La Souche perdue: Les Chemins de Ji, T2
Author: Pierre Grimbert
Date: 2025-08-26T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; General; Fantasy; Aventure; secrets; Mystères
Description: La traque continue. Alors que le monde connu est sous la menace de secrets anciens, deux factions se disputent le destin d’un enfant aux pouvoirs incommensurables. D’un côté, les sorciers du Wul Melinem, prêts à tout pour raviver la grandeur perdue de Romine. De l’autre, une poignée de fugitifs portés par l’espoir et la compassion. Rescapés d’un naufrage et piégés dans un univers inconnu, Liéronim, Bessanis et leurs compagnons cherchent désespérément un moyen de rentrer ou simplement de survivre. Derrière eux, le redoutable maître Nassius rassemble ses sbires, décidé à rouvrir les portes magiq
Publisher: Éditions Mnémos

Faux titre

LES
CHEMINS
DE JI

TOME 2 LA SOUCHE PERDUE

Mentions légales

Illustration de couverture : Michal Kvac

© Les Éditions Mnémos, dépôt légal août 2025

2, rue Nicolas Chervin | 69620 Saint-Laurent d’Oingt

ISBN : 978-2-38267-211-2

IeISBN : 978-2-38267-225-9

WWW.MNEMOS.COM

Page de titre

Pierre GRIMBERT

LES
CHEMINS
DE JI

TOME 2 LA SOUCHE PERDUE

LIVRE III

Le pays flou

CHAPITRE 33

Caïen se sentait toujours transi de froid, engourdi jusqu’aux os. Le demi-décan passé près d’un feu sur la plage, les frictions au liniment épicé, les vêtements secs qu’on lui avait prêtés n’avaient pas suffi à le revigorer. Il s’imaginait toujours plongé dans l’eau glacée de la mer Médiane, où il avait bien failli sombrer en même temps que la caraque de la Guilde. C’était un miracle qu’il s’en soit sorti, avec Volter, son serviteur aux allures de pirate.

En revanche, Xadine, son ami d’enfance, son confrère dans le cercle de magie du Wul Melinem, n’avait pas eu cette chance.

Le jeune homme rescapé ne saurait jamais comment son compagnon avait disparu dans les flots. S’était-il simplement noyé, vaincu par la fatigue et le froid qui tétanisaient leurs membres ? Ou avait-il été entraîné vers les abysses par ces créatures monstrueuses dont ils n’avaient aperçu que les tentacules ?

Caïen frissonna à nouveau, comme chaque fois que pareille image traversait son esprit. Il s’estimait courageux, pourtant il avait eu la trouille de sa vie, ça oui. Il s’était imaginé condamné à mourir là, au large des côtes loreliennes, bien loin de sa chère patrie romine. Il n’avait pu que s’agripper à un débris de la caraque et battre des jambes en direction des plages sombres de l’île Ji… Sans le renfort et l’énergie de son serviteur, il n’y serait jamais parvenu.

C’était une certitude, alors qu’aucun des autres naufragés n’avait réussi à gagner la terre ferme.

Sur les dernières encablures, Caïen et Volter avaient eu l’énorme surprise d’être secourus par des compatriotes. Des Romins, et même des partisans du Wul Melinem, que jamais ils n’auraient espéré trouver là ! Mais le maître Nassius avait, semblait-il, mené sa propre enquête, jusqu’à affréter un bâtiment l’ayant amené à l’île Ji. Le fait qu’ils s’y retrouvent, à des milles et des milles de leur point de départ, ne pouvait être une coïncidence.

Pendant tout ce temps passé à tenter de se réchauffer, Caïen s’était donc interrogé sur les intentions de son professeur. Qu’est-ce qui avait pu le motiver au point de délaisser les plans qu’il poursuivait au Vieux-Pays ? Quel intérêt trouvait-il à ce bout de rocher d’apparence insignifiante, sur lequel ils traînaient désormais les pieds ?

Personne encore n’avait accepté d’y répondre. Comme si la superstition était plus forte que la raison, alors que l’aube était encore loin et que les ténèbres charriaient des angoisses étouffantes. Ou comme si ces jeunes Romins, dont beaucoup pourtant étaient des apprentis sorciers, se trouvaient soudain bien humbles devant des phénomènes qu’ils ne comprenaient pas.

Enfin, un demi-décan après son sauvetage, on accéda à la demande du rescapé d’être conduit auprès du maître du Wul. Le jeune homme et son serviteur rejetèrent donc les couvertures qu’ils avaient sur les épaules pour s’éloigner du feu de camp à la suite du guide qu’on leur avait attribué.

Ce dernier était un Jérusnien, de la province la plus éloignée de Romine. En d’autres circonstances, cela aurait suffi à ce qu’ils ne daignent même pas s’adresser la parole. Mais le Wul Melinem avait eu ce bel effet de faire taire les rancœurs de ses membres issus des différents morceaux de l’ancien Empire. Tous ne travaillaient désormais qu’à un seul idéal : rendre à leur patrie sa grandeur d’antan. Pour cela, ils étaient prêts à tout, en particulier user et abuser de la sorcellerie qu’ils étudiaient !

Ainsi, tandis qu’il se laissait guider dans le labyrinthe de l’île, Caïen se demandait encore ce que leur chef était venu y chercher.

Le chemin qu’on leur fit parcourir était déjà source d’étonnement. Caïen et son serviteur durent suivre un itinéraire complexe, d’abord entre des masses granitiques aux fondations ancrées dans le sable, puis dans un réseau de cavités souterraines dont ils n’auraient jamais soupçonné la présence. Et cela semblait s’enfoncer loin sous terre… Comment le maître Nassius avait-il découvert pareil secret ?

Un silence quasi religieux avait accompagné cette descente dans les entrailles de l’île, dans des ténèbres à peine repoussées par une unique lanterne.

Le contraste fut donc saisissant lorsque Caïen et Volter parvinrent au terme de leur voyage.

Cette ultime caverne était beaucoup plus grande que les précédentes, avec des allures de cathédrale naturelle. Une dizaine de lampes en dévoilaient les contours, en particulier vers son centre, où des échelles étaient appuyées contre les parois. Des confrères du Wul y travaillaient à compiler des notes bien mystérieuses. D’autres prenaient des mesures en étirant un décamètre. Une petite escouade semblait monter la garde au bout de la salle, avec leurs arcs baissés vers un puits naturel. L’ensemble montrait un débordement d’activité inattendu dans un lieu aussi éloigné de la surface, alors que la nuit recouvrait toujours les côtes loreliennes.

L’ambiance générale était pesante et malsaine. L’air glacial, chargé d’odeurs marines, portait aussi des résidus d’une puissante magie. Caïen était assez expérimenté désormais pour les percevoir. Depuis que la confrérie avait arraché les secrets de certaines techniques de sorcellerie à la Tour profonde, cette odeur épicée lui était devenue familière. Elle se dissipait d’ordinaire en quelques décilles, mais cette fois, il semblait bien que plusieurs décans seraient nécessaires. Preuve que les lieux avaient connu des événements extraordinaires.

Toute l’attention de Caïen était concentrée sur le centre de la caverne, vers l’arche qui semblait se dessiner jusqu’à sa voûte. Il fallut que son serviteur le tire de sa contemplation, d’une petite frappe sur le bras, pour qu’il se retourne sur un autre spectacle saisissant. Soit les corps d’une douzaine de membres du Wul, alignés contre la paroi, à peine recouverts par leurs propres capes !

Le jeune sorcier avait été si captivé par le spectacle de cette salle qu’il lui avait fallu ce temps pour baisser les yeux sur ces cadavres. Il n’en ressentit aucun chagrin : seulement de la curiosité. Quels événements avaient pu provoquer cela ? Quels dangers s’étaient présentés ici au point de précipiter la perte de jeunes gens qui se trouvaient pourtant parmi les plus puissants de leur époque ? Cela n’avait aucun sens.

Sans doute était-il prévu de remonter ces dépouilles à la surface, pour peut-être les enterrer sur les plages de l’île, ou plus probablement leur rendre les derniers hommages en pleine mer. Considérant le respect avec lequel les Romins arpentaient ces lieux, ils n’allaient pas y laisser pourrir des cadavres, ni même les jeter dans le gouffre qui semblait s’ouvrir au fond de la salle.

Enfin, Caïen reconnut la silhouette du maître Nassius derrière un groupe de trois de ses pairs. Le baron l’avisa également, et il signifia aux nouveaux arrivants d’approcher. Le jeune sorcier et son serviteur obtempérèrent avec une angoisse ravivée, leur nouant les entrailles… Car après tout, ils avaient échoué : leur mission s’était achevée par un désastre, sans aucun espoir d’y remédier.

L’apprenti s’inclina bien bas devant son professeur. Ce dernier, grand et mince, en imposait par son allure soignée, sa barbe finement taillée, ses vêtements impeccables, là où ses disciples accusaient la fatigue et le froid. Depuis quelques décades, plus le maître élargissait ses connaissances de la magie, plus il débordait d’énergie. Caïen avait beaucoup d’admiration pour lui. Presque autant, en cet instant, que de crainte.

Il brûlait de curiosité à propos de ces retrouvailles inespérées, mais il lui fallait d’abord livrer son propre témoignage. Le maître Nassius avait cependant déjà été informé du repêchage des naufragés. Ainsi l’apprenti n’eut qu’à relater comment ils s’étaient retrouvés dans cette situation, et surtout quelle en avait été la conclusion.… Sa gorge était sèche quand il acheva son récit.

— Le traître Liéronim, expliqua-t-il, ainsi que ses complices, et surtout le garçon, ont été entraînés au fond des eaux par l’un des monstres marins qui nous ont attaqués. Volter et moi-même avons survécu par miracle à l’engloutissement de la caraque, et nous sommes restés sur place autant que possible, mais nos ennemis ne sont jamais remontés à la surface… Le faisceau semble perdu à jamais. Je suis désolé.

Il resta dans cette position contrite, le front bas, s’attendant à une explosion de colère, voire un châtiment violent. Il fut d’autant plus surpris lorsque son professeur lui accorda son pardon, en deux petites frappes sur l’épaule.

— Relève-toi, demanda-t-il. Tu n’as pas démérité, Caïen. En vérité, je gage que c’est ton obstination et ta fidélité qui nous ont offert l’avancée majeure de cette nuit.

Devant l’étonnement de son élève, il expliqua :

— Si tu n’avais pas pourchassé mon traître de cousin jusqu’en pleine mer, si tu n’avais pas tenté de t’emparer de son bateau et de ses complices, ils ne seraient sans doute jamais parvenus jusqu’ici.

Il désigna le fond de la caverne, là où les archers montaient la garde.

— J’ignore comment, mais ils sont parvenus à asservir l’un de ces monstres marins. Probablement en puisant dans l’énergie du faisceau, même s’ils s’obstinent à le considérer comme un petit garçon inoffensif. Toujours est-il qu’une bête des abysses les a conduits jusqu’ici, en remontant le long du puits qui donne sur les flots.

D’un geste large, il ramena l’attention de ses auditeurs sur le centre de la caverne. Une petite mare en occupait le fond, trempant les montants de deux échelles appuyées contre les parois. Des disciples du Wul y étaient juchés, écritoires en main, pour recopier les symboles étranges qui couraient sur une bande de quelques dizaines de centimètres. Ces signes étaient gravés directement dans la roche, de chaque côté, et devaient se rejoindre sur la voûte, l’éclairage étant insuffisant pour le certifier.

— C’est cela qu’ils sont venus chercher, révéla Nassius. Une arche dont j’avais moi-même découvert l’existence et sous laquelle l’un de mes ancêtres s’est déjà tenu voici plus de trois siècles. Il n’y a donc pas de hasard, n’est-ce pas ? Le destin devait finir par nous conduire ici. Ou sur un site semblable, car il est probable qu’il existe d’autres ouvrages de ce type à travers le monde. Et surtout, il paraît évident qu’ils sont liés à l’apparition du faisceau.

Caïen affichait son incompréhension alors que l’enfant étrange avait été découvert très loin de là, des décades plus tôt, à dériver en pleine mer, d’après celui qui l’avait repêché.

— Je devine tes doutes, énonça le professeur. Je les comprends, je les ai partagés, avant d’être moi-même témoin du prodige. Car ce que tu vois, Caïen, n’est pas une simple collection de glyphes oubliés au fond d’une caverne. En vérité, il s’agit d’une porte. Une porte donnant accès à un autre monde !

Devant le disciple sidéré, il enfonça encore le clou :

— Je devrais même dire plusieurs mondes ! Nous en avons eu un aperçu tandis que nos adversaires tentaient de nous échapper. C’est ce miracle qu’ils sont venus ici provoquer. Nous les avons pris sur le fait, alors qu’ils avaient déjà ouvert un passage… Peux-tu imaginer, Caïen, que toute cette caverne s’est soudain retrouvée éclairée par la vision d’un autre paysage ? Comme si nous l’observions à travers un immense miroir sans tain ? Il suffisait d’y poser le pied pour y pénétrer !

Le jeune sorcier avait contemplé assez de prodiges déjà pour se représenter la scène. Jamais il n’aurait songé à mettre en doute le récit du maître du Wul. Il devina même comment la scène s’était terminée :

— Nos ennemis se sont enfuis par là, n’est-ce pas ?

Nassius se renfrogna, mais il ne pouvait nier les faits.

— Comme des lâches, confirma-t-il. Nous n’avons rien pu faire pour les en empêcher. Et à peine étaient-ils passés de l’autre côté que le passage s’est refermé. Depuis, nous ne faisons que chercher à comprendre le phénomène.

— Mais où sont-ils partis, au juste ? Qu’y avait-il derrière cette porte ? À quoi ressemblait le paysage ?

Le baron haussa les épaules, en un aveu d’ignorance dont il n’était pas coutumier.

— Il était multiple, révéla-t-il. Nous avons aperçu un décor de vallée d’altitude, mais aussi des fonds marins, des ruines plongées dans les ténèbres et même ce qui ressemblait à l’intérieur d’un volcan… Impossible de dire où au juste mon cousin et ses complices ont emmené le faisceau. Il faut même considérer l’éventualité qu’ils soient tous morts dès l’instant où ils ont franchi cette arche.

Caïen en resta bouche bée, surpris par le flegme de son professeur. Car il s’agissait bien d’une terrible éventualité !

— Mais alors… le faisceau serait perdu à jamais ?

— Nous devons l’envisager, confirma Nassius. En ce cas, Liéronim aura bien piteusement réussi son projet de le tenir éloigné de nous, puisqu’il aura précipité la perte de son protégé. Ce n’est pourtant pas faute de l’avoir mis en garde.

Le disciple échangea un regard perplexe avec son serviteur. Mais Volter avait des capacités trop limitées pour prendre part à la conversation, et d’ailleurs personne ne lui demandait son avis.

— Je ne comprends pas, avoua Caïen. Quel est alors le but de tous ces travaux ?

— Eh bien, nous ne devons négliger aucune piste, n’est-ce pas ? L’ancien Empire a été bâti par des hommes déterminés, et leur exemple doit nous inspirer si nous tenons à raviver la grandeur de Romine. Alors, même s’il ne reste qu’une chance sur un million de remettre la main sur le faisceau, je veux la saisir, ou plutôt la provoquer. Si mon cousin et ses complices sont parvenus à réveiller la magie de cette porte, j’y parviendrai aussi. Et s’ils sont toujours en vie quelque part derrière, je finirai par les débusquer, quitte à explorer mille mondes avant de trouver celui où ils se cachent !

Le jeune sorcier acquiesça, reconnaissant cette fois le caractère dynamique et conquérant du maître du Wul. C’était bien cette énergie qui leur avait permis d’étendre l’influence de la confrérie, d’avoir l’audace de pénétrer la Tour profonde, d’en rapporter des savoirs leur permettant de caresser les plus hautes ambitions. Assurément, Nassius était capable de conduire ses disciples sur la voie d’autres succès. Même si ces derniers s’apparentaient à des exploits d’allure impossible.

— Est-ce faisable ? vérifia Caïen. Je veux dire, avez-vous déjà une piste de travail ?

Son professeur s’abandonna à un sourire. Le premier de leur rencontre, même s’il s’agissait plutôt d’un rictus revanchard.

— Plus ou moins, confirma-t-il. Il semble que cette porte se soit ouverte sous l’impulsion de deux des complices de mon cousin. Avec les notes que j’avais trouvées dans son bureau, il paraît évident qu’il s’agit de la notaire lorelienne pour qui il avait quitté Romine et du fils de cette dernière. Or, il se trouve que l’ancêtre de ces misérables avait lui aussi participé à l’expédition de mon aïeul sur cette île, voici trois siècles. Ça ne peut être un hasard.

Caïen fit la grimace, ayant lui-même affronté ces deux personnages sans parvenir à les faire plier.

— Ils connaîtraient donc le secret de ce passage ?

— Cela semble plausible. Ou ils en sont eux-mêmes la clé, compléta le maître. Je penche plutôt pour cette possibilité alors qu’ils n’ont fait qu’apposer leurs mains sur ces parois pour en déclencher le pouvoir.

— Mais dans ce cas… le prodige pourrait être impossible à renouveler sans eux ?

Son professeur se fendit d’un nouveau sourire déterminé.

— Il y a toujours une autre voie. C’est bien ce que signifie Wul Melinem en romin antique, non ? Peu importe les efforts et le temps que cela nécessitera : nous parviendrons à nos fins. Si les dieux ont choisi de placer le faisceau sur notre chemin, c’est que notre destin est de nous emparer de ses pouvoirs, ou pour le moins de puiser dans son énergie illimitée pour servir notre cause. Cela nous fera gagner des décennies de travail, et cet objectif doit donc rester notre priorité.

Caïen acquiesça, sans pouvoir s’empêcher de demander :

— Pardonnez-moi, mais… et si nous finissions par affronter une déception ? Puisque, vous le disiez, il est possible que ce garçon soit déjà mort ?

— Il y a d’autres voies, insista le professeur. Au moins autant que de paysages derrière ces portes. J’ai déjà pu tirer une énergie fabuleuse de cette arche, lorsque son pouvoir était actif, alors imagine comment nous pourrions exploiter n’importe quelle autre merveille ramenée de ces mondes étranges ? Peut-être qu’il existe des dizaines, des centaines, des milliers de créatures comparables à celle que nous avons perdue. Il nous suffit de nous emparer d’une seule pour changer à jamais l’histoire des Hauts-Royaumes. Une seule, Caïen.

Le disciple déglutit, indisposé par cette image d’une foule de monstres rassemblés derrière ces portes mystérieuses. Car même si le faisceau avait l’apparence d’un jeune garçon, les membres du Wul ne s’y étaient pas trompés en le considérant comme ce qu’il était vraiment : une aberration, un être contre nature, un démon.

Ces pensées le firent se retourner sur les corps étendus à l’entrée de la salle. Nassius devança ses questions :

— C’est lui qui les a tués, confirma-t-il. Ce monstre que mon cousin continue de traiter comme un « enfant innocent ». Rien que pour cela, ils méritent qu’on se donne tous les moyens pour les retrouver. Et s’ils ont déjà payé leurs erreurs du prix de leurs vies, si notre quête à leur sujet doit s’arrêter là, alors nous aurons mille autres chemins à explorer pour trouver de nouveaux faisceaux. Tout ce que nous avons à faire, c’est parvenir à rouvrir cette porte, ne serait-ce qu’une fois.

Caïen se redressa, presque au garde-à-vous. Il connaissait assez le maître pour deviner, rien qu’à son ton, qu’il allait lui donner de nouvelles consignes. Une véritable mission, à la hauteur de ces enjeux.

— Comment pourrais-je aider ? demanda-t-il.

Nassius le flatta de deux nouvelles tapes sur l’épaule.

— Tu m’as montré tes compétences de traqueur d’hommes, énonça-t-il. Tu es parvenu à débusquer nos ennemis dans une cité aussi grande que Lorelia, jusqu’à les contraindre à précipiter leurs plans et à se réfugier ici. À mes yeux, tu es donc tout à fait qualifié pour la suite.

Il marqua un silence, désignant l’arche couverte de symboles qui les surplombait, avant de reprendre :

— Je veux que tu me trouves tout ce que cette notaire peut encore avoir de famille. Des cousins, des arrière-grand-tantes, des oncles d’une branche éloignée, je m’en fiche. Peu importe, tant qu’ils descendent du même ancêtre, celui qui a posé les pieds sur cette île avec mon aïeul il y a plus de trois cents ans. Et je veux que tu me les ramènes ici, devant cette porte.

Il pivota vers le monument et ses gravures, comme si leur magie devait déjà se réveiller.

— Ces gens-là semblent avoir hérité de quelque chose de spécial, même s’ils n’en ont aucune conscience. Peut-être pas tous, ni dans les mêmes proportions, et nous ne saurons sans doute jamais de quoi il s’agit… Mais il suffira qu’un seul de leurs touchers fonctionne pour nous ouvrir une voie royale vers ces autres mondes.

Il se tourna à moitié vers son disciple pour ajouter :

— Tant pis si ces autres mondes sont les territoires des démons. Ou tant mieux. Ils nous donneront justement assez de leur propre puissance pour les terrasser, ou bien les plier à notre volonté. La magie nous le permet : un seul d’entre nous en aurait déjà les capacités, et nous sommes des centaines. Le Wul est au seuil de son premier triomphe !

Caïen approuva, sa motivation ravivée comme jamais.

Il se perdit à son tour dans la contemplation des symboles autour de la porte.

Il eut alors une pensée pour ses ennemis. S’ils étaient vivants, ils faisaient peut-être la même chose de l’autre côté.

CHAPITRE 34

Pendant un instant, Liéronim se crut dans le cadre paisible de son manoir dans la capitale du Vieux-Pays. Ou plus précisément dans son petit jardin sur l’arrière, là où il s’abandonnait parfois à une sieste, après un copieux déjeuner servi par sa gouvernante. Il flottait dans l’air le même parfum des massifs de fleurs et des écorces broyées recouvrant les allées. Le magicien pouvait même s’imaginer tendre la main vers le livre qu’il emportait toujours dans son hamac, mais qu’il n’y ouvrait jamais.

Un sentiment de bien-être très fugace, qui le quitta cruellement dès qu’il reprit conscience de la réalité.

Il était bien affalé dans l’herbe, certes. Mais il se trouvait très loin de Romine, et même de toutes les contrées du monde connu qu’il avait visitées…

Il se souvint alors d’avoir traversé la porte, pour aboutir dans cet endroit dont il ne savait rien !

Il se redressa sur un coude, l’esprit encore embrumé, le corps affaibli. Il ne se rappelait pas s’être allongé pour dormir. Son état évoquait plutôt la langueur qui le frappait parfois après une utilisation abusive de la magie : l’équilibre des forces élémentaires avait besoin d’être rétabli, à commencer par celui de sa propre enveloppe. Cela pouvait le plonger alors dans un tel état de fébrilité et de faiblesse qu’il risquait de perdre conscience. Était-ce le cas dans cette situation ? Avoir franchi cette porte s’assimilait-il donc à l’utilisation de la Volonté, cette compétence mentale qui lui prodiguait ses pouvoirs ?

Cela semblait n’avoir aucun lien, mais devant le phénomène il se trouvait soudain bien ignorant. Pour cause : dans tous les livres de magie qu’il avait pu étudier, à travers ses loisirs, il n’avait jamais trouvé mention du pouvoir de ces portes fabuleuses. Il avait fallu l’arrivée de Danel, et l’enquête sur le périple de son propre aïeul, pour qu’il nourrisse quelque soupçon sur l’existence d’un réseau de ces arches. Dès lors, comment prétendre comprendre leur fonctionnement ?

Liéronim admettait aussi être parvenu là dans un profond état d’épuisement. Ces derniers jours avaient été éprouvants, depuis sa fuite d’une auberge en flammes jusqu’à la bataille contre son cousin Nassius et les disciples du Wul, en passant par les combats avec les Frères de la Guilde et les monstres marins ! Le Romin avait aussi échappé à un naufrage, puis à une noyade, lorsqu’un Léviathan les avait entraînés vers le fond des abysses. Tout cela sans prendre plus de quelques décans de repos… À bien y réfléchir, ce n’était guère étonnant qu’il soit tombé de fatigue, retour de magie ou non.

Il n’était pas apaisé pour autant, loin de là. Il dut faire de violents efforts sur lui-même pour ne pas replonger dans le sommeil, où l’appelait pourtant une fausse insouciance. Il y pressentait quelque chose de dangereux. D’une manière générale, toute force supérieure le limitant dans ses gestes et sa réflexion lui paraissait suspecte, aussi se battit-il pour sortir de sa léthargie.

Bientôt, il eut récupéré assez de lucidité pour s’asseoir dans ces herbes hautes et vérifier la présence de ses compagnons. Ymir se trouvait juste à côté, sa silhouette de marin moustachu paraissant plus massive encore dans cette position allongée. Tristan et sa mère, Bessanis, étaient tombés de sommeil près l’un de l’autre, comme s’ils ne pouvaient désormais plus se séparer. Un comble, alors qu’ils ne s’étaient donné aucune nouvelle pendant huit ans.

Juline, la voleuse qui avait trahi la Guilde pour aider les fugitifs, s’était endormie assise au pied de l’arche, à laquelle elle s’adossait encore. Liéronim frissonna en imaginant les choses terribles qu’elle aurait pu endurer dans cette position contre la porte. Comme une aspiration de son énergie vitale, un transfert dans un autre monde inconnu ou toute autre chose aussi épouvantable ! Qui pouvait jurer que cette magie était « neutre », et qu’elle ne réclamerait pas le prix de leur passage ? Par chance, rien de regrettable n’était survenu. Le Romin se leva alors pour se mettre en quête du dernier membre de leur groupe… Le plus important, à ses yeux. Celui pour lequel les autres avaient accepté tous ces risques et sacrifices.

Des vertiges le menaçaient toujours, et ils furent aggravés par la tension croissante du magicien à mesure qu’il échouait à repérer son protégé. Trois tours sur lui-même furent insuffisants à lui révéler sa position, alors que la vue était pourtant dégagée ! D’un pas mal assuré, il tituba jusque de l’autre côté de l’arche, évitant cependant de passer entre ses piliers.

Il retrouva son calme en tombant sur la silhouette endormie du petit Danel. Le garçon s’était lové dans les herbes hautes comme un enfant sauvage, dont il avait d’ailleurs l’allure, avec ses cheveux bruns en bataille et les vêtements débraillés qui couvraient mal son corps fluet. On lui donnait l’âge de huit ans, mais sans certitude, alors que le malheureux n’avait presque aucun souvenir de ses origines. Même le nom de Danel lui avait été donné dans l’ignorance de sa réelle identité…

Liéronim lui adressa un sourire bienveillant. C’était pour ce pauvre gosse qu’il avait quitté le confort de son manoir et affronté dix fois la mort. Pour lui permettre de retourner dans son véritable monde, des jardins fabuleux qu’il appelait Dara et qu’ils avaient espéré pouvoir rejoindre à travers la porte.

Le magicien perdit soudain ses illusions. Loin des nobles objectifs de sa croisade, il avait entraîné une poignée d’innocents avec lui, contribué à de multiples morts violentes chez leurs ennemis et en fin de compte égaré le groupe entier dans un univers qui n’était ni celui de Danel ni le leur. Il avait aussi vu ce pauvre enfant basculer dans une folie meurtrière pendant laquelle il n’avait eu qu’à tendre la main vers ses adversaires pour les faire s’écrouler, en une horrible démonstration de l’étendue de ses pouvoirs.

Des pouvoirs qu’il fallait absolument tenir hors de portée des ambitions du Wul Melinem.

Liéronim se renfrogna alors qu’il mesurait à quel point leur situation était désespérée. Avoir échappé à la Guilde, aux sorciers et aux créatures des abysses n’avait pas suffi à les tirer d’affaire, loin de là. Les fugitifs étaient toujours accablés par le destin, perdus dans un monde pouvant receler mille dangers, à devoir veiller sur un Danel risquant de devenir incontrôlable !

Tout ceci étant exposé, le Romin jugea que le temps n’était décidément pas à la sieste.

Il abandonna donc le garçon à ses songes, pour revenir s’intéresser à l’édifice qui leur avait permis d’accéder là. Il y avait déjà consacré beaucoup d’attention, juste avant de sombrer dans le sommeil. Sans rien déceler d’immédiatement utile, mais comment ne pas insister, alors que cette porte constituait le cœur du mystère ?

Sa forme était irrégulière, taillée dans un seul bloc, loin des arcs monumentaux que l’on pouvait trouver aux entrées des grandes cités. C’était d’autant plus intrigant qu’aucun autre relief granitique n’était repérable dans les environs. Excepté les deux gigantesques pics qui occupaient tout un pan de l’horizon, et qui se trouvaient donc à plusieurs jours de voyage. Difficile d’imaginer que des gens aient pu en extraire un morceau d’une douzaine de mètres de haut, puis le tirer jusque sur le sommet de cette colline pour le redresser et commencer à le creuser ! Pourtant, l’édifice se trouvait sous les yeux du magicien, et il avait bien fallu que quelqu’un l’y mette en place…

Il révisa soudain ses propres conclusions. Il n’avait aucune certitude, en réalité. Partir du principe que cette arche avait été élevée par des mains humaines, suivant des techniques classiques d’artisanat, pouvait s’avérer une belle erreur. Après tout ce qu’ils avaient déjà traversé, après avoir vu un Léviathan et les prodiges d’une porte oubliée au fond de l’île Ji, Liéronim et ses compagnons devaient garder l’esprit ouvert à toute éventualité !

Il promena à nouveau son regard sur le paysage les entourant, jusqu’à s’arrêter sur la vallée en contrebas. Excepté les pics à l’horizon, tout était recouvert de forêts de résineux et de feuillus où s’accrochaient encore quelques nappes de brume. Le magicien avait l’impression de se trouver sur une île, à nouveau, au centre d’une mer végétale. Quelques collines voisines semblaient ainsi constituer un archipel, avec le sommet où les aventuriers étaient apparus. Le Romin était presque certain que ce décor se poursuivait au-delà des pitons, seul élément remarquable dans ce tableau, avec la porte mystérieuse. Il en ressentit un profond sentiment de solitude qu’il peinait à s’expliquer.

L’arrivée de Bessanis à ses côtés en fut d’autant plus bienvenue. Même si la notaire lorelienne avait pauvre allure, avec ses cheveux grisonnants en bataille et les vêtements trop grands qu’elle portait depuis le début du voyage. Elle avait même abandonné ses sabots, assumant de marcher pieds nus dans cette nature sauvage, loin de son image d’honorable notaire. Cela la faisait paraître plus petite encore, sa silhouette étant plutôt fluette. En revanche, elle avait toujours en main le glaive pris sur l’un de leurs ennemis, et rien ne semblait pouvoir le lui enlever. Les événements lui avaient montré, tristement, que le dialogue n’était pas toujours suffisant pour résoudre les conflits.

Elle peinait encore à sortir de son engourdissement, mais sans surprise, elle commença par aller s’assurer du sort de Danel. Elle semblait avoir reporté sur le garçon toute l’attention maternelle qu’elle n’avait pu accorder à son propre fils pendant leurs huit années de séparation. Liéronim n’y voyait que des avantages, car lui-même ne savait pas toujours comment s’y prendre pour communiquer avec un enfant, et à plus forte raison avec un enfant aussi étrange. Dans ce domaine, le silencieux Ymir était pire encore, et même si le marin se confiait peu, le magicien supposait qu’il n’avait pas davantage de famille que lui.

Une fois Bessanis rassurée sur le sort de son protégé, elle vint à la rencontre du Romin, avec l’air embarrassé qui convenait à la situation. Car si personne n’aurait osé désigner Liéronim comme le responsable de leur situation, c’était pourtant bien vers lui que tous allaient se tourner pour trouver une solution. Parce qu’il était à la fois le plus âgé, le seul à connaître les principes de la magie et un ancien membre du Wul Melinem. Devant les questions non formulées de la notaire, il s’abandonna à un long soupir.

— Si tu veux me demander où nous sommes exactement, prévint-il, je dois t’avouer d’emblée que je n’en sais rien du tout.

— Comme chacun de nous, acquiesça Bessanis. Mais s’agit-il toujours, au moins… du monde que nous connaissons ?

Le Romin haussa les épaules en désignant le paysage uniforme qui les entourait.

— Qui pourrait le dire ? Ça ne ressemble pas aux endroits que j’ai déjà visités, mais le monde est vaste. Les Hauts et les Bas-Royaumes n’en constituent qu’une partie. Les territoires estiens en sont une autre, qui nous est déjà beaucoup moins familière… Il existe aussi des théories sur l’existence d’un continent très à l’est du Dilat Covien. Nous pourrions y être perdus quelque part à sa surface.

Bessanis en fut épouvantée.

— Si loin ! Mais c’est à l’autre bout du monde, littéralement !

— En effet. Mais ce serait l’une des deux seules manières d’expliquer pourquoi nous sommes arrivés ici sous un soleil matinal, alors qu’il faisait encore nuit sur l’île Ji. La distance aura produit ce décalage.

La notaire leva les yeux sur un ciel plutôt clair, seulement troublé par quelques nuages d’altitude. On devait maintenant approcher de la mi-journée, mais c’était difficile à estimer, après avoir été coupé d’autant de repères.

— Et l’autre possibilité ? enchaîna-t-elle. Ce serait donc…

— Un autre univers, oui. Une réalité différente, un territoire qui échappe aux lois régissant le nôtre… J’ignore comment trancher la question pour l’instant.

Bessanis acquiesça, le teint blême. Elle avait forcément déjà songé à tout cela, mais c’était une nouvelle épreuve de l’entendre être énoncé à voix haute. Liéronim aurait préféré lui donner de bonnes nouvelles… Mieux valait cependant ne pas se leurrer sur leur situation.

— Donc, résuma-t-elle, nous ne sommes pas parvenus à ramener Danel chez lui, nous ignorons quel est cet endroit et s’il est possible de nous en échapper.

— Ça l’est, sans doute, commenta le magicien. J’ignore comment tu t’y es prise avec ton fils, mais c’est bien votre intervention qui a permis une nouvelle ouverture de la porte de Ji. Je suis presque certain que vous pourrez réitérer ce prodige ici même.

La notaire leva un regard angoissé sur l’arche.

— Je ne suis pas certaine d’en avoir envie, annonça-t-elle. Tout cela était trop hasardeux. Il semblait y avoir des dizaines de destinations possibles, et nous avons eu beaucoup de chance de ne pas finir dans la bouche d’un volcan ou au fond de l’océan. Je ne foncerai plus tête baissée, cette fois.

— Bien sûr que non, promit le Romin. Pour l’instant, nous sommes en sécurité, alors nous prendrons le temps d’étudier le phénomène.

Bessanis fit semblant d’accepter le mensonge, mais ni l’un ni l’autre n’étaient dupes : ils n’avaient aucune certitude d’être à l’abri d’une menace. En particulier, ils se demandaient si un Gardien comparable au Léviathan pouvait errer entre ces collines, et quand ce monstre finirait par accourir pour défendre sa porte.

Après un nouveau silence tout de réflexion, la notaire reprit :

— Juste après notre arrivée, et avant qu’on ne s’endorme… Juline a déclaré quelque chose à propos d’une île intérieure. Un endroit où Danel serait le seul maître. Qu’est-ce que ça signifie ?

Liéronim admit à nouveau son ignorance.

— Il faudra le lui demander, à son réveil. Danel semblait aussi beaucoup insister pour lui prendre la main avant de traverser la porte. Peut-être que ce détail a son importance et qu’elle a pu percevoir des choses qui nous ont échappé…

— Mais si ce n’est pas le cas ? insista Bessanis. Si nous restons coincés ici, sans même savoir où ce « ici » se trouve ? Pardonne-moi, mais je ne m’attendais pas à une telle aventure juste pour avoir accepté de mener tes recherches généalogiques. Je sais que tu n’es pas responsable, et que chacun de nous a fait de son mieux, mais je ne me sens pas de taille à construire une cabane dans ces bois pour y survivre jusqu’à mon dernier jour ! Je suis une citadine, Liéronim ! J’ai besoin d’un bain chaud, de mes brosses à cheveux et de vêtements dans lesquels je ne risque pas de me prendre les pieds tous les trois pas !

Le magicien lui adressa une moue compatissante, tout en devinant que le véritable problème était ailleurs. Car malgré les plaintes de la notaire, il la jugeait largement capable de s’adapter à n’importe quelle situation. Elle avait assez démontré sa force de caractère, et après avoir été l’épouse d’un aubergiste, elle ne manquait sûrement pas de courage devant le travail. Par contre, s’il s’agissait de vivre dans une crainte perpétuelle d’être attaquée…

— Je comprends, assura-t-il. Nous avons tous besoin d’un peu d’espoir, de réconfort, pour retrouver un minimum de sérénité. Il est vrai qu’on nous a pourchassés dans les rues de Lorelia, puis en pleine mer et enfin dans les souterrains de l’île Ji… Ça fait beaucoup, pour des personnes qui ne recherchaient pas l’aventure. Mais nous sommes seuls ici, promit-il. Du moins, les seuls humains à des centaines de lieues à la ronde, peut-être davantage.

— Vraiment ? Comment peux-tu l’affirmer ?

Il désigna la vallée s’étalant jusqu’aux pics d’un large mouvement du bras.

— Là. Il n’y a aucune trace de civilisation, pas le moindre signe d’activité humaine. Dans un tel paysage, on aurait pu repérer des fermes isolées, des chalets, des coupes dans les forêts, des pontons et des canots sur les petits lacs, que sais-je encore ? Mais il n’y a rien, rien du tout. Comme si ce territoire était inchangé depuis des siècles. Ou inviolé, pour dire les choses autrement.

La notaire frissonna, pas rassurée par ce discours.

— Il y a forcément une raison à cela, énonça-t-elle. Une mauvaise raison, si personne n’a jugé pertinent de s’installer dans cette région ! Car même la présence de gros prédateurs n’a jamais empêché les hommes de défricher le monde connu…

— Justement, insista le Romin. Tout me porte à croire qu’il n’y a personne ici pour conquérir ces forêts qui courent jusqu’à l’horizon. Jusqu’à preuve du contraire, nous sommes peut-être les seuls humains présents dans cette immense étendue. Et si vraiment nous avons abouti dans un autre monde, il est possible que… Eh bien, il est possible que nous y soyons les uniques représentants de notre espèce.

Il ravala sa salive, alors que son sentiment de solitude le prenait soudain à la gorge. En vérité, lui non plus n’avait aucune envie de finir ses jours dans cet endroit inconnu, à lutter contre les éléments et la nature sauvage pour s’assurer une survie bien précaire. Il s’estimait trop âgé pour apprendre à poser des collets et construire des abris en boue séchée.

— D’une certaine manière, reprit-il, nous sommes à nouveau des naufragés. Et la seule chose qui puisse nous ramener chez nous, c’est cette porte dont nous ne savons presque rien. Considérant la situation, il n’est même pas certain qu’elle ait été élevée de main humaine.

— Comment cela ? À supposer que nous sommes vraiment seuls ici désormais, il a bien dû y avoir une époque, même fort lointaine, où des artisans aussi fous que courageux se sont lancés dans ce travail de titan ? Non ?

— Pas forcément, soupira le magicien. Pourquoi se donner autant de peine alors qu’il n’y a aucune autre trace apparente de civilisation à proximité ? Pourquoi des hommes se seraient-ils tués à cette tâche d’ampleur si leurs premiers villages se trouvaient à des décades de marche, voire davantage ? Quel intérêt ?

Bessanis hocha négativement la tête.

— On pourrait formuler les mêmes doutes pour la porte de Ji, rappela-t-elle. Même si ses créateurs se sont contentés d’utiliser les parois de la caverne pour dessiner leur arche, elle reste perdue à des milles et des milles du continent, et il a sûrement fallu des années pour graver tous les symboles qui la constituent. Symboles que nous avons, d’ailleurs, retrouvés ici.

— Justement… non, démentit Liéronim.

Il entraîna la notaire au pied de l’édifice. Cela lui donna l’occasion de voir qu’Ymir se levait à son tour, lui aussi tiré de sa léthargie. Il adressa un petit salut au capitaine sans bateau, puis il désigna les tracés creusés dans la pierre.

— Je t’accorde qu’ils sont aussi nombreux et complexes que ceux de l’île. Cependant, leurs similitudes s’arrêtent là. Car si ceux de Ji rappelaient l’alphabet etheque, malheureusement perdu, ces symboles-là ne m’évoquent rien du tout. Bien sûr, je suis loin d’être spécialiste en ce domaine, mais… on dirait qu’ils n’ont aucun sens.

Bessanis se raidit, alors que cela ajoutait encore à leur pessimisme.

— Comment ça ? Tu veux dire que tu es incapable de les traduire ?

— C’était déjà le cas à Ji, rappela le Romin. Mais j’y reconnaissais au moins des formes de l’ancien ithare, et je suppose qu’en mettant cela dans les mains d’un spécialiste, avec un peu de travail, on aurait pu en apprendre quelque chose. Tandis que devant ces gravures… Nous ne pourrons en tirer aucun indice. À vrai dire, leurs tracés me semblent aléatoires, dépourvus de logique.

— Peut-être qu’il s’agit simplement d’un alphabet très différent de ce que nous connaissons ? Si nous avons réellement voyagé jusqu’au bout du monde, voire dans un autre univers, tout est possible.

— Peut-être, concéda-t-il. Mais je n’y crois guère. Le simple fait de ne pas retrouver de régularité dans ces signes me fait douter de leur cohérence. Peut-être qu’ils sont purement décoratifs, en définitive…

Il se retourna vers la notaire.

— Quand tu es allée à Soho, avec ton fils. Est-ce que tu as remarqué ce genre de gravures sur la Grande Arche ?

Il laissa Bessanis fouiller sa mémoire, sachant que cet épisode était un mauvais souvenir pour la Lorelienne. C’était au retour de ce voyage que son jeune fils Tristan avait commencé à se comporter de manière étrange, chaque fois qu’ils étaient à proximité l’un de l’autre, jusqu’à ce qu’elle finisse par s’en éloigner pour le préserver.

— Eh bien… L’Arche est en assez mauvais état, rappela-t-elle. Et elle est recouverte par une couche de gel pendant les deux tiers de l’année. Mais à certains endroits dans l’intérieur de ses piliers, on peut retrouver des séries de motifs gravés, oui. C’est même ce qui en fait un lieu de curiosité, en sus de sa nature de monument dressé au milieu d’un désert glacé.

— Fort bien. Tu as sans doute observé alors ces symboles, Bessanis, comme nous venons de contempler ceux de l’île Ji. Ceux que nous avons sous les yeux ressemblent-ils à ceux de Soho ?

La notaire étudia à nouveau les signes taillés dans la pierre, avant de hocher négativement la tête, dépitée.

— Qu’est-ce que cela implique ? s’inquiéta-t-elle. Que cette porte nous est encore plus mystérieuse que la précédente ? Que nous aurons toutes les peines du monde à en activer le pouvoir ?

— Je ne le pense pas, tempéra le magicien. Celle de Ji s’est ouverte sans que nous ayons à nous préoccuper de ses gravures. Les plus basses avaient même été effacées par le temps, et cela ne l’a pas empêchée de fonctionner.

— Tant mieux, par Eurydis ! Nous avons assez de soucis comme ça ! Dès lors, pourquoi nous préoccuper de ces symboles ? Surtout s’ils ne sont qu’ornementaux…

Liéronim chercha les mots les plus justes pour traduire sa pensée, avant tout basée sur une intuition.

— Parce que, énonça-t-il, même si ces signes n’ont pas été gravés par les mains patientes d’une guilde d’artisans, il paraît très improbable qu’ils soient le résultat d’un phénomène naturel. Il y a bien… quelque chose qui a fait pousser cette arche au milieu de ces forêts. Quelque chose dont nous ne savons rien. Tout comme nous ignorons l’origine de ces portes, leur fonctionnement ou leur finalité. Dès lors, tout est imaginable : et, oui, je parle bien de puissances supérieures, de démons et de génies comme on en trouve dans chaque mythologie. En toute sincérité, j’aurais vraiment préféré retrouver ici des marques de burin et des traces d’un alphabet déjà familier, même intraduisible. Au moins, nous aurions pu réfléchir dans une dimension… humaine.

Bessanis avait blêmi pendant cette tirade. Liéronim n’avait pas cherché à l’effrayer, mais il fallait bien affronter la réalité… Par ailleurs, il avait le besoin d’être écouté, approuvé, voire consolé. Car devant de telles considérations, même le magicien qu’il était se sentait fort démuni.

Tout cela appelait à une longue discussion avec la notaire, mais l’arrivée d’Ymir dans leur groupe mit un terme prématuré à ces échanges. Surtout parce que le marin présentait une grimace contrariée sous ses sourcils broussailleux.

— Je ne trouve pas le petit, annonça-t-il. Quelqu’un sait où il est ?

L’angoisse prit alors Liéronim à la gorge, tout comme Bessanis montrait déjà des airs de panique. Ils se rendirent ensemble, à grands pas, là où Danel était censé dormir.

Le garçon n’y était plus.

Ils retrouvèrent bien l’endroit où il s’était lové, un cercle d’herbes couchées et peut-être encore tièdes, mais le malheureux avait disparu. Presque sous les yeux de ses protecteurs, trop concentrés sans doute sur leur examen de la porte.

La notaire lançait déjà des appels désespérés dans toutes les directions, réveillant Tristan et Juline par la même occasion. Le Romin scrutait les pentes de la colline, espérant encore y repérer une touffe hirsute de cheveux bruns… Mais il n’y avait rien.

Rien d’autre qu’une prairie courant jusqu’à une sombre forêt, et dont on ignorait tous les dangers qu’elle pouvait receler.

CHAPITRE 35

Juline se rongeait les sangs en surveillant en vain le paysage. Cela faisait déjà près d’un demi-décan que les trois hommes du groupe étaient partis à la recherche du petit Danel, et ils n’étaient toujours pas réapparus à l’horizon. La sensation d’impuissance qui en résultait tapait sur les nerfs de la jeune femme, mais elle avait beau chercher, elle ne voyait pas comment se rendre utile en attendant.

Tous avaient commencé par fouiller les environs de la porte, au cas où le garçon serait simplement allé se coucher un peu plus loin. Puis Liéronim avait entraîné Ymir et Tristan dans une expédition plus lointaine et d’allure désespérée, alors qu’ils n’avaient aucune certitude sur la direction empruntée par le malheureux. À supposer qu’il soit bien descendu de la colline, et n’ait pas été avalé par une mystérieuse magie !

L’ancienne voleuse partageait le sentiment général de culpabilité : elle aurait dû être plus vigilante et, surtout, ne pas se réveiller bonne dernière du groupe. Le sommeil qui les avait tous emportés n’avait rien de naturel, ce qui la rendait d’autant plus méfiante envers cet endroit. Ils avaient franchi la porte pour se mettre à l’abri du Wul Melinem, mais en définitive, d’après les explications de Liéronim, ils étaient peut-être aussi menacés dans ces territoires que personne ne reconnaissait…

Juline était parfaitement d’accord avec ce jugement. Même si elle n’avait pu apporter son propre témoignage. Elle ruminait donc sur les derniers événements, et l’inaction lui pesait. De même que le silence régnant au sommet de la colline, seulement troublé par les appels réguliers de Bessanis.

La notaire avait bien tenté de partir avec le groupe de recherche, en vain : sa tenue peu adaptée allait ralentir les volontaires, alors que chaque décille pouvait s’avérer précieuse. Il fallait aussi maintenir une présence près de la porte, au cas où Danel y reviendrait de lui-même. Enfin, il semblait plus sage de ne laisser personne isolé, aussi avait-on demandé à Juline de tenir compagnie à la Lorelienne… La voleuse s’était laissé convaincre par un aparté avec le Romin, où il avait vanté ses capacités de combattante, sur lesquelles il comptait pour défendre Bessanis. Mais dans les faits, la jeune femme trépignait en cherchant comment se décharger de sa nervosité.

Ses tentatives de discussion avec la notaire avaient toutes avorté. Bessanis était obnubilée par Danel, et elle se contentait de répondre d’un hochement de tête aux sujets abordés par Juline, qui avait dès lors renoncé. Elles s’étaient retrouvées chacune d’un côté de la porte, à surveiller un horizon qui restait désespérément vide, depuis que le reste du groupe s’était enfoncé dans la forêt.

La jeune femme levait aussi régulièrement les yeux vers le ciel. Juste après son arrivée, elle y avait repéré un gros oiseau dont la présence amenait une foule de questions. Mais depuis son réveil, l’animal ne s’était plus montré. Pas davantage qu’aucun autre volatile, d’ailleurs. Et la voleuse avait beau être une pure citadine, éloignée de la nature, elle se doutait bien que ce n’était pas normal.

Surtout parce que, malgré tout, on entendait des gazouillis monter de chacune des directions vers laquelle on se tournait.

Les premiers arbres étaient pourtant éloignés de plusieurs dizaines de mètres, et Juline doutait que ces serins invisibles soient tous cachés dans les herbes hautes à proximité. Elle repérait bien une population d’insectes, papillons, criquets et coccinelles, mais rien qui ne puisse venir les picorer. Par ailleurs, ces bestioles étaient censées se déployer au retour des beaux jours, mais le monde connu était en pleine saison du Vent, ainsi les forêts alentour auraient dû être tapissées de feuilles mortes. Ça n’avait aucun sens. Sauf si, comme elle le redoutait, c’était ce nouvel univers dans son ensemble qui ne répondait à aucune logique.

Pour s’en assurer, pour trouver d’autres preuves, il lui aurait fallu partir en exploration, à la recherche d’indices dont elle ignorait encore la nature… Mais elle était coincée là, à devoir veiller sur une Bessanis qui n’en avait pas besoin et à être rongée d’inquiétude quant au sort de ce pauvre gamin qu’elle ne pouvait même pas aider.

Frustrée, elle accomplit un nouveau tour du site, arpentant le sommet de cette colline comme elle l’avait déjà fait douze fois au moins.

Jusqu’à s’arrêter devant la porte, dont l’arche lui semblait une gueule grande ouverte, pour lever lentement les yeux jusqu’à son sommet.

L’idée qui lui vint alors était déraisonnable, et même dangereuse. Mais elle était déjà déterminée à passer outre la prudence. Tout valait mieux que de continuer à attendre en soupirant avec les bras croisés. Par ailleurs, la récompense pouvait être à la hauteur du risque, et l’expression prenait ici tout son sens. Car si Juline parvenait à se hisser au sommet de l’édifice, non seulement elle aurait de meilleures chances de retrouver Danel, mais en outre elle aurait une vision plus large encore de leur environnement !

Une fois ce projet en tête, elle y consacra toute son énergie. Le simple fait d’entreprendre quelque chose était déjà réconfortant. Elle commença donc par se rapprocher des piliers pour les examiner à nouveau, mais cette fois pour juger des prises qu’ils pouvaient offrir à une séance d’escalade. Malheureusement, comme elle le présumait, ce n’était pas suffisant.

Elle alla fouiller ensuite dans les quelques affaires qu’ils avaient rassemblées dans l’herbe. L’opération fut rapide, car il n’y avait là rien de très utile ou intéressant autour du manteau trempé de Liéronim. C’était frustrant, considérant toutes les longueurs de corde qu’ils avaient sacrifiées la nuit précédente pour se fabriquer un radeau !

Pour autant, Juline refusait de se laisser décourager. Quand elle travaillait pour la Guilde, elle avait souvent eu à se hisser jusqu’à des balcons, des corniches ou des toits sans demander l’autorisation de leurs propriétaires. Qu’il s’agisse de faire du repérage pour des Frères cambrioleurs, emprunter des chemins détournés pour éviter les contrôles de la milice ou fuir la colère d’une victime mécontente, il lui avait fallu plus souvent improviser que planifier son ascension. Étudier son environnement, se débrouiller avec les moyens à sa disposition faisaient ainsi partie des habitudes de la jeune femme depuis qu’elle s’était retrouvée, enfant, à mendier dans les rues de Lorelia.

Ici, il n’y avait aucun colombage ou maçonnerie sur lesquels prendre appui, mais la voleuse ne doutait pas de trouver autre chose.

Elle enchaîna donc en allant réclamer son glaive à une Bessanis bien surprise. En échange, pour ne pas la laisser désarmée, elle lui confia l’un de ses deux couteaux. La notaire ne posa aucune question, trop inquiète du sort de Danel, mais elle s’affichait néanmoins intriguée. Juline pouvait presque sentir son regard fixé sur sa silhouette tandis qu’elle descendait vers les arbres les plus proches avec la lame épaisse à la main.

Une fois la jeune femme parvenue à l’orée des bois, la méfiance que lui inspirait ce paysage grandit encore. Elle n’allait pas prétendre s’y connaître en espèces végétales : au contraire, elle n’avait aucune compétence sur le sujet. Mais la plupart des troncs et des buissons auxquels elle faisait face lui semblaient étrangers, très différents de ce que l’on pouvait trouver dans les parcs et jardins de Lorelia. Et si elle était toujours accompagnée de chants d’oiseaux, ces derniers restaient invisibles, de manière déconcertante.

Juline parvint soudain à mettre un mot sur son malaise : tout cela lui paraissait… faux. Comme une arnaque démesurée, mise en place par des créatures aux pouvoirs sans limites. Après avoir travaillé tant d’années pour la Guilde, elle estimait avoir une bonne expérience des escroqueries en tous genres, et son intuition lui soufflait qu’elle n’était pas loin de la vérité.

Elle retrouva néanmoins ses doutes en posant la main sur un de ces arbres. Il était aussi dur qu’il semblait l’être, loin d’une quelconque illusion. De même que des brindilles sèches cassaient sous ses bottes, ou que des plantes à feuilles larges se pliaient sur son passage. Tout cela était bien concret, tangible, peut-être solide ou fragile, mais influençable comme n’importe quel bout de forêt du monde connu. Dès lors, la jeune femme ne savait plus que penser.

Elle abandonna là ses réflexions pour se concentrer sur son projet. Elle s’avança dans cette végétation, glaive en main, sans idée précise de ce qu’elle cherchait. L’équivalent d’une liane ? Un lierre solide que l’on pourrait tresser en corde ? Cela nécessiterait du temps, mais elle pressentait que le groupe serait coincé là pour plusieurs jours. De toute manière, tout ce qui pourrait occuper ses mains serait bon à prendre.

En moins de trois minutes, cependant, elle put trouver quelque chose qui convenait mieux encore à ses projets.

Il s’agissait d’un bosquet de troncs aux allures de mâts de drapeaux. Ils étaient assez fins pour qu’elle puisse envisager de les couper à coups de glaive, et néanmoins suffisamment épais pour supporter son poids. Leur diamètre était régulier sur une hauteur convenable pour atteindre le sommet de l’arche. Enfin et surtout, ils étaient hérissés de branches en forme d’épines épaisses, qu’il suffisait de tailler pour produire à moindre effort une échelle à un seul montant.

Juline resta perplexe devant une telle découverte. C’était trop beau pour être vrai, trop facile, presque douteux. Ses soupçons à propos d’une arnaque d’ampleur revinrent la harceler. Pourtant, même cela n’avait pas de sens : ces troncs n’étaient pas soudain apparus pour lui faire plaisir. Mieux valait se réjouir de la chance qui se présentait, pour une fois que les fugitifs en profitaient…

La jeune femme se mit donc rapidement à l’ouvrage, en flanquant de grands coups de glaive à la base de l’une des tiges. Ce faisant, elle s’inquiéta du vacarme qu’elle produisait, alors que l’écho de ses coups devait se répercuter loin dans les environs ! S’il traînait là quelque créature curieuse et mal avisée, elle allait bientôt pointer le bout de son nez… Juline s’obstina néanmoins, frappant de sa lame comme elle l’aurait fait d’une hache, en faisant sauter des esquilles de bois de plus en plus grosses.

Ce tronc étrange s’avéra constitué d’un bouquet de fibres très serrées. Ce qui était une excellente nouvelle pour l’usage qu’elle lui réservait, mais rendait plus difficile l’opération de le séparer de sa souche. Si bien que Bessanis eut le temps de rejoindre la voleuse avant la fin de ses travaux. En constatant de quoi il était question, la notaire pâlit.

— Ce n’est pas très prudent, commenta-t-elle en hochant la tête.

— J’ai bientôt fini. Plus que quelques coups, et je refais silence, promis.

— Ce serait plus sage… Mais je ne pensais pas qu’à cela. Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée de s’attaquer aux éléments d’un monde dont nous ne connaissons rien.

Juline s’interrompit, le temps de regarder l’arbre qu’elle avait presque abattu et Bessanis qui se tordait les mains en signe d’angoisse.

— Superstitieuse ? demanda la voleuse. Je te rassure : pour ce que j’en sais, ce tronc n’est pas un moäl, et on ne risque pas d’en faire surgir un farfadet.

— Il ne s’agit pas de ça, et je ne crois pas à ces contes pour enfants. Par contre, nous sommes bien arrivés ici après avoir franchi une porte magique, et tu es en train de donner de grands coups dans le décor sans te soucier des conséquences ! Et s’il s’agissait d’une sorte de sanctuaire ? Ou… je ne sais pas, imagine que les créatures dans les parages le perçoivent comme une agression ?

Juline se renfrogna.

— Ce n’est qu’un arbre, décida-t-elle. Et au point où j’en suis, autant en finir.

Elle s’appliqua donc à la tâche, le front barré, alors que la notaire était parvenue à la faire douter. Peu après, le mât coupé s’effondrait enfin, dans des craquements qui mirent les nerfs des deux femmes à fleur de peau.

Juline passa encore quelques décilles à trancher certaines épines inutiles, sous le regard désapprobateur de Bessanis. Mais lorsqu’elle eut enfin terminé et qu’elle révéla son plan à la notaire, l’intérêt de celle-ci fut aussitôt éveillé.

— Tu te sens de taille pour une telle acrobatie ? vérifia-t-elle. Il y a largement de quoi se rompre le cou !

— Ça multiplie nos chances de retrouver Danel, insista la voleuse.

Il n’en fallait pas davantage pour convaincre Bessanis de l’aider à tirer la grume hors du bois, puis sur les flancs de la colline, en un effort prolongé qui les mit rapidement en nage. Leur détermination fut cependant suffisante pour aller au bout de la tâche, et elles unirent encore leurs énergies pour redresser le mât et enfin l’appuyer contre l’arche mystérieuse.

Juline prit alors le temps de récupérer son souffle devant ce spectacle du tronc coupé reposant contre les plus hauts symboles de la porte. Cela aussi avait un aspect « sacrilège » plutôt dérangeant. Bessanis eut cependant le tact de ne pas insister sur le sujet : à ce stade, elle était surtout impatiente de voir si cela pourrait aider l’orphelin égaré.

Elles échangèrent à nouveau leurs armes, la voleuse étant attachée à la présence familière de ses deux couteaux à sa ceinture, puis la notaire lui remit la longue-vue confiée par Ymir.

Dès lors, il ne restait plus qu’à se lancer dans l’escalade, ce que Juline entreprit avec une certaine fébrilité.

Elle veilla néanmoins à respecter un minimum de prudence, tirant plusieurs fois sur chaque épine avant d’y confier son poids et gardant toujours trois prises actives avant de passer à la suivante. En pratique, cela lui parut même d’une étonnante facilité. Tous ces barreaux improvisés partant du mât étaient solides et si longs qu’elle aurait même pu y poser les deux pieds. Ils étaient aussi assez nombreux pour qu’elle évite ce risque et continue de répartir sa charge de manière la plus équilibrée possible. Ainsi, même en prenant le temps de bien faire les choses, elle parvint assez vite à proximité du sommet.

Elle ignorait à quoi s’attendre à son sujet et brûlait donc d’une curiosité légitime. Y aurait-il de nouveaux symboles gravés ? Une rose des vents, une signature, une marque particulière ? Pourquoi pas une série de chiffres ou la révélation d’un nouvel alphabet inconnu ? Juline avait le sentiment d’être l’une des premières à tenter pareille expérience sur une de ces portes magiques, du moins dans les derniers siècles. En ce qui concernait ce monde, elle était même convaincue d’accomplir quelque chose d’inédit.

La déception fut d’autant plus grande quand elle put poser les yeux sur le toit de l’arche, pour n’y trouver qu’une surface rocheuse à peine aplanie, sans attrait particulier.

Il fallut bien s’y résigner et se concentrer sur la dernière étape de son acrobatie, la plus dangereuse. Mais là encore, elle n’eut pas trop de difficulté à se hisser de son échelle jusque sur le sommet de l’édifice, où elle put enfin se tenir debout, à une dizaine de mètres du sol.

— Fais attention ! demanda Bessanis.

Juline lui adressa un petit salut, sans répondre à ce commentaire inutile. Bien sûr qu’elle allait faire attention. Son promontoire faisait à peine un mètre de large sur sept ou huit de long, et le moindre faux pas suffirait à la faire plonger sans espoir d’en réchapper. Elle se préparait aussi à s’accroupir au premier signe d’une bourrasque, mais pour l’instant, le temps était clément.

Elle vérifia aussi la régularité de la pierre où elle posait les pieds, pour éviter de glisser ou de trébucher. Cela lui permit de constater l’absence de fientes, alors qu’une telle position élevée aurait pu accueillir des rapaces fatigués ou leurs proies insouciantes… Une bizarrerie supplémentaire, dans un univers qui n’en manquait pas.

Enfin, elle pivota lentement sur elle-même pour étudier le paysage. Elle ne s’était pas trompée sur les avantages donnés par cette position élevée. Il lui était désormais possible de balayer tout le pourtour de la colline en quelques instants et de contempler les forêts épaisses qui s’étendaient derrière. Cela lui confirma ses premières impressions : cet endroit était vraiment perdu au milieu de nulle part. Il n’y avait aucune trace de civilisation, excepté cette fameuse porte sur laquelle elle avait grimpé.

Elle s’équipa ensuite de la lunette du capitaine pour procéder à un examen plus rigoureux. Elle y mit beaucoup d’application, cherchant le moindre indice sur la position de Danel, sur le chemin qu’il avait pu emprunter, sur les sentiers naturels qu’elle espérait discerner sous les bois. Cependant, elle fut même incapable de repérer Liéronim, Tristan et Ymir, tant cette mer végétale était uniforme et impénétrable aux regards. En désespoir de cause, elle reporta son attention plus loin sur l’horizon, en quête de n’importe quelle information utile.

Ce fut une nouvelle déception. À l’exception des deux pitons rocheux, fort lointains, il n’y avait aucun élément remarquable dans la région. Même recouvert d’arbres, ce territoire n’était qu’un immense désert où la vie semblait peu présente. Juline en venait à douter d’avoir aperçu un albatros juste après leur arrivée… Pourtant, c’était Danel lui-même qui le lui avait désigné.

Elle frissonna en se rappelant que l’animal était difforme, autant que sa représentation sculptée dans un morceau de liège. Cette dernière avait pourtant été effectuée bien avant de découvrir l’oiseau. Alors, l’imagination de la jeune femme lui avait-elle joué des tours ? Franchir la porte lui avait-il donné des hallucinations ? Ou bien, ce qu’elle voulait réfuter de toutes ses forces, cette silhouette abstraite d’un jouet d’enfant avait-elle pris vie dans cet univers étrange ?

L’idée était trop effrayante, car elle impliquait que Juline avait participé à créer un monstre. Et si les aventuriers n’avaient sans doute rien à craindre d’un albatros à grosse tête et aux ailes anguleuses, ils pouvaient trembler à l’idée que d’autres créatures contre nature rôdent en ces lieux !

Elle retira vivement la longue-vue de son œil, craignant soudain d’être emportée par un vertige. Il lui fallut quelques instants pour reprendre ses esprits en repoussant ces idées fantasques loin de ses pensées, car la priorité restait de récupérer Danel. Pour le reste, et surtout pour trouver un moyen de quitter cet endroit, il faudrait attendre que les membres du groupe partagent leurs réflexions.

Après une profonde inspiration, elle reprit donc son observation, en la portant aussi loin que possible. Une partie de l’horizon était cachée derrière les pics, mais elle s’intéressa à ces étendues forestières qui semblaient se perdre au bout du monde. Elle s’attendait toujours à repérer un signe d’activité humaine, comme le toit d’un petit castel ou la fumée de l’âtre d’une ferme isolée, mais ses recherches restèrent vaines.

À force de se concentrer, sa vue lui parut même devenir floue. Du moins c’était le cas lorsqu’elle la portait vers le lointain, et que le ciel et la forêt semblaient se mêler en une bien piteuse aquarelle. Juline n’y attacha pas d’importance, supposant que la tension accumulée ces derniers jours n’arrangeait pas les choses. Mais le phénomène persistait, même lorsqu’elle accordait un peu de repos à ses yeux fatigués. Ainsi, si toute cette végétation était comparable à un océan, alors il y avait à l’horizon quelque chose ressemblant à une tempête ou à une lame de fond… Un déchaînement des éléments d’autant plus préoccupant qu’il semblait survenir dans toutes les directions.

Juline baissa à nouveau la longue-vue, perplexe, avec une angoisse supplémentaire qui lui serrait les entrailles. Elle se pencha vers Bessanis.

— Tu pourrais me rejoindre, pour vérifier quelque chose ?

— Moi ? paniqua la notaire. Pourquoi ? Tu as retrouvé la piste de Danel ?

— Pas encore. Mais c’est peut-être aussi important. J’aimerais bien avoir ton avis.

La notable dansait d’un pied sur l’autre, mal à l’aise avec son glaive en main et ses vêtements trop grands.

— J’en serais incapable, énonça-t-elle. J’aimerais avoir ton agilité, mais…

— C’est important, insista la voleuse. Et puis, c’est largement à ta portée, ne t’inquiète pas. J’ai vu comment tu as grimpé sur la coque de ce bateau pour voler au secours de Danel ! Dis-toi que c’est la même chose.

Bessanis hésita encore, puis elle finit par déposer son arme au bas du mât et saisir ses premières prises. Assez vite, malgré une prudence exagérée, elle se retrouva à mi-parcours.

— Je suis assez haut, là ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Juline s’efforça de contenir son agacement.

— À l’horizon, indiqua-t-elle. Le spectacle me semble bizarre. Tu en penses quoi ?

— Rien du tout. Il n’y a que de la forêt à perte de vue. Qu’est-ce qui t’intrigue ?

— C’est plus évident d’ici, s’impatienta la voleuse. Tu ne veux vraiment pas monter ?

— Je ne le peux pas ! Je souffre du vertige. C’est déjà pour cette raison que je n’ai pas grimpé dans le phare avec vous.

Juline soupira, mais elle voulait se montrer tolérante, alors qu’elle-même avait la phobie de la noyade.

— D’accord, énonça-t-elle. Attends, je vais te lancer la lunette.

Ce faisant, elle redoutait un incident, mais la notaire parvint à rattraper l’objet avec habileté. Elle le porta rapidement à son œil, en s’agrippant au tronc coupé comme une naufragée.

— Vers l’horizon, répéta la voleuse. Je ne comprends pas ce qui se passe.

Bessanis ne répondit pas, absorbée par son observation. Elle manifesta cependant des signes de nervosité croissante, s’agitant soudain pour tourner la longue-vue dans toutes les directions.

— Ce monde… balbutia-t-elle. Ce monde n’est pas entier ! Je veux dire : il est inachevé ! Tout ce flou, ce sont ses frontières, ses bordures ! On ne distingue rien de ce qu’il y a après !

— Quoi ? C’est une blague ?

Juline savait pourtant bien que non. La notaire n’avait fait que mettre les mots justes sur ce que la jeune femme pressentait déjà.

La voleuse eut soudain très envie de quitter le sommet de cette arche.

Elle se pencha pour demander à Bessanis de redescendre, mais elle ne put qu’assister alors à l’accident…

Dans son agitation, avec la lunette collée à sa pupille, la notaire finit par glisser de l’un de ses appuis et chuter de l’échelle !

Elle eut le réflexe de tendre les bras vers le pilier tout proche et de tenter de s’y agripper comme une chatte… Elle mit même tant de vigueur à enlacer la porte qu’elle y déclencha une réaction brutale, à laquelle aucune ne s’attendait !

Une puissante onde de choc fusa soudain des deux côtés de l’arche. Couchant toutes les herbes de la colline, jusqu’à l’orée des bois, dans une détonation qui résonna longuement sous un ciel sans oiseaux.

CHAPITRE 36

Tristan avait été séparé de sa mère pendant huit ans. Mais depuis leurs récentes retrouvailles, il lui avait adressé beaucoup de reproches, en un échantillon de toute sa rancune accumulée. Ils avaient aussi affronté tellement de dangers en quelques jours qu’ils n’avaient pas vraiment eu l’occasion de faire la paix… Alors, après un demi-décan d’exploration de ce monde inconnu, le jeune homme commençait à s’inquiéter du sort de Bessanis. Avait-il bien fait de la laisser en la seule compagnie de Juline ?

Il ne regrettait pas pour autant de participer aux recherches du petit Danel. On n’allait pas laisser ce malheureux se perdre dans ces bois et y risquer le pire ! Mais le Lorelien avait espéré le retrouver plus vite, alors que le disparu n’avait aucune raison d’ignorer leurs appels répétés. Ainsi, l’hypothèse d’une fugue, d’une bouderie ou d’un jeu inopportun avait fondu comme neige au soleil. Ne restaient que les éventualités les plus sombres : celle où le garçon avait été enlevé, voire celle où il aurait entièrement disparu en même temps que les brumes. Tout comme il était étrangement apparu sous le bateau d’Ymir, une lune et demie plus tôt.

Le capitaine et le magicien devaient nourrir les mêmes inquiétudes, à en juger par leurs mines soucieuses. Depuis leur départ de la porte, ils n’avaient guère élevé la voix que pour lancer le nom de Danel aux quatre vents, sans aucun succès. Au point qu’ils s’étaient résignés à garder le silence pour se concentrer sur leur progression. Mais leur cheminement était devenu très aléatoire, et il semblait que seule la chance pouvait désormais les conduire près du disparu…

Peut-être n’avaient-ils même pas pris la bonne direction. Celle des grands pics à l’horizon avait semblé s’imposer, mais comment le justifier ? Si Danel n’avait pas succombé à une curiosité enfantine pour ce paysage, s’il avait été éloigné du groupe contre sa volonté, alors il pouvait être n’importe où dans ces forêts. Et malheureusement, aucun signe ou indice n’avait jusqu’alors été décelé.

Les trois hommes à sa recherche ne disposaient pas forcément des compétences nécessaires. Liéronim était avant tout un citadin casanier et gastronome, tandis qu’Ymir semblait avoir passé le plus clair de sa vie sur son bateau… Tristan s’était donc retrouvé nommé pisteur, juste parce que l’auberge de son enfance se situait dans les campagnes loreliennes. Mais après avoir passé tout ce temps avec le dos courbé entre des buissons qui ne ressemblaient à rien, à s’angoisser du sort de sa mère autant que de celui du garçon perdu, il se redressa soudain, à bout de patience.

— J’ai une idée qui est sans doute stupide, prévint-il. Je la livre quand même : est-ce que ta magie ne pourrait pas nous aider d’une manière ou d’une autre dans cette situation ?

Liéronim hocha négativement la tête, désolé.

— Je ne demanderais pas mieux… mais la magie que je connais ne permet pas ce genre de choses. Ou je n’ai pas l’esprit assez vif pour imaginer comment utiliser la Volonté pour retrouver une personne disparue. Sinon, le Wul Melinem s’en serait déjà servi contre moi, à Romine et à Lorelia. Je suppose que seuls les dieux peuvent ainsi tendre l’oreille à tous leurs fidèles…

— Et nous portons les pierres, rappela Ymir. Danel aussi. Elles nous protègent contre la magie. Donc on ne pourra pas le retrouver comme ça.

Tristan acquiesça, reconnaissant que ces cailloux leur avaient déjà été bien utiles. C’était le petit garçon lui-même qui les avait ramenés, entre ses doigts crispés, du monde mystérieux dont il était issu. Cela donna une autre idée à l’aubergiste, qui se baissa pour ramasser un petit morceau de roche couvert de terre. Il le présenta alors à ses compagnons.

— Les pierres de ce monde-ci pourraient-elles avoir les mêmes pouvoirs de protection ? Si c’est le cas, ce ne serait peut-être pas idiot d’en faire une petite provision, non ?

Liéronim ouvrit de grands yeux naïfs, admettant par là même qu’il n’y avait pas encore songé. Il fouilla aussitôt les environs du regard, mais le tapis de cette forêt semblait surtout composé de terre grasse, de débris végétaux, de mousses et de champignons, entre lesquels les minéraux affleurants étaient rares.

— Ça vaut la peine d’y réfléchir, énonça-t-il. Dès que j’aurai un peu de temps à y consacrer. Quand nous aurons retrouvé Danel.

Malgré cette déclaration, tandis qu’ils reprenaient la route, le Romin commença à scruter le sol presque autant que les arbres derrière lesquels le garçon pouvait se trouver. Tristan se désintéressa du sujet, se contentant de glisser distraitement le caillou dans sa poche. Passèrent ainsi quelques nouvelles décilles silencieuses, jusqu’à ce que l’aubergiste formule une autre suggestion :

— Peut-être qu’on devrait lancer un signal ? Depuis le temps qu’on s’avance dans ces bois, on est tout aussi perdus que Danel. Il pourrait même nous chercher de son côté et passer à trente pas de notre groupe sans qu’on finisse par se rencontrer.

— Mais il ne répond pas quand on l’appelle, rappela Liéronim.

— Nous ne sommes pas perdus, démentit Ymir. La porte est par là-bas, tout droit.

La certitude qu’il affichait en pointant une direction était étonnante.

— Tu en es sûr ? vérifia le jeune homme. On a bifurqué pas mal de fois, et il y a longtemps qu’on ne voit plus la colline. Je veux bien croire que les marins ont un sens inné de l’orientation, mais de là à…

— C’est par là, affirma le capitaine. Nous ne sommes pas perdus.

Il se retourna vers les arbres, montrant que cette conversation avait bien assez duré pour lui. Tristan en restait perplexe.

— Tu parlais d’un signal, reprit le Romin. À quoi penses-tu ?

— Eh bien… À ta magie, encore une fois. Si ta Volonté, comme tu l’appelles, ne peut pas te permettre de localiser quelqu’un, est-il possible de lui en mettre plein les yeux d’une manière ou d’une autre ? Je ne sais pas, en faisant apparaître des lumières dans le ciel, comme tu avais pu changer la couleur du phare ?

— Tu voudrais que je produise un feu d’artifice ? s’épouvanta Liéronim. Ici, dans ce monde dont nous ne savons rien ?

Le jeune homme se renfrogna.

— J’imagine que c’est « non », commenta-t-il. Désolé, je fais ce que je peux pour trouver une solution.

— C’est très bien, le rassura le magicien. C’est juste que… pour l’instant, il me paraît plus prudent de ne pas provoquer le destin. J’ai déjà le sentiment que nous ne devrions même pas être là, que nous sommes des intrus, alors m’imaginer faire claquer des sphères d’énergie dans le ciel… Je frissonne déjà chaque fois que nous crions le nom de Danel.

— D’accord. Je comprends, n’en parlons plus.

— Attends… Nous le ferons, promit-il. Si nous n’avons pas retrouvé ce malheureux avant la nuit, nous suivrons ton idée. Depuis le sommet de la colline, ça devrait même être immanquable.

Tristan le remercia d’un signe de tête, et ils reprirent leur progression hasardeuse. Cette évocation de la nuit prochaine fit lever les yeux du jeune homme vers un ciel toujours bleu. C’était difficile de s’imaginer être bientôt plongé dans les ténèbres au cœur de ce paysage étranger, mais ce serait pourtant le cas…

Il se demanda si les étoiles seraient les mêmes qu’à Lorelia. Les connaissances d’Ymir en navigation pourraient se révéler plus précieuses encore, si le marin parvenait à identifier quelques constellations. Cela aiderait alors les aventuriers à se localiser dans le monde connu, à supposer qu’ils y soient toujours. Ce qui ne représentait pas l’avis général, loin de là.

Trop de choses étaient différentes, pour ne pas dire bizarres, dans ces territoires autour de la porte. La végétation, pour commencer, qui ressemblait assez peu à ce que Tristan connaissait. Croyait-il identifier un chêne qu’il découvrait que ses glands étaient d’une couleur mauve inhabituelle. Trouvait-il un marronnier que ses bogues étaient dépourvues de leurs piquants familiers. Il arrivait aussi au jeune homme de dépasser des plants plus classiques, tels que des bouquets de fougères, pour découvrir un peu plus loin la même espèce dans une variété inattendue, par exemple avec des feuilles aux reflets d’argent.

La faune était aussi source d’étonnement, cette fois par son absence. En dehors des insectes qui couraient dans les débris végétaux, on entendait bien quelques chants d’oiseaux, mais on ne les voyait nulle part. Pas plus que de pistes tracées par le gibier, d’écorces ou de branches rongées par des cervidés, ni de crottes laissées par tout ce petit monde… L’ensemble donnait l’impression d’évoluer dans un simple décor, qu’il suffirait de déchirer pour découvrir ce qu’il dissimulait. Cependant, personne ne savait où poser ses mains pour accomplir un tel prodige, et après une si longue marche déjà, ce sol couvert de racines et de brindilles leur semblait bien assez réel pour ne plus s’étonner du reste.

Par moments, cette aventure étrange rappelait à Tristan des épisodes de son enfance. Des souvenirs qu’il avait gommés de sa mémoire, inconsciemment, mais qui lui revenaient peu à peu depuis que sa mère en avait fait le récit. Ainsi, il semblait avoir passé quelques nuits de son adolescence à faire le mur pour battre la campagne, au mépris des loups qui le prenaient alors en chasse ! Bessanis rapportait qu’on avait fini par retrouver ces bêtes avec la nuque brisée. Le jeune homme n’avait aucune idée de l’identité des héros qui lui avaient sans doute sauvé la vie… Il espérait pouvoir s’en souvenir bientôt.

Un tel soutien inespéré aurait été le bienvenu dans ces territoires, alors qu’ils ignoraient toujours si des loups, ou d’autres prédateurs, pouvaient s’y cacher. Car l’absence d’autres espèces ne prouvait rien… En particulier, les voyageurs redoutaient toujours l’existence d’un Gardien de la porte équivalent au terrible Léviathan Reexyyl. Ils s’accrochaient à l’espoir que le temps jouait en leur faveur : si une telle créature ne s’était pas encore montrée, alors peut-être ne le ferait-elle jamais.

À moins, bien sûr, qu’un feu d’artifice ne provoque sa colère en la tirant de son sommeil.

Tristan s’efforça de chasser ces idées de son esprit pour se concentrer sur sa tâche. Même si l’espoir de retrouver Danel allait diminuant. Le groupe n’avait pas encore évoqué la possibilité de faire demi-tour, mais peut-être faudrait-il s’y résoudre, ne serait-ce que pour vérifier si le garçon n’était pas rentré entre-temps. Ces chances semblaient maigres, mais il fallait bien se raccrocher à quelque chose. Car il semblait de plus en plus évident que cette errance aléatoire ne produirait aucun résultat.

Faute de piste à suivre, les aventuriers s’étaient efforcés de quadriller les territoires situés entre la porte et les pics à l’horizon. Cela représentait déjà une zone de recherche immense, impossible à couvrir réellement. Par ailleurs, la monotonie du paysage rendait le repérage difficile, et malgré les affirmations d’Ymir, Tristan redoutait que le groupe se soit lui aussi égaré. Leur seul point de repère étant celui du soleil, dont la course s’inclinait, et qui n’était pas si souvent visible à travers le rideau de la végétation.

Le jeune homme s’efforçait néanmoins d’accomplir la tâche qu’on lui avait confiée. Fixant son attention sur le sol, sur les branches basses, sur tout ce qui aurait pu garder trace du passage de Danel. Cela n’avait rien donné, jusqu’alors. Le garçon avait peut-être emprunté une autre direction ou les adultes manquaient de chance en ignorant des indices importants… mais le Lorelien avait parfois le sentiment de pourchasser un fantôme.

Il eut bientôt une nouvelle source de contrariété, s’arrêtant entre deux de ces gros chênes aux glands colorés qu’ils trouvaient partout.

— On est déjà passés par ici, énonça-t-il. On tourne en rond, on perd notre temps.

— C’est étrange, commenta Liéronim. Il me semble aussi reconnaître l’endroit, mais je n’imaginais pas qu’on ait pu faire pareille boucle…

— Ce n’est pas le cas, affirma le capitaine.

Il tournait son crâne chauve et moustachu dans toutes les directions, ce qui pour le placide Ymir était assez exceptionnel et trahissait une profonde agitation.

— La porte est toujours par là, indiqua-t-il en désignant leurs arrières. On n’a presque pas dévié de notre route. Alors ça ne peut pas être le même endroit que tout à l’heure. Ça y ressemble, mais c’en est forcément un autre.

— Pourtant, insista Tristan, je me souviens très bien de ces deux grosses branches. J’avais remarqué qu’elles formaient comme une croix parfaite. Je suis sûr de ne pas me tromper.

— Tu fais erreur, insista le marin. Sinon ça n’aurait aucun sens.

Le magicien s’en mêla :

— Mon ami, j’ai la plus grande estime pour tes talents de navigateur, cependant, il me semble bien reconnaître aussi cette paire de chênes. Nous ne sommes pas sur l’océan, dans ton contexte familier, alors peux-tu envisager d’être toi-même dans l’erreur ?

— Non. La porte est là-bas, et nous ne sommes pas revenus sur nos pas.

— Mais enfin, comment peux-tu être aussi affirmatif ?

Le Romin posait cette question en toute innocence, ce qui n’empêcha pas Ymir de se murer dans un silence boudeur. Tristan jugea inutile d’argumenter. Il alla examiner ces arbres de plus près, comme s’ils pouvaient aussi lui ouvrir les portes d’un autre monde, comme s’ils devaient soudain s’écarter pour lui révéler les secrets de ce territoire.

Ce fut le cas, d’une certaine manière.

Mais pas comme il l’espérait.

— Il y a une empreinte ici.

Ses compagnons s’approchèrent pour examiner avec lui la trace qu’il venait de découvrir dans un bout de terre meuble. Il n’aurait jamais pu la repérer sans s’intéresser à ces chênes d’aussi près. L’empreinte était masquée par une plante aux feuilles larges, qui avait maintenu le sol humide. Le passage de la créature était fort récent, car le renfoncement était net, à tel point qu’on aurait pu en réaliser un moulage.

Ç’aurait été miraculeux de reconnaître le petit pied de Danel. Malheureusement, la marque évoquait une bête de grande taille, aux pattes allongées et griffues. Difficile d’imaginer le reste de sa silhouette, même si Tristan ne cessait de songer à ces loups de son adolescence.

— Cela répond à au moins une de nos questions : nous ne sommes pas les seuls à rôder par ici.

Ils se redressèrent en silence, et scrutèrent d’un regard nouveau les bois alentour. S’ils étaient bien déjà passés par là, la créature était peut-être alors en train de les épier. Il n’y avait aucune raison qu’elle ait cessé depuis.

Tristan jugea plus prudent de tirer son épée courte. Liéronim fit de même avec son fleuret, et Ymir empoigna la lame courbe à sa ceinture. Et ce, même si leur posture défensive pouvait précipiter une éventuelle embuscade.

Ils sursautèrent avec d’autant plus de nervosité quand une terrible détonation résonna soudain depuis le lointain et se répercuta jusqu’au bout de l’horizon.

Son écho n’était pas encore éteint quand Liéronim traduisit l’angoisse générale :

— La porte ! Ça venait de la porte, n’est-ce pas ?

À la confirmation d’Ymir, ils s’élancèrent au pas de course, les armes à la main.

Il semblait qu’ils ne pourraient jamais les ranger bien longtemps.

CHAPITRE 37

Bessanis retrouva ses esprits dans une succession de paliers la ramenant à la réalité. Dans les brumes de ses réflexions, elle songea beaucoup à son chat, se répétant qu’elle devait rentrer à Lorelia sans tarder pour aller remplir sa gamelle. Puis elle se souvint que le coquin avait une demi-douzaine d’autres adresses où aller mendier en faisant le beau, et qu’il ne s’en privait pas, même en temps ordinaire.

Son crâne lui faisait mal. Là où la brute de la Guilde l’avait frappée du pommeau de son glaive, mais pas seulement. Son corps était mis à rude épreuve ces derniers temps. Son équilibre mental aussi.

Elle se crut ensuite dans les bras de son défunt mari. La distance avait eu raison de leur amour, mais pas de leur affection, et elle avait beaucoup pleuré à la triste nouvelle de sa disparition. Les circonstances ayant mené à leur séparation resteraient toujours une blessure ouverte dans le cœur de la notaire. Pour autant, elle ne regrettait pas sa décision et ce nécessaire sacrifice qui lui avaient permis de préserver son fils.

Dès lors, ouvrant enfin les yeux, elle poussa un cri d’effroi en constatant que c’était Tristan lui-même qui étreignait ses épaules !

Elle se dégagea comme une anguille, ou une chatte tombée dans l’eau, en poussant des petits cris effrayés qu’elle trouva elle-même ridicules. Et pourtant ! À chaque contact physique avec son fils, il s’était produit une catastrophe. Comment pouvaient-ils encore prendre ce risque ?

Elle se retrouva ainsi debout devant le reste du groupe, rassemblé à quelques dizaines de mètres de la porte. Juline, Tristan, Liéronim et Ymir… Avec une bien amère tristesse, elle constata que Danel était toujours manquant à l’appel. Quant à ses compagnons, ils la dévisageaient comme si elle était revenue d’entre les morts.

— Mais enfin ! s’indigna-t-elle. Est-ce que tu as perdu la raison ? Tu trouves peut-être que nous n’avons pas assez d’ennuis comme ça ?

Ce faisant, elle prit conscience d’être en train de gronder son fils, et que c’était la première fois depuis une éternité. Tristan, loin de s’en formaliser, affichait plutôt un immense soulagement.

— Rien d’autre n’avait fonctionné, expliqua-t-il. On ne savait pas comment te réveiller. Je t’ai juste enlacée un instant, et ça a suffi à te faire bondir.

— Vous auriez dû me laisser dormir ! C’était mieux que de risquer de voir des hordes de monstres sortir maintenant de ces bois !

Avisant les armes qu’ils gardaient posées à leurs côtés, elle ajouta :

— Mais nous en sommes déjà là, n’est-ce pas ? Et vous n’avez pas pu ramener Danel ?

En quelques mots, Liéronim se chargea de lui présenter les pauvres résultats de leur expédition. Il leur avait fallu un autre demi-décan pour revenir à la porte, alors qu’ils ne pouvaient maintenir leur course sur une aussi longue distance, puis ils avaient veillé presque autant de temps sur la notaire impossible à ranimer. Si bien que le jour commençait désormais à décliner sur une forêt toujours plus sombre et intimidante.

Bessanis encaissa tant bien que mal ces mauvaises nouvelles, puis elle partagea à son tour sa triste expérience. Cela tenait en peu de mots : pour tenter d’éviter la chute, elle s’était agrippée au pilier de l’arche, mais cela avait provoqué une onde de choc qui l’avait projetée au loin, inconsciente.

C’était un miracle que Juline ne soit pas tombée également et que l’échelle de fortune soit restée en place sur le flanc de l’édifice. La jeune femme avait ainsi pu redescendre précipitamment et tirer la Lorelienne à l’écart, en espérant qu’elles y seraient en sécurité. Jusqu’au retour de l’expédition, enfin, dont tous les membres partageaient la même curiosité.

— Comment te sens-tu, maintenant ? vérifia Tristan. Est-ce que tout va bien ?

À peine Bessanis avait-elle acquiescé que Liéronim enchaîna :

— As-tu éprouvé quelque chose de particulier ? D’après toi, la porte a-t-elle connu une sorte de… d’ouverture ?

La notaire roula des yeux, ne s’habituant pas à mener ce genre de discussion. Dire que quelques jours plus tôt, elle ne se souciait que du bon classement des dossiers de son étude…

— Je n’en ai aucune idée. J’ai plutôt eu l’impression que tout cela m’explosait entre les mains et que j’allais finir en paillettes !

— D’où j’étais, annonça Juline, ça ne ressemblait pas à ce qu’on a vu à Ji. Il y a juste eu cette détonation, et cette vague d’énergie qui a couché l’herbe jusqu’en bas de la colline. Je ne pense pas que ça ait ouvert le moindre passage, ou en tout cas ça avait disparu quand je suis descendue.

Bessanis contempla alors les conséquences de sa maladresse. La prairie avait en effet été soufflée jusqu’à la lisière de la forêt, et même quelques arbrisseaux avaient été couchés. Elle avait eu beaucoup de chance de ne blesser personne dans l’incident. En revanche, tout ce que la région pouvait compter de créatures malveillantes savait désormais vers quel point converger.

— Mais que s’est-il passé, au juste ? s’inquiéta-t-elle. Comment cela a-t-il pu arriver ?

Liéronim avoua son ignorance d’une moue préoccupée.

— J’espérais que tu pourrais toi-même nous le dire… Tout ce que cela confirme, c’est que vous avez une certaine influence sur ces portes, ton fils et toi.

— Mais… Tristan n’était même pas là !

— Manifestement, ça n’a fait aucune différence : ta seule présence a suffi à déclencher quelque chose. Peut-être que l’onde de choc aurait été plus violente encore si Tristan avait touché l’autre pilier ou, à l’inverse, peut-être que cela en aurait annulé les effets… À ce stade, on peut tout imaginer. L’unique certitude, c’est que tu as quelque chose en toi qui permet ce genre de choses.

Bessanis hocha négativement la tête, refusant d’entendre cela. Ces phénomènes inexplicables avaient déjà détruit une partie de sa vie, son mariage, sa relation avec son fils. Elle ne voulait pas y être soumise davantage encore. C’était déjà bien assez difficile d’accepter son rôle de catalyseur des pouvoirs de Tristan ; elle n’avait aucun désir de supporter le même héritage !

Elle l’aurait pourtant reçu à bras ouverts, si cela avait pu libérer son fils par la même occasion. Mais ce n’était pas le cas : en définitive, ils se trouvaient tous deux impliqués.

— Ça n’a pas de sens, s’obstina-t-elle. Je n’avais jamais rien connu d’étrange avant… avant ces derniers jours. Tandis que Tristan a souffert de cauchemars et de somnambulisme dès l’adolescence.

Elle adressa un regard désolé à son fils, qui ne lui tint pas rancœur de ces confessions. Le groupe entier était désormais au courant.

— Peut-être que tu as été plus forte que moi, avança-t-il. Plus forte pour y résister. Je n’étais qu’un enfant, en pleine croissance, influençable… Je me suis pris cette magie de plein fouet.

— Ce n’est pas de la magie, rappela Liéronim. Du moins pas celle que je connais. Apparemment, ça s’est développé après votre séjour près de l’Arche sohonne, et nous sommes presque certains qu’il s’agit d’une autre de ces portes, même si elle semble avoir perdu son pouvoir. Ce rapprochement a dû réveiller quelque chose en vous. Quelque chose qui ne cesse de grandir, dirait-on.

La notaire déglutit, douloureusement, sa gorge étant nouée.

— En ce cas, demanda-t-elle, pourquoi nous ? Ton ancêtre aussi a participé à l’expédition sur Ji il y a trois cents ans. Et tu n’en subis pas ces effets disons… indésirables.

— Nous ne pourrons peut-être jamais répondre à cette question, regretta le Romin. Il n’en reste pas moins vrai qu’il se produit quelque chose quand vous êtes au contact l’un de l’autre. Vous êtes en outre parvenus à ouvrir la porte de l’île, et ta présence seule a suffi à provoquer une réaction sur celle qui se trouve là-bas. Vous n’avez donc sans doute même pas besoin d’être ensemble pour générer ces prodiges… Vous portez quelque chose en vous, que nous n’avons pas.

Bessanis le refusa encore, d’un signe de tête, mais elle ne trouvait aucun argument pour réfuter ces théories. En vérité, elles permettaient même d’expliquer pas mal de choses, ne serait-ce que cet incident où elle était la seule impliquée.

— Que faut-il en penser, alors ? Que nous sommes devenus des espèces de… portiers, vers des mondes qui n’existent pas ? J’ai déjà du mal à croire que je viens de prononcer ces mots ! Sérieusement, Liéronim, je ne me sens pas différente de la décade dernière, et je n’y entends rien à toutes ces histoires de pouvoirs. Comment Tristan ou moi sommes-nous censés ouvrir ou refermer ces portes ?

— Peut-être, avança Juline, par votre seule présence, ou par le désir que vous en avez. Reexyyl n’avait pas eu besoin de toucher l’arche pour en activer la magie.

— Mais tu me parles d’un Léviathan, une créature dont on n’aurait même pas cru à l’existence avant de la rencontrer ! En quoi serait-ce comparable ?

Les regards se tournèrent alors vers Tristan, et Bessanis comprit qu’ils avaient déjà étudié ces questions avant son réveil.

— Eh bien… commença son fils. Il faut l’envisager, maman. Tu as senti, comme moi, l’effet que nos mains produisaient sur la porte de Ji… Nous ne savons pas comment cela fonctionne, mais c’était bien réel, et ça nous a conduits ici. Peut-être que combiner nos efforts était indispensable, et peut-être pas… Mais il semble bien que nous étions les seuls avec cette capacité. Les seuls, avec le Léviathan. Donc, oui, nous sommes peut-être devenus des espèces de portiers… ou de gardiens. Je pense que plus vite nous aurons accepté cette idée, plus grandes seront nos chances de quitter cet endroit.

La notaire le fixa quelques instants, puis elle donna son accord d’un signe de tête. Quand les arguments venaient de son fils, elle n’avait même plus envie de les combattre. Surtout depuis qu’il l’appelait à nouveau « maman ».

— Quitter cet endroit, répéta-t-elle. Dès que nous aurons retrouvé Danel, bien sûr.

C’était autant une question qu’une affirmation, et chacun s’empressa de la rassurer. Bessanis aurait de toute façon refusé la moindre évocation d’un abandon.

— Cela pourrait nous prendre des jours, rappela néanmoins Juline. Ce territoire est immense, même s’il semble s’arrêter avant l’horizon.

— Je suis curieux de voir ça, annonça le magicien. Loin de moi l’idée de mettre votre témoignage en doute, mais…

— Mais tu le fais quand même, l’interrompit la voleuse. Pas de souci, l’échelle est toujours là-bas, tu n’as qu’à grimper et à juger par toi-même.

Liéronim leva les yeux vers la porte, puis le ciel, avant de prendre sa décision.

— La lumière décline déjà. Il va bientôt faire trop sombre pour contempler quoi que ce soit, et même reprendre nos recherches. Je ferais mieux de me préparer à envoyer un signal à Danel.

La notaire se fit alors expliquer l’idée avancée par son propre fils. C’était porteur à la fois d’espoir et de nouvelles craintes.

— Ces feux d’artifice ne risquent pas d’attirer la bête dont vous avez vu l’empreinte ?

— Si c’est un animal, non… Il semble se tenir à distance, donc un peu plus d’agitation devrait l’éloigner encore. Par contre, si c’est une créature douée de raison… et d’intentions malveillantes…

Il n’acheva pas sa phrase, se contentant de désigner le fleuret à ses côtés. Bessanis frissonna, puis elle ramassa son propre glaive.

Pour autant, elle se sentait toujours impuissante, alors qu’il y avait quelque part un petit garçon apeuré qui avait besoin d’elle.

— Ainsi, résuma-t-elle, nous ne bougerons plus d’ici avant le jour prochain.

— Difficile de faire autrement, confirma le Romin. Ces bois nous semblaient déjà un vrai labyrinthe en plein jour, alors, à la nuit tombée…

— Fort bien. Je sais ce qu’il me reste à faire. Hors de question de rester les bras croisés pendant tout ce temps.

Elle pivota alors pour prendre la direction de la porte, sous les regards sidérés de ses compagnons ! Elle-même refusait de laisser de la place à ses hésitations, à ses doutes, à ses peurs. Mieux valait laisser s’exprimer son désir d’en avoir le cœur net au plus vite.

Tristan la rattrapa au pas de course. Il la retint même par le coude, un instant, avant de la relâcher aussi vite. Ces contacts entre eux étaient toujours source d’angoisse, même s’ils ne semblaient pas avoir produit de nouvelles catastrophes… Peut-être que mère et fils commençaient à maîtriser ces prétendus pouvoirs dont ils seraient investis, au moins assez pour que leurs énergies ne rentrent plus en conflit. Ou alors, ils n’en découvriraient les fâcheuses conséquences que lorsqu’il serait trop tard.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il. Tout de même pas…

— Si, Tristan. Je vais essayer d’ouvrir encore cette maudite porte. Au moins nous serons fixés, et si cela fonctionne, nous ne perdrons pas de temps quand nous aurons récupéré Danel.

— Mais… c’est dangereux ! Nous ne savons même pas ce qui t’est arrivé tout à l’heure ! Tout ça pourrait très bien nous exploser à la figure !

— Raison de plus pour que je m’y risque toute seule. Et cela nous permettra de vérifier ces histoires d’héritage et de gardien. Va te mettre à l’abri, maintenant, ou sinon nous aurons tout perdu.

— Quoi ? Mais je…

Bessanis s’arrêta alors pour planter un regard très sérieux dans celui de son fils.

— Je regrette, mon grand. Je regrette de ne pas avoir fait les bons choix. Si tout ce que je viens d’entendre est vrai, si je l’avais su plus tôt, alors j’aurais peut-être pu trouver une solution pour nous préserver tous les deux plutôt que de simplement m’éloigner. Je ne commettrai pas la même erreur avec Danel. Je ferai tout pour aider cet innocent à rentrer chez lui, près des siens, et ça commence par tenter de rouvrir cette porte. Et s’il m’arrive alors malheur… Eh bien, les autres doivent pouvoir compter sur toi comme leur seconde chance. Alors je t’en prie, mon fils, redescends cette colline et laisse-moi accomplir quelque chose. Laisse-moi tenter de me rattraper.

Tristan en resta sans voix, à chercher ses mots, mais il n’y en avait aucun d’assez fort pour exprimer son émotion. Alors il se contenta de caresser encore l’épaule de sa mère, avec un sourire navré, puis il fit ce qu’elle attendait de lui en repartant docilement vers le reste du groupe.

Bessanis pouvait presque sentir leurs regards posés sur son dos, alors qu’elle reprenait son ascension. Elle était quasiment parvenue au sommet, au pied du mystérieux édifice, qu’elle entendit les halètements de quelqu’un en train de la rejoindre. Elle s’apprêtait à renvoyer à nouveau Tristan, puis elle connut un véritable soulagement en découvrant le visage rougi par l’effort de Liéronim. Le magicien se montrait aussi téméraire qu’elle, mais d’une certaine manière, elle n’en attendait pas moins de lui.

— Vous auriez pu, haleta-t-il, me prévenir, tout de même !

La notaire s’en excusa d’un petit signe de main, admettant pour elle-même être réconfortée par la présence du Romin. Sous ses airs fantasques et sa distraction qui confinait parfois à la naïveté, il s’était montré un homme de cœur, et incroyablement courageux. Un véritable chevalier, en quelque sorte.

Ils accomplirent les derniers pas en silence, et Bessanis prit bientôt place devant cette porte qui lui apparaissait soudain comme une bouche géante prête à l’avaler. Pourtant, ce n’était qu’un morceau de roche entaillé de gravures illisibles, et l’on voyait bien le reste du paysage à travers l’arche, sans aucun trouble ou magie.

Liéronim eut la prudence de se placer en sécurité dans l’alignement des piliers, là où l’échelle de fortune était restée en place. La notaire lui lançait des regards embarrassés, trépignant devant le monument, jusqu’à formuler les mots qui lui brûlaient la langue :

— Alors, comment dois-je procéder ?

— Comment ? Mais je n’en ai aucune idée, justement ! C’est bien pour ça que je suis venu y assister. Fais donc comme la dernière fois…

Bessanis soupira, tendue, puis elle se résolut à s’approcher d’un des piliers, celui près du magicien. Tous deux s’étaient déjà tenus là quelques décans plus tôt sans qu’il se produise quelque chose. Donc si vraiment miracle il devait y avoir, la seule présence de la notaire n’y suffisait pas…

Elle rassembla son courage, puis elle s’enhardit à poser la main sur les symboles taillés dans la pierre. Les effleurant du bout des doigts, tout d’abord, avant d’en recouvrir plusieurs de sa paume posée à plat, comme si elle projetait de les cueillir sur leur support.

Elle ressentait bien quelque chose.

C’était à la fois une excellente nouvelle et terriblement effrayant !

Cela lui rappelait le magnétisme de certains minerais, capables de s’attirer ou de se repousser selon le sens où ils étaient tournés. Il lui semblait bien connaître la même expérience avec ces dessins mystérieux. Certains paraissaient vouloir refuser son contact, tandis que d’autres donnaient le sentiment de vouloir l’attirer à eux. Et ils étaient si proches les uns des autres qu’il en résultait une impression de tiraillement. Comme si la notaire devait se retrouver morcelée si elle s’abandonnait entièrement au phénomène.

Comme si elle allait être réduite à l’état de particules si fines qu’elles seraient capables de voyager à travers l’espace et le temps.

Ce n’était qu’une intuition, une angoissante intuition, qui lui fit retirer sa main dans un réflexe de protection, de la même manière qu’elle l’aurait soustraite à des flammes. Liéronim l’interrogea d’un signe de tête, mais Bessanis le rassura d’un geste. Elle n’allait sûrement pas abandonner aussi vite, ni même en donner l’impression. Elle se concentra sur son désir de secourir Danel, de faire quelque chose d’héroïque pour son fils, puis elle replaça ses doigts sur le pilier granuleux.

Les fourmillements reprirent presque aussitôt. Avec une telle facilité que c’en était angoissant. Était-elle donc à ce point liée à ces portes qu’elles réagiraient désormais au moindre de ses contacts ? La réponse lui apparut d’elle-même alors que Bessanis s’ouvrait prudemment à ces sensations nouvelles. Non, il fallait qu’elle ait le désir de produire ces résultats. Qu’il y ait un échange intense entre elle et la magie de l’arche, une volonté, une émotion.

Celle de s’agripper au pilier pour éviter sa chute avait été trop soudaine et violente. Alors qu’elle faisait l’expérience de ces picotements dans ses doigts, tandis que le contact restait doux, la notaire comprit qu’avoir empoigné cette colonne à pleines mains, dans une crise de panique, avait pu engendrer un brutal déferlement d’énergie. Elle n’était pas près de l’oublier, et ce fut avec toute la prudence possible qu’elle poursuivit son expérience.

Ces premiers résultats étaient donc prometteurs, mais elle ignorait toujours comment procéder vraiment. C’était une chose de sentir ce pouvoir se réveiller sous sa paume, d’y déceler des vibrations, voire des cycles, mais de là à ouvrir un passage vers un autre monde, il semblait y avoir mille étapes encore à franchir. Et comment choisir une destination, à supposer que ce soit possible ? Si c’était pour retourner sur l’île Ji dans les griffes du Wul Melinem, ça n’avait aucun intérêt !

Au moins, l’opération ne semblait pas drainer l’énergie de la notaire. Elle avait eu cette crainte, mais si l’expérience était éprouvante, c’était avant tout pour la tension nerveuse qu’elle générait. Bessanis ne se trouvait pas « vampirisée » comme elle l’avait vaguement redouté. Elle pouvait donc prendre son temps et étudier le phénomène en y concentrant son attention.

Elle espérait aussi ne pas en être « maudite », mais seul l’avenir pourrait répondre à cette question, et elle préférait ne pas y songer…

Par moments, à promener ses doigts sur ces symboles étranges, il lui semblait décrocher de la réalité. Elle avait des visions de paysages improbables, qu’elle supposait tout droit sortis de son imagination, mais qui pouvaient s’avérer de possibles destinations. En ce cas, les portes étaient plus nombreuses encore que ce que les voyageurs présumaient ! Ce qui paraissait douteux, alors que l’humanité semblait totalement ignorer leur présence. Tous ces endroits étaient-ils donc situés dans des mondes inconnus ? Pourtant, l’arche de l’île Ji était bien concrète, de même que celle du désert glacé de Soho… Le sujet semblait trop complexe, aussi Bessanis se reconcentra-t-elle sur son objectif : parvenir à rouvrir au moins un passage. Le point d’arrivée n’avait aucune importance, car il s’agissait seulement de vérifier la capacité des aventuriers à repartir quand le moment serait venu.

À force de tâtonner, elle put déceler une certaine régularité dans les pulsations de la porte. Elle comprit aussi être capable de l’intensifier, sur commande, alors qu’il lui suffisait de le souhaiter. L’idée lui vint que le contact de sa main n’était peut-être même pas nécessaire, mais il semblait grandement faciliter les choses. En vérité, elle était incapable de dire si les picotements qu’elle ressentait venaient de l’arche ou de ses doigts. Sans doute était-ce l’union des deux qui produisait ce résultat. Une réaction provoquée par la friction de deux pouvoirs… comme ce qu’elle avait éprouvé lors de ses contacts avec Tristan, en définitive.

La comparaison amenait d’autres questions, que Bessanis remit à plus tard. Elle se risqua plutôt à pousser toujours un peu plus loin l’énergie qui circulait désormais dans la porte, en marquant régulièrement des pauses prudentes. Sur l’île Ji, elle n’avait pas pris autant de précautions, se contentant de plaquer sa main sur l’arche pour accompagner le phénomène déclenché par Tristan… Cette fois, elle voulait tenter d’en maîtriser la progression, de plus en plus surprise à mesure qu’elle s’en découvrait capable.

Elle n’avait cependant toujours aucune idée du résultat final. Si elle libérait l’intégralité du pouvoir qu’elle sentait vibrer sous sa main, peut-être qu’un passage s’ouvrirait, mais à quoi ressemblerait-il ?

Des angoisses inédites vinrent bientôt s’ajouter à ses tourments. Peut-être qu’à cause de cette expérience, elle allait gaspiller leur unique chance de quitter cet endroit. Peut-être que la porte ne pouvait se rouvrir qu’une fois. Ou peut-être qu’une armée de monstres allait en surgir alors qu’une pauvre notaire lorelienne jouait ainsi aux apprentis sorciers !

Elle adressa une moue hésitante à Liéronim, mais le magicien ne devait pas davantage répondre à ces questions. Personne ne le pouvait. Il aurait fallu pour cela savoir qui avait élevé ces portes, dans quel objectif et comment elles fonctionnaient – mais les aventuriers s’étaient retrouvés jetés dans ces mystères sans aucun ménagement, au risque d’en être submergés et de s’y noyer.

Les gravures de l’intérieur de l’arche pouvaient représenter un avertissement, un historique, voire un mode d’emploi… Mais Bessanis était incapable de les comprendre, et d’après Liéronim, celles-ci semblaient dépourvues de logique. Alors, avaient-elles une autre utilité que décorative ?

La notaire les sentait bien réagir au passage de sa main. Peut-être qu’elles permettaient à la porte de diffuser une partie de son pouvoir, ou encore de réceptionner l’énergie de celui qui tentait d’ouvrir un passage… D’une certaine manière, ces symboles en devenaient autant de trous d’une serrure complexe dont il fallait actionner la majorité des mécanismes spirituels pour la déverrouiller. Dès lors, peu importe la forme qu’ils pouvaient présenter, héritage de la langue etheque ou simples entailles répétées dans la pierre. Il ne s’agissait que de faire le lien entre l’essence de l’arche et celui qui souhaitait en déployer le pouvoir.

Bessanis se sentit bientôt prête à en prendre le risque. Malgré ses réticences, malgré la peur qui l’oppressait en faisant battre son cœur beaucoup trop vite. Elle adressa encore un petit signe au magicien pour l’avertir de son passage à l’acte… Puis elle libéra l’énergie qu’elle sentait frémir sous sa paume, en ayant dès lors l’impression de pousser une véritable porte !

Un sifflement strident s’éleva d’abord, lui vrillant les oreilles. Mais ils en avaient déjà fait l’expérience, et ça restait moins violent que la détonation endurée plus tôt. La notaire s’écarta néanmoins, inquiète de ce qu’elle avait elle-même provoqué. Le paysage sous l’arche lui parut s’obscurcir. Puis ce fut une certitude alors qu’il n’affichait plus qu’un rideau opaque de ténèbres !

Liéronim la rejoignit devant le phénomène. Moitié pour le contempler lui-même, et moitié pour contraindre la Lorelienne à reculer encore, en la tirant doucement par le bras. L’effroi de Bessanis grandissait tandis qu’elle prenait conscience de ne plus avoir le contrôle de la situation. Maintenant qu’elle avait déclenché le pouvoir de la porte, elle n’avait plus la liberté de l’interrompre, quelles qu’en soient les conséquences !

Ils se tinrent ainsi, main dans la main, devant une arche toujours emplie d’une profonde obscurité. Ils s’attendaient à ce qu’un paysage finisse par s’y dessiner, ils l’espéraient, mais le phénomène persistait, les laissant perplexes. D’autant qu’ils ignoraient combien de temps au juste ce pouvoir resterait actif. À l’idée que ce passage puisse se refermer sans offrir de meilleur résultat, Bessanis se dégagea de Liéronim pour aller à nouveau poser sa paume sur les gravures.

Des images finirent bien par apparaître. Floues, comme effacées, toujours noyées dans la pénombre. Mélangées entre elles, au point d’être illisibles. Cela évoquait davantage une collection de mirages que de potentielles destinations… S’y précipiter revenait sans doute à plonger dans le néant. Ça aurait été du suicide, même pour échapper à un danger imminent.

Démunie, désespérée, Bessanis se tourna vers ses compagnons rassemblés. Tous avaient fini par la rejoindre, dès les premiers signes encourageants de l’ouverture de la porte. Tristan n’attendit pas qu’elle réclame son aide pour se joindre à l’expérience. Il se rendit de lui-même auprès de l’autre pilier pour y poser la main comme ils l’avaient fait dans les profondeurs de l’île Ji.

Cela n’eut pas les effets escomptés.

Les images sous la porte restèrent aussi nébuleuses. Seule leur quantité augmenta. L’arche s’était lancée dans l’affichage d’un nouveau carrousel, à une fréquence elle-même croissante, au point que même les mirages devinrent bientôt indiscernables les uns des autres. Devant cette tempête de couleurs assombries, Bessanis s’efforça encore de réclamer un autre résultat, de modifier la manière dont elle effleurait les symboles pour voir si cela aurait une influence… En vain. Loin de présenter un paysage, la porte ne montrait plus qu’une bouillie d’illusions, comme le vomi de cette tentative ratée.

Bientôt, même cela disparut. La magie de l’arche s’éteignit, soit parce qu’il lui fallait un temps de récupération, soit parce que ceux qui l’avaient ouverte n’avaient plus le désir de prolonger l’expérience. Les ténèbres entre les piliers se dissipèrent, jusqu’à laisser voir à nouveau le monde inconnu où les aventuriers avaient émergé.

Un monde dont ils semblaient définitivement prisonniers.

CHAPITRE 38

Liéronim releva le col de son manteau sur sa nuque, regrettant que le tissu ne soit pas plus épais. La nuit avait apporté une fraîcheur désagréable dans les environs de la porte, plombant davantage le moral du groupe d’aventuriers. Ils n’avaient pourtant pas besoin de ça. Entre la disparition de Danel et les incertitudes sur leurs possibilités de retour chez eux, les cinq voyageurs avaient le front bas et la mine soucieuse. Le Romin se creusait les méninges pour leur donner un nouvel espoir auquel s’accrocher, mais que pouvait-il bien inventer ? Même lui était à court de solutions. Sa Volonté ne lui permettait pas d’accomplir des miracles. Seuls les dieux en étaient capables : la magie n’élèverait personne au rang d’Odrel, d’Eurydis ou de Mishra. Ils venaient d’en avoir une bien cuisante démonstration, en une leçon d’humilité.

Les discussions ayant suivi l’échec de Bessanis ne les avaient pas menés bien loin. Devant un succès, on ne se serait pas posé de questions, mais face à cette déception il semblait trop facile d’inventer mille explications, sans qu’aucune soit davantage justifiée qu’une autre. Alors, on avait remis le problème à plus tard en prétextant que retrouver Danel permettrait d’arranger les choses. Probablement. D’ici là, les voyageurs ne pouvaient qu’essayer de prendre un peu de repos pour se préparer aux recherches qu’ils voulaient relancer dès l’aube.

Juline était allée cueillir quelques baies, en bordure de la colline, mais surtout pour se changer les idées. Personne n’y avait goûté, même pas l’ancienne voleuse elle-même. La végétation était tellement étrange qu’ils n’étaient pas certains que ces fruits soient comestibles, et par ailleurs, ils ne souffraient pas de la faim. Ni de la soif. C’était une autre curiosité de ce territoire singulier, leur donnant l’impression de faire eux-mêmes partie du décor. Comme des silhouettes sans vie, et qui finiraient par y prendre racine.

Ymir avait commencé à scruter les étoiles dès les premiers scintillements dans le crépuscule. Sa conclusion était vite tombée : il ne reconnaissait pas ces constellations. Soit ils se trouvaient si loin dans le monde connu que le ciel en était différent, ce qui était peu probable… soit c’était le dernier indice suffisant à prouver qu’ils avaient abouti dans un autre univers. Un plan différent, une dimension inconnue, quel que soit le nom qu’on puisse lui donner. Un paysage qui défiait plusieurs lois naturelles, parfois jusqu’à la plus élémentaire logique.

Liéronim avait développé plusieurs théories à ce sujet, mais elles semblaient si extravagantes, et reposant sur si peu d’indices, qu’elles lui paraissaient un tas d’élucubrations dès qu’il prenait un peu de recul sur sa réflexion. Ses seules certitudes, c’est que personne ne pouvait expliquer ce qu’ils fichaient là, quel était cet endroit et s’il leur restait une chance de s’en échapper. Alors le Romin préférait encore travailler sur ce point, quitte à se mettre des œillères pour le reste.

Il avait consacré ces derniers décimes à se préparer pour cette idée de feu d’artifice. Elle ne faisait d’ailleurs pas l’unanimité. Juline avançait que quitte à prendre ce risque, ils pouvaient tout aussi bien allumer un véritable foyer et au moins se réchauffer les os. Mais Liéronim rechignait à interagir avec ce monde plus que nécessaire. Jeter aux flammes certains de ses éléments, sacrifier des choses qui y auraient poussé lui semblaient la meilleure manière de s’attirer de nouveaux ennuis. Alors, il avait pioché dans les maigres possessions du groupe pour organiser sa séance.

Dégager une grande quantité de lumière depuis un petit objet n’était pas si difficile quand on avait comme lui entraîné sa Volonté pendant des décennies. Mais ça l’était bien davantage de le faire sur une période prolongée, assez pour que le phénomène soit repérable à longue distance. Partir d’un point élevé aurait pu être une solution… mais ils avaient rapidement rejeté la possibilité de s’y essayer depuis le sommet de la porte, devant le risque d’une réaction violente du monument, ou simplement d’une chute dans l’obscurité. Le magicien s’était donc contenté de rassembler tous les petits objets métalliques que ses compagnons avaient pu lui abandonner : pièces de cuivre ou d’argent, boutons sacrifiables, boucles de vêtements superflues. Puis il avait pris place à mi-hauteur de la colline, assis devant ce butin bien pathétique, avec le silencieux Ymir à ses côtés.

Ils attendaient que l’obscurité soit complète, avec la crainte néanmoins que cela joue en leur défaveur : s’ils tardaient trop, le malheureux Danel pourrait être en train de dormir au moment du spectacle. Mais cela supposait qu’il soit de toute façon encore en vie et libre de ses mouvements… Des espoirs qu’il devenait difficile de conserver.

— Maudite forêt, grommela le magicien. Dire que j’estimais ce malheureux en danger lorsque nous étions à Romine…

— Il l’était, rappela Ymir. Les sorciers du Wul auraient fini par le tuer. Tu ne dois pas regretter ce que tu as fait pour lui.

— Je n’en suis pas si sûr. Nous ne savons même pas ce qu’il lui est arrivé. Et puis, regarde où nous sommes, regarde les innocents que j’ai entraînés dans cette cavale. Aucun n’avait réclamé pareil destin. C’est de ma faute si nous en sommes là.

— Alors dans ce cas, je suis le premier à blâmer. C’est moi qui ai amené Danel jusque chez toi, et tu n’avais rien demandé non plus. Mais je ne le regrette pas. Si c’était à refaire, je te suivrais encore.

Liéronim lui adressa un sourire plein de gratitude. Cela faisait quatre décades seulement qu’il connaissait le marin, mais ce dernier était déjà devenu un véritable ami. Même s’il ne connaissait pas grand-chose de son passé. Même si l’homme à la silhouette épaisse et à la moustache fournie se présentait comme un prêtre, un Maz, mais que le magicien ne l’avait jamais vu prier ou même mentionner le nom d’un dieu. Ymir avait tout sacrifié pour sauver un enfant inconnu, jusqu’au bateau qui était aussi sa maison, et une telle grandeur d’âme était suffisante pour gagner l’estime du Romin.

— Il n’empêche, reprit ce dernier. C’est bien moi qui ai poussé tout notre petit monde jusqu’à Ji pour finalement nous retrouver coincés ici, devant ces pics qui ne ressemblent à rien. Je nous ai égarés, c’est donc à moi de retrouver le chemin du retour.

Passèrent quelques instants de silence, puis Ymir annonça :

— À notre arrivée, j’ai cru que ces pics au loin formaient une autre porte. Même si elle est trop grande. Avant de quitter l’île, j’imaginais que l’arche qui nous recevrait ressemblerait à quelque chose comme ça… C’est un peu le cas, en définitive.

— Et moi, soupira Liéronim, j’espérais me retrouver loin de la mer et des cavernes oppressantes de Ji. On peut dire que j’ai été servi, avec cette apparition au sommet d’une colline. En somme, on a eu tous les deux ce qu’on attendait.

Il tiqua sur sa propre déclaration, se rappelant soudain le récit de Juline sur un albatros qu’elle aurait aperçu. D’après elle, l’oiseau difforme avait été produit par l’imagination même de Danel ! Comme si le garçon était le seul maître de ces lieux. Une théorie qui rendait sa disparition plus inquiétante encore.

— Allons-y, décida le Romin. J’ai hâte de retrouver ce malheureux.

Ils se redressèrent tous les deux, et le magicien plaça une première piécette dans sa paume ouverte. Il n’eut qu’à concentrer sa Volonté quelques instants pour en bouleverser l’équilibre énergétique, favorisant l’élémentaire Feu juste assez pour entourer le petit objet d’une lumière presque sans chaleur. Il altéra aussi sa composante relative à la Terre pour que sa chute soit plus longue. Puis il confia la monnaie ainsi enchantée à Ymir, qui la projeta vers les étoiles après quelques tours d’une fronde de fortune.

Ils suivirent ensemble la course de la piécette dans les ténèbres, où elle décrivit une parabole avant de retomber lentement, en même temps que sa lumière se dissipait. Au bas de la colline, Bessanis lançait des encouragements, tant elle voulait s’accrocher à cet espoir de retrouver Danel. Liéronim jugeait pour sa part l’expérience assez décevante. Pour sa deuxième tentative, il poussa les choses un peu plus loin.

C’était d’autant plus envisageable que sa Volonté semblait répondre sans qu’il ait à fournir beaucoup d’efforts. Depuis sa rencontre avec le garçon, il avait bien noté un accroissement de ses capacités, mais il s’agissait d’encore autre chose ici. Ses interventions sur les équilibres élémentaires lui paraissaient beaucoup plus faciles, avec assez peu de langueur en retour de sort. Pourtant, il ne s’estimait pas particulièrement en forme ou reposé, loin de là. Était-il donc exposé à une autre singularité de ce territoire inconnu ? Quelle en était la logique, le fondement ?

Il décida d’en profiter plutôt que de se perdre en spéculations inutiles. Il illumina ainsi une autre pièce, puis un bouton et une petite boucle, qui prirent tous la voie des airs sous l’action de la fronde d’Ymir. Le marin rapporta aussi la première monnaie pour la remettre dans le circuit avant qu’elle ne s’éteigne pour de bon et devienne introuvable. Liéronim lançait ainsi ses sorts à la chaîne, avec une fébrilité grandissante, emporté par son désir de réussite et la facilité avec laquelle il exerçait ses talents.

En temps normal, il aurait déjà dû s’arrêter. La langueur lui aurait donné des vertiges tels qu’il en serait peut-être tombé à genoux, au bord de l’évanouissement. Mais il pouvait ici poursuivre avec à peine un début de fatigue, largement compensé par son excitation. Qu’est-ce que cela signifiait ? Que ses dernières expériences l’avaient fait progresser à bonds de géant ? Qu’avoir franchi la porte avait réveillé en lui une force insoupçonnée ? Ou que la magie s’exerçait ici de façon imprévisible ?

Il repensa à la manière dont son cousin Nassius avait puisé de l’énergie de l’arche de Ji pour déclencher une véritable tempête souterraine, chose qui aurait dû rester hors de sa portée. Le maître du Wul Melinem avait été plus rapide que lui à mesurer la puissance qu’il pouvait tirer du phénomène. Et si l’on pouvait accomplir de tels prodiges rien qu’en se tenant devant le passage ouvert, il était logique d’espérer bien davantage une fois de l’autre côté, dans ce monde soumis à des règles différentes !

Ainsi, Liéronim illuminait un objet après l’autre, à une telle cadence que le brave Ymir peinait même à les placer assez vite dans sa fronde. Les petits morceaux de métal filaient dans les ténèbres pour n’en retomber que lentement, donnant l’illusion d’un véritable feu d’artifice, les détonations en moins. On devait pouvoir repérer leur scintillement à des lieues à la ronde, ce qui était bien l’objectif de l’opération… Quant à son efficacité, il faudrait attendre quelques décans avant d’être fixé.

Le Romin avait l’impression qu’il pourrait maintenir ce rythme toute la nuit. C’était à la fois grisant et angoissant, car ce n’était pas normal. La magie n’était déjà pas chose commune, alors tout ce qui venait en bouleverser les règles devait alerter ceux qui la pratiquaient ! Ainsi, Liéronim dut combattre sa fébrilité euphorique pour retrouver son calme et son naturel prudent. Il s’accorda trois derniers sorts d’illumination, procéda au décompte, puis cessa là les opérations devant un Ymir un peu essoufflé.

Les derniers projectiles retombèrent un à un, avec une lenteur qui restait spectaculaire. Bientôt, le site fut reconquis par les ténèbres qui l’entouraient. Le silence en parut d’autant plus pesant.

Le Romin contempla ce paysage plongé dans l’obscurité. La forêt évoquait davantage encore ces abysses marins dont ils avaient failli ne pas revenir. Si Danel se trouvait quelque part là-dessous, s’il avait assisté au spectacle et qu’il pouvait y répondre, alors peut-être allait-il à son tour leur adresser un signal… Ces chances étaient infimes, mais il fallait s’y accrocher. Rester attentif au moindre détail sortant de l’ordinaire.

Malheureusement, Liéronim frissonna quand un son s’éleva depuis la masse sombre étalée devant lui. Car ce son s’avérait d’origine animale. Il évoquait le chant nocturne d’un loup, mais en un hurlement beaucoup plus grave et puissant.

Le cri fut répété, encore et encore, sans que l’on puisse déterminer sa provenance. Le Romin l’imaginait venir tantôt de gauche, tantôt de droite. Peut-être en raison d’une acoustique trompeuse… Ou peut-être, comme il le comprit avec effroi, parce qu’il y avait plusieurs de ces bêtes, et qu’elles se répondaient !

Il en eut bientôt confirmation quand les chants commencèrent à se superposer pour produire un concert sauvage. Aux premières gorges s’ajoutèrent une demi-douzaine d’autres, si dispersées autour de la colline qu’elles semblaient bien l’encercler. Puis leur nombre doubla, et doubla encore. Tout cela devant les expressions blêmes du marin et du magicien, qui se demandait quelle catastrophe il avait encore déclenchée.

Le reste du groupe ne tarda pas à les rejoindre depuis le bas des pentes. Juline avait les bras chargés d’un fagot de branches mortes, ramassées à la hâte, et qu’elle jeta presque aux pieds du magicien dès qu’ils furent réunis.

— Je me fiche de ces histoires de précautions à prendre, prévint-elle. On doit allumer un feu pour éloigner ces bestioles, et je ne vais pas m’en priver, que tu m’y aides ou non !

Liéronim ne connut qu’un instant d’hésitation avant de donner son accord d’un signe de tête.

Il contribua même au démarrage des flammes, en faisant une nouvelle fois cette nuit appel à la magie.

Tandis que le bois sec craquait, en libérant parfois quelques étincelles, les hurlements s’intensifiaient, donnant l’impression que plusieurs dizaines de créatures rôdaient autour de la colline dénudée.

Cela parut durer une éternité, qui maintint les aventuriers sous une tension constante. Ils attendaient, anxieux, les armes à la main, de voir si un assaut finirait par être lancé par les bêtes. Il leur semblait être déjà au comble de l’angoisse… Puis un nouveau cri surpassa tous les autres, au point de ramener un silence de tombeau sur la colline et ses environs.

Liéronim se trouva transi d’une peur irrationnelle.

Ce dernier hurlement, celui dont la puissance semblait résonner jusqu’à l’horizon, exprimait toute la rage d’une gorge animale.

Mais aussi, cachés entre ses notes, les accents déchirants de la colère irrépressible d’un enfant.

CHAPITRE 39

Jamais Juline n’avait autant désiré voir le soleil se lever. Au point d’imaginer connaître une renaissance quand l’aube vint enfin ramener un peu de lumière sur ce monde infernal. La jeune femme avait les traits tirés par une nuit entière passée à veiller et les muscles tétanisés à force d’être crispés sur ses couteaux. Elle commença donc par s’étirer en grimaçant, puis elle posa un regard désabusé sur les environs.

Les aventuriers étaient restés sur leur flanc de colline, autour du bivouac, la plus grande partie de la nuit. Ils n’en étaient descendus qu’une fois, en groupe, pour refaire provision de bois mort. On avait en effet repoussé l’idée de sacrifier l’échelle de fortune, le sommet de l’arche pouvant se révéler un refuge de la dernière chance… Heureusement, ils n’avaient pas eu à user de cette option.

Les créatures en maraude, qu’il s’agisse de loups ou d’autre chose, ne s’étaient finalement pas montrées. On ne les avait même plus entendues hurler après le rugissement qui semblait les avoir intimidées. Les voyageurs n’étaient pas d’accord sur la nature de cet ultime cri, et pour cause : cela ne ressemblait à rien de connu. Pour sa part, Juline y avait décelé autant de plainte que de menace, mais elle n’imaginait pas comment cela pouvait avoir un lien avec Danel. Sauf si ce monstre avait été créé par le garçon lui-même, à l’instar de l’albatros, et en ce cas il fallait en effet redouter une créature de cauchemar !

La voleuse profita du retour du jour pour scruter les environs. Elle craignait de repérer un fauve tapi dans les herbes hautes, ou quelque chose d’aussi alarmant, mais le paysage se trouvait aussi morne et uniforme que la veille. De nouveaux chants d’oiseaux accompagnèrent l’élévation de la température, mais les volatiles restaient toujours invisibles… C’en était à se demander s’ils avaient jamais existé en cet endroit. L’albatros excepté, mais Juline restait persuadée que c’était Danel qui l’y avait amené.

Avec un peu de déni, elle aurait pu penser que même ces loups n’étaient que des fantômes sans consistance. Mais Tristan avait bien trouvé une empreinte, et dès lors, on ne pouvait plus douter.

Les autres membres du groupe n’avaient pas passé une meilleure nuit que la jeune femme. Ils s’étiraient à leur tour, ruminant des pensées pessimistes en se demandant de quoi serait faite cette journée. On ne se souciait pas de préparer un petit déjeuner : personne ne semblait souffrir de la faim en cet endroit. Ce qui était une chance, considérant qu’il ne leur restait pratiquement aucun équipement ou provision depuis leur naufrage. Mais cela les laissait perplexes sur un autre point : pourquoi ressentaient-ils la fraîcheur de la nuit ou la chaleur du feu et du soleil ? Ce monde leur imposait des règles différentes, qui les faisaient s’y sentir étrangers. On l’aurait dit régi par des principes simplistes, comme dans un dessin d’enfant, où quelques buissons de baies étaient censés suffire à nourrir les personnages représentés.

Ce genre d’idée angoissait la jeune femme, qui chercha à nouveau une manière physique de tromper son anxiété. Elle n’eut pas à réfléchir longtemps, cette fois, se contentant de marcher droit vers la porte et l’échelle toujours en place. Puis elle ne laissa aucune place à l’hésitation en s’élançant sur les épines couchées avec l’agilité d’une chatte. En quelques efforts, elle se retrouva en poste sur le sommet de l’arche, à braquer son regard vers un paysage toujours aussi morne et vide d’activité.

La brume était beaucoup moins présente que la veille. Ce dont on ne pouvait rien conclure, et qui n’allait pas changer les plans des aventuriers, toujours décidés à repartir en quête de Danel. Juline en profita pour scruter les environs à la recherche du moindre signe utile, puis elle s’équipa de la longue-vue d’Ymir pour porter son attention sur l’horizon.

C’est alors que la surprise la fit chanceler sur ses jambes, manquant de lui faire perdre l’équilibre !

Elle baissa la lunette, la reporta à son œil, puis elle la braqua dans une demi-douzaine d’autres directions pour vérifier l’exactitude de son observation. Elle aurait largement préféré se tromper, mais elle n’eut pas cette chance.

Elle dévala les barreaux de l’échelle plus vite encore et courut vers ses compagnons qui observaient son manège avec appréhension. Elle leur balança alors la vérité en pleine face, ne voyant aucun intérêt à les ménager :

— Ce monde est devenu plus petit !

Elle s’attendait à des cris d’effroi et de panique, mais elle affronta surtout des grimaces dubitatives ou d’incompréhension. Seule Bessanis, qui la veille avait contemplé cet horizon, blêmit sous le coup de l’annonce.

— Comment ça, plus petit ? demanda Tristan.

— De quelle manière voudrais-tu que je le dise ? Le flou qui marque ses frontières s’est rapproché pendant la nuit ! Il a rétréci, on en a perdu un bout, l’horizon n’est plus si loin ! Je suis désolée, mais il n’existe pas vraiment de mot pour décrire ça !

Elle était assez convaincante pour que les aventuriers aillent constater le phénomène par eux-mêmes. Ce qu’ils firent, l’un après l’autre, pour redescendre avec un nouveau fardeau pesant sur leurs épaules. Seule la notaire déclina l’expérience, encore marquée par sa chute de la veille.

— L’horizon est effectivement flou, admit Liéronim d’un ton grave. J’ignore comment il se présentait hier, mais…

— Il était beaucoup plus loin ! insista Juline.

— Je n’en doute pas. Je voulais dire : mais dans tous les cas, il y a vraiment de quoi nous inquiéter. Les bords de ce monde ne peuvent pas rester flous, comme ça. Ça n’a pas de sens.

— Rien de ce qui est ici n’en a, souligna Bessanis.

— Certes, mais à ce point ! Comment vous dire… c’est comme si ce territoire, dans son intégralité, était en pleine manipulation de Volonté. Quelqu’un, ou quelque chose, abuse de sa composante de récept pour le maintenir dans une forme instable qui pourrait remettre en cause jusqu’à son équilibre élémentaire. Il en sera ainsi jusqu’à ce qu’il revienne à un statut d’artefact abouti.

La voleuse jeta un regard rapide à ses compagnons avant d’exprimer son irritation :

— Personne ici ne comprend de quoi tu parles ! La Guilde ne m’a pas vraiment donné des cours de magie, figure-toi !

— Eh bien… Disons que si rien ne change, c’est ce monde entier qui va finir par disparaître. Ainsi que tous ceux qui s’y trouveront encore.

Juline reçut l’annonce comme une gifle, même si son intuition l’avait déjà amenée à pareille conclusion.

— Quoi, comme ça, d’un claquement de doigts ? Sans qu’on puisse se défendre ?

— Que voudrais-tu faire ? Il apparaît de plus en plus évident que ce paysage n’a même pas d’existence réelle. Je commence à croire qu’il a été généré dans le seul but de nous permettre d’échapper au Wul, comme nous le souhaitions.

— Généré ? répéta Tristan.

— Oui. Généré. Par l’ensemble de nos souhaits, de nos présomptions et même de nos peurs. Nous avons dessiné ensemble ce territoire qui n’existe pas, parce que c’était le seul refuge à notre portée. Je trouve moi-même cette idée bien fantasque, mais après avoir constaté le repli de cette magie…

— C’est… de la folie ! décréta la voleuse. Comment aurions-nous le pouvoir de créer un endroit pareil ?

— Pas nous, corrigea le Romin. Ou pas nous tous… Mais c’est la porte qui a produit ce miracle, de toute façon. Elle a été comme, disons, le catalyseur de notre Volonté commune. Une sorte de prisme qui en a décuplé les effets…

Bessanis hocha négativement la tête, effarée.

— Je n’ai rien souhaité de semblable, promit-elle. Nous nous sommes contentés d’ouvrir le passage, sans certitude sur ce que nous faisions…

Juline revint à la charge :

— Liéronim, tu viens de parler de quelqu’un qui aurait abusé de quelque chose, ou je ne sais quoi. Est-ce que c’est encore un coup de tes anciens amis sorciers ?

— Non… Je ne crois pas. À ce stade, je pense que nous sommes seuls ici avec notre problème.

— Mais en quoi ce serait justement notre problème ? insista la voleuse. On ne peut pas être responsables de tout ça ! Je n’ai jamais souhaité me retrouver perdue sur une butte au milieu de la forêt ! Et puis, sérieusement, d’où viendraient ces loups, d’ailleurs ? Qui aurait l’esprit assez tordu pour les planter dans ce décor ?

Tristan s’éclaircit alors la gorge, avec un embarras si manifeste qu’il n’eut pas besoin de s’expliquer. Juline le dévisagea avec une grimace sidérée. Bien sûr, le jeune homme n’y pouvait rien, après avoir connu un épisode traumatisant dans son adolescence, mais les conséquences en étaient ici terribles.

— Toi-même, reprit Liéronim, tu as vu ton jouet sculpté prendre vie. Puis tu as repéré l’arbre parfait pour fabriquer ton échelle. Ymir a trouvé les pics qu’il s’imaginait. De mon côté, j’ai vu mes vœux satisfaits en arrivant loin de la mer et des grottes, sous un grand ciel bleu… Chacun de nous a contribué à façonner cet endroit, par petites touches, et nous y participons peut-être encore. C’est ce mélange qui a produit un décor aussi étrange, fait d’approximations, de fantaisies et de curiosités.

Juline afficha son désaccord, mais sans trouver d’argument décisif à opposer. Au contraire, tandis qu’elle réfléchissait à une démonstration contraire, tous les indices concordaient à appuyer la théorie du magicien. Ce qui contrariait davantage la jeune femme.

— Partant de ce principe, relança-t-elle, pourquoi ce monde tiré de nos cervelles commencerait-il à disparaître ?

Le Romin leva les mains au ciel en signe d’ignorance.

— On pourrait citer cent explications avant de trouver la bonne. Peut-être que notre Volonté n’est pas assez puissante, ou que le produit de nos esprits mêlés est instable, ou que ce monde est depuis le début condamné à rester un mirage… Il m’en vient une dizaine d’autres comme cela, mais est-ce que cela vaut la peine de continuer ?

— Mais toi ? pressa Bessanis. Quelle est ton intuition ? Jusqu’alors, tu as souvent vu juste…

Le magicien hésita, caressant sa barbe taillée, avant de pousser un nouveau soupir.

— En vérité, et même si ça me flatte, tu me surestimes. Il y a deux lunes encore, je n’étais qu’un praticien amateur de tours innocents. Le reste n’est qu’un concours de circonstances, entre le voyage de mon ancêtre qui m’a fait m’intéresser à l’île Ji, la rencontre avec Danel et Ymir, puis la découverte que les derniers héritiers de ces secrets avaient été assassinés. Je n’ai fait que nous conduire sur place, en espérant que cela permettrait à ce malheureux de retrouver son monde…

— Allez, insista Juline. Ne te fais pas prier, au point où on en est ! Pourquoi est-ce que cette fichue forêt est en train de disparaître ? Est-ce qu’on peut faire quelque chose pour arrêter ça ?

Le Romin hocha encore la tête, mal à l’aise.

— Je ne le pense pas. Si c’est bien nous qui avons créé cet endroit, alors nous n’y avons pas consacré assez de temps. Ou il lui manque quelque chose. Il est imparfait, non abouti, et vous pouvez sûrement comprendre cette notion, même s’il s’agit de magie. Il est trop tard pour y remédier, ou bien il faudrait se trouver de l’autre côté de la porte, là où cela deviendrait inutile… En toute franchise, je le répète, je crois que ce monde est déjà condamné. D’une certaine manière, il n’a jamais vraiment existé. Même les oiseaux que nous entendons chanter ne sont qu’un élément de décor, inspiré par nos souvenirs. Cet endroit va bientôt retourner au néant, et mieux vaudrait alors que nous en soyons repartis.

Juline encaissa la nouvelle en silence, puis elle remercia Liéronim d’un signe de tête. À tout prendre, elle préférait qu’on lui livre ainsi l’entière vérité. Elle avait bien assez souffert d’être trompée et manipulée pendant ses années dans la Grande Guilde.

— Plus de temps à perdre, alors, décida-t-elle. Partons à la recherche de ce gamin, puis revenons vite ici pour tenter de ficher le camp.

C’était la meilleure décision à prendre, la seule à leur portée.

Juline n’en était pas moins pleine d’amertume, alors que le groupe descendait déjà vers la forêt.

Elle n’aurait jamais l’occasion de voir la surface de l’île dont elle était la dernière héritière. Car la porte qu’elle y avait franchie semblait l’avoir menée droit dans les enfers.

CHAPITRE 40

Tristan grimaça quand ils passèrent, pour la troisième fois de la journée, devant un bosquet d’aubépines alignées en rang parfait. Surtout parce que cela lui donnait une désagréable impression de déjà-vu. Il retrouvait ce sentiment de tourner en rond, d’être pris dans une sorte de boucle, et cela soulignait d’autant plus leur situation de prisonniers dans un monde en train de disparaître.

Personne n’avait osé avancer une estimation du temps qu’il leur restait. Même pas Liéronim, qui avait pourtant sans doute son idée sur la question. Mais il suffisait de voir la manière dont le magicien poussait ses compagnons en avant pour comprendre qu’il n’était pas optimiste… Alors les aventuriers avaient jeté toute leur énergie dans ces recherches du petit Danel, fouillant d’abord les environs de la porte en décrivant des cercles de plus en plus larges, jusqu’à s’éloigner pour de bon en partant en exploration.

Cette fois, tout le monde s’était joint à l’expédition. Devant les menaces déjà connues et celles qu’ils ignoraient encore, il n’était plus question de diviser leurs forces. Ils avaient ainsi laissé un message sous une pierre devant l’arche, demandant au disparu de les attendre sur place si jamais il repassait par là. Mais ils n’étaient même pas certains qu’il sache lire, et un tel heureux dénouement paraissait improbable.

En vérité, Tristan redoutait de ne jamais revoir le garçon. Peut-être avait-il été la première victime de l’effacement de ces territoires. C’était plausible, considérant qu’il venait lui-même d’un autre monde… Comment savoir ? Le jeune homme avait l’impression de devoir résoudre une équation dont toutes les valeurs lui étaient inconnues. Une épreuve bien trop éloignée de son quotidien d’aubergiste travailleur et terre à terre. Mais tout était devenu si étrange depuis que Liéronim avait poussé la porte de son établissement !

Le Lorelien devait déjà s’habituer à cette nouvelle fonction de « portier », ou de « gardien de l’arche », dont sa mère et lui semblaient bien avoir hérité. Il ne pouvait nier leur influence sur les pouvoirs du monument. En revanche, il restait impossible de les expliquer ou d’en comprendre la finalité. C’était angoissant, alors que tous les autres comptaient sur eux pour réussir à s’échapper bientôt de cet endroit… Tristan y réfléchissait sans cesse, mais il n’avait aucune idée de la manière dont procéder. Si retrouver Danel ne suffisait pas à faire la différence pour rouvrir un passage, alors les aventuriers seraient condamnés.

Les autres tourments du jeune homme ne l’aidaient pas à se concentrer. En particulier, ceux liés à la présence de ces loups étranges, qui maintenaient tout le monde sur les nerfs. Ils n’avaient encore aperçu aucune de ces bêtes, mais personne ne doutait de leur réalité. Ne serait-ce que par l’autre série d’empreintes qu’ils avaient repérées depuis leur départ. Cette journée de recherches tirait déjà à sa fin, et pour seuls résultats, ils n’avaient ainsi trouvé qu’une quinzaine de traces de pieds longs et griffus ! L’imagination de chacun courait donc sur l’apparence réelle de ces créatures. En particulier pour Tristan, qui en ressentait une certaine culpabilité.

Il voulait bien croire aux théories de Liéronim sur la manière dont cet endroit avait été généré. Surtout parce que cela expliquait pas mal de choses, des bizarreries locales aux répétitions repérées dans le décor. Les aventuriers seraient ainsi venus à la rencontre de ce qu’ils s’attendaient à trouver derrière la porte, ou du mélange produit par leurs différentes sensibilités. Ils y avaient connu une relative sécurité, loin de la Guilde, du Wul Melinem et des monstres des abysses… Alors pourquoi avait-il fallu que Tristan peuple ces territoires d’une horde de loups ?

Cela n’avait pas été de manière consciente, bien sûr, mais en découvrant ces forêts il y avait aussitôt songé. Comme une réminiscence de ce qu’il avait pu affronter pendant ses crises à l’adolescence. Dès lors, si l’on acceptait cette idée, à quel moment avait-il engendré ces monstres ? À l’instant où Danel et Juline avaient franchi la porte de Ji, fixant ainsi leur destination ? Ou à celui où le jeune homme lui-même avait contemplé ces paysages ?

Dans ce dernier cas, cela signifiait qu’il était peut-être encore capable de les altérer. Il avait ainsi passé une bonne partie de la journée à tenter de se convaincre que ces bêtes n’existaient que dans son imagination, qu’il avait lui-même généré la première empreinte et qu’il suffisait de tout réfuter pour régler le problème…

Malheureusement, plus il y songeait, et plus l’effet inverse se produisait.

Sans compter que ses compagnons avaient désormais eux aussi cette idée en tête, et que leurs propres angoisses ne faisaient que renforcer la menace.

La multiplication des hurlements de loups, la nuit précédente, en était la meilleure démonstration. Plus les bêtes se manifestaient, et plus les aventuriers les imaginaient nombreuses. Même le silence ramené par le dernier cri, celui qui avait surpassé tous les autres, n’avait pu gommer cette impression. Ainsi, depuis le matin, les membres du groupe se sentaient espionnés, filés, pour ne pas dire traqués.

La journée en avait paru longue et éprouvante, mais alors que le soleil plongeait doucement vers l’horizon forestier, Tristan jugea soudain qu’elle était passée bien trop vite. Ainsi, il fallut bientôt aborder un sujet qu’ils avaient sans cesse repoussé.

— Si nous décidons de passer une autre nuit près de la porte, il ne faudrait pas tarder à faire demi-tour.

La remarque provoqua le malaise général auquel il s’attendait, même si chacun devait ruminer sur le sujet depuis un moment.

— Je préfère continuer, décida Bessanis. Chaque nouvelle portion explorée multiplie nos chances, tandis que revenir en arrière nous ferait seulement perdre du temps.

— Bien d’accord, renchérit Juline. J’ai la nausée rien qu’à l’idée de refaire le trajet. Autant poursuivre le plus loin possible.

Liéronim vérifia auprès d’Ymir avant de se prononcer :

— Tu te sens toujours capable de retrouver le chemin ?

— La porte est par là, certifia le marin. C’est loin, mais nous ne sommes pas perdus.

— Alors on continue, confirma le magicien. Nous trouverons bien un endroit où nous installer pour la nuit. Du moment que ces bêtes restent effrayées par le feu, nous pourrons les tenir à l’écart.

Il consulta néanmoins Tristan d’un signe de tête, le jeune homme ne s’étant pas prononcé, mais son avis rejoignait celui de ses compagnons. Devant l’urgence de la situation, ils n’avaient pas le luxe de rentrer à leur camp de base pour n’y passer que quelques décans.

D’un décime à l’autre, la pénombre commença ainsi à recouvrir les bois, poussant les aventuriers vers un nouveau niveau d’anxiété. Au point que Tristan finisse par se demander ce qui était le pire entre le fait de redouter une embuscade et celui de l’affronter pour de bon ! Cela le mettait d’assez mauvaise humeur, comme s’il était lui-même influencé par les ténèbres descendant sur ce monde instable. Mais pour quelle raison, au juste ?

La situation lui faisait revivre certaines images de son adolescence troublée. Pourquoi faisait-il alors le mur pour courir dans la forêt, pourquoi allait-il se mettre en danger face à des animaux sauvages ? D’une manière générale, pourquoi les contacts avec sa mère semblaient-ils déclencher la colère de certaines dangereuses créatures à proximité ? Tout cela était déjà lié aux portes, manifestement, mais chaque début de réponse semblait amener dix fois plus de questions. Et en attendant d’y répondre, Tristan se sentait seulement de plus en plus tendu, presque déterminé à passer ses nerfs sur quelque chose.

Cette succession d’échecs et de malchances lui semblait particulièrement injuste. Ils ne disposaient même pas d’un espoir auquel se raccrocher. Si au moins ils avaient eu quelque certitude sur le sort de Danel ou sur le fait d’avoir pris la bonne direction pour le rechercher ! Cependant, même sur ce point, ils s’en étaient remis au destin, se contentant de mettre le cap vers les pics à l’horizon. En dehors de la porte, c’était le seul point notable de ce territoire, et aussi l’unique repère pour leur éviter de tourner vraiment en rond. Mais si le malheureux disparu n’avait pas suivi le même raisonnement, tous ces efforts n’auraient servi à rien.

Les dernières lueurs du jour leur parurent plus pessimistes encore que ce qu’ils avaient déjà enduré. La frustration de Tristan, sa colère lui donnaient assez d’énergie pour continuer, mais ce n’était pas le cas de tout le monde. Sa mère souffrait en silence, après avoir vingt fois renoué les lacets dont elle avait entouré ses sabots. Juline restait crispée sur l’épieu qu’elle avait taillé avec ses couteaux. Ymir semblait de moins en moins sûr du chemin du retour, à se retourner ainsi avec des airs préoccupés. Liéronim, enfin, illuminait régulièrement la lame de son fleuret romin, autant pour éclairer leur chemin que pour décourager d’éventuels agresseurs.

C’est dans ces conditions qu’ils repérèrent enfin les premiers signes d’un changement de décor. D’abord par l’apparition de bandes granitiques à fleur de terre, courant entre les racines, puis par la présence d’énormes rochers reposant dans le paysage. Ils se trouvaient pourtant encore loin des pitons de l’horizon, mais personne n’allait se plaindre de trouver là un peu de variété.

Ils progressèrent un petit moment encore, jusqu’à s’arrêter sur une esplanade au sol entièrement rocailleux, entourée d’une forêt qui n’avait pu s’y implanter. Il faisait désormais si sombre que les recherches en devenaient impossibles.

— C’est le bon endroit pour camper cette nuit, jugea Liéronim. Il y a assez de bois autour d’ici pour alimenter un feu, et la vue est suffisamment dégagée.

Les aventuriers acquiescèrent, étant parvenus à la même conclusion. Sauf Tristan. Le jeune homme se tenait debout face au rideau d’arbres noirs, le front barré, son épée courte tressautant dans sa main crispée. Une attitude qui alerta aussitôt ses compagnons.

— Tu as vu quelque chose ? vérifia le magicien.

— Non. Je ne sais pas. C’est plutôt un mauvais pressentiment.

— Sans blague, railla Juline. Ce n’est pas comme si on se noyait sous les ennuis, hein.

Le jeune homme ne répliqua pas au sarcasme, sachant que la voleuse cherchait surtout à évacuer sa nervosité. Il s’avança jusqu’à la limite de ce plateau rocheux, à humer l’air comme s’il pouvait vraiment déceler l’odeur des créatures qui se terraient dans la pénombre. Cela lui évoqua aussi des images oubliées, des instants où il s’était tenu droit devant une autre bande de loups, pour finir par les affronter ! Ainsi, personne ne l’avait secouru pendant ses crises de somnambulisme aggravé : il avait vaincu ces bêtes seul, à mains nues, avec la force que l’on prêtait parfois aux déments. Quelle pulsion avait-il alors suivie ? S’agissait-il vraiment d’une folie ?

Ces souvenirs revenaient à peine, pauvres en détail, voire encore douteux. Mais il en tirait une certaine clairvoyance qui le fit soudain réfléchir à voix haute :

— Ces bêtes ne sont pas là pour vous. Elles n’en ont qu’après moi.

— Qu’est-ce que tu racontes ? s’emporta Bessanis. Ne reste pas si loin du groupe ! Reviens dans la lumière !

Le jeune homme devinait déjà des accents de panique dans la voix de sa mère. Les mêmes qu’elle devait présenter, neuf ans plus tôt, lorsqu’elle se sentait impuissante devant les escapades de son fils unique.

— C’est logique, insista-t-il. C’est moi qui les ai placées dans ce décor, apparemment. Si je n’avais pas été présent, elles ne l’auraient pas été non plus. C’est de ma faute si nous sommes en danger.

— Si tu n’avais pas été là, démentit la notaire, personne n’aurait pu quitter Ji, et ces sorciers romins auraient fini par nous égorger. Alors cesse de dire des bêtises, et aide-nous plutôt à préparer le feu.

— Non, maman. Pas tout de suite. Je dois en avoir le cœur net.

Il fit deux premiers pas vers l’obscurité, sidéré par sa propre témérité, et pas du tout certain de contrôler vraiment ses actes. Comme lorsqu’il était enfant, et qu’il lui fallait répondre au défi lancé par la faune sauvage.

Deux paires de bras le retinrent avant qu’il ne s’éloigne. Ceux de Bessanis, évidemment, mais aussi ceux de Juline, la voleuse ayant bondi dès le début de l’incident.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? se fâcha-t-elle. Tu veux te faire tuer, ou quoi ?

— Non. Mais je ne peux pas les laisser faire. Je dois protéger le… les…

Sa mère l’étreignit plus fort encore.

— Mais protéger quoi, mon fils ? De quoi tu parles ? Tu me fais peur, Tristan, ne repars pas là-dedans ! Pas maintenant, pas ici !

Le jeune homme contempla les mains qu’elle serrait sur son poignet. Encore une fois, cela n’avait produit aucune onde de choc, pas le moindre déferlement d’énergie. Cette malédiction était-elle donc levée ? Ou bien la nature étrange de ce lieu en avait-elle annulé temporairement les effets ?

— Je regrette, je… Ce n’est pas très clair pour moi non plus. Je sais juste qu’il ne faut pas laisser ces bêtes s’approcher… C’est mon rôle… celui des Gardiens. C’est le tien aussi, maman. Tu ne le ressens pas ?

Bessanis démentit avec insistance, mais ses signes de tête étaient justement trop exagérés pour être sincères. Elle percevait bien quelque chose, elle aussi. Peut-être plus faiblement que son fils, tout comme elle avait été plus longue à admettre sa propre influence sur la porte. On pouvait l’expliquer par son déni, par l’âge avancé auquel elle avait été exposée à l’Arche sohonne ou bien par la transmission de cet héritage spirituel à la génération suivante que représentait Tristan… Mais dans le fond de son esprit, la notaire savait aussi que ces loups n’avaient pas le droit d’être là. Et que quelqu’un devait y veiller.

— Je regrette, répéta le jeune homme. Je…

Liéronim et Ymir arrivèrent alors pour lui barrer également le passage, avec des mines affolées. Tristan mesurait leur bienveillance, il était conscient de leur inquiétude à son égard, mais en ces instants il ne songeait qu’à répondre à ses pulsions qui l’appelaient au fond des bois ! Il devait courir au-devant des bêtes, les mettre en déroute, leur montrer qu’un Gardien était là et qu’il veillait sur… Sur quoi ? Le jeune homme n’en savait rien. Ou il ne s’en souvenait pas. Seul comptait le rôle qu’il avait à y jouer, en dehors de toute peur ou réflexion.

Ses pensées étaient de moins en moins claires. Il se sentait prêt à bousculer ses compagnons, ainsi que sa propre mère, pour courir remplir une mission dont il ne savait rien et qui pourrait causer sa perte. À quelle malédiction était-il donc soumis ? Qu’est-ce qui en avait soudain déclenché les effets, au point de manquer de lui faire perdre la raison ?

La réponse lui fut fournie l’instant d’après, quand les premiers loups commencèrent à sortir des bois en les encerclant.

Des loups aussi grands que des humains, qui marchaient sur leurs pattes arrière et qui tendaient leurs griffes dans sa direction.

CHAPITRE 41

Jusqu’au dernier moment, Bessanis avait cru pouvoir y échapper. Ça n’allait pas recommencer. Elle refusait de voir encore son fils disparaître dans la nuit à la poursuite de ses chimères. Surtout en cet endroit maudit, surtout après avoir déjà perdu Danel.

Mais au fond d’elle-même, elle savait que c’était inévitable, car elle ressentait désormais le même appel.

Cela l’avait travaillée toute la journée, et même davantage. Depuis les hurlements de la nuit précédente, en fait. La présence de ces créatures à proximité de la porte la contrariait de manière presque physique. Elles n’avaient rien à faire là, elles devaient être chassées ! Pour autant, elle disposait d’assez de maturité et de contrôle pour étouffer ces pulsions sous une nécessaire prudence.

Cela n’était plus possible alors que les bêtes passaient elles-mêmes à l’attaque.

Les premiers instants de la rencontre furent ceux d’un pur effroi. En fait de loups, les aventuriers découvraient des monstres de cauchemar, créatures aux silhouettes humanoïdes, mais aux caractéristiques de prédateurs exagérées. Tout ce qu’ils pouvaient présenter de dangereux était démesuré, de leurs membres longs et puissants jusqu’à leurs griffes en éventail de couteaux, sans oublier les crocs garnissant leurs gueules et qui reflétaient chaque parcelle de lumière émanant du fleuret de Liéronim.

Ils étaient déjà une dizaine, sortant des bois avec l’assurance des grands fauves, mais la notaire ne doutait pas qu’il s’en trouvait au moins deux fois autant derrière eux. Elle se reprocha alors de s’être ainsi laissé aveugler. Qu’avait-elle espéré ? Cela faisait près d’une journée qu’elle connaissait l’existence de ces monstres, mais elle avait choisi de les ignorer pour ne songer qu’à Danel ! Désormais, il était trop tard pour établir un plan de bataille, et les voyageurs égarés entre les mondes n’avaient plus qu’à vendre chèrement leur peau.

Elle poussa un petit cri de panique quand l’arme du magicien s’éteignit soudain. Le Romin la ranima presque aussitôt, mais cela semblait n’avoir aucun effet sur les bêtes qui refermaient leur piège. Elles s’avançaient toujours vers leurs proies, alternant entre les positions debout et à quatre pattes, n’attendant sans doute qu’une première initiative pour se lancer toutes à l’assaut. Chaque instant qui filait rapprochait le groupe de ce point de non-retour.

Bessanis songea au feu qu’ils n’avaient pas eu le temps d’allumer, mais elle n’était pas certaine que cela aurait fait une différence. Même la nuit précédente, elle le comprenait désormais, ce n’étaient pas les flammes qui avaient tenu les créatures à distance. Ces monstres auraient fini par passer à l’attaque s’ils n’avaient été mis en garde par un être plus puissant qu’eux. Malheureusement, cette fois, aucun cri de domination ne vint déchirer les ténèbres pour sauver les aventuriers.

Ils se retrouvèrent à former un cercle défensif, presque épaule contre épaule. L’arme brillante de Liéronim s’éteignit à nouveau, mais plutôt que de l’illuminer encore, il se décida à embraser par sa magie le fagot de branches à proximité. Le Romin avait confié que sa Volonté était beaucoup plus puissante dans ce monde, lui permettant ce genre de prodige, même s’il préférait ne pas en abuser. De toute évidence, les circonstances lui avaient fait réviser son jugement.

Les flammes s’élevèrent très vite, beaucoup plus que la notaire ne s’y attendait. Malgré tout, les loups géants n’en parurent pas affectés. Ou alors de manière regrettable, en montrant davantage les crocs, et en s’abandonnant à des grondements de plus en plus impatients et menaçants… Jusqu’à, soudain, ne plus pouvoir se contenir.

La première bête à s’élancer eut le malheur de bondir vers Liéronim. Et tout sage qu’était le Romin, il n’allait pas se laisser croquer sans se défendre par tous les moyens à sa disposition. Il profita ainsi de ses pouvoirs étendus pour embraser la bête en plein vol, de la même manière qu’il venait d’enflammer le fagot !

Le monstre se tordit et couina de douleur, dans une trajectoire déviée qui l’amena presque aux pieds de Bessanis. Alors, sans réfléchir, la notaire abattit son glaive sur le col de la créature. Avant tout dans un réflexe de pure panique, mais avec assez de détermination pour être efficace.

Le loup roula encore sur lui-même, propulsé par son élan, avant de s’immobiliser dans une posture improbable, sa gueule ouverte contre le sol. Son pelage continuait de brûler, mais il était déjà mort. Fauché par une seule frappe de la Lorelienne qui lui avait brisé la nuque.

Bessanis releva son glaive d’une main tremblante. Il lui était même difficile de croire qu’elle venait d’accomplir un tel exploit. Elle ne s’en serait pas cru la force, le courage ou l’habileté !

Elle avait toujours vécu comme une femme de lettres, bureaucrate rigoureuse, égayant sa solitude par des livres, des infusions parfumées et les visites de son chat. Mais ces derniers jours, elle avait pris les armes contre des membres de la Guilde, des sorciers du Wul et même contre des créatures des abysses… Enfin, c’était la première fois qu’elle terrassait un adversaire pour de bon.

Ça n’avait rien de plaisant ou de jubilatoire. Même si cette bête était un adversaire mortel, même si son existence réelle pouvait être remise en question, elle avait semblé souffrir de la brûlure des flammes comme n’importe quel être vivant. D’une certaine manière, la notaire l’avait libérée de ses douleurs, ce qui était une façon moins tragique de voir les choses… Mais surtout, Bessanis avait vraiment eu l’impression de remplir son rôle de Gardienne. Une idée bien étrange, qui la laissait glacée, tandis que le chaos de la bataille se répandait autour d’elle.

Comme elle le craignait, les loups s’étaient élancés dès le signal donné par leur congénère, accourant sur leurs pattes arrière ou bondissant du plus loin qu’ils le pouvaient en espérant renverser leurs adversaires. Ces derniers s’y étaient cependant préparés, et ils surent conserver assez de sang-froid pour encaisser tant bien que mal cet assaut. Le temps de cligner des yeux, la scène bascula dans des échanges de coups d’une extrême violence.

Bessanis n’en apercevait que des bribes, se trouvant elle-même menacée par un nouveau monstre, qu’elle s’efforçait de tenir à distance en agitant son glaive… Mais elle vit la réussite d’Ymir, qui blessa mortellement une bête d’un coup de sa lame courbe. Elle fut admirative de la combativité de Juline, qui piquait les deux créatures lui faisant face de l’épieu qu’elle s’était fabriqué. Elle fut soulagée de la résistance de Liéronim, qui n’avait peut-être plus assez de cette Volonté en réserve pour embraser un ennemi, mais qui parvenait à se défendre à la seule pointe de son fleuret !

La notaire était plus inquiète pour Tristan, redoutant toujours qu’il finisse par perdre ses esprits et briser les rangs pour plonger dans la bataille. Par chance, l’initiative prise par les loups semblait avoir ramené son fils à une attitude plus prudente. Comme Bessanis elle-même, il voulait lutter contre ces envahisseurs, il ne tolérait pas leur présence, mais il pouvait se contrôler assez pour ne plus projeter de foncer dans le tas !

Une deuxième, puis une troisième bête roulèrent ainsi au sol, leurs gueules ouvertes sur un râle interminable. La victoire des aventuriers n’en semblait pas moins impossible. Sans les armes qu’ils agitaient avec frénésie, ils auraient déjà été renversés, égorgés, éventrés. Ces quelques morceaux d’acier leur donnaient une allonge à peine suffisante pour faire la différence avec les bras noueux des créatures, qu’elles relevaient inlassablement dans leur direction. Bessanis n’en pouvait déjà plus de les repousser du plat de son glaive. À bout de patience, elle finit par serrer les dents et frapper de toute la force qu’elle put rassembler !

L’une des pattes de son adversaire roula au sol, dans une écœurante gerbe de sang. La notaire s’attendait à voir soudain le membre tranché se transformer en une main humaine, mais rien de tel n’arriva… La réalité fut cependant aussi effroyable, lorsque deux autres bêtes se jetèrent sur la blessée pour l’achever dans un accès de violence et de cruauté. Bessanis n’eut même pas le temps de s’en émouvoir qu’un autre monstre prenait place devant elle, ne laissant aucun répit à la ligne de défense des aventuriers. Quel était donc ce cauchemar ? Comment pourraient-ils avoir la moindre chance de s’en tirer ?

En marge de ces questions angoissantes, la notaire se demandait aussi pourquoi ces loups s’étaient décidés à passer à l’attaque. Ils auraient pu le faire cent fois depuis la nuit dernière, alors pourquoi ici, pourquoi maintenant ? Attendaient-ils d’être assez nombreux à rôder autour du groupe ? C’était plausible… Cela expliquerait aussi pourquoi Tristan et elle avaient senti la menace grandissante qu’ils représentaient. Mais dès lors, pourquoi la population de ces monstres était-elle plus élevée en cet endroit qu’à proximité de la porte ? Car les voyageurs avaient en effet trouvé davantage d’empreintes dans le dernier décan que dans le reste de la journée, et cet indice aurait dû les alerter !

Bessanis n’avait pas le loisir d’y réfléchir comme elle l’aurait souhaité. Toute son énergie était concentrée sur la bataille en cours, sur la nécessité de se défendre, de survivre, dans ce chaos de violence et de grondements enragés. Elle s’étonnait de sa propre résistance, de ces réflexes insoupçonnés qui la sauvaient toujours au dernier moment, mais combien de temps en profiterait-elle encore ? Ses compagnons avaient déjà neutralisé une demi-douzaine de monstres, mais il en sortait toujours de nouveaux depuis le couvert des bois. Des créatures qui se dressaient pour faire étalage de leur puissance ou qui se lovaient au sol pour se préparer à bondir, n’attendant que la libération d’une place sur le front pour se joindre à la bataille !

Dans une intuition, la notaire les trouva soudain beaucoup trop empressées pour qu’elles se livrent à une simple chasse. D’autant que ces bêtes ne semblaient pas rechigner à se dévorer entre elles, et qu’elles n’étaient donc pas poussées par la seule faim. Dès lors, pourquoi s’acharner ainsi sur des aventuriers assez coriaces pour éclaircir leurs rangs ? Pouvait-il s’agir d’une question de… territoire ?

Cela semblait désespéré, mais Bessanis décida de se raccrocher à cette idée. La moindre lueur d’espoir valait mieux que toutes les ténèbres qui menaçaient de se refermer bientôt sur eux. Elle attendit quelques instants de pouvoir se faire entendre pour enfin lancer :

— Nous devons nous éloigner d’ici ! C’est cet endroit qui les rend fous !

— Ben voyons ! railla Juline. Moi, je ne demande pas mieux, mais tu nous montres le chemin ?

Elle frappait de son épieu presque entre chaque mot, tant la pression ennemie était forte. Les autres n’eurent pas le temps ou l’énergie de donner leur avis. Les loups ne leur laissaient aucun répit, à bondir ainsi autour d’eux pour les charger ou essayer de leur arracher leurs armes.

La notaire en ressentit une profonde frustration. Ils n’avaient pas mérité ça. Le groupe n’avait pas survécu aux assassins, aux sorciers et aux monstres marins pour disparaître maintenant sous les crocs d’une meute furieuse, elle-même condamnée de toute façon à retourner bientôt au néant !

La Lorelienne se retourna alors vers son fils, avec le projet de réitérer leur exploit du bas du phare. Elle n’avait qu’un instant pour cela, ne pouvant détourner davantage son attention… Mais elle connut un regain d’angoisse en constatant que Tristan commençait à s’éloigner du groupe ! Il s’était finalement laissé emporter par l’appel qu’ils ressentaient tous les deux et s’élançait vers les monstres qui allaient le déborder !

Bessanis en perdit toute notion de prudence. Elle se sentit soudain elle-même l’instinct d’une mère louve avec qui il fallait compter. L’étrange esprit de Gardien dont elle avait hérité parut décupler en elle. Car personne n’allait lui prendre son fils !

Elle commença par se fendre, lame en avant, vers la bête qui la harcelait et qui ne s’attendait pas à une telle contre-attaque. Le glaive ripa sous la mâchoire inférieure de la créature pour venir se planter dans sa gorge, la tuant sur le coup. La notaire n’attendit même pas que sa deuxième victime soit à terre pour se retourner vers ses compagnons. Tristan n’était qu’à trois mètres. L’un des monstres avait saisi sa main armée, et un autre levait déjà ses griffes pour ouvrir le ventre du malheureux !

La notaire poussa alors un cri venu du plus profond de son âme, avec l’impression de réveiller des forces endormies depuis des millénaires.

Jamais elle n’avait fait quelque chose d’aussi instinctif et pulsionnel. Tous les vernis sous lesquels la civilisation l’avait étouffée venaient de sauter pour ne plus laisser qu’une mère se battant pour son fils. Une mère qui avait, autant que sa descendance, le pouvoir de déchaîner les forces élémentaires du monde !

Accompagnant son cri, une onde de choc balaya soudain toutes les silhouettes à dix pas à la ronde. Du moins toutes celles qui n’étaient pas porteuses des pierres de Danel, ce qui laissa les voyageurs seuls debout au milieu des loups qui roulaient encore à terre.

Fébrile, incapable de croire à ce qu’elle venait pourtant d’accomplir, Bessanis en tira une double certitude.

D’une : cette capacité était bien liée à la magie, aussi effrayante cette idée lui semblait-elle, puisque les porteurs des pierres y échappaient.

De deux : elle n’avait pas besoin de la présence de Tristan pour la déclencher, les accidents précédents se révélant alors la conséquence du heurt de leurs pouvoirs respectifs, mal maîtrisés.

Il y avait encore beaucoup de choses à dire, mais elle se laissa entraîner, hébétée, par les aventuriers voulant profiter de cette diversion.

Autour d’eux, les loups commençaient déjà à se relever.

CHAPITRE 42

Si elle avait été tout à fait honnête, Juline aurait avoué que ces monstres pouvaient provenir, pour partie au moins, de ses propres angoisses remontant à l’enfance. Elle avait longtemps redouté de croiser ce genre de créature au coin d’une rue, lorsqu’elle se débrouillait pour survivre seule dans les quartiers sombres de Lorelia… Cependant, personne ne lui avait appris à être honnête, justement, et elle découvrait à peine les concepts d’entraide et de confiance mutuelle avec ce groupe d’aventuriers en pleine débâcle.

S’éloigner du plateau rocailleux n’avait pas suffi à se débarrasser des créatures. Elles s’étaient aussitôt mises en chasse, courant à deux ou à quatre pattes derrière les fugitifs. Ces derniers ne savaient même pas quelle direction emprunter, filant dès lors vers la voie la plus facile, où une végétation éclaircie leur permettait de discerner vaguement où ils posaient les pieds. Dans un effet pervers, cela semblait un couloir dans lequel ils étaient faciles à pister, avec l’angoisse qu’il risquait de s’achever sur une impasse.

Par deux fois déjà, les cinq voyageurs avaient dû s’arrêter pour repousser les loups qui menaçaient leurs arrières. Et cela s’était joué de justesse pour qu’ils puissent repartir avant d’être débordés. La prochaine serait-elle la dernière ? Juline était déjà à bout de souffle et en nage de s’être autant agitée avec son épieu. Elle n’imaginait pas tenir ce rythme toute la nuit. Si les monstres n’abandonnaient pas bientôt la traque, ils finiraient par l’emporter, quels que soient les efforts déployés par les aventuriers.

Ces créatures étaient plus nombreuses, plus rapides et parfaitement adaptées à leur environnement. On ne pouvait espérer les vaincre toutes, malgré les prodiges accomplis par le groupe. Ainsi Liéronim avait embrasé une autre bête pour semer la confusion dans leurs rangs et permettre la fuite de ses compagnons. Puis Tristan avait à son tour déclenché cette onde de choc dont il partageait le secret avec sa mère. Il leur était impossible cependant de réitérer cet exploit tous les dix pas, pour des raisons de fatigue ou de concentration que Juline imaginait sans peine. La jeune femme se demandait donc ce qui pourrait bien les sauver à la prochaine alerte, en regrettant amèrement de n’être elle-même dotée d’aucun pouvoir !

Il ne s’agissait pas de jalousie, car ces talents surnaturels semblaient imposer plusieurs désagréments, et la voleuse n’avait pas le désir de se compliquer encore l’existence. Elle aurait néanmoins beaucoup donné pour avoir une chance supplémentaire de se rendre utile. Il lui semblait toujours être la seule à ne rien avoir à faire là. Celle dont la présence n’était pas indispensable à la réussite du groupe dans ses projets. Elle avait beau avoir brillé par son courage et ses actions parfois décisives, elle restait étrangère à ces portes mystérieuses et au destin de Danel. Être propriétaire de l’île Ji était insuffisant à lui donner la clé de ses secrets…

De toute façon, on ne lui laissait pas l’occasion d’y réfléchir, la pression des loups géants s’accentuant à chaque instant.

Juline avait l’impression de courir depuis déjà une éternité. Le temps semblait atrocement long quand il fallait cavaler dans la pénombre en risquant de se tordre le pied entre deux pierres, tout en surveillant les bois desquels des bêtes pouvaient s’élancer et en se retournant pour vérifier à quel point les grondements derrière étaient proches ! Tout cela maintenait à vif les nerfs des aventuriers, rendant cette galopade plus éprouvante encore, d’autant qu’ils n’avaient même pas une destination vers laquelle porter leurs espoirs.

Le pessimisme de la voleuse gagnait aussi du terrain. Cette fuite en avant s’était révélée une mauvaise idée. Les aventuriers y avaient arraché un répit, mais en définitive ils ne s’étaient qu’enfoncés davantage dans un territoire envahi par les monstres. À mesure que le paysage forestier s’effaçait devant des masses granitiques, les loups étaient de plus en plus nombreux, signe que la région leur appartenait ! Malheureusement, il était trop tard pour faire demi-tour, et bifurquer vers les bois aurait été suicidaire, en diminuant encore la visibilité des aventuriers. Inutile aussi d’espérer se cacher dans les buissons : ces bêtes disposaient sans doute d’un flair auquel rien ne pouvait échapper.

Les pensées de la jeune femme la ramenaient souvent à Danel. S’il s’était perdu dans les forêts entourant la porte, s’il avait erré jusqu’à se retrouver dans ce genre d’endroit, alors le pauvre garçon n’avait sans doute pas survécu. Il avait beau être capable de terrasser un adversaire d’un simple regard quand il se mettait en colère, Juline ne l’imaginait pas pour autant vaincre autant de monstres lancés à ses trousses…

D’un autre côté, il avait pu appeler le Léviathan à son aide lorsque c’était nécessaire, et la nuit précédente les aventuriers avaient bien entendu un hurlement terrible imposer le silence à toutes les autres créatures. Peut-être que le disparu avait renouvelé son exploit en se trouvant un protecteur. Il fallait s’accrocher à cet espoir, pour lui, car les voyageurs ne seraient bientôt plus en position de l’aider.

Un mouvement attira l’attention de Juline sur sa droite, et elle pivota juste à temps pour flanquer un coup d’épieu au monstre qui la chargeait. De l’autre côté, Tristan balaya d’un coup d’épée le loup qui tentait pareillement de les attaquer sur le flanc. Ils ne pouvaient même pas s’arrêter de courir pour combattre convenablement, d’autres silhouettes malveillantes se dessinant déjà dans les ténèbres ! Les créatures s’estimaient désormais assez nombreuses pour passer à une nouvelle offensive. Ou bien elles jugeaient que cette chasse avait assez duré et qu’il était temps d’y mettre un terme.

Les cinq aventuriers furent ainsi assaillis de manière répétée, à un rythme de plus en plus oppressant. Chaque fois qu’ils ralentissaient pour repousser des monstres, d’autres en profitaient pour se rassembler sur leur chemin et menacer bientôt de leur couper la route. Juline et ses compagnons ne voyaient qu’une issue pessimiste à cette situation, mais ils n’avaient d’autre choix que de continuer à fuir en avant ! Cela, même si le piège semblait se refermer sur eux, alors que les loups ne cessaient d’affluer depuis des bois de plus en plus éloignés.

Le terrain n’était désormais plus que rochers à peine recouverts de buissons épineux. On était encore très loin des pics sur l’horizon, mais le paysage évoluait néanmoins vers cet aspect granitique. Cela ne changeait rien pour les monstres qui y semblaient aussi à l’aise, voire davantage. Juline pouvait entendre leurs griffes crisser sur la pierre depuis toutes les directions. Et tous les huit ou dix pas, elle devait laisser parler ses réflexes pour briser l’assaut soudain d’une bête audacieuse. Puis ce fut tous les quatre pas…

Vint le moment où les aventuriers se retrouvèrent plus souvent à combattre qu’à avancer. Comme au début de la rencontre, mais avec des adversaires plus nombreux encore, et aucune botte secrète en réserve. Même si Liéronim parvenait à nouveau à enflammer un monstre, même si Tristan ou Bessanis trouvaient l’énergie de les repousser encore, cela ne leur ferait gagner qu’un répit de courte durée, alors que les rangs des bêtes se resserraient autour d’eux.

Les créatures elles-mêmes devaient sentir leur proche victoire. Elles paraissaient soudain se coordonner, se regrouper, dans le but évident de l’assaut final.

Fébrile, désespérée, Juline contempla le paysage austère où elle allait bientôt mourir, dans un monde qui n’existait même pas réellement. Les monstres étaient rassemblés en un large demi-cercle interdisant tout retour en arrière. La seule autre voie descendait dans une cuvette granitique où les aventuriers seraient plus vulnérables encore, définitivement pris au piège. Comme si les bêtes avaient tout fait pour les amener là.

Une intuition traversa alors la voleuse, qui s’y connaissait elle-même en traquenards. Elle revit la manière dont leurs poursuivants les avaient harcelés, cherchant la moindre faiblesse dans leur défense pour tenter de l’exploiter. Elle repensa à leur hargne, à leur impatience qui leur faisait prendre tous les risques, et que certains monstres avaient payée de leur vie. Elle reconsidéra l’acharnement qu’ils avaient mis à attaquer leurs proies bien avant de parvenir à cet endroit.

Se retournant encore, elle vit que peu de bêtes rôdaient aux alentours de la cuvette. Cela pouvait confirmer leur désir d’y pousser les aventuriers, de les acculer dans une position dont ils ne pourraient plus jamais sortir… Mais cela laissait aussi imaginer une autre théorie à laquelle Juline voulut aussitôt se raccrocher.

— Avec moi ! demanda-t-elle. Il faut descendre là-dedans !

— Surtout pas ! paniqua Liéronim. On s’y retrouverait coincés !

— Mais les loups ne nous suivront pas ! Vous n’avez pas compris ? Ils n’ont pas cherché à nous pousser jusqu’ici ! Au contraire, ils ont tout fait pour nous empêcher d’y arriver !

Elle désigna les quelques bêtes qui traînaient au bord du renfoncement et qui semblaient veiller à ne pas y basculer. Devant leur manège, Juline voyait sa conviction grandir. Ces monstres étaient bien assez nombreux pour ne pas avoir besoin de pousser leurs proies dans un piège. Ils s’étaient d’ailleurs efforcés de les arrêter avant. Et s’ils n’essayaient plus de les encercler, c’était parce qu’ils rechignaient eux-mêmes à poser leurs pattes dans le dénivelé !

— Allez ! décida Juline.

Elle n’attendit pas l’accord de ses compagnons pour faire soudain volte-face et courir vers la cuvette. Une manière brutale de leur forcer la main, mais elle n’avait pas le temps d’argumenter davantage, alors que chaque instant comptait.

De fait, les loups prirent également son initiative pour le signal de l’assaut. Ils s’élancèrent tous vers les aventuriers, en une meute déterminée à en finir ! Ymir, Tristan, Bessanis et Liéronim durent repousser les plus rapides à grands coups de leurs armes avant de pouvoir filer derrière la voleuse. Juline elle-même dut se frayer un chemin à travers les bêtes qui tentaient de lui barrer la route. Ces dernières étaient si déterminées qu’elles se jetaient pratiquement sur l’épieu de la jeune femme, au point que l’arme finit par se briser ! Elle dénuda alors les couteaux dont elle était plus familière, mais à l’allonge insuffisante devant ces créatures aux bras démesurés…

Leur groupe évoqua bientôt un boulet vivant, traversant les rangs de leurs adversaires avec une brutalité égale à l’acharnement ennemi. Seul comptait cet objectif d’atteindre le renfoncement alors que tout était fait pour les en empêcher. Juline en souffrit de plusieurs blessures, mais assez légères pour qu’elle puisse les ignorer encore. Elle se concentrait sur la distance la séparant de son but, et à chaque nouveau pas franchi, elle espérait ne pas avoir fait erreur !

Lorsque enfin elle atteignit le bord du dénivelé, une ultime attaque ennemie lui fit perdre l’équilibre et basculer en avant, au point de rouler plusieurs fois sur elle-même. Elle se crut alors perdue, certaine d’avoir bientôt la nuque brisée entre des mâchoires puissantes, sans avoir pu se défendre. Elle se releva néanmoins aussi vite que possible, pour constater que Bessanis et Liéronim avaient pareillement trébuché dans la pénombre. Ymir et Tristan les aidaient à se relever, sans quitter leurs poursuivants des yeux…

Juline frissonna devant ce spectacle angoissant. Quelques dizaines de ces loups monstrueux, peut-être plus de cent, se trouvaient désormais répartis tout autour de la cuvette rocailleuse. Ils grondaient et bondissaient de rage, le poil hérissé, en passant nerveusement d’une position debout à une posture plus animale. Leurs regards jaunâtres, haineux, semblaient condamner les aventuriers piégés en contrebas. Car les malheureux se retrouvaient bien coincés dans une sorte de fosse d’une trentaine de pas, avec des pentes rocheuses descendant vers un fond plongé dans l’obscurité.

La scène parut se figer quelques instants tandis que les voyageurs se tenaient sur leurs gardes pour repousser un éventuel assaut… mais les monstres semblaient ne plus vouloir s’y risquer.

— Qu’est-ce que… chuchota la notaire. Qu’est-ce qui leur arrive ?

— Ils ont peur de cet endroit, avança le Romin. Quelque chose ici les tient à distance !

— L’autre monstre, suggéra Ymir. C’est peut-être sa tanière.

Ils se retournèrent tous vers les profondeurs de la cuvette, brièvement, mais il faisait trop sombre pour y discerner quoi que ce soit.

— Qu’est-ce qu’on fiche ici ? pesta Tristan. Coincés entre le marteau et l’enclume ? On ne pourrait pas avoir un peu de chance, pour une fois ?

— C’est peut-être le cas, rappela Juline. Cet endroit semble être le seul abri que l’on pouvait trouver…

Les loups redoublèrent alors d’agitation, comme s’ils devaient comprendre de quoi il était question. La voleuse redoutait que leur frustration finisse par vaincre leur peur et qu’ils se décident à attaquer malgré tout !

Elle songea encore à Danel, à la terreur que le malheureux avait dû ressentir s’il avait affronté pareille horde de monstres. Elle l’imagina descendre la colline, insouciant, à la poursuite de l’un ou l’autre papillon. Puis se faire prendre en chasse par ces bêtes ! S’il n’avait pas été dévoré, peut-être avait-il pu en terrasser quelques-unes par les pouvoirs inquiétants dont il était nanti… Il avait ensuite fui droit devant lui, vers ces pitons à l’horizon, seul repère à sa disposition. Il pouvait alors s’être engagé dans le même chemin rocailleux que venaient de suivre les aventuriers…

À y réfléchir, peut-être même qu’il avait créé cette route pour faciliter sa course !

Juline comprit tenir une piste. Même fantaisiste, même improbable. Tout ce qui se trouvait dans ce monde l’était, en définitive ! Sous les regards haineux d’une centaine de monstres, elle s’efforça de se mettre à la place du garçon. Retrouvant l’instinct de survie qu’elle avait elle-même développé, orpheline, dans les rues de Lorelia. À chaque jour sa nécessité de trouver de quoi manger et un endroit sûr où passer la nuit d’après… Une cachette assez grande pour sa silhouette de fillette et hors d’atteinte des rôdeurs malveillants… Un trou où se réfugier lorsqu’il pleuvait, lorsqu’elle tombait de fatigue ou lorsqu’elle était poursuivie par un commerçant pour avoir volé quelque chose à grignoter.

Un trou comme celui qu’ils avaient derrière eux et qu’un garçon désespéré aurait pu appeler de ses vœux.

— Danel ! s’écria-t-elle. C’est lui qui a créé ce refuge !

— Quoi ? bondit Bessanis.

Le ton de la notaire vibrait déjà d’un nouvel espoir.

— J’en suis sûre ! prétendit Juline. C’est bien le seul endroit où nous sommes à l’abri, non ? C’est Danel qui l’a fait sortir de terre, comme nous avons nous-mêmes produit tout le reste ! Personne ici ne s’est demandé ce qu’il avait pu imaginer pour nourrir ce monde : nous y sommes !

Ses compagnons contemplèrent la cuvette obscure, peu convaincus.

— Ça ne ressemble pas, commenta Liéronim, à l’idée que je me fais d’un rêve d’enfant.

— Mais ce n’est pas un enfant comme les autres, rappela Bessanis. Juline a sûrement raison !

— À sa place, renchérit la voleuse, j’aurais moi aussi cherché une bonne cachette : la voilà !

Le Romin hocha négativement la tête. Ils étaient encore essoufflés, plusieurs fois blessés, et il était difficile de se concentrer avec les monstres dont l’agitation allait croissant.

— Je ne crois pas, insista le magicien, qu’on puisse encore altérer ce monde sur commande. Il a été dessiné à l’instant où nous avons franchi la porte, et il n’évoluera plus… jusqu’à sa disparition.

— Alors ce trou était là depuis le début, mais qu’est-ce que ça change ? C’est le seul refuge que nous ayons trouvé dans le secteur, donc si Danel a pu se cacher quelque part, c’est bien ici !

— Je vais voir, décida Tristan.

Il n’attendit pas les commentaires de ses compagnons, descendant dès lors vers les ténèbres au fond du dénivelé. Juline le trouva aussi insensé que courageux. Mais surtout, elle apprécia qu’il la prenne au sérieux.

Le Lorelien sursauta quand le magicien illumina soudain son épée, sans prévenir. Mais cela lui permit de gagner prudemment le fond de la cuvette, entre des rochers dont beaucoup le dépassaient en taille. Juline et les autres continuaient de surveiller les monstres autour du site. Elle s’attendait à entendre des cris d’alerte, des hurlements annonçant la présence d’un autre terrible danger, mais Tristan revint bientôt vers le groupe, au pas de course.

— Il y a comme l’entrée d’un tunnel, révéla-t-il. J’ignore si ça mène bien loin, mais ça vaut le coup d’y jeter un œil !

— Un tunnel ? s’étonna Liéronim. Encore une surprise de ce monde ? Mais pourquoi ?

— On s’en fiche ! trancha Juline.

— Danel y est peut-être caché ! ajouta Bessanis.

Il n’en fallait pas davantage pour que les deux femmes descendent à leur tour vers les ténèbres, contraignant les autres à les suivre.

C’en était trop pour les monstres, qui comprirent que leurs proies allaient leur échapper pour de bon.

Les loups se lancèrent soudain sur les pentes du dénivelé comme une armée chargeant au son du tambour. La voleuse pouvait entendre la hargne qui roulait dans leurs gorges, leurs griffes raclant la pierre, les mâchoires qu’ils claquaient déjà dans le vide ! Les aventuriers dévalèrent ainsi les parois de la cuvette dans une précipitation mêlée de panique, se sachant incapables de repousser pareil assaut.

Juline ne voyait même pas où elle posait les pieds. Elle angoissait à l’idée de glisser, de se tordre la cheville ou de coincer sa botte dans une faille, auquel cas elle serait condamnée ! Elle se contentait de suivre l’éclat de l’épée de Tristan qui ouvrait la route, sans certitude que ce serait suffisant.

Elle hurla en sentant soudain un monstre lui rouler dans les jambes. Mais la bête n’avait fait que dégringoler le long de la pente, et la lame d’Ymir l’empêcha de nuire avant qu’elle se relève. Puis elle sentit un autre souffle animal dans sa nuque, et il lui fallut bien se retourner pour frapper de ses couteaux, cette fois ! La créature mourut dans l’instant, les lames des poignards enfoncées de chaque côté de sa gorge, mais elle avait elle-même déjà refermé ses griffes sur les épaules de la voleuse… Cette dernière s’en retrouvait prisonnière d’un cadavre crispé dans sa posture !

Juline crut son dernier instant arrivé. Des dizaines d’autres monstres accouraient. Tellement que la cuvette en semblait remplie ! La jeune femme parvint à se dégager dans une violente acrobatie, où elle flanqua ses pieds joints dans la poitrine du vaincu, puis elle se tint debout dans la pénombre, face à la marée bestiale qui déferlait sur elle.

Un coup d’œil derrière elle lui confirma que les autres ne l’avaient pas attendue. La zone était vide : elle se retrouvait seule. Ainsi, on avait fini par sacrifier la voleuse, dont le seul intérêt était le titre de propriété d’une île oubliée…

Elle serra les dents, se préparant à emmener autant d’ennemis que possible dans la mort.

Puis une main attrapa soudain sa cheville, pour la faire tomber dans un trou si profond qu’elle hurla.

CHAPITRE 43

Liéronim avait les tempes battantes et les membres tremblants d’avoir autant fait appel à sa Volonté en si peu de temps. La langueur qui finirait par le frapper en retour de sort aurait sans doute bientôt des conséquences terribles ! Mais la magie continuait à lui sembler plus facile à exercer dans ce monde étrange, aussi prit-il encore le risque d’illuminer son fleuret pour éclairer le groupe. C’était indispensable, alors que l’effet appliqué sur l’épée de Tristan venait de se dissiper.

La lumière revenue, Juline cessa de se débattre dans les bras d’Ymir et du jeune aubergiste qui l’avaient attirée à eux. Ils eurent le réflexe de s’écarter aussitôt : bien leur en prit, car l’un des monstres bascula à son tour dans le trou où ils avaient sauté !

Cette entrée de tunnel était étroite, glacée et sombre, aussi le Romin s’attendait-il à un combat difficile contre les créatures massées à la surface. Mais à sa grande surprise, la bête perdit soudain toute agressivité. Peut-être n’était-elle tombée là que par accident. La meilleure preuve en était qu’elle se jeta aussitôt contre la paroi pour tenter de remonter, en poussant des glapissements plaintifs.

Les aventuriers n’eurent pas la lâcheté d’en profiter pour frapper le monstre dans le dos. Ils le laissèrent détaler dans sa panique, en grimaçant alors qu’il arrachait plusieurs de ses griffes entre les aspérités de la pierre. Puis ils reprirent leur souffle en guettant, avec les nerfs à vif, les silhouettes sombres qui grognaient encore dans leur direction.

Cela fut de courte durée. Les créatures comprirent qu’elles avaient perdu la partie, et que leur gibier ne reviendrait pas. Elles s’éloignèrent donc avec autant d’empressement qu’elles avaient osé envahir la fosse, sans doute pour se poster à nouveau autour de ses rebords. Bientôt, le trou ne montra plus qu’une portion du ciel étoilé dominant ce monde étrange…

Alors, Liéronim s’autorisa à s’adosser à la paroi, puis même à se laisser tomber assis au sol.

Il se sentait vieux, ignorant et fatigué.

— Dites-moi que personne n’a imaginé cet endroit comme un lieu truffé de pièges, soupira-t-il. Dites-moi au moins ça.

On ne lui répondit pas, et pour cause : si ce tunnel avait été créé par Danel, lui seul savait ce qu’il pouvait renfermer.

Le Romin s’accorda quelques instants de repos encore, puis il se redressa, conscient que les regrets et les lamentations n’avaient jamais tiré personne du pétrin.

— S’agit-il d’une véritable galerie, au moins ? J’espère que nous ne venons pas de plonger dans un cul-de-sac…

Il s’en assura lui-même en avançant de quelques pas dans la seule direction possible. Cela ressemblait bien à un couloir, aux parois à peu près droites et à taille humaine. Ce qui confirmait que l’ensemble n’était pas un simple élément de décor, que le site se trouvait déjà dans l’imagination collective des voyageurs… Le Romin ne savait qu’en penser. Car ces loups marchant sur deux pattes étaient aussi issus de leurs esprits, et leur rencontre n’avait pas vraiment été réjouissante.

Revenant vers ses compagnons, il trouva un peu de réconfort dans leur efficacité. Ymir et Tristan s’affairaient à préparer deux torches avec leurs armes et des bandelettes découpées dans une veste arrachée. Bessanis s’occupait de nettoyer les plaies de Juline, sans oublier ses préoccupations principales :

— Tu as vu des traces de Danel ?

Liéronim fut contraint de décevoir la notaire, aussi s’empressa-t-il de ranimer ses espoirs :

— Il faut continuer à y croire. C’est le seul endroit dans ce monde où il aura pu se réfugier, donc s’il est toujours indemne, nous le retrouverons quelque part dans cette galerie. Par ailleurs, sa présence sous terre expliquerait aussi pourquoi il n’a pas répondu à nos appels, ni à nos signaux.

La Lorelienne acquiesça, tracassée malgré tout. Le Romin procéda ensuite à l’allumage des torches, leur procurant ainsi une lumière beaucoup plus grande qui le dispenserait de recourir encore à sa Volonté avant un moment. Du moins l’espérait-il…

— En revanche, nota Tristan, ça n’explique pas pourquoi il s’est éloigné de nous et de la porte à ce point. Surtout pour finir par s’installer dans ce trou.

— Il ne pouvait pas en ressortir, rappela sa mère. Avec les loups…

— D’accord, mais alors pourquoi ces bêtes ont-elles la frousse de cet endroit ? Est-on vraiment davantage en sécurité ici ?

Il s’adressait surtout à Juline, qui avoua son ignorance. C’était déjà une chance que la voleuse ait eu l’intuition de les conduire jusqu’au fond de cette cuvette.

— Et toi, Ymir ? enchaîna le jeune homme. Tu en penses quoi ?

Le marin resta fidèle à son caractère renfermé. Cependant, Liéronim le connaissait assez bien pour deviner que quelque chose le troublait. Il faudrait juste se montrer assez patient pour que le solitaire ait ruminé suffisamment longtemps sur ce qui le préoccupait et se décide alors à le partager avec le groupe… Le magicien s’y était habitué, et il s’y résignait, en songeant qu’Ymir ne serait pas allé jusqu’à garder le secret sur un danger imminent.

— Bien, décida le Romin. Je suppose qu’il est inutile de traîner davantage ici. Allons donc explorer la face cachée de ce monde perdu.

Il voulait se montrer dynamique, mais la tirade produisit plutôt l’effet contraire en soulignant le pessimisme planant sur leur destin commun.

Le tunnel se révéla beaucoup plus long qu’ils n’auraient pu l’imaginer. Après un demi-décan, ils n’en avaient toujours pas atteint le fond, chaque pas supplémentaire les rendant plus inquiets et soupçonneux sur la nature étrange du site. D’autant que des intersections avaient commencé à se présenter, sans aucune marque distinctive, et qu’à l’angoisse de gaspiller un temps précieux s’était alors ajoutée celle de s’égarer. Juline avait imposé la fameuse technique du prendre-toujours-à-gauche, censée pouvoir éviter de se perdre, mais après une marche déjà si longue, cette forme de labyrinthe n’en restait pas moins angoissante.

Ils pouvaient toujours se réjouir de ne faire aucune mauvaise rencontre. Ou, au contraire, redouter d’être si peu vigilants qu’ils étaient incapables de déceler les silhouettes qui rôdaient dans ces ténèbres ! Car Liéronim avait bien cru, deux ou trois fois, entendre des mouvements furtifs dans un couloir qu’ils venaient juste de quitter. Il ne s’en était pas ouvert à ses compagnons, mais le regard alerté qu’il avait d’abord échangé avec Ymir, puis avec Juline lui laissait penser qu’il n’était pas le seul à avoir ces impressions. De toute manière, chacun avait gardé son arme à la main, à commencer par ceux qui en avaient fait des torches.

Le décor n’inspirait rien de bon au magicien. Si Danel avait cherché un simple trou où se réfugier, il n’aurait pas eu besoin de générer un pareil dédale, dont l’ambiance avait par ailleurs de quoi terrifier le petit garçon qu’il restait. D’autant que les premiers couloirs rectilignes et facilement praticables avaient peu à peu cédé place à des tunnels de plus en plus grossiers, mal taillés, parfois difficiles à traverser.

Ce changement d’architecture donnait l’impression que le travail avait été bâclé. Ou bien que le créateur des lieux avait lui-même vu sa vision du projet évoluer. S’il s’agissait de Danel, cela laissait penser que le malheureux s’était enfoncé dans la détresse et le pessimisme… À l’image de ces galeries toujours plus sombres et tortueuses, et auxquelles il ne semblait pas y avoir d’issue. Le pauvre garçon était ainsi loin de ces jardins qu’il appelait Dara, et où le magicien avait promis de le ramener…

Liéronim tenta de se ressaisir, alors qu’il se voyait encore basculer dans le défaitisme. Ce n’était pourtant pas dans son caractère. Était-il lui aussi influencé par l’atmosphère désagréable de ces lieux ? Cette pierre noire lui semblait capable d’aspirer tous ses mauvais sentiments pour les lui renvoyer dix fois plus fort ! Et plus ils trottaient ainsi sous la surface du monde, plus cette impression malsaine se précisait. Au point qu’il finit par demander une pause, que personne n’osa lui refuser.

Il avait pour cela attendu de trouver une nouvelle intersection, et doubler ainsi leurs maigres chances d’y voir soudain apparaître Danel. Mais pendant que ses compagnons étiraient leurs membres transis ou scrutaient les environs, le Romin s’intéressa aux roches dont ils étaient entourés. Jusqu’à utiliser la pointe de son fleuret pour en détacher des échantillons et les analyser comme seul un magicien pouvait le faire.

Il avait déjà eu l’occasion d’appliquer sa Volonté sur des composantes de ce monde, pour les embraser, en particulier. Mais c’était la première fois qu’il prenait le temps de les étudier en profondeur, surtout dans cette forme brute. Il constata aussitôt que ces pierres étaient très éloignées de celles que le garçon avait ramenées de Dara. On y percevait la même puissance, mais de manière différente, comme si tout y était inversé. Là où les cailloux de Danel pouvaient protéger de la magie en la renvoyant comme un miroir, ou un bouclier, ceux-là semblaient plutôt destinés à en faciliter l’usage. Intrigué, Liéronim tenta de mesurer l’équilibre entre ses différentes composantes élémentaires…

Il poussa alors un cri, qui résonna bien malgré lui au loin dans ces tunnels sans fin.

Devant les regards sidérés de ses compagnons, il tenta de trouver les mots pour s’expliquer :

— Je… Je n’ai jamais vu ça ! Ça va plus loin encore que ce que je supposais : cette matière est plus malléable que de la pâte à sel ! On pourrait en faire à peu près n’importe quoi !

Les voyageurs s’affichant toujours aussi perplexes, il reprit :

— Comment dire ? Imaginez-vous que la magie permette de bousculer l’équilibre entre les composantes élémentaires de chaque chose. Eh bien, l’équilibre propre à ces cailloux est si fragile qu’il rend l’opération beaucoup plus aisée ! C’est sans doute ce qui nous a permis de générer ce monde derrière la porte, rien qu’avec nos souhaits… mais c’est aussi ce qui le rend si instable !

Un silence embarrassé suivit l’annonce, surtout parce que les aventuriers étaient novices avec ces concepts.

— Pardon, demanda Bessanis, mais je crains d’être perdue. Cette matière existait donc avant même notre arrivée ?

— Non, du moins, pas sous cette forme…

Il prit un instant de réflexion, avant de proposer :

— Je pense que notre Volonté commune a concentré ici des énergies… volatiles. De l’ordre de ces courants qui traversent l’univers et qui ont entraîné sa création, avant qu’il ne se stabilise et devienne abouti dans la forme que nous lui connaissons. Ici, les choses sont différentes : le pouvoir de la porte nous a bien permis de rassembler ces forces élémentaires, de les combiner, de les modeler pour que cet endroit réponde à nos attentes inconscientes… Mais le résultat est malheureusement éphémère, la meilleure preuve en étant l’analyse de ces minerais, à l’équilibre beaucoup trop précaire. Nous avons l’illusion d’explorer un territoire inconnu, mais c’est comme si nous évoluions sur un immense château de sable !

— Un château déjà en train de s’effriter, souligna Juline. Avec un horizon qui finira par se replier sur nous.

Tristan sortit de sa poche l’une des pierres de Danel.

— Toutes ces remarques, ce n’était pas déjà le cas avec ça ?

— Un peu, concéda Liéronim, mais de manière beaucoup plus fiable, dirais-je. Cette roche-là est également malléable, mais elle dispose d’une véritable cohérence élémentaire, qui assure sa stabilité. Il suffirait de la modifier une seule fois par la Volonté pour lui donner une forme pérenne… Tandis que la pierre qui nous entoure, comme sans doute tout ce qui compose ce monde, ne repose sur aucune structure rationnelle. Il y manque quelque chose pour assurer son équilibre… Quelque chose que nous n’avons pas réussi à lui donner. Que nous ne pourrons pas lui donner.

Il aurait voulu pouvoir livrer de meilleures nouvelles, mais la franchise lui paraissait nécessaire. Par ailleurs, ses compagnons avaient déjà le front soucieux avant même ces explications, dont ils avaient pressenti les conséquences.

— C’est intéressant, trancha Bessanis, mais ça ne change rien à nos priorités actuelles : nous devons toujours retrouver Danel, puis traverser les rangs de ces monstres pour retourner à la porte et quitter cet endroit !

— Pour aller où ? enchaîna Juline. Dans un autre paysage en train de partir en miettes ? Je sais bien que nous n’avons pas d’autre choix que d’essayer, mais la première fois nous n’avons pas réussi à atteindre ces fameux jardins de Dara, ni même à rester dans le monde connu ! Alors après ce que je viens d’entendre sur ces territoires instables, j’ai de sérieux doutes sur la suite. Tant qu’on en parle : pourquoi on s’est retrouvés ici plutôt que dans le territoire d’origine de Danel ?

Liéronim hocha la tête, ne pouvant qu’émettre des théories :

— Peut-être qu’il nous a manqué une sorte de clé pour accéder à Dara… Tout le temps que le Léviathan se tenait à côté de la porte, les jardins semblaient à notre portée. Mais ensuite…

— Nous n’avons pas pu en retrouver le chemin, termina Tristan. J’y ai réfléchi : ma mère et moi sommes sûrement incapables d’ouvrir un passage vers un lieu que nous ne connaissons pas. Par défaut, la porte nous a… « fabriqué » celui-là.

Le Romin acquiesça, à nouveau sujet au défaitisme inspiré par les lieux, malgré ses efforts pour y résister.

— Quoi qu’il en soit, conclut-il, nous devons effectivement tenter de repartir, le plus vite possible. L’instabilité qui règne ici n’affecte pas seulement le paysage : je sens qu’elle se distille peu à peu en nous, ne serait-ce que par l’air que nous respirons. Pour preuve : nous ne ressentons même pas la faim ni la soif… Nos émotions en sont aussi altérées.

Il déglutit, puis trouva le courage de formuler :

— J’admets que c’est difficile à croire, mais même le temps pourrait ici être perturbé. Nous ne pouvons nous fier à aucune règle : tandis que nous marchons un décan dans ces ténèbres, il pourrait se passer une journée, ou au contraire un seul instant, dans le monde qui nous a vus naître. Nous sommes piégés dans une bulle en dehors de la réalité. Une bulle que nous avons nous-mêmes soufflée et qui finira par éclater.

Avec une grimace, en guise de conclusion, il laissa retomber l’échantillon de pierre noire. Elle lui semblait vaguement malodorante. Comme corrompue.

Ou maudite.

Il s’empressa de refouler cette idée au fond de son esprit. La dernière chose dont il avait besoin, après son exposé pessimiste, c’était de laisser courir son imagination sur ces histoires de démons entretenues par le Wul Melinem. Liéronim voulait toujours voir Danel comme un pauvre enfant qui devait attendre, recroquevillé dans l’obscurité, qu’on vienne le sauver. Alors, il décida de mettre fin à la pause, invitant Ymir à le précéder avec sa torche dans le couloir de gauche.

Mais, à la surprise générale, le marin refusa.

— On devrait plutôt prendre en face, annonça-t-il. Ça me semble le bon chemin.

— Le bon chemin pour quoi ? s’étonna Juline.

— Tu as remarqué quelque chose ? vérifia le magicien. Ou tu suis une intuition ?

— Rien de tout ça, démentit le capitaine. C’est juste que… le bon chemin est par là, c’est tout.

— C’est tout ? Mais comment ? Et ça ne l’était pas, avant ?

— Si. Jusque-là, ça allait, donc je n’avais rien à dire. Mais maintenant il faut prendre en face.

— Mais pourquoi ? pressa Bessanis. On va y retrouver Danel ?

Ymir dansait d’un pied sur l’autre, dans un embarras en contradiction avec sa silhouette massive et son flegme habituel. Liéronim savait aussi que le marin était incapable de mentir ; ce pourquoi, sûrement, il préférait garder le silence aussi souvent.

— Danel, je ne sais pas, annonça-t-il. J’aimerais bien, ce serait parfait. Par contre, eh bien… Quelque part dans cette direction… il y a une autre porte.

Le Romin et ses compagnons en restèrent bouche bée, sidérés autant par l’annonce que par le comportement étrange du marin.

— Et tu comptais nous le dire quand ? accusa Juline.

— Une autre porte ? répéta Tristan. Comment est-ce possible ?

Le magicien dut se remettre de sa surprise avant de formuler ses propres questions :

— Comment peux-tu en être aussi sûr ? D’ailleurs, comment même étais-tu capable de toujours situer la position de l’arche sur la colline ?

Ymir haussa les épaules, cherchant à minimiser les faits, ce qui était impossible.

— C’est comme ça, énonça-t-il. Si je m’approche assez, je peux retrouver le chemin des portes. Mais je ne sais rien faire d’autre, s’empressa-t-il d’ajouter.

Ses compagnons n’en restaient pas moins effarés par ce secret qu’il leur avait dissimulé pendant si longtemps. Surtout Liéronim, qui le côtoyait depuis plusieurs décades.

— Sur l’île Ji, par exemple, tu savais qu’on touchait au but ?

— Oui, dès que le Léviathan nous a conduits dans la grotte… Mais vous aviez tous déjà deviné, alors je n’avais rien à partager.

Un nouveau soupçon grandit dans l’esprit du magicien.

— Et quand tu as découvert Danel, la première fois ? Au large des côtes de Mémissie ? Est-ce que tu étais vraiment là-bas par hasard ? Est-ce que tu attendais ce garçon ?

Le marin afficha une moue désolée. Sous son épaisse moustache, il semblait retrouver soudain des traits juvéniles.

— Je n’attendais personne, promit-il. C’est juste que… j’aimais bien revenir naviguer dans les parages. Je me souvenais de cette porte au fond de l’eau, et je n’avais aucun mal à la retrouver… J’ai été le premier surpris quand j’ai vu ce malheureux remonter du fond.

— Tu t’en souvenais ? répéta le magicien, consterné.

Ymir n’eut même pas l’occasion de le confirmer. Un bruit résonna soudain depuis le couloir du milieu, reportant l’attention générale sur ce conduit plongé dans les ténèbres.

L’instant d’après, une demi-douzaine de créatures hurlantes vinrent faire claquer leurs ailes et leurs griffes autour des têtes des aventuriers.

Liéronim comprit alors pourquoi les loups tenaient à rester loin de ces ténèbres.

CHAPITRE 44

Tristan n’était pas tout à fait remis de l’hystérie qui l’avait emporté lors du combat contre les bêtes de la surface : il avait été près de foncer dans le tas, et il ne s’expliquait toujours pas pourquoi. Sans l’intervention de sa mère, assez efficace pour lui faire retrouver ses esprits, il aurait sans doute péri sous les coups des loups… Aussi connut-il une double angoisse à l’instant où ces nouveaux ennemis leur tombaient dessus : celle de succomber à leur attaque et celle de précipiter la défaite de son groupe s’il perdait à nouveau son sang-froid !

Ces bêtes-là étaient d’autant plus effrayantes qu’elles poussaient des hurlements hystériques. Le contraste était violent avec le silence qui avait si longtemps accompagné les aventuriers. Ces derniers furent donc d’abord agressés par ces cris qui blessaient leurs tympans, avant de devoir lever leurs armes pour se défendre contre les griffes qui visaient leurs gorges et leurs yeux.

Par chance, les réflexes de Tristan suffirent à le sauver. Il n’eut pas à réfléchir pour se protéger derrière son épée transformée en torche. Les flammes ainsi agitées lui permirent même d’avoir un aperçu de son agresseur, tandis que celui-ci filait au-dessus de sa tête en lançant son bras noueux vers ses points vitaux. Il s’agissait d’une nouvelle créature de cauchemar, plus redoutable encore que les loups de la surface, car beaucoup plus rapide et mobile !

Six passèrent ainsi entre le plafond et les voyageurs, en une attaque de meute qui ne dura que quelques instants. Elles laissèrent plusieurs éraflures sur les épaules et la tête des aventuriers, en particulier sur le crâne d’Ymir, désormais marqué de trois plaies parallèles. Puis les bêtes se regroupèrent au sol, collées les unes contre les autres, en une masse grondante et soufflante prête à repartir à l’assaut. Leurs pupilles verdâtres brillaient dans les ténèbres, juste derrière la lisière de la clarté des torches…

Tristan aurait voulu mettre un nom sur ces monstres, dans l’espoir de les rendre un peu moins effrayants. Mais c’était impossible. Leur apparence globale ne ressemblait à rien de ce qu’il connaissait. Ils évoquaient un peu ces singes agressifs des Bas-Royaumes, les mandrills azurés, mais avec des membres plus longs encore, faisant immanquablement penser aux pattes d’une araignée. Leur pelage était majoritairement noir, avec quelques teintes de gris. Mais, sur leurs flancs, ces poils s’agglutinaient pour se muer en des membranes qu’ils pouvaient déployer comme des ailes de chauve-souris ! Ces bêtes disposaient ainsi d’une mobilité incomparable dans ce labyrinthe, dont elles pouvaient parcourir les parois et plafonds, ou franchir des couloirs entiers sans même y poser leurs griffes.

Après la vivacité de leur attaque, leur attente incompréhensible maintenait les aventuriers sous pression. Les monstres se contentaient désormais de les fixer depuis leur position ramassée sur le sol, en roulant des épaules les uns contre les autres et en partageant un grondement sourd en une chorale effroyable. Les voyageurs leur faisaient face, armes brandies, en essuyant leurs coupures douloureuses. Même le solide Ymir grimaçait en palpant ses plaies. Tristan songea soudain que les griffes de ces bêtes pouvaient porter quelque poison ou infection : tout semblait possible dans cet endroit de cauchemar.

— Mais qu’est-ce que c’est que ces horreurs ! lâcha Juline. Lequel d’entre vous a pu imaginer ça ?

Elle n’obtint aucune réponse, chacun se posant pareille question. À la différence des loups dont ils avaient pu s’expliquer la présence, personne ne s’estimait à l’origine de telles créatures. Ce qui poussait vers une effroyable conclusion.

— C’est Danel, énonça Tristan. Forcément. C’est lui qui a mis en place ces souterrains, et c’est encore lui qui y a installé ces monstres.

Les singes aux allures de démons connurent un regain d’agitation, bondissant sur leurs membres inférieurs, comme s’ils comprenaient que l’on parlait d’eux. Mais ils reprirent aussi vite leur posture attentive et menaçante, devant des aventuriers plus fébriles que jamais.

— Mais pourquoi, chuchota Bessanis, aurait-il fait une chose pareille ? Je peux m’expliquer qu’il se soit imaginé un abri, une cachette, mais ça n’a plus de sens s’il remplit cet endroit de bêtes pires que les loups !

— Tout cela a été fait de manière inconsciente, rappela Liéronim. Danel n’a sans doute rien souhaité de tel, tout comme nous n’avons pas choisi délibérément ce qui compose le paysage à la surface…

— D’accord, annonça Juline, mais de là à produire ce genre de monstres ! Qu’est-ce qu’il y a donc dans la tête de ce gamin pour qu’il finisse par en sortir ces espèces de singes volants ? À son âge, dans un trou pareil, j’aurais plutôt eu la trouille d’araignées gigantesques ou de rats affamés !

Ce disant, elle commençait à reculer, accompagnant la manœuvre amorcée par ses compagnons. Tristan n’était pas certain que cette stratégie soit la bonne, mais passer eux-mêmes à l’attaque semblait une idée pire encore. Après quatre ou cinq pas en arrière seulement, ils n’apercevaient déjà plus que les regards haineux des monstres dans l’obscurité… Le jeune homme se sentait plus à l’aise quand il pouvait encore discerner leurs silhouettes, et espérer ainsi anticiper leurs mouvements.

— Peut-être, suggéra Ymir, qu’il a rencontré ces choses avant d’arriver parmi nous. Peut-être que, dans son monde, ces créatures ont parfaitement leur place…

— Ça m’étonnerait, commenta Juline. Ou alors loin des jardins que nous avons aperçus. Sinon je ne comprends pas pourquoi il tient tant à y retourner.

Tristan fut alors traversé d’une intuition si puissante qu’il lui fallut aussitôt la partager :

— Il n’a fait que reproduire ce qu’il a connu. Peut-être que là d’où il vient, ces jardins reposent aussi sur un sous-sol empli de monstres.

Les bêtes en question les firent soudain sursauter, et se crisper sur leurs armes, alors qu’elles s’étaient remises en mouvement de manière imprévisible. Mais les créatures s’arrêtèrent à nouveau à la lisière du halo des torches, grondant et ondulant de façon intimidante.

La voix de Liéronim en parut davantage empreinte de gravité :

— Ça se tient… Tout ce monde pourrait donc n’être qu’une copie, ou un malheureux brouillon. Un essai raté de reproduire cet endroit nommé Dara… La porte n’a pu nous y mener : elle a alors tenté de le recréer. Nous y avons tous contribué, en y apportant nos présomptions, nos peurs et nos imaginations… mais l’influence la plus forte reste celle de Danel. Juline l’avait pressenti : nous sommes dans un univers où il est le seul maître, et nous ne pourrons pas le quitter sans son aide.

Les monstres bondirent alors en avant, dans un bel ensemble, comme s’ils pouvaient se coordonner par la pensée ! Les aventuriers se raidirent aussitôt, prêts à repousser l’assaut, tandis que les créatures se répandaient sur les parois. Elles formèrent ainsi une ligne de front inédite, circulaire, qui avança vers les voyageurs oppressés !

Tristan continuait d’agiter son épée enflammée vers les bêtes, avec nervosité, et la certitude que c’était parfaitement inutile. Ce n’étaient pas les flammes qui avaient fait hésiter les créatures. Même s’il était difficile d’interpréter leur comportement, il semblait évident qu’elles ne ressentaient aucune peur devant des humains inférieurs en nombre, plus lents et moins mobiles. Si elles avaient retardé leur assaut, si elles avançaient désormais de manière organisée, ce n’était pas par crainte d’une riposte. Mais alors, qu’est-ce que…

La réponse vint au jeune homme en même temps qu’il entendit le crissement derrière lui. Il fut assez réceptif pour se retourner sans se poser de questions, juste à temps pour balayer d’une frappe latérale le monstre qui plongeait sur lui !

La bête poussa un cri aigu de rage et de douleur quand l’épée enflammée entailla ses chairs, brisant le silence auquel elle et ses complices s’étaient astreints. L’ancien aubergiste eut la chair de poule en découvrant l’odieuse escouade qui s’était glissée dans leur dos. Une autre demi-douzaine de créatures avaient profité de la diversion des premières pour se faufiler au plus près des aventuriers ! La manœuvre était-elle donc préméditée ? Ou cette autre bande était-elle opportuniste, attirée par les cris de leurs congénères ? Dans tous les cas, leur arrivée déclencha la véritable bataille, toutes les bêtes se jetant soudain sur les humains.

Pris entre deux fronts, ces derniers durent improviser leur défense. Tristan se retrouva ainsi aux côtés de Juline, tandis que sa mère, Liéronim et Ymir formaient l’autre ligne. Mais ils restaient incapables de contrer un assaut d’une telle brutalité, et la configuration des lieux n’était pas en faveur du maniement des lames, face à des coups de griffes qui plongeaient de partout ! Le jeune homme frappa de son épée avec l’énergie du désespoir, sans pouvoir empêcher les monstres de lacérer ses vêtements et sa peau à de multiples reprises. En un instant, la scène s’était transformée en une tempête de violence, de cris bestiaux, d’ailes qui claquaient et d’armes qui ne cognaient parfois que les parois de pierre noire.

Quand les monstres s’écartèrent soudain, Tristan n’en comprit même pas la raison. C’est en se retournant qu’il découvrit l’une des bêtes en proie aux flammes, en train de transmettre sa panique à ses semblables. Peut-être Liéronim avait-il à nouveau fait appel à la magie, ou bien Ymir avait-il été particulièrement chanceux avec sa propre lame courbe transformée en torche ? Peu importait, il fallait en profiter !

Ils n’eurent pas besoin de se concerter pour détaler tous vers le couloir de gauche, celui que le mystérieux marin désignait comme la mauvaise direction… mais qui se trouvait le seul libre d’accès. Tristan prit seulement soin de laisser passer ses compagnons devant lui avant de galoper sur leurs traces, le sang battant à ses tempes. Il pouvait déjà entendre ces créatures aux airs de démons se lancer à leur poursuite. Il savait aussi n’avoir aucune chance de leur échapper, mais il fallait néanmoins essayer !

De fait, il n’avait pas effectué quinze enjambées qu’il aperçut déjà une ombre se présenter sur sa gauche. Il y flanqua aussitôt un grand coup de son arme, sans réfléchir ni ralentir, et aussi malheureusement sans aucun succès. La bête semblait courir sur la paroi verticale comme sur un terrain plat, et elle n’eut qu’à déployer ses ailes pour esquiver l’attaque et se retrouver au-dessus du jeune homme ! Poussé par un courage qu’il ne se connaissait pas, Tristan se figea alors pour prendre à son tour le monstre par surprise, et surtout pour l’empaler d’une puissante frappe lancée d’en bas. La bête n’était pas encore morte quand son corps rebondit sur l’épaule de l’aubergiste, qui reprit aussitôt sa course sans attendre d’assister à son agonie.

Ymir ouvrait la marche, déjà loin en avant. Il bifurqua soudain à un nouveau carrefour, et ses compagnons étaient bien contraints de lui faire confiance. Juline le suivait de près, bondissant dans ces galeries comme si elle avait fait cela toute sa vie… Dans leur dos, Liéronim s’efforçait de tenir la distance, de même que Bessanis, qui se retournait fréquemment pour s’assurer du sort de son fils.

Ce dernier n’était pas à la fête. Il avait beau tirer sur ses jambes, il lui était impossible de distancer ces monstres parfaitement adaptés à cet environnement. La situation s’aggravait même, alors qu’il devait ralentir ou s’arrêter dès qu’une bête faisait crisser ses griffes dans son dos… Il la repoussait à grands coups d’épée, en priant Eurydis pour que cela ne fasse pas s’éteindre les flammes, mais les monstres ne s’exposaient jamais suffisamment pour qu’il ait le temps de leur infliger une blessure mortelle. Cela parut bientôt une nouvelle stratégie, où l’un d’eux s’approchait juste assez pour forcer Tristan à ralentir et permettre aux autres créatures de se rassembler en une bande toujours plus menaçante !

Ils auraient pu se faufiler sur les flancs du jeune homme, ou même sous le plafond, et le fait qu’ils ne passent pas à l’action amenait Tristan à une terrible conclusion. Ils allaient se contenter de le tuer, lui. Parce qu’il était le plus proche. Parce que pour l’instant ils pouvaient se défouler en dévorant cette proie, et aller traquer les autres plus tard !

Ou alors, parce qu’ils avaient perçu en lui cette étrange essence de Gardien, tout comme lui-même s’estimait d’instinct l’ennemi de ces monstres.

Il ne s’expliquait pas cette idée. Il remarquait seulement qu’elle n’avait rien de nouveau, en définitive, et ces derniers jours avaient éclairci autant de mystères qu’ils en avaient apporté de nouveaux. Cela avait bien commencé à son adolescence, juste après son voyage près de l’Arche sohonne. Avoir été exposé à cette porte comparable à celle de Ji avait réveillé quelque chose en lui. Et probablement chez sa mère, par la même occasion. Cette énergie dormante, qu’ils ne soupçonnaient pas et sur laquelle ils n’avaient aucun contrôle, s’était violemment manifestée chaque fois qu’ils étaient trop proches l’un de l’autre… Comme deux courants marins pouvaient provoquer des catastrophes en se rencontrant, jusqu’à ce qu’on apprenne à les canaliser ou à louvoyer entre leurs flux.

Tristan dut s’arrêter encore pour repousser un des monstres, d’une feinte de son épée en flammes, puis d’un coup de pied qu’il lui lança en pleine poitrine. Il récupéra sa jambe de justesse, alors que la bête tentait de refermer ses griffes sur sa cheville. Une autre créature en profita pour bondir sur le dos de la première et plonger sur le jeune homme ! Il la reçut comme il chassait les indésirables de l’auberge de son père : avec un bon crochet dans la mâchoire, renforcé par la garde de son arme. Le singe démoniaque roula à terre en s’agrippant frénétiquement à ses semblables, les gênant par la même occasion.

Ils étaient une bonne quinzaine maintenant à hurler en se grimpant les uns sur les autres, à se pousser en avant, en espérant que l’un finisse par se sacrifier sur l’arme pour permettre aux autres de déchirer les chairs de l’intrus. Tristan ne pouvait plus leur tourner le dos, c’était trop risqué. Il recula sans même oser les quitter des yeux. Ce faisant, il perdait tout espoir de rattraper sa mère et le reste de la bande, mais il n’avait pas le choix. Au moins, tout le temps qu’il gagnerait serait utile à ses compagnons…

Les monstres ne cherchaient même pas à le déborder pour poursuivre les autres. Une preuve supplémentaire qu’ils avaient une dent particulière contre lui, et sans doute, dans une moindre mesure, contre Bessanis. Cela faisait partie de cet héritage de Gardien, semblait-il : les bêtes carnassières en devenaient des ennemies intimes. Si Tristan avait bien une mission à remplir auprès de la porte, ou des portes, elle était liée au combat qu’il devait mener contre les monstres de tous poils. Il le ressentait, il le devinait, sans pouvoir l’expliquer. Il lui fallait protéger quelque chose contre ces agresseurs. Quelque chose dont il ignorait la nature, mais pour laquelle, pendant ses crises, il était sans doute prêt à donner sa vie !

Les créatures devaient le percevoir également. De même que les loups qui rôdaient dans les forêts de son enfance ou ces monstres marins qui étaient remontés des profondeurs pour s’en prendre aux voyageurs. Dès que sa nature de Gardien était révélée, dès que ces étranges pouvoirs d’ouverture des portes ou de libération d’énergie s’affichaient au grand jour, alors les prédateurs accouraient pour le mettre au défi. Ils voulaient s’emparer de quelque chose, franchir un passage interdit ou transgresser un autre tabou, et Tristan devait absolument les en empêcher. C’était aussi simple que cela.

Ainsi, plus il se laissait emporter par ces idées, en basculant dans une transe aux élans mystiques, moins il ressentait la peur. Il n’y avait pas besoin de réfléchir ou de tergiverser : c’était entre ces bêtes et lui, point final.

Les faits acceptés, il y trouva même une certaine sérénité. Cette dernière lui donna la force qui manquait à ses ambitions. Toute cette énergie qu’il avait parfois relâchée sans contrôle, en renversant et brisant ce qui l’entourait, il pouvait aussi la canaliser dans son propre corps. Pas pour produire des merveilles de magie comme Liéronim, mais assez pour doubler ou tripler la puissance de ses coups. Et constater cela aggrava l’état d’ivresse dans lequel il avait glissé, diminuant autant sa prudence que ses capacités de réflexion. Il retrouva des sensations familières de son adolescence, des idées qu’il avait déjà poursuivies avant de systématiquement les oublier. Il était un Gardien, et il avait son rôle à jouer.

Alors, plutôt que de reculer encore et encore, il serra son épée avec une détermination nouvelle, et il fonça droit sur les monstres !

Ces derniers furent assez surpris pour qu’il puisse en neutraliser un en une seule frappe. La tête de la bête roulait encore au sol quand il faucha un autre adversaire d’un coup latéral, au point de l’envoyer cogner contre le mur. Ces créatures ne lui semblaient plus si impressionnantes. Elles n’étaient que des parasites, des charognards qu’il fallait absolument tenir éloignés de… de quoi ? Il n’en savait trop rien. Mais cette mission était inscrite dans ses gènes, dans son héritage, et il avait été beaucoup trop exposé à ces portes pour pouvoir l’ignorer encore. Son esprit, sa raison ne lui appartenait plus. Quelque part derrière sa frénésie, le sage aubergiste Tristan de Kerdae savait que c’était une folie, qu’il ferait mieux de courir encore pour tenter de se mettre à l’abri ! Mais Tristan le Gardien était sourd à ces appels et désormais entièrement dévoué à sa tâche. Quelles qu’en soient les conséquences.

Ces dernières ne se firent pas attendre. Car voir sa force et sa vitesse doublées ne rendait pas le jeune homme invulnérable. Une fois la surprise digérée, les monstres répliquèrent avec une violence à la hauteur de leur adversaire, en tombant sur lui comme s’ils ne formaient plus qu’un titan portant deux douzaines de bras. Ces derniers le lacérèrent en autant d’endroits, de manière plus ou moins profonde, mais jamais assez pour le faire reculer ou lâcher son arme. Tant qu’il pouvait se défendre, le Gardien n’avait aucune raison de reculer. Il frappait donc sans relâche, distribuant presque autant de coups qu’il en recevait, empêchant les bêtes de passer dans son dos, surveillant un front s’étalant sur tout le périmètre de la galerie.

Il pressentait bien qu’il n’aurait pas le dessus, qu’il finirait par être débordé, mais il était trop tard désormais pour faire volte-face. Et il n’y songeait même pas. En sus de sa mission, il gagnait du temps pour sa mère, pour ses compagnons. Il était sans doute prêt à se sacrifier pour ça.

C’est à l’instant où l’étoffe enflammée sur son épée se détacha pour tomber à terre, diminuant de beaucoup sa visibilité, qu’il commença à retrouver la raison. Et, en même temps, une peur bien légitime.

C’est aussi à ce moment qu’il prit conscience des appels désespérés qu’on lui adressait, depuis loin derrière lui, là où ses compagnons l’attendaient.

Presque toute son énergie de Gardien disparut alors avec ses illusions de victoire. À moins qu’il ne l’ait déjà complètement épuisée. Pourquoi supposer que cette force était infinie ? Il avait déjà constaté ses limites en se trouvant incapable de déclencher deux vagues de puissance de manière trop rapprochée, donc il semblait logique de ne pouvoir doubler ses capacités plus de quelques décilles ! C’était déjà un formidable privilège… Même si, pour le coup, il était largement insuffisant.

Les créatures n’étaient pas dénuées d’une certaine raison. Pour preuve, les stratégies qu’elles avaient mises en place, l’embuscade qu’elles avaient tendue aux aventuriers. Elles le prouvèrent encore en commençant à piétiner l’étoffe enflammée, poussant des cris hystériques, surmontant la douleur pour parvenir à leurs fins…

Tristan n’attendit pas de se retrouver plongé dans les ténèbres, livré à la colère des monstres. Il exécuta encore quelques mouvements larges de son épée, puis il tourna soudain les talons et commença à courir pour leur échapper !

Il n’avait aucun espoir d’y parvenir, mais il refusait de se laisser éventrer, et la frousse lui donnait des ailes. Il ne voyait même pas où il posait les pieds, il pouvait trébucher sur n’importe quel obstacle, ou même percuter une paroi de plein fouet… Il se concentra sur la lueur qu’il distinguait à l’autre bout de la galerie et qu’il supposa être la torche d’Ymir. Mais elle lui semblait si loin qu’elle aurait aussi bien pu se trouver de l’autre côté de l’univers : il n’aurait jamais l’occasion de l’atteindre.

Les bêtes n’avaient aucune raison de le ménager, de le laisser prendre de l’avance. De fait, elles s’étaient lancées à sa poursuite dès l’instant où il leur avait tourné le dos. Sans le reliquat de cette énergie de Gardien qui l’habitait encore, il aurait été aussitôt cloué au sol, lacéré dans le dos, dépecé vivant jusqu’à ce qu’il ne lui reste plus assez de souffle pour crier… et c’était sans doute le sort qui l’attendait. La force inconnue qui habitait encore ses membres ne lui donnait qu’un répit, l’illusion d’une résistance qui finirait par disparaître en même temps que les griffes de ces bêtes se crisperaient soudain sur sa gorge.

Tristan crut plusieurs fois cet instant arrivé. En dehors de cette lueur inatteignable, il était plongé dans le noir complet. Dès lors, les mouvements des créatures, leurs cris stridents, les cliquetis de leurs griffes ou leurs battements d’ailes lui semblaient toujours plus proches, trop proches. Il donnait parfois des coups d’épée autour de lui, poussé par l’intuition ou la panique, et ses entrailles se serraient chaque fois que son arme rencontrait effectivement des chairs prêtes à lui sauter dessus. Pendant combien de temps encore pourrait-il ainsi leur échapper de justesse ? Plus il détalait, et plus les créatures paraissaient excitées. Pire : au vacarme qu’elles produisaient, il semblait évident que leur nombre ne cessait de grandir. D’autres monstres s’étaient joints à la première douzaine d’assaillants, remplaçant ceux qui avaient été vaincus et renforçant la détermination de ceux qui voulaient participer à la curée !

C’était fini. Le jeune homme n’avait aucun espoir de rejoindre ce point trop lointain où l’attendaient ses compagnons. Il regrettait même d’en avoir rapproché les créatures, qui fonceraient sur les malheureux dès qu’elles en auraient fini avec cette première proie. Peut-être aurait-il mieux fait de se laisser déchiqueter sur place, finalement, le plus loin possible de sa mère et de ses nouveaux amis. Au lieu de cela, il était en train de les rabattre droit sur eux…

Il était en train de considérer sérieusement cette option, commençant même à ralentir, quand une très faible lueur attira soudain son attention sur la droite. Il y avait là comme un renfoncement, ou un couloir secondaire tel qu’ils en avaient tant croisé…

Il n’eut pas le temps de s’interroger sur le phénomène. À peine l’avait-il remarqué que des mains et des bras s’emparèrent de lui pour l’attirer, sans qu’il puisse même lever son épée !

Il ne se débattit qu’un instant, le temps de reconnaître, hébété, les visages de ses compagnons. Ils le ceinturaient encore, dans la clarté ténue d’un couteau illuminé par la magie.

Puis Liéronim laissa libre cours à sa Volonté, et une bonne partie du tunnel s’effondra sur les monstres hurlants.

CHAPITRE 45

Bessanis avait rebroussé chemin dès qu’elle avait vu son fils engager le combat. Pas question de le laisser batailler seul, de le voir se sacrifier, surtout pour rien ! Mais Liéronim s’attendait à pareille réaction de sa part, et il avait aussitôt accouru pour l’en empêcher. La notaire l’avait alors copieusement menacé et insulté, en des termes que la fière Lorelienne n’avait pas coutume d’employer et auxquels elle repensait désormais avec une certaine honte. Mais le Romin avait tenu bon, assez pour être rejoint bientôt par Juline et Ymir.

Le mystérieux capitaine avait trouvé une autre galerie, un peu plus loin. Sa nature semblait différente, plus solide, ou plus élaborée, comparable aux premiers couloirs découverts… Un plan s’était rapidement mis en place, dans la précipitation, tandis que les initiatives de Tristan leur en donnaient justement l’occasion. Bessanis avait dû faire d’énormes efforts de retenue pour appeler son fils à les rejoindre plutôt que de se précipiter elle-même à son secours. Mais enfin il avait accouru vers le repère placé au loin par Ymir, ils avaient pu le saisir et le tirer à eux, et le magicien avait alors fait s’écrouler une bonne partie du tunnel sur leurs poursuivants !

Les instants suivant l’effondrement furent aussi lourds de tension. Les aventuriers avaient reculé dès les premiers grincements de la roche, mais ils n’en furent pas moins arrosés sous une pluie de gravats et de poussière qui contribua encore à les aveugler. Ceci, alors qu’ils étaient déjà assourdis par l’éboulement et les cris des monstres qui se trouvaient dessous ! Bessanis était donc presque coupée de tous ses sens pendant qu’elle attendait, crispée, de savoir si leur propre tunnel n’allait pas connaître le même sort, ou si des créatures plus chanceuses avaient échappé à la catastrophe pour se jeter sur elle… Elle en tressaillit violemment quand un hurlement beaucoup trop proche lui vrilla soudain les tympans. Juste avant qu’un cri rageur de Juline n’y mette un terme, surtout par la violence qui accompagna son coup de poignard.

Quand la situation parut stabilisée, quand Liéronim retrouva assez de calme pour illuminer à nouveau la lame de son fleuret, la notaire commença par prendre le visage de Tristan entre ses mains. Puis elle colla sa menue silhouette contre la poitrine de son fils. Elle se fichait alors totalement des éventuelles conséquences de leur proximité physique. Que pouvait-il bien leur arriver encore ? Et à ce qu’il semblait, ils commençaient à canaliser assez leur héritage de Gardiens pour éviter de provoquer une catastrophe à chaque fois que leurs énergies étaient confrontées l’une à l’autre. Aussi Tristan lui rendit-il son étreinte, avec un soulagement partagé.

Ils n’étaient pas tirés d’affaire pour autant, loin de là. En libérant son fils, Bessanis put aussi constater dans quel état lamentable il se trouvait, avec ses vêtements en lambeaux et sa peau souffrant de dizaines de coupures. Le reste de la bande présentait à peine meilleure mine, tous blessés à différents degrés, marqués par la fatigue et l’angoisse, sous des traits couverts d’une poussière nauséabonde.

Les cris des monstres parvenaient encore jusqu’à eux, de manière étouffée, loin derrière l’éboulement qui avait condamné le passage. La notaire redouta que leur dernier adversaire leur réponde, mais Juline avait bien poignardé la bête à mort, et elle gardait encore sa botte lacée sur son cadavre, avec des allures de chasseresse impitoyable. D’autres créatures dépassaient en partie des gravats qui les avaient écrasées. Un sang épais coulait sur ce triste tableau, d’une couleur beaucoup plus sombre que celle que les humains connaissaient.

— Tout le monde va bien ? vérifia Liéronim.

Il semblait lui-même fiévreux, avec un regard aux reflets de panique et un corps parcouru de tremblements préoccupants. Sans doute avait-il trop abusé de sa magie, même s’il la décrivait comme beaucoup plus aisée en ces lieux. Il avait déjà évoqué une langueur en retour de sort qui pourrait finir par le frapper, au point de menacer alors sa vie… Bessanis espérait qu’ils n’en étaient pas arrivés là.

— À merveille, railla Juline. On est juste coincés au fond d’un labyrinthe maudit, cernés de monstres, dans un monde en train de disparaître. Qu’est-ce qu’on dit dans ces cas-là, déjà ? Ah oui : il ne manquerait plus qu’il pleuve !

— Mais, rappela Ymir, nous sommes sous terre, ça ne peut pas arriver…

Tous lui retournèrent un regard sidéré, mais le marin était sérieux. Autant qu’il semblait l’être en annonçant un peu plus tôt la présence d’une porte dans ces souterrains… D’où tirait-il donc cette certitude ? Il était parfois tellement en décalage avec le reste du groupe qu’il semblait lui-même venir d’un autre monde !

L’idée fit son chemin dans l’esprit de la notaire, à une telle vitesse qu’elle en resta saisie quelques instants, jusqu’à pouvoir enfin formuler :

— Ymir, demanda-t-elle. Tu dois nous le dire, je t’en prie. Je t’en supplie. Comment peux-tu ainsi trouver le chemin des portes ? Par quel hasard t’étais-tu retrouvé pile où il fallait pour repêcher et sauver Danel ? Ma question pourra te paraître folle, mais… est-ce que… Est-ce que tu viens aussi de ces jardins de Dara ?

Le silence qui suivit parut plus profond encore, surtout après le vacarme de l’éboulement. On n’entendait que l’écho lointain des monstres derrière l’obstacle, et les efforts dont ils redoublaient pour tenter de déblayer le passage.

Le capitaine, homme solitaire et sans âge, Maz autoproclamé, parut tourner plusieurs fois la question dans sa tête avant d’oser y répondre :

— Eh bien… C’est possible, révéla-t-il.

Devant les mines abasourdies des aventuriers, il s’empressa d’ajouter :

— Je n’en suis pas sûr. Je ne me souviens de rien. Il paraît que… que j’ai moi-même été repêché en train de dériver au large, mais j’étais plus jeune encore que Danel. J’ai grandi au milieu d’un équipage de Grand’Terre, puis j’ai acheté mon goulut, et dès lors je suis resté seul. Quelque chose me ramenait toujours au sud de la pointe du Bouc. J’avais cette image d’une porte au fond de l’eau, mais je supposais que je l’avais surtout vue en rêve… Et nous voilà, aujourd’hui.

Il haussa les épaules, comme s’il n’y avait rien à ajouter à l’histoire et que tout cela n’avait pas davantage d’importance. Les aventuriers en restaient estomaqués. Surtout Liéronim, qui avait passé plusieurs décades avec le marin sans avoir eu vent de pareils secrets, ni même les soupçonner ! Il devait aussi légitimement se demander pourquoi Ymir était venu demander son aide plutôt que de s’adresser à n’importe quel autre magicien de Romine.

— Mais comment pourrait-on oublier un truc pareil ? s’anima Juline. Même pour un gamin en bas âge, ça doit rester marquant !

— Je ne sais pas, s’excusa Ymir. Danel aussi a presque tout oublié… Je suppose que plus il tardera à rentrer chez lui, pire ce sera. C’est trop tard pour moi : je ne connais plus que le monde où je suis devenu adulte, et j’en ai fait ma maison. Quand tout ça sera fini, je me débrouillerai pour racheter un bateau et reprendre mes voyages. Mais pour le petit, on peut peut-être encore faire quelque chose.

Bessanis avait cent autres questions à lui poser, de même que ses compagnons, mais un nouveau cri hystérique d’un monstre les fit se raidir et tendre l’oreille dans toutes les directions. Car, cette fois, le hurlement était porté par un écho clair et puissant, à la différence de ceux qui parvenaient étouffés depuis derrière l’obstacle !

Comme il fallait le craindre, d’autres créatures se mettaient en chasse des aventuriers. Et les premières finiraient par les rejoindre, soit en traversant l’éboulement, soit en se trouvant un autre chemin.

La notaire invita sans tarder Ymir à les guider dans ce labyrinthe. Quelle que soit la véritable origine du marin, il semblait bien le seul à pouvoir les mener à bon port.

Un nouveau décan passa, entièrement consacré à cette course-poursuite oppressante. Un décan, ou peut-être deux ? Bessanis avait pour de bon perdu la notion du temps, à trotter dans ces galeries sombres et glacées qui se ressemblaient toutes. Se retrouver insensible à la faim ou à la soif l’avait aussi coupée de tous ses repères. Elle supposait que la nuit s’étalait toujours sur la surface de ce monde, mais elle n’était sûre de rien. Elle comprenait mieux l’inquiétude de Liéronim à ce sujet : même le temps pouvait être affecté par l’instabilité de ces territoires.

En vérité, et même si ce n’était sans doute qu’un effet de son imagination, il lui semblait que leurs blessures guérissaient beaucoup trop vite. Anormalement vite. Ce dont elle aurait pu se réjouir, si cela n’avait soulevé d’autres inquiétudes. Avec, au premier rang de celles-ci : quel délai leur restait-il avant la disparition complète de ce monde ?

Personne n’osait s’en émouvoir à voix haute, mais la question était dans tous les esprits. Comme de nombreux autres sujets angoissants, qu’ils ruminaient tout le long de ce cheminement silencieux. Il y avait de quoi s’en rendre fou, aussi avaient-ils tacitement choisi de se concentrer sur leur objectif : trouver cette fameuse porte, en priant pour que Danel en ait également pris la direction. Si Ymir était bien un autre de ces enfants de Dara, s’ils partageaient ce pouvoir de détection des arches, alors cela faisait au moins un espoir auquel ils pouvaient se raccrocher.

De son côté, le Maz capitaine ne marquait aucune hésitation dans son choix des directions. Pourtant, l’expédition traînait en longueur, et surtout, malgré son assurance affichée, Ymir contraignait régulièrement les voyageurs à revenir sur leurs pas. Au point que Bessanis finisse par s’en alarmer :

— Est-ce qu’il te reste des doutes sur l’existence de cette porte ? Aucun de nous ne te le reprocherait. Après tout, rien ici ne semble fonctionner correctement, il serait normal d’être trompé…

— Je suis sûr de moi, assura Ymir. Par contre, il est vrai que cet endroit nous joue des tours. J’ai de plus en plus l’impression que le tracé de ces couloirs… se modifie à mesure qu’on s’y enfonce. Voilà pourquoi on se retrouve parfois devant des murs qui ne sont pas censés être là. Et on dirait bien que c’est de pis en pis.

Devant le teint blême de la notaire, il reprit :

— Mais c’est sûrement parce que nous touchons au but. Nous ne sommes plus très loin, je le sens.

Bessanis le remercia d’un signe de tête, mais elle posa un regard nouveau sur les parois de pierre noire qui les entouraient. Comment des masses pareilles pouvaient-elles se mettre soudain à se déplacer ? Ymir en semblait convaincu, mais cela restait difficile à avaler !

D’un autre côté, la notaire avait bien vu Liéronim faire s’écrouler des tonnes de rochers par la seule force de sa Volonté. Alors peut-être qu’une magie au moins aussi puissante s’amusait à réorganiser le labyrinthe à mesure que les aventuriers s’y enfonçaient. Pour le coup, ils y étaient définitivement égarés, condamnés à atteindre leur but ou à disparaître…

Ils n’avaient même pas la satisfaction d’avoir échappé aux démons qui rôdaient dans ces couloirs. Les cris des bêtes ne cessaient de les poursuivre, portés par des échos interminables qui maintenaient les voyageurs sous pression alors qu’ils s’attendaient à tomber dans une nouvelle embuscade. Car ces créatures semblaient trop sournoises pour abandonner la partie. Elles devaient être occupées à rassembler leurs forces, à converger vers leurs proies, en se préparant à un assaut final qui ne laisserait aucune chance aux aventuriers.

Parfois, des hurlements plus hystériques encore parvenaient jusqu’aux oreilles de la notaire et de ses compagnons. Il lui semblait alors que les monstres étaient en pleine bataille, qu’ils se déchaînaient sur quelque chose… Bessanis faisait des vœux pour qu’il ne s’agisse pas du malheureux Danel. Elle voulait se convaincre que les bêtes étaient en train de s’entre-déchirer et que leur violence allait diminuer le nombre de prédateurs lancés sur leurs traces. Elle devait se raccrocher à pareilles idées, ou sinon, tous ces efforts auraient été inutiles.

Les voyageurs restaient donc sur leurs gardes, parcourant une galerie après l’autre, en se crispant à l’approche de chaque intersection ou dès qu’un cri retentissait au loin dans les ténèbres… À ces angoisses, la notaire ajouta celle de voir soudain les parois se refermer brutalement sur eux. Ce n’était pas exclu, partant du principe que ce labyrinthe pouvait se transformer !

Bessanis avait toujours peine à croire que des horreurs pareilles étaient sorties de l’esprit de Danel. Le pauvre avait-il à ce point été traumatisé par ses récentes expériences ? Ou se contentait-il de reproduire un décor auquel il avait déjà été confronté ? À moins qu’il ne mette en scène des images qu’on lui aurait rapportées ? Peut-être que même lui ne pourrait répondre à ces questions. Ce monde flou avait été généré par un mélange de leurs inconscients, à un instant précis, et s’ils reproduisaient l’expérience maintenant, ils obtiendraient probablement un résultat différent. Ce n’était qu’une illusion géante, à laquelle il avait manqué quelque chose pour avoir une chance de durer…

C’était perturbant, alors que la Lorelienne sentait la fraîcheur des galeries sur sa peau, la solidité du sol sous ses sabots, l’humidité qui la pénétrait jusqu’au fond des poumons. Cet endroit semblait exister depuis des siècles, ou même davantage. Si une demi-douzaine d’esprits humains étaient capables de produire pareil prodige, à travers le prisme de la porte de Ji, quel miracle pourrait engendrer un groupe dix fois, cent fois, mille fois plus important ? Était-ce cela qui avait manqué à cet univers pour assurer ses fondations ? Le support d’un nombre plus important de consciences ?

Elle repoussa ces idées au loin, redoutant d’aggraver ses angoisses avec des considérations mystiques. Pour l’instant, elle devait se préparer à réagir à une éventuelle embuscade et continuer à surveiller ces parois qui pouvaient soudain se transformer en étaux pour broyer les aventuriers ! Même si ces couloirs de roche noire semblaient de plus en plus solides à mesure qu’ils progressaient. C’était bien leur changement d’aspect qui avait convaincu Liéronim de provoquer un éboulement, alors qu’il supposait son groupe à l’abri sous une arche plus consistante.

Bientôt, le labyrinthe connut une nouvelle évolution. Les murs devinrent de plus en plus lisses, comme s’ils avaient été maçonnés. La longueur des galeries alla en diminuant, contraignant le groupe à enchaîner de nombreux virages derrière lesquels ils ignoraient à quoi s’attendre. Ymir ne partageait pas son ressenti, mais chacun devinait qu’ils approchaient enfin de quelque chose, en espérant qu’il s’agisse bien de leur objectif.

De manière cruelle, les cris des bêtes se firent alors toujours plus proches et haineux. Bessanis redoutait de les voir surgir d’un instant à l’autre, en une masse hystérique sous laquelle les aventuriers seraient immanquablement déchiquetés. Tout le courage du monde, toute l’énergie qu’ils pouvaient déployer à se défendre ne pourraient résister au déferlement rageur de plusieurs dizaines de monstres accourant soudain par presque autant de chemins. En vérité, les voyageurs étaient engagés dans une course contre la mort, et ils ignoraient encore où se situait la ligne d’arrivée !

Après quelques nouvelles décilles angoissantes, la notaire crut pourtant leur destination atteinte. Car Ymir les avait conduits jusque devant une paroi doublement remarquable, d’abord par sa grande hauteur, ensuite par sa forme circulaire évoquant un mur d’enceinte. C’était la première fois qu’ils rencontraient pareil décor dans ces souterrains, et ça ne pouvait être anodin.

Ils commençaient déjà à la longer par la droite, à la recherche d’une quelconque forme de porte ou de faille, quand les monstres envahirent soudain les lieux avec une fureur décuplée.

Le seul avantage des aventuriers était d’y être préparés. Ils reçurent ainsi les plus excitées des créatures avec une violence comparable à leur assaut, en les repoussant à grands coups d’acier. Mais c’était insuffisant à décourager les bêtes qui affluaient en nombre, au point de grimper les unes sur les autres pour tendre leurs membres griffus vers les voyageurs égarés ! Bessanis et ses compagnons se retrouvaient coincés contre la paroi, contraints à la défense, et ils n’auraient pas tenu plus de quelques instants si cette enceinte n’avait protégé leurs arrières… Malgré tout, ils n’avaient aucun espoir de victoire, alors qu’ils étaient déjà cernés de toutes parts.

— La porte est juste derrière ! clama Ymir. Il n’y a que ce mur à franchir !

Peut-être cherchait-il à encourager le groupe, mais les notes désespérées dans sa voix produisirent l’effet contraire… sauf pour Bessanis, qui sentit soudain monter en elle cette rage associée aux Gardiens !

Elle libéra une fois encore toute l’énergie élémentaire qui bouillonnait en elle. L’effet fut moins impressionnant que contre les loups, preuve qu’elle ne pouvait pas user de ce pouvoir trop souvent et qu’un long temps de pause était nécessaire. Mais ce fut néanmoins assez efficace pour balayer tous leurs adversaires en une seule vague et les envoyer rouler à quelques pas.

Fébrile, la notaire se retourna aussitôt vers cette étrange enceinte, espérant que son initiative avait pu y créer une brèche. Sa déception fut amère. Cette onde de puissance n’avait eu aucun effet sur la paroi de roche noire, dont la composition semblait différer du reste du labyrinthe !

Les aventuriers voulurent néanmoins profiter de ces quelques instants de répit. Ils se précipitèrent le long du mur circulaire, à la suite d’Ymir, s’accrochant toujours à l’idée d’y trouver une quelconque forme de passage. Bien sûr, les monstres ne leur en laissèrent pas le loisir, revenant à l’attaque dès qu’ils étaient relevés… C’est en les repoussant tant bien que mal que Bessanis et ses compagnons continuèrent à suivre le périmètre mystérieux, sans jamais trouver de moyen d’y pénétrer. Jusqu’à revenir à leur point de départ, en une constatation déprimante : la porte restait hors de leur portée !

Les combats reprirent de plus belle. La notaire interrogea bien son fils du regard, pour qu’il lui adresse une triste confirmation : il n’avait pas recouvré assez d’énergie pour tenter quelque chose de son côté.

Ils allaient donc tous mourir là, dans les profondeurs d’un monde lui-même voué à disparaître, et personne ne saurait jamais quels tourments ils avaient dû affronter.

C’était inacceptable et révoltant. Bessanis avait beau agiter son glaive avec la force d’une Gardienne, en se découvrant des ressources inouïes, elle savait que ce serait insuffisant. Et si elle avait peur de la mort, elle préférait encore partir la première pour ne pas voir son fils se faire déchirer les entrailles. Pour ne pas penser, aussi, qu’ils allaient abandonner Danel à son sort, sans jamais avoir pu l’aider.

Dans un élan de rébellion, et en une ultime preuve de son dévouement, elle cria le nom du malheureux à pleins poumons. Comme s’il pouvait ainsi comprendre, où qu’il soit, que la dernière pensée de la notaire aurait été pour lui.

Même les monstres déchaînés parurent vibrer à son appel. Cela ne les fit pas interrompre leur assaut, mais ils se figèrent brièvement, le temps d’un battement de cœur, avant de lancer à nouveau leurs griffes en avant.

En revanche, tous les acteurs de la scène furent surpris quand l’enceinte barrant l’accès à la porte explosa soudain en morceaux, sur trois bons mètres de largeur.

D’autant que ce coup titanesque était lancé depuis l’intérieur.

CHAPITRE 46

Juline crut qu’elle allait se prendre la totalité de ces sous-sols sur le crâne. C’était sa crainte prédominante depuis que Liéronim avait fait s’effondrer l’un des souterrains sur leurs agresseurs. Aussi se crispa-t-elle en s’adossant à la paroi, même si c’était inutile, même s’il n’y avait rien à espérer si ces galeries s’écroulaient soudain sur tout ce qui s’y agitait !

Rien de tel n’arriva, pourtant. Une large portion de l’enceinte avait bien volé en éclats, écrasant bon nombre de créatures sous d’énormes morceaux de roche, mais le cataclysme ne semblait pas devoir se propager ou se répéter. Il n’en restait déjà qu’une immense quantité de poussière, et un sifflement dans les oreilles des témoins encore assourdis par le vacarme. Monstres et humains se retrouvaient face à face, hébétés dans les retombées du phénomène, tandis que des pierres roulaient encore à quelques mètres de leur position.

Puis, dans une même impulsion, tous les combattants se remirent en mouvement.

Les aventuriers galopèrent ensemble en direction de la brèche, tandis que les créatures se précipitaient déjà pour les en empêcher. Juline ne croyait guère aux chances de son groupe, mais ils devaient à tout prix essayer ! Même si leur salut n’était pas garanti, même si cette fameuse porte souterraine pouvait refuser de s’ouvrir, la voleuse n’acceptait pas de voir sa chance lui passer sous le nez. Alors elle raffermit sa prise sur ses couteaux déjà poisseux de sang, et elle plongea en première ligne dans les rangs de ses ennemis !

Elle eut cependant à peine l’occasion d’en blesser un.

En revanche, elle fut aux premières loges pour assister à la réapparition de Danel !

Un large sourire éclaira aussitôt le visage de la jeune femme, mais la joie de ces retrouvailles se mua aussitôt en une grimace sidérée. Car si ce garçon aux habits déchirés était bien Danel, sans la moindre once de doute, le malheureux avait beaucoup changé, et ce de manière préoccupante. Il semblait avoir vieilli de deux ans au moins, pour en paraître désormais dix ! Sa touffe de cheveux bruns s’était encore épaissie, renforçant son allure d’enfant sauvage. Il tenait son corps amaigri sur les gravats, les épaules basses, les bras ballants. Il semblait avoir perdu toute l’innocence que les voyageurs lui connaissaient avant d’aborder l’île.

Il en donna soudain la preuve, en poussant un cri puissant, qui tenait beaucoup plus de la bestialité que de l’humain.

Juline ne put faire autrement que se couvrir les oreilles pour se protéger. De même que ses compagnons, tandis que les monstres reculaient en hurlant à leur tour, sans pouvoir rivaliser. Le défi lancé par Danel ressemblait à celui entendu la première nuit, quand il avait soudain rappelé tous les loups au silence. C’était lui qui avait sauvé les voyageurs, peut-être avant qu’il ne s’enfonce dans ces enfers. Et c’était encore lui qui leur offrait un répit, dont la jeune femme et ses compagnons s’empressèrent de profiter en s’avançant à travers la brèche.

Bessanis fut la première à se porter devant le malheureux. Elle avança une main hésitante vers lui, bouleversée par ces retrouvailles autant que par les souffrances qu’il semblait avoir endurées. Danel ne réagit même pas lorsqu’elle effleura doucement son épaule, puis qu’elle l’entoura de ses bras tremblants. Ce n’est qu’à l’instant où la notaire déposa un baiser sur ses cheveux sales, en même temps qu’elle y faisait couler une larme, que le garçon sortit un peu de sa torpeur. Il battit plusieurs fois des paupières, contemplant les visages de chacun des aventuriers, avant d’entrouvrir à nouveau ses lèvres craquelées.

— J’ai cru… chuchota-t-il. J’ai cru que je vous avais seulement connus dans un rêve. Est-ce que nous sommes dans un rêve ? Est-ce qu’on peut rêver, quand on est dans les Fosses ?

Pour seule réponse, Bessanis le serra plus fort dans ses bras. Juline n’était pas insensible à leur émotion, mais elle entendait encore les glapissements hystériques des monstres derrière la brèche, et ces derniers n’allaient pas leur laisser beaucoup de temps pour ces effusions !

Déjà, Ymir, Tristan et Liéronim durent s’aligner devant le passage pour repousser un nouvel assaut. La voleuse songea aussitôt à aller les aider, mais ce front était trop étroit pour accueillir un combattant supplémentaire… Par ailleurs, elle venait de lever les yeux vers l’autre objet de leur quête.

Soit une nouvelle arche marquée de symboles, aussi haute que celle de Ji ou de la colline, enchâssée dans cet écrin de pierre noire comme le cœur de ces souterrains !

La jeune femme ne pouvait qu’imaginer comment Danel s’était retrouvé enfermé là. Sans doute s’y était-il volontairement retranché, puisqu’il semblait capable de renverser l’enceinte par sa seule volonté, et qu’il n’en était donc pas prisonnier. Peut-être qu’il avait lui-même dressé ces murs, pour s’isoler de la violence du reste de ces enfers… Mais d’abord, pourquoi y était-il descendu ? À quel appel avait-il donc répondu ?

Les accusations du Wul Melinem sur sa nature de démon, et la manière impitoyable dont le garçon avait pris la vie de plusieurs sorciers, revinrent effleurer l’esprit de Juline. Mais elle les rejeta avec force : elle ne voulait pas songer à cela, pas ici et surtout pas maintenant. Au contraire, devant cette arche de pierre froide et à la magie inconnue, elle alla chercher l’aide de la seule personne qui semblait en mesure de les sauver. Un enfant mystérieux qui avait vieilli de deux ans en moins de trois jours et qui lui adressa un regard noir quand elle l’arracha aux bras de Bessanis.

— Danel, écoute-moi, pressa-t-elle. Est-ce que tu sais quelque chose sur cette porte ? Est-ce qu’on peut la faire s’ouvrir comme les autres ?

Le garçon la dévisagea avec insistance, tandis que des combats violents se déroulaient à quelques mètres d’eux seulement. Après une attente qui parut affreusement longue, une lueur nouvelle vint enfin éclairer son regard, comme s’il reconnaissait tout juste la jeune femme penchée vers lui. Sans doute avait-il besoin de temps pour sortir de sa prostration, pour se détacher de son séjour oppressant dans l’obscurité, mais le temps était bien quelque chose dont les aventuriers ne disposaient pas !

— Je ne peux pas l’ouvrir tout seul, énonça-t-il bientôt. Il faut toujours un Gardien.

Juline échangea un regard avec Bessanis, qui n’eut pas besoin de consigne pour se diriger aussitôt vers l’un des piliers de l’arche. Elle n’y avait pas encore porté la main que la voleuse interrogeait à nouveau leur protégé :

— Est-ce que tu sais quelque chose d’autre ? Comme, comment on choisit la destination ?

À son signe de tête négatif, la jeune femme sentit sa gorge se nouer. Même s’ils parvenaient à ouvrir un passage, ils n’avaient aucun contrôle sur le nouvel endroit où ils allaient atterrir. Ça pouvait être aussi bien dans un autre monde sans consistance qu’au fin fond des abysses.

— Ces symboles gravés, est-ce que tu y comprends quelque chose ? Est-ce que ça ressemble à la langue que tu as utilisée pour appeler Reexyyl ?

Danel dut la décevoir, à nouveau, depuis le rideau brun de ses cheveux couverts de poussière. Juline n’avait aucune raison de douter de sa sincérité. S’il avait pu lui-même quitter cet endroit sans l’aide de personne, sans doute qu’il l’aurait déjà fait, au moment où il se croyait seul et abandonné…

En manque de solution, la voleuse porta son regard vers Ymir, mais le marin cachottier avait désormais livré tout ce qu’il savait. S’il avait un jour été capable de lire les glyphes des portes ou d’appeler des Gardiens pour l’assister, il avait tout oublié en grandissant parmi les hommes du monde connu, au point de finir par leur ressembler. Tout comme Danel finirait par se détacher de ses origines, de ses pouvoirs, de tout ce qui faisait de lui un être à part, si personne ne l’aidait à retourner parmi les siens. Dans le seul endroit où il avait une chance de s’épanouir.

— Tu souhaites toujours retrouver tes jardins ? vérifia-t-elle.

Le malheureux parut hésiter, mais il finit par le confirmer, du bout des lèvres :

— Je ne sais pas si j’en aurai encore le droit. Je me suis trop approché des Fosses. C’est à cause des autres… Ceux qui voulaient vous faire du mal…

— Ils ont mérité leur sort, trancha Juline. Écoute-moi, Danel, tu n’as rien à te reprocher, d’accord ? Ils t’ont forcé à les tuer. Tu n’avais pas le choix. Tu n’es pas un mauvais garçon. Tu n’avais pas à venir t’enterrer ici pour te punir, ou je ne sais quoi. Rien de tout cela n’est de ta faute.

Il acquiesça tandis qu’une larme roulait sur sa joue, traçant une ligne claire dans la crasse qui maculait son visage. Juline s’essuya elle-même du revers de sa manche, en se méprisant pour la manière dont elle paraissait ainsi s’apitoyer sur elle-même. Car ces mots de réconfort, elle semblait les adresser à la petite mendiante qu’elle était autrefois dans les rues de Lorelia. Cette gamine isolée et vulnérable que la Guilde avait bien failli pervertir au point d’en faire un assassin… Elle ne laisserait personne corrompre ce garçon comme elle-même avait été entraînée sur la mauvaise pente. Quitte à défier tous les membres du Wul Melinem qui oseraient encore se dresser sur leur chemin et l’armée de démons hurleurs qui voulait les empêcher de quitter cet endroit maudit !

Elle se retourna pour juger des progrès de Bessanis et fut soulagée de constater que la magie de la porte était bien en train de s’activer. À nouveau des lueurs s’agitaient sous l’arche, tandis que la notaire réveillait les pouvoirs endormis dans les glyphes étranges… La voleuse n’avait aucune idée de la manière dont la notable s’y prenait, et sans doute que l’intéressée non plus, mais cela fonctionnait, et c’était bien le principal !

Juline se repencha vers Danel, alors perdu dans la contemplation du phénomène.

— Essaye de penser à Dara, conseilla-t-elle. Concentre-toi sur tes souvenirs des jardins, de ce que tu connaissais là-bas. Peut-être que ça fonctionnera.

Le garçon ne paraissait même pas l’entendre, comme envoûté par le spectacle qui jetait des lumières dansantes dans les souterrains. Les monstres n’en semblaient que plus excités, déterminés à franchir le barrage des trois hommes du groupe, qui finiraient par céder sous la pression ennemie… Juline portait son regard d’un côté à l’autre, le pouls battant à toute allure, ne sachant à qui apporter son soutien de la manière la plus efficace possible. Il lui semblait surtout important de ne pas s’éloigner de Danel. De ne plus le laisser seul avec ces pensées sombres qui le tiraient vers le bas.

Le brouillard sous l’arche se dissipa enfin pour laisser peu à peu apparaître les contours d’un véritable paysage. C’était déjà un immense soulagement, alors que les essais de Bessanis à la surface n’avaient donné que des images floues, impossibles à rejoindre. Qu’est-ce qui expliquait cette différence ? L’urgence de la situation, décuplant la motivation de la notaire ? Une plus grande maîtrise de ses pouvoirs de Gardienne ? Ou le fait que les voyageurs d’entre les mondes soient enfin réunis pour le trajet du retour ?

Cette dernière idée s’imposa comme une évidence. Juline n’y connaissait peut-être rien en magie ou en portes mystérieuses, mais elle avait certains talents en crochetage, et elle vit soudain leur groupe de six naufragés comme les dents d’une clé unique : celle qui avait permis la création de ce monde en plein effondrement. Il suffisait qu’un seul manque à l’appel pour que le passage soit impossible. Ainsi Bessanis ou Tristan étaient capables d’activer les pouvoirs des arches, mais d’autres conditions étaient nécessaires pour ouvrir des passages dignes de ce nom, pour donner consistance aux mondes alors générés ou simplement pour en retrouver le chemin !

La voleuse se crispa en découvrant peu à peu le paysage qui se dessinait sous la porte. Car il lui apparut vite qu’il ne s’agissait pas des jardins de Danel, décidément inaccessibles… En revanche, et malgré tous les « Non, non, non… » qu’elle chuchotait, elle reconnut bientôt le site, sans qu’il reste de place au doute.

Ce passage ouvert devait seulement les ramener à la surface du monde flou, au sommet de cette colline perdue dans la forêt.

Pire : il donnait à la jeune femme un aperçu de la destruction avancée du territoire, alors que même les pitons rocheux avaient été avalés par l’horizon !

Juline nota aussi qu’il faisait grand jour là-bas, mais ce n’était qu’un détail, considérant qu’ils n’auraient pas le temps de connaître une autre nuit avant de disparaître dans le néant.

Les démons assaillant la brèche devinrent plus hystériques encore, au point de s’attaquer entre eux. Avaient-ils compris ce que l’arche représentait ? Peut-être même l’avaient-ils pressenti, alors que leurs plus lointains couloirs s’effaçaient sous leurs yeux ? Ils cherchaient désormais moins à vaincre leurs ennemis qu’à atteindre la porte, même si cette dernière devait les conduire à une mort tout aussi certaine.

Perdue, à court de solutions, la voleuse contempla les efforts de ses compagnons pour retenir cette masse furieuse. Il lui sembla repérer quelques-uns de ces loups géants dans les lignes des monstres. Même ces créatures avaient surmonté leur peur des souterrains, en quête d’une dernière chance de sortie… Ou elles avaient simplement filé dans les caves comme des bêtes affolées, incapables de comprendre que cela ne suffirait pas à les sauver.

Bessanis lui adressait des regards désolés, la main toujours plaquée sur le pilier de l’arche, en une attitude pareillement indécise et démunie. C’était si frustrant que Juline se sentait sur le point de hurler elle-même à la lune. Pourquoi avait-il fallu que le passage s’ouvre justement vers l’autre porte présente en ce monde ? Parce qu’elle était la plus proche ? Parce que c’était le seul chemin possible dans cet univers coupé du monde connu ? Parce que la notaire ne connaissait pas d’autre destination ? Mais cela était pourtant faux : elle s’était déjà trouvée devant l’arche de l’île Ji, et avant ça sous celle de Soho en Arkarie ! Alors pourquoi le destin s’acharnait-il ainsi sur eux ?

La jeune femme ne pouvait l’accepter. Elle attrapa la main d’un Danel toujours silencieux et hypnotisé, comme il avait saisi la sienne à Ji, et elle l’entraîna vers une Bessanis qui n’osait quitter son poste.

— Pas par là ! lui lança la voleuse. Essaye de trouver un autre chemin !

— Mais j’ignore comment faire ! paniqua la notaire. Je ne sais même pas si c’est possible !

Exaspérée, écrasée par le désespoir, Juline lui signifia de s’écarter. Au point où les aventuriers en étaient, ils pouvaient aussi bien tenter de rouvrir un second passage en espérant avoir davantage de chance…

Mais contrairement à ce qu’elle présumait, la magie sous la porte resta active.

En revanche, le paysage disparut dans une nouvelle tempête de couleurs mélangées… pour céder place à un autre carrousel de paysages variés, exactement comme ils l’avaient vécu sur l’île Ji !

Juline était cette fois si près du phénomène qu’il paraissait plus impressionnant encore, comme régi par le seul chaos. Les images défilaient si vite qu’il était même impossible de les identifier. Que devait-on en penser ? Que le pouvoir des Gardiens servait aussi à assurer la stabilité des passages ? Que, sans leur influence, les portes pouvaient aussi bien expédier les voyageurs par morceaux aux quatre coins de l’univers ?

Sur l’invitation de la voleuse, Bessanis replaça sa main sur l’arche. Malheureusement, cela n’eut aucun effet sur la folie qui régnait désormais sous le monument. Le premier passage était perdu, la porte était ouverte sur tout et rien à la fois, et y plonger tête en avant revenait à répéter l’expérience qui les avait conduits dans ce monde sans consistance. Juline refusait de revivre ce cauchemar. Elle voulait retourner dans les Hauts-Royaumes, n’importe lequel, du moment que le sol y était bien réel, que les loups n’y marchaient pas sur deux pattes et que les singes volants n’y représentaient qu’une légende !

Elle sentit soudain la pression des petits doigts de Danel s’accentuer. C’était comme s’il l’encourageait. Du moins le vécut-elle ainsi. Un instant, sans raison particulière, elle s’imagina avoir l’âme d’une passeuse, ou quelque chose de ce genre. Après tout, il y avait peut-être une raison à ce qu’il ait tant tenu à lui prendre la main sur l’île Ji. Même s’il ne pouvait s’en expliquer.

Des cris d’alerte, dans son dos, lui confirmèrent que le pire était arrivé. Les monstres avaient renversé la ligne des défenseurs ; ils allaient se répandre jusqu’à l’arche et massacrer tout ce qui s’y trouverait encore… Juline ne prit pas la peine de se retourner. Elle leva simplement deux doigts, puis elle effleura les images dansant sous la porte.

Un paysage s’en démarqua aussitôt pour se stabiliser, comme elle avait figé la première fois leur destination sur la colline, en s’y avançant depuis les profondeurs de l’île Ji.

On ne voyait pas grand-chose de ce nouveau décor. Tout juste un ciel étoilé, et qui paraissait paisible, pour autant qu’elle puisse en juger.

De toute façon, elle n’avait plus le choix.

Serrant toujours la main de Danel, elle exécuta un grand pas en avant, à travers ce passage magique dont la nature réelle lui échappait.

Son pied ne rencontra pas le sol qu’elle espérait trouver.

Déséquilibrée, elle bascula pour de bon dans le vide et l’obscurité. En entraînant dans sa chute un innocent qu’elle avait cru pouvoir sauver.

LIVRE IV

Les serruriers

CHAPITRE 47

Il faisait froid dans cette grotte au fond de l’île, et cela depuis ces trois jours que Sorès y était gardé en otage. Les lampes que les sorciers veillaient à remplir d’huile n’allaient certainement pas suffire à réchauffer cette atmosphère souterraine, parfois doublée d’une fraîcheur marine. Les deux braseros qu’ils avaient installés de part et d’autre de l’arche n’étaient guère plus efficaces : c’était comme si ces flammes brûlaient sans conviction, elles-mêmes intimidées par tous les mystères entourant l’endroit. Et si ces maudits Romins semblaient pouvoir allumer des feux sur commande, par leur satanée magie, il leur restait le problème du combustible, pénible à transporter jusque-là. Ils étaient donc radins sur les bûches, préférant couvrir leurs chemises aux cols brodés d’épais manteaux en poils de margolin. Leurs prisonniers, parmi lesquels le malheureux Sorès, n’avaient qu’à se serrer les uns contre les autres en claquant des dents.

Le vieil homme ne comprenait toujours pas pourquoi ces gens s’en étaient pris à lui. Six jours plus tôt, ils avaient soudain débarqué dans son petit atelier de sabotier, à Bénélia, pour l’enlever et le jeter à fond de cale sur leur fichu bateau. Ils ne lui avaient même pas posé de questions, si ce n’était pour vérifier son nom. Sorès le leur avait livré sans hésiter, persuadé que cela dissiperait le malentendu : il y avait forcément erreur sur la personne ! Il n’avait rien à se reprocher, du moins rien qui justifie de se mettre une pareille assemblée de sorciers à dos. Mais ces derniers n’en avaient pas démordu. L’artisan avait ainsi rejoint une demi-douzaine d’inconnus arrachés à leur quotidien, tous convaincus d’être victimes d’une méprise.

Entravés, et même bâillonnés pour les plus vindicatifs, les otages s’étaient vus prendre la mer. Sorès en était d’autant plus affecté qu’il savait que personne ne s’inquiéterait de son sort avant des jours : il n’était pas marié et ne comptait qu’une poignée d’amis, qui mettraient du temps à s’alarmer de sa disparition. Quelles chances alors avait-il d’être retrouvé ? Aucune ! Ces Romins semblaient n’être entrés en ville que pour se saisir de lui et repartir aussitôt, sans fournir la moindre explication. Dès lors, forcément, l’imagination des prisonniers avait couru pour leur montrer les pires tableaux. On avait parlé de vengeance obscure, d’esclavage et même de sacrifices rituels, sans certitude d’approcher seulement de la vérité… Il avait fallu de nombreux décans de chuchotements angoissés, pour trouver enfin le seul lien qui semblait unir les otages. À savoir : leur appartenance plus ou moins lointaine à une même famille, celle des de Kerdae.

Sorès ne portait même pas ce nom. Il n’y était lié que par sa grand-mère paternelle, et pour ce qu’il en savait, ces gens n’avaient jamais causé d’histoires. Tout comme cela semblait le cas pour ses compagnons d’infortune, des gens du commun qui paraissaient bien étrangers aux manigances des sorciers romins ! Mais on avait traîné ces malheureux jusqu’aux rivages d’une île au large des côtes loreliennes, puis on les avait poussés dans des galeries s’enfonçant sous terre, jusqu’à cette grotte aux allures de cathédrale où ils étaient confinés depuis trois jours.

Leurs ravisseurs n’usaient pas d’une violence excessive. Du moins, ils n’avaient plus à le faire, depuis qu’ils avaient montré leur détermination en jetant l’un de leurs prisonniers dans le gouffre au fond de la salle. Ils s’étaient ainsi débarrassés du plus rebelle de leurs otages et en avaient profité pour en faire un exemple, parfaitement compris par les captifs survivants. Dès lors, on n’avait même plus pris la peine de les entraver, certains qu’ils fileraient droit. Sorès n’avait pas le tempérament à jouer les héros, de toute façon. Il se contentait de rester assis contre le mur, cherchant un peu de chaleur en se serrant contre les autres malheureux et partageant avec eux les repas que les Romins veillaient à leur donner… Au moins, l’hypothèse d’un sacrifice rituel s’était peu à peu éloignée. C’était déjà ça.

Le sabotier restait pessimiste, malgré tout. Il y avait toujours entre quinze et vingt sorciers à s’activer dans cette grotte, sous le commandement d’une espèce de baron irascible. Son second, un jeune homme nommé Caïen, n’était pas resté longtemps sur place. Sans doute reparti pour organiser de nouveaux enlèvements, avec une escouade de ses complices ! Tous ces Romins semblaient avoir pris possession de l’île dont ils cherchaient à percer le secret. Là était bien le plus préoccupant, car Sorès pressentait qu’on ne le laisserait pas aller raconter tout ce à quoi il assistait. Une fois que ses ravisseurs auraient obtenu satisfaction, ils se débarrasseraient de tous ces témoins gênants. À l’inverse, et de manière aussi tragique, ils pourraient perdre patience et procéder à pareilles exécutions s’ils continuaient à accumuler ainsi de la frustration !

Le vieil homme ne comprenait même pas ce qu’ils cherchaient au juste. C’était forcément lié à la magie, mais ces choses-là le dépassaient, et de loin. Tous ces sorciers passaient le plus clair de leur temps à s’user les yeux sur les symboles gravés sous l’arche, à les recopier, à en caresser les tracés avec diverses pointes précieuses, en espérant sans doute finir par en déclencher les effets. Pour quel résultat ? Le sabotier n’en avait aucune idée, mais son imagination le ramenait toujours à des invocations démoniaques, au terme desquelles d’ignobles créatures allaient finir par prendre corps au beau milieu de la caverne.

Pour des raisons tout aussi mystérieuses, les Romins semblaient tenir à impliquer leurs otages dans leurs activités. Ils venaient régulièrement chercher l’un ou l’autre des cinq survivants pour lui imposer de se tenir près de l’arche, sa main plaquée contre les symboles illisibles. Ils procédaient alors à diverses tentatives qui n’avaient de sens que pour eux, déclamant des chapitres entiers tirés d’épais grimoires, enchaînant des formules aux intonations intimidantes ou même des chants qui semblaient tenir aussi bien de la sorcellerie que du religieux… Le tout dans des langues incompréhensibles, du moins pour le vieux Sorès. Il se tenait à chaque fois crispé, aussi curieux d’assister à un quelconque résultat que désireux d’échapper à une probable catastrophe.

Les choses étaient pires encore quand c’était lui qui se retrouvait ainsi en première ligne. Les angoisses les plus superstitieuses l’avaient envahi dès la première fois où on lui avait imposé de coller sa main contre les glyphes, alors qu’il était persuadé d’en revenir maudit, ou toute autre fatalité. Il ne s’était rien passé, heureusement, mais il en était ressorti trempé d’une sueur froide, dégoulinant de frousse et de honte. Aux tentatives suivantes, il avait été à peine moins nerveux… Mais ce genre d’expérience n’était pas de celles auxquelles on pouvait s’habituer. Aussi ses membres commencèrent-ils à trembler, à nouveau, quand l’un de ces impitoyables sorciers vint le désigner pour prendre place près de l’arche.

Le sabotier ne s’imaginait pas refuser, se rebeller, même pour trouver dans son exécution un terme à son calvaire. Il était trop lâche, trop âgé ou trop imprégné de bonnes manières pour agir autrement que par la soumission. Aussi déplia-t-il ses jambes transies de froid pour se redresser avec difficulté et aller prendre, l’angoisse au ventre, la position qu’on lui indiquait.

Il devait pour cela entrer dans l’eau jusqu’aux chevilles, ce qui ne l’aida pas à se réchauffer. Les Romins avaient pourtant fait leur possible pour tenter d’écoper la mare au centre de la grotte, en vain : l’eau y était toujours revenue, sans que l’on comprenne comment. On supposait que les entailles composant les gravures accumulaient l’humidité ambiante, qui finissait par ruisseler au bas de l’arche. Mais on redoutait aussi que cela soit lié à un phénomène beaucoup plus mystique, dont même les sorciers échouaient à percer le mystère.

Sorès essayait de ne pas y songer. Il prit place contre la roche, pour la septième fois en trois jours, en sachant qu’il devrait sans doute rester là pendant un bon demi-décan. Soit le temps nécessaire aux Romins pour essayer toutes leurs nouvelles idées à propos de ces symboles mystérieux et de la manière d’en déclencher les pouvoirs. De son côté, le sabotier n’osait appuyer trop fort sa paume sur les glyphes, comme s’il pouvait en rester marqué à vie. Même si d’une certaine manière, c’était déjà le cas…

Il s’efforça de ne pas prêter attention aux différents rituels dans lesquels les sorciers se lancèrent ensuite. Chaque fois qu’il avait fait l’erreur de se laisser emporter par leurs grands gestes ou leurs incantations, ses angoisses n’avaient fait qu’empirer, alors qu’il appréhendait une conclusion dont il n’avait toujours aucune idée. Il consacra donc sa propre énergie à se montrer aussi indifférent que possible au manège des cinq Romins qui se relayaient au bord de la mare. Ils semblaient toujours croire que la présence du sabotier pourrait faire la différence, et Sorès n’était plus si pressé de les contredire : car dès que la preuve de son inutilité serait faite, son sort serait scellé.

Bientôt, le froid, sa position immobile et l’absence de résultat commencèrent à l’apaiser, ou du moins à le plonger dans une certaine torpeur. L’épreuve serait bientôt terminée. Il n’aurait plus qu’à retourner à sa place avec les autres otages, où on le laisserait tranquille pour quelques décans supplémentaires. Tout ça finirait par tourner mal, mais il lui fallait bien le supporter et continuer à en appeler à la grâce d’Eurydis…

Il en vint à fermer les yeux, en quête d’un peu de paix supplémentaire. Il aurait voulu s’imaginer loin de cet endroit, de retour dans son petit atelier à Bénélia, dans les odeurs des copeaux de bois et des cires au miel qu’il passait sur ses sabots. Malheureusement, les incantations des sorciers l’empêchaient de se projeter dans ces images nostalgiques. Même s’ils employaient une langue étrangère à laquelle il ne comprenait rien.

Leurs seules intonations étaient agaçantes. Sorès aurait voulu pouvoir les faire taire, les envoyer aux démons qu’ils semblaient tant appeler de leurs prières ! Mais il n’était qu’un pauvre artisan, piégé dans une situation absurde et dont l’issue serait forcément tragique. Alors, il se contenta de subir les psalmodies de ses ravisseurs, en attendant simplement le moment où on le renverrait s’asseoir…

Quand un sifflement strident lui vrilla soudain les tympans, il crut que cela faisait partie des rituels des Romins. Ils avaient essayé tant de choses étranges, déjà ! Mais le profond silence qui suivit lui parut d’autant plus anormal. Il rouvrit les yeux, la peur au ventre, en s’attendant à tout… mais pas à ce qu’il découvrit juste à ses côtés.

Tout l’intérieur de l’arche semblait avoir pris vie et présentait un paysage qui n’avait rien à voir avec celui de la grotte !

Par réflexe, le sabotier retira vivement sa main du pilier, puis il tourna une mine effrayée vers les sorciers qui lui feraient sûrement payer son audace. Mais les Romins étaient eux-mêmes trop sidérés par le spectacle pour se fâcher. D’autant que le phénomène resta en place, tandis que le baron et les membres de sa secte accouraient aussi pour le contempler.

L’image ne montrait pas grand-chose, en vérité. À peine le décor d’une nuit étoilée, avec peut-être, à l’arrière-plan, dans une vallée, les lumières lointaines d’une grande cité. Cela n’avait rien à voir avec le paysage austère de cette île. Sorès en eut le souffle coupé. Par leur étrange magie, les sorciers étaient finalement parvenus à ouvrir une sorte de… de porte, qui n’attendait que d’être franchie !

Tandis qu’ils contemplaient le mirage, des silhouettes y firent une brève apparition. Celle d’une jeune femme et d’un enfant, tout d’abord, puis les ombres de quatre adultes, qui passèrent un instant dans le champ de vision des sorciers avant d’être avalées par l’obscurité. Il semblait possible de rejoindre ces inconnus, comme s’ils n’étaient qu’à trois ou quatre pas de distance. Comme s’il suffisait de s’avancer vers eux pour basculer dans leur réalité.

Peut-être le chef des Romins aurait-il fini par prendre ce risque. Il s’avançait déjà, la main tendue en avant, avec l’intention probable d’au moins effleurer le prodige… mais ce dernier prit fin avant même qu’il ne l’atteigne. Dans le temps d’un battement de paupière, l’image se brouilla puis disparut, replongeant la grotte dans son atmosphère sombre et isolée.

Le sabotier s’attendait à être puni pour son manquement aux consignes. Il n’était pas resté en place ; il avait peut-être provoqué l’échec de l’expérience !

Pourtant, quand les sorciers s’approchèrent pour l’entourer, ils affichaient des sourires victorieux, voire jubilatoires.

— Nous avons réussi, énonça le baron. Et si nous avons réussi une fois, alors nous pourrons le refaire. Tu pourras le refaire.

Le vieil homme eut l’impression que le sol s’ouvrait sous ses pieds.

— Moi ? Mais je n’ai rien fait du tout ! C’est… juste une coïncidence, un coup du hasard !

— Peut-être. Et peu importe. Nous allons recréer les conditions de cette coïncidence, encore et encore, jusqu’à ce que tu nous rouvres un passage vers Romine.

— Romine ? répéta le sabotier.

On ne prit pas la peine de lui expliquer.

On lui ordonna juste de remettre sa main sur le pilier, et il comprit qu’il allait désormais y passer le plus clair de son temps.

CHAPITRE 48

Liéronim avait mille questions en tête quand il avait vu Juline et Danel traverser la porte, mais il les ignora toutes quand vint son tour de plonger sous l’arche. C’est-à-dire, quand il ne resta plus que lui dans l’ultime enceinte du monde flou et qu’il rassembla ce qu’il lui restait d’énergie pour courir vers le passage en échappant aux griffes des monstres !

Ce faisant, il lui semblait sauter vraiment vers le néant. Surtout à l’ultime instant, lorsqu’il aperçut les lumières lointaines d’une cité, très bas à l’horizon. Trop bas. La peur lui serra les entrailles alors qu’il prenait conscience de la situation : la porte s’ouvrait sur un vide béant ! Tous ses compagnons y avaient déjà plongé en disparaissant de sa vue !

Au prix d’une contorsion invraisemblable, il parvint à se retourner à l’instant où le gouffre l’avalait. C’était fait. Il avait franchi le passage ; il avait quitté ce monde en train de s’effondrer… Mais il se retrouvait désormais suspendu par les mains, accroché à une paroi rocailleuse, sous les piliers d’une nouvelle porte qui semblait rire du bon tour qu’elle avait joué.

Le magicien avait dû lâcher son fleuret pour assurer sa survie. Il entendit l’arme rebondir contre la falaise, deux fois, puis il y eut un bruit d’éclaboussures indiquant qu’elle avait plongé dans l’eau. Les remous de ce torrent résonnaient d’ailleurs jusqu’aux oreilles du Romin, mais il avait plus grave encore dont s’inquiéter.

Car les singes hurleurs du monde flou voulaient poursuivre le combat.

Liéronim pouvait lire la rage qui brillait dans leurs regards verdâtres, sous la lueur orangée de la porte. Les créatures semblaient hésiter encore, mais elles ne tarderaient pas à plonger sur lui et à refermer enfin leurs crocs sur cette proie facile. Elles n’avaient presque qu’à tendre leurs pattes pour le toucher, et elles n’allaient pas s’en priver ! Déjà, les bêtes à l’arrière-plan déployaient leurs ailes pour s’élever au-dessus de la bousculade et s’offrir un point de vue sur la situation. Tout l’intérieur de l’arche ne sembla bientôt plus qu’un amas de monstres prêt à tomber sur sa proie, alors que le magicien savait ne pas pouvoir tenir longtemps dans cette position.

Il tenta de raffermir sa prise, mais c’était sans espoir. Il était trop âgé, trop épuisé pour réclamer pareils efforts à un corps qu’il avait déjà beaucoup malmené ces derniers temps. Et quand bien même aurait-il eu assez d’énergie pour accomplir des prouesses, il n’y avait pas assez de place sur la corniche pour lui permettre de remonter. Cette arche semblait plaquée sur la paroi comme une simple et immense fenêtre, ouvrant peut-être sur un couloir de l’autre côté, mais donnant sur un vide béant là où Liéronim avait surgi. Pourquoi le destin ne les avait-il pas plutôt poussés dans l’autre direction ? Quelles étranges lois régissaient ces passages et leurs orientations ?

Les forces du Romin déclinaient à une vitesse vertigineuse. Autant que la chute qui l’attendait, même s’il ne discernait pas grand-chose via ses regards lancés vers le bas… La magie ne pouvait pas l’aider dans cette situation. Il semblait par ailleurs avoir perdu la facilité avec laquelle il en abusait dans le monde flou. Sans doute les aventuriers étaient-ils donc bien revenus dans l’univers où ils étaient nés : une amère constatation, alors que ce retour parmi les hommes devait sonner leur fin. C’était d’autant plus frustrant que Liéronim pensait reconnaître le territoire où ils avaient abouti !

Il allait lâcher prise, d’un instant à l’autre. Le spectacle de cette porte hantée par une armée de monstres serait la dernière vision qu’il emporterait dans le néant. Dès lors, de multiples détails s’imposèrent à lui pour marquer sa mémoire, même s’il ne devait pas en profiter bien longtemps.

Puis un premier démon claqua des ailes pour franchir le passage, et Liéronim préféra se laisser tomber plutôt que de servir de défouloir à la bête.

Il espérait ne pas trop souffrir dans la chute. Être tué sur le coup, la nuque brisée, plutôt que d’agoniser à flanc de montagne tandis que les créatures lui dévoreraient les entrailles. Il heurta une première fois la paroi, juste en dessous de l’arche, puis une seconde fois qui le propulsa un peu plus loin. L’idée saugrenue lui vint qu’il suivait la même voie que son fleuret… De fait, il se retrouva soudain plongé dans des eaux glaciales, au courant violent, évoquant même davantage le débit d’une cascade que celui d’un torrent !

Il n’y avait rien qu’il puisse faire pour y résister. Il n’était plus qu’une enveloppe de chair meurtrie, propulsée par des flux puissants et indifférents à ses souffrances. Liéronim roulait sur des parois lissées par des siècles d’érosion, il s’écorchait sur quelques arêtes résistantes, il encaissait les frappes de rochers détachés par sa propre agitation. Et ce faisant, il chutait toujours, suivant un angle oblique encore trop proche de la verticale.

Ce calvaire semblait sans fin, chaque instant passé paraissant mille fois plus long. Surtout quand le magicien mettait trop de temps à pouvoir reprendre une goulée d’air avant d’être à nouveau emporté par le courant. C’était sa seule préoccupation, l’unique chose sur laquelle il concentrait ses efforts, même si l’issue de tout cela serait forcément tragique.

La distance qu’il parcourait devait être ahurissante. Il avait l’impression d’avoir déjà dévalé une montagne entière, et le torrent continuait à l’entraîner… Le courant fut même bientôt renforcé par l’apport d’autres sources, que Liéronim n’eut pas le loisir d’identifier, mais dont il sentit bien la poussée supplémentaire dans son dos. La course folle se poursuivait ainsi, sans qu’il puisse y échapper. Savoir nager ou non ne faisait aucune différence : le magicien était trop ballotté et violenté par ces eaux pour prétendre s’y mouvoir. Il se contentait d’attraper une respiration lorsqu’il le pouvait et de serrer les dents dans l’attente de la prochaine douleur que lui réservaient les flots !

Au terme de cette succession de souffrances, il se trouva soudain à nouveau propulsé dans les airs, rejeté par un caprice du torrent qui l’avait entraîné jusque-là. Liéronim se crispa, les yeux fermés, certain d’avoir cette fois le dos brisé contre un obstacle. Mais il exécuta bientôt un nouveau plongeon, dans des eaux beaucoup plus profondes que les précédentes. Le courant y restait puissant, aussi battit-il des pieds et des mains pour tenter de regagner la surface !

Par chance, pour une fois, les flux lui facilitèrent la tâche en l’entraînant loin de cette zone dangereuse. Le magicien n’eut même pas à nager vraiment pour se voir emporté sur plusieurs dizaines de mètres, suivant un plan enfin à peu près horizontal. Il put même lever la tête hors de l’eau, juste à temps pour apercevoir la main qu’on lui tendait ! Dans un dernier effort, il lança son bras pour attraper ce secours providentiel, et il se laissa ramener vers la berge par Ymir, jusqu’à comprendre qu’il avait lui-même pied dans cette partie du torrent.

Les roches coupantes de la rive lui parurent alors le plus accueillant des tapis où se réfugier. Malgré l’obscurité, il put constater qu’un miracle avait eu lieu : tous ses compagnons étaient rassemblés là, à bout de forces, souffrant de mille maux, grelottant de froid, mais bel et bien vivants. Juline embrassait encore le tronc couché dans l’eau qui l’avait sauvée de la noyade. Danel se tenait près d’elle, ses cheveux longs plaqués sur son petit visage. Bessanis et Tristan reprenaient leur souffle, étendus côte à côte, et ils s’allongèrent pour de bon en constatant que Liéronim était lui aussi tiré d’affaire. Alors, le magicien remercia son sauveur de deux tapes sur le bras, puis il se laissa également aller sur le sol, en appréciant chacun de ces instants arrachés à la mort…

Il put ainsi profiter de quelques instants de répit, à récupérer en contemplant le ciel étoilé, avant qu’une ombre ne le ramène soudain à la dure réalité.

Dans un réflexe salvateur, il roula sur lui-même juste avant qu’un démon ailé ne plonge sur sa position !

Ce maudit singe hurleur l’avait donc poursuivi jusqu’au bas de la montagne. Il tomba sur les roches avec une violence extrême, brisant plusieurs cailloux de ses griffes qu’il avait pointées en avant. Mais le temps que le monstre prenne conscience d’avoir raté son attaque, Liéronim s’était déjà relevé deux pas plus loin, aussi fébrile que terrifié. Il n’avait même plus son fleuret pour se défendre !

Il voulut dès lors en appeler à la magie, mais ce n’était plus possible. Ou pas de manière aussi spectaculaire que dans le monde flou, lorsqu’il parvenait à embraser instantanément ses adversaires. Il s’en sentit d’autant plus faible et vulnérable, à la merci de cette bête qui retournait déjà son regard haineux dans sa direction !

La suite se révéla aussi dramatique. Un caillou siffla soudain dans les airs pour venir frapper le torse du monstre, de manière inattendue, mais pas assez violente pour le blesser. En revanche, cela suffit à ce que la créature reporte son hostilité sur le coupable, à savoir le petit Danel ! Des cris d’effroi s’élevèrent de toute la bande quand la bête reprit son envol pour plonger vers le malheureux, qu’elle renversa sans peine sur le dos. Puis elle poussa un cri de victoire, dressée sur le torse de l’enfant, alors qu’elle s’apprêtait à lui déchirer la gorge !

Cette vanité lui fut heureusement fatale. Car elle donna juste assez de temps à Juline pour bondir derrière la créature et… lui trancher la gorge, dans une scène effroyable, tandis que le monstre battait des ailes pour y échapper. Cela ne dura que quelques instants, mais tous les témoins devaient en rester marqués. Lorsque la voleuse eut achevé son horrible besogne, lorsqu’elle laissa retomber le corps du démon à côté de Danel, même ce dernier n’osait bouger. La jeune femme restait au croisement des regards de ses compagnons, trempée comme ils l’étaient tous, son couteau ensanglanté pendant à bout de bras.

— Quoi ? se rebella-t-elle. La méthode ne vous plaît pas ? C’est pourtant la seule qui marche, ici. Car j’ai bien l’impression que nous sommes revenus dans le monde réel et que vous ne pourrez plus enchaîner les miracles à répétition !

Liéronim lui adressa une grimace embarrassée : elle avait raison. Même le pauvre Danel avait manqué d’être tué par le monstre, alors qu’il semblait s’imposer sur leur royaume souterrain tant qu’ils se trouvaient encore dans le monde flou. La donne avait changé. Quoi que les aventuriers projettent désormais, ils devraient se montrer plus prudents encore.

Ce qui était constant, c’était la manière dont Bessanis se précipita auprès du garçon pour s’assurer qu’il allait bien. Quant aux autres, ils surveillaient les environs, surtout les hauteurs, inquiets à l’idée que d’autres bêtes puissent soudain fondre sur eux.

— Mais… où sommes-nous, au juste ? s’enquit la notaire.

Le magicien pesa ses mots avant de répondre, refusant de se tromper et de propager son erreur. On ne voyait pas grand-chose des montagnes plongées dans l’obscurité, mais il lui semblait néanmoins reconnaître globalement leur sombre silhouette. Il écouta les remous du torrent sur les pierres coupantes, qui lui rappelaient certaines excursions insouciantes d’un passé déjà lointain. Mais surtout, il avait gardé cette image de la cité aperçue juste avant de chuter dans le vide. Alors, il se risqua à partager ses conclusions.

— À Romine, annonça-t-il. Du moins, en amont de la ville, au pied de la chaîne des Brantaques. Le torrent qui a failli nous emporter n’est autre qu’un des nombreux affluents de l’Urae, le fleuve qui donne son nom à cette province, l’Uranie. En résumé… nous ne sommes pas très loin de chez moi.

Il énonçait cette conclusion avec une certaine honte, comme s’il était coupable de quelque chose.

— Comment ça ? s’étonna Tristan. Mais qu’est-ce qu’on fiche ici ? Tu en as fait le souhait ?

— Pas le moins du monde, promit le magicien. Ou alors c’était de manière inconsciente, dans mon désir d’échapper au destin qui nous attendait… J’ignorais même l’existence d’une porte si près de la capitale. Sinon, vous pensez bien que je ne me serais pas embarqué dans une expédition pour l’île Ji.

Ils levèrent les yeux vers l’immense paroi qu’ils venaient de dévaler en suivant le torrent, mais au plus haut qu’ils portent le regard, l’arche était invisible, malgré les lueurs qui l’animaient peu avant. Sans doute était-elle trop éloignée, cachée par un relief du terrain, ou bien rendue à sa tranquillité avec un passage désormais refermé.

— Quelqu’un ici a désiré s’approcher de Romine ? insista Tristan. Ou nous sommes vraiment tombés là par hasard ?

— Moi, annonça Juline, j’avais juste espoir qu’on revienne dans les Hauts-Royaumes. Je ne sais pas si ça a pu jouer.

Un silence embarrassé suivit cet aveu, alors qu’ils n’avaient que leur intuition pour les guider. Personne, pas même le magicien, ne pouvait déterminer la part de responsabilité de chacun dans le choix de cette destination. Mais une fois ces incertitudes mises de côté, il décida de s’en réjouir :

— Ce n’est pas plus mal. C’est même miraculeux, en définitive : nous avons réussi à revenir dans le monde connu, et nous aurions pu tomber bien plus mal qu’à quelques décans de chez moi !

— Je n’en suis pas sûre, énonça Bessanis. Romine est aussi la base principale du Wul Melinem. Nous avons atterri pile dans le nid du serpent.

— Mais mon cousin est très loin d’ici, rappela Liéronim. Sans doute encore à se traîner quelque part au large de Lorelia. Et je ne suis pas certain que retomber entre les griffes de la Guilde aurait été une meilleure affaire. Comme nous n’avons pas le choix, voyons plutôt le bon côté des choses : nous allons pouvoir nous reposer et nous soigner pendant quelques jours, à l’abri.

— À l’abri ? répéta Juline. Dans cette ville où tes propres amis ont déjà essayé de te garrotter ?

Ymir s’éclaircit alors la gorge pour attirer l’attention générale, ce qui était assez rare pour que chacun la lui accorde aussitôt.

— Je ne veux pas me reposer, déclara-t-il. Ou alors, pas longtemps : jusqu’à ce qu’on trouve une nouvelle idée pour aider Danel à rentrer chez lui.

Le garçon lui-même n’eut aucune réaction pour approuver ou contredire le projet, mais chacun connaissait la nostalgie qu’il avait de son pays. Même si ses souvenirs à ce sujet étaient de plus en plus minces, chaque journée les étouffant encore, il y avait davantage sa place que dans ce monde où les sorciers ne le considéraient que comme une arme devant servir leurs ambitions. Un « faisceau » concentrant les énergies élémentaires, et dans lequel ils voulaient puiser jusqu’à la dernière goutte !

— C’est promis, répondit Liéronim. Je n’oublie pas mon serment. J’ai juré de faire tout mon possible pour reconduire Danel dans ses jardins, et je m’y tiendrai. Je pense même qu’il y va de l’intérêt général, maintenant plus que jamais.

Bessanis acquiesça aussitôt, en une forme d’engagement personnel. Tristan l’imita peu après, ainsi que Juline, même si la voleuse paraissait toujours tiraillée entre deux feux. Ainsi, à mots couverts, la compagnie d’aventuriers venait de manifester sa volonté de rester unie… Le magicien en ressentait un profond soulagement, alors que leurs chemins auraient pu se séparer au pied de ces montagnes.

Un petit cri poussé par Danel mit fin à cette brève satisfaction. Le garçon désignait le cadavre du monstre ailé, près duquel il était resté, fasciné. Liéronim redouta un dernier sursaut du démon, réaction pourtant improbable, alors qu’il avait été égorgé ! Mais il s’agissait d’autre chose.

Devant les mines sidérées des voyageurs, des formes lumineuses commençaient à s’échapper du corps de la créature.

Cela semblait faux, comme une illusion d’optique, mais plus on fixait le phénomène, plus ce dernier imposait sa réalité. D’étranges serpentins d’une brume pâle émergeaient ainsi du cadavre du monstre, qui par la même occasion en perdait de sa consistance. Il semblait que toute la masse de la bête se transformait peu à peu en des volutes aux formes elles-mêmes animales, reptiliennes, tant dans leur apparence que dans leurs mouvements circulaires.

Le spectacle fut de courte durée, cependant, s’achevant avant que les témoins n’aient l’idée téméraire de le perturber ou d’y tendre la main. L’enveloppe matérielle du démon ne fut bientôt plus qu’une peau réduite à sa plus faible épaisseur qui finit par se désagréger à son tour. Dès lors, les serpentins libérés de cette ancre terrestre prirent aussitôt leur envol, ondulant comme des anguilles dépourvues de tête, mais sans hésitation sur leur direction.

Cette dernière ne correspondait pas au ciel étoilé, comme on aurait pu s’y attendre, mais au flanc sombre de la montagne d’où dévalait le torrent.

Un horrible pressentiment fit alors frissonner Liéronim de la tête aux pieds. Et pourtant il se sentait déjà glacé, transi jusqu’aux os ! Oubliant toute prudence, il courut sur les pierres coupantes pour suivre le plus loin possible le cheminement de ces lumières voyageuses. Puis il revint auprès d’Ymir pour lui réclamer sa longue-vue, avant d’aller se trouver un autre poste d’observation, sur le sommet d’un tas de rochers, depuis lequel il chercha à retrouver les feux follets.

Dans l’obscurité environnante, cela lui prit peu de temps. Les serpentins semblaient bien remonter la pente que les voyageurs avaient eux-mêmes dévalée peu avant. Et même s’ils s’élevaient presque à la verticale, sans être ralentis par les difficultés du terrain, cela leur prit plusieurs décilles avant de parvenir à hauteur de la porte.

La lunette du marin n’était pas assez puissante pour afficher des détails aussi lointains. Liéronim ne put donc voir ce qu’il advint des lueurs voyageuses lorsqu’elles se glissèrent sous l’arche, qui représentait bien leur destination finale.

En revanche, cette ouverture à flanc de montagne présentait elle-même encore bien assez de lumière pour qu’il finisse par baisser l’instrument et livrer à ses compagnons rassemblés une effroyable nouvelle :

— Le passage ne s’est pas refermé derrière nous. La porte vers le monde flou est toujours ouverte !

CHAPITRE 49

Tristan ne s’imaginait pas pouvoir fermer l’œil, mais il s’était pourtant endormi comme une souche à peine leur bivouac installé. C’était inévitable : ils avaient affronté tant d’épreuves, en y consacrant une telle quantité d’énergie, que le besoin de récupération avait surpassé les angoisses, la douleur des blessures et celle du froid qui restait mordant malgré la présence d’un feu de camp.

Il semblait aussi que le retour dans le monde réel avait ramené chacun à sa condition de mortel. Le jeune homme avait toujours conscience de sa nature de Gardien, d’où que puisse lui venir cet héritage, mais cela s’exprimait de manière beaucoup moins forte. Peut-être s’était-il allongé en grinçant des dents, contrarié par cette histoire de porte qui refusait de se fermer, cependant, cela ne l’avait finalement pas empêché de sombrer dans un profond sommeil, dont il sortait maintenant avec la bouche pâteuse et le moral quelque peu en berne.

Le soleil n’était pas encore bien haut, et Danel jouait déjà à faire des ricochets sur le torrent. Bessanis et Ymir étaient un peu plus loin sur la rive, à ramasser des morceaux de bois flotté pour alimenter le feu. Juline était assise de l’autre côté des flammes, occupée à tenter de réparer les lacets qui couvraient bon nombre de ses vêtements. Enfin, tournant la tête, le jeune homme put apercevoir Liéronim sur le sommet du point d’observation où ils avaient déjà passé une partie de la nuit. Il avait toujours la longue-vue collée à son œil, pointée dans une direction qui ne changeait jamais.

— Il est planté là-bas depuis l’aube, annonça la voleuse. Il y était même déjà à trépigner avant que le jour ne se lève.

Tristan la remercia pour ses explications, même s’il se serait contenté d’un simple « bonjour ». La jeune femme et lui s’étaient mutuellement sauvé la vie à plusieurs reprises, mais il avait toujours du mal à cerner son caractère. Elle oscillait entre la franche camaraderie et une méfiance héritée de ses années de service dans la Guilde lorelienne. L’ensemble la rendait tour à tour charmante et agaçante du fait de ses répliques acerbes.

— Vous ne m’avez pas réveillé, remarqua-t-il. Pour les tours de garde.

— On a essayé, annonça la voleuse. Deux fois, même. Mais t’étais parti si loin qu’on a laissé tomber.

Il fit la grimace, aussi honteux que contrarié, à tel point que Juline se décida à le réconforter :

— Ne t’en fais pas, il ne s’est rien passé. T’as donné tout ce que tu pouvais dans ces tunnels, il fallait bien que tu récupères un peu. T’aurais sûrement été le premier debout si ça avait chauffé.

Tristan lui rendit un compliment semblable, agréablement surpris par l’estime qu’elle semblait lui porter. Puis il se demanda pourquoi il y attachait autant d’importance. Quelques jours plus tôt encore, cette fille n’était qu’une inconnue venue jusque dans son auberge pour lui extorquer le peu qu’il gagnait… Désormais, elle avait pris une grande place dans son quotidien, et quoi qu’il advienne ensuite, ces jours passés en sa compagnie auraient à jamais marqué l’existence du jeune homme.

Il prit soudain conscience qu’ils n’avaient jamais passé un tel moment en tête-à-tête. Cela aurait pu être l’occasion d’un rapprochement plus sincère, mais ils s’en trouvaient plutôt intimidés, voire embarrassés. Un sentiment que la voleuse ne put supporter bien longtemps.

— Je crève de faim, avoua-t-elle. Pas toi ?

— Si. C’est bizarre, après ces journées sans y penser…

— Et tu n’aurais pas une recette spéciale pour faire une soupe avec des cailloux ? Je crois que même ça, je l’avalerais.

— Je vais y réfléchir, promit-il sur le même ton taquin.

Il rassembla son courage pour se lever, grimaçant alors que toutes les souffrances de son corps se rappelaient à lui. Quiconque passant par là se demanderait quelle tribu de miséreux avait ainsi pu s’installer pour camper dans une région aussi désertique et hostile, avec à peine quelques traces de végétation pour en adoucir les contours. La fameuse chaîne de montagnes des Brantaques bouchait tout l’horizon au nord, ainsi qu’en partie à l’est. À en croire Liéronim, il suffirait de longer le torrent qui avait failli les tuer pour atteindre le fleuve Urae, puis rejoindre la capitale du Vieux-Pays… Tristan avait aussi quelques connaissances géographiques lui permettant de se repérer par rapport à Lorelia : pour y retourner par des routes terrestres, il lui aurait fallu contourner les plus proches des massifs vers le levant, traverser une partie du Val humide, puis les Monts brumeux jusqu’à Karadas, le Matriarcat de Kaul, pour ensuite descendre le Gisle et enfin franchir l’estuaire jusqu’à la cité dominante du royaume marchand. Autant dire qu’il se trouvait très, très loin de chez lui, et qu’il n’y remettrait sans doute pas les pieds de si tôt.

N’ayant aucune tâche urgente dont s’occuper, et pas de petit déjeuner à partager avec ses compagnons, il alla rejoindre Liéronim sur son promontoire. L’élégant Romin qui avait poussé la porte de son auberge n’était désormais plus que l’ombre de lui-même, également couvert de plaies diverses sous ses vêtements en lambeaux. Sa barbe auparavant soigneusement taillée n’était plus qu’un paquet de poils sales et hirsutes, rivalisant en cela avec ses cheveux blancs. Quand il retira la longue-vue de son œil, les cernes profonds marquant ses traits lui donnèrent davantage encore l’allure d’un vieux fou.

— Elle est toujours ouverte, annonça-t-il d’emblée. Cette fichue porte refuse de se fermer, et j’ignore totalement pourquoi !

Il confia l’instrument au jeune homme qui le réclamait, mais manifestement à regret, comme s’il donnait ainsi l’impression de négliger ses responsabilités. Pourtant, personne n’aurait songé à accuser le magicien de quoi que ce soit, ni d’ailleurs aucun autre membre de leur groupe.

La main de Tristan tremblait légèrement quand il porta la lunette à son œil. Sur les consignes du Romin, il commença par suivre le lit du torrent, qui s’étendait de manière presque verticale. Le jeune homme frissonna encore en constatant par quelle quantité de cascades et de rapides ils avaient dévalé cette montagne quelques décans plus tôt. C’était un miracle que personne n’y ait laissé la vie, ou ne s’y soit simplement brisé un membre ! À croire que les dieux eux-mêmes veillaient sur les aventuriers, en définitive…

Liéronim lui demanda de regarder plus haut encore, toujours plus haut, jusqu’à ce que l’aubergiste repère enfin la fameuse percée composant l’arche par laquelle ils étaient arrivés. Elle était vraiment installée à flanc de falaise, avec un vide béant au pied de ses piliers. Et comme le magicien l’avait indiqué, le passage était toujours ouvert.

Ils étaient beaucoup trop loin, et situés dans un angle trop oblique, pour voir s’il restait quelque chose d’entier derrière l’image renvoyée par l’arche. Mais la lueur caractéristique de sa magie ne laissait aucun doute. La porte était toujours active, comme un trou béant donnant sur le monde flou.

— Maintenant, demanda le Romin, regarde juste un peu plus haut.

— Où ça ? Vers la gauche, la droite ?

— Peu importe. Tu vas voir.

Tristan s’exécuta… mais la surprise manqua de lui faire lâcher l’objet.

Des dizaines, peut-être des centaines de monstres avaient pris possession de ces falaises, qu’ils hantaient désormais comme une armée de gargouilles ou de charognards !

Pour les démons ailés, c’était facile, car ils n’avaient eu qu’à prendre un peu d’altitude pour aller se poser plus haut. Mais on repérait aussi quelques silhouettes de ces loups à forme humaine sur les rochers, ces bêtes révélant soudain des talents cachés pour l’escalade. Parce qu’elles n’avaient pas eu le choix ? Ou parce qu’elles s’adaptaient à ce nouvel environnement au point d’y être parfaitement à leur aise ? Dans tous les cas, c’était un cauchemar, le jeune homme s’étant persuadé d’avoir laissé ces horreurs derrière lui.

— Mais qu’est-ce qu’elles fichent ici ? Elles ne sont même pas censées exister pour de vrai ! Pourquoi elles n’ont pas disparu avec leur monde ?

— C’est bien là tout le problème, soupira Liéronim. Mais je n’ai aucune réponse fiable à avancer. Trop d’éléments nous sont inconnus.

— Je me contenterai d’une réponse hasardeuse, promit Tristan. N’importe quoi, pourvu que ça nous donne une piste pour réparer ça !

Il prit conscience de s’emporter plus qu’il ne le désirait. À nouveau, en raison de son héritage de Gardien. Quelque chose lui rendait insupportable cette vision de ces monstres à proximité de la porte.

— Eh bien… commença le magicien. On peut supposer tout et son contraire, car cela dépend de ce que nous désignerons comme cause principale. Si le souci vient de cette porte restée ouverte, alors l’invasion de ces monstres n’en est qu’une conséquence. Mais d’un autre point de vue, peut-être que le passage reste actif parce que ces bêtes ont envahi un monde où elles ne sont pas censées être. On peut aussi avancer que l’univers auquel nous avons échappé a fini de se désagréger et que le chemin qui y menait reste, en quelque sorte, coincé dans cette position… Ou peut-être enfin que tout cela est normal, et que cette porte finira par se refermer ? Comme je te le disais, nous sommes trop ignorants pour tirer des conclusions.

Il marqua une hésitation, puis se décida à ajouter :

— En revanche, tu as raison quand tu soulignes qu’il nous appartient de réparer ça. C’est de notre faute si la région entière se trouve à l’orée d’une catastrophe. J’aimerais croire que les choses vont se régler d’elles-mêmes, mais ce n’est pas vraiment le destin auquel nous sommes habitués… Si le passage reste ouvert indéfiniment, si d’autres bêtes en surgissent encore et qu’elles commencent à se répandre en Uranie, nous serons responsables de la mort de dizaines d’innocents, voire pire encore. Je ne peux pas l’accepter.

Tristan acquiesça, pâle comme un linge, comprenant ce que ce discours impliquait.

— Tu voudrais qu’on retourne là-haut, énonça-t-il. Et qu’on trouve un moyen de refermer ce passage.

— Uniquement si cela s’avère nécessaire, confirma Liéronim. L’idée ne me plaît pas non plus, mais j’ignore que faire d’autre. Je ne vais certainement pas laisser ce chaos derrière moi et m’enfuir comme un lâche.

L’aubergiste approuva encore, ressentant une estime grandissante pour ce personnage qu’il avait d’abord pris pour un bourgeois désœuvré, et qui s’était révélé l’un des hommes les plus dévoués et courageux qu’il ait rencontrés. Liéronim avait déjà presque tout sacrifié pour venir en aide à Danel, et il était prêt maintenant à risquer à nouveau sa vie pour protéger des gens qui ne le sauraient même jamais ! Tristan n’aurait aucune hésitation à l’accompagner dans cette croisade. D’autant que cela satisfaisait ses instincts de Gardien, qui le poussaient à aller chasser ces monstres loin de la porte.

— Qu’est-ce qu’on fait, alors ? On continue à surveiller en espérant une évolution ?

— Je pense que c’est le plus raisonnable pour l’instant. On a de quoi faire du feu pour passer la nuit prochaine, et on pourra bien se serrer la ceinture encore un jour ou deux. Si on a de la chance, la porte va se refermer sous nos yeux, les monstres vont disparaître dans la foulée, et on n’aura qu’à rejoindre mon manoir pour se réconforter devant un des bons ragoûts mitonnés par ma gouvernante.

Tristan sourit à cette perspective, même si aucun des deux hommes ne croyait à sa réalisation. Il remit donc la longue-vue à son œil, espérant assister au miracle tant espéré…

Liéronim en profita pour s’asseoir à ses côtés et reposer un peu les yeux qu’il avait trop longtemps gardés ouverts. L’aubergiste le remplaça donc à ce poste de guet, assez pour s’habituer à cette perspective déformée par la lunette, puis discerner quelques détails qui lui avaient jusqu’alors échappé.

Il grimaçait chaque fois qu’un de ces démons ailés passait dans son champ de vision en quelques coups d’ailes. La présence de ces monstres dans le monde connu lui paraissait toujours contre nature. Et s’ils affrontaient les mêmes perturbations que les humains, ils n’allaient pas tarder à ressentir une faim atroce… Ce qui pouvait les amener à s’entre-dévorer, mais plus probablement à partir en chasse. Les quelques familles installées dans les parages, loin de la capitale romine, auraient alors de très sérieux ennuis.

Après quelques décilles, le jeune homme ne put s’empêcher de relever l’instrument pour observer les créatures installées en surplomb de l’arche. Il se demandait pourquoi elles s’étaient hissées là, alors que l’endroit ne semblait présenter aucun avantage particulier. Pourquoi ne pas rester simplement près de la porte ? L’ensemble de la paroi ayant de toute façon l’allure d’un immense mur percé d’un trou…

Intrigué, il s’intéressa à nouveau au passage lui-même. Notamment aux portions de falaise les plus proches, qui encadraient le tracé de l’arche.

À force de se concentrer, il crut discerner une certaine agitation dans ces zones. Pas en raison d’éventuelles créatures, ces dernières veillant à rester à l’écart du phénomène, mais plutôt une forme de brouillard persistant, comme ces vents tournoyant inlassablement dans les déserts.

Ce n’était peut-être qu’une illusion d’optique. La lunette n’était pas faite pour des investigations aussi précises, et une fixation prolongée pouvait induire le jeune homme en erreur. Il persista pourtant dans son observation, cherchant à décrypter l’étrange scène qui se jouait à flanc de montagne.

Ainsi, il finit par assister à quelque chose défiant les lois naturelles, et qui le laissa estomaqué !

Il voulut aussitôt avertir Liéronim, mais il espérait encore s’être trompé, aussi patienta-t-il un peu encore avant de donner l’alarme. Ça ne pouvait être vrai. Ils n’avaient pas mérité de voir leurs soucis encore aggravés !

Pourtant, après moins d’une décille, il vit un nouveau morceau de pierre être arraché de la falaise en contrebas de l’arche… puis remonter la pente jusqu’à être avalé par la magie de la porte, sous l’effet d’une puissante aspiration !

Choqué, le jeune homme baissa la longue-vue pour affronter le regard inquiet du magicien. Ce dernier avait deviné que quelque chose n’allait pas.

Un peu plus loin, Ymir et Bessanis revenaient de leur récolte de bois avec des airs triomphants. Ils brandissaient le fleuret du Romin, qu’ils avaient miraculeusement retrouvé sur les berges…

Tristan leur adressa un signe désolé. Les nouvelles qu’il devait partager étaient bien moins bonnes.

Il semblait que le monde flou commençait à avaler celui qui les avait vus naître !

CHAPITRE 50

Bessanis avait insisté pour constater le phénomène par elle-même, puis elle l’avait aussitôt regretté. C’était trop étrange, trop angoissant pour la notaire qui s’était vraiment accrochée à l’idée d’un répit. Les aventuriers en avaient tellement besoin ! Mais le sort s’acharnait sur eux, ne leur laissant aucune chance de retrouver un semblant d’insouciance.

Ils avaient ainsi passé un moment encore à observer les mouvements des roches autour de la porte, la manière dont ces débris étaient aspirés sous l’arche et la distance prudente que les monstres gardaient avec ces perturbations. Le pire étant que ces dernières semblaient empirer à vue d’œil. S’il avait d’abord fallu plusieurs décilles à Tristan pour voir deux pierres rouler vers le haut, cette danse minérale se déroulait désormais en continu, et il n’y avait aucune raison fiable de penser qu’elle cesserait d’elle-même.

Les pires hypothèses avaient été énoncées par les voyageurs. Surtout celles où le phénomène continuerait à croître de manière exponentielle, pour des conséquences aussi démesurées que terrifiantes, alors qu’elles pouvaient aller jusqu’à mettre en péril l’équilibre du monde connu ! Il semblait difficile d’imaginer des scènes où la porte restée ouverte finirait par aspirer toute vie à des lieux à la ronde, et pourtant, cela semblait bien en prendre la direction.

En désespoir de cause, les aventuriers avaient convenu de prendre la route sans plus attendre. Ils projetaient de ne faire qu’un aller-retour en ville, le temps de s’équiper et de glaner quelques informations indispensables. Puis ils reviendraient se lancer à la conquête de la montagne et tenter de refermer la porte dont ils étaient responsables.

Ils marchaient ainsi depuis presque un décan déjà. La position basse du soleil d’hiver indiquait l’apogée, mais les voyageurs n’avaient aucun déjeuner à partager. Ils s’entendirent cependant pour faire une halte et reposer un peu leurs membres déjà fatigués. Bessanis devait bien s’avouer particulièrement à la traîne, avec sa menue silhouette beaucoup trop sollicitée ces derniers temps, et ces sabots qu’elle ne pouvait plus voir en peinture. Elle s’y était certes habituée, au point de pouvoir courir avec tant qu’ils restaient retenus par leurs lacets, mais c’était bien la première chose qu’elle remplacerait dès leur retour à la civilisation.

Cela était prévu pour la fin du jour, voire un peu après le crépuscule. Il était difficile d’estimer les distances et le temps avec davantage de précision alors qu’ils n’avaient aucune carte à leur disposition et que ces territoires désertiques étaient trompeurs sur leur véritable étendue. La plupart du temps, les aventuriers progressaient entre des falaises qui semblaient autant de murs tranchés par une épée gigantesque. Le torrent s’y frayait un chemin en des gargouillements bruyants, régulièrement grossi par d’autres cours d’eau chutant parfois de très haut. Cela maintenait une atmosphère oppressante alors que cette chaîne des Brantaques semblait prête à se refermer sur les intrus qui osaient fouler ses corridors. Aussi la notaire fut-elle soulagée de parvenir enfin sur un plateau offrant une vue dégagée, et cet endroit fut choisi pour accueillir leur pause de la mi-journée.

Le site semblait d’ailleurs marquer la frontière entre le début de la cordillère et la vallée abritant la capitale du Vieux-Pays. On pouvait en apercevoir les faubourgs ainsi que les tours des plus hauts temples et palais. Plus près, le torrent que les voyageurs suivaient depuis l’aube joignait ses eaux à celles de l’Urae, qui descendait lui-même droit vers les murs de la cité. Cela représentait encore une longue distance à parcourir, mais Bessanis n’allait certainement pas craquer maintenant, alors que même le petit Danel mettait un pied devant l’autre sans jamais se plaindre.

Le garçon se lança d’ailleurs dans un nouveau jeu d’apparence insouciante, empilant des pierres comme s’il allait édifier sa propre maison. Ymir alla spontanément à son aide sans qu’ils échangent un mot à ce sujet. Juline et Tristan se postèrent vers l’arrière, tous redoutant encore que des monstres aient décidé de les prendre en chasse… Bessanis se retrouva ainsi seule avec un Liéronim fatigué. Ils s’installèrent sur une grande pierre plate aux allures de banc, justement tournée vers ce paysage singulier.

— Je suis déjà venu jusqu’ici, annonça le magicien. Deux ou trois fois, pour des chasses au trésor. C’était avec le Wul Melinem… ajouta-t-il avec embarras. Mais à l’époque, nous formions encore une joyeuse confrérie.

— Des chasses au trésor, vraiment ? releva la notaire.

— Oui, enfin, il s’agissait de trésors archéologiques. En rapport avec l’histoire antique de la région.

— Romerij ? supposa Bessanis.

Elle avait quelques notions sur ce sujet. Romerij était la ville rayonnant sur ces territoires avant qu’un cataclysme ne la détruise et que les survivants bâtissent la cité de Romine pour prendre sa place.

— C’est bien ça. Le gros de Romerij se situait derrière nous, à l’emplacement de ces montagnes, avant qu’un séisme ne vienne en réorganiser le paysage. Une partie de la ville a glissé jusque dans la vallée avant d’être recouverte par les eaux et les sédiments. C’est là-bas que la capitale a été reconstruite. L’autre moitié s’est retrouvée disloquée entre les gouffres et les falaises, puis noyée sous les torrents alimentés par les neiges des plus hauts sommets. Voilà pourquoi cet endroit rassemble régulièrement des amateurs de vieilleries : avec un peu de chance, il est encore possible d’y ramasser des pièces antiques sur le bord du fleuve ou de ses affluents. Surtout juste après un gros orage. Mais je n’ai jamais rien trouvé d’intéressant, précisa-t-il. Ce n’était qu’un passe-temps innocent…

— Ça ne l’est plus, désormais, comprit la notaire. Il y avait une porte magique quelque part dans cette ville détruite, et nous venons de la ramener à la vie.

Liéronim acquiesça, avec autant de regret que d’amertume.

— Je ne comprends même pas comment pareille chose est possible. Depuis des siècles et des siècles qu’elle s’affiche à flanc de paroi, cette arche aurait dû être connue voici longtemps !

— Je suis d’avis contraire, annonça Bessanis. Elle est presque invisible depuis le bas, et même si quelqu’un l’avait déjà repérée, elle ressemble aux dizaines d’autres ouvertures que nous avons vues depuis ce matin. Je suppose maintenant que ce sont des résidus d’architecture de Romerij…

— Des égouts, confirma le magicien. Des galeries puantes qui se sont retrouvées propulsées dans les hauteurs, tandis que les plus beaux palais étaient emportés par la boue pour disparaître dans la vallée… Cette histoire est certainement à l’origine de la mauvaise réputation de l’Urae. Tu as déjà entendu dire que c’était le fleuve le plus sale du monde connu ?

Bessanis confirma, sans insister, sachant à quel point le Romin pouvait être susceptible quand il s’agissait de son pays natal. Mais il en revenait à son sujet :

— Je ne comprends pas, répéta-t-il. Je ne m’explique pas pourquoi les gens qui vivaient ici voici quelques dizaines de siècles ont élevé cette porte dans leurs sous-sols, ni pourquoi le secret de son existence n’est jamais parvenu jusqu’à nous.

— Ce secret semble bien gardé, acquiesça la notaire. Comme celui de l’île Ji…

— D’accord, mais pour quelle raison ? Qui a mis tout cela en place, dans quel but ? Je soupçonne ces portes d’être bien plus nombreuses encore que nous l’imaginons. Rien que dans ce monde, notre monde, nous avons compté l’Arche sohonne, celle de Ji, celle par laquelle Danel est arrivé, et maintenant celle qui refuse de se refermer… On apprendrait qu’il s’en trouve une autre pile sous les caves de mon manoir, ou ailleurs dans les tréfonds de la capitale, que ça ne m’étonnerait même pas.

Il était dépassé par les événements. Bessanis n’hésita qu’un instant avant de tendre sa petite main pour serrer doucement celle du magicien. Bien lui en prit, car il parut y trouver aussitôt un certain réconfort.

— Essayons de considérer, proposa la notaire, que cela multiplie nos chances d’aider Danel à rentrer chez lui. Il suffira qu’une seule de ces portes finisse par s’ouvrir sur les jardins de Dara pour que notre promesse soit honorée.

— En effet… mais tous nos espoirs reposent désormais sur cette arche inaccessible, et aux abords gardés par une armée de monstres. J’avoue être pessimiste sur nos chances de réussite.

À l’ombre qui passa sur le visage de la notaire, il mesura soudain la rudesse de cette déclaration.

— Allons ! se reprit-il. Nous nous sommes toujours tirés d’affaire, jusque-là. Et puis, tout n’est pas si noir. Il y aura peut-être moyen de rejoindre cette porte par l’intérieur de la montagne, sans devoir se lancer dans une escalade trop périlleuse pour notre compagnie. J’ai aussi un petit espoir d’obtenir quelques réponses à nos questions, si nous parvenons à nous approcher des piliers assez longtemps pour que je puisse les étudier.

— Vraiment ? Pour quelle raison ?

Il tarda à livrer sa réponse, jetant d’abord un regard vers Danel et Ymir qui jouaient à quelque distance.

— Eh bien… Juste avant de faire le grand saut, j’ai eu une vision assez nette des symboles qui étaient gravés sur cette arche. Les tracés ne ressemblaient ni à ceux de Ji ni à ceux du monde flou. En vérité, je suis presque certain d’en avoir reconnu quelques-uns.

Bessanis buvait ses paroles, tandis que Liéronim ne cessait de baisser le ton, jusqu’à finir par chuchoter :

— Sauf erreur, il pourrait s’agir des caractères de l’ancien alphabet romin. Celui que l’on utilisait à Romerij. Oh, je suis bien incapable de les décrypter, prévint-il. Mais je sais qu’il existe divers manuels dédiés à cet effet, et je pense savoir où m’en procurer un.

Il jeta un nouveau coup d’œil en arrière, avant d’ajouter :

— Si ces textes gravés dans l’arche ont bien une signification, alors je serai peut-être en mesure de la révéler. Nous pourrions avoir le fin mot de l’affaire, sur ces portes, sur leur origine, sur leur fonction. Ce sera alors une manière indiscutable d’invalider la théorie du Wul Melinem sur notre… ou plutôt sur nos visiteurs d’un autre monde. Preuve sera faite, une fois pour toutes, qu’ils ne sont pas des démons.

Bessanis ouvrit de grands yeux sidérés. Surtout parce que le magicien, en cet instant, semblait garder encore une pointe de doute.

C’était excusable, considérant toutes les épreuves qu’ils avaient traversées, et les visages parfois inquiétants que Danel avait présentés.

Néanmoins, après un petit moment d’un silence embarrassé, Bessanis reprit la main qu’elle lui avait donnée.

Elle préférait encore se concentrer sur le chemin qu’il leur restait à parcourir.

CHAPITRE 51

Tezza finissait d’étaler les braises dans le foyer de la cheminée du petit bureau. Elle aurait pu se passer de cette corvée, considérant que la pièce était restée inoccupée toute la journée, comme elle l’était d’ailleurs depuis plusieurs décades. Mais la gouvernante tenait à garder le manoir prêt et accueillant, au cas où son propriétaire ferait soudain un retour inespéré. Ce qui semblait de moins en moins probable alors qu’elle était toujours sans nouvelles de lui et que la capitale du Vieux-Pays se refermait peu à peu sur un engourdissement hivernal.

Elle se demandait toujours quelle folie avait bien pu passer par la tête du maître Liéronim pour s’exiler ainsi du jour au lendemain, en compagnie d’un marin louche et d’un orphelin sorti de nulle part. S’il n’avait prévenu la gouvernante de son départ, s’il n’avait pris ses dispositions en vue de son mystérieux voyage, elle l’aurait imaginé victime d’un drame, d’une disparition tragique. Et malheureusement, une telle éventualité gagnait en consistance à chaque nouveau jour qui passait.

Surtout depuis que ces horribles personnages du Wul Melinem avaient forcé la porte du manoir et qu’ils l’avaient fouillé de fond en comble en tenant la malheureuse sous la menace d’un couteau.

Tezza ne se remettait pas de cet épisode effroyable. D’abord parce qu’il aurait été traumatisant pour n’importe qui, et ensuite parce qu’il lui semblait avoir fauté dans ses missions de gouvernante. Être une vieille dame digne et bien élevée n’aurait pas dû l’empêcher de barrer la route à ces goujats, de les chasser à coups de balai sur le crâne ! En l’absence du maître Liéronim, elle était responsable du manoir, et elle n’aurait pas dû faillir à sa mission !

Bien sûr, elle avait conscience d’être injuste avec elle-même, trop exigeante : jamais elle n’aurait pu empêcher ces sorciers d’agir comme bon leur semblait. Sans doute même avait-elle eu beaucoup de chance de survivre à la rencontre. Si le baron Nassius n’avait été à leur tête, le propre cousin de Liéronim, elle n’aurait sûrement pas bénéficié de la clémence de ses agresseurs… Le vil personnage avait eu un reliquat d’humanité envers la gouvernante qui lui avait si souvent servi le thé. Mais les choses seraient probablement différentes à leur prochaine rencontre, si celle-ci devait advenir… et Tezza serait toujours aussi démunie devant la détermination de ces criminels.

Son mari lui conseillait de ne plus s’occuper du manoir. Ou le moins possible, juste le temps d’y passer quelques décilles chaque jour pour vérifier que tout était en place et ensuite refermer derrière elle. C’était d’autant plus facile à envisager que sa propre maison ne se trouvait qu’à trois rues de là, dans une cour tranquille, et qu’il lui suffisait de jeter un châle sur ses épaules pour faire l’aller-retour et rentrer en sécurité. Mais Tezza ne pouvait s’y résoudre : elle s’occupait du maintien de ces lieux depuis si longtemps que cela faisait partie de sa vie. Elle aurait par ailleurs eu l’impression de trahir son employeur en négligeant ainsi sa tâche.

Liéronim ne lui avait pourtant donné aucune consigne aussi astreignante. C’était sa gouvernante qui avait décidé d’ouvrir les volets du manoir chaque matin, d’allumer un feu dans la cuisine et le petit bureau, de chasser la poussière qui venait à peine de reprendre sa place. Elle trouvait toujours quelque ménage à faire dans cet hôtel dix fois trop grand pour une personne seule et dont son employeur n’utilisait vraiment qu’une petite partie. Cela semblait d’autant plus important à Tezza que l’hiver était particulièrement humide au pied des Brantaques, là où la vénérable Romine dressait les tours de ses palais autour du fleuve. Un bâtiment pareil laissé sans vie aurait tôt fait de devenir inhabitable, mangé par les champignons et la moisissure.

Certaines mauvaises langues prétendaient que le dévouement de la gouvernante était intéressé. Ces médisances étaient parvenues jusqu’à ses oreilles, au-dessus des comptoirs des quelques échoppes qu’elle fréquentait dans le quartier. La fière Tezza en était profondément blessée, mais elle n’avait pas les armes pour se défendre : Liéronim l’avait en effet désignée comme légataire du manoir si un malheur devait lui arriver. Dans le testament qu’il lui avait remis avant de partir, il avait même prévu une clause indiquant que cette donation serait effective s’il devait rester absent plus d’un an. Une preuve supplémentaire de la conscience qu’il avait du danger de son expédition… Et un fardeau de plus sur les épaules de sa dame de confiance, qui n’envisageait pas du tout cet héritage comme une joyeuse perspective.

Avant tout, elle tenait à revoir son employeur, dont elle prenait soin depuis si longtemps qu’elle le considérait un peu comme un frère cadet. Et en second lieu, elle n’avait que faire d’un legs aussi encombrant. Elle n’avait certainement pas les moyens de subvenir à l’entretien quasi annuel des toitures, des menuiseries, des charpentes dont certaines étaient courbées comme des arcs ! Il lui faudrait donc vendre l’immeuble pour éviter qu’il ne tombe en ruines, ce qui lui infligerait l’équivalent d’un nouveau deuil. Non, décidément, Tezza n’avait aucun désir de devenir la nouvelle maîtresse des lieux.

C’est en ruminant ces pensées moroses qu’elle acheva de disperser les braises dans l’âtre, veillant ainsi à ce que le feu s’éteigne pendant son absence. Elle avait déjà fait le tour du reste du manoir, à la lueur d’un bougeoir, terminant une inspection qui soulignait toujours la triste disparition du propriétaire. La gouvernante n’avait plus qu’à jeter une cape de pluie par-dessus son châle, puis à verrouiller la porte d’entrée pour regagner son propre foyer, sous une averse qui n’en finissait pas… Elle reviendrait dès le lendemain matin pour continuer d’astiquer des bibelots et des boiseries dont personne ne profitait.

Mais à l’instant où elle remit le tisonnier en place sur son clou, il lui sembla entendre un bruit sourd à l’étage.

Tezza se raidit, imaginant aussitôt le pire. À savoir : l’intrusion d’un étranger entre ces murs. Les vilains bonshommes du Wul Melinem étaient passés par la porte, la première fois, mais pourquoi n’auraient-ils pas changé de tactique ? Ils s’étaient déjà estimés tout permis, alors fracturer un simple volet n’allait sûrement pas les faire reculer !

La gouvernante n’osait plus faire un geste, ni même respirer. Toute son attention était concentrée sur le niveau supérieur, sur les bruits qu’elle pouvait encore y déceler. Il lui semblait bien entendre quelques mouvements étouffés, de légers grincements, mais elle était dans un tel état de nervosité désormais qu’il pouvait s’agir du produit de son imagination. Sans compter que la pluie arrosant la capitale entretenait déjà un certain tapage, gênant pour cette surveillance. Que se passait-il vraiment là-haut ? Avait-elle réellement perçu quelque chose ?

Les idées les plus folles lui venaient à l’esprit, en une série de tableaux aussi inquiétants les uns que les autres. Des fripouilles avaient pu avoir vent de l’absence de Liéronim et décider alors d’en profiter pour cambrioler son manoir. Ou bien ils avaient prévu d’en faire une base secrète pour leurs ignobles activités. À moins qu’il s’agisse d’un pyromane inspiré par les événements de la Tour profonde ! La cité renfermait tellement de gens aux idées tordues !

Dans tous les cas, deux choix seulement s’offraient à elle. Soit elle s’empressait de quitter les lieux en se raccrochant à l’idée qu’elle avait rêvé et qu’elle retrouverait le manoir dans le même état de tranquillité le lendemain… Soit elle surmontait sa peur pour aller vérifier les choses par elle-même, pour rentrer ensuite chez elle avec ses angoisses dissipées.

D’une main tremblante, elle reprit le tisonnier sur son clou, puis elle se releva pour sortir du petit bureau à pas de loup.

Le seuil de la pièce à peine franchi, elle y revint pour s’équiper du bougeoir dont elle avait espéré se passer. Car c’était impossible. Elle avait beau connaître cet endroit comme sa poche, elle ne s’imaginait pas s’y faufiler comme une ombre, surtout si des malfrats avaient investi les lieux. Elle affronterait donc leur menace dans la lumière, et avec la tête haute. Ainsi, elle ne fit plus aucun effort de discrétion pour remonter l’escalier principal menant à l’étage. Les marches en grinçaient tellement, de toute façon, que ça aurait été peine perdue.

Elle retrouva les lieux tels qu’elle les avait laissés un peu plus tôt. Avec un palier creusé par des décennies de passage et ployant sous la charge de bibliothèques débordant d’ouvrages, dont le plus récent datait d’au moins un siècle. Liéronim n’en avait pas lu plus d’un sur dix, et il ne le ferait jamais, mais il refusait de s’en séparer ou même d’en modifier l’agencement. Une lubie de vieux garçon comme une autre, et qui emplit Tezza d’une nouvelle nostalgie…

Jusqu’à ce qu’elle sente un courant d’air frôler ses chevilles, sous la porte d’une chambre qu’elle était certaine d’avoir fermée.

Approchant son oreille de l’huis, il lui sembla entendre l’averse de manière bien trop proche.

Elle ne se donna pas le temps de réfléchir. Si elle marquait une hésitation, si elle commençait à peser le pour et le contre, elle finirait par détaler vers le rez-de-chaussée pour s’enfuir dans la rue en hurlant. Alors, elle prit son air le plus furibond et elle tourna la poignée d’un coup sec, de la même manière qu’elle repoussa la porte pour se positionner en travers du passage !

Sa gorge se noua quand elle aperçut le volet ouvert, ainsi que la petite fenêtre qui le doublait. C’était l’une des seules huisseries du manoir qui n’étaient pas protégées derrière des barreaux, ni même un loquet suffisamment solide. Soit l’intrus était le plus chanceux du monde, soit il était très bien renseigné !

Un vent froid et humide s’invitait ainsi dans la pièce, faisant frissonner la gouvernante qui n’osait s’y avancer. La lumière de son bougeoir ne révélait rien de caché entre le lit couvert d’un énorme édredon et l’armoire où d’autres couvertures étaient remisées. Peut-être qu’il s’agissait d’une fausse alerte. Peut-être que c’était une bourrasque qui avait ouvert, seule, cette petite fenêtre donnant sur les jardins à l’arrière…

Tezza avait presque accepté cette conclusion rassurante quand une silhouette inconnue sortit soudain de l’ombre où elle était tapie.

La gouvernante en resta saisie de peur, intimidée par l’allure de l’étrangère. Il s’agissait d’une jeune femme aux vêtements lacés, trempée jusqu’aux os. Son visage était marqué par plusieurs blessures récentes, des rangées d’estafilades suggérant qu’elle s’était battue contre des fauves. Elle se mouvait lentement, sans agressivité apparente, mais Tezza nota surtout que l’inconnue serrait un couteau dans chaque main !

La gardienne des lieux en oublia le tisonnier qu’elle brandissait elle-même comme une arme. Devant cette intruse aux airs de sauvageonne, la peur supplanta ses bonnes résolutions, et elle fit volte-face dans une tentative de fuite alimentée par la panique !

L’inconnue se précipita aussitôt à sa poursuite en lui lançant des appels incompréhensibles. Sans doute des insultes et des menaces : Tezza n’en avait aucune idée, alors qu’elle ne parlait pas le lorelien qu’il lui semblait reconnaître. Elle se contenta de dévaler les marches en poussant des petits cris affolés, l’étrangère sur ses talons, jusqu’à la porte d’entrée dont elle tourna prestement la clé !

Elle s’apprêtait déjà à plonger sous l’averse, tenant toujours un bougeoir dès lors inutile, quand le spectacle sur le perron la paralysa d’effroi.

C’était une bande entière de vauriens qui s’étaient rassemblés sous le porche du manoir, serrés les uns contre les autres, tous porteurs d’épées ou de glaives à leurs ceintures !

Prise au piège, la gouvernante retrouva un peu de sa combativité. Elle leva haut son tisonnier pour viser le plus proche, un jeune homme dont les vêtements en lambeaux ne cachaient pas grand-chose de son torse couvert de coupures. Sortaient-ils donc tous d’une première bagarre ? Aucune importance, ils n’allaient pas poursuivre leurs mauvais coups ici !

Déterminée, Tezza allait abattre la tige de métal sur le drôle quand une espèce de vieille mendiante en sabots bondit entre eux pour retenir la gouvernante par les poignets. Toutes deux luttèrent en grimaçant comme des furies, surtout lorsqu’il fut établi qu’il s’agissait d’une autre Lorelienne. Tous ces marchands de vin avaient-ils donc décidé d’envahir Romine, en commençant par le manoir ? Elle n’allait pas les laisser faire !

Sourde aux appels qu’on lui lançait, et dont elle ne comprenait pas le sens, elle tentait de reprendre son tisonnier à cette folle qui n’en démordait pas. Elle échappait encore aux mains qui tentaient de la retenir, de l’immobiliser, et qui semblaient surgir de partout.

Il fallut qu’une certaine silhouette parvienne à se faufiler enfin dans la mêlée pour que Tezza se fige, avec l’impression de faire face à un fantôme.

Le maître Liéronim était de retour en sa demeure.

CHAPITRE 52

Juline s’était pris un mauvais coup de coude dans l’empoignade, et sa lèvre ouverte la faisait davantage souffrir que la plupart de ses autres plaies. Surtout parce qu’elle était vexée de s’être ainsi laissé malmener par une rombière trois fois plus âgée qu’elle et qui n’avait eu qu’un petit geste d’excuse quand le malentendu avait été dissipé.

Tout cela aurait pu être évité s’ils s’étaient contentés de se présenter à la porte. Mais Liéronim se méfiait tant de ses anciens amis du Wul Melinem qu’il redoutait de voir son manoir occupé par une bande de ces maudits sorciers. La voleuse s’était donc portée volontaire pour une petite infiltration de contrôle, avec les résultats mitigés qui avaient suivi.

Depuis, elle n’avait fait qu’écouter les jacassements de cette Tezza avec Liéronim, dans une langue qu’ils étaient pratiquement les seuls du groupe à comprendre. Bessanis avait bien quelques notions de romin, mais dans sa variante presdanienne, dont les natifs étaient davantage ouverts vers le monde extérieur. Danel pouvait lui aussi suivre la conversation, alors qu’il semblait maîtriser tous les idiomes du monde connu, mais il s’en était désintéressé assez vite pour s’endormir dans un fauteuil devant la cheminée. La voleuse ne pouvait donc même pas lui soutirer des explications.

Elle s’était rabattue sur la nourriture, y trouvant matière à se consoler. Elle devait au moins reconnaître que le cellier du magicien était bien fourni, même en son absence. Sa gouvernante avait veillé à y maintenir des réserves à la disposition de son employeur, pour un retour que pourtant elle n’espérait plus… Il ne lui avait pas fallu longtemps pour dresser un petit festin de salaisons et de fromages devant les voyageurs, qui y avaient largement fait honneur.

Pendant tout ce temps, Tezza avait pratiquement été la seule à parler. Liéronim l’écoutait poliment, en portant de temps à autre un morceau de pain-sciure garni à sa bouche. La commère semblait avoir beaucoup de ragots en réserve, et de toute évidence, le magicien montrait un véritable intérêt à rattraper ce qu’il avait manqué.

Sans doute avait-il rapidement éconduit les questions sur sa propre aventure. La gouvernante n’avait pas insisté sur le sujet, trop heureuse de libérer le flot de cancans qu’elle avait accumulés. Car Juline ne voyait pas de quoi d’autre il pouvait s’agir alors que la rombière monopolisait la conversation. Lassée, la voleuse reporta son attention sur la décoration du manoir, qu’elle avait largement le temps d’étudier.

Elle n’était pas à l’aise dans cet environnement typiquement romin, chargé de symboles hérités d’un lointain passé. Elle avait déjà eu cette impression en pénétrant dans la ville, même si les aventuriers gardaient le front baissé pour courir sous l’averse. Tout ici semblait vieux et écrasé par une histoire aux événements fort anciens. Celle de l’époque des deux Empires, bien sûr, où la vénérable Romine affrontait sa jeune rivale de Goran. Mais avant cela, il y avait eu la fondation puis la destruction de Romerij, et ce drame semblait encore imprégner la cité reconstruite, alors que divers bas-reliefs et statues y faisaient référence. On sentait aussi l’animosité latente entre les cinq provinces composant le royaume actuel, les Romins étrangers à la capitale n’hésitant pas à afficher leurs couleurs dans les quartiers qu’ils occupaient. Même Liéronim avait plusieurs représentations de l’aigle couronné, symbole de l’Uranie, dans son séjour aux allures de musée… Sans doute le magicien était-il davantage collectionneur que militant, mais Juline voyait néanmoins cela d’un mauvais œil. C’était pour ce genre de nostalgie d’une gloire passée que le Wul Melinem œuvrait dans l’ombre, et il la brandissait pour justifier tous ses crimes.

Enfin, le propre mari de la gouvernante vint libérer les aventuriers de sa présence envahissante. L’homme au dos voûté et au cheveu rare s’était inquiété du retard de son épouse, assez pour enfiler un manteau et venir frapper à la porte du manoir. Il exprima une joie sincère en constatant le retour de Liéronim en sa demeure, et Juline apprit à cette occasion qu’il était lui aussi l’employé du magicien, pour des fonctions allant de l’entretien des extérieurs à celle de cocher. Il connaissait assez de mots en lorelien pour saluer tous les compagnons du maître des lieux et les inviter à faire appel à lui pour toute tâche où il pourrait se rendre utile. Manifestement, la pause hivernale avait plongé le jardinier dans un profond ennui.

Tezza s’attarda encore pour rapporter tout ce que le manoir comptait de pansements et de lotions cicatrisantes, puis elle courut allumer un feu dans plusieurs chambres, jusqu’à revenir sur ses pas au moment de partir pour mettre à bouillir un énorme chaudron d’eau claire. Juline n’avait pas besoin de comprendre sa langue pour deviner, à la manière dont la rombière se pinçait le nez, qu’elle conseillait aux voyageurs de procéder à une sérieuse toilette avant de se coucher. Finalement, son mari dut la tirer avec plus ou moins de fermeté par le bras pour l’entraîner dehors, et aux remontrances qu’il reçut ensuite derrière la porte, le pauvre homme dut regretter son initiative.

Liéronim lui-même poussa un soupir soulagé en verrouillant derrière le couple. Il devait apprécier les qualités de sa gouvernante au moins autant qu’il avait à supporter sa personnalité envahissante.

Se retrouvant enfin à nouveau seuls, et dans le silence, les aventuriers échangèrent des regards entendus. L’épisode avait souligné à quel point ils se trouvaient désormais isolés du reste de l’humanité, par les secrets qui les unissaient et qu’ils ne pouvaient partager. Car ça aurait été folie d’aller rapporter au premier venu leurs aventures avec ces portes magiques, le monde flou qu’ils avaient créé et les monstres qu’ils en avaient ramenés ! Il suffisait de voir l’exaltation qui s’était emparée des membres du Wul Melinem rien qu’à leur rencontre avec Danel… Si des esprits ambitieux avaient vent de puissances plus grandes encore, d’univers où la magie pouvait être pratiquée sans limites, alors toutes les civilisations basculeraient dans le chaos, avec des conséquences effroyables. Juline et ses compagnons n’avaient pas le choix : ils devaient réparer le désordre qu’ils avaient provoqué, et cela en ne comptant que sur eux-mêmes. Personne d’autre ne devait découvrir le secret de Ji.

Liéronim était toujours adossé contre la porte, attendant que ses serviteurs s’en éloignent. Quand il eut patienté assez longtemps, il formula la pensée qu’ils avaient déjà tous en tête :

— Il faut qu’on rediscute de tout ça, ce soir. Nous allons avoir besoin d’un plan.

Malgré son ton très sérieux, le maître du manoir commença par inviter ses hôtes à revenir dans le séjour où ils avaient partagé leur repas. Ce fut l’occasion de s’occuper soigneusement de leurs nombreuses blessures, et de se débarbouiller le visage et les mains. Liéronim se chargea aussi de trouver quelques chemises et pantalons propres pour Ymir, Tristan et lui-même. Il eut un mot d’excuse pour Bessanis et Juline, promettant de charger sa gouvernante de leur trouver une tenue de rechange dès le lendemain. La voleuse refusa d’attendre jusque-là, et elle arracha au magicien la permission de fouiller dans ses malles, jusqu’à se dégotter une espèce de panoplie de chasse dont les nombreux lacets répondaient à ses préférences. L’ensemble n’avait pas dû être porté depuis l’époque du grand-père de Liéronim, et il était brodé de ce fichu aigle de l’Uranie, mais Juline s’en accommodait, trop contente d’enfiler des étoffes qui n’étaient pas lacérées de partout.

Toutes ces opérations s’étalèrent jusqu’assez tard dans la soirée, si bien qu’ils s’en trouvèrent plus fatigués encore au moment de s’asseoir pour de bon devant la cheminée. Danel n’avait pas bougé d’un pouce, récupérant dans son fauteuil avec la beauté d’un enfant innocent, et ils l’avaient laissé dormir dans ses vêtements sales plutôt que de le déranger. Juline s’installa sur le coussin à ses côtés, tandis que les autres se répartissaient entre les banquettes et les sofas. Prendre un peu soin d’eux les avait apaisés, et il ne restait plus que Bessanis à avoir l’air d’une miséreuse dans ses vêtements en lambeaux. Par principe, par son éducation d’une autre génération, la notaire préférait rester dans ses haillons plutôt que de revêtir une tenue masculine. Retrouver la civilisation lui avait rendu une partie de ses manières, et elle adressa un regard courroucé à Liéronim quand ce dernier leur proposa de goûter à sa collection de liqueurs.

— Le moment est peut-être mal choisi pour s’adonner à des célébrations, piqua-t-elle. Sans doute vaudrait-il mieux garder l’esprit clair pour discuter des sujets qui nous préoccupent.

Le magicien acquiesça, en remplissant néanmoins plusieurs petits verres en cristal.

— Tu as mille fois raison, mais en cet instant, je dois avouer qu’un peu de relâchement me fera le plus grand bien. À chaque épreuve que nous avons affrontée, j’ai cru que je ne reverrais jamais ma maison. Alors j’aimerais savourer ce moment avec cette délicieuse eau-de-vie de vieille prune, surtout en la partageant avec vous tous, qui êtes devenus mes amis et que je suis heureux de ne pas avoir perdus en route. À l’amitié !

Après une telle invitation, Bessanis se laissa convaincre, et ils trinquèrent tous de bon cœur en savourant ce premier moment paisible depuis… depuis leur rencontre, en vérité. Car même au premier matin sur le bateau d’Ymir, alors qu’ils faisaient route vers l’île Ji, ils étaient habités par trop de tensions pour profiter du voyage.

— Tu étais parti depuis combien de temps ? s’enquit Juline. Ta gouvernante donnait vraiment l’impression d’avoir vu un fantôme.

Le magicien lui adressa un sourire embarrassé, en faisant tourner la liqueur dans le fond de son verre.

— C’est peu de le dire, commenta-t-il. Le mot semble d’ailleurs bien choisi. Si l’on se base sur le calendrier ithare, celui que nous utilisons dans les Hauts-Royaumes, Ymir est venu frapper à ma porte voici environ sept décades. Cela faisait donc pratiquement une lune et demie que j’avais fait mes adieux à Tezza. Elle commençait à ne plus croire à mon retour.

— Si longtemps ? releva Bessanis. Mais tu es pourtant venu à ma rencontre dès ton arrivée à Lorelia ? Ça ne remonte qu’à quelques jours…

— Quelques jours, répéta le magicien, tels que nous les avons perçus. Je le répète : si l’on se base sur le calendrier du reste du monde, le résultat est différent.

Devant les regards perplexes de ses compagnons, il avala d’un trait le reste de son verre. Il y trouva le courage d’aller à la conclusion :

— Nous avons passé bien plus de temps dans le monde flou que nous le supposons. Environ cinq fois plus, dirait-on. Comme je le soupçonnais, même la plus puissante énergie de l’univers se trouve là-bas déréglée.

La voleuse afficha sa sidération. Ainsi qu’une peur rétroactive alors qu’elle mesurait les dangers de pareille sorcellerie. Elle aurait pu ressortir de cet endroit un siècle après le décès de tous les gens qu’elle connaissait ! Avait-elle perdu de sa propre espérance de vie, dans ce nouveau coup du sort ? Il fallait espérer que non. Seul l’avenir le dirait. Elle comprenait mieux l’envie de Liéronim de se servir un verre, et elle avala pareillement le sien en deux gorgées.

— Mais comment est-ce possible ? s’inquiéta la notaire. Est-on sûrs de cela ?

— Il semble bien que oui. J’ai fait répéter la date à Tezza, et elle n’avait aucune raison de mentir ou de plaisanter. J’ai fait comme si de rien n’était, mais ça m’a aussi ébranlé, forcément. Nous sommes donc au jour du Pain, le cime de la décade du Foyer. Demain sera le jour du Tanneur… Depuis que nous avons franchi la porte de Ji, environ deux décades sont passées dans le monde connu.

— Je n’en ressens pas les effets, remarqua Tristan. Ma barbe n’a d’ailleurs pas vraiment poussé.

— Je suppose, énonça le magicien, que nous avons échappé quelques jours au vieillissement du reste du monde… Je croise les doigts pour qu’il n’y ait pas de conséquences plus méchantes que celle-là.

— Je n’aime pas ça, annonça Ymir.

Tous se tournèrent pour l’écouter, ses interventions restant trop rares.

— Nous avons perdu du temps, souligna-t-il. Les sorciers ont pu en profiter pour préparer quelque chose dans notre dos. Comme détruire la porte de Ji pour nous empêcher de l’utiliser à nouveau.

Cette idée serra les entrailles de Juline d’une manière qu’elle trouvait elle-même excessive. Comme si l’héritage de cette fichue île était désormais marqué dans sa chair. À moins qu’il s’agisse simplement des effets de la liqueur.

— Ils ne semblaient pas vouloir la détruire, rappela-t-elle. Et ils ignorent que nous sommes revenus dans les Hauts-Royaumes. Il ne faudrait sûrement pas traîner dans les parages, mais je pense que nous gardons l’avantage sur eux.

— Mais Danel est toujours coincé ici, insista le marin. Tout ça ne lui fait pas du bien. Vous avez vu comment il a déjà grandi, sans raison ? On l’a peut-être récupéré juste à temps pour éviter un drame, mais le garder avec nous ne va pas l’aider non plus. Il va finir par oublier d’où il vient, et… Et…

— Et devenir un garçon comme les autres, compléta Bessanis. Loin de ses origines, et de la famille qui l’attend peut-être de l’autre côté de la porte.

Ymir acquiesça, avec des traits émus sous ses airs bourrus, au point que la notaire lui frotta les épaules pour le réconforter. Pour elle aussi, l’eau-de-vie produisait ses effets.

— Je ne m’inquiète pas trop pour le Wul, insista Juline. En revanche, la Guilde a le bras long, et je sais qu’elle a des accords avec les bandes qui font la loi par ici. J’ai intérêt à raser les murs, si ces salopards sont toujours à ma recherche.

— On ne sait même pas si c’est le cas, soupira Tristan. Il a pu se passer tellement de choses en deux décades…

Liéronim acquiesça.

— J’ai au moins deux informations qui nous concernent directement. La première, c’est que la reine Séhane n’est plus de ce monde.

La voleuse dut se faire expliquer de qui il s’agissait, et en quoi c’était important. Elle apprit ainsi que la souveraine du royaume de Junine, dans les Baronnies au nord des Bas-Royaumes, était elle aussi une descendante des anciens explorateurs de l’île Ji. Précisément : elle était la dernière rattachée à la délégation la plus récente, celle qui avait foulé ses plages cent dix-huit ans plus tôt. Tous les autres semblaient avoir été massacrés par les Züu, et Liéronim avait redouté un temps que ces assassins fanatiques s’en prennent ensuite aux héritiers de la délégation précédente. Soit celle remontant à plus de trois siècles, et à laquelle Tristan, Bessanis et lui-même étaient rattachés.

— La nouvelle est arrivée à Romine voici peu, annonça le magicien. Tezza ne connaît pas les détails de la disparition de Séhane, mais avec elle, c’est tout un chapitre qui se referme sur l’histoire de l’île. Nous n’aurons pas la chance d’aller interroger ce dernier témoin, comme je l’avais parfois envisagé.

— Magnifique, maugréa la voleuse. On ne pourrait pas avoir une bonne nouvelle, pour une fois ?

— Je crains bien que non. En vérité, mon autre piste semble aussi compromise. J’avais espoir de rassembler quelques ouvrages spécifiques avant de repartir à l’assaut de la montagne, et qui auraient pu nous apporter des réponses décisives, mais ma gouvernante m’a appris que la bibliothèque de la Tour profonde vient d’être la proie d’un incendie.

Juline tiqua alors qu’un détail revenait à sa mémoire :

— Ce n’est pas justement l’endroit d’où ton cousin se vantait d’avoir ramené des grimoires, ou je ne sais quoi ?

— Si, en effet. C’est normalement un site défendu d’accès et qui a, disons, assez mauvaise réputation, avec des témoignages sur… eh bien, des apparitions de spectres. Mais il semble que Nassius soit passé outre l’interdiction pour aller y chercher des textes répondant à sa soif de pouvoir. Peut-être que ses hommes ont continué à y faire des descentes pendant son absence et qu’ils sont responsables du sinistre ayant ravagé les lieux…

Un silence tendu s’ensuivit, jusqu’à l’intervention de Bessanis :

— Dis-moi que tu n’as pas l’intention de nous emmener fouiller ces ruines, s’il te plaît. Je ferai tout mon possible pour aider Danel, et renvoyer les monstres derrière la porte, mais il y a sûrement mieux à faire que de remuer des cendres en sursautant devant de prétendus fantômes, non ?

Elle avait hésité sur « prétendus », alors que les aventuriers ne pouvaient plus jurer de rien, ayant eux-mêmes été témoins de choses aussi terrifiantes qu’extraordinaires.

— Ce n’était pas dans mes projets, assura Liéronim. Je n’aurais même pas tenté de pénétrer dans la bibliothèque quand elle était encore intacte ; ou en tout cas pas sans un guide. Néanmoins, à quelques occasions, il m’était arrivé de chercher à me procurer l’un ou l’autre livre rare, et j’en passais alors commande à un spécialiste parmi mes connaissances. Je suis presque certain qu’il allait les chaparder sur place… C’est un secret de polichinelle : un véritable marché noir s’était organisé autour de la Tour profonde. Mais ce n’est aujourd’hui plus possible, dirait-on.

— Est-ce si important ? vérifia Juline. On ne devrait pas plutôt se mettre à rassembler des cordes, des provisions et surtout des armes pour repartir à l’assaut de cette montagne ?

— En effet, et ce sera fait dès demain. Néanmoins, quelques ouvrages auraient pu nous être d’une aide précieuse, d’abord pour espérer traduire une partie au moins des glyphes de la porte, mais aussi pour en trouver un chemin plus facile à emprunter. En toute franchise, je ne me vois pas gravir ces falaises à la force de mes poignets, surtout avec les bêtes qui en profiteront pour se jeter sur nous. Je suis persuadé qu’un vieil atlas de Romerij, ou même des cartes récentes des Brantaques, nous aurait été fort utile.

— J’imagine que tu n’as pas déjà tout ça dans tes tiroirs, soupira Tristan.

— Eh non. L’homme dont je parle est le seul qui aurait pu me les fournir. Cela lui aurait peut-être pris quelques journées, mais l’enjeu aurait valu l’attente, d’après moi. Tandis que maintenant…

Juline soupira à son tour, puis elle tendit son verre au magicien qui servait une seconde rasade.

— On peut toujours lui rendre une petite visite, proposa-t-elle. Si c’est le genre de type à braver des fantômes pour aller piller les rayons d’une vieille bibliothèque, il sera peut-être assez fou pour aller retourner des tonnes de cendres sous des poutres calcinées. Les livres que tu cherches ont peut-être réchappé à la catastrophe ? Évidemment, j’imagine qu’il faudra y mettre le prix…

Elle s’adressait à Liéronim, seul membre de leur compagnie à posséder quelque fortune.

— Évidemment, répéta le magicien. Mais le problème ne sera pas là. Que les membres du Wul soient ou non à l’origine de cet incendie, ils vont tout faire pour accaparer ce qui peut encore être sauvé, avant que le reliquat de la bibliothèque ne soit dispersé aux quatre vents. Or, à ma connaissance, il n’y a qu’une dizaine d’individus autorisés à y pénétrer légalement. Les contrôles vont être encore plus stricts aux entrées de ces ruines, et seuls quelques privilégiés pourront espérer sortir des pièces en douce… Or, mon cousin connaît l’adresse de mon contact autant que moi. Il est probable qu’il cherche à l’approcher de la même façon. Si ce n’est déjà fait, d’ailleurs.

La voleuse acquiesça, mesurant le danger qu’ils encouraient à s’exposer publiquement. Danel s’agita alors dans son sommeil, et elle caressa doucement ses cheveux emmêlés, en se demandant quelles horreurs pouvaient bien poursuivre le malheureux jusque dans son repos… Elle but une nouvelle gorgée de liqueur, puis elle prit sa décision.

— Allons voir ce type, demanda-t-elle. Si c’est notre meilleure chance de réparer nos dégâts, puis d’ouvrir enfin un passage vers Dara, alors il ne faudrait pas la manquer. Je me débrouillerai pour que tout le monde en sorte sans nouvelle bosse. En ville, au moins, je suis sur mon terrain de chasse.

Tous donnèrent leur accord, puis ils trinquèrent à leur réussite, avec un manque de conviction assez évident.

Personne n’osa rappeler à la voleuse que les rues de Romine n’étaient pas celles de Lorelia et qu’elle s’était déjà fait surprendre par une vieille dame avec un châle sur les épaules. C’était inutile : Juline n’était pas près de l’oublier.

CHAPITRE 53

Passer une nuit dans un lit digne de ce nom avait ravivé la nostalgie et les regrets de Tristan à propos de son auberge. L’incendie de cette Tour profonde résonnait aussi comme un triste rappel du malheur qui l’avait frappé et du dénuement dans lequel il se trouvait désormais. Mais il était difficile de se projeter dans l’avenir alors qu’il ignorait même de quoi les prochains décans seraient faits… Il avait fini par se lever très tôt pour se charger de rallumer les foyers, puis de préparer un petit déjeuner à la mode lorelienne.

L’initiative avait été fort appréciée par ses compagnons, descendus l’un après l’autre des trois chambres qu’ils avaient partagées : Liéronim dans ses appartements, Ymir avec Tristan, et Bessanis et Juline en compagnie de Danel qu’elles avaient dû porter jusque sous les couvertures.

La fidèle gouvernante du magicien était arrivée peu après, et elle n’avait pas masqué son agacement devant le travail qui, selon elle, « lui avait été volé ». Mais la mère du jeune homme avait pardonné cet accès de mauvaise humeur en découvrant les vêtements et surtout les chaussures que Tezza avait rapportés à son intention. Avec le peu de langue romine qu’elle connaissait, la notaire avait remercié la dame prévenante comme une sainte femme, ce dont cette dernière s’était rengorgée. Malgré leur empoignade de la veille, elles avaient ainsi sympathisé au point d’échanger quelques messes basses en désignant Liéronim et en gloussant parfois comme des écolières.

Le temps d’achever leurs préparatifs matinaux, le mari de la gouvernante s’était présenté à son tour, et le magicien lui avait remis la longue liste d’équipement qu’ils avaient établie dans la soirée. Il lui avait aussi confié une coquette somme en monarques frappés de l’aigle uranien, à charge pour l’homme de rassembler tout le matériel nécessaire à la prochaine expédition du groupe. Tristan appréciait le zèle et la fidélité du couple, qui ne posait aucune question à son employeur. D’un autre côté, Liéronim était tellement permissif avec eux qu’il s’excusait presque de mettre des miettes sur la table que Tezza aurait ensuite à nettoyer. Il aurait pu passer pour un membre fantasque de leur famille plutôt que pour la personne qui leur versait un salaire depuis des décennies.

Tout cela réglé, les cinq adultes de la compagnie s’étaient décidés à sortir dans les rues de la cité, en emmenant un Danel qu’ils ne voulaient plus quitter des yeux. Le garçon avait lui-même meilleure allure, avec ses cheveux peignés et des vêtements tirés des vieilles malles du magicien. Il n’était guère bavard, cependant, fronçant les sourcils en reconnaissant des rues qu’il avait déjà empruntées quelques décades plus tôt, juste avant de devenir le sujet d’expérience du Wul Melinem… Liéronim ne cessait de le rassurer à ce sujet : de pareils drames n’arriveraient plus. Il était exclu de rester en ville davantage que nécessaire ou d’aller s’exposer dans les quartiers fréquentés par les membres de la confrérie de sorciers. Cette visite à l’homme des bibliothèques devrait représenter la seule exception.

Pour autant, Tristan n’était pas à l’aise dans ces rues étrangères. Le Vieux-Pays faisait certes partie des Hauts-Royaumes qui baignaient dans une paix relative, entretenue par des échanges commerciaux, mais il régnait toujours à Romine comme une ambiance de préparatifs de guerre, qu’elle se déroule au-delà de ses frontières ou entre les cinq provinces qui menaçaient de morceler son territoire. Ainsi bon nombre des citadins qu’ils croisaient portaient le fleuret comme accessoire à leurs vêtements brodés, et ils se snobaient ouvertement quand ils ne partageaient pas les mêmes origines. On sentait la nostalgie de la gloire passée de l’ancien Empire, dont ses habitants se rejetaient mutuellement la responsabilité de la défaite, dans une rancune encore vivace après des siècles et des siècles.

Le jeune homme redoutait aussi une nouvelle embuscade. Même si Tezza déclarait ne pas avoir remarqué de surveillance des sorciers autour du manoir, les aventuriers ne pouvaient s’en remettre à son seul jugement inexpérimenté. Si le Wul était déjà informé du retour de Liéronim, alors il ne faudrait pas longtemps avant qu’une mauvaise bande de lanceurs de sorts se dresse devant Tristan et ses compagnons. Ces gens-là n’étaient pas équipés de griffes ou de crocs, mais ils pouvaient être plus dangereux encore que les créatures échappées du monde flou !

L’ancien aubergiste restait donc sur ses gardes, surveillant chaque comportement qu’il aurait pu trouver suspect. Ce qui, dans une ville aussi étrange que Romine, pouvait définir pas mal de badauds. Le comble fut atteint quand ils virent passer un convoi de huit chariots emplis de bateleurs, dont certains avaient le visage peint, et d’autres portaient de petits singes mimastins sur les épaules. Tous ces gens prenaient la direction du nord, vers le Val humide, peut-être pour gagner l’Arkarie ou la ville du Pont en Lorelia. Un bien long voyage, comparable à celui des aventuriers… Puis Tristan fut glacé d’effroi en voyant Juline adresser un signe à l’un d’entre eux !

— Qu’est-ce que tu fabriques ? gronda-t-il. Tu tiens vraiment à te faire remarquer ?

— Oh ! Du calme, hein ? Je n’ai fait que répondre à un type. Je crois que c’est un acteur, je l’ai déjà vu jouer à Lorelia.

— À Lorelia ? Et ça ne t’a pas traversé l’esprit qu’il pouvait être de la Guilde ?

— J’aurais dû faire quoi, m’enfuir en courant ? Ça aurait paru plus louche encore, non ? Il n’y a aucune chance que lui m’ait reconnue, surtout dans cette tenue de Romin. Ce n’est qu’un cabotin qui lance des clins d’œil à toutes les filles qui croisent sa route. T’es quand même pas jaloux ?

— Hein ? Qui, moi ? Jaloux ? Pourquoi ? C’est ridicule !

Il ne démentit pas pour autant, vérifiant surtout si leurs compagnons avaient entendu ces échanges. Mais Liéronim menait toujours la troupe à travers la capitale, sans se soucier des roulottes qui s’éloignaient ou des nombreux badauds qui commençaient à remplir les rues.

Tristan se renferma dans un silence boudeur, tout en ayant conscience qu’il ne sortait pas grandi de l’épisode. La voleuse avait vraiment un don pour le déstabiliser, même si, en l’occurrence, elle n’avait rien fait pour le provoquer.

Il se concentra à nouveau sur le paysage de la cité. Son architecture était multiple, en un autre signe de l’ancienneté des murs. Plusieurs maisons étaient d’ailleurs accolées à des restes de fortifications ayant perdu leur utilité au fil des années, tandis que la ville ne cessait de s’étendre. Le fleuve Urae occupait aussi une place d’importance dans le plan de la capitale, et après les averses de la veille, son débit s’était encore accru. Ses eaux opaques semblaient bien charrier des objets indéfinissables, probable collection de détritus jetés par les citadins, mais que le jeune homme s’imaginait être des pièces archéologiques arrachées à l’ancienne Romerij. On disait bien que des gens avaient fait fortune en draguant le fond du fleuve et en en remontant de beaux objets sertis d’or ou de pierres précieuses… Cela semblait un conte pour enfants, mais Tristan avait bien besoin de rêver à de belles histoires après avoir été témoin de tant de violence.

Après deux décimes de marche, Liéronim les avertit de leur arrivée prochaine à destination. L’homme qu’il souhaitait rencontrer s’appelait Hulsidor. Il était réellement bibliothécaire de profession, chargé du onzième étage de la Tour profonde pour le compte d’un certain Sapone qui était le véritable propriétaire de ce niveau. Cela faisait en effet des décennies que la bibliothèque et son contenu avaient été vendus par morceaux à de riches collectionneurs, et seuls les employés de ces derniers étaient autorisés à pénétrer les lieux. Jusqu’à ce que le baron Nassius et le Wul passent outre l’interdiction, semblait-il.

— L’homme est d’un naturel méfiant, prévint le magicien, et il est aussi un peu irascible, alors ne dites rien qui risquerait de le contrarier ou il nous claquera sa porte au nez. Cela m’est déjà arrivé.

— Et tu es quand même revenu vers lui ? s’étonna Bessanis. Après un tel manque de respect ?

— Eh bien, disons qu’une fois que l’on connaît le personnage, il y a toujours moyen de l’amadouer. Une belle pile de monarques d’argent produit toujours son petit effet, bien sûr. Mais Hulsidor est aussi sensible à la flatterie, et par ailleurs je pense qu’il aime vraiment son métier. Il rayonne de fierté quand je lui passe commande d’un ouvrage rare et qu’il finit par le dénicher.

— Il fait ça sous le nez de son patron ? releva Juline. C’est du vol, non ?

— Et tu t’y connais, piqua Tristan.

— Je ne dis pas le contraire. En revanche, je m’étonne que, toi, tu sois à l’aise avec ça, Liéronim.

Le magicien haussa les épaules, à peine embarrassé.

— Tous ces livres auraient fini par disparaître dans un éboulement plutôt que d’être utiles à quelqu’un. Je me dis que ceux que j’ai fait remonter des caves ont au moins échappé à l’incendie. Et avec un peu de chance, il en reste quelques-uns qui nous seront d’une aide décisive.

La discussion s’arrêta là alors que les aventuriers prenaient les postes dont ils avaient convenu. Ainsi Juline et Ymir s’installèrent-ils chacun à un bout de la rue abritant la maison mitoyenne du bibliothécaire. Ils répétèrent le signal convenu pour donner l’alarme, puis l’adresse du parc où ils devaient se retrouver en cas de problème les contraignant à se séparer. C’était Juline qui avait mis ces précautions en place, et le jeune homme en reconnaissait le bien-fondé.

Peu après, Liéronim, Danel, Tristan et Bessanis se dirigèrent ensemble vers la porte de ce fameux Hulsidor. La délégation restait importante, trop peut-être, mais la notaire refusait de se séparer du garçon aussi bien que de manquer la rencontre. Tristan avait quant à lui insisté pour veiller sur sa mère, alors qu’ils ignoraient comment et par qui ils seraient accueillis. Le magicien avait argumenté contre, persuadé que leur nombre allait mettre son contact dans de mauvaises dispositions, mais Bessanis n’en avait pas démordu, ce qui les avait menés à cette situation.

— C’est une maison plutôt modeste, commenta la notaire. J’imaginais votre homme plus riche, considérant ses activités de pillage.

— Ce n’est qu’un pied-à-terre, un héritage d’un oncle, je crois. La plupart du temps, il réside dans ses propres quartiers chez son employeur. Mais je sais qu’il a congé au prime de chaque décade… Et avec l’incendie de la Tour, il risque d’être bientôt désœuvré.

Ils se turent à l’approche du perron et frappèrent trois fois du heurtoir à l’effigie du dauphin gyole de Presdanie. Une province ouvertement hostile aux Uraniens, démontrant le fort caractère du maître des lieux.

L’attente parut excessive, alors, aux voyageurs plantés devant la porte. Jusqu’à ce qu’elle finisse par s’entrouvrir… mais ce fut pour céder place à une épée particulièrement longue, dont la pointe vint tout droit menacer la poitrine de Tristan !

Le jeune homme bondit en arrière, prêt à tirer sa propre lame, mais le geste d’apaisement de Liéronim le décida à attendre encore. De fait, le propriétaire de l’arme ne sortait pas de sa cachette pour porter son coup, se contentant d’agiter l’acier lourd sous le nez de ses visiteurs.

— Fichez le camp ! réclama-t-il d’une voix aigrie. Si vous vous attaquez encore à mon domaine, je répands votre cervelle sur les pavés !

Tristan et Bessanis affichèrent des mines sidérées, ne comprenant même pas de quoi il était question, jusqu’à ce que le magicien leur désigne le heurtoir qu’ils avaient osé cogner contre le bois.

— Maître Hulsidor, appela-t-il avec bienveillance. C’est moi, Liéronim, votre ami. Vous rappelez-vous ? Vous m’aviez procuré une magnifique édition des Contes renversés de Frugisse.

Passèrent quelques instants de silence, vite interrompus :

— Ne vous moquez pas de moi : je n’ai aucun ami chez les Uraniens, c’est de notoriété publique ! Par ailleurs, j’ai vu bien assez de fantômes comme ça pour le reste de mes jours ! Allez, déguerpissez !

Tristan prit alors conscience qu’il s’adressait à eux en lorelien, ce qui pouvait être un coup de chance ou le signe qu’il surveillait la rue et qu’il avait deviné leurs origines avant même leur arrivée.

— Maître Hulsidor, tenta-t-il à son tour. Je vous jure que nous ne sommes pas des fantômes.

Il ne put aller plus loin, honteux du discours qu’on le forçait à tenir.

— C’est bien moi, insista Liéronim. En chair et en os. Je suis parti de nombreuses décades, mais la providence m’a ramené entier, n’en déplaise à ceux qui vous auraient rapporté ma mort. Pourrais-je donc m’entretenir avec vous quelques instants ? J’ai une nouvelle quête d’importance à vous proposer.

— Ah ! ricana l’homme caché. Vous continuez à vous moquer ! Comme si vous n’étiez pas au courant ! La Tour a été ravagée, ce n’est pourtant pas si difficile à comprendre ? Je vais sûrement perdre mon travail ! Tout ça à cause de ces…

La suite fut incompréhensible pour les Loreliens, mais aux grimaces embarrassées de Liéronim et au ton employé par l’irascible, Tristan devina qu’il s’agissait une longue liste d’insultes et de malédictions. Même Danel finit par se couvrir les oreilles, jusqu’à ce que le bibliothécaire reprenne sa respiration.

— Fichez le camp ! répéta-t-il. Je ne veux plus rien avoir à faire avec vos histoires de fous ! Maudits sorciers, je vous mets tous dans le même panier !

Les aventuriers partagèrent alors une nouvelle inquiétude. Cette dernière provocation leur évoquait évidemment le Wul Melinem… Fallait-il dès lors déguerpir pour éviter d’exposer davantage le petit Danel ? Mais Bessanis agit à l’inverse, en s’approchant soudain jusqu’à ce que la pointe de l’épée vienne effleurer sa gorge !

— Messire, je ne bougerai pas de votre perron. Pas avant que vous nous ayez écoutés, et aussi répondu à quelques questions. Il en va de la sauvegarde de cet enfant.

— Quoi ? Vous osez ? Mais bien sûr que je vais vous faire dégag…

Il ne put terminer sa phrase, la magie de Liéronim ayant soudain rendu sa lame brûlante au point de la lui faire lâcher. Dans ce mouvement, le passage s’ouvrit enfin pour révéler un petit homme courbé avec une légère malformation au visage, ainsi que des traces de blessures récentes. Il était protégé par une cotte de mailles dont plusieurs anneaux étaient manquants et une calotte d’acier qui semblait reposer sur ses sourcils froncés… Mais c’est la peur qui envahit le visage du bibliothécaire quand il s’écria :

— La porte ! Le chat ! Retenez le chat !

Décontenancé, Tristan vit bien la bestiole zébrée lui filer entre les jambes et commencer à s’enfuir. Il se mit aussitôt à la poursuivre, sans même comprendre pourquoi. Peut-être juste pour sa culpabilité d’être venu harceler un inconnu jusque chez lui.

Il lui fallut courir sur une bonne quarantaine de mètres, vers une Juline qui l’observait de ses yeux ronds en se demandant ce qu’il pouvait bien fabriquer. Mais quand la voleuse prit l’initiative de gesticuler pour effrayer la bête, Tristan parvint à refermer ses mains sur elle. Il en fut quitte pour quelques coups de griffes, mais il pouvait endurer les attaques d’un chaton après avoir affronté bien pire.

Hulsidor accourait déjà vers lui, désarmé, les traits toujours déformés par l’angoisse.

— Ne lui faites pas de mal, supplia-t-il. Vous aurez ce que vous voudrez, mais laissez Grenouille tranquille !

Tristan lui rendit aussitôt l’animal, refusant de passer plus longtemps pour une brute sans cœur. Le geste parut apaiser le bibliothécaire, qui caressa son protégé à plusieurs reprises, rassuré, avant de se retourner vers le magicien.

— Liéronim, hein ? Je me souviens de vous, bien sûr. Mais je ne suis pas le seul, si vous voulez tout savoir !

En guise d’invitation, il leur désigna l’entrée de sa maison, manifestement inquiet d’être surpris en pleine rue avec pareille compagnie.

Tandis que Bessanis battait le rappel de Juline et d’Ymir, Tristan ne put s’empêcher de demander :

— Vous avez appelé votre chat Grenouille ?

— Ce n’est pas mon chat ! grogna le Romin. Je viens juste de le recueillir, et j’espère que sa maîtresse passera bientôt le récupérer !

À voir les baisers dont il couvrait la bête, cela semblait un gros mensonge. C’était comme si ce chat l’avait aidé à échapper à ses fameux fantômes.

Hulsidor fit les gros yeux en constatant que six personnes s’invitaient finalement chez lui, mais il n’avait plus les moyens de les tenir dehors. De mauvaise grâce, il écouta donc leur demande dans le petit séjour derrière sa porte, sans leur proposer de s’asseoir ou une quelconque autre forme de politesse. Il continuait de souffler avec exagération sur sa main prétendument brûlée, puis il brisa les espoirs des voyageurs.

— Vous m’avez dérangé pour rien, trancha-t-il. Vous n’êtes pas allés voir sur place, on dirait ? La bibliothèque n’est plus qu’un tas de cendres. Je veux bien admettre qu’on ne l’appelle pas la Tour profonde pour rien, et que ses collections sont surtout dans les sous-sols, mais il se passera des lunes avant qu’on puisse s’y faufiler. Et même à supposer qu’il y reste quelque chose de récupérable, je refuse de retourner là-bas ! Vous ne me ferez pas revivre pareil cauchemar !

— Mais qu’est-ce qui s’est passé, à la fin ? s’impatienta Juline. Vous pouvez tout nous dire : je vous jure qu’on n’est pas à une histoire de fantômes près !

Le bibliothécaire réfléchit, il parut hésiter, puis il se referma à nouveau sur lui-même.

— Peu importe ! décida-t-il. Ça ne vous regarde pas, que je sache ? Je n’ai aucune envie d’avoir des ennuis en plus, donc je m’en tiendrai à ma version : je n’étais même pas sur les lieux, et je n’ai rien à voir avec tout ça !

Tristan soupira, alors que l’homme leur cachait manifestement quelque chose d’important. Mais ils ne pourraient lui arracher ses secrets à moins de menacer sa bête, ce que personne n’était prêt à faire.

— Maître Hulsidor, insista Liéronim. Vous avez mentionné quelqu’un qui se souviendrait de moi. Pourriez-vous au moins m’expliquer cela ?

Le bibliothécaire ronchonna encore, jusqu’à conclure qu’il n’y avait qu’un moyen rapide de se débarrasser des importuns : leur donner un os à ronger.

— Vous le savez bien, accusa-t-il. Vos amis de votre confrérie de sorciers, là. Ils sont déjà venus deux fois ici.

La nouvelle secoua les aventuriers, car elle confirmait leur pire pressentiment.

— Deux fois ? répéta le magicien. Quand ?

— À votre tête, je comprends que vous ne pouvez pas le leur demander, hein ? Alors, la première fois, c’était il y a un paquet de décades déjà. Ils voulaient me faire remonter des codex de sorcellerie, mais je les ai envoyé balader en disant que je n’étais pas assez fou pour aller défier les spectres sous le quinzième étage. Je fais bien un peu d’exorcisme, c’est indispensable dans ma profession, mais c’est pour rester en vie, pas le contraire ! Un peu plus tard, j’ai entendu dire qu’ils avaient réussi à convaincre un collègue, apparemment suicidaire, pour aller faire les courses à leur place. Tant pis pour lui.

— Et la seconde ?

— La seconde, c’était hier matin. Alors que la Tour n’avait même pas fini de brûler et que ses cendres volaient partout dans la ville. J’en étais encore à me remettre de mes émotions quand vos ex-amis sont venus ici pour me bousculer. Ils voulaient savoir ce qui était arrivé à la bibliothèque, mais je m’en suis tenu à ma version : tant pis pour eux ! Ils me demandaient aussi si j’avais eu de vos nouvelles, tout en laissant entendre que vous aviez trépassé. Alors, quand je vous ai vu devant ma porte, j’ai compris que ça sentait les problèmes à plein nez et qu’il valait mieux ne pas ouvrir.

— Je comprends, assura Liéronim. Nous n’allons pas vous déranger plus longtemps, maître Hulsidor. Merci pour votre aide.

Le bonhomme acquiesça, ravi de s’en tirer à si bon compte. Il caressait toujours le chat roulé en boule dans sa paume. Les aventuriers sortaient déjà un à un de la maisonnette, avec un petit salut poli envers leur hôte, qui l’était moins. Jusqu’à Tristan qui s’arrêta devant le bibliothécaire et lui tendit une main que le Romin serra avec suspicion.

— Vous savez ce que vous allez faire ? demanda le Lorelien.

— Quoi ? Comment ça ?

— Eh bien, pour votre avenir ? Vous avez une chance de retrouver un emploi quelque part ?

Le regard d’Hulsidor se fit plus méfiant encore.

— Vous me demandez ce que, moi, je vais devenir ? Ça vous intéresse vraiment ?

— Ça peut paraître étonnant, mais oui, en effet. Je viens moi-même de perdre mon auberge dans un incendie, et tout ce que j’y avais investi est aussi parti en fumée. Je suis bien placé pour savoir ce que vous traversez.

— D’accord. Eh bien… merci pour votre sollicitude. Ça ira. Ne vous inquiétez pas pour moi.

Ils se serrèrent à nouveau la main, avec davantage de sincérité. C’est au moment où Tristan allait à son tour franchir le seuil que le Romin le rappela soudain.

— Les livres que vous cherchez, demanda-t-il. C’est sur quoi ? Les alphabets anciens ? Le romin antique, l’ithare, ce genre de choses ?

Le jeune homme revint aussitôt près de lui, collé comme une ombre par Liéronim dont les espoirs s’étaient réveillés.

— C’est bien ça, s’emballa le magicien. Comment le savez-vous ?

— Les autres me réclamaient la même chose. Je n’ai pas tout compris, mais apparemment ils sont revenus en catastrophe d’une île près de Lorelia pour mettre la main sur ce genre de lexique périmé. Ils s’énervaient, et il y en a même un qui a donné un coup de pied au chat, alors je les ai envoyés se faire voir chez les Jez, en leur rappelant que personne ne pouvait descendre dans une tour en flammes !

Il afficha un grand sourire satisfait en repensant à cet épisode, puis il reprit :

— On vient vraiment me réclamer n’importe quoi, ces derniers temps. Bon… Allez, rentrez tous ici, et tirez la porte derrière vous. Je n’ai pas envie qu’un voisin nous surprenne et aille raconter n’importe quoi sur mon compte.

Tristan s’empressa de battre le rappel, dévoré par la curiosité. Une fois tous enfermés dans la petite maison, un silence quasi religieux s’installa autour du bibliothécaire.

Personne ne s’attendait à ce qu’il soulève une trappe cachée dans son cellier minuscule et qu’elle révèle un escalier dans lequel il invita les aventuriers à le suivre.

Aucun d’eux n’imaginait aboutir dans cette enfilade de caves aussi anciennes que la cité et dans lesquelles le bibliothécaire avait bricolé ses propres rayonnages.

La seule lumière de sa lampe révélait déjà des centaines d’ouvrages soigneusement empilés. Considérant la profondeur des lieux, il y en avait sans doute des milliers, des dizaines de milliers.

Un véritable trésor de guerre, que le filou avait chapardé tout au long de sa carrière pour assurer le confort de ses vieux jours.

Le reliquat des collections de la Tour profonde, dont il offrait ainsi l’accès à ses visiteurs.

CHAPITRE 54

Liéronim avait passé plus d’un décan à fouiller dans les réserves secrètes d’Hulsidor. Si bien que, une fois envolé l’enthousiasme des premiers décimes, ses compagnons avaient commencé à s’ennuyer ferme dans la fraîcheur de ces sous-sols. Seule Bessanis était en mesure de participer un peu aux recherches, avec les quelques notions de langue romine dont elle disposait. Tristan et Juline avaient assez vite lâché l’affaire pour aller plutôt surveiller les allées et venues dans la rue. Ymir s’était plongé dans la contemplation d’un recueil de gravures sur le thème de l’océan. Enfin, Danel avait passé l’essentiel de la matinée à jouer avec le chat Grenouille, sous le regard mi-amusé, mi-jaloux du bibliothécaire.

L’apogée était passé depuis longtemps quand il fut mis un terme à la séance. Et encore : le magicien se serait bien attardé davantage en ces lieux, fasciné par les trésors qu’ils renfermaient, mais de l’avis général le groupe avait consacré suffisamment d’énergie à ces recherches. Liéronim devait bien avouer s’être laissé entraîner sur des sujets qui n’avaient rien à voir avec leurs problèmes immédiats, juste parce que l’un ou l’autre manuscrit avait éveillé sa curiosité. Enfin, les remarques de moins en moins polies d’Hulsidor sur l’avancement de la journée convainquirent ses hôtes de lui rendre sa tranquillité. De toute évidence, il n’avait aucune intention de les inviter à déjeuner, et il semblait même commencer à regretter d’avoir partagé son secret… Liéronim l’avait donc sincèrement remercié avant de prendre congé. Il avait dû aussi se délester d’une belle quantité de monarques, mais ça lui semblait peu cher payé pour emporter trois ouvrages qui pouvaient leur sauver la vie !

Ils avaient ensuite retraversé la ville jusqu’au manoir, pour se faire réprimander par Tezza qui ne savait plus comment maintenir leur repas au chaud sans le brûler. La gouvernante avait poussé tout le monde à table sans souffrir de discussion. Les voyageurs n’avaient donc pu retourner à leurs affaires avant d’en avoir terminé avec les quatre plats préparés par la maîtresse de maison, ce qui était d’autant plus frustrant qu’ils ne pouvaient aborder leurs projets en sa présence, même en lorelien, par courtoisie. Liéronim apprécia néanmoins de retrouver les spécialités de son pays, même si la cuisine uranienne ne parut pas au goût de tous ses amis.

Enfin, ils purent aller s’isoler dans le bureau du magicien pour faire le bilan de la matinée, loin des oreilles indiscrètes de la rue ou du manoir. Les questions portèrent aussitôt sur le butin ramené de cette expérience. Le magicien eut beaucoup de fierté à exhiber les volumes reliés qu’il tira de son sac.

— Ce sont des pièces uniques, rappela-t-il. Imaginez qu’elles ont passé plusieurs siècles sur les rayonnages de la Tour profonde avant de parvenir entre nos mains !

— Qu’est-ce qu’il faut en conclure ? railla Juline. Que personne n’y a trouvé le moindre intérêt pendant tout ce temps ?

Elle feuilletait l’un des manuscrits d’un air blasé, frustrée sans doute de ne pouvoir en lire les lignes. L’alphabet romin était en effet réputé pour être le plus complexe du monde connu, avec ses trente et un signes de base dont dix-sept pouvaient s’accentuer. Sa particularité venait de l’écriture de ses syllabes centrales, variables selon la nature de celles qui les entouraient… À cela s’ajoutaient les nuances territoriales, de la Jérusnie à la Presdanie, et les mille et une exceptions d’une langue dont les origines se perdaient dans le temps.

— C’est surtout, expliqua Liéronim, que les superstitions entourant la Tour profonde s’appliquent également à ce qui concerne Romerij. En dehors de la chasse au trésor sur les berges du fleuve, mes compatriotes préfèrent se tenir éloignés de tout ce qui concerne l’ancienne capitale dévastée.

— Comme je les comprends, renchérit la voleuse.

— Et donc, intervint Tristan, il y aurait là-dedans de quoi traduire les symboles gravés sur la porte ?

Liéronim hocha mollement la tête, admettant son incertitude.

— Je l’espère. Ce manuscrit-là est ce qui se rapproche le plus du lexique que je voulais trouver, en une passerelle entre le romin antique et la langue que nous utilisons ici désormais. Mais c’est seulement sur place que nous pourrons vérifier son utilité, et même sa fiabilité.

— Je l’espère aussi, appuya Bessanis. Mais cela implique que nous puissions nous installer près de la porte assez longtemps pour l’étudier… C’est-à-dire, sans que cette armée de monstres vienne nous harceler comme ils y semblent décidés.

— En premier lieu, rappela Ymir, il faudra réussir à s’en approcher. Quand nous serons assez près, je pourrai en retrouver le chemin, mais hier matin je ne voyais que cette falaise à escalader.

Liéronim acquiesça en observant le jeune Danel lui-même hypnotisé par les flammes dans la cheminée. Le feu semblait fasciner le malheureux, et ce n’était sans doute pas une bonne chose pour un enfant qui avait grandi dans des jardins d’allure merveilleuse… Son arrivée dans le monde connu l’avait changé, malgré tous les efforts de son protecteur pour l’en préserver. Ymir avait raison : si Danel restait trop longtemps parmi eux, il finirait par oublier ses origines et perdre l’innocence dont il était empreint à leur première rencontre. Déjà, exposé à trop de violences, il avait grandi de manière anormale et affichait parfois des traits excessivement durs. Il semblait aussi de moins en moins nostalgique de ses origines, écoutant les adultes bâtir des plans pour le ramener à Dara, mais sans jamais participer lui-même, comme si cela ne le concernait pas. Ou plus.

Un frisson parcourut le magicien alors qu’il songeait qu’il était peut-être déjà trop tard. Danel n’avait pas eu les mêmes chances qu’Ymir, loin de là. Le marin avait pu grandir de manière paisible parmi les hommes, faisant peu à peu de l’océan un univers où il retrouvait inconsciemment la tranquillité de ses jardins perdus. Tandis que Danel avait servi de cobaye aux sorciers du Wul Melinem, il avait assisté à cent morts violentes, il avait dû se défendre… et même tuer. Tout cela l’avait conduit à se réfugier dans le labyrinthe sous le monde flou pour en devenir à la fois le seigneur et le pire ennemi des créatures qui s’y terraient. Qu’adviendrait-il s’il poursuivait sur ce chemin ? Lui n’aurait pas le destin du placide capitaine qui avait traversé les décennies en paix sur le pont de son bateau.

— Nous trouverons un moyen, promit Liéronim. Nous avons déjà une piste, car les deux autres livres comportent des fragments de plans de l’ancienne Romerij. S’il y est fait mention de cette porte, et si une partie des souterrains de la ville sont encore praticables dans le ventre de cette montagne, alors nous parviendrons à nous y faufiler. Il le faut.

Sur cette conclusion, il mit tout le monde au travail en allant piocher une quinzaine d’atlas dans ses propres rayonnages pour les répartir entre ses compagnons. Nul besoin de pratiquer la langue romine pour participer aux recherches : tous devaient fouiller dans ces cartes plus ou moins datées pour tenter de déterminer quel quartier de l’ancienne cité s’était ainsi retrouvé abandonné en altitude tandis que les restes de la ville glissaient en décombres vers les vallées. En comparant avec les relevés modernes de la région, peut-être pourraient-ils trouver un accès qui n’implique pas de s’attaquer à une falaise à la roche humide et dangereuse…

Dans cette ambiance studieuse, Liéronim repensa à la porte par laquelle étaient arrivés Ymir et Danel. Peut-être était-elle dressée sur les hauteurs d’une île comparable à Ji, à une lointaine époque, avant qu’un cataclysme ne la fasse disparaître au fond de l’océan. Peut-être même que le séisme qui avait détruit Romerij était aussi responsable de cet événement.

Le magicien se demanda combien de ces portes pouvaient encore dormir, ignorées des hommes, dans des régions inhospitalières ou inaccessibles.

Il s’interrogeait aussi sur les raisons ayant poussé l’humanité à les oublier. Mais son imagination l’emmenait alors toujours trop loin, sur des chemins qui le faisaient frissonner.

Ces recherches avaient démarré tard, et elles s’avéraient longues, si bien que le jour commençait déjà à décliner quand Liéronim lui-même décida qu’ils avaient bien mérité une pause. Le bilan de ces travaux était mitigé, avec quelques débuts de piste à suivre, mais qui pourraient ne représenter qu’autant de déceptions une fois sur place. Les aventuriers convinrent donc de retourner à ces atlas poussiéreux dans la soirée, quitte même à y passer une partie de la nuit.

La visite du mari de la gouvernante vint encore chambouler ces plans. L’homme avait consacré sa journée à rassembler tout le matériel listé par le magicien et ses compagnons, dont certaines fournitures spécifiques à pareille expédition, allant de l’équipement d’escalade aux lampes à grande autonomie. Il n’y avait cependant pas mille enseignes honorables où l’on pouvait se procurer ce genre de choses à Romine, surtout si l’affaire était urgente et demandait à ce que les pièces soient immédiatement disponibles. Impossible, donc, d’agir de manière discrète… C’était déjà un sujet de préoccupation, mais la situation avait eu un effet inattendu : le jardinier en avait lui-même tiré des informations sur le Wul Melinem !

Deux des marchands qu’il avait visités lui avaient fait une indiscrétion sur ces clients aux profils inhabituels. Ceci parce qu’ils s’étaient procuré, la veille, un équipement semblable à celui que l’homme venait acquérir. Ils ne s’étaient pas expliqués sur leurs projets, et l’employé de Liéronim avait pareillement tenu sa langue, d’autant plus facilement qu’il ignorait tout des plans du magicien. Les négociants en étaient restés avec leur curiosité, et le jardinier avait préféré enfermer toutes ces emplettes chez lui plutôt que de risquer de mener d’éventuels fouineurs jusqu’aux aventuriers. Même s’il ne connaissait pas le fond de l’histoire, le fidèle serviteur ne se rappelait que trop la manière dont les sorciers avaient menacé sa propre femme tandis qu’ils fouillaient le manoir.

— Vous avez fort bien fait, le remercia Liéronim. Je vous débarrasserai de tout cela dès demain, pour ne pas vous encombrer plus longtemps.

Après quelques échanges de banalités, l’homme repartit en emmenant son épouse, qu’il avait fallu arracher aux fourneaux où mijotait le repas du soir. Mais les voyageurs se trouvaient soudain assez peu d’appétit.

— Ça ne peut pas être une coïncidence, commenta Bessanis. Quelle chance y avait-il que nos ennemis se retrouvent à monter une expédition justement dans cette région, en même temps que nous ?

— Pas tout à fait en même temps, releva Tristan. Quels que soient leurs projets, ils ont une journée d’avance.

— Je trouve ce point-là plutôt rassurant, annonça Juline. Car ça prouve bien qu’ils ne sont pas sur nos traces. On peut même imaginer qu’ils travaillent à quelque chose qui n’a rien à voir avec nous. De toute façon, comment auraient-ils pu savoir qu’on débarquerait ici ? Il est même probable qu’ils nous croient morts.

Liéronim acquiesça, mais son esprit était ailleurs, perdu dans ses réflexions. Il finit par en livrer le fruit :

— Ils ne sont peut-être pas à notre recherche, concéda-t-il. Mais il faut à coup sûr nous inquiéter de ce qu’ils préparent. Mon cousin n’agit jamais sans raison. Son ambition l’a conduit à une certaine folie, mais il reste un érudit doté d’une grande intelligence, et rien de ce qu’il entreprend n’est dû au hasard. Par ailleurs, vous avez tous constaté à quel point il peut se montrer déterminé.

Passèrent quelques instants d’un silence tendu qu’Ymir finit par briser :

— Tu crois que Nassius est aussi en ville ?

— Je n’en ai aucune idée, admit le magicien. Il semblait avoir entrepris de grands travaux d’étude de la porte de Ji, mais comment savoir s’il est lui-même resté sur place quand nous lui avons échappé ? Par le témoignage d’Hulsidor, nous savons seulement qu’une partie de l’équipage de mon cousin est revenue de Lorelia. Et après l’incendie de la Tour profonde, ils ont filé droit chez le bibliothécaire en espérant se faire remettre des lexiques sur des langues oubliées… Peut-être qu’ils sont responsables de la destruction du bâtiment. Ou peut-être qu’ils se trouvent aussi victimes de ce coup du sort et qu’ils se sont tournés, comme nous, vers la seule solution à leur portée pour tenter de rassembler des informations. Je suppose que leur but premier restait de traduire les glyphes de la porte de Ji…

— D’accord, énonça Tristan. Mais alors pourquoi ce matériel d’expédition ? Ne devraient-ils pas plutôt reprendre la mer vers l’île ?

Liéronim pinça les lèvres, mal à l’aise avec ses propres conclusions :

— Que cela nous plaise ou non, ils semblent bien avoir un coup d’avance. Ils étaient déjà en train d’étudier la porte de Ji quand nous l’avons seulement découverte. En deux décades, ils ont pu faire encore des progrès décisifs. Ils sont aussi plus nombreux, ce qui leur permet de mener leurs recherches sur plusieurs fronts… Je crois que nous devons sérieusement envisager la possibilité qu’ils soient en quête de la même chose que nous. À savoir, cette arche à flanc de montagne, à moins d’une journée de marche de la capitale.

L’idée n’avait rien de réjouissant, et les visages de ses compagnons s’assombrirent d’autant.

— Mais pour quelle raison ? s’inquiéta Bessanis. À supposer qu’ils aient bien découvert son existence, qu’est-ce qui les attirerait là-bas ?

— Toujours la même chose, soupira le magicien. La quête d’une énergie quasi illimitée, qui permettrait de décupler leurs pouvoirs et de satisfaire leur rêve de rebâtir leur vieil empire… S’ils n’ont pas réussi à Ji, ils espèrent peut-être obtenir satisfaction ici même, presque à domicile. Ou ils doublent leurs chances en poursuivant leurs recherches sur deux fronts. Découvrir une porte si près de Romine a dû leur paraître inespéré. J’imagine qu’ils ont même dû y voir un signe, et y trouver une justification de leur cause… Tout prétexte est bon à prendre quand on bascule dans le fanatisme. S’emparer de cette arche marquerait le point de départ de leur conquête des Hauts-Royaumes.

Juline eut un reniflement moqueur.

— Bon courage à eux, alors ! Ils risquent d’avoir une belle surprise quand ils vont se retrouver nez à nez avec les monstres qui traînent là-bas.

— Pas forcément… commenta Liéronim. Ils pourraient même en profiter pour… eh bien, avoir exactement ce qu’ils cherchent. Soit des créatures issues d’un autre monde et dans lesquelles ils pourraient puiser une énergie dépassant tout ce que nous trouvons dans notre réalité.

Il posa à nouveau son regard sur Danel, toujours hypnotisé par les flammes dansantes dans l’âtre. Le garçon n’avait pas prononcé un mot depuis le début des échanges. Comme il restait le dos tourné, on ne pouvait pas lire ses expressions, ni même s’assurer qu’il comprenait bien de quoi il était question… Le magicien aurait presque préféré l’entendre pleurnicher, ou pour le moins manifester son angoisse, sa détresse, sa nostalgie, n’importe quoi rappelant l’innocence qui l’habitait à leur première rencontre. Car cette nouvelle indifférence silencieuse était glaçante.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? vérifia Tristan. Que ces bêtes ont autant de magie en elles que… qu’un…

Il désigna la petite silhouette assise devant la cheminée, sans oser prononcer son nom.

— En vérité, énonça Liéronim, je ne le pense pas. Dans le monde flou, elles étaient surtout particulièrement sensibles à l’application de la Volonté, ce qui en définitive les rendait plutôt vulnérables. Mais ici ? Ce ne sont pas les mêmes lois qui s’appliquent. Peut-être qu’elles sont devenues de simples créatures de chair, ou peut-être qu’elles portent encore une parcelle du pouvoir qui les a engendrées… Je n’ai pas eu l’occasion de le vérifier, mais la manière dont notre dernier agresseur s’est désagrégé en des serpentins d’énergie me laisse penser qu’elles sont davantage que des bêtes sauvages. Il y a sans doute quelque pouvoir à tirer d’elles, pour qui saurait s’y prendre.

— À condition de réussir à s’en approcher, rappela la voleuse. Et de survivre à la rencontre.

— De fait. Mais nous serons confrontés au même problème.

— Pour une fois, avança Tristan, nous aurons peut-être de la chance ? Laissons donc ces sorciers ouvrir la route et encaisser toutes les embuscades. Quoi qu’il advienne entre le Wul et les monstres, ça fera autant d’adversaires en moins pour nous barrer le chemin.

— Oui… Sauf si le Wul tire avantage de la situation et se rend maître des lieux. Ils auront alors deux portes sous leur contrôle.

— Mais, intervint Bessanis, pour ce que nous en savons, ils sont toujours incapables de les ouvrir ?

— Certes. Néanmoins, concernant l’arche des Brantaques, la question ne se pose pas : le passage est déjà ouvert. C’est d’ailleurs bien ce qui nous inquiète. Or, je ne crois pas que mon cousin et ses complices se soucieront de le refermer pour protéger la région. Au contraire, ils voudront profiter de l’aubaine pour se livrer à toutes les expériences qui leur passeront par la tête. Du moment qu’ils y trouvent quelque nouvelle parcelle de pouvoir, ils veilleront à maintenir ce lien vers le monde flou, quelles que soient les conséquences. Donc, ils nous empêcheront d’y accéder et… et de tenter d’ouvrir un passage vers Dara.

Un nouveau regard vers Danel montra le garçon toujours aussi immobile et indifférent. Du moins en donnait-il l’impression.

— Bref, conclut Juline. Nous nous retrouvons dans une espèce de course, où ce sera à qui arrivera le premier pour accomplir son petit miracle. La pause est déjà finie, et nous allons encore devoir galoper ! Je suppose qu’on se met en route à l’aube ?

Liéronim n’eut pas le temps de répondre. Les flammes dans la cheminée grandirent soudain de manière inattendue, le phénomène s’accompagnant d’une petite détonation qui fit sursauter tout le monde.

Tout le monde, sauf Danel, qui resta figé telle une statue de marbre.

Comme si ce feu ne pouvait l’atteindre.

Ou comme s’il en était lui-même à l’origine et qu’il avait hâte d’en déverser le trop-plein qui bouillait en lui.

CHAPITRE 55

Bessanis avait à nouveau partagé sa chambre avec Juline et Danel. Elle ne s’était pas reposée pour autant, parce qu’il y avait trop d’inquiétudes qui la tourmentaient, mais surtout parce que leur petit protégé avait eu un sommeil particulièrement agité. Si bien que la voleuse repentie avait même préféré emporter son oreiller pour aller finir sa nuit dans le salon, tandis que la notaire continuait de caresser le front du malheureux, sans réussir à l’apaiser.

Danel était passé par différentes phases de fièvre et de frissons. Il avait même basculé dans le délire, à plusieurs reprises, au point de parler en dormant, de manière décousue. Il avait utilisé des langues inconnues de la Lorelienne, semblant même les mélanger dans une diction pâteuse et imprécise. Si bien que Bessanis n’en avait tiré aucun renseignement sur ce qui perturbait le malheureux – mais sa propre imagination suffisait à combler cette ignorance. Au petit matin, sur l’insistance de la notaire, il avait seulement partagé les grandes lignes d’un de ses cauchemars, où la reine Séhane des Baronnies aurait été tuée par une ombre échappée des portes. Le pauvre avait dû mélanger les problèmes des aventuriers avec la nouvelle de la disparition de la souveraine, qu’aucun d’eux n’avait jamais rencontrée… Faute de pouvoir creuser la question, Bessanis avait encouragé le garçon à plutôt oublier ces mauvais rêves.

Ils avaient eu de toute façon beaucoup de choses à s’occuper. Après leurs discussions de la soirée, et cette conclusion sur la nécessité de retourner dans les montagnes, Liéronim avait tout mis en œuvre pour précipiter leur départ. Principalement en demandant à son cocher de préparer le chariot devant les emmener le plus loin possible en amont du fleuve, sur le chemin qu’ils avaient suivi deux jours plus tôt. Les chevaux du magicien étaient cependant en pension dans une écurie indépendante, et le temps de mettre l’attelage en place, avec tout l’équipement acheté la veille et les voyageurs installés sur les bancs, la matinée était déjà bien avancée. Il fallut encore passer par des adieux interminables avec la gouvernante, Tezza multipliant les recommandations à son employeur comme si elle était sa mère ou sa sœur aînée. De manière inattendue, Bessanis en ressentit une certaine jalousie qu’elle jugea aussi honteuse que ridicule. Elle resta néanmoins à ruminer sur ses sentiments pendant tout le temps qu’il fallut au véhicule pour remonter lentement les avenues de la cité et commencer à s’éloigner de ses faubourgs.

La notaire n’était pas fâchée de laisser Romine derrière elle. Malgré la paix relative dans les Hauts-Royaumes, la capitale du Vieux-Pays s’était toujours présentée comme rivale des deux autres grandes cités du continent nord, à savoir Goran et bien sûr Lorelia. Les étrangers n’y étaient pas les bienvenus, et cela se sentait jusque dans les rues, alors que même les provinces de l’ancien Empire entretenaient entre elles une certaine animosité. En y ajoutant le danger d’être repérés par les membres du Wul Melinem, les aventuriers faisaient bien de ne pas s’attarder dans le manoir du magicien… Ils avaient pu y profiter d’une courte pause, le temps de panser leurs blessures et de reconstituer leurs sacs, et c’était sans doute le mieux qu’ils pouvaient espérer dans leur situation de fugitifs. Bessanis ignorait quand ils pourraient profiter d’un nouveau pareil répit, ou même s’ils en auraient l’occasion.

Ce trajet le long du fleuve s’avéra monotone et pauvre en discussion. D’abord parce que les aventuriers ne pouvaient évoquer le but de leur voyage devant le cocher, qui avait par ailleurs la délicatesse de ne poser aucune question. Puis parce que le bruit de l’attelage sur ce chemin rocailleux et mal entretenu décourageait les longs échanges. En ce début d’hiver, la route était déjà dégradée par les pluies et les crues de ces dernières lunes, et les ministres de la capitale semblaient peu se soucier de paver cette voie rarement utilisée. Liéronim expliqua que les traditionnelles chasses au trésor le long du fleuve se déroulaient surtout après la fonte des neiges, quand l’Urae charriait tout ce qui avait été arraché aux montagnes. D’ici là, la région serait quasi désertique, ce que Bessanis comprenait aisément : il n’y avait rien là de bien attrayant.

Les premières lieues furent néanmoins vite franchies, en tout cas beaucoup plus rapidement que s’il avait fallu les parcourir à pied. Malgré les cahots et l’inconfort de son banc, la notaire plongea peu à peu dans une somnolence compensant en partie son manque de sommeil de la nuit précédente. Elle se dressait néanmoins régulièrement pour vérifier la situation de Danel : le garçon avait demandé à faire ce chemin sur le dos d’un des chevaux attelés, et personne n’avait eu le cœur à l’en dissuader. Le contact avec les animaux semblait en effet l’une des rares choses à pouvoir apaiser le malheureux tourmenté… Il s’y tenait bien sagement, par ailleurs, le regard vissé sur l’horizon, comme chacun des membres du groupe.

Ils connaissaient déjà ce paysage pour l’avoir parcouru deux jours plus tôt, et ils n’y découvraient rien de nouveau pour retenir leur attention. La région avait beau se trouver près de la capitale, elle restait sauvage et pratiquement inhabitée. Les quelques fermes fortifiées qui se dessinaient dans le lointain avaient été bâties à l’écart du fleuve et de ses caprices. Des ruines séculaires dressaient des pans de murs brisés, de manière aléatoire, là où le cataclysme ayant entraîné la destruction de Romerij les avait laissées. Les traces d’une immense dépression se lisaient encore sur la roche où la moitié de la cité antique avait glissé. Romine avait ensuite été construite sur ces décombres, tandis que les plus anciennes fondations restaient prisonnières des montagnes qui s’étaient dressées… C’était vers ce nouveau labyrinthe que les voyageurs se dirigeaient. Un territoire qui avait la réputation d’être hanté, à tel point que peu de gens avaient eu le courage de s’installer entre la capitale et les premiers sommets des Brantaques.

Bessanis se redressa sur son banc, soudain réveillée par ces réflexions : car, considérant que des singes volants et des loups monstrueux avaient désormais mis le pied dans ce monde, les superstitions des Romins n’avaient jamais été aussi fondées.

Ils ne croisèrent personne sur toute la longueur du trajet, comme ils l’espéraient. C’était probable, alors que cette voie pleine de trous était peu fréquentée, mais cela donnait aux voyageurs au moins une raison de relâcher un peu leur tension. Ainsi le cocher les déposa-t-il aussi loin que son attelage le permettait, là où il devenait difficile de différencier la route du sol accidenté où elle serpentait. Les aventuriers récupèrent leurs sacs emplis de provisions et d’équipement, roulant des yeux en découvrant leur poids beaucoup plus élevé qu’ils ne le supposaient. Ils ajustèrent aussi les ceintures portant leurs armes, sous le regard soucieux et vaguement réprobateur du fidèle employé. Puis vint le moment d’une nouvelle séance d’adieux, beaucoup plus rapide cette fois. Quelques décilles seulement après l’arrêt du chariot, les voyageurs se retrouvèrent ainsi à nouveau livrés à eux-mêmes, en train de saluer le cocher qui retournait vers la civilisation…

La notaire se prit à l’envier, avec une pointe de nostalgie en repensant au confort et à la tranquillité de son ancien quotidien à Lorelia. Puis elle se retourna sur Tristan, son fils enfin retrouvé, et sur le petit Danel qui avait besoin de leur aide à tous. Dès lors, elle décida qu’il n’y avait rien à regretter.

— Je ne me repère pas, avoua-t-elle en scrutant les environs. Nous sommes passés par ici, l’autre jour ?

— Non, en effet, confirma Liéronim. Mais c’est le point d’accès aux défilés le plus proche de la route. On doit pouvoir rejoindre la paroi qui nous intéresse en suivant ces reliefs à l’ouest, puis en bifurquant au nord.

— Le point d’accès, hein ? répéta Juline.

Elle était penchée sur le sol, examinant le mélange de cailloux, de sable et de terre limoneuse qui le constituait. Pour Bessanis, cela ne représentait rien, et elle doutait que l’ancienne voleuse profondément citadine puisse en tirer quelque information. De fait, la jeune femme se redressa avec une grimace frustrée.

— Si le Wul cherche bien la même chose que nous, ils ont aussi dû suivre ce chemin. Dès lors, ça pourrait être une bonne idée de trouver un autre itinéraire, non ?

— Mais nous manquons de temps, rappela Liéronim. Tant que la porte ne sera pas refermée, nous serons tous en danger. Et ce serait un véritable coup de chance si le phénomène avait pris fin tout seul pendant notre absence. Je m’attends plutôt à ce qu’il se soit amplifié.

Tristan consultait l’un des atlas qu’ils avaient emportés. Ils le laissèrent réfléchir en silence, jusqu’à entendre sa conclusion :

— Pour rejoindre le sommet que nous visons, la meilleure route reste celle que nous avons définie hier soir. Elle nous permet de longer la face opposée de la paroi et de tenter d’y trouver l’entrée d’une galerie, en espérant qu’elle nous conduise vers le côté couvert de la porte. L’autre possibilité revient à reprendre notre itinéraire précédent et à nous retrouver à nouveau au pied de cette falaise que, soyons honnêtes, nous aurons beaucoup de mal à vaincre. Si nous décidons de changer nos plans pour brouiller les pistes, ça reste possible, mais à vue de nez le détour va nous faire perdre au moins une journée…

— Et donc une nuit, souligna Bessanis. Une nuit de plus dans ce pays froid et dangereux, avec des monstres qui rôdent en quête d’un mauvais coup.

— Je vois qu’une tendance se dégage, commenta Juline. Je vous rassure, s’il faut en passer par une pareille perte de temps, je préfère aussi aller au plus court. Qui sait ? Avec un peu de chance, on va retrouver les cadavres des sorciers pour nous baliser le chemin.

Bessanis acquiesça malgré elle, car l’image n’avait rien de réjouissant. Elle évoquait aussi la possibilité que même la magie des Romins n’aurait pu les sauver.

— Ils ne sont peut-être pas devant nous, rappela Tristan. Même s’ils ont commencé à préparer leur expédition un jour plus tôt, nous avons été réactifs et efficaces.

— Tu suggères qu’ils n’auraient pas encore quitté Romine ? comprit Bessanis.

Tous se retournèrent sur la route qu’ils venaient de parcourir et sur laquelle l’attelage du cocher n’était déjà plus qu’un petit nuage de poussière à l’horizon. L’idée d’une troupe de cavaliers du Wul Melinem arrivant soudain au grand galop s’invita dans tous les esprits, faisant même frissonner la notaire.

— Raison de plus, décida Liéronim, pour ne pas perdre de temps. Il nous reste une demi-journée de lumière avant de devoir nous arrêter pour la nuit. D’ici ce soir, j’espère bien que nous aurons trouvé un moyen de nous rapprocher de cette fichue porte.

Ses compagnons savaient que le plus dur serait alors seulement à faire, puisqu’il leur faudrait encore parvenir à refermer le passage qu’ils avaient eux-mêmes ouvert. Mais ils se mirent en route sans élever d’objections, avec des sacs qui semblaient déjà trop lourds pour leurs épaules.

Exactement, songea Bessanis, comme leurs responsabilités.

CHAPITRE 56

Juline ne pouvait se débarrasser d’un mauvais pressentiment. Ce qui était compréhensible, considérant la situation oppressante dans laquelle ils se trouvaient alors que, dans tous les cas, ils savaient courir au-devant de nouveaux dangers. Mais l’ancienne voleuse de la Guilde avait déjà connu de pareils moments de tension, quand elle travaillait pour le compte des Frères, et elle était presque habituée à ce qu’ils accompagnent son quotidien. Cette fois, c’était différent : car s’il y avait une arnaque qui se préparait quelque part, elle n’en était pas aux commandes. Au contraire, elle avait la désagréable impression d’être contrôlée comme une marionnette, ce qui était révoltant pour une jeune femme à l’indépendance à peine retrouvée.

Les aventuriers semblaient pourtant libres de leurs mouvements. Depuis près d’un décan déjà, ils louvoyaient entre les pans de falaises des Brantaques dans un silence qu’ils étaient bien les seuls à perturber. Ils déterminaient leur itinéraire sans subir d’influence extérieure, en s’appuyant seulement sur les études croisées des cartes de Liéronim et des volumes achetés à Hulsidor. La tâche n’était pas aisée, mais les voyageurs s’appliquaient à la mener consciencieusement, débattant parfois plus d’un décime lorsqu’il fallait choisir une nouvelle direction. Tous étaient conscients de la nécessité de ne pas perdre de temps, d’éviter de s’égarer ou de se retrouver piégés dans un défilé dans lequel les monstres n’auraient qu’à plonger… Ainsi chacun prenait ces haltes très au sérieux, même si le fait de piétiner ajoutait encore à leur tension nerveuse.

Le débat en cours semblait particulièrement difficile. Juline n’y participait pas, laissant Liéronim, Tristan et Bessanis échanger leurs points de vue sur l’interprétation de ces cartes sans âge. Même Ymir avait son idée sur la question, mais il était ardu de faire admettre au marin que l’orientation dans un tel paysage était différente d’une navigation en plein océan… Ainsi se tenaient-ils tous les quatre debout, à argumenter au-dessus de livres ouverts sur des rochers ou de cartes qu’ils étiraient sous le nez de leurs voisins. L’intuition devait jouer autant que la logique, car entre les plans datant de l’ancienne Romerij et les relevés incomplets du paysage actuel, les aventuriers avaient peu d’éléments fiables sur lesquels se reposer.

La jeune femme n’avait aucun désir d’y ajouter son grain de sel. Elle préférait garder son attention fixée sur le décor qui les entourait et qui présentait bien trop de cachettes à son goût. Depuis le début de l’expédition, elle s’attendait à en voir surgir l’une ou l’autre créature échappée du monde flou, loup géant ou singe hurleur, ou tout autre monstre dont ils n’avaient même pas connaissance. Elle s’était attribué seule ce rôle de sentinelle, et elle savait que viendrait forcément le moment où il lui faudrait donner l’alerte. Elle s’y préparait, en luttant contre ses impressions pessimistes et en scrutant chaque détail des environs au point d’en ressentir un certain vertige.

En connaissant désormais certains faits sur la destruction de Romerij, elle ne posait plus le même regard sur le paysage. Ce dernier restait naturel, mais la violence avec laquelle il s’était formé et le drame humain qui l’avait accompagnée semblaient pouvoir se lire encore sur ces falaises surgies de terre au cœur d’un effroyable séisme. L’œil averti de Juline repérait ainsi parfois des vestiges de l’ancienne cité broyée dans la catastrophe, malgré les millénaires d’intempéries qui avaient fait leur œuvre. Des restes de colonnades dépassaient parfois d’amas rocheux qui pouvaient s’avérer être les fondations d’anciens palais. Des pans de murs ébréchés retenaient malgré eux des gravats en attente d’éboulement. Des reflets trahissaient la présence d’objets métalliques sur les parois, reliquats d’ustensiles de cuisine, trésors improbables et difficilement accessibles… Enfin, de multiples cavités s’ouvraient dans les falaises, là où les souterrains de l’ancienne capitale s’étaient retrouvés hissés plus haut que la ville qui les abritaient auparavant. Depuis des siècles, certains de ces conduits avaient été répertoriés et fouillés de fond en comble par les pillards. Les autres, à l’accès trop complexe ou encombré, gardaient leurs gueules ouvertes entre ciel et terre. C’était donc par l’un de ces trous que les aventuriers espéraient rejoindre la porte par sa face arrière, en un plan imposé par une situation désespérée et qui en appelait beaucoup à la chance.

Les discussions du groupe portaient justement sur ce sujet. Ils supposaient n’être plus très loin d’un premier point d’entrée, mais cela laissait trop de marge à une erreur qui pouvait s’avérer fatale. S’engager dans un mauvais conduit risquait de les égarer, de leur faire perdre cette course contre le Wul Melinem, de les précipiter dans un piège naturel dont ils pourraient bien ne pas ressortir… Hormis Juline et Danel, chacun y allait de son argument, mais il semblait impossible de s’entendre alors qu’ils n’étaient même pas d’accord sur le sommet qu’il leur fallait viser. Comment identifier la paroi dont ils avaient chuté alors qu’ils s’en trouvaient séparés par des reliefs aussi déchiquetés qu’entremêlés ?

Juline se concentrait sur l’observation des sommets les plus proches. Si elle avait pu repérer une seule silhouette de ces singes démoniaques, même furtivement, cela aurait été un bon indice de la piste à suivre. Elle se crispait ainsi chaque fois qu’un rapace de belle envergure faisait une apparition dans les hauteurs des Brantaques, mais le doute était vite levé. Les monstres restaient hors de sa vue, ce dont on ne pouvait tirer aucune conclusion : ils pouvaient aussi bien être très loin de là que cachés dans l’attente de la nuit ou bien repartis déjà vers le monde flou… Cette dernière idée étant malheureusement trop optimiste pour être crédible.

Les aventuriers finirent néanmoins par s’entendre sur un itinéraire. Surtout parce que le temps jouait contre eux et que s’avancer sur une mauvaise voie valait toujours mieux que faire du surplace. Ils furent aussi influencés par la topographie des environs, qui dessinait des chemins plus ou moins praticables. La logique voulait que, si la porte était accessible par l’intérieur de la montagne, son accès en était difficile, sinon elle aurait été répertoriée depuis longtemps par les pillards et explorateurs… En combinant cette idée avec les plans approximatifs dont ils disposaient, ils s’engagèrent ainsi sur une côte tapissée de rochers, qu’ils estimaient les rapprocher de leur but.

Ce terrain était particulièrement pénible et fatigant. La pente était raide, et des blocs de plusieurs tonnes en occupaient toute la surface, obligeant les aventuriers à sauter de l’un à l’autre en assurant leur équilibre. La plupart de ces obstacles les dépassaient en taille, et certains avaient des arêtes tranchantes qui empêchaient de s’y agripper pour éviter une chute. Cette étendue paraissait également interminable : l’espèce de couronne naturelle qui semblait en marquer la frontière, des centaines de mètres plus haut, pouvait aussi bien cacher un nouveau champ de cailloux deux fois plus long encore… D’autant qu’il n’y avait aucune cavité visible pour représenter leur objectif. Les voyageurs faisaient là un pari supplémentaire dans leur quête, en se basant sur leurs estimations pour espérer trouver un passage à travers cette montagne. S’ils s’étaient trompés, ils auraient accumulé beaucoup de fatigue, de risques et de temps perdu pour rien.

Dans ce territoire accidenté et sans repère, chacun progressait selon sa propre appréciation des risques. Ainsi Liéronim et Bessanis préféraient-ils esquisser quelques détours pour privilégier les voies les moins acrobatiques. Ymir et Tristan étaient un peu plus téméraires, mais ils contournaient néanmoins les amas trop escarpés ou tranchants. De son côté, Juline s’imposait la trajectoire la plus droite possible, autant par volonté d’une progression rapide que par défi lancé à elle-même – ce dernier n’ayant d’autre utilité que celle d’affirmer son indépendance, en une période où elle se sentait écrasée par le destin.

Le petit Danel s’était mis à la suivre, pour des raisons qui lui appartenaient. Peut-être seulement par le fruit du hasard alors que ces cheminements différents avaient éloigné les membres du groupe. L’ancienne voleuse se retrouvait ainsi contrainte de veiller sur le garçon, ce à quoi elle peinait à s’habituer. Elle avait une réelle affection pour le malheureux, et se supposait même prête à se sacrifier pour le défendre, mais elle gardait un certain malaise en sa présence depuis qu’ils l’avaient retrouvé au fond du pays flou. Le silence dans lequel l’enfant s’enfermait le plus souvent n’améliorait pas les choses, et il était facile alors de le revoir en train d’exécuter ses ennemis d’une simple main levée…

La jeune femme était ainsi tiraillée entre son désir de foncer droit devant elle et la nécessité d’assurer la sécurité de Danel. Il ne semblait avoir aucune difficulté à la suivre dans ses escalades, sautant d’un rocher à l’autre en suivant l’exemple de la voleuse, mais il y avait bien d’autres périls à redouter. En dehors d’une chute ou d’un éboulement, on pouvait aussi craindre l’attaque soudaine d’une créature issue du monde flou ou même d’un « banal » serpent surgi d’entre ces massifs granitiques. Sur ce territoire accidenté, il y avait mille cachettes pour des prédateurs, et aucune zone dégagée où se réfugier. Un parcours qui avait dû décourager tous les explorateurs amateurs des siècles passés, et dont même les plus motivés avaient abandonné les lieux quand tous ses trésors avaient été ramassés.

Après plusieurs décimes de cette ascension fatigante, Juline avait pris une avance considérable sur ses compagnons. Elle n’était plus très loin de la couronne rocailleuse qui semblait marquer la fin de la zone. Il restait à espérer que c’était effectivement le cas et qu’ils n’allaient pas retrouver des difficultés comparables derrière cette barrière de granite. La pente s’accentuant, elle décida d’attendre Danel pour l’aider à grimper quand cela s’avérerait nécessaire. Elle admettait aussi avoir un peu trop négligé le malheureux, se contentant de se retourner sur lui de temps à autre sans lui adresser le moindre mot ou signe d’encouragement. Elle l’avait ainsi laissé plus de vingt pas en arrière, ce dont elle ressentit soudain une certaine honte, qu’elle chercha à atténuer :

— Tu t’en sors bien ! lança-t-elle. Allez, on y est presque !

Le garçon leva brièvement son regard sur elle, sans sourire. Mais les mots parurent l’avoir touché, car il franchit la distance les séparant avec l’agilité d’un cabri. Puis il accepta la main que Juline lui tendait pour se hisser sur un gros rocher.

Ce contact réveilla certains souvenirs de la voleuse. Ceux des moments où ils avaient franchi les portes : d’abord celle de l’île Ji, puis celle des profondeurs du monde flou… À chaque fois, la jeune femme avait traversé cette expérience en serrant les doigts du garçon entre les siens. Coïncidence ? Peut-être pas, considérant l’insistance du malheureux à être accompagné de la Lorelienne lors de leur premier passage. Mais cela avait-il eu une quelconque influence sur le phénomène ? Les choses auraient-elles été différentes s’ils n’étaient pas passés sous l’arche ensemble ? Dans quelle mesure ? Et pourquoi ?

Ces questions tournaient dans l’esprit de Juline tandis qu’elle poursuivait son cheminement sur ce terrain accidenté. Jusqu’à ce qu’elle se décide à interroger le seul compagnon capable de lui répondre, même si cela risquait de le bousculer :

— Danel, je dois te demander quelque chose. Pourquoi tu tenais tant à ce que je vienne avec toi, devant la porte de Ji ?

Comme elle s’y attendait, le garçon resta muré dans son silence. Au fil des jours, alors qu’il était confronté à davantage d’horreurs, il ne semblait même plus accorder toute sa confiance à ses protecteurs. Une raison supplémentaire pour l’aider à rentrer chez lui aussi vite que possible… Juline s’efforça de se montrer patiente.

— J’étais contente d’être avec toi, assura-t-elle. Je suis seulement curieuse. Est-ce que c’était parce que tu avais peur ?

L’intéressé ne répondit pas, se contentant d’avancer en sautant d’un rocher à l’autre. La pente était désormais si prononcée qu’il fallait bien choisir son point d’arrivée, sur des dalles encore à peu près à l’horizontale. La jeune femme n’était pas tranquille de voir le cadet du groupe ouvrir désormais la marche, aussi prit-elle quelques risques supplémentaires pour le rattraper, puis le dépasser, sur un itinéraire parallèle. Jusqu’à se trouver à nouveau assez près pour insister.

— Moi aussi, j’avais peur, avoua-t-elle. Surtout que c’était la première fois que je franchissais la porte. Je me demandais si ça pouvait être douloureux, où on allait bien pouvoir atterrir ou si ça ne risquait pas de nous rendre fous…

— Je n’avais pas peur, déclara Danel.

Il avait prononcé cela sur un ton neutre, et il ne semblait pas vouloir développer, mais Juline tira sur cette ligne à laquelle il avait mordu.

— Alors, commenta-t-elle, tu es très courageux. J’avais bien de la chance de t’avoir avec moi ! Est-ce que tu aurais pu faire quelque chose si on avait rencontré un problème ? Par exemple, si on était tombés sur un énorme Gardien comme le Léviathan ?

Le garçon parut hésiter, perdu dans ses pensées, jusqu’à ce que la jeune femme le rattrape de justesse alors qu’il dérapait sur une roche glissante. Un sourire naturel lui revint alors aux lèvres, à la grande satisfaction de l’ancienne voleuse.

— Les Gardiens ne sont pas dangereux, expliqua-t-il. Enfin, pas pour les enfants comme moi.

— Et il y en a beaucoup, de ces enfants ? Dans tes jardins ?

Elle avait encore le souvenir du bambin nu de quatre ou cinq ans, à peine aperçu dans ce paysage nommé « Dara » et qui avait fait tomber l’échelle posée entre les piliers de l’arche. Un incident qui avait prouvé que les deux mondes pouvaient communiquer.

— Je ne sais pas, annonça Danel. Je ne me souviens pas. Je crois que ça dépend.

— Des adultes, alors ? Il y en a ?

Le garçon mit longtemps à répondre, à nouveau sur la défensive.

— Je pense qu’il y a notre Gardien. Je ne suis pas sûr.

— Un Gardien de l’autre côté de la porte ? Ce serait un adulte ?

Elle n’obtint aucune réponse. C’était frustrant, mais il semblait bien qu’elle n’allait pas percer le secret de Ji à travers une simple conversation… Elle opta pour un autre angle d’attaque.

— Et ici ? insista-t-elle. Dans notre monde ? Est-ce que tu sais s’il y a d’autres enfants égarés comme toi ou Ymir ? Est-ce que c’est quelque chose qui arrive souvent ?

Sa tension montait à mesure qu’elle énonçait ces questions. Liéronim et Bessanis les avaient déjà formulées dix fois sous l’une ou l’autre forme, toujours en s’efforçant de ménager le malheureux, et sans voir leur curiosité satisfaite… Mais pour une raison qui lui échappait, Juline semblait pouvoir recueillir davantage les confidences de leur protégé. Ainsi, après une nouvelle longue hésitation, Danel s’arrêta sur une pierre plate en affichant une grimace embarrassée.

— Moi aussi, je voudrais le savoir. Mais je crois que c’est rare. Je ne me rappelle pas grand-chose, mais… quand il y a un enfant qui disparaît pendant longtemps, on croit qu’il est descendu dans les Fosses. C’est ce qu’on doit penser de moi, alors qu’en fait je suis ici.

La jeune femme opina poliment, se mordant les lèvres pour ne pas enchaîner sur cent autres questions, voulant ainsi laisser au garçon le temps de s’exprimer.

Il finit par baisser les yeux, rongé par la honte et la culpabilité.

— C’est de ma faute, énonça-t-il. Je me souviens juste qu’on ne devait pas approcher de la porte quand elle était ouverte, que c’était dangereux… Mais j’ai été trop curieux, et je me suis retrouvé au fond de l’océan. C’est sûrement ce qui est arrivé à Ymir.

— Mais tu le connaissais ? Je veux dire : tu avais déjà entendu parler de lui ?

Danel hocha négativement la tête.

— Je ne sais pas. Je ne me souviens de personne là-bas. Je crois qu’il y a un Gardien et qu’il doit s’inquiéter pour moi… mais je n’en suis pas sûr. Je… Je veux juste y retourner.

Juline bondit à ses côtés pour le réconforter d’une accolade, puis elle s’enhardit à déposer un baiser sur ses cheveux en bataille. Elle sentait à nouveau la détresse de cet orphelin, ce pauvre gosse livré à lui-même dans un monde sans pitié et contraint de basculer dans la violence pour assurer sa propre survie… Elle revoyait ainsi son propre parcours, même si les pouvoirs de Danel étaient cent fois plus redoutables que ses méfaits de voleuse des rues. Elle imaginait ses tourments alors qu’il oscillait entre les désirs simples d’un enfant, comme celui de jouer avec un chat, et les menaces qui le contraignaient à réagir avec la froideur d’un adulte… Peut-être que c’était ce point commun qui l’avait fait s’attacher à elle, tout simplement. Peut-être qu’il l’avait prise par la main comme il l’aurait fait d’une grande sœur.

L’esprit de la jeune femme était en ébullition. Elle voulait profiter des confessions du garçon tant qu’il était d’humeur, pour y voir plus clair, pour l’aider, mais il y avait tellement de choses encore qu’elle voulait lui demander !

— Près de l’île Ji, rappela-t-elle, tu avais pu appeler le Léviathan pour qu’il vienne nous aider. Est-ce qu’il y a ici un Gardien qui pourrait faire la même chose ? Une créature pour nous montrer la voie, et même nous débarrasser des monstres ?

Danel se retourna vers Tristan, puis Bessanis, avant d’étouffer dans l’œuf les espoirs de Juline.

— S’il y en a un, je ne l’entends pas, et je ne sais pas où il est. C’était la même chose avec la porte par laquelle je suis arrivé… Elles sont trop vieilles. Il n’y a plus personne pour s’en occuper.

La jeune femme tenta d’encaisser la nouvelle avec flegme, mais elle ne put masquer son inquiétude :

— Mais… dans ce cas, quelles chances avons-nous de rouvrir un passage vers ton monde ? Apparemment, nos deux complices mère et fils ont le pouvoir de réveiller la magie de l’arche, mais pas celui de choisir une destination ! Si même toi tu ignores comment faire, qui va s’en charger ?

Danel ne répondit pas. Mais le regard qu’il posa alors sur la voleuse, profond, insistant, fut aussi clair qu’un long discours.

— Moi ? s’écria-t-elle, épouvantée. Tu comptes vraiment sur moi pour produire un pareil miracle ? C’est… C’est du délire ! Ce n’est pas parce que l’île Ji est censée m’appartenir que j’ai la moindre influence sur ce qui s’y cache ! D’où peut te venir une pareille id…

Elle fut coupée dans ses propos, soudain incapable d’achever sa phrase.

Un projectile venait de fuser depuis les hauteurs pour la heurter violemment à la tempe, la plongeant dans de terribles vertiges, en même temps qu’une effroyable douleur explosait dans tout son crâne.

Déjà au bord de l’inconscience, elle se retrouva avec un genou au sol et le reste du monde qui semblait tourner de plus en plus vite autour d’elle.

Elle eut le temps de remarquer la flèche assommante qui l’avait frappée et qui roulait encore à ses côtés. Puis, dans une vision poignante, elle vit le même genre de projectile contondant frapper le petit Danel à la nuque. Les yeux du garçon se révulsèrent, et il s’écroula comme une poupée de chiffon, disparaissant entre les rochers aux arêtes coupantes…

L’image redonna assez de vigueur à la jeune femme pour se redresser. Elle tira ses deux couteaux, décidée à défendre son protégé contre les silhouettes qui dévalaient la pente dans leur direction.

Puis elle les reconnut comme des membres du Wul Melinem, et malgré toute sa haine à leur égard, elle ne put résister davantage au vide qui l’appelait.

CHAPITRE 57

Tristan n’était qu’à une trentaine de pas derrière Juline quand il vit les sorciers se dresser soudain entre les rochers. Pour autant, il ne put rien faire : il n’avait pas encore encaissé la surprise que l’un des fourbes avait déjà fait vibrer son arc, décochant un trait qui frappa la voleuse à la tempe !

Sur le coup, le jeune homme la crut morte. Cela le laissa sans voix, incapable de crier pour avertir ses compagnons du danger. Avec horreur, il vit le pauvre Danel subir le même sort, dans une véritable scène de cauchemar. Puis la Lorelienne se releva, titubante, avant de s’écrouler presque aussitôt. Une dizaine de jeunes membres du Wul Melinem bondissaient déjà depuis les hauteurs pour aller ramasser leurs proies, donnant l’image d’une bande de hyènes certaines de leur supériorité.

Une profonde colère s’empara alors du jeune homme, lui faisant oublier la fatigue de cette ascension. Tandis que Liéronim, Bessanis et Ymir poussaient des cris d’effroi, il s’élança en avant sans réfléchir, porté par un regain d’énergie. Il sauta ainsi de rocher en rocher sans se soucier de sa propre sécurité, manquant de glisser et de s’ouvrir le crâne à chaque instant, et s’étonnant lui-même de sa maîtrise de pareilles acrobaties… Mais l’enjeu était trop grand, autant que sa volonté d’aller protéger ses amis menacés. C’était une course contre ces maudits sorciers, dont il ne fallait espérer aucune pitié !

La lutte était malheureusement inégale. Tristan avait déjà plusieurs décans de marche dans les jambes, tandis que les Romins pouvaient être en embuscade depuis aussi longtemps. Le jeune aubergiste devait aussi fournir davantage d’efforts que ceux qui se contentaient de suivre la pente. Leur nombre supérieur multipliait aussi leurs chances de l’emporter… Comme si cela ne suffisait pas, le Lorelien se vit soudain à son tour pris pour cible !

L’archer ennemi, une grande silhouette en vêtements de chasse, avait déjà montré son habileté. Tristan ne put esquiver son trait que par un réflexe mêlé de chance, en se déportant sur le côté dès que son agresseur se figea en position de tir. La flèche assommante, à l’extrémité en bois d’acacia, partit claquer contre la roche quelque part derrière lui. Le jeune homme n’attendit pas qu’un second projectile soit encoché pour reprendre sa course, puisant dans toutes les forces qu’il lui restait pour tenter de rattraper son retard… S’il parvenait à temps près de Juline et de Danel, s’il pouvait se dresser entre les malheureux et leurs agresseurs, alors il pourrait en appeler à ses pouvoirs de Gardien pour les balayer d’une explosion d’énergie primaire. Avec un peu de chance, cela suffirait à en mettre un ou deux hors combat, et le reste du groupe aurait alors assez de temps pour rejoindre cette ligne de front !

Les sorciers durent mener la même réflexion. Ainsi, après que Tristan eut échappé à un deuxième tir de l’archer, ils prirent très au sérieux la menace de ce désespéré qui montait à l’assaut en étant seul contre dix. Deux d’entre eux s’arrêtèrent, et à cette distance réduite, l’aubergiste put en reconnaître au moins un : Caïen, qui l’avait déjà agressé à Lorelia et en mer, et qui s’était aussi introduit chez sa mère !

Le jeune homme comprit aussitôt ce qui l’attendait, mais cette fois il ne put rien faire d’autre que le subir. Quand les deux sorciers libérèrent leur Volonté, une demi-douzaine de rochers à l’équilibre précaire se détachèrent de la pente pour être abandonnés aux lois de la gravité. Ils dévalèrent ainsi en direction de Tristan, entraînant d’autres pierres tranchantes dans leur course et contraignant l’aubergiste à plonger derrière un bloc plus épais pour éviter d’être fauché par l’éboulement. Essoufflé, les tempes battantes, il assista aux efforts de ses compagnons pour se mettre pareillement à l’abri… Il mesurait soudain à quel point les forces étaient déséquilibrées. Dans cette position surélevée, le Wul Melinem avait sans doute assez d’énergie en réserve pour faire s’écrouler des tonnes de cailloux sur leurs adversaires, et les pierres censées protéger ces derniers de la magie leur étaient alors inutiles, les aventuriers n’étant pas directement pris pour cibles.

Une flèche claqua contre le granite dès que Tristan voulut quitter sa cachette. Puis une autre, presque aussitôt, près de sa tête, alors que l’archer voulait ainsi montrer qu’il était désormais bien installé et prêt à assurer un tir nourri. L’aubergiste enrageait, coincé, en manque de solutions. Il ne pourrait pas aider Danel et Juline s’il se retrouvait assommé à son tour. Il n’avait pas davantage l’occasion de libérer la fureur qui bouillait en lui, car il risquait de blesser les malheureux s’il provoquait une onde de choc sur laquelle il n’avait presque aucun contrôle. Son seul espoir était de voir Liéronim briser l’arc à distance, comme il l’avait déjà fait à plusieurs reprises… Mais le magicien était peut-être trop loin de sa cible, ou trop occupé à assurer son équilibre et sa survie, pour en appeler à sa propre Volonté.

Ces quelques instants d’inactivité furent mis à profit par leurs ennemis. Si bien que lorsque Tristan fut rejoint par ses compagnons, ceux-ci affichaient des mines défaites, amères et résignées. Le jeune homme se risqua alors à un nouveau coup d’œil derrière son abri, devinant déjà ce à quoi il allait assister : le triomphe de ces maudits sorciers, qui avaient pu rejoindre leurs proies sans être inquiétés.

L’image de ces fourbes soulevant les corps inanimés de Juline et de Danel fit bouillir le sang du Lorelien, qui bondit dès lors de son abri pour remonter à l’assaut. Dans son sillage, Ymir, Bessanis et Liéronim en firent autant, même si les espoirs de renverser la situation étaient maigres. Les membres du Wul s’empressèrent de les anéantir en venant poser des lames contre la gorge de leurs otages.

— Tout doux ! conseilla Caïen. Personne ici ne sera sacrifié, sauf si vous m’y obligez. Je ne plaisante pas. Si vous faites un seul pas supplémentaire, vous pourrez dire adieu à votre chienne.

Il tenait la pauvre Juline en bouclier humain devant lui, tandis que son complice aux allures de pirate portait Danel d’un bras, en le menaçant d’un poignard de l’autre.

— Professeur, reprit aussitôt le sorcier, je vous déconseille de tenter quoi que ce soit de déraisonnable. Le maître Nassius m’a confié son pendentif avant de me renvoyer à Romine : les attaques de Volonté que vous pourriez me lancer se retourneront donc contre vous. D’ailleurs, puisque nous en parlons…

Il adressa un signe de tête à ses sbires, qui vinrent alors impunément fouiller dans les poches de leurs prisonniers inconscients. C’était un spectacle d’autant plus révoltant qu’il soulignait l’impuissance des aventuriers à s’y opposer. Car personne ne doutait que ce Caïen mettrait ses menaces à exécution en égorgeant Juline si on lui en donnait le prétexte. Il semblait même étonnant qu’il n’ait pas demandé à ses hommes de massacrer tout le monde, en n’épargnant que le petit Danel dont ils cherchaient depuis le début à s’emparer.

Sans surprise, ils s’approprièrent les minerais qui protégeaient leurs otages de leur sorcellerie. L’un fut remis au pirate, et l’autre à l’archer, rendant inopérante sur eux la magie de Liéronim. La défaite des voyageurs était de plus en plus cuisante.

— Qu’est-ce que vous voulez, à la fin ? s’impatienta Tristan.

Il connaissait déjà la réponse, mais aboyer de la sorte était la seule manière à sa portée d’évacuer un peu de sa rage.

— Vos armes, pour commencer, rétorqua Caïen. Et, bien sûr, ces pierres fabuleuses qui traînent dans vos poches.

Aucun des quatre aventuriers n’obtempérant, il appuya davantage son fleuret sur la gorge de la voleuse. Le jeune sorcier présentait alors des traits d’une extrême dureté, signe de sa détermination.

— Dans tous les cas, prévint-il, je m’en emparerai. Vous pouvez profiter du sursis que je vous offre, ou vous dresser comme des coqs et en subir tout de suite les conséquences. Pour moi, ça ne fera presque aucune différence.

— Dès lors, répliqua Bessanis, pourquoi prétendre vouloir nous laisser en vie ?

— Vous ne le saurez qu’en saisissant votre chance. Décidez-vous, maintenant.

— C’est ignoble ! s’insurgea Liéronim. Vois-tu ce que tu es en train de faire, Caïen ? Menacer une jeune femme sans défense et un enfant innocent ? Est-ce ainsi que tu prétends rétablir la grandeur de Romine ?

— Votre obstination vous aveugle, professeur. Je reviens de l’île Ji, et on m’a conté comment cet enfant « innocent » a massacré là-bas mes semblables, sans marquer la moindre hésitation. Vous savez aussi bien que moi qu’il s’agit d’un démon : vous refusez seulement de l’admettre.

— Même si c’était le cas, répliqua le magicien, même si cette sottise contenait la moindre once de vérité, ça ne représenterait qu’une raison supplémentaire de tout tenter pour renvoyer ce malheureux chez lui !

Le jeune sorcier hocha négativement la tête, de manière presque taquine.

— Trop tard. Cessez donc de lutter contre l’évidence, et de vous dresser contre le destin. Vous avez mené ce monstre jusqu’à nous, une première fois à la confrérie, puis à Ji, et aujourd’hui sur les flancs de cette montagne. Ne voyez-vous pas ? Depuis le début, il était écrit que le faisceau servirait la cause du Wul Melinem. En vous acharnant à résister, vous n’avez fait que retarder l’échéance et provoquer des drames qui auraient pu être évités. Tous ces morts ne sont pas sur ma conscience, professeur, mais bien sur la vôtre. Évitez donc d’en allonger la liste : cette fois, faites le bon choix.

Liéronim fut assez troublé par ce sermon pour ne pas répliquer. Ymir ruminait en silence, comme un orage n’attendant qu’un relief pour se déchaîner. Bessanis oscillait entre la colère et la détresse, selon la personne vers qui elle portait son regard… Pour sa part, Tristan n’était pas trompé par le discours partisan de leur ennemi, mais il restait dépourvu de solution. Impossible de défier Caïen sans risquer de le voir mettre sa menace à exécution. L’idée de sacrifier Juline pour avoir une chance de sauver le reste du groupe était inacceptable, laissant les aventuriers dans une impasse.

Les autres membres du Wul resserraient déjà les rangs autour de leurs adversaires, en les encerclant de manière menaçante. L’archer avait troqué ses flèches assommantes contre des projectiles plus classiques, acérés, destinés à percer les chairs et à tuer. D’ici peu, le meneur de l’escouade perdrait patience et demanderait à ce qu’on règle son problème. Ce serait la fin du groupe, et le début d’une bien triste vie pour un malheureux Danel retenu en otage pour le reste de ses jours…

Avec amertume, Tristan se baissa pour déposer son épée courte sur la roche devant lui. Il fit mine de ne pas voir le sourire triomphant de Caïen. Suivant son initiative, Bessanis, Ymir, puis enfin Liéronim abandonnèrent également leurs armes. Deux sorciers en chemises brodées s’empressèrent de les ramasser, puis un troisième vint leur présenter sa paume tendue pour se faire remettre les pierres de Dara.

Ce sacrifice paraissait plus difficile encore que celui de leurs lames. Il fallut que les voyageurs prennent beaucoup sur eux pour abandonner leur meilleure protection à leurs ennemis… Ainsi, un à un, ils se séparèrent de ces pierres qui les mettaient à l’abri des sortilèges du Wul Melinem. Jusqu’à Tristan, en dernier, qui marqua une longue hésitation avant de céder.

La grimace goguenarde du collecteur donnait une forte envie de le gifler. Mais l’aubergiste resta dans son rôle de vaincu, affichant une mine désespérée pour laquelle il n’avait pas beaucoup à se forcer.

S’il n’avait montré pareille détresse, ses ennemis auraient pu se méfier. Peut-être auraient-ils alors remarqué que la pierre remise par Tristan était plus sombre que les autres, et vaguement malodorante : parce qu’en réalité, elle provenait du monde flou !

L’autre, celle issue des jardins de Danel, était toujours bien à l’abri au fond de la poche du jeune homme.

C’était le seul atout qu’il conservait contre ses ennemis. Malheureusement, il doutait que ça puisse faire une différence.

CHAPITRE 58

Liéronim était rongé par la honte et les regrets, s’estimant largement responsable de la situation. Les mots de Caïen l’avaient blessé, malgré la volonté du magicien de les ignorer. Comment pourrait-il réfuter ces accusations ? Le jeune sorcier avait raison : si le professeur n’avait pas tout d’abord conduit Danel au Wul Melinem, rien de tout cela ne serait arrivé. D’une certaine manière, il avait trahi la confiance d’Ymir, à l’époque encore un inconnu, lorsque le marin était venu frapper à sa porte pour lui demander de l’aide. Quant à savoir pourquoi il s’était adressé à lui, cela restait un mystère sur lequel l’intéressé n’avait jamais donné de réponse claire. Ça n’avait aucune importance : seule comptait cette conclusion dramatique, où les efforts des aventuriers pour sauver le garçon n’avaient finalement servi à rien d’autre qu’à engendrer bon nombre de drames. Son cousin Nassius avait gagné, le pauvre Danel était à nouveau son otage, et il n’aurait qu’à claquer des doigts pour faire exécuter ceux qui lui avaient donné tant de fil à retordre…

Sûr de son avantage, Caïen n’avait même pas pris la peine de faire attacher ses prisonniers. Les laisser libres de leurs mouvements permettait aussi de faciliter leur ascension, alors que les sorciers avaient poussé leurs ennemis vers les hauteurs qu’ils occupaient peu avant. Liéronim et ses compagnons n’avaient eu d’autre choix que d’obéir, la mort dans l’âme. Le Romin qui transportait leurs armes confisquées veillait à se tenir loin d’eux. L’archer marchait en arrière, prêt à décocher un trait mortel sur quiconque tenterait de leur fausser compagnie. Les voyageurs n’avaient rien de tel en tête : il leur était déjà difficile de soutenir une Juline qui se remettait à peine et qui ne cessait de bredouiller des excuses pour s’être laissé surprendre.

Personne n’aurait songé à lui en tenir rigueur. Pour la simple raison qu’ils avaient tous été saisis par cette embuscade, en un lieu aussi inattendu, là où il ne semblait pas avoir âme qui vive à des milles et des milles à la ronde. Ainsi, en sus de l’amertume de la culpabilité, Liéronim avait le sentiment d’avoir été manipulé comme un benêt, dans une entourloupe d’autant plus vexante qu’il n’en comprenait toujours pas la mise en place. Ce qui le confirmait dans une triste constatation : non seulement il avait perdu, mais sans doute avait-il mérité de perdre. Ce dont son orgueil aurait pu se remettre, s’il n’avait entraîné autant de gens courageux et innocents dans sa chute.

Le pauvre Danel lui-même n’avait pu prendre encore conscience du drame. La brute aux allures de pirate le portait toujours, loin de ses anciens protecteurs, après avoir couvert son nez d’un linge imbibé d’un liquide anesthésiant. Une nouvelle maltraitance infligée à un enfant dont le seul tort, à l’origine, était de s’être aventuré trop près d’une porte magique… Le Wul allait continuer à le détruire, à le pervertir, en puisant dans la formidable énergie qu’il concentrait en lui jusqu’à ce qu’il en meure d’épuisement. Ou qu’il finisse par pouvoir se rebeller dans un déchaînement de rage, devenant alors le pire ennemi de l’humanité.

C’était avec ce genre de pensées que Liéronim dépassa enfin la couronne calcaire marquant la lisière du champ de rochers. Il eut au moins le soulagement de découvrir que le terrain était beaucoup moins hostile ensuite, avec des pentes toujours raides, mais un sol plus régulier. Une raison qui avait dû pousser ses ennemis à choisir cet endroit pour une embuscade, leur donnant ainsi l’occasion de surveiller une large portion des flancs de la montagne.

Les membres du Wul y avaient laissé des traces : leurs sacs posés à terre, des gourdes calées contre des pierres, des restes du repas qu’ils avaient partagé à l’apogée. Avec une journée d’avance sur le groupe du magicien, ils occupaient sans doute cette position depuis la matinée. Liéronim les regarda, maussade, rassembler leurs affaires avec une efficacité quasi militaire. Puis il vit que le pirate imbibait à nouveau un linge de l’anesthésiant, et il s’avança vers lui pour tenter de l’en empêcher…

Il n’en eut pas l’occasion. Caïen fut plus rapide encore, se dressant entre lui et un Danel toujours avachi dans les bras de la brute. Le jeune sorcier avait déjà son fleuret pointé vers la poitrine du professeur : ni lui ni aucun de ses complices ne laisseraient les aventuriers approcher de leur plus belle prise. Le magicien s’abandonna à sa rancœur :

— Dis-toi bien que vous ne pourrez pas le maintenir endormi en permanence. Ou vous finirez par le tuer, et alors vous aurez tout perdu. Mais quand il se réveillera pour de bon, crois-moi, tu regretteras ce que tu lui as fait subir. Ce qu’on t’a raconté à Ji n’est qu’un échantillon de ce que sa colère peut produire.

— Tant mieux, répliqua Caïen. C’est pour ça que je suis ici : pour récupérer sa puissance à notre compte. Et contrairement à ce que vous avancez, il nous est tout à fait possible de le garder en vie pendant des années, en le gavant de bouillie pendant son sommeil si nécessaire. Nous avons déjà une équipe en ville qui étudie la question et qui avance à grands pas. Vous vous rappelez sans doute à quel point nos étudiants peuvent être efficaces ?

Liéronim fulminait. Il se retourna brièvement sur ses compagnons, rassemblés autour d’une Juline qu’ils avaient assise à terre pour lui soigner la tempe. Puis il revint défier l’arrogant du regard.

— Qu’est-ce que tu veux, alors ? pressa-t-il. Si vous avez déjà tout prévu, tout gagné ? Qu’est-ce que vous fichez là, d’abord ? Comment nous avez-vous retrouvés ?

— Ah ! Je suppose que la curiosité doit vous dévorer, n’est-il pas vrai ?

Le magicien resta de marbre, refusant de lui donner cette satisfaction supplémentaire. Mais Caïen n’en avait même pas besoin, toutes les cartes étant entre ses mains.

— Je pourrais vous laisser dans l’ignorance, souligna-t-il. Je pourrais vous condamner à réfléchir à ces questions jusqu’à votre dernier jour.

— Mais ? insista Liéronim.

— Mais, malgré l’animosité que vous démontrez, je garde de mon côté un certain respect pour l’un des fondateurs de notre confrérie. Sans compter que vous restez le cousin du maître Nassius.

— Balivernes, trancha le magicien. Toutes ces belles paroles ne t’auraient pas empêché de m’embrocher, tout à l’heure. Admets plutôt que tu espères tirer quelque chose de moi et que tes flatteries ne visent qu’à m’y amener par la douceur.

Caïen grimaça, s’efforçant visiblement de digérer l’affront.

— Soit, commenta-t-il. Disons alors qu’après le chant des armes, je préférerais partir maintenant sur un échange de bons procédés. Si vous gardez l’esprit ouvert, vous verrez qu’il en va de notre intérêt commun.

— Tiens donc ? Ainsi, nous ne sommes plus des pions sacrifiables à loisir ?

— Si, professeur. Ne vous méprenez pas sur ce point. Notre mission première était de récupérer le faisceau, et c’est chose faite. Maintenant, je vous donne seulement une chance de gagner un répit, et peut-être le pardon de votre cousin, si vous consentez à nous apporter votre aide pour l’objectif secondaire. Si vous refusez, si vous me défiez, alors nos chemins se sépareront là.

Liéronim toisa le jeune sorcier à la menace sans équivoque. Dans tous les cas, s’il voulait garder espoir d’aider Danel, le magicien n’avait pas le choix.

— Pourquoi ne pas m’y contraindre à la pointe de vos épées ? vérifia-t-il. Quelle différence cela ferait-il pour vous ?

— Parce que je n’ai pas besoin d’esclaves pour porter nos sacs, mais plutôt d’esprits alertes pour résoudre un mystère. Votre pleine collaboration est essentielle, sinon elle sera inutile. D’ailleurs, si cela s’avère le cas, je ne m’embarrasserai pas de poids mort. Comprenez-vous ? Mais en gage de bonne volonté, je veux bien commencer par répondre aux questions que vous vous posez. Cela me permettra d’ailleurs de vous exposer la situation et de vous inviter déjà à combler mes lacunes.

Liéronim soutint son regard quelques instants, cherchant encore comment retourner la situation à son avantage… puis il finit par acquiescer et appeler ses compagnons autour de lui. Plusieurs membres du Wul se regroupèrent aussitôt pour les surveiller. Les aventuriers avaient beau être désarmés et dans l’incapacité d’utiliser leur Volonté, leurs ennemis ne relâchaient pas leur vigilance. C’était compréhensible, considérant la manière dont leurs précédentes rencontres s’étaient achevées.

— Alors ? pressa le magicien. Comment nous avez-vous retrouvés ?

Caïen prit son temps pour répondre, savourant son petit effet.

— C’est simple, en vérité : c’est vous qui nous avez indiqué le chemin.

Il laissa ses adversaires macérer dans l’incompréhension, puis reprit :

— Quand vous avez franchi la porte de l’autre côté de cette montagne, votre image s’est dessinée sous l’arche de l’île Ji. Le maître Nassius vous a vus apparaître un à un dans le paysage. Il a également reconnu la capitale dans le lointain… Le reste n’était qu’affaire de rapidité.

Sans rentrer dans les détails, il confia qu’il avait lui-même quitté Ji la décade précédente, sur le bateau du Wul, avec pour mission de trouver à Romine de quoi traduire les symboles de la porte. Mais au matin suivant l’incendie de la Tour profonde, il avait reçu de son chef un message exposant ce fait nouveau et cette mission prioritaire de retrouver le faisceau dans la chaîne des Brantaques. La confrérie avait aussitôt utilisé toutes les ressources à sa disposition, avec une efficacité comparable au biset voyageur qui avait parcouru la moitié des Hauts-Royaumes en moins d’une journée… Liéronim était navré de voir tant d’énergie déployée à si mauvais escient. Mais surtout, il était sidéré par toutes ces nouvelles questions que le témoignage engendrait.

— Nous avons été visibles depuis l’île Ji ? répéta-t-il. Comment est-ce possible ?

— Nous l’ignorons, et devant votre surprise, je constate que vous êtes dans le même cas. Le maître Nassius a avancé un éventuel effet de rémanence, alors que la porte de Ji était votre point de départ et qu’elle a pu se réactiver brièvement à votre retour.

Le magicien acquiesça, de manière distraite, et en le regrettant aussitôt. Il ne voulait rien donner de plus à ses ennemis ; aucune information capitale. Juste le minimum, assez pour continuer à profiter de ce répit. Sur le sujet abordé, il était déjà trop tard pour se rétracter, aussi décida-t-il de se laisser entraîner.

— C’est possible, concéda-t-il. En franchissant l’arche de l’île, nous avons peut-être tissé un lien quelconque avec elle… Ou il s’agit d’une sorte d’effet miroir…

Son esprit curieux échafaudait déjà dix autres théories, mais il n’avait aucun élément sur lequel les étayer. Il fallait aussi s’interroger sur les liens entre les deux portes du monde flou, celle de la colline et celle des souterrains, puisque les voyageurs étaient arrivés par l’une et repartis par l’autre… Comment cette étrange rémanence s’appliquait-elle alors ? Les mystères entourant les arches restaient décidément aussi épais. Les compagnons de Liéronim veillaient à garder le silence sur le sujet, le laissant juger de ce qu’il fallait ou non partager.

— Je vois, commenta sobrement Caïen.

Il scrutait les visages de ses ennemis, à la recherche du moindre signe évoquant un mensonge ou un aveu muet dont il pourrait tirer profit. Le magicien décida de se montrer audacieux :

— Ainsi, Nassius est toujours à Ji ? J’en conclus que vous n’avez pas trouvé encore comment ouvrir la porte…

C’était une question déguisée, sur laquelle le sorcier ne se laissa pas tromper.

— Nous progressons, indiqua-t-il sobrement. Je suppose que, de votre côté…

— Nous refuserons de dire quoi que ce soit à ce sujet, confirma Liéronim. Sur ce point, tes menaces n’y changeront rien. Plutôt mourir que de vous aider à visiter d’autres mondes et à en ramener des enfants à pervertir !

— D’autres mondes, répéta Caïen avec intérêt.

Le magicien s’en mordit les lèvres, mais c’était trop tard. De toute manière, le Wul devait déjà avoir la quasi-certitude de l’existence de ces univers étrangers.

— Je vois, répéta le sorcier. J’imagine que vous revenez justement de ces… autres mondes ? Pourriez-vous au moins m’en toucher quelques mots ?

Liéronim croisa les bras, fermement décidé à ne pas parler. Il savait prendre ainsi un grand risque : son entêtement pouvait lui coûter la vie ainsi que celle de ses compagnons, ou les conduire à des séances de torture pour les contraindre à répondre… Mais cela viendrait peut-être plus tard. Sur l’instant, Caïen se contenta d’acquiescer d’un air entendu.

— Comme vous voudrez. Je ne m’attendais pas à autre chose, même si j’avais caressé l’espoir de vous voir collaborer. Nous en reparlerons donc à notre retour à Romine. Dans l’immédiat, c’est une autre assistance que j’attends de vous.

— Je t’écoute, énonça le magicien. Mais je ne te promets rien.

— Je sais que vous vous montrerez raisonnables. Pour la bonne raison que nous poursuivons le même but : rejoindre cette autre porte. Celle que vous avez laissée ouverte.

Liéronim s’efforça de ne laisser paraître aucune émotion, mais même sans se retourner, il sentit ses compagnons se crisper autant que lui.

— Ne soyez pas surpris, demanda Caïen. La confrérie était déjà puissante quand vous lui avez tourné le dos, et elle l’est davantage aujourd’hui. Les quelques indications du maître Nassius nous ont permis de déterminer l’emplacement de cette porte, même s’il a d’abord fallu remuer ciel et terre pour trouver des atlas suffisamment précis. Nous sommes arrivés à plus de vingt cavaliers au pied de la paroi dont vous avez chuté. Nous espérions vous y trouver en train de soigner vos plaies… mais nous n’y avons découvert qu’une arche inaccessible, béante sur des ténèbres qui aspiraient à elles des rochers grands comme des bœufs. Et partout autour, des monstres. Des centaines de monstres, qui bondissaient et volaient à ras de la falaise, comme une armée de mouches sur une charogne écorchée.

Il soutint le regard du magicien, le défiant d’oser mettre en doute son témoignage.

— Quelques-unes de ces créatures nous ont attaqués. Nous avons perdu des hommes, des chevaux, nous avons été contraints de reculer. Mais il semblait évident que vous alliez réapparaître dans les environs, toujours avec cette lubie de permettre au faisceau de nous échapper. Alors nous avons contourné cette montagne, devinant que vous en feriez autant. Jusqu’à nous arrêter dans ce passage obligé entre le défilé et les entrées des galeries, plus haut. Dans tous les cas, si j’avais vu juste, vous deviez nous tomber entre les mains.

D’un petit geste, il souligna l’évidence du résultat, avec les fugitifs désormais encerclés et désarmés.

— J’ignore par quelles aventures vous êtes passés, reconnut-il. Je ne vais pas perdre mon temps à vous questionner pour l’instant, car vous pourriez débiter mille mensonges sans que je puisse les réfuter. Mais je vois bien que vous êtes revenus changés, en particulier le faisceau, qui semble avoir vieilli de deux ans en quelques jours seulement. L’unique chose à tenir pour sûre, c’est que vous n’êtes pas revenus seuls de ce voyage. Vous avez entraîné une armée de démons dans votre sillage, vous avez laissé ouvert un passage entre leurs enfers et notre monde. Et de ce que j’ai pu en voir, il y a peu de chance que ce phénomène s’interrompe seul. Si rien n’est fait, c’est la région entière qui pourrait bientôt être en danger. Puis Romine elle-même, et cela, nous ne pouvons le permettre.

— Nous n’y sommes pour rien, prétendit le magicien. Nous ignorons ce qui a provoqué ça.

— Bien évidemment, railla le jeune sorcier. Il n’empêche que vous êtes liés à ce drame. Alors, d’une manière ou d’une autre, vous allez nous aider à y mettre un terme.

Liéronim tiqua, alors que tout dans ces derniers mots lui semblait déplaisant.

— D’une manière ou d’une autre ? répéta-t-il. De quoi parlons- nous ? C’était cela, ton objectif secondaire ? Refermer le passage ? Comment le croire, alors qu’au début de ton expédition tu ignorais même l’existence du problème ?

Caïen eut un petit sourire mesquin.

— J’estime avoir suffisamment montré ma volonté de coopérer. Rien ne m’oblige à me confier davantage. La décision est donc entre vos mains, professeur. Soit nous travaillons ensemble pour tenter de refermer cette bouche des enfers et sauver notre bien-aimée Romine… soit vous persistez dans cette attitude irresponsable, et j’aurai à prendre des mesures regrettables. Je vous invite à choisir le camp de la raison.

Liéronim se retourna vers ses compagnons pour les consulter du regard, mais ils n’avaient pas d’alternative.

Avec aigreur, il donna son accord pour se mettre au service du Wul Melinem.

CHAPITRE 59

Bessanis oscillait entre le désespoir, quand elle posait son regard sur le pauvre Danel transporté comme un paquet, et une profonde colère, dès qu’elle se retournait sur l’un des sorciers qui encadraient la troupe des otages. Ces derniers ne disposaient que d’une liberté de mouvement toute relative. Les membres du Wul veillaient à ne leur laisser aucune faille dont ils pourraient profiter. C’était plus facile encore depuis qu’ils avaient plongé dans le ventre de la montagne et qu’ils se trouvaient contraints de suivre des couloirs presque rectilignes. La notaire avait la vague impression d’être conduite à l’abattoir, et l’ambiance glauque de ces galeries sans âge y était pour beaucoup.

Les scélérats et leurs prisonniers avaient passé plus de deux décimes à s’entendre sur le choix d’une galerie à explorer. Le tout en confrontant leurs cartes, leurs examens du paysage et même leurs intuitions. Aucun ne pouvait garantir que ces tunnels mèneraient au but, mais ils n’avaient d’autre choix que d’essayer. Ainsi, après des débats houleux où l’inimitié des deux camps avait à nouveau fait surface, ils s’étaient décidés pour une bouche située quelques dizaines de mètres en surplomb du plateau. Il avait fallu s’y hisser à la force des cuisses, et même des poignets, confirmant l’impossibilité pour des historiens amateurs d’y mener une exploration, alors que l’endroit se révélait aussi dur à atteindre qu’à trouver. Ils avaient aussi délaissé trois autres entrées, parfois de simples failles à flanc de paroi, en espérant ne pas avoir tourné le dos à leur meilleure chance… Mais les dés étaient jetés, et ils n’avaient désormais plus qu’à poursuivre dans l’attente du résultat, en frissonnant dans la fraîcheur des conduits sous des morceaux d’architecture datant de la très ancienne Romerij.

Bessanis avait beau avoir le spectacle sous les yeux, elle s’étonnait toujours de voir ainsi des portions de ces anciens égouts désormais à cette altitude. La plupart des voûtes étaient en mauvais état, déjà écroulées ou sur le point de céder, mais il subsistait quelques parties si bien conservées que l’on aurait pu s’imaginer arpenter encore les sous-sols de l’ancienne cité. La lumière des lampes de la quinzaine d’explorateurs ajoutait encore à cet aspect fantasmagorique, creusant les ombres entre les moellons, soulignant des inscriptions illisibles, animant des formes calcaires pourtant figées depuis des millénaires… Même l’air que la notaire respirait semblait dater d’une autre époque, comme s’il était chargé d’une histoire pesante, résidus des derniers soupirs d’une population antique et oubliée.

Le silence n’était pas imposé aux otages ; pour autant, presque personne ne parlait. Lorsque quelques mots étaient lancés depuis l’avant-garde, c’était pour prévenir d’un passage glissant ou d’une paroi dont il valait mieux se tenir éloigné, car menaçant de provoquer un éboulement. On n’avait pas encore eu d’hésitation sur la direction à suivre, aussi les discussions n’étaient-elles pas nécessaires. Bessanis en venait à se demander si son groupe avait réellement une utilité pour ses ravisseurs, puisque les sorciers semblaient tout à fait capables de trouver seuls cette fameuse porte à flanc de montagne. Cependant, elle préférait maintenir ce doute et rester ainsi en compagnie de Tristan et de Danel. Sans négliger Liéronim, Ymir et Juline, avec qui elle avait traversé tant d’épreuves déjà qu’ils en seraient liés jusqu’à leur dernier jour… aussi proche ce dernier puisse-t-il être.

Les choses se compliquèrent quand les explorateurs furent confrontés à de véritables intersections. Ils avaient trop avancé désormais pour s’en remettre à leur seul sens de l’orientation, alors qu’il était impossible de désigner de quel côté continuer pour traverser la montagne. Un échange de regard avec Ymir suffit à confirmer que le marin ne pouvait les faire profiter de son talent. Cela prouvait par ailleurs que la porte était encore trop éloignée. Les otages se gardèrent bien de partager cette information avec leurs ravisseurs ; néanmoins, il fallait trouver comment progresser…

Bessanis s’imposa à nouveau parmi les meneurs de l’escouade. Elle n’avait que quelques notions de la langue romine, mais c’était bien suffisant pour décrypter les annotations des cartes dont ils disposaient, et son esprit d’analyse de documents mettait largement l’exercice à sa portée. Même s’il n’était pas aisé de réfléchir en quatre dimensions, en cherchant à définir comment le labyrinthe de ces égouts avait été remodelé par un cataclysme puis par l’usure du temps. Entre Caïen et Liéronim, la notaire parvint cependant à suggérer un itinéraire qu’ils acceptèrent de suivre.

Dans sa réflexion, les atlas apportés par les sorciers s’étaient révélés un précieux complément d’information, qu’il aurait été ridicule de bouder. Elle se demandait quelles autres connaissances leurs ennemis pouvaient bien dissimuler. Hulsidor le bibliothécaire avait refusé au Wul l’accès à ses réserves, mais la confrérie disposait sans doute d’archives bien fournies, entre les collections personnelles de ses membres et les pièces rares que l’organisation s’ingéniait à collecter pour servir ses plans… Dès lors, supposant qu’on lui cachait quelque chose, la Lorelienne pressentait une mauvaise surprise. Ce qui, considérant leur situation déjà pitoyable, n’arrangeait pas son pessimisme.

L’exploration se poursuivait néanmoins, donnant l’impression que la troupe glissait elle aussi vers un monde parallèle ou une faille hors du temps. Les sorciers étaient plongés dans un profond recueillement alors que des vestiges de l’ancienne Romerij étaient parfois révélés par les halos de leurs lanternes. L’antique séisme ayant détruit la cité avait avalé des palais entiers, dont le mobilier fracassé s’était dispersé dans ces galeries au gré des mouvements de terrain et des crues impossibles à endiguer. On retrouvait ainsi des pièces de ferronnerie, des cercles de tonneaux, des morceaux de bois presque fossilisés. Les Romins posaient sur tout cela un regard quasi religieux, montrant là encore leur fanatisme. S’ils ne s’arrêtaient pas pour les ramasser ou les contempler, on voyait bien qu’ils étaient fascinés par ces trouvailles, et qu’en d’autres circonstances ils y auraient consacré davantage de temps. Cela donnait au moins crédit à leur volonté de sauver leur capitale, en montrant à quel point ils y étaient attachés.

D’un décime à l’autre, la crainte d’être confronté à une impasse disparaissait en faveur de celle de s’être simplement égaré. Car il devenait de plus en plus difficile de se décider aux intersections. Nombre de portions se révélaient impraticables, depuis longtemps effondrées sur elles-mêmes, tandis que d’autres avaient été rompues par les mouvements sismiques ou réorientées par le cataclysme. Même l’inclinaison des pentes était impossible à exploiter : les explorateurs supposaient devoir atteindre un point plus élevé, mais leur itinéraire les conduisait parfois à descendre ou à l’inverse à se hisser sur des dénivelés inattendus. Ces conduits avaient été trop profondément affectés lors de la destruction de Romerij, et les plans qui s’y rattachaient en perdaient beaucoup de leur précision, et donc de leur utilité.

Vint un moment où les choix n’étaient plus guidés que par la seule intuition. Caïen et Liéronim ne parvenaient plus à s’accorder, désignant des directions contraires, au point que le jeune sorcier accusa le magicien de chercher volontairement à les détourner. Le pacte temporaire qu’ils avaient conclu risquait donc de voler en éclats, avec des conséquences funestes pour les otages… Bessanis ne pouvait s’y résoudre. Au milieu des éclats de voix, et alors que la tension allait grandissant, elle força le destin en s’engageant la première dans la direction qu’elle estimait juste !

Comme celle-ci avait la préférence de Liéronim, l’initiative fut considérée d’un très mauvais œil par les oppresseurs. Une flèche claqua soudain contre la roche juste au-dessus de la tête de la notaire, qui tressaillit mais poursuivit néanmoins sa marche. Un autre projectile ricocha alors contre la paroi, plus près encore. Bessanis ne ralentit pas.

— Ne soyez pas stupide, lança Caïen. Revenez tout de suite ici, ou le troisième tir ne sera pas un avertissement.

— Je vous retourne le compliment, piqua la Lorelienne. Continuez à débattre si ça vous amuse ; moi, je m’en vais rejoindre cette fichue porte. Dites-vous bien que si vous êtes doué pour la magie, vous ne trouverez pas mieux qu’une notaire et généalogiste lorelienne pour déchiffrer et interpréter des documents passés d’âge !

Elle faisait là un très gros pari, ses certitudes étant aussi minces que les autres… mais les sorciers finirent par baisser leurs armes et pousser leurs otages à la rejoindre, ce qui était tout ce qu’elle désirait. Chaque décille gagnée était précieuse.

Le même problème se posa un peu plus loin, et Bessanis fit mine de comprendre quelque chose aux plans pour choisir leur direction. Puis encore, et encore, Caïen la laissant désormais guider le groupe. Mais au regard suspicieux qu’il lui adressait, elle savait qu’elle serait la première à subir sa colère si elle les menait à une impasse. Les égouts antiques de Romerij lui en parurent encore plus étouffants, comme si le labyrinthe lui-même attendait qu’ils se trouvent en son cœur pour refermer son piège sur eux.

Jusqu’à ce que, enfin, Ymir lui adresse un signe discret.

Ils étaient bien sur la bonne voie, celle qui devait les amener du côté abrité de la porte.

C’était un immense soulagement, même s’ils devinaient que d’autres dangers les attendaient sur place. Sans mot dire, par leurs seuls regards, les otages furent un à un informés de la situation. Dès lors, il fut beaucoup plus facile à Bessanis de jouer la comédie, prétendant déterminer leur itinéraire par la réflexion alors qu’elle se contentait d’exploiter les signes furtifs du marin. Cela lui procura aussi des sueurs froides, certaines directions s’avérant contraires à celles qu’elle aurait pu choisir… L’accès à ces portes était décidément quelque chose qui se méritait. Il fallait être né dans ces jardins de Dara, comme Ymir ou Danel, pour trouver les arches capables de les y ramener.

L’escouade n’était cependant pas au bout du chemin. Et les sorciers devaient pressentir quelque chose, car leur nervosité allait croissant. Pouvaient-ils deviner la fébrilité qui s’était emparée de leurs otages ? Ils resserrèrent leur surveillance auprès d’eux, ne leur laissant qu’une lampe autour de laquelle se rassembler, sans possibilité de fuite. Mais cela n’était toujours pas dans les projets de Bessanis, qui tenait à accompagner Danel aussi longtemps que cela lui serait permis. Elle se désolait toujours de voir le malheureux plié en deux sur l’épaule du pirate, porté comme un sac de patates, avec ses cheveux longs qui tressautaient au rythme des pas de la brute.

Elle posait justement un regard désolé sur le pauvre garçon… quand un de ces loups géants du monde flou surgit soudain des ténèbres pour foncer sur le groupe !

Une flèche de l’archer le punit aussitôt pour son audace, en perçant la touffe de poils qui couvrait le torse de la bête, mais c’était bien insuffisant pour l’arrêter. En deux bonds alertes, le monstre plongea les griffes en avant vers Caïen et son complice qui ouvraient la marche !

La notaire craignit aussitôt pour la vie de Danel. Elle s’apprêta à lancer une de ces tempêtes d’énergie élémentaire, quelles qu’en soient les conséquences ; mais elle n’en eut pas le temps. Car le chef des jeunes sorciers avait déjà réglé le problème.

Caïen n’avait eu qu’à lever une main vers l’enfant et l’autre en direction de la créature pour l’envoyer soudain rouler au sol en se tordant de douleur. Les râles et l’agitation frénétique du loup trahissaient son extrême douleur, alors que son corps entier semblait rongé de l’intérieur par le plus puissant des acides. Le temps de cligner des paupières, la bête n’était déjà plus qu’une enveloppe de peau et de poils, toujours secouée par des spasmes impuissants à la sauver… Puis des volutes de brume s’en échappèrent, en adoptant des formes vaguement reptiliennes qui s’éloignèrent dans l’obscurité. Prenant elles-mêmes le chemin de la porte, à n’en pas douter.

Le sorcier leva alors sa main devant son visage et la contempla avec une fascination démesurée.

— Si seulement… énonça-t-il. Si seulement nous avions disposé du faisceau plus tôt… Nous n’aurions pas perdu autant d’hommes, hier, au pied de cette maudite montagne. Mais la puissance de ce démon est à nous, maintenant. Plus rien ne nous est impossible !

Il adressa un geste triomphant à ses complices, qui l’acclamèrent avec jubilation.

De son côté, Bessanis avait à nouveau le regard vissé sur Danel.

À l’instant où le sorcier lui avait volé de l’énergie, le garçon s’était agité, ouvrant même brièvement les yeux avant de replonger dans l’inconscience.

La notaire n’allait certainement pas confier cela à leurs ennemis.

En revanche, elle se promit d’être présente au moment où l’enfant de Dara s’éveillerait pour de bon.

Ceci, pour la sécurité de tous.

CHAPITRE 60

Juline voulait sa revanche. Depuis qu’elle avait recouvré tous ses esprits, elle ne songeait qu’à ça. Elle portait sa rancune sur l’ensemble des sorciers, de l’archer à cet agaçant Caïen, en passant par cette brute de pirate qui gardait Danel avachi sur son épaule. Si l’ancienne voleuse avait encore disposé de ses couteaux, peut-être se serait-elle aussitôt lancée dans le combat. Même si c’était une folie. Même si elle avait toutes les chances de se retrouver liquéfiée par un puissant sortilège dès l’instant où elle aurait dévoilé ses intentions.

Le chef de l’escouade du Wul Melinem avait eu plusieurs fois déjà l’occasion de montrer sa puissance, ou du moins celle qu’il pouvait déployer en volant l’énergie de Danel. Après l’attaque du premier loup géant, le groupe avait subi l’assaut d’un second monstre, puis de deux de ces singes volants échappés du monde flou. Cela avait produit les mêmes résultats : les créatures n’avaient pas eu l’occasion d’infliger la moindre blessure aux explorateurs, se voyant terrassées par un puissant acide dès que Caïen les pointait du doigt.

Même cette manière de vaincre était abjecte, écœurante, alors que le sorcier aurait pu se contenter de foudroyer ses ennemis ou de paralyser leurs cœurs… Cela en disait long sur sa moralité, et sur ce qu’il était prêt à infliger à ses otages. Car Juline n’était pas dupe : le répit qu’il leur accordait prendrait fin à l’instant même où il n’aurait plus besoin de leur collaboration. Il lui suffirait de garder un ou deux de ses prisonniers pour les interroger, via la torture, sur ce qu’ils avaient vécu après avoir franchi la porte de Ji. Dans cette morbide sélection à venir, la voleuse se trouvait la plus menacée : elle ne disposait ni des connaissances de Liéronim, ni des pouvoirs de Tristan et de Bessanis pour activer la magie des arches, ni de la placidité d’Ymir, en comparaison de l’esprit rebelle de la jeune femme. Si Caïen devait faire un exemple en sacrifiant l’un de ses prisonniers, sa cible semblait ainsi déjà toute trouvée.

Bien sûr, les Romins ignoraient ce que Danel avait laissé entendre juste avant d’être pris en embuscade… C’est-à-dire : d’après lui, Juline serait capable de choisir la destination des passages magiques !

L’ancienne voleuse n’y croyait pas un instant, trouvant même cette idée absurde, sortie de nulle part, comme la simple expression du souhait d’un enfant désespéré. Pourtant, elle ne pouvait s’empêcher d’y réfléchir. Le garçon étrange était parfois difficile à suivre, il avait un comportement imprévisible, mais jamais il ne leur avait menti. Quand il voulait garder le secret sur quelque chose, il se contentait de s’enfermer dans le silence. Dès lors, son allusion à un potentiel pouvoir de Juline était troublante. Mais pourquoi elle ? Comment ? Et quelles explications donner alors à ses précédents échecs ? Sur l’île Ji comme dans le monde flou, elle avait été incapable de diriger les voyageurs vers ces fameux jardins de Dara ! Quelles chances réelles avait-elle d’y parvenir alors qu’elle n’avait aucune idée de la manière de procéder, ni pourquoi elle bénéficierait d’un pareil privilège ? Non, décidément, ça n’avait pas de sens.

Néanmoins, en parallèle de ses envies de revanche et d’évasion, cette idée ne cessait de la travailler.

Elle avait eu beaucoup de temps pour cela. Une éternité semblait être passée depuis qu’ils s’étaient avancés dans cette bouche à flanc de montagne. Peut-être deux décans, à arpenter des portions d’égouts antiques, qui s’étaient retrouvés propulsés en altitude des siècles plus tôt par un séisme dont on ne pouvait qu’imaginer la violence. À l’extérieur, la nuit devait être tombée sur le monde connu, et les explorateurs enduraient la fatigue, le froid et la faim. Pour autant, Caïen refusait de leur accorder une halte, fonçant en avant comme si sa propre vie en dépendait. L’énergie d’allure inépuisable qu’il tirait de Danel semblait lui avoir tourné les esprits, le faisant apparaître encore plus fanatique, et donc dangereux. À se croire ainsi soudain tout-puissant, il en oubliait ses propres consignes de prudence, entraînant le reste de l’escouade dans une incursion qui ressemblait de plus en plus à une course.

Il eut une nouvelle occasion de fanfaronner lorsqu’il repéra, dans un conduit à la verticale, un de ces singes du monde flou en embuscade, lové comme une araignée. La bête ne serait peut-être même pas passée à l’attaque, mais Caïen ne lui en laissa pas l’initiative : il se contenta de la tuer d’un geste négligent, presque sans s’arrêter. Puis il reprit sa route comme si de rien n’était, se tournant juste pour adresser un sourire entendu à son escouade.

La créature, ou ce qui restait de son enveloppe flasque, se détacha de la paroi et chuta dans la galerie, presque aux pieds de Juline. Avec une grimace écœurée, elle la vit finir de se consumer, puis se désagréger en ces serpentins d’énergie qui semblaient leur ouvrir la route. Contrariée, la voleuse courut derrière le chef du groupe.

— On pourrait peut-être éviter ces exécutions inutiles, lança-t-elle. Non pas que je me soucie de ces monstres, mais chaque fois que tu en réduis un en bouillie, ces traits de lumière qui sortent de lui envoient aussitôt un message aux autres. On risque de se retrouver devant un sacré comité d’accueil.

— Et alors ? répliqua le sorcier. Nous avons largement de quoi y faire face. Dis-toi bien que si tous mes compagnons s’alignent à mes côtés, nous disposerons d’une puissance de feu inégalée.

Juline frissonna, de même que Bessanis près d’elle. L’idée de voir les dix Romins puiser simultanément dans l’énergie de Danel avait quelque chose de profondément effrayant, avec des conséquences imprévisibles. Les otages étaient-ils donc les seuls capables de pressentir ce danger ?

— Par ailleurs, reprit Caïen, peut-être faudra-t-il de toute façon en passer par là. Peut-être que cette porte ne se refermera que lorsque tous les démons qui s’en sont échappés auront été réduits en poussière. Y avez-vous songé ?

— Bien sûr que oui, répliqua la voleuse. Mais avant d’en arriver là, il y a sûrement des choses plus simples à essayer !

— Peut-être. C’est pour cela que je vous ai invités à m’accompagner, alors que vous êtes à l’origine du phénomène. Nous verrons bien. En attendant, la manière dont l’énergie de ces bêtes retourne vers ses origines prouve que cela fait partie de la solution.

— Ce que ça prouve surtout, insista Juline, c’est que certains de ces monstres ont trouvé le moyen de se glisser de ce côté de la porte, alors qu’on les imaginait coincés sur le flanc de la montagne. Donc, on risque d’en voir tomber de partout avant même de mesurer l’ampleur du danger. Et ça, c’est très concret.

Elle n’attendit pas de réponse du sorcier, ne supportant déjà plus son petit air suffisant. Elle retourna à sa place à l’arrière, les nerfs à vif, impatiente de prendre sa revanche – dès qu’on lui en laisserait l’occasion.

Le changement de décor fut progressif, mais indéniable. De portions d’égouts antiques plus ou moins conservées, les explorateurs passèrent à un réseau de caves à l’architecture plus soignée, évoquant parfois même les salles d’un palais. En se plongeant à nouveau dans les cartes et atlas du groupe, Bessanis en tira la conclusion qu’ils arpentaient les sous-sols de l’ancien quartier religieux de Romerij, une enclave si modeste qu’elle n’était pas toujours répertoriée. Cela plongea les voyageurs dans une certaine perplexité, alors qu’ils reconnaissaient parfois des gravures à l’effigie de Mishra, d’Odrel et d’autres divinités parmi les plus populaires des Hauts-Royaumes. Songer que des générations entières de fidèles avaient pu arpenter les sous-sols de ces temples avant d’être balayées par un cataclysme était très intimidant, soulignant la fragilité de l’espèce humaine et l’inutilité des prières qu’ils avaient adressées à leurs idoles.

D’un autre côté, cela rendait plus acceptable la présence de cette porte dans les entrailles de l’ancienne Romerij. Devant les pouvoirs de l’arche, la population locale avait forcément développé autour d’elle un tas de superstitions et de croyances qui justifiaient sa place dans ce quartier contrôlé par les prêtres. Mais y avait-on bâti des temples parce que la porte était déjà présente ou cette dernière avait-elle été élevée ensuite, dans les sous-sols d’un immense bâtiment dont rien ne subsistait ? Pour y répondre, il aurait fallu se livrer à de véritables recherches archéologiques pour lesquelles le groupe n’avait ni les compétences ni le temps. Ils n’avançaient plus qu’avec l’espoir de toucher enfin au but et une tension croissante qui suffisait à peine à ignorer les effets de la fatigue.

Les signes discrets adressés par Ymir confirmaient leur arrivée imminente à destination. Mais le décor en fournissait déjà les indices, avec des salles qui se succédaient en enfilade suivant une architecture qui ne devait rien au hasard. Ainsi chacune de ces pièces était plus grande que la précédente, symbolisant une progression, probablement spirituelle, pour les fidèles qui en remontaient le chemin. Il semblait évident que l’arche se trouvait au bout de cette allée, où elle avait dû jouer un rôle de premier plan dans des cérémonies oubliées de tous…

Juline n’avait aucun attrait particulier pour la religion. Entre le drame de son enfance et son apprentissage dans les rangs de la Guilde, elle n’avait jamais pu étudier les enseignements d’Eurydis. Lorsqu’elle s’approchait d’un Maz, c’était plutôt pour lui faire les poches, les prêtres se révélant souvent des victimes faciles. Mais dans ces salles inexplorées depuis des siècles, il lui semblait percevoir encore des odeurs d’encens, des échos de prières étrangères, des ombres des fidèles alignés pour des processions aux finalités obscures. Tous les phénomènes surnaturels auxquels elle avait assisté avaient aussi élargi ses horizons, dans ce qu’ils avaient de plus ténébreux. Ainsi, malgré elle, il lui revenait ces allusions du Wul Melinem à propos de démons envahissant le monde connu pour le mener à sa destruction. Comment ne pas y songer alors qu’ils étaient toujours sous la menace des créatures échappées du monde flou ?

Par chance, les explorateurs n’eurent pas à affronter de nouvel assaut. Soit les monstres de ce côté de la porte n’étaient pas aussi nombreux qu’ils le craignaient, soit ils s’étaient dissimulés pour préparer une attaque aussi massive que brutale… Et les cachettes ne manquaient pas, dans ces sous-sols à l’architecture dévastée. Chaque nouvelle salle traversée présentait son lot de failles dans ses murs, des portions de plafond éboulées, des crevasses profondes dans les pavés disjoints. Ce qui restait de l’ancien mobilier avait été rassemblé par les éléments en des monceaux de débris formant autant de barricades. Enfin, l’inclinaison croissante du terrain donnait le sentiment à la jeune femme de monter à l’assaut d’une forteresse, d’où une armée pouvait soudain surgir de n’importe quel obstacle protégeant sa lice.

Un courant d’air, qui se mua peu à peu en vent frais, confirma qu’ils n’étaient plus très loin de l’autre flanc de la montagne. La tension générale des aventuriers monta encore d’un cran alors qu’ils s’interrogeaient sur le spectacle qu’ils allaient découvrir. Juline se demanda soudain à quel point cette fameuse arche n’était pas elle-même responsable de la destruction de la cité antique. Car, après tout : pourquoi cette porte y avait-elle échappé ? Par quelle coïncidence une falaise s’était-elle élevée juste à son seuil, alors que le reste du quartier qu’elle soutenait avait été emporté à plusieurs lieues de là ? Se pouvait-il que ce problème de porte restée ouverte se soit déjà présenté, avec ces conséquences effroyables ?

Ce fut avec ces idées en tête que la voleuse pénétra dans la dernière salle, celle dont un côté entier était occupé par une arche qui les dominait de toute sa puissance.

Dès lors, Juline fut convaincue que ses soupçons étaient fondés.

Il y avait quelque chose de malsain dans ce monument toujours debout, trônant sur une montagne de ruines. La porte semblait la seule chose à avoir échappé au cataclysme. Elle accusait la marque du temps, mais sa magie était toujours active, comme l’indiquaient les profondes ténèbres prisonnières sous ses piliers. Il n’y avait là aucun paysage, aucune destination vers laquelle voyager : juste le vide, le néant, celui laissé par la place occupée auparavant par le pays flou. Quiconque s’aventurerait là disparaîtrait à jamais.

Les sorciers et leurs otages s’avancèrent lentement vers le phénomène, avec autant de méfiance que de fascination. L’inclinaison du sol et la position surélevée de l’arche la rendaient plus intimidante encore. Un vent modéré s’en échappait, comme le résidu du phénomène d’aspiration frappant son autre face. Par chance, le côté intérieur n’était pas affecté, mais cela serait-il permanent ? Si la porte avalait soudain ce qui se trouvait derrière elle, les membres de l’escouade ne pourraient rien faire pour y échapper. Ils rejoindraient le néant où ils seraient dissous pour l’éternité.

— Nous y voilà, commenta Caïen.

Même ces trois mots trahissaient son fanatisme alors qu’il s’imaginait déjà plus puissant encore, riche de tous les enfants prodigieux qu’il pourrait arracher à des mondes inconnus.

— À vous de jouer, commanda-t-il. Prouvez-moi que vous pouvez être utiles à la cause, et je m’engage à vous ramener ensuite à Romine, où vous pourrez espérer le pardon du maître Nassius.

— « Utiles à la cause ? » railla Juline. Et on est censés faire quoi au juste ? Reboucher cette porte comme un pot de confiture ?

— Je l’ignore, répliqua le sorcier. Dans le cas contraire, je ne réclamerais pas vos services. Mais vous êtes parvenus à vous enfuir par la porte de Ji, puis à revenir miraculeusement en franchissant cette arche, aussi vous semblez les mieux placés pour étudier le sujet. Par ailleurs, dois-je vous rappeler que vous êtes responsables du problème ?

Juline cracha à terre, pour marquer son mépris. Ce faisant, elle eut le sentiment de commettre un sacrilège, une contrariété supplémentaire dont elle se serait bien passée… Elle se tourna ensuite vers ses compagnons déconcertés.

— Finissons-en, décida-t-elle. Plus tôt nous aurons refermé cette horreur, plus vite nous pourrons passer aux choses sérieuses.

Elle adressa un regard noir à Caïen, qui encaissa la menace sans broncher. Et pour cause : le sorcier pouvait la liquéfier en un claquement de doigts.

Frustrée, la jeune femme reporta son attention sur la porte, puis elle en prit la direction d’un pas décidé.

Si nécessaire, elle était prête à la démonter par ses propres moyens, un morceau après l’autre.

CHAPITRE 61

Tristan osait à peine poser la main sur l’arche. Il n’avait même pas besoin de toucher le monument pour sentir son énergie, et aux regards qu’il échangeait avec sa mère, il devinait qu’elle partageait cette impression. Leur étrange héritage de Gardien, d’où qu’il puisse provenir, leur donnait un aperçu des puissances incommensurables alors à l’œuvre. Si Liéronim avait coutume de trouver matière à sa Volonté dans son proche environnement, comme il l’avait laissé entendre, ou si Caïen puisait sans vergogne dans les forces de Danel, alors cette porte antique tirait pour sa part sa magie du fin fond de l’univers… et il semblait évident qu’il faudrait, à un moment, en payer le prix.

Les cinq adultes, otages des Romins, travaillaient ainsi dans un silence empreint de gravité. Juline exceptée, ils s’étaient approchés avec beaucoup de prudence du phénomène, jusqu’à pouvoir s’accroupir au bas de ses piliers. C’était chose étrange d’être ainsi face à un vide si profond que même l’obscurité y semblait prise au piège. Un mauvais pas, une glissade devant le passage béant, et c’était la mort assurée. Pire encore que si les aventuriers avaient à nouveau chuté le long de la falaise qu’ils savaient derrière, mais dont on ne discernait rien.

Les sorciers ne quittaient jamais leurs prisonniers des yeux. Il y en avait toujours un ou deux pour se tenir dans leur dos, fleuret à la main, avec en sus l’archer qui couvrait les arrières de ses complices. Au moindre signe suspect, à la première tentative d’évasion, c’était l’ensemble des fugitifs qui serait exécuté. Le Wul Melinem s’intéressait avant tout au jeune Danel, et il était déjà entre leurs mains : les autres profitaient seulement d’un sursis, reposant sur les quelques secrets qu’ils pouvaient receler.

Les Romins ne se cachaient même pas dans leurs tentatives d’espionnage. Chaque geste exécuté par les otages était épié et décrypté, à la recherche des astuces leur ayant permis d’ouvrir la porte de Ji. Ils étaient bien informés que Tristan et Bessanis y avaient joué un rôle, ce pourquoi mère et fils avaient feint dès le début de la séance de se concentrer sur le phénomène, au bas des piliers… Mais sans se concerter, ils avaient renoncé à y exercer leur pouvoir. L’arche était trop dangereuse, instable sans doute, au bord de la rupture peut-être. Alors les prisonniers avaient continué à donner le change en s’intéressant à ces fameux symboles gravés, pour la première fois possibles à décrypter.

Liéronim menait ces opérations, utilisant ses compagnons comme autant d’assistants. Il se tordait ainsi le cou entre le lexique de la Tour profonde et les glyphes à sa portée, lâchant parfois un juron lorsque le néant ouvert sous l’arche lui masquait un symbole important. Il confiait à chacun le soin de chercher l’un ou l’autre caractère, qu’il pointait sur les pages usées jusqu’à ce que quelqu’un finisse par le dénicher.

Juline était particulièrement efficace à ce jeu-là. La jeune femme n’hésitait pas à grimper sur les piliers comme s’il s’agissait d’une simple façade de maison bourgeoise. Elle avait néanmoins pris la peine de s’arrimer sur deux points solides, d’anciens anneaux sertis dans la roche, devant autrefois supporter le poids d’énormes lustres. Ainsi, profitant du matériel d’escalade qu’ils transportaient depuis le matin, elle était assez à l’aise pour circuler sur toute la hauteur de l’arche et indiquer au magicien quels symboles entouraient ceux qui faisaient l’objet de son attention.

Jusqu’alors, Liéronim gardait le silence sur ses découvertes. Il négligeait même les questions pressantes de ses geôliers, se montrant concentré à noircir des pages du carnet qui l’accompagnait depuis le début de son voyage. Les sorciers avaient fini par le laisser en paix, jugeant l’activité peu menaçante. Ils avaient bien pris soin de tenir Danel à l’écart, près de Caïen qui surveillait les failles alentour, au cas où quelques bêtes en surgiraient. Ainsi le magicien semblait-il progresser dans ses recherches, mais il était le seul à en connaître la teneur.

Les choses se précipitèrent quand Liéronim se courba sur ses écrits avec l’intention manifeste d’en cacher le contenu. Sa tentative était grossière, et il n’en fallut pas davantage pour que le sorcier derrière lui le bouscule et finisse par lui arracher son carnet des mains, sous la menace de son arme. Après avoir examiné son butin quelques instants, sans comprendre, l’homme décida d’aller le confier à son supérieur.

— Dommage, regretta Tristan à voix basse. Et désolé pour toi…

— Pas la peine, chuchota le magicien. Depuis tout à l’heure je n’écris qu’un ramassis de sottises, tout ce qui me passe par la tête. Ils peuvent même déchirer ce carnet si ça les amuse : j’avais juste besoin d’une diversion.

Pour donner le change, ils gardèrent cependant leur grimace dépitée et inquiète, surveillant ainsi leurs ennemis sans en avoir l’air.

— Tu as trouvé quelque chose ? pressa Tristan. Tu sais d’où viennent ces portes ?

— Pas vraiment, annonça Liéronim. De ce que j’ai pu traduire, celle-ci semblait juste l’entrée d’une sorte de cimetière, peut-être un immense caveau sous un temple. On n’y parle pas de voyage entre les arches ou d’autres prodiges.

La déception était rude, mais il fallait vite la digérer.

— Un cimetière ? répéta le jeune homme. Qu’est-ce que ça vient faire là-dedans ?

— Je n’en sais pas davantage. Ça pourrait être une ancienne coutume etheque, l’un des premiers peuples à avoir colonisé les Hauts-Royaumes. Ça expliquerait pourquoi on retrouve le même genre de monument à Ji ou près de Soho… Ces portes pourraient être liées à des rituels de funérailles, des symboles d’élévation de l’âme, ce genre de choses… C’est un savoir perdu, autant que la souche de nos civilisations. Il n’en reste que ces arches, et les possibilités de contrôle que ta mère et toi semblez avoir reçues.

Tristan avait beaucoup de peine à paraître impassible devant ce discours, mais il le fallait, face au regard suspicieux de Caïen qui sautait du carnet volé jusqu’à ses otages.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? insista-t-il. Je suis censé être quoi, moi, alors ? Un gardien de cimetière ? Et j’aurais hérité de ces pouvoirs, pour ça ?

Il se sentait plein d’amertume, mais dans le même temps, cette idée répondait à certaines de ses questions. Comme son désir farouche de tenir les animaux carnassiers loin des portes, par exemple. Peut-être que depuis le début, lorsqu’un de ses lointains ancêtres avait été nommé Gardien, il avait pour mission de veiller sur le repos des dépouilles qu’on lui confiait…

— Ça n’a pas de sens, se rebella-t-il néanmoins. Et d’où me viendraient ces talents, alors ? Ce trop-plein d’énergie que je peux relâcher comme une tempête ?

— Des portes elles-mêmes, je suppose, susurra Liéronim. Comme ça semble aller croissant, j’imagine que plus tu y seras exposé, pire ce sera… On peut même penser que… que Reexyyl le Léviathan n’a pas toujours eu cette apparence. L’arche de Ji l’a peut-être façonné pour qu’il puisse accomplir sa mission le plus efficacement possible.

Cette fois, Tristan ne put masquer sa sidération. Il se tourna vers le magicien, bouche bée, décidant Caïen à quitter son poste de surveillance pour venir les interroger. Il ne restait plus aux otages que quelques instants de liberté.

— Qu’est-ce que je suis censé faire, alors ? pressa le jeune homme. Si je tente de refermer le passage, il va se passer quelque chose de violent, j’en suis certain !

— Je le crois aussi, chuchota le magicien. Mais nous n’aurons peut-être pas le choix !

Ils se turent pour de bon, laissant leur ennemi s’approcher jusqu’à se planter devant eux. Il agitait le carnet de manière excessive, comme s’il venait de le trouver dans un tas d’immondices.

— Une compilation très amusante, commenta-t-il. Car vous ne pouvez être sérieux, professeur ? Vous espérez vraiment me faire croire que la fermeture de cette porte est liée aux cycles de la lune ?

— C’est la logique même, prétendit Liéronim. As-tu vu comment cette arche est orientée par rapport aux astres ? Je pense qu’à la prochaine lune reine, le phénomène se dissipera de lui-même. Il nous faut seulement être patients.

— Tiens donc. Dans ce cas, pourquoi avoir tenté d’en cacher l’information, de manière aussi puérile, à l’homme qui vous gardait ?

— Eh bien… En vérité, je supposais qu’une fois la solution trouvée, tu n’aurais plus vraiment eu besoin de mes compétences. Je n’étais pas si pressé de connaître alors tes intentions.

Caïen les toisa tous deux, d’un regard qui n’incitait pas vraiment à la plaisanterie. Au contraire, le jeune sorcier semblait à bout de patience, fatigué par cette journée éprouvante. Une lueur mauvaise brillait aussi dans ses yeux : celle d’un homme qui avait déjà trop puisé à la source d’un pouvoir d’allure infinie, au point de s’en trouver consumé de l’intérieur… mais qui en redemandait.

Les spectateurs de la scène s’étaient figés, pressentant un drame. Bessanis et Ymir, à l’autre pilier, semblaient se préparer à intervenir. C’était pourtant impossible, alors qu’ils étaient eux-mêmes sous la menace de deux hommes du Wul. Juline n’était pas davantage libre de ses mouvements : l’archer ennemi la menaça de son arme jusqu’à ce qu’elle quitte sa position élevée pour mettre pied à terre, sous les cordes qui la retenaient à la voûte. Ce n’est qu’après avoir vu la situation ainsi stabilisée, quand il fut certain d’avoir l’attention générale, que Caïen se décida à réagir. Et ses premiers mots glacèrent les sangs de Tristan.

— Moi, énonça-t-il, je crois que vous vous payez ma tête, professeur. C’est sûrement la plus grosse erreur que vous aurez faite de votre vie.

Il leva alors la main en direction de Liéronim, provoquant l’émoi de ses compagnons ! Tristan se porta aussitôt devant le magicien, sans réfléchir, juste parce qu’il ne pouvait rester impuissant devant son exécution… Mais le jeune sorcier n’en était pas à ce point de violence. Pas encore. Il se contenta de brandir le carnet volé, puis de l’enflammer avec un sortilège d’une telle intensité qu’une explosion résonna sous la voûte. Le temps de cligner des paupières, le journal passa d’un état solide à celui d’un mélange de fumée et de cendres, les deux se dissipant dans le vent filant à travers la porte.

Caïen n’avait pas tremblé, ni même été brûlé. Il le démontra en présentant sa paume intacte à ses prisonniers. Puis il concentra son attention sur Tristan, qui avait eu l’audace de se dresser devant lui.

— Les masques tombent enfin, commenta-t-il. Ainsi, les véritables responsables se dévoilent. À commencer par toi, l’aubergiste.

Le jeune homme se raidit, refusant de se laisser intimider.

— Cessons cette comédie, demanda-t-il. Tu sais depuis le début que c’est moi qui ai ouvert la porte de Ji. Toute cette mise en scène ne vise qu’à m’espionner ici, pour voir comment j’aurais pu procéder.

Un petit sourire en coin se dessina sur le visage du sorcier.

— Donc, tu es moins bête que tu en as l’air. En effet, je voulais voir comment ta mère et toi alliez réagir devant cette porte. Vous vous êtes empressés de donner le change, en me laissant croire que vous étiez impuissants face à ce problème… Mais la manière dont tu oses maintenant me défier prouve que tu dissimules quelque chose. Tu as certains pouvoirs que tu t’efforces de tenir cachés. C’était peine perdue, et te voici désormais au pied du mur : dis-moi ce que tu sais, ou vous aurez tous à le payer !

— Je ne sais rien, affirma Tristan. J’ignore comment ces portes fonctionnent, et pourquoi celle-ci est restée ouverte !

— Mensonges ! s’emporta Caïen. Comment oses-tu me prendre pour un idiot ? Il est évident que ces arches sont verrouillées d’une manière invisible, et que vous en êtes les seuls serruriers ! Si vous êtes capables d’en libérer le passage, alors vous pouvez tout aussi bien le refermer ! Qu’est-ce qui vous en empêcherait ? Sinon votre obstination à refuser d’agir devant témoins ?

Tristan ignorant ses questions, le sorcier poursuivit sur sa lancée, avec une colère croissante :

— C’est insensé ! Qu’espères-tu, pauvre fou ? Gagner du temps ? Mais tu en as déjà eu plus que nécessaire ! Comprends-tu que j’étais sérieux en évoquant cette dernière chance à votre portée ? Le Wul n’a pas besoin de vous pour mener ses plans à terme ! Tu auras beau t’obstiner à me résister, ce sera parfaitement inutile, car nous travaillons déjà à d’autres solutions !

L’aubergiste resta muré dans son silence, surtout parce qu’il ne voyait pas ce qu’il pourrait bien répondre. Provoquer le Romin aurait été aussi dangereux qu’inutile, d’autant qu’il semblait ne rien vouloir entendre.

L’atmosphère dans la salle antique en parut plus pesante encore. Après la combustion bruyante du carnet, la tension entre tous les acteurs de la scène était à son comble, comme au seuil d’une nouvelle déflagration.

Celle-ci se précisa au moment où Caïen tourna sa main vers Juline.

— Parle, ordonna-t-il à Tristan. Dis-moi comment tu peux ouvrir et refermer ces portes, maintenant, ou je transforme ta chérie en une purée de bile visqueuse.

Le jeune homme n’eut même pas le temps de s’indigner ou de réclamer à être pris pour cible : Liéronim fut plus prompt encore à s’interposer.

— Non, pas elle ! supplia-t-il.

Sa panique provoqua l’étonnement général, et surtout de la principale intéressée, qui ne soupçonnait pas une telle affection de la part du magicien.

— Pas elle ? répéta Caïen. Et pourquoi ? Est-ce que nous avons ici une histoire d’enfant illégitime, de fille cachée ?

— Quoi ? tiqua Liéronim. Bien sûr que non ! Mais… crois-moi sur parole, tu t’en mordrais les doigts ! Il y a certaines pistes que même le Wul ne pourrait suivre seul !

L’explication ne faisait qu’épaissir le mystère, laissant le sorcier perplexe et indécis. Il finit par cesser de désigner la voleuse… mais ce fut pour menacer alors Bessanis !

— Elle, dans ce cas ? énonça le sadique. Je n’ai pas besoin de garder deux serruriers en vie, après tout. Une vieille notaire lorelienne, elle ne manquera à personne, n’est-ce pas ?

Il lançait ces provocations directement à Tristan, laissant ses complices s’assurer de la surveillance de leurs otages. Car ces derniers bouillaient de prendre leur revanche, et ils l’auraient fait si le rapport de force n’avait été aussi défavorable : sans arme, sans possibilité d’utiliser la magie de la Volonté ou des Gardiens, et avec Danel toujours prisonnier du pirate, ils n’avaient aucune chance de retourner la situation.

— Alors ? insista Caïen. Es-tu prêt à coopérer ? Ou préfères-tu échanger ta place avec ta mère ? Lequel de vous deux va me confier ses secrets et se donner une chance de sauver l’autre ? Décidez-vous !

— Je vais le faire, énonça Tristan.

Il vit les signes de tête négatifs adressés par ses amis, mais il les ignora. De même qu’il resta droit et déterminé quand le sorcier pointa sa main vers lui en une posture menaçante.

— Je vais le faire, répéta le jeune homme. Mais d’abord, reculez un peu, juste au cas où. Et laissez-moi me concentrer.

— Tristan ! implora Bessanis. C’est de la folie, la porte est ouverte depuis trop longtemps ! Nous devons d’abord apprendre à…

— La ferme ! commanda Caïen. Viens par là !

Il marcha jusqu’à la notaire pour la saisir violemment par les vêtements et l’entraîner à sa suite pendant qu’il prenait un peu de distance avec l’arche. Ses complices suivirent son exemple, s’éloignant de la porte ouverte sur le néant en utilisant leurs otages comme des boucliers humains.

Tristan se retrouva bientôt seul au pied du phénomène, entre les piliers, devant une assemblée curieuse qui attendait sa démonstration. Ses compagnons lui signifiaient encore de n’en rien faire, tandis que les membres du Wul guettaient le moindre de ses gestes, dans la lumière des lanternes déposées tout autour du site. Alors, le jeune homme se tourna cérémonieusement vers le vide qui semblait l’appeler, et il commença à agiter les bras de manière théâtrale… jusqu’à s’arrêter soudain et se retourner vers le jeune sorcier, un sourire taquin sur le visage.

— En définitive, ça semble une idée complètement stupide. Je pense donc te céder la place : tu y seras plus à l’aise que moi.

Aucun rire ne salua la pique, bien entendu. Une fois la stupeur passée, la voix menaçante de Caïen résonna sous la voûte :

— Tu cherches à en finir, hein ? Une dernière provocation pour me forcer à te faire partir avec panache ? À ta guise. De toute façon, j’avais prédit que vous nous aideriez à refermer cette porte, d’une manière ou d’une autre. Et on dirait bien que ce vide derrière toi n’attend que de voir sa faim satisfaite. Après tout, peut-être qu’il suffit de renvoyer le serrurier d’où il vient ? Peut-être que pour obtenir satisfaction, il faut en revenir à un bon vieux sacrifice humain !

Tristan se crispa en voyant alors le fanatique tendre davantage son bras vers lui. L’aubergiste entendait l’énergie de l’arche bourdonner dans son dos, il sentait l’avidité avec laquelle elle aspirait ce monde, il devinait la violence qu’elle emploierait à dissoudre ce qui serait projeté entre ses piliers…

Mais lorsque Caïen libéra l’énergie qui devait frapper sa cible, toute la violence du sortilège lui fut retournée par la pierre que Tristan avait conservée, cachée dans sa poche.

Dès lors, l’ultime bataille fut engagée.

CHAPITRE 62

Bessanis était passée par tellement d’émotions qu’il lui fallut quelques instants pour comprendre ce qui venait de se produire. Elle avait cru son fils perdu, condamné ; elle s’était préparée à se sacrifier pour lui donner une chance de se défendre, mais Caïen avait lancé sa magie si vite qu’elle n’avait rien pu faire !

Puis elle avait senti cette bourrasque la frôler sur le flanc, comme le passage d’un spectre, et la main du sorcier avait brutalement été arrachée de son épaule, laissant la notaire soudain libre de ses mouvements.

Hébétée, comme tous les témoins de la scène, elle s’était retournée pour voir le chef de leurs ennemis rouler au sol comme un pantin emporté par le vent. Le sortilège qui l’avait frappé était d’une telle violence que le Romin était cogné contre les pavés, traîné sur des saillies coupantes, à une vitesse telle que ses complices avaient à peine le temps de s’esquiver sur son passage. La scène fut brève, mais pour lui, elle dut paraître une éternité… jusqu’à ce que sa silhouette torturée s’immobilise enfin, au bas de la salle, dans une posture grotesque et inanimée. Avec un peu de sang maculant ses cheveux ébouriffés.

Se retournant sur un Tristan toujours indemne, Bessanis reçut alors l’illumination de la vérité. Son fils avait conservé sa pierre de protection. Le pendentif de Caïen ne le protégeait pas contre ses propres sorts. Cela avait offert aux otages une diversion inattendue, juste ce qu’il fallait pour tenter l’impossible !

Avec une férocité qu’elle ne se connaissait pas, la notable laissa libre cours à sa rancune, à sa rage de vaincre et surtout à son instinct de survie. Le sorcier qui se précipitait pour la tenir en respect fut balayé par l’onde d’énergie qu’elle libéra autour d’elle. Il s’en trouva projeté contre un de ses complices, tous les deux roulant ensuite à terre comme leur chef auparavant…

Sa colère de Gardien n’épargnait cependant personne, et les plus proches de ses compagnons furent également touchés. Ainsi Juline fut projetée dans les airs, étant par chance retenue par ses cordes, tandis que Liéronim et Ymir étaient soufflés tout droit sur les sorciers dressés dans leur dos. Ils en profitèrent pour s’accrocher à eux et les entraîner dans leur chute, ne les laissant pas tirer le bénéfice des pierres censées les protéger de pareil coup bas. Puis des luttes au sol commencèrent pour la possession des armes et des talismans, les otages étant deux fois plus motivés que leurs ennemis à prendre l’avantage !

Tristan n’était pas en reste. Fort de la pierre dans ses poches, il avait couru droit sur un sorcier qui avait trop longtemps hésité entre utiliser la magie et lever son fleuret. Le jeune homme lui rentra dedans de plein fouet, lui flanquant un mauvais coup de coude dans la mâchoire à la manière des bagarres d’aubergiste. Il lui fallut peu de temps pour s’emparer de l’arme, puis foncer sur l’ennemi qui se tenait en rempart devant les lames confisquées au groupe. Comme aucune sorcellerie ne pouvait atteindre son fils, Bessanis songea qu’il avait les meilleures chances de survie !

La notaire ne disposait pas de la même protection. Elle se figea d’effroi en constatant qu’un des adversaires qu’elle avait renversés crispait désormais un bras menaçant dans sa direction… Mais à l’instant où elle s’attendait à subir un sort terrible, Juline revint soudain des hauteurs comme un rapace en piqué, profitant de l’occasion pour heurter le sorcier de ses pieds joints ! Sa cible en fut projetée contre les pavés où elle parut devoir rester, le souffle coupé.

Un sifflement près de l’oreille de Bessanis lui donna une nouvelle raison de s’inquiéter. L’archer qui surveillait la voleuse, d’abord surpris par sa soudaine élévation, s’était ressaisi pour viser la jeune femme qui gesticulait ainsi dans les airs ! La notaire ne lui laissa pas le temps d’encocher une autre flèche pour faire mouche. Suivant l’exemple de son fils, elle se rua sur l’homme pour le bousculer… mais au dernier moment, elle abandonna toute retenue pour lui flanquer un coup de ses petits pieds entre les jambes !

Juline la rejoignit juste après et, ensemble, elles parvinrent à arracher son arme à l’archer qui gémissait. Elles lui reprirent aussi sa pierre, que la voleuse poussa dans les mains de Bessanis, préférant pour sa part montrer que la Guilde l’avait aussi initiée au tir. Un sorcier en fit la douloureuse expérience alors qu’il donnait des coups de pied à un malheureux Ymir déjà aux prises avec un ennemi. La flèche qui traversa la gorge du Romin rendit le combat plus équitable, mais il n’était pas encore à terre que Juline avait déjà retourné l’arme sur un autre adversaire !

La salle entière était ainsi devenue un champ de bataille, au pied d’une arche en pleine surchauffe, qui gémissait d’être ainsi restée si longtemps ouverte. Quelque chose dans l’héritage de Gardien de Bessanis, comme un instinct, lui fit lever les yeux vers le sommet de la porte. Elle y vit alors se former une fissure, prémices d’une catastrophe dont personne ne pourrait sortir indemne !

Ils ne pouvaient pas rester là. Ni dans cette pièce, ni même dans ces souterrains qui seraient fragilisés et probablement détruits par le cataclysme à venir… Il fallait trouver une issue, n’importe laquelle. La notaire n’en voyait qu’une, mais il lui fallait d’abord achever la mission qu’elle s’était attribuée. À savoir : récupérer le petit Danel pour le replacer sous sa protection !

Le garçon était toujours retenu en otage, inconscient, sur l’épaule du Romin aux allures de pirate. Ce dernier s’était porté au secours de son maître, qu’il avait retourné mais qu’il échouait à ranimer… Bessanis ne s’interrogea même pas sur la folie de son projet. Elle marcha droit vers la brute armée, tout en sachant qu’elle n’aurait aucune chance de l’emporter dans un duel. Elle se contenta de ramasser son glaive, celui que Tristan jeta à ses pieds entre deux parades dans son propre combat. Elle ignora les flèches qui fusaient depuis la voleuse, les cris des sorciers qui voyaient leur magie se retourner contre eux à son passage, l’hésitation des membres du Wul alors qu’ils ignoraient désormais qui était ou non protégé des assauts de leur Volonté. Il ne restait plus qu’une douzaine de combattants à s’affronter par la seule escrime, devant une porte béante sur le néant et qui se couvrait de nouvelles fissures. Et, pile dans l’axe, une petite bureaucrate qui allait défier le plus massif de tous leurs ennemis.

Elle avait entendu son nom, Volter, mais cela n’avait aucune importance. Quand il vit la détermination de ce bout de femme, quand il comprit qu’elle ne ferait pas demi-tour, il déplia sa grande silhouette pour brandir un épais couteau sous son nez. Bessanis le reconnut : c’était la même lame qu’il avait déjà quand il avait pénétré dans sa maison avec ses complices, faisant ainsi basculer la vie de la notaire. Mais cette fois, elle n’afficha pas sa peur.

— Rendez-moi le garçon, ordonna-t-elle. Et filez tant qu’il est encore temps. Je sais que vous n’êtes pas sorcier, alors profitez de pouvoir vous enfuir avant que mes amis ne tournent leur colère contre vous.

Volter éclata d’un rire gras, faisant sursauter la silhouette de son prisonnier sur son épaule.

— Tu penses avoir déjà gagné, vieille folle ? ricana-t-il. Mais si tu fais seulement mine d’approcher, je te perce l’œil jusqu’à la cervelle ! Attends plutôt de voir ce que Caïen vous fera à tous dès qu’il se réveillera ! Et compte sur moi pour le couvrir d’ici là !

Bessanis jeta un regard inquiet au chef de l’escouade, qui paraissait en effet commencer à s’agiter. Il ne pourrait peut-être plus user directement de magie contre eux, mais il était bien assez retors pour trouver un autre moyen de leur nuire, surtout tant que son complice et lui retenaient Danel en otage !

— Soyez raisonnable ! insista-t-elle. Vous voyez bien que l’arche va se briser d’un instant à l’autre, et que nous sommes tous menacés ! Alors déposez ce malheureux et courez plutôt vous mettre à l’abri !

Volter leva un regard suspicieux sur la porte, sur les lézardes qui s’allongeaient toujours entre les glyphes, tandis que la roche gémissait sous une pression venue du fond de l’univers. Entre le pirate et le monument, les survivants de la bataille faisaient désormais jeu égal, mais les ex-prisonniers n’avaient encore perdu aucun de leurs membres… tandis que trois sorciers et l’archer ne se relèveraient plus, victimes de l’acier ou de leur propre magie.

— Moi, annonça le Romin, j’ai une autre idée.

Il changea son couteau de main, juste le temps de saisir son complice par les vêtements et de le hisser sur son épaule libre. Ainsi chargé de deux silhouettes inconscientes, il prit encore le temps d’attraper la lanterne la plus proche, puis de reculer en brandissant toujours sa lame vers Bessanis… La notaire le regardait, effarée, rongée par son impuissance. Elle n’avait pas assez de cette énergie de Gardien pour le renverser. Elle ne pouvait pas risquer de projeter son glaive et de blesser Danel. Et elle n’avait aucune chance d’aller frapper cet homme à l’allonge beaucoup plus grande, même s’il était encombré !

Déjà, il quittait la salle de la porte, retournant vers les ténèbres de ces égouts antiques. Bessanis l’y suivit à petits pas, refusant de le perdre de vue. Elle appelait tous ses compagnons à l’aide, mais ils étaient eux-mêmes trop occupés avec les plus coriaces de leurs adversaires ! Alors la notaire s’accrochait à la piste de la brute, d’autant plus facilement que Volter progressait à reculons. Jusqu’à ce qu’ils aient presque traversé une nouvelle pièce.

Et que des ombres mouvantes se glissent dans son dos.

— Attention ! prévint-elle par réflexe.

Elle voulait surtout protéger le garçon, mais le pirate lui adressa une grimace moqueuse.

— C’est ça, railla-t-il. Compte sur moi pour…

Il ne put achever sa phrase, soudain attaqué par-derrière, renversé par le loup géant qui avait bondi sur sa nuque. La haute silhouette bascula face contre terre, laissant rouler les deux personnes qu’elle transportait, tandis que la lanterne se brisait en répandant une flaque d’huile enflammée… Dans cette scène de cauchemar, Volter fut assailli par deux nouvelles bêtes qui grimpèrent sur lui pour lui arracher des morceaux de chair. Le Romin hurlait et se débattait, mais même sa grande stature n’était pas suffisante à le tirer d’affaire, tandis que d’autres regards verdâtres s’illuminaient dans le couloir et que des singes démoniaques faisaient claquer leurs ailes pour participer à la curée.

Bessanis ferma son esprit à tout cela en plongeant au secours de Danel. Elle n’était pas certaine de pouvoir le porter elle-même, pourtant elle y parvint, et elle s’empressa de pivoter pour reprendre la direction de ses amis… avant d’être retenue par une main serrée sur sa cheville !

Avec effroi, elle constata ainsi que Caïen avait repris connaissance. Le visage ensanglanté, déformé par la haine, il esquissa vers la notaire le geste avec lequel il avait pris l’habitude de liquéfier ses victimes ! Mais il n’alla pas au bout, au grand regret de la Lorelienne qui portait une pierre de protection. Un sursaut de raison avait rappelé au sorcier cette éventualité. Alors il détourna sa colère vers les monstres, et cette fois sans retenue !

Sa folie meurtrière permit justement à Bessanis de lui échapper. Et tandis qu’il puisait encore dans l’énergie de Danel pour alimenter ses sorts, tandis qu’il réduisait les créatures du monde flou à des enveloppes flasques, le garçon s’agitait de plus en plus dans son sommeil, jusqu’à enfin ouvrir les yeux.

Des yeux noirs et pleins de ressentiment, même quand ils se fixèrent sur la notaire, qui courait toujours en portant le malheureux contre elle.

Danel ne supporta pas longtemps cette position. Il s’en échappa en se débattant, et il refusa même la main que Bessanis lui tendait… Elle dut l’entraîner par la force, en le tirant par le poignet, et en mesurant à quel point elle mettait ainsi sa propre existence en danger. Mais il n’y avait qu’un moyen de sortir vivant de ce piège, et elle devait à tout prix l’y mener.

Ainsi, un pas après l’autre, en esquivant les combattants, elle amena son protégé jusqu’à la porte.

L’arche vibrait de manière impressionnante. Toute sa structure était torturée, et elle semblait propager sa souffrance à la montagne entière. La roche n’en finissait plus de gémir et de grincer alors qu’elle approchait de son point de rupture. Les aventuriers avaient cru que le danger viendrait de ces monstres parasites ou de ce phénomène d’aspiration du monde réel vers le néant laissé par le monde flou… La réalité était pire encore : le monument allait se briser sous l’effet d’énergies que personne ne pouvait contrôler aussi longtemps, même les mystérieux architectes qui avaient bâti ces portes. Tout cela parce que personne n’avait pris la peine de refermer le passage.

Parce qu’elle, Bessanis, la seule responsable, avait chuté dans le vide avant d’avoir pu se retourner sur son point de départ.

Tout était de sa faute, et il lui appartenait de réparer ses torts.

Tremblante, et retenant toujours Danel qui cherchait à lui échapper, elle posa sa paume sur les symboles entre les piliers.

CHAPITRE 63

Liéronim était en nage, malgré le vent de plus en plus glacé qui filtrait à travers la porte. Le courant d’air ne semblait même pas venir de l’extérieur, du flanc de la montagne, mais plutôt du fin fond de l’univers, d’où il s’échappait à travers les lézardes toujours plus profondes sur la surface de l’arche !

Le monument approchait de son point de rupture, augmentant d’autant les angoisses du magicien. Ceci alors qu’il était déjà passé par mille émotions fortes depuis le début de la bataille. Il s’était retrouvé à lutter au sol contre un homme deux fois plus jeune que lui, tentant de lui arracher son arme tout en le perturbant assez pour qu’il ne puisse user de sa Volonté… Ça avait déjà été éprouvant, interminable, et il ne s’en était sorti que grâce à l’intervention d’Ymir, lui-même tout juste libéré de son adversaire. Mais ils n’avaient pas eu le temps de souffler avant d’être à nouveau assaillis, contraints de se défendre, pris dans l’action sans pouvoir porter leur attention ailleurs.

La lutte était chaotique, oppressante à plusieurs niveaux, alors que les incertitudes concernant l’utilisation de la magie empêchaient toute stratégie à son sujet. Liéronim avait rapidement récupéré une pierre, mais il ignorait qui parmi ses alliés était dans ce cas, et surtout lesquels de ses ennemis pouvaient lui renvoyer sa Volonté en pleine figure ! Dès lors, il s’interdisait d’y recourir, mais le combat en était d’autant prolongé et dangereux. Même en coordonnant leurs efforts, même en reformant une ligne de défense qui devenait coutumière, les aventuriers avaient eu toutes les peines du monde à résister aux assauts d’adversaires plus nombreux.

Les forces étaient désormais enfin équilibrées, mais le magicien ne pouvait crier victoire pour autant. Les derniers sorciers debout étaient les plus habiles au fleuret, tenaces et vindicatifs. Ils étaient même parvenus à arracher son arc à Juline, la contraignant à participer aux duels. C’était une chance que Tristan ait pu rendre leurs armes à ses compagnons après avoir volontairement défié le chef de l’escouade ! Il restait ainsi quatre adversaires de chaque camp dans la mêlée principale, tandis que Bessanis était partie s’occuper de Danel… Le cœur de Liéronim s’était serré quand il avait vu la notaire quitter la salle, puis lorsqu’il avait entendu ses appels à l’aide sans pouvoir y répondre. Il n’en avait pas cru ses yeux quand elle était réapparue peu après, tirant par le poignet le garçon qu’elle avait réussi à sauver !

Du coin de l’œil, il les avait vus se diriger vers la porte, et il avait aussitôt compris ce qu’elle projetait. C’était sans doute une folie, mais c’était aussi la dernière chose qu’ils pouvaient encore tenter. Alors le magicien avait redoublé d’énergie pour mener combat, cherchant à occuper l’ennemi le plus longtemps possible, pour laisser à Bessanis la liberté de se consacrer à sa mission… Refermer ce passage instable, à supposer qu’elle y parvienne, pouvait s’avérer aussi dangereux que le laisser suivre son évolution. Mais il le fallait néanmoins pour avoir une chance de survivre au cataclysme qui s’annonçait, et peut-être pour ouvrir une autre voie vers un site beaucoup plus sûr.

De sa position, Liéronim n’avait qu’une vision entrecoupée des efforts de concentration de la notaire. Il ne pouvait qu’imaginer sa fébrilité tandis qu’elle tentait d’influer sur des pouvoirs qui dépassaient l’entendement, dans un exercice auquel elle n’avait jamais été préparée… Mais pour les Gardiens des portes, l’instinct devait prévaloir sur la réflexion, sinon une créature telle que le Léviathan n’aurait pu s’acquitter de sa tâche. Ainsi Bessanis et Tristan étaient peut-être eux-mêmes des clés, davantage que des serruriers, et leur présence était indispensable à l’ouverture ou à la fermeture de ces passages magiques. Le fait que leur lointain ancêtre, déjà héritier de cette charge trois siècles plus tôt, ait fait partie des explorateurs de l’île Ji était une coïncidence inouïe… Ou là se trouvait justement l’origine de cette particularité familiale, en résultat d’événements dont ils ne savaient rien.

Dans tous les cas, la notaire s’appliquait à la tâche, malgré les perturbations de Danel qui cherchait à lui échapper. C’était déjà un spectacle étonnant, car le garçon avait cent fois la force de se libérer de la Lorelienne s’il le désirait vraiment. Avait-il, en quelque sorte, régressé ? Redoutait-il de blesser sa protectrice ? Ou craignait-il d’ajouter encore au chaos de toute cette énergie en tension ?

De fait, les premiers efforts de Bessanis parurent surtout aggraver les choses. La pierre gravée composant l’arche grinçait de manière horrible, prédisant une prochaine rupture. Il n’y avait plus une seule portion qui ne soit couverte de lézardes plus ou moins longues et profondes. Les glyphes en étaient brisés, séparés, ce qui devait réduire encore la cohésion magique de l’ensemble… Quand quelques fragments commencèrent à se détacher pour traverser la salle en sifflant, portés par le vent, les combattants se séparèrent d’eux-mêmes pour contempler le spectacle avec effroi. Même les sorciers fanatiques comprenaient que les forces à l’œuvre les dépassaient et que leurs vies étaient doublement en danger !

Ainsi libéré de son adversaire, Liéronim put courir jusqu’à Danel pour en soulager la notaire. Il eut alors l’impression de ceinturer un chat sauvage, une bête folle et crachante de haine, et il espéra qu’il s’agissait seulement d’un reliquat de l’effet des drogues imposées au malheureux… Sans faiblir, le magicien parvint à ramener son protégé jusqu’à Ymir et Juline, tandis que Tristan allait se poster près de l’autre pilier pour assister sa mère.

Les derniers membres du Wul Melinem paraissaient disposés à les laisser faire. Leur propre sort semblait entre les mains de leurs ex-otages, et ils souhaitaient donc leur réussite. Mais le retour de Caïen dans la bataille changea à nouveau la donne. Surtout parce que le sorcier reculait devant une cohorte de monstres déchaînés, qui se mirent à hurler quand ils aperçurent toutes les nouvelles proies qui s’offraient à eux !

Liéronim en perdit toutes couleurs, constatant à quel point ils étaient coincés, pris entre le marteau et l’enclume. Sans ce Volter qui faisait barrage de sa silhouette ensanglantée, luttant contre les créatures avec l’énergie du désespoir, les bêtes auraient déjà envahi la salle. Les singes volants ne manquèrent pas l’occasion de s’y faufiler, dès qu’ils purent passer au-dessus du pirate gesticulant. Caïen en foudroya bien un de sa Volonté, il en frappa un autre de son fleuret, mais il ne put empêcher les démons de les déborder pour se répandre derrière eux.

Liéronim lui-même dut faucher un loup géant qui bondissait dans sa direction. Juline et Ymir furent pareillement contraints de se défendre, de même que les Romins contre lesquels ils bataillaient juste avant… Un nouveau front se dessina devant la porte, plus violent et chaotique encore que le précédent. Sans avoir besoin de se concerter, les aventuriers reculèrent peu à peu vers l’arche, ne serait-ce que pour protéger Bessanis et Tristan pendant qu’ils se crispaient dans leurs efforts de concentration. À l’inverse, Caïen et ce qui restait de son escouade restaient plongés au cœur de la bataille, emportés par la folie meurtrière dans laquelle ils avaient basculé.

Tous les membres du Wul, Volter excepté, usaient désormais sans retenue de leur sorcellerie. En tirant leur puissance d’un Danel qui se serrait les tempes en grimaçant, mais qui ne faisait rien pour les en empêcher. Avait-il oublié qu’il en avait la liberté ? Était-il à ce point troublé ? Ou les fourbes avaient-ils trouvé moyen de se passer de sa permission ? Toujours était-il que les monstres tombaient comme des mouches, mais que le malheureux garçon exploité semblait lui aussi au bord de l’explosion. Par ailleurs, tout cela semblait inutile, alors que les créatures arrivaient désormais en un flux continu depuis les salles précédentes !

Liéronim avait dû lâcher Danel pour mieux assurer leur protection, mais le pauvre n’essayait même plus de fuir. Il se tenait la tête entre les mains, laissant échapper un râle qui gagnait en puissance à chaque instant, et qui commençait à prendre des intonations qui ne semblaient même plus humaines. Peut-être avait-il déjà vécu une scène semblable dans les profondeurs du monde flou. Peut-être se voyait-il à nouveau accablé, harcelé par ces bêtes qui avaient dû profiter des nouvelles failles dans la montagne pour se faufiler derrière leurs proies… Peut-être qu’il allait se retrouver à nouveau incapable de différencier ses alliés de ses ennemis !

Le magicien n’osait plus jeter un regard derrière lui : chaque aperçu de cette arche lézardée lui glaçait les sangs. Il n’avait pas besoin de se retourner pour deviner l’imminence d’une catastrophe, de toute façon, entre les gémissements de la roche, les plaintes du vent et les morceaux déjà arrachés aux piliers qui venaient les frapper dans le dos de plus en plus violemment. Leur sort à tous semblait scellé : si ce n’était pas les monstres ou même Danel qui les tueraient, alors l’énergie que ne pouvait plus contenir la porte s’en chargerait !

Dès lors, lorsqu’un grincement plus fort que les autres résonna sous la voûte, Liéronim crut sa fin arrivée.

Cette lamentation de la pierre fut suivie de plusieurs autres, à un rythme s’accélérant et qui ne présageait rien de bon… Cela évoquait le fracas d’un moulin que l’on tenterait d’arrêter en pleine action, alors que ses ailes tournaient à leur vitesse maximale. Quelque chose allait se briser, forcément, dans une violence à laquelle personne ne pourrait résister ! Le magicien se crispait sur son fleuret, les yeux rivés sur la scène cauchemardesque se jouant devant lui. Persuadé d’être, en sus, bientôt déchiqueté ou broyé par le déferlement de puissance qu’il allait encaisser dans le dos.

Pourtant… Pourtant, après ces instants éprouvants, les plaintes de la roche parurent diminuer. Même le vrombissement des piliers s’affaiblit, jusqu’à devenir presque inaudible. La bataille faisait toujours rage entre les membres du Wul et les démons, et les aventuriers alignés devaient aussi sans cesse repousser des agresseurs, mais Liéronim prit le risque de se retourner pour voir ce qu’il en était.

La surprise le secoua à tel point qu’il faillit en perdre l’équilibre. Ils avaient réussi. Bessanis et Tristan étaient parvenus à reprendre le contrôle du passage qu’ils avaient laissé ouvert, jusqu’à être enfin en mesure de le refermer !

Les deux héros étaient épuisés, le regard vide, haletant comme s’ils avaient gravi cette montagne au pas de course. Ils contemplaient, eux aussi, le résultat de leurs efforts… Ainsi, les dernières traces du monde flou disparaissaient entre les piliers de l’arche, la nuit étoilée de l’Uranie prenant peu à peu la place du néant longtemps affiché par la porte. Le vent tomba, cessant d’arracher des lambeaux de pierre au monument fragilisé. Le site antique semblait pouvoir retourner au silence, à l’oubli, à la paix…

C’était sans compter sur les créatures en embuscade à l’extérieur, qui profitèrent de l’aubaine pour bondir dans la salle et prendre les humains en tenaille.

Le désespoir revint aussitôt envahir Liéronim, alors que les aventuriers n’avaient plus de solution à leur portée. Tristan et Bessanis étaient trop épuisés pour en appeler à leurs pouvoirs de Gardiens. Ymir et Juline étaient valeureux, mais ils ne pourraient tenir longtemps dans une lutte à un contre vingt. Même l’ivresse meurtrière dans laquelle avaient basculé les sorciers serait insuffisante à terrasser autant de monstres… et le magicien refusait de les suivre sur ce terrain-là. Il ne puiserait plus dans l’énergie de Danel, plus jamais, quitte à payer cette résolution de sa vie.

L’instant d’après, le garçon lui montra à quel point cette décision était sage.

Les membres du Wul avaient déjà trop abusé de la patience et de l’innocence du malheureux. Quand il ne put le supporter davantage, il retira ses mains de ses tempes pour pousser un cri aussi effroyable qu’inhumain. Le même mélange de fureur et de lamentation qui avait déjà résonné par-dessus les forêts désertiques du monde flou et qui avait réduit les loups au silence ! Mais cette fois, la démonstration ne s’arrêta pas à une menace tonitruante. La rage accumulée de Danel semblait s’exprimer par tous les pores de sa peau, et elle traversait les silhouettes qui l’entouraient avec des conséquences variables, mais toujours désagréables… Ainsi, Liéronim en reçut des images de labyrinthes infâmes, d’enfants piégés pour l’éternité, de créatures effroyables en lesquelles ils pouvaient se changer. Cela lui laissa un profond sentiment d’effroi, doublé d’amertume, mais ce n’était rien comparé à ce que cette onde de choc infligea aux monstres du monde flou !

Une trentaine au moins ne purent y survivre. Ils sursautèrent dans un bel ensemble, comme pour un ballet, avant de se raidir dans la foulée et de retomber en étant agités de convulsions. D’autres échappèrent à ce sort funeste, par chance, parce qu’ils étaient plus résistants ou parce que même les pouvoirs de Danel avaient une limite et qu’il ne pouvait vaincre à lui seul un bataillon entier de démons. L’hécatombe dans leurs rangs ne fit même pas hésiter ces derniers, qui reprirent leurs assauts contre les Romins aussi bien que les ex-otages. Au moins la voie vers l’extérieur semblait-elle dégagée, mais c’était une bien maigre consolation, car d’apparence inutile…

C’est alors que de nouveaux vents se levèrent, dans le sens inverse des précédents.

Liéronim en eut la chair de poule. Ce fut pire lorsque l’arche recommença à trembler : quelque chose dans sa magie était en train de se réactiver ! Preuve en fut donnée lorsque de petits objets furent à nouveau aspirés entre les piliers de la porte, mais cette fois pour être projetés dans le vide, à l’écart de la falaise !

Fébrile comme jamais, le magicien s’empressa de rejoindre une Bessanis hagarde, dépassée par les événements. Il dut la secouer par les épaules pour attirer son attention, alors qu’elle ne pouvait détacher son regard de cette nouvelle catastrophe en préparation.

— Vous devez nous ouvrir un autre passage ! réclama-t-il. Maintenant, ou ce sera trop tard !

Tristan les avait rejoints, l’air aussi paniqué.

— Mais qu’est-ce qui se passe ? réclama-t-il. On a fait tout ce qu’on pouvait !

— Je le sais bien ! Ce n’est pas vous, c’est la porte, qui est restée trop longtemps ouverte ! Si elle fonctionne sur les principes de la magie, elle va chercher à rétablir l’équilibre entre le monde flou et tout ce qu’elle y a envoyé !

Ils furent interrompus par l’attaque en piqué d’un singe volant, heureusement fauché juste à temps grâce à la vigilance d’Ymir.

— Quoi ? demanda l’aubergiste.

Devant l’urgence de se faire comprendre, le magicien choisit des mots simples :

— Tout ce qui a été aspiré depuis hier va revenir dans l’autre sens, et nous allons être pris dans la tempête ! Il faut à tout prix filer d’ici !

Les Loreliens blêmirent devant ce tableau, leur imagination comblant les éléments qu’ils ignoraient. Ils allèrent aussitôt reprendre leur place aux piliers pour se concentrer à nouveau, malgré leur épuisement, malgré la menace ininterrompue des monstres hurlant dans la salle… Liéronim poussa leurs autres compagnons à se rassembler, sachant qu’ils devraient agir vite si une chance de s’échapper se présentait !

Par miracle, cela semblait bien être le cas. L’arche gémissait toujours sous la souffrance des énergies qui la traversaient, dans sa recherche d’un nouvel équilibre, mais les Gardiens parvinrent à la contrôler assez pour commencer à afficher un nouveau paysage entre ses piliers… Une destination vers laquelle ils allaient devoir plonger sans réfléchir, dès qu’elle serait stabilisée !

Cependant, à mesure qu’elle se précisait, le magicien en resta bouche bée, incapable de prendre une décision.

Ce décor était celui des profondeurs de l’île Ji. Avec, alignés en ordre de marche, son cousin Nassius, maître du Wul Melinem, une bonne quinzaine de ses disciples, et un vieil homme appuyé au pilier comme Bessanis et Tristan l’étaient de ce côté.

Tous ces gens ne semblaient pas surpris par le spectacle. Fébriles, tendus par la bataille qu’ils apercevaient derrière les aventuriers, mais déterminés à agir, comme s’ils espéraient une telle occasion depuis des jours.

Nassius le prouva en s’avançant lui-même dans le passage magique avec ses lieutenants.

C’est alors que la porte de Romerij céda.

En se désagrégeant en des milliers de débris, qui aspirèrent dans leur fuite tout ce qui se trouvait à proximité.

CHAPITRE 64

Juline avait le dos tourné à l’arche quand le monument vola en éclats, ainsi qu’ils l’avaient tous redouté. Il y eut un ultime grincement, pas forcément plus fort que les autres, mais il suffit à rompre le peu d’équilibre qui tenait encore l’ensemble en place.

Dès lors, elle eut l’impression d’être jetée dans une chute libre, même si ce mouvement s’exerçait à l’horizontale.

Tout ce qui se trouvait devant et derrière elle fut aspiré par le vide, avec une extrême brutalité. Le loup géant qu’elle était en train d’affronter ? Envolé. Les autres démons, les sorciers qui se déchaînaient entre leurs rangs ? Même chose. Les sacs, les lampes, les cadavres de tous les vaincus de la bataille ? Avalés par une bouche gigantesque et insatiable, dans le temps d’un seul battement de paupière. Il n’y eut pas de cris, ou à peine, car les sons eux-mêmes étaient aspirés par des vents si puissants qu’ils empêchaient également de respirer.

Tout cela, la jeune femme en prit conscience en un instant, tandis qu’elle se voyait elle-même enlevée par cette force irrésistible. C’était fini : elle allait mourir.

Elle en avait oublié les cordes qui ceinturaient toujours ses reins, et dont la soudaine tension la fit hurler de souffrance tandis que son corps était toujours tiré par le vide. L’une se rompit, et l’autre non. Juline en devint prisonnière, incapable d’échapper aux éléments.

Des larmes lui montèrent aux yeux. Ainsi, avant d’être dissoute dans le néant, elle risquait d’être coupée en deux par cette pièce d’artisanat romin étonnamment solide. Elle n’était déjà plus qu’une pauvre silhouette ballottée par des énergies trop puissantes pour les humains, une faible étincelle de vie coincée au bout d’une corde qui la cisaillait, sans personne pour la plaindre ou la regretter.

Au prix de douloureux efforts, elle se retourna sur sa prochaine destination. Le spectacle était effroyable, pire que ce qu’elle imaginait. L’arche antique était en lambeaux, avec des morceaux qui continuaient de s’en détacher pour filer vers un océan d’ombres mouvantes. En plissant les yeux, Juline croyait y discerner des formes lointaines, des silhouettes peut-être, qui se débattaient encore contre un destin qui les avait déjà piégées. Tous ses amis, les seuls que la voleuse avait jamais eus, étaient perdus là-bas. Et elle ne tarderait pas à les rejoindre.

L’air commençait à lui manquer. Difficile de prédire ce qui lui ôterait la vie, entre l’asphyxie et la torture de la corde, mais Juline savait que son corps finirait dans le néant. Inutile d’imaginer que cette tempête prendrait fin avant, que le site retrouverait son équilibre, que la jeune femme pourrait se relever dans ce qui ne serait plus qu’un paysage dévasté. Alors, à tout prendre, elle décida qu’il valait mieux mourir en bonne compagnie.

Malgré la violence des événements, elle était restée les mains crispées sur ses couteaux. Elle posa le tranchant du plus large sur la corde, sachant qu’un seul coup suffirait à la libérer. La tension était trop forte, le filin mis au supplice. La moindre entaille ferait céder l’ensemble, la projetant dans ce vide dont elle ignorait la nature.

Elle n’avait même pas besoin d’essuyer ses larmes : ces dernières lui étaient arrachées, volées par le vide qui la réclamait. Elle se demanda s’il y avait un sens derrière tout ça, ou au moins une destination. Après tout, on n’avait jamais vu quelqu’un construire une porte qui ne menait nulle part…

À l’instant d’user de son arme, elle se souvint de l’allusion de Danel à propos du choix censé appartenir à la jeune femme. Puis il y avait eu la panique de Liéronim quand Caïen avait menacé de l’exécuter. Le magicien avait-il vu dans ces symboles gravés quelque chose la concernant et qu’il n’avait pas encore partagé ?

Juline n’en avait aucune idée. Et elle ne le saurait sans doute jamais.

Je veux que nous rejoignions les jardins de Dara, songea-t-elle en fermant les yeux, avec toute la conviction possible.

Puis elle fit glisser la lame de son couteau.

Tranchant la dernière chose qui la retenait en ce monde.

DU MÊME AUTEUR

Dans l’univers de Ji :

Le Secret de Ji, intégrale édition 30 ans

Les Enfants de Ji, intégrale

Les Gardiens de Ji, intégrale

Les Chemins de Ji, tome 1 : La branche romine

Les Chemins de Ji, tome 2 : La souche perdue

Les Chemins de Ji, tome 3 : à paraître

Dans l’univers de Gonelore :

Gonelore, tome 1 : Les Arpenteurs

Gonelore, tome 2 : Le Maguistre

Gonelore, tome 3 : Les Chiffonniers

Gonelore, tome 4 : Nejabeth

Gonelore, tome 5 : Crochenuit

Dans l’univers des Parangons

Le Sang des Parangons

L’Âme des Parangons

Dans l’univers de Pax Elfica

Pax Elfica, le lanternier

En coédition avec les XII Singes
d’après le jeu de rôle de Claude Guéant

Colophon

Édition numérique réalisée pour les Éditions Mnémos
par Audrey Keszek, lesbeauxebooks.com.

Table of Contents

- Mentions légales

- Page de titre

- LIVRE III : Le pays flou

- CHAPITRE 33
- CHAPITRE 34
- CHAPITRE 35
- CHAPITRE 36
- CHAPITRE 37
- CHAPITRE 38
- CHAPITRE 39
- CHAPITRE 40
- CHAPITRE 41
- CHAPITRE 42
- CHAPITRE 43
- CHAPITRE 44
- CHAPITRE 45
- CHAPITRE 46

- LIVRE IV : Les serruriers

- CHAPITRE 47
- CHAPITRE 48
- CHAPITRE 49
- CHAPITRE 50
- CHAPITRE 51
- CHAPITRE 52
- CHAPITRE 53
- CHAPITRE 54
- CHAPITRE 55
- CHAPITRE 56
- CHAPITRE 57
- CHAPITRE 58
- CHAPITRE 59
- CHAPITRE 60
- CHAPITRE 61
- CHAPITRE 62
- CHAPITRE 63
- CHAPITRE 64

- DU MÊME AUTEUR

- Colophon