Mercy - Une enquête d'Atlee Pine
Author: David Baldacci
Date: 2025-06-10T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Thrillers; General
Description: Jérôme Toledano, librairie Les Cyclades L’agent du FBI Atlee Pine arrive au terme d’un long périple pour découvrir ce qui est arrivé à sa sœur jumelle, Mercy, qui a été enlevée alors qu’elles n’avaient que six ans – un drame qui a détruit sa famille et laissé Atlee marquée physiquement et mentalement. Elle savait que sa sœur et ses parents étaient quelque part. Et elle devait les retrouver. Morts ou vifs. Atlee et son assistante, Carol Blum, découvrent enfin la vérité. Mais la vérité fait mal. Et la douleur rend plus forte. Forte au point de pardonner ? Alors qu’elles découvrent une série de m
Publisher: Talent Editions

© 2021 by Columbus Rose, Ltd.

Ouvrage original publié aux États-Unis
sous le titre Mercy
par Grand Central Publishing
Hachette Book Group
1290 Avenue of the Americas, New York, NY 10104

Édition française publiée par
Talent Éditions
115 rue de l’Abbé Groult, 75015 Paris

Direction artistique et design : Neil Lang/Pan Macmillan
Images de couverture : © Shutterstock, © Arcangel
Photo de l’auteur : © Guy Bell

ISBN : 978-2-37815-484-4
© Talent Éditions 2025

DU MÊME AUTEUR
CHEZ TALENT ÉDITIONS

Les pleins pouvoirs

Dans la série best-seller Atlee Pine, agent spécial du FBI :

Sur le chemin du pardon

Une minute avant minuit

Une lueur d’espoir

Dans la série best-seller Aloysius Archer, détective privé des 50’s :

Une bonne action

Le parieur

Dream Town

ÉGALEMENT CHEZ TALENT ÉDITIONS

La promesse – Robert Crais

Mis à prix – Robert Crais

Une lueur dans la nuit – Stacy Willingham

Ne t’endors pas – Stacy Willingham

Ton secret – Stacy Willingham

À la mémoire du puissant
et bien-aimé Finnegan, le meilleur des amis.
Tu seras toujours dans nos cœurs.
Merci d’avoir fait partie de notre famille
pendant quinze ans.

Table des matières

Couverture
Page de titre
Page de copyright
DU MÊME AUTEUR CHEZ TALENT ÉDITIONS
CHAPITRE 1
CHAPITRE 2
CHAPITRE 3
CHAPITRE 4
CHAPITRE 5
CHAPITRE 6
CHAPITRE 7
CHAPITRE 8
CHAPITRE 9
CHAPITRE 10
CHAPITRE 11
CHAPITRE 12
CHAPITRE 13
CHAPITRE 14
CHAPITRE 15
CHAPITRE 16
CHAPITRE 17
CHAPITRE 18
CHAPITRE 19
CHAPITRE 20
CHAPITRE 21
CHAPITRE 22
CHAPITRE 23
CHAPITRE 24
CHAPITRE 25
CHAPITRE 26
CHAPITRE 27
CHAPITRE 28
CHAPITRE 29
CHAPITRE 30
CHAPITRE 31
CHAPITRE 32
CHAPITRE 33
CHAPITRE 34
CHAPITRE 35
CHAPITRE 36
CHAPITRE 37
CHAPITRE 38
CHAPITRE 39
CHAPITRE 40
CHAPITRE 41
CHAPITRE 42
CHAPITRE 43
CHAPITRE 44
CHAPITRE 45
CHAPITRE 46
CHAPITRE 47
CHAPITRE 48
CHAPITRE 49
CHAPITRE 50
CHAPITRE 51
CHAPITRE 52
CHAPITRE 53
CHAPITRE 54
CHAPITRE 55
CHAPITRE 56
CHAPITRE 57
CHAPITRE 58
CHAPITRE 59
CHAPITRE 60
CHAPITRE 61
CHAPITRE 62
CHAPITRE 63
CHAPITRE 64
CHAPITRE 65
CHAPITRE 66
CHAPITRE 67
CHAPITRE 68
CHAPITRE 69
CHAPITRE 70
CHAPITRE 71
CHAPITRE 72
CHAPITRE 73
CHAPITRE 74
CHAPITRE 75
CHAPITRE 76
CHAPITRE 77
CHAPITRE 78
CHAPITRE 79
CHAPITRE 80
CHAPITRE 81
REMERCIEMENTS

CHAPITRE 1

ATLEE PINE OBSERVAIT LE CERCUEIL abîmé remonter à la surface après vingt ans de sommeil sous terre. Cercueils et cadavres n’étaient pas censés refaire leur apparition, à moins d’une catastrophe naturelle ou de l’extinction définitive du soleil.

Pour Pine, c’était une journée ordinaire.

Une année comme une autre, en fait.

Elle fixa un corbeau qui croassait depuis son perchoir, la branche d’un pin malade surplombant la tombe éventrée. Le volatile pensait peut-être que son repas lui serait servi sur un plateau. Il commençait à s’impatienter.

Eh bien moi, je suis impatiente depuis trente ans, pensa Pine.

Atlee Pine était agent spécial du FBI, avec une carrure imposante, tout en muscles, après des années à soulever d’énormes quantités de fonte, d’abord pour la beauté du sport, ensuite pour survivre aux exigences de son métier. Certains agents passent leur carrière assis devant un écran d’ordinateur ou à superviser des agents dans la rue. Pine n’était pas de ceux-là.

Son champ d’action se situait en Arizona, près du Grand Canyon. Une zone immense à couvrir pour ce seul agent du FBI sur place. Pine s’en accommodait. Elle détestait la bureaucratie et les gratte-papiers qui vivaient et mouraient sous la dictature d’une montagne de règles étouffantes. Pour elle, tout cela ne menait nulle part. Et certainement pas à mettre les délinquants en prison, son objectif principal.

Elle se trouvait actuellement en Virginie pour une affaire toute personnelle. Sa seule chance d’arranger quelque peu les choses dans sa vie.

À côté de Pine se trouvait son assistante administrative au FBI, Carol Blum.

Les deux femmes recherchaient la sœur jumelle d’Atlee Pine, Mercy, enlevée dans la chambre qu’elles partageaient à Andersonville, en Géorgie. Les deux gamines n’avaient que six ans. Atlee Pine avait failli être tuée par le ravisseur, mais elle survécut grâce à la chance et, selon Atlee, à sa rage de vivre. Elle n’avait pas revu Mercy depuis. Cet enlèvement avait détruit la famille Pine et constituait un traumatisme indélébile chez Atlee.

On avait retrouvé la trace de Mercy près de Crawfordville, en Géorgie, dans le comté de Taliaferro, le plus rural et le moins peuplé de l’État. Mercy portait le nom de Rebecca Atkins et avait été retenue prisonnière jusqu’à son évasion, il y a de nombreuses années. Mais aujourd’hui, les pistes pour remonter jusqu’à elle étaient aussi froides qu’un réfrigérateur de morgue.

Joe Atkins, l’un de ses geôliers, avait été retrouvé assassiné le lendemain de l’évasion de Mercy. Sa femme, Désirée, avait disparu au même moment. Atlee Pine avait découvert que le ravisseur de sa sœur était un certain Ito Vincenzo. Le frère de Bruno Vincenzo, un mafieux qui en voulait à la mère de Pine, Julia. Elle était un agent infiltré du gouvernement lors d’opérations destinées à faire tomber plusieurs familles criminelles de New York, dans les années 1980. Et les mafieux n’apprécient guère d’être ainsi décimés. Ils ont la rancune tenace. La famille Vincenzo s’en était prise à la famille Pine. À l’initiative de son frère Bruno, Ito Vincenzo avait tenté d’anéantir les Pine et y était parvenu en partie.

Le FBI avait récemment publié un appel à témoin avec une image de Mercy, prise au moment de son évasion de sa cellule improvisée. Atlee espérait que si Mercy était encore vivante, elle verrait l’avis et se manifesterait. Cela ne s’étant pas produit, Atlee Pine avait décidé de travailler sur une autre piste.

Il y a des années, sa mère lui avait avoué que son père, Tim Pine, s’était suicidé. Par la suite, elle apprit qu’il n’était pas son père biologique. Son véritable géniteur s’appelait Jack Lineberry. Ce dernier avait failli perdre la vie lors d’une attaque visant Atlee Pine dans une affaire sans rapport avec le rapt de Mercy. Ce père tombé du ciel avait stupéfié Atlee. Mais ce qu’elle venait de découvrir l’avait tout autant choquée, si ce n’est plus. Raison pour laquelle Atlee se trouvait dans ce cimetière.

Toutes les familles sont dysfonctionnelles, mais la mienne est championne du monde incontestée en la matière.

Le cercueil atteignit finalement la surface et fut déposé sur l’herbe. Sa carcasse métallique était endommagée par l’humidité et le contact prolongé avec la terre. Atlee se demanda dans quelle mesure le contenu du cercueil serait préservé.

Une équipe de médecins légistes se précipita et ouvrit le cercueil en deux temps trois mouvements. Ils placèrent les restes humains dans un sac mortuaire. Ceci fait, ils le chargèrent à l’arrière d’une camionnette noire qui partit sur le champ. Pine pensait savoir qui se trouvait dans cette tombe. Mais les conjectures ne suffisent pas, a fortiori pour un agent du FBI ou une fille en deuil, d’où l’exhumation. L’identification par l’ADN ne laisserait place à aucun doute.

Pine ne s’était jamais rendue sur cette tombe située dans la campagne de Virginie, pour la simple raison que sa mère lui avait menti sur l’endroit du prétendu suicide de son soi-disant père. Sa mère lui avait affirmé que son père avait été incinéré et qu’elle s’était chargée elle-même de disperser les cendres dans un lieu inconnu. Tant de mensonges. Tout le monde semblait s’être ligué pour lui mentir sur son passé.

Elle croyait maintenant que l’homme dans la tombe n’était autre qu’Ito Vincenzo. Le mafioso avait apparemment découvert où se cachait Tim Pine. Mais sa vengeance avait tourné court, Ito Vincenzo y avait perdu la vie.

Atlee Pine avait longtemps pensé que le divorce de ses parents était dû à la terrible culpabilité suite à la disparition de Mercy. Elle savait maintenant que Tim avait simulé sa propre mort et que sa mère avait volontairement abandonné Atlee, la seule fille qui lui restait, peu de temps après. Julia Pine avait en fait rejoint son mari faussement suicidé pour s’évanouir dans la nature.

Et elle m’a laissée toute seule. Merci à tous. Vous avez été des parents formidables.

CHAPITRE 2

ATLEE PINE FIXA CAROL BLUM. Âgée d’une soixantaine d’années, mère de six enfants adultes et employée de longue date du FBI, Blum était devenue une sorte de mère de substitution pour l’agent fédéral Pine.

Les traits tirés, Carol Blum soutint résolument le regard de sa patronne, les mains enfoncées dans les poches de son jean.

— Dans combien de temps sauront-ils s’il s’agit d’Ito Vincenzo ? demanda Blum.

— Avec un peu de chance, dans quelques jours au maximum. Je leur ai donné un échantillon de son ADN, répondit Atlee.

— Comment l’avez-vous obtenu ?

— Sur les corps de son fils et de son petit-fils. Un lien de parenté dans ces circonstances constitue une preuve irréfutable.

— Oui, bien sûr, s’empressa de dire Blum. Nous saurons si oui ou non le cadavre appartenait bien à la famille Vincenzo.

Les deux femmes retournèrent à leur voiture et s’en allèrent.

— Et maintenant ? demanda Blum.

— Nous avons un peu de temps puisque le Bureau nous a accordé un congé officiel.

— C’était le moins qu’ils puissent faire après votre succès sur l’affaire de New York avec l’agent Puller.

John Puller était un enquêteur de l’armée qui avait fait équipe avec Atlee Pine pour déjouer une opération de chantage menaçant les plus hautes sphères du pouvoir. Puller avait été blessé par balle au cours de l’opération, mais il était en voie de guérison.

— Vous étiez aussi dans le coup, Carol, et vous avez failli perdre la vie à cause de mes erreurs.

— Oui, mais vous m’avez surtout sauvé la vie.

— Après l’avoir inutilement mise en danger, rétorqua Pine.

En sortant du cimetière, elle ajouta :

— Si Mercy tombe sur l’appel à témoins, elle pourrait refaire surface. Ce serait le scénario idéal.

— Et si ce n’est pas le cas ?

— Alors il se pourrait qu’elle ne soit… plus en vie.

Atlee jeta un coup d’œil à Blum.

— Je me suis résignée depuis longtemps à cette éventualité, Carol. Je sais que Mercy était en vie quand elle s’est enfuie de chez les Atkins. Mais beaucoup de choses ont pu se passer depuis.

— Il semble que les Atkins ne se soient pas beaucoup préoccupés de son éducation pendant toutes ces années.

Carol s’interrompit pour regarder sa patronne d’un air interrogatif.

— Effectivement, elle avait l’air d’une sauvage, répliqua lentement Pine. Et je ne suis pas sûre qu’elle puisse se débrouiller dans la société. Ceux qui vivent en marge sont souvent des proies faciles pour des gens sans scrupules. On ne peut pas exclure que ma sœur soit exploitée quelque part.

— Mais elle était résistante et pleine de ressources, agent Pine. Regardez comment elle a survécu aux Atkins, et comment elle s’est jouée d’eux pour s’échapper.

— Et Joe Atkins a fini par mourir avec un couteau planté dans le dos, répondit Pine.

— Je vous ai déjà dit ce que j’en pensais. Il méritait son sort.

— Je suis d’accord avec vous, Carol. Mais si Mercy l’a tué, si elle est devenue une bête féroce, alors on peut craindre le pire. Je me demande ce qu’elle a bien pu faire tout au long de ces années.

— Vous pensez qu’elle aurait pu s’attaquer à d’autres personnes ?

— Ou plus probablement être victime de violences.

— Ce qui nous ramène à la question initiale. Qu’est-ce que nous devons faire maintenant ?

— Elle a été vue pour la dernière fois près de Crawfordville, en Géorgie. Elle s’est enfuie cette nuit-là, ou du moins il semble qu’elle se soit enfuie.

— Qu’entendez-vous par là ? demanda Blum.

— Désirée Atkins n’a jamais été retrouvée. Il y a au moins trois scénarios possibles.

Pine compta sur ses doigts.

— Soit Désirée Atkins a tué son mari et s’est enfuie. Soit Mercy a tué Désirée Atkins et s’est enfuie. Ou bien Désirée a tué Mercy et s’est enfuie.

— Pourquoi Désirée aurait-elle assassiné son mari ?

— De l’avis général, c’était une déséquilibrée sadique. On entend un coup de feu sur la vidéo du soir du drame, nous avons supposé que c’était Joe qui tirait sur Mercy. Mais si c’était Désirée qui avait tiré ? Et si Joe avait essayé de l’arrêter ? Il aurait éloigné l’arme mais elle l’aurait poignardé.

— Donc vous pensez que Joe aurait facilité la fuite de Mercy ? Je ne le crois pas. Si la vérité avait éclaté, les deux Atkins auraient eu tous les deux de sérieux problèmes.

— Je dis juste que c’est possible, pas probable. Désirée aurait peut-être réussi à tuer Mercy, puis Joe aurait perdu les pédales. Il aurait voulu appeler la police, alors sa femme l’aurait poignardé, s’enfuyant avec le corps de Mercy. Une vraie corvée pour elle de manipuler le corps pour le mettre dans le camion de Joe. Désirée était toute petite. Mercy, elle, mesurait plus d’un mètre quatre-vingts et dépassait probablement les soixante-dix kilos. Ils ont fait venir des chiens dressés pour la recherche de cadavres. Ils n’ont découvert aucun corps enterré dans la zone. Cette option n’est donc pas envisageable. Mais si Joe l’a aidée à se débarrasser du corps de Mercy, puis s’est dégonflé ou a eu des remords ? Alors Désirée lui aurait planté un couteau dans le dos.

Blum réfléchit quelques instants avant de poursuivre.

— Ou, comme vous l’avez suggéré, Mercy aurait pu tuer les deux Atkins. Elle aurait laissé le corps de Joe sur place et se serait débarrassée du cadavre de Désirée ailleurs.

— Possible. Mais cela signifie que Mercy aurait dû conduire le camion.

Pine secoua la tête.

— Le camion n’avait pas de boîte de vitesse automatique. Difficile d’imaginer quelqu’un qui a été enfermé dans un trou pendant des années, et qui n’a jamais conduit de sa vie, se débrouiller avec un embrayage manuel. Et certainement pas dans des conditions aussi stressantes. Et je ne vois pas les Atkins lui avoir appris.

— Qu’en concluez-vous ?

— Carol, je pense que c’est Désirée qui est partie cette nuit-là avec le camion. Mais je pense qu’elle est partie seule.

— Parce que la fête était finie, vous voulez dire ?

Pine acquiesça.

— Tout à fait. Donc, pour répondre à votre question initiale sur ce qu’il faut faire maintenant, je pense que nous allons retourner en Géorgie. Nous verrons bien si nous pouvons retrouver une piste très, très froide.

— Et Jack Lineberry ? Vous passerez le voir pendant que nous serons en Géorgie ?

Pine ne répondit rien.

Elle éprouvait des sentiments mitigés à l’égard de son père biologique. Leur dernière rencontre avait été désastreuse. Elle ne s’attendait pas à mieux la prochaine fois. Mais en fin de compte, c’était lui le fautif, pas elle. Chaque mot qui sortait de sa bouche était un mensonge.

CHAPITRE 3

DANS SA VOITURE DE LOCATION, Atlee Pine observait Crawfordville, dans le comté densément boisé de Taliaferro, en Géorgie. Ici, on ne voyait jamais surgir un assaillant avant qu’il ne soit trop tard. Les feuillages épais étaient les meilleurs alliés des tueurs, qu’ils chassent des cerfs ou des humains.

Atlee Pine et Carol Blum avaient pris l’avion pour Atlanta depuis la Virginie, loué une voiture et conduit jusqu’ici. Elles s’étaient annoncées auprès de Dick Roberts, le shérif du comté à la retraite qui les avait aidées lors de leur premier séjour dans la ville. Des années auparavant, il avait répondu à l’appel du 911 et découvert le corps de Joe Atkins, poignardé. Roberts était également avec Pine lorsqu’ils avaient découvert l’ancienne prison de Mercy, creusée dans un monticule à quelque distance de la maison des Atkins. Ils avaient aussi trouvé et visionné la vidéo où l’on pouvait voir l’évasion de Mercy. Roberts savait que Mercy était la sœur de Pine et que cette affaire lui tenait particulièrement à cœur.

Non, ce n’est pas seulement personnel. Je joue ma carrière sur la résolution de cette affaire. Impossible de revenir en arrière.

Un sentiment de panique s’empara d’elle, comme un nageur emporté par une vague se rendant compte qu’il ne pourra jamais regagner le rivage.

Elle jeta un coup d’œil par la fenêtre, prit une longue inspiration et se réprimanda silencieusement. Elle devait se ressaisir.

Dick Roberts leur avait indiqué l’itinéraire que le camion des Atkins avait dû emprunter cette nuit-l à jusqu’à l’endroit où il avait été retrouvé. Les deux femmes étaient maintenant en train de refaire l’itinéraire. Une route de campagne déserte comme tant d’autres dans la région. Elles ne comptèrent que cinq maisons le long de la route. Trois d’entre elles étaient occupées, deux semblaient abandonnées. Elles s’arrêtèrent pour interroger les habitants mais aucun ne vivait ici à l’époque des faits.

Pine et Blum se rendirent ensuite à l’endroit où le camion avait été trouvé. Il s’agissait d’une ancienne station-service Esso abandonnée depuis longtemps. Les quatre lettres et leurs néons avaient servi de cibles au cours des années écoulées. Seuls les supports métalliques de l’enseigne avaient survécu. La forêt semblait déterminée à reprendre ses droits. Elles restèrent dans la voiture à côté de l’emplacement des pompes à essence. Pine jeta un coup d’œil autour d’elle, la vue était aussi désolée que ses espoirs. Mais une idée lui vint alors à l’esprit.

— D’accord, le camion et Désirée ont atterri ici, lança Pine. Mais pourquoi ici ?

Blum regarda autour d’elle.

— Je pense que c’est un excellent endroit pour donner rendez-vous à quelqu’un. Du genre retrouve-moi à la station Esso. Un bon point de repère dans les environs. Désirée ne savait pas quand le corps de son mari serait retrouvé. Elle voulait s’enfuir, mais pas avec leur camion que les flics ne tarderaient pas à retrouver. Elle avait besoin d’un autre véhicule.

— Et ceux qui pouvaient l’aider n’étaient pas légion. En fait, il n’y a pas cinquante possibilités, à mon avis.

— Len et Wanda Atkins, ses beaux-parents, répliqua Blum du tac au tac. Mais le shérif Roberts les a interrogés après le meurtre de Joe et la disparition de Désirée. Ils ont affirmé ne pas avoir eu de nouvelles de Désirée.

— Et ils mentaient probablement tous les deux pour sauver leur peau. Tu as vu la photo de Mercy avec eux. Ils savaient qu’elle était retenue contre son gré. Ils savaient que si tout ça sortait, ils iraient en prison pour complicité d’enlèvement. C’est pour ça qu’ils ont disparu de la circulation après le meurtre et la fuite de Mercy. Je suis maintenant certaine que Désirée les a appelés cette nuit-là pour leur annoncer le meurtre de leur fils. Ils se sont arrangés pour la rencontrer ici, là où elle avait abandonné le camion. Ils l’ont conduite quelque part, peut-être dans une gare routière ou ferroviaire. Et elle est partie se refaire une nouvelle vie sous une autre identité. Puis ils sont retournés chez eux et ont fait semblant d’apprendre la mort de leur fils le lendemain.

Atlee reprit son souffle et regarda Blum avant de lui demander :

— Ça vous semble coller ?

— Effectivement, agent Pine.

Atlee Pine fit la moue, son regard devint moins assuré.

— Mais il semble peu probable que les parents aient cru Désirée sur parole. Ils ont pu penser qu’ils pouvaient encore sauver leur fils. Désirée les a peut-être embobinés. Mais s’il était mort, ils auraient été terrifiés à l’idée que des animaux puissent déchiqueter le corps de Joe pendant la nuit. Et nous savons que ce n’est pas ce qui s’est passé.

— Alors peut-être que ce sont eux qui ont veillé à ce que le corps de leur fils ne soit pas profané, proposa Blum.

— Nous devons donc trouver Len et Wanda Atkins pour leur poser directement la question.

— S’ils sont encore en vie.

— Si c’est le cas, ils doivent bénéficier de la sécurité sociale et de l’assurance-maladie. Nous pourrons les retrouver de cette façon.

— Et Len était un vétéran du Vietnam. Il a été blessé. Alors…

— Il pourrait peut-être encore toucher une pension du département des anciens combattants. Ce serait en fait plus rapide pour nous que de passer par la bureaucratie des services de santé, parce que je n’ai pas vraiment de bons contacts là-bas.

Atlee sortit son téléphone.

— Qui appelez-vous ? demanda Blum.

— Qui d’autre que John Puller ? Il m’a déjà aidée à obtenir le dossier militaire de Len Atkins.

Atlee Pine fut heureuse d’apprendre que John Puller se remettait plutôt bien de ses blessures. Il lui confirma avoir de bons contacts au département des anciens combattants, notamment grâce à son père lui-même vétéran. Il lui promit de faire tout son possible pour localiser Len Atkins.

En raccrochant, Pine lança :

— Je crois que John va faire des merveilles.

— En attendant, vous pourriez peut-être rendre une petite visite à Jack Lineberry, non ?

L’expression de Pine se durcit et elle jeta un coup d’œil par la fenêtre de la voiture. L’image de Lineberry s’imposa à elle comme un cauchemar.

— Vous m’avez déjà posé la question.

— Et vous ne m’avez pas répondu, c’est pourquoi je vous le redemande.

— Pourquoi devrais-je aller le voir ? demanda Pine sur un ton abrupt.

— Que vous le vouliez ou non, c’est votre père biologique. Et la façon dont vous l’avez ignoré...

— OK, je ne suis pas fière de ce que j’ai fait.

— Il est donc temps de passer à autre chose avec lui.

Pine jeta une œillade sévère à son amie.

— Et pourquoi devrais-je faire ça ?

— Parce que vous allez avoir besoin de son aide, que vous retrouviez votre sœur ou non.

Pine eut l’air encore plus confuse. Blum poursuivit.

— Je suppose que vous voulez toujours retrouver votre mère. Et Tim Pine, maintenant que vous savez avec certitude qu’il n’était pas dans cette tombe. Jack peut être un atout précieux. Mais je ne vous demande pas de passer l’éponge.

— Ça tombe bien, parce que je n’en ai pas l’intention, intervint Pine.

Imperturbable, Blum poursuivit sur sa lancée.

— Il fait de son mieux. Et c’est votre père. Si vous ne faites pas le moindre effort pour entretenir des relations avec lui, je pense que vous le regretterez plus tard.

— Je regrette beaucoup de choses, Carol.

Atlee enclencha la première vitesse et prit la direction du domicile de l’homme qui lui avait menti plus que toute autre personne dans sa vie.

À l’exception de ma foutue mère.

CHAPITRE 4

LA PROPRIÉTÉ DE JACK LINEBERRY se trouvait à une heure au sud d’Atlanta. Il avait accumulé une énorme fortune dans la finance et possédait, outre cette résidence principale, un penthouse à Atlanta, un pied-à-terre à New York, ainsi qu’un jet privé. Son niveau de vie en faisait rêver plus d’un. Mais pas Atlee.

Si tu as besoin d’autant de jouets pour profiter de la vie, c’est que tu es encore un enfant.

Elles avaient pris soin de l’appeler pour annoncer leur arrivée. Elles furent accueillies à la porte d’entrée par une domestique qui les mena jusqu’à la chambre de Lineberry. La femme leur avoua que son patron était encore au lit, ce qui alarma Pine. L’heure était déjà bien avancée dans l’après-midi.

Elles pénétrèrent dans une chambre sombre à la chaleur étouffante. Tous les stores des fenêtres étaient baissés. On aurait dit un tombeau avec du papier peint et de la moquette. Pine et Blum en furent troublées.

— Jack ? demanda Pine.

Quelque chose bougea dans le lit. Lineberry, vêtu d’un pyjama, s’efforça de se redresser et y parvint enfin. Pine et Blum s’approchèrent, circonspectes face à l’état de l’homme. Il semblait avoir vieilli de deux décennies depuis la dernière fois qu’elles l’avaient rencontré. Ce grand et bel homme d’une soixantaine d’années avait l’air flétri, fragile et, surtout, il semblait au bout de sa vie.

— Jack... que se passe-t-il ?

Il fixa sur elle une paire d’yeux fatigués et injectés de sang. Ses sourcils se plissèrent sous l’effet de la contrariété ou de la colère.

— Il ne s’est rien passé. Je...

— Tu n’as pas l’air bien, l’interrompit Pine. Pas bien du tout.

— Pense ce que tu veux, répondit-il sur un ton sévère.

— C’est ce que penserait toute personne raisonnable, rétorqua Atlee.

— On m’a tiré dessus, Atlee. Ce n’est pas comme si j’avais la grippe. Difficile de s’en remettre, surtout à mon âge.

— Je comprends bien, dit-elle avant de jeter un coup d’œil à Blum. Je sais que j’étais folle de rage après ma dernière visite ici.

— Tu avais toutes les raisons d’être en colère. J’ai l’impression de m’en être finalement bien sorti, en fait.

— Ne te la joue pas chevaleresque, ne rends pas les choses plus difficiles qu’elles ne sont, répondit-elle d’un ton plus léger.

Lineberry leva la main avant qu’elle ne puisse continuer.

— J’ai beaucoup réfléchi, Atlee. À ce stade de ma vie, il est impératif de le faire.

— Réfléchi à quoi ? demanda-t-elle brusquement, n’appréciant pas son ton fataliste.

— À toi, à Mercy, à ta mère et à Tim. Et à moi aussi.

Pine prit une chaise et s’assit à côté du lit.

— Et qu’en as-tu conclu ?

Une partie d’elle-même ne voulait pas connaître la réponse mais dans la vie, il faut savoir affronter les choses qui dérangent.

— Tout d’abord, je vous lègue tout ce que je possède, à toi et à Mercy.

Pine secoua immédiatement la tête et recula devant cette nouvelle.

— Jack, je ne...

— S’il te plaît, écoute-moi. C’est important !

Pine jeta un nouveau coup d’œil à Blum, qui acquiesça d’un air suppliant.

Atlee croisa les bras sur sa poitrine, l’air renfrogné et lança :

— D’accord, j’écoute, mais ça ne signifie pas que je suis d’accord.

— Je suis ton père et celui de Mercy. Cela me donne certaines responsabilités que je n’ai jamais assumées.

— Tu ne savais pas où…

Il l’interrompit sans ménagement.

— J’en savais plus que je ne le laissais entendre. Et ce que je ne savais pas, j’aurais pu le découvrir. En fin de compte, je me suis comporté de manière abominable tout au long de cette histoire. Difficile d’être un pire père que moi.

Il semblait si bouleversé que Pine sentit sa colère s’estomper. Elle posa une main sur le bras de son père.

— Jack, tu étais entre le marteau et l’enclume. La situation n’avait rien de simple.

— Mais pour moi, tout est clair maintenant. J’ai deux filles. Vous êtes ma seule famille. Les parents laissent souvent ce qu’ils possèdent à leurs enfants et c’est ce que je vais faire. Si vous n’en voulez pas, tant pis, donnez-le à qui vous voulez, faites-en ce que vous voulez. Mais vous ne pouvez pas m’empêcher de le faire. J’ai déjà demandé à mes avocats de rédiger tout cela et j’ai signé. Vous ne pouvez rien y faire.

— D’accord, Jack, si c’est ce que tu veux.

— C’est ce que je veux.

— Mais tu as encore pas mal d’années devant toi. Tout cela est un peu prématuré.

— Personne ne sait de quoi demain sera fait, Atlee, nous le savons tous les deux mieux que quiconque.

Avant qu’elle ne puisse dire quoi que ce soit, Lineberry demanda :

— As-tu découvert des choses sur Mercy, ou ta mère et Tim ?

Pine lui raconta l’exhumation du cadavre. Elle attendait encore de savoir s’il s’agissait des restes d’Ito Vincenzo. Elle l’informa de leurs démarches pour retrouver Désirée Atkins, et de leurs déductions quant au rôle de Len et Wanda dans sa fuite.

— Tu parles des gens qui étaient sur la fameuse photo avec Mercy ? demanda Lineberry.

— Tout à fait.

— Et vous pensez vraiment pouvoir les retrouver après tout ce temps ?

— Avec les nouvelles technologies et les bases de données disponibles aujourd’hui, difficile de disparaître définitivement.

— Et tu espères que ces deux-l à pourront te mener jusqu’à Désirée ?

— Exactement. Désirée pourrait nous éclairer sur cette nuit et même sur l’endroit où Mercy a pu aller.

— Elle n’a peut-être pas intérêt à vous révéler quoi que ce soit.

— Nous avons des moyens de la faire parler. Elle risque la prison pour ce qu’elle a fait. Et si elle a assassiné son mari ou...

Pine respira profondément avant d’affirmer :

— Elle parlera.

Au prix d’un grand effort, Lineberry se redressa dans son lit. La conversation semblait l’avoir animé.

— Il y a encore une chose, dit-il.

Pine le fixa avec méfiance. Son père l’avait déjà chamboulée avec l’histoire de l’héritage, elle avait son compte pour aujourd’hui.

— Oui ?

— Je sais que tu mènes toutes ces recherches à tes frais.

Atlee fronça les sourcils. Elle ne s’attendait pas à cela.

— Et alors ?

— Tu ne vas pas te ruiner non plus. J’ai les ressources nécessaires...

Elle comprit où il voulait en venir.

— Non, Jack, ce sont mes recherches...

— Ce sont aussi les miennes ! s’exclama-t-il sur un ton qui figea les deux femmes.

Lineberry semblait lui-même stupéfait de l’énergie de sa réplique. Il reprit plus calmement :

— Si vous utilisez certaines de mes ressources, vous pourriez parvenir plus rapidement à la vérité. Par exemple en utilisant mon jet pour vous déplacer.

Pine secoua la tête, mais Blum intervint :

— Continue, Jack. Nous t’écoutons.

Pine lança un regard noir à Blum mais resta silencieuse. Lineberry en profita pour poursuivre sur sa lancée.

— Je sais que vous avez loué une voiture. Une dépense inutile. Prenez donc le 4x4 Porsche qui prend la poussière dans le garage. Et... j’ai déposé des fonds sur un compte pour toi.

Il ouvrit le tiroir de sa table de nuit et en sortit deux morceaux de plastique.

— Une carte de débit et une autre de crédit. Tu peux dépenser tout ce que tu jugeras utile. Le code à quatre chiffres de la carte de débit est ta date de naissance, le mois et le jour.

— Jack, je ne veux pas de ton argent.

— Ce n’est pas mon argent, Atlee. C’est notre argent. Et ce n’est pas comme si tu allais l’utiliser pour partir en vacances. Tu l’utilises pour retrouver ta sœur, et ma fille. Et ta mère et Tim. Je suppose qu’au FBI, plus vous avez de ressources pour accomplir votre travail, mieux c’est. Est-ce que je me trompe ?

— Eh bien, non, dit-elle mollement.

— Alors je ne vois pas où est le problème, ajouta-t-il comme s’il la mettait au défi d’inventer une raison pour s’opposer à sa volonté.

Il a habilement retourné la situation en sa faveur, pensa Pine. Elle était en fait impressionnée par sa volonté.

Pendant ce temps, Blum se saisit des cartes.

— Pas de problème, Jack. Votre offre généreuse est très appréciée. N’est-ce pas, agent Pine ?

Cette dernière la dévisagea. Face aux traits fatigués mais pleins d’espoir de Lineberry, son expression s’adoucit.

— Merci, Jack. C’est très gentil, nous en ferons bon usage.

Lineberry, visiblement soulagé, s’enfonça dans son oreiller.

Blum remit les cartes à Pine qui les enfouit dans sa poche de pantalon.

— Et si vous ne voulez pas rester ici, j’aimerais que vous utilisiez mon penthouse d’Atlanta comme base. Vous pourrez aussi utiliser mon jet comme bon vous semble. Je veillerai à ce qu’il soit toujours prêt à décoller. De toute façon, je ne l’utiliserai certainement pas pendant un certain temps.

— D’accord, Jack, dit Pine. Ce sera très bien. Mais il se peut que nous ne restions pas longtemps sur place. Nous devrons aller là où les pistes nous mènent.

— C’est entendu, dit-il rapidement.

— Mais je ne veux pas que tu mettes des gens à notre disposition. Nous pouvons nous débrouiller toutes seules.

— J’ai pensé que tu dirais ça, alors j’ai déjà donné au personnel du penthouse d’Atlanta trois mois de congés payés.

— C’est très généreux de votre part, déclara Blum.

— Ce n’est que justice, répliqua Lineberry. Pour tout le monde…

— Y a-t-il un détail dont tu te souviendrais qui nous permettrait de découvrir où ma mère et Tim ont pu aller ? demanda Pine.

Lineberry dévisagea sa fille d’un air solennel.

— Je vais te donner quelque chose que ta mère m’a demandé de ne jamais te laisser voir.

Pine se redressa, tous ses muscles tendus, dans une montée d’adrénaline.

— Q… Quoi ?

Lineberry fouilla à nouveau dans le tiroir et en sortit une enveloppe grise.

— Quand tu liras ceci, je veux que tu gardes à l’esprit que tu dois faire exactement le contraire de ce que ta mère a écrit.

— Quand t’a-t-elle envoyé cette lettre ? demanda Pine, ignorant ce curieux conseil.

— À peu près à l’époque où elle t’a abandonnée. C’est arrivé un jour dans le courrier de mon bureau. J’avais donné mes coordonnées à Tim quand je l’ai vu en Virginie. La lettre n’a pas d’adresse d’expéditeur. Mais le cachet de la poste est celui de Charleston, en Caroline du Sud. Je pense qu’elle était peut-être en route pour retrouver Tim lorsqu’elle m’a envoyé la lettre de là-bas.

Il tendit l’enveloppe à Pine. Elle l’observa comme s’il s’agissait d’un pistolet pointé sur elle. Elle s’attarda sur l’écriture sur l’enveloppe, clairement celle de sa mère.

— Je… Je pense que je lirai ça plus tard, murmura Pine.

D’une voix tremblante, Lineberry avoua :

— J’aurais dû te la donner plus tôt. Je n’ai aucune excuse, pendant une grande partie de ma vie d’adulte, j’ai été initié à l’art du secret. Ce n’est pas une excuse... c’est juste... la réalité. Du moins, c’était le cas pour moi.

— La lettre comporte quelque chose qui nous permettrait de les situer ? demanda Pine.

— Pas que je sache.

— Et pourquoi m’as-tu demandé de faire exactement le contraire de ce qu’elle écrit ?

— Tout sera clair quand tu liras la lettre.

CHAPITRE 5

PINE CONDUISIT LA PORSCHE tandis que Blum se chargeait de ramener la voiture de location à l’aéroport. Elles se rendirent ensuite à l’appartement-terrasse de Lineberry dans le centre d’Atlanta. Pine s’y était déjà rendue pour prendre un verre avec Lineberry, mais c’était la première visite pour Blum.

— Oh mon Dieu, s’exclama-t-elle lorsque l’ascenseur privé s’ouvrit directement dans le vestibule du penthouse. On est en plein rêve, ici.

— Oui, je sais, dit Pine d’un air morose.

Blum la regarda, estomaquée.

— Allons, agent Pine, c’est beaucoup mieux que le motel où nous avons séjourné la dernière fois. Le chauffage ne fonctionnait pas et la douche fuyait de partout.

— Il nous a aussi mis à disposition son appartement de New York. La Porsche, le jet privé, et il veut me laisser tout cet argent…

— Oui, je suis vraiment désolée que vous ayez à affronter tout cela, lâcha Blum avec ironie.

Pine soupira.

— Je sais, je sais, Carol. La plupart des gens auraient l’impression d’avoir gagné à la loterie.

— Mais vous n’êtes pas la plupart des gens, répliqua Blum sérieusement.

— Je ne me soucie pas de ce genre choses. Mon appartement à Shattered Rock est parfait. J’ai ma Mustang décapotable vintage vraiment cool. C’est tout ce dont j’ai besoin. Je ne suis pas du genre à me prélasser dans des jets privés.

— Très bien, mais utilisons ce que Jack nous offre pour obtenir des résultats dans nos recherches.

— D’accord, d’accord.

Blum consulta sa montre.

— C’est l’heure de dîner. Le personnel étant en congé, devrais-je me rendre dans ce qui est, j’en suis sûre, une fabuleuse cuisine et préparer quelque chose ? Je parie que le réfrigérateur et le congélateur sont bien remplis.

Pine sortit la carte de crédit de sa poche.

— Et si je vous invitais à dîner à la place ? Ou Jack pour être précise.

Le concierge de l’immeuble leur recommanda quelques établissements à proximité. Elles optèrent pour un bistrot français situé à quelques pas de leur immeuble.

Installées à une table au fond de la salle, elles commandèrent une bouteille de vin et leur repas. Elles passèrent deux heures à parler de choses anodines.

Pine trouvait cela rafraîchissant, mais elle éprouvait aussi quelques remords. Ces derniers temps, elle s’était presque exclusivement consacrée à la recherche de sa sœur. S’accorder une pause, même de quelques heures, lui semblait être une trahison à l’égard de Mercy.

— Nous progressons, agent Pine, mais nous avons besoin de souffler un peu de temps en temps, dit Blum, semblant lire dans les pensées de sa collègue.

Cette dernière acquiesça puis jeta un coup d’œil dans le restaurant, observant les clients qui, elle en était certaine, avaient leur lot de problèmes, peut-être pas aussi graves que les siens. Mais elle craignait, malgré les « progrès » évoqués par Blum, de ne jamais retrouver sa sœur.

Tu pensais pouvoir gérer la situation, Lee. Mais tu ne te serais pas menti à toi-même ?

En sortant du restaurant, Blum demanda :

— Allez-vous lire la lettre ce soir ?

Pine acquiesça.

— Oui, je dois le faire, même si je le redoute un peu.

— Je comprends mais cette lettre peut nous fournir des indices précieux.

— Peut-être, répondit Pine, dubitative.

De retour à l’appartement, Pine prit une longue douche chaude et fumante, enfila un pantalon de survêtement et un T-shirt puis se mit au lit.

Elle prit la lettre qu’elle observa un petit moment. De l’index, elle repassa sur la belle écriture de sa mère, qui lui était tout à fait familière. Pine se redressa sur l’oreiller pour finir par se lever brusquement. Elle attrapa son téléphone, sortit de sa chambre et se dirigea vers la cave à vin que Lineberry lui avait montrée lors de son unique visite. Elle saisit une bouteille de vin italien. Le même millésime que Jack lui avait servi. Elle avait besoin d’un peu plus d’alcool pour affronter la lecture de la lettre de sa mère. Beaucoup plus.

Elle sortit sur la terrasse qui entourait trois côtés de l’appartement. Un mur de verre s’élevant à hauteur de poitrine clôturait l’espace. Elle était entourée d’un mobilier en osier, de plantations exotiques, de fontaines et d’un grand foyer. Un véritable paradis. Elle ressentit une bouffée de culpabilité.

Je me demande où se trouve Mercy en ce moment. Certainement pas dans un endroit comme celui-ci.

Pine choisit de s’asseoir par terre après avoir utilisé une télécommande pour allumer une cheminée à gaz entourée de pierres et de carreaux de céramique. Près des flammes, elle posa son téléphone puis ouvrit la bouteille de vin. Elle en versa une généreuse quantité dans son verre puis but une longue gorgée.

Allez, Lee, tu ne peux plus hésiter.

Il lui arrivait de se parler en utilisant son surnom d’enfance. Mercy avait du mal à prononcer « At-lee » alors que Lee passait tout seul. Le surnom était resté jusqu’à l’entrée de Pine à l’université. Aujourd’hui, elle donnerait cher pour entendre sa sœur l’appeler Lee, ne serait-ce qu’une fois.

Elle sortit la lettre de deux pages et la déplia. Elle fronça les sourcils en voyant sa main trembler. Elle but une nouvelle gorgée de vin pour se calmer. Cela ne suffit pas.

Allez, ma vieille ! Ce n’est qu’une lettre.

Mais, de toute évidence, c’était bien plus que cela. Un premier échantillon de ce que sa mère avait dans le crâne après avoir abandonné sa fille. Pine termina son verre de vin et s’en servit un autre.

C’est parti, pensa Pine, en prenant une grande inspiration comme si elle s’apprêtait à passer un moment sous l’eau.

Cher Jack,

Une fois de plus, tu es venu à la rescousse. Tim et moi ne saurions trop te remercier. Ce qui s’est passé en Virginie était épouvantable. L’agresseur voulait manifestement me faire du mal en tuant Tim. Il pensait que je pouvais être là avec Tim. Je tremble encore d’avoir failli le perdre.

Pine faillit poser la lettre. Elle n’avait aucune envie de lire les états d’âme de sa mère. Elle se lamentait d’avoir failli perdre son mari alors qu’elle avait choisi d’abandonner sa fille. Mais quelque chose la poussa à continuer.

Et puis est arrivé l’insoutenable déchirement. Quitter ma Lee bien-aimée. Je n’arrive pas à croire que j’écris cela, Jack. Elle est vraiment tout ce qu’il me reste depuis l’enlèvement de Mercy, qui était entièrement ma faute, comme nous le savons tous les deux. Lee me donnait la force de continuer à vivre. Je sais que j’étais étouffante avec elle, mais en même temps, j’ai dressé un mur entre nous. J’avais le sentiment que si j’étais trop proche d’elle, je laisserais échapper quelque chose qui la mettrait en danger. Je ne pouvais pas faire subir ça à ma fille. Assise à côté d’elle dans ce lit d’hôpital, ne sachant pas si elle allait vivre ou mourir, ne sachant pas ce qui était arrivé à Mercy, mon esprit s’est effondré. Je ne pouvais rien faire que subir le poids de ma culpabilité amplement méritée. Lorsque mes filles ont eu besoin de moi, je n’étais pas là. Il n’y a pas de devoir plus fondamental pour une mère. Et j’ai lamentablement manqué à ce devoir. Aujourd’hui, Atlee est une jeune femme intelligente et accomplie dont je suis très fière. Et elle s’est faite toute seule. Je sais qu’elle souffre de mon abandon et cela ne fait qu’entretenir ma culpabilité. Refuser l’amour à quelqu’un que l’on aime plus que la vie elle-même, ça te détruit, Jack. Une douleur intense et irréversible. Mais je ne peux pas changer de cap maintenant. Impossible. La vérité, c’est que si Lee pense que je ne l’aime pas, je ne lui manquerai pas. C’est du moins ce que j’espère. J’ai gagné beaucoup d’argent mais je ne te dirai pas exactement comment. J’ai compris pas mal de choses et quand j’ai confronté la personne, j’ai pris conscience que j’avais raison. Cet argent financera l’université de Lee et l’aidera à subvenir à ses besoins plus tard dans la vie, tout en nous permettant, à Tim et à moi, de vivre. C’est le cœur lourd que je la quitte, mais je suis sûre qu’elle sera en sécurité maintenant.

Quand tu m’as recrutée il y a des années, j’étais plus jeune que Lee aujourd’hui. J’avais peur de mourir. Je ne voulais pas faire ce que tu me demandais, mais tu m’as montré à quel point ce pourrait être bénéfique. Et je suppose que c’est le cas. Pour d’autres. Mais pas pour la famille Pine. Je l’ai pleinement accepté. Tim aussi. Mais pas Mercy et Lee. Elles n’avaient pas le choix. Tout ce que je sais, c’est que même si Tim et moi sommes ensemble, je serai plus seule que jamais. Sans mes filles, je ne suis rien. Je pensais avoir tout sacrifié pour elles. En fin de compte, je les ai simplement sacrifiées. Aucune mère n’aurait pu faire pire que moi. Je ne mérite pas d’être considérée comme une mère, plus maintenant. Je pense à Mercy et Lee tous les jours, et je le ferai jusqu’à ma mort. Elles étaient mes petites fleurs que j’ai laissées se faner. Je passerai le reste de ma vie à essayer de me racheter pour ce que j’ai fait, pour mes mauvaises décisions. Au moins, je peux essayer.

Merci pour tout, Jack. Si tu vois Lee, ne lui parle pas de moi. Ne dis rien qui puisse faire remonter à la surface des souvenirs qu’elle devrait oublier. Je n’en vaux pas la peine. Elle a juste besoin de poursuivre sa vie et de ne jamais regarder en arrière.

Elle avait signé la lettre de son vrai prénom, Amanda, au lieu de Julia.

Les larmes qui coulaient des yeux de Pine tachèrent les pages à plusieurs endroits. Elle relut la lettre trois fois, s’attardant sur des mots ou des phrases différents. Finalement, elle plia les pages et les posa à côté d’elle. Ensuite, elle observa longuement la ligne d’horizon éclairée d’Atlanta.

Sa famille se trouvait peut-être là, quelque part. Mais Mercy, sa mère et Tim pouvaient tout aussi bien être morts maintenant. Si c’était le cas, est-ce que trouver leurs tombes lui suffirait ?

Difficile de répondre à cette question.

Son téléphone bipa. Elle regarda l’écran : un message de John Puller. Elle se redressa. Leonard Atkins recevait encore une pension du département des anciens combattants. L’aide était envoyée à une adresse à Huntsville, en Alabama. Pine fit une rapide recherche sur Google. Huntsville se situait à environ trois heures et demie de voiture d’Atlanta.

Elle retourna à l’intérieur et se mit au lit.

Sa dernière pensée avant de s’endormir fut : Ne lâche rien, Lee. Tu vas finir par les retrouver, d’une manière ou d’une autre.

CHAPITRE 6

LORSQUE LA FEMME SE LEVA du tabouret en bois ébréché, elle se dressa, sculpturale, et imposa son mètre quatre-vingt-dix, les pieds nus. Elle fléchit sa main droite, puis la gauche. Ses doigts étaient calleux et puissants, comme tout le reste de son corps. Elle fit quelques gestes d’assouplissement. Son squelette protestait d’un peu partout. Elle étira son long cou musclé, le faisant rouler dans un sens puis dans l’autre. Elle remua les épaules pour venir à bout des tensions qui la nouaient.

Elle portait un haut de jogging noir effiloché avec le logo Nike délavé, une brassière en dessous, ainsi qu’un short en Lycra noir hors d’âge. Ces vêtements de sport mettaient toutefois en valeur sa silhouette longue et musclée.

L’homme petit et mince qui se tenait à côté d’elle l’aida à enfiler ses gants, puis il commença à lui masser rapidement les bras.

— Tu es prête ? lui demanda-t-il.

Elle le regarda en fronçant les sourcils.

— Je suis bien là, Jerry. Alors, qu’est-ce que tu en penses ?

Il lui mit son protège-dents avant de faire un signe de croix. Il faisait toujours cela, ce qui l’irritait au plus haut point.

— Qui essaies-tu de protéger, mec, ton bookmaker ? murmura-t-elle à travers son protège-dents.

— On se voit de l’autre côté, El, répliqua Jerry en quittant précipitamment le ring.

Eloïse « El » Cain était un peu trop âgée pour ce qu’elle s’apprêtait à faire, mais elle avait vraiment besoin d’argent. Son adversaire du soir était plus petite de cinq centimètres, mais c’était une terreur. Elle affichait quatre-vingt-dix kilos sur la balance, soit dix kilos de plus que Cain, plus longiligne. Une boule de muscles, avec des abdominaux semblables à des briques empilées, des cuisses épaisses comme des tonneaux, un fessier en acier et des mollets durs comme des diamants. Elle pouvait détruire 99 % des hommes et donner du fil à retordre aux 1 % restants. Disposant d’une bonne technique, elle était surtout extrêmement résistante : elle pouvait se battre toute la journée et encaisser les coups de ses adversaires sans sourciller. Elle avait une douzaine d’années de moins que Cain et beaucoup lui prédisaient un avenir de star de la discipline. On pouvait juste se poser des questions sur sa science du combat et sa force mentale. Et le fait que l’UFC féminin se limite aux poids légers, avec un maximum de soixante-quinze kilos.

Cain avait toujours pensé que c’était une connerie sexiste. Certaines femmes pouvaient rivaliser avec les meilleurs d’entre les hommes. Ces derniers avaient des catégories de poids plus étendues à l’UFC, alors pourquoi les femmes ne seraient-elles pas logées à la même enseigne ? Peut-être qu’elles devraient créer leur propre ligue, ou les femmes plus massives se mettre à la boxe, avec ses catégories de poids beaucoup plus nombreuses. Tout cela n’était pas juste et, comme toujours, les femmes en pâtissaient sur le plan athlétique, estimait Cain.

Son adversaire du soir était couverte de tatouages, essentiellement sur le thème de la mort ou du sadomasochisme. Difficile de trouver un espace de peau encore vierge.

Cain devait jouer les faire-valoir, son adversaire allait logiquement inscrire une nouvelle victoire à son palmarès.

Mais je vais peut-être déjouer les pronostics.

Ce n’était décidément pas une période faste. Aucun match de MMA télévisé en pay-per-view n’avait été programmé ici. Pas de Ronda Rousey, Holly Holm ou Cris Cyborg à moins de mille kilomètres à la ronde. Pas de cachets d’un million de dollars ou de publicités tape-à-l’œil. Il s’agissait d’un modeste événement local. Le public, bruyant et alcoolisé, ne comptait pas plus de deux cents personnes. L’excitation était pourtant bien palpable. La salle se situait dans une ancienne usine, vestige d’une époque où les industries n’avaient pas encore été délocalisées. L’endroit servait à toute une série de manifestations plus ou moins légales. Mais de quel droit allait-on refuser aux gens de s’amuser et de se faire un peu d’argent ?

Et je peux faire mon beurre ce soir.

La bourse officielle était de cinq mille dollars. Si Cain remportait le combat, elle n’en recevrait que mille. La perdante empocherait trois cents dollars pour s’être fait maltraiter. L’impitoyable réalité. Pour Cain, il s’agissait surtout de mettre son adversaire au tapis avant de se faire laminer, tout cela devant un public imbibé de bière et déchiré à la marijuana.

L’essentiel de l’argent généré par la soirée revenait à des hommes en haut de cette chaîne alimentaire. Ils ne levaient pas le petit doigt mais faisaient jouer leur réseau et leur autorité.

Pourtant, l’éventualité de gagner mille dollars en une soirée surmotivait Cain. Elle se tenait donc là, avec son protège-dents, les poings gantés, une vague stratégie élaborée, l’adrénaline en hausse.

Les deux femmes se retrouvèrent au milieu de ce ring improvisé, constitué de poteaux de clôture cimentés dans d’énormes jantes de tracteur pour les maintenir debout. Le tout était entouré d’un grillage de deux mètres cinquante de haut avec un portail cadenassé. Contrairement à un ring octogonal de l’UFC, le grillage n’était pas recouvert de vinyle et les poteaux métalliques n’étaient pas protégés. Malheur aux combattantes qui les heurteraient de plein fouet. Le sol en béton n’était pas non plus recouvert d’un délicat revêtement. Mieux valait donc ne pas tomber. Mais Cain s’en moquait. C’était une partie de plaisir comparé à ce qu’elle avait enduré toute sa vie. Il y avait bien cette porte verrouillée de la cage qui la dérangeait. Mais en cas de catastrophe, elle pourrait toujours escalader le grillage.

Elle jeta un coup d’œil à son adversaire qui gratifiait Cain de son regard le plus intimidant. Bien moins théâtral que les hommes dopés à la testostérone qui surjouent les bêtes féroces. Les femmes, elles, minimisaient généralement l’ampleur de la dérouillée qu’elles allaient vous infliger.

Dans tes rêves, bouton d’or, pensa Cain. Elle adressa un large sourire à son adversaire, ce qui sembla vraiment l’énerver.

Je vais te rentrer dedans.

Trois rounds de cinq minutes étaient prévus, sauf si l’une des combattantes se retrouvait KO ou plus en mesure de se défendre. Cain n’avait jamais été mise KO mais le risque planait toujours. Avec un nombre réduit de rounds, le combat serait sans doute d’une grande intensité dès le début. Aucun répit sur ce ring dans l’entreprise de destruction humaine. Le public en voulait pour son argent : du sang, beaucoup de sang. Tout comme la NFL[1], ce combat était bien plus américain que le base-ball et la tarte aux pommes ne le seraient jamais. Les durs et les vicieux l’emportaient toujours, il n’y avait pas de place pour les losers.

Un arbitre accompagnait les combattantes à l’intérieur de cette prison temporaire où la peine maximale était de quinze minutes. C’était un gros bras arrogant à la sale réputation méritée. Un gros misogyne qui n’hésitait pas à peloter une fille privée de sa conscience. Il s’y était essayé avec Cain, sonnée après un combat. Mal lui en prit, elle avait failli lui arracher l’index de la main droite. Il n’avait jamais réessayé, mais elle ne pouvait pas compter sur sa bienveillance ce soir-là.

Cain n’affichait pas une confiance à toute épreuve. Elle souffrait de diverses blessures mal remises, notamment d’une coiffe des rotateurs qui sifflait et pouvait la lâcher à tout instant. Son adversaire pourrait alors en profiter et lui asséner le coup de grâce.

L’arbitre donna ses dernières instructions aux combattantes. Il lança un regard lourd de sens dans la direction de Cain. Il agita sa main à l’index salement amoché, et ces dames se reculèrent, pour attendre le début du combat. Quelques secondes plus tard, le coup de sifflet retentit, les fauves étaient lâchés.

1. National Football League, championnat de football américain.

Toutes les notes sont du traducteur.

CHAPITRE 7

LES DEUX COMBATTANTES se précipitèrent l’une sur l’autre au centre du ring, les narines dilatées, les muscles bandés, les yeux écarquillés. Les hurlements des spectateurs résonnaient dans les entrailles de l’usine, renforcés par le morceau Eye of the Tiger qui tournait en boucle. De vieilles lumières stroboscopiques des années soixante-dix et des fumigènes donnaient à l’ensemble un côté tout à fait ringard. Les deux guerrières sur le ring s’en moquaient éperdument. Pour elles, c’était juste une question de survie… et d’argent.

La foule vociféra de plus belle quand Cain lança son premier coup de pied assorti d’un direct du droit qui finit dans le vide. Une timide tentative pour tester sa rivale et trouver la bonne distance. Son adversaire esquiva et répliqua. Elle visa la tempe gauche de Cain sans trop de puissance et cette dernière la fit reculer d’un habile coup de pied circulaire. Mais elle n’avait pas mis suffisamment d’amplitude dans son geste.

Cain fut cueillie par un crochet du droit au menton et un coup de genou dans les flancs. Les deux coups précis la marquèrent durement. La jeune femme était plus rapide que Cain, il faut l’admettre, et surtout plus puissante. Rien de surprenant mais elle n’avait pas encore donné la pleine mesure de ses moyens. Elle était largement capable de mettre Cain au tapis.

Cette dernière simula un direct du gauche et frappa son adversaire d’un uppercut du droit au foie. Mais la paroi abdominale de la femme semblait en pierre. Le coup ne provoqua aucun dégât perceptible. Cain observa juste une expiration brutale de son adversaire au moment de l’impact, comme l’air d’un ballon crevé. Ses yeux restaient clairs, elle ne doutait pas de sa victoire. Elle dut penser que Cain avait mis toute sa puissance dans cet uppercut. Mais ses bras n’étaient pas son atout maître. Cain savait que toute sa puissance de frappe résidait dans ses jambes.

Deux rounds s’écoulèrent, avec des dizaines de coups de poing, de pied et de genou échangés dans un déferlement de sueur et de sang. Leurs corps se heurtèrent durement. On aurait cru assister à l’affrontement sans pitié de deux grizzlys.

Le sol en béton fut rapidement jonché de gouttes de sang et de sueur que les pieds nus des deux femmes constamment en mouvement façonnèrent en motifs dignes d’un chef-d’œuvre de Jackson Pollock. Leurs bras, leurs jambes et leurs torses étaient couverts de marques et d’ecchymoses violacées. Des coupures marquaient leurs visages. On ne se lance pas dans ce genre de combat pour préserver son apparence. Un coup de coude sur le nez ou un coup de pied au menton vous propulse au sol, pas en couverture d’un magazine de mode.

Lors d’un bref corps à corps, Cain lâcha à travers son protège-dents :

— Allez, gamine, t’es censée devenir une star. Tu ne m’as toujours pas fait tomber, mon petit chou.

Piquée au vif, la combattante tenta d’agresser Cain qui la repoussa brutalement et reçut un grognement en retour. Mais elle repartit à l’assaut et asséna un violent direct du droit en plein visage de Cain. Elle vacilla mais ne rompit pas, ce qui encouragea la plus jeune des combattantes à poursuivre son travail de sape. Elle espérait sans doute enchaîner les coups jusqu’à ce que l’arbitre intervienne et mette fin au calvaire de Cain. Cet arbitre loin d’être impartial ne se ferait pas prier pour annoncer sa défaite.

Pas ce soir, branleur.

Cain n’était pas prête à céder mais la coiffe de son rotateur se grippa et elle ne put lever le bras assez haut pour se protéger la tête. Elle était défigurée par la douleur. Son adversaire sentait la fin et s’approcha pour finir son œuvre de destruction.

Ce fut alors une grêle de coups qui s’abattit sur Cain. Ils venaient de toutes parts, elle ne pouvait pas tous les bloquer. Un crochet du gauche, un autre du droit la firent chanceler dangereusement. Un uppercut lui déchira le menton et elle partit en arrière, essayant de rester lucide et de débloquer son rotateur.

Mais son adversaire commit une erreur, impardonnable dans un tel combat en cage. Sans doute pour souffler, elle recula et baissa les mains, se sentant hors de portée de Cain. Elle semblait prendre son temps pour décider de la meilleure façon de mettre Cain KO. Peut-être trop sûre de son fait.

Mais Cain avait trompé tout son monde, son adversaire la jugeait sans doute trop diminuée et incapable de gestes d’amplitude. Durant tout le combat, elle s’était d’ailleurs bien gardée de faire étalage de sa souplesse de jambe. Elle en avait gardé sous la pédale. Maintenant que son rotateur l’avait lâchée, le moment était venu d’abattre sa carte maîtresse.

L’entraîneur de son adversaire, certainement plus expérimenté que le sien, avait déjà vu Cain combattre. Il savait ce dont elle était capable. Derrière le grillage, il hurla un avertissement à sa protégée. Des cris qui se perdirent dans le brouhaha. Dans un geste tout aussi puissant que désespéré, Cain expédia son pied pointure quarante-quatre, dur comme de l’acier, sur le menton de sa rivale. Malgré le bruit de la foule, on entendit le son, comme une pastèque qui s’écrase sur le pavé, lorsque la mâchoire entra en collision avec le pied de Cain. Sous la puissance du coup, la malheureuse fut soulevée de quelques dizaines de centimètres dans les airs. Sa tête partit en arrière dans un angle improbable. Elle s’effondra sur le ciment comme un pin scié à la chaîne. Sa conscience venait de la quitter.

La combattante n’était plus capable de quoi que ce soit. L’arbitre ne put que constater les dégâts. Il mit fin au combat après deux minutes et trente-quatre secondes dans le dernier round. Les spectateurs étaient plus déçus que joyeux. Manifestement, la majorité des parieurs avait misé sur une bonne raclée de Cain.

La perdante fut brièvement ranimée par l’inhalation d’ammoniaque et difficilement hissée sur ses pieds. Le regard dans le vague, elle fut maintenue à bout de bras par son entraîneur contrarié, tandis que l’arbitre levait à contrecœur la main de Cain en signe de victoire. Puis une civière fut amenée sur le ring pour étendre la malheureuse. Son visage était en sang, son nez avait doublé de volume.

Cain quitta le ring sans un mot pour personne. Elle voulait juste récupérer son argent.

CHAPITRE 8

DANS LA SALLE D’EAU MITEUSE et crasseuse, sans douche, Cain se dépouilla de ses vêtements trempés de sueur. Elle se passa une serviette humide et savonneuse pour enlever la puanteur et le sang, le sien et celui de son adversaire. Les bleus sur son visage guériraient.

Elle observa brièvement son long corps nu dans le miroir fissuré, sous l’éclat poignant et impitoyable des lampes fluorescentes qui avaient fait fureur il y a un demi-siècle.

Pas vraiment recommandé pour une fille.

Pas un seul tatouage sur sa peau. Elle n’en avait pas besoin. Son corps était couvert de cicatrices, de brûlures, de bosses, de coupures plus ou moins profondes. Les stigmates d’une vie de combat. Elle ne grimaçait pas de dégoût en regardant ces vieilles blessures, elle souriait, triomphante.

J’ai survécu à tout cela.

Rester debout malgré les coups et les avanies. Elle se faisait un devoir de résister toujours et encore.

Cain passa sa main sur ses cheveux courts, presque rasés. Un fin duvet brun. Elle avait adopté cette coupe l’année dernière. Elle aurait dû le faire bien avant. Les cheveux longs l’avaient mise en colère. Aussi loin qu’elle s’en souvienne… Il y avait des trous, des lacunes, des vides dans sa mémoire. Autrefois, elle avait espéré les combler. Aujourd’hui, elle s’en satisfaisait. Elle n’avait plus besoin de découvrir quoi que ce soit sur son passé. À quoi bon ? Seuls comptaient aujourd’hui, demain et après-demain. Pour l’heure, elle devait empocher mille dollars. L’une de ses meilleures journées depuis bien longtemps.

Cain s’était enfin dégagé les rotateurs. Elle s’était appliqué de la glace là où elle avait pris les coups les plus durs. Elle avait enduit de pommade les coupures sur son visage. Elle enfila ses sous-vêtements, un jean délavé et un sweat-shirt en lambeaux. Elle mit des tongs malgré le froid dehors. Avec l’argent de sa victoire, elle s’achèterait de nouvelles chaussures décontractées, mais il n’était pas courant de trouver des chaussures à sa taille, du moins dans un modèle qui ne ressemblait pas à ceux des clowns. Elle sortit d’une armoire cadenassée le Glock 19 à quinze coups qu’elle emportait toujours lors de ses combats. Elle le glissa dans l’attache de sa ceinture. Elle fourra ses autres affaires dans un petit sac de sport en bandoulière et partit à la recherche de ses gains.

Elle retrouva un petit homme maigre dans un costume bon marché et froissé. Ses yeux étaient comme des éclats de silex, sa moustache ne cessait de s’agiter comme si quelque chose vivait à l’intérieur. Il se tenait dans le couloir, juste à côté de la salle où avait eu lieu le combat. Une cigarette non allumée pendait de ses lèvres. La foule avait disparu. Il n’y avait peut-être qu’elle et lui, Cain voulait en finir au plus vite. Un homme, une femme et de l’argent à récupérer, le tout dans un endroit isolé : une situation délicate.

Elle tendit la main.

— Allons-y, Sam. Je dois me lever tôt demain.

Il sortit une enveloppe froissée de la poche intérieure de son manteau et la brandit d’un air narquois.

— Tu l’as bien eue, El. Mais elle est intelligente. Elle comprendra. Contrairement à toi, elle va avoir du succès.

Cain ne mordit pas à l’hameçon pour la simple raison qu’elle s’en moquait.

— Pour l’instant, le seul endroit où elle va, c’est à l’hôpital. J’imagine qu’ils vont contrôler sa commotion cérébrale et rafistoler sa mâchoire. Si elle est vraiment intelligente, elle prendra des cours pour affiner sa stratégie de combat et elle oubliera toute cette merde.

Elle laissa tomber son sac, attrapa l’enveloppe et l’ouvrit.

— Tout est là, dit Sam. Tu croyais que j’allais t’arnaquer ?

— Oui, parce que tu l’as déjà fait.

— C’était avant.

— Avant quoi ?

Elle le surprit en train d’observer son Glock et lança :

— Alléluia pour la liberté de port d’arme et l’absence de vérification des antécédents. Tout ce dont une fille a besoin pour ne pas se faire baiser par des crétins comme toi.

— C’est vrai, répliqua-t-il en ricanant. Tu as du mal à passer la vérification des antécédents, El ?

Elle finit de compter l’argent et le fourra dans son sac.

— J’imagine que toi aussi tu dois avoir des antécédents pas jolis jolis, Sam.

— Tu as fait gagner beaucoup d’argent à quelques personnes ce soir. Mais la plupart ont parié contre toi.

— Parce qu’ils sont stupides.

— Tu n’es plus dans la fleur de l’âge. Peut-être que si tu avais pris les choses au sérieux il y a dix ans. Tu as eu de la chance ce soir. Elle aurait pu te détruire, elle a failli te mettre KO. Elle était en tête dans les deux premiers rounds, et dans le troisième, quand ton épaule s’est bloquée, elle t’a poussée dans tes retranchements. Elle est tout simplement meilleure que toi, admets-le.

— Comment peux-t-u dire ça, Sam ? Tu n’es jamais monté sur un ring, n’est-ce pas ? Ça demande un tas de qualités que tu n’auras jamais.

Elle porta le regard sur son entrejambe.

— À commencer par des couilles plus grosses que des cacahuètes.

Il ne semblait pas l’écouter. Il la reluquait effrontément.

— Tu sais, si tu t’arrangeais un peu, si tu t’occupais de toute cette merde sur ta peau, si tu portais des vêtements décents de temps en temps, si tu ne te rasais pas comme un skinhead débile et si, pendant quelques heures, tu te comportais comme une fille au lieu de jouer les chiens d’attaque, tu pourrais être attirante. Avec un peu d’effort de ta part, on pourrait peut-être s’amuser tous les deux. Je peux être amusant...

Il lui caressa le bras.

L’instant d’après, il était projeté contre le mur, le Glock de Cain sur la joue.

— Ne t’avise pas de reposer une main sur moi...

Elle fit monter une balle dans la chambre de son arme et l’appuya profondément contre sa pommette.

— Tu es folle à lier, salope ! s’écria Sam, terrifié.

— Et ne l’oublie jamais...

Cain recula, rangea son Glock, attrapa son sac et s’en alla.

Elle signa quelques autographes pour des retardataires sur le parking, probablement trop éméchés pour savoir qui elle était. Après cela, Cain monta dans sa Honda Civic deux portes des années 1990. Cabossée de partout, elle devait avoir l’équivalent d’une dizaine de tours du monde au compteur. Au fil des ans, le véhicule lui avait également servi de maison pendant qu’elle sillonnait le pays.

Superbe vieille voiture, pensa Cain en démarrant le moteur. Que ferais-je sans toi ? Elle tapota le tableau de bord comme s’il s’agissait d’un vieil ami. Et quand on n’a pas beaucoup d’amis, une voiture fait parfois très bien l’affaire.

Le trajet n’était pas bien long. Cain vivait dans un quartier tout proche qui ne s’était pas encore embourgeoisé. Elle supposait qu’il y avait trop d’indésirables dans les environs.

Moi y compris.

CHAPITRE 9

CAIN SE GARA DEVANT SA MAISON puis déverrouilla le cadenas rouillé de la porte. Une fois à l’intérieur, elle se claquemura avec des verrous car dans le quartier, on respectait assez peu le concept de domicile privé. Elle savait qu’un jour ou l’autre, les propriétaires la mettraient dehors, elle et ses voisins, pour transformer l’endroit et gagner pas mal d’argent dans une opération immobilière. Pour l’heure, il s’agissait d’une série d’habitations de fortune séparées par des murs dérisoires. Elles avaient été bâties à peu de frais à partir de carcasses de bâtiments délabrés. On pouvait presque considérer certains des résidents actuels comme des sans-abris.

Cain disposait d’un toit, d’un lit, de toilettes, d’un microondes, d’un chauffage suffisant pour survivre et d’un ventilateur à la place de l’air conditionné. Elle possédait un téléphone portable qu’elle avait « trouvé » en le volant, et bénéficiait du wifi grâce à un réseau dont elle avait récupéré le mot de passe par un voisin. Il y avait des rats partout, mais ils la laissaient tranquille la plupart du temps. Cet abri de fortune lui coûtait quatre cents dollars, une bénédiction car elle ne pouvait pas se permettre un cent de plus.

Depuis longtemps, elle portait le nom d’Eloïse Cain. Eloïse venait d’un livre qu’elle avait lu dans son enfance. Elle ne s’appelait plus Rebecca Atkins depuis cette fameuse nuit en Géorgie. Elle avait un autre nom avant cela, mais elle ne s’en souvenait plus. Comment ai-je eu la chance d’avoir tous ces noms ? se demandait-elle parfois lorsqu’elle avait bu trop de bières ou fumé trop d’herbe, ou les deux. La plupart des gens n’ont qu’un seul nom.

Et Cain ? Elle l’avait pioché dans la Bible. Selon Désirée Atkins, les saintes Écritures étaient tout ce qu’elle avait besoin d’apprendre. Qu’elle devrait se repentir toute sa vie pour ses mauvaises actions et ses horribles pensées. Et elle avait certainement voulu faire subir d’horribles choses à Désirée. Rien en comparaison de ce que cette horrible femme lui avait fait endurer.

Après s’être échappée, Cain avait hanté pendant des années certaines des meilleures bibliothèques publiques du pays. Il ne s’agissait pas nécessairement de lire et d’apprendre, du moins au début. Elle avait constaté que lire lui permettait de rester à l’abri. Pas négligeable quand il faisait un froid glacial ou une chaleur impitoyable. Certains bibliothécaires s’étaient montrés bienveillants, devenant parfois des enseignants informels, l’aidant dans l’apprentissage de la lecture et de l’écriture – et en plus, ils pouvaient la nourrir. Car le ventre vide, l’esprit ne fonctionne pas très bien. Ces années constituèrent son instruction de base, pour le meilleur et pour le pire.

Elle n’avait aucun souvenir précis de ce qui s’était passé avant d’habiter chez les Atkins. Sauf pour une chose.

Quelque chose d’extrêmement important.

Elle déposa par terre son sac de sport, à côté du matelas. Une grosse boîte faisait usage d’armoire. Elle aurait pu allumer une lumière, mais elle préférait l’obscurité. Paradoxalement, les choses lui semblaient plus claires dans le noir. Les distractions de la vie étaient filtrées, lui permettant de mieux se concentrer sur l’essentiel.

Elle souleva une latte du parquet et ouvrit le couvercle de la boîte en fer qu’elle dissimulait là. Elle y glissa l’argent qu’elle venait de gagner. Des piles de livres jonchaient le sol. Tous avaient été « empruntés » dans des bibliothèques. Elle les avait tous lus, plusieurs fois. Les livres ne sont pas des bibelots à exposer sur des étagères.

Elle s’assit sur le matelas et se roula un joint. Elle l’alluma et savoura la fumée qui pénétrait dans ses poumons. La marijuana anesthésia quelque peu les douleurs provoquées par son âpre combat. Au fil des ans, elle avait touché à toutes les drogues dures : coke, crack, méthamphétamine, héroïne, produits de synthèse, mélanges exotiques de rue. Elle avait failli mourir en avalant une pilule d’OxyContin contenant du fentanyl. Un secouriste lui avait fait trois injections de naloxone pour la ramener à la vie, du moins c’est ce qu’on lui avait raconté. Après cela, elle avait eu la force de prendre ses distances avec les drogues. Elle s’était juré de ne plus jamais dépendre de toutes ces saloperies.

Elle se concentra sur ce vieux souvenir douloureux. Elle n’était qu’une petite fille sans nom. Ce soir-là, dans la voiture, l’homme lui avait lâché : Ils ne veulent plus de toi. Ils m’ont envoyé ici pour vous prendre, toi ou ta sœur. Ton père et ta mère m’ont demandé de te tuer. Mais ce n’est pas ce que je vais faire. Je vais t’emmener dans une famille qui veut bien de toi. Tu seras en sécurité là-bas.

Elle se souvint du couple relativement âgé, Len et Wanda Atkins. C’est chez eux que l’homme la conduisit. Puis elle avait été rapidement confiée à Joe et Désirée Atkins. Elle avait fait de son mieux pour oublier ce qu’ils lui avaient fait – Désirée surtout. Mais elle n’y était jamais parvenue.

Esclave. C’est ce qu’elle était devenue. Esclave, prisonnière, un objet ou un bout de viande. Elle avait lu dans des livres que les Noirs avaient été des esclaves dans ce pays. Ce qu’elle était devenue à l’époque.

Combien d’arbres avait-elle abattus pour fournir du bois de chauffage ? Combien de bûches avait-elle transportées ? Récurer les planchers, faire les vitres, laver la vaisselle et le linge, passer l’aspirateur, récurer les chiottes et les sanitaires, faire les lits, tondre la pelouse, entretenir le jardin et les vignes, s’occuper des repas qui n’étaient pas pour elle. « Fais ceci, fais cela » à longueur de journée.

Elle avait lu le conte de Cendrillon.

J’étais Cendrillon mais je n’ai jamais trouvé de prince charmant. Et mes pieds sont bien trop grands pour rentrer dans des pantoufles de verre.

Elle était devenue grande, très grande. Ses parents devaient l’être aussi mais elle ne s’en souvenait pas. La vie l’avait endurcie : elle pouvait soulever n’importe quoi et possédait une endurance à toute épreuve. Elle pouvait se démener pendant des jours sans ressentir la fatigue. Il n’y avait pas un gramme de graisse sur sa carcasse, ils la nourrissaient juste assez pour qu’elle ne tombe pas. Et sa tolérance à la douleur ? Ce qu’elle venait d’endurer ce soir-là sur le ring ? Difficile, c’est sûr, mais rien comparé à ce qu’elle avait supporté par le passé.

Désirée avait le diable au corps. Elle s’attaquait à tout : chiens, chats… et surtout El. Elle se forgea un mental d’acier pour supporter l’insupportable. Tous les jours se ressemblaient. D’abord enfermée dans la maison à trimer. Puis sa petite prison creusée dans un monticule sur le terrain boisé. Un mauvais conte de fées avec elle dans le rôle du monstre enchaîné. L’odeur de l’argile en décomposition. S’occuper l’esprit pour ne pas sombrer. Des jeux mentaux pour oublier l’horreur et l’absurdité de son existence : le décompte des secondes, des gouttes de pluie, revoir ad nauseam la disposition de ses haillons sur une étagère crasseuse, le nettoyage de la vaisselle à faire durer comme un jeu, imaginer des formes dans l’écorce des arbres qu’elle devait abattre… Ou l’observation de bestioles en liberté qui la faisait chialer, notamment les oiseaux et les faucons qui survolaient le terrain.

Assister chaque jour au lever et au coucher du soleil était une énorme victoire. Elle s’attachait à d’infimes détails alors que toutes les grandes choses lui étaient refusées. Les interminables journées et nuits de travail, les coups frappés à la porte de sa cellule pour ses deux repas quotidiens. Désirée portant la nourriture, Joe menaçant, le fusil à la main. Parce qu’elle était devenue bien plus grande qu’eux au fil du temps. Ils la craignaient, elle le voyait à leurs yeux écarquillés, à la façon dont Joe s’agrippait à son arme, aux veines de ses tempes qui se gonflaient le temps où cette maudite porte restait ouverte. Elle ne voyait jamais personne d’autre que Joe, une sorte de félin effrayé, et Désirée, la vicieuse aux yeux d’insecte. Parfois, Len et Wanda leur rendaient visite avec leurs grands yeux tristes. Ils repartaient avec un regard encore plus triste. Cain, l’enfant terrifiée, était devenue une adulte au regard froid. Elle était prisonnière sans avoir jamais été jugée ni condamnée pour quoi que ce soit.

Jusqu’à ce jour.

L’évasion dans un timing parfait. Elle l’avait distrait. Joe avait baissé la garde, oubliant de mettre le cadenas à la porte comme des centaines de fois auparavant. Cain sourit à ce souvenir. Elle savait pour la caméra. Elle avait attendu qu’ils rentrent à la maison, comptant les pas de Joe dans sa tête. Elle connaissait leur routine mieux que Désirée et Joe eux-mêmes, parce qu’ils avaient une vie à l’extérieur qui les accaparait. Cain, elle, n’avait qu’à les observer. Puis elle avait enfoncé la porte de toutes ses forces. Elle était forte comme un lion, la bête sauvage disposait d’une telle énergie au moment de s’échapper après des années de captivité.

Aux abris, les humains ! Le monstre de conte de fées se déchaîne ce soir, bande d’enculés.

Et elle avait claqué cette porte avec l’énergie du désespoir…

Liberté.

Elle tira sur son joint et retint la fumée de longues secondes. Elle ouvrit ensuite le petit réfrigérateur déniché dans une benne à ordures. Elle l’avait réparé et nettoyé. Elle en sortit une Budweiser qu’elle décapsula avec son briquet. Elle but une généreuse gorgée. La bière irrita ses lèvres abîmées. Elle pressa la canette froide contre ses flancs douloureux. L’autre salope à la mâchoire cassée n’y est pas allée de main morte.

Cette fameuse nuit, elle avait foncé vers la liberté, sans savoir où elle allait. Sans s’en soucier le moins du monde. Après toutes ces années. Et puis Joe Atkins avait fait son apparition dans son champ de vision, comme le grand méchant croque-mitaine. Mais elle était plus grande et plus méchante que Joe ne le serait jamais. Il n’était qu’un moucheron à écraser.

Elle finit sa canette de bière jusqu’à la dernière goutte, s’essuya la bouche et posa le joint dans un cendrier. Elle le finirait plus tard. Elle respira la douce odeur de cannabis qui flottait dans l’air, comme des lignes de cumulus miniatures dans sa chambre, avec l’avantage de la faire planer.

Oui, il y avait eu Joe. Et puis il n’avait plus été là.

Écrasé. Liberté.

Elle s’allongea sur le matelas, enleva ses tongs et remua ses longs orteils.

Elle avait de l’argent liquide, une carte de crédit qu’elle utilisait avec parcimonie, un toit et une voiture. Elle faisait des petits boulots pas vraiment légaux. Et alors ? Rien de ce qu’elle avait subi n’était légal.

Survivre. Elle s’endormait en ne pensant qu’à cela. Comme à peu près tous les soirs. Ni mieux ni plus mal. Au moins ressentait-elle quelque chose.

Alléluia, tu as survécu à tout ça, El. Maintenant, endors-toi et prépare-toi pour demain. Juste au cas où…

CHAPITRE 10

L’ALARME DE SON TÉLÉPHONE sonna à six heures du matin. Cain se retourna et bâilla. Elle se redressa et ouvrit la fenêtre pour évacuer les derniers relents de marijuana. Elle ne s’en faisait pas trop. La veille, sur son lieu de travail, il y avait eu des dépistages de consommation de drogues. Avec une machine qui n’avait besoin que d’une misérable goutte de sang. Mais le THC, le principe actif de la marijuana qui faisait planer, n’était détectable que jusqu’à trois heures après la consommation. En revanche, les tests salivaires étaient efficaces jusqu’à soixante-douze heures après la consommation. Quant au test urinaire, il battait tous les records en décelant le THC jusqu’à trente jours après la dernière taffe tirée sur un joint.

C’est pourquoi de nombreux employeurs optaient pour le test salivaire, ou éventuellement le test sanguin. Avec des recherches urinaires, ils n’auraient sans doute plus assez de personnel pour faire tourner leurs entreprises. Ce jeu de dupes impliquait des millions de toxicomanes qui avaient besoin de bosser.

Elle ouvrit son réfrigérateur, versa trois œufs dans un verre qu’elle but tout crus. Elle avait découvert ça dans un vieux film sur un boxeur épuisé nommé Rocky. Les protéines, apparemment, aidaient le corps à récupérer et à se reconstruire. Une bonne chose, pensa Cain, car ça a un goût de merde et la texture de la morve.

Elle remit la tenue dans laquelle elle avait combattu la veille – sang, sueur, et tout le reste inclus – la recouvrit d’un sweat à capuche et d’un pantalon de survêtement, et enfila une paire de baskets usées. Puis elle sortit en n’oubliant pas de cadenasser la porte. Elle courut quelques kilomètres, son souffle formant des nuages de vapeur à chaque expiration. L’hiver arrivait à grands pas. Mais elle serait bien au chaud dans sa petite maison, heureusement.

Elle aimait courir, ses longues jambes et sa charpente étaient faites pour avaler les kilomètres. Cain avait couru toute sa vie. Parfois dans la réalité, d’autres fois dans sa tête, notamment quand elle fut retenue prisonnière toutes ces années. Elle trottinait sur place et laissait son imagination l’emmener ailleurs. La force de son esprit lui avait permis de tout surmonter.

Psaume de ma vie : Si tu ne peux pas vivre dans le monde que tu as, inventes-en un.

Elle s’arrêta devant des tentes de SDF à qui elle distribua une partie de l’argent durement gagné la veille. Il ne s’agissait pas d’alcooliques ou de camés, du moins pour la plupart. Ils utilisaient l’argent pour acheter nourriture et produits de première nécessité. Ils avaient tous des enfants en bas âge qui vivaient avec eux dans la rue.

« Merci beaucoup », lui lança une jeune maman, blanche, mais qui avait l’air brunie par le soleil et la crasse. Le « bronzage » des sans-abris. Un bronzage à nul autre pareil qui grillait le cerveau comme la peau. Un bronzage qui ne disparaissait jamais vraiment. Comme si vous étiez un fugitif à vie et que votre seul crime était la malchance ou les mauvais choix. Lorsque les riches et les puissants, eux, commettaient une erreur, leurs avocats ou leurs spécialistes des relations publiques se chargeaient de leur sauver la mise.

Cain rejeta les remerciements de la femme et reprit sa course. Les deux familles suivantes étaient noires. Une autre parlait l’espagnol et frissonnait dans le froid. Elle n’aurait pu dire l’origine de la dernière famille, mais quelle importance ? Ils respiraient, ils étaient humains. Ils me ressemblent sur ce point. Cela suffisait. Ces tentes ressemblaient à des boîtes. Et les boîtes sont faites pour renfermer des objets, pas des gens. Pas avant qu’ils ne soient morts, en tout cas. La plupart des passants regardaient ces nécessiteux avec désolation, avec dégoût, ou les deux à la fois. Pas Cain. Elle voyait juste des gens en détresse qui avaient besoin d’aide.

Au final, elle distribua plus de la moitié de ses gains de la veille. Elle connaissait la signification du terme bon samaritain pour l’avoir lu dans la Bible. Mais elle ne se considérait pas comme tel. Elle donnait de l’argent simplement parce que d’autres en avaient plus besoin qu’elle. La devise de Cain était de rester simple. Lorsqu’elle y réfléchissait, trop de personnes s’accrochaient à ce qu’elles possédaient et défiaient les autres d’essayer de s’en emparer.

Elle rentra chez elle et effectua son entraînement quotidien : pompes, dips au sol, tractions sur une barre coincée dans l’embrasure d’une porte, travail abdominal et exercices avec une kettlebell récupérée pour un dollar dans une salle de sport en faillite. Ensuite, elle fit des fentes, des squats et des exercices de gymnastique suédoise, suivis de shadow boxing. Et bien entendu, elle termina par des étirements intensifs.

Les plus forts et les plus vigilants ne survivent pas toujours, mais ils augmentent leurs chances.

Elle se doucha à l’eau froide parce qu’il n’y avait rien d’autre. Ses règles étaient apparues dans la nuit. Elle avait eu ses premières règles à l’âge de onze ans, alors qu’elle était chez les Atkins. Elle avait cru mourir avec des douleurs abdominales insoutenables. Elle avait supplié Désirée de l’aider. Sa geôlière lui avait ri au nez en lui jetant un rouleau d’essuie-tout.

— Tu verras, ça reviendra tous les mois. Tu seras une vraie horloge. Ils vendent des trucs pour ça, mais les serviettes en papier feront l’affaire. Ce n’est pas comme si tu allais sortir. Alors serre les dents.

Cain s’était donc contentée de l’essuie-tout, jusqu’à ce que Wanda Atkins lui explique ce qui se passait dans son corps. Et elle lui avait donné des boîtes de tampons hygiéniques. Elle se souvint avoir demandé à Wanda si les garçons avaient aussi leurs règles.

— Non, avait répondu la vieille femme. C’est une bonne chose, car les hommes ne supportent pas la douleur.

Et Cain avait pris cela au pied de la lettre.

Wanda se montrait un tant soit peu humaine avec Cain. Elle lui apportait des livres, s’occupait de ses petits pépins de santé, lui fournissait un peu de nourriture supplémentaire. Mais elle n’avait pas levé le petit doigt pour la libérer. Il y avait des limites à sa générosité, supposait Cain. Et à la morale aussi.

CHAPITRE 11

À RAISON DE VINGT-CINQ HEURES par semaine et de neuf dollars de l’heure, Cain conduisait un chariot élévateur et chargeait des caisses sur des remorques de tracteur. On ne l’embauchait pas à temps plein car elle aurait alors pu prétendre à divers avantages sociaux. Cain était la seule femme de l’équipe et tous les gars étaient à temps partiel comme elle.

Elle gara sa Honda à l’extérieur du terminal, enfila son casque, ses chaussures de protection et ses lunettes de sécurité, puis pointa. Elle prit ensuite place dans son petit engin. Son employeur aurait pu faire appel à des hommes plus qualifiés. Beaucoup avaient été licenciés lors de la récente récession. Mais Cain était beaucoup moins chère et n’exigeait pas un travail à temps plein. Une denrée rare pour des patrons assez peu scrupuleux.

Elle appréciait son travail parce qu’elle n’avait besoin de parler à personne ou presque. Elle se contentait de manutentionner des caisses et des caisses, tranquille sur son siège. Des années auparavant, elle avait bien gagné sa vie avec un boulot à peu près similaire. Puis elle s’était blessée au travail. Au début, les analgésiques l’avaient beaucoup soulagée, puis vint le jour où elle ne put plus s’en passer. Et pas seulement des analgésiques, mais tout ce qu’elle pouvait avaler, sniffer ou s’injecter dans les veines. Elle perdit alors son travail et tout le reste.

Une vague connaissance lui avait suggéré de consulter un psychologue. Elle s’était exécutée mais lorsque le psy lui avait demandé si elle avait eu des problèmes dans le passé, elle s’était enfuie.

Cain savait que si elle replongeait dans la drogue, elle s’ouvrirait les veines. Il n’y avait qu’un seul chemin pour elle, aller de l’avant. Un psychiatre pourrait bien écrire un livre sur son parcours chaotique, mais elle ne le lirait jamais. Elle était revenue de l’enfer, pas la peine de ressasser.

Cain n’avait fait que de courts séjours en prison, seulement pour des périodes insignifiantes, pour des conneries. Petits vols, conduite en état d’ivresse, possession de drogue. Une fois, elle avait projeté un comptable ivre à travers une vitrine. Le type avait eu le tort de lui tripoter le cul et les seins pour faire le mariole devant ses copains. Bref, les emmerdes lui tombaient dessus plus que de raison.

À chaque arrestation, elle avait craint que sa carte d’identité ne passe pas les contrôles, que son passé remonte à la surface. Mais le quotidien des services de police n’était pas aussi glorieux que dans les films ou les séries télévisées. Le moral des flics en berne, des locaux plus ou moins délabrés, des ordinateurs hors d’âge, tout était réuni pour qu’elle passe à travers les gouttes, d’autant que les affaires dans lesquelles elle était impliquée ne passionnaient pas les foules. Des dossiers qui allaient prendre la poussière parmi des millions d’autres.

Dieu merci.

Elle termina sa journée de travail à l’heure dite. Elle s’apprêtait à monter dans sa voiture lorsqu’un nouveau venu s’approcha d’elle.

Le type s’occupait de l’entretien des camions et des chariots élévateurs.

Il était maigre – trop maigre, en fait – avec une barbe hirsute, des yeux crispés et une expression vaniteuse, du moins selon Cain.

— Eh ! lança-t-il

— Oui ?

— Il paraît que tu n’aimes pas les garçons.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Le type sourit sans conviction.

— Parce que tu n’es jamais sortie avec aucun mec d’ici.

— Tu parles du seul gars qui a des dents, ou de tous les autres ?

— C’est un peu dégueulasse ce que tu dis !

— Qu’est-ce que ça peut te foutre ?

— J’en sais rien. Écoute, laisse tomber. Merde, c’est quoi ton problème ?

— Je n’ai aucun problème, répliqua Cain sèchement. Je suis juste ici pour faire mon boulot. Et maintenant, je vais aller bosser ailleurs.

L’expression du type passa de la contrariété à la curiosité.

— Ah bon ? Où est-ce que c’est ?

— Pourquoi ça t’intéresse ?

— Je me fais de la petite monnaie ici. Je nettoie les bureaux la nuit. Mais ça paie mal et ce n’est pas un job régulier. Regarde. Il jeta un coup d’œil nerveux autour de lui puis s’alluma une cigarette. Ses mains tremblaient.

— Écoute, je... j’ai un gosse. Et ma mère ne va pas très bien. La désintoxication, tu vois ? La méthamphétamine, c’est une vraie saloperie.

Cain l’examina et pensa que sa vieille mère n’était pas la seule à lutter contre la dépendance à la méthamphétamine. Il présentait tous les signes. Elle en était passée par là, elle aussi.

— Nettoyer des camions et des bureaux ? Pas beaucoup d’avenir ! C’est toujours la même chose avec la méthamphétamine. Si tu ne t’en débarrasses pas, rien d’autre ne compte dans ta vie. Tu seras obnubilé par ta prochaine dose et la façon de l’obtenir.

— Merde, je sais ! Alors, c’est quoi ton autre boulot ? demanda-t-il.

Elle le fixa de plus près.

— Je bosse pour Lyft[1] trois après-midis par semaine. Ma bagnole n’est pas top, mais elle emmène les gens qui n’ont pas beaucoup d’argent là où ils doivent aller. Ce n’est pas très bien payé, mais c’est déjà ça. Ensuite, je rentre chez moi et je dors. Quatre nuits par semaine, je bosse dans la sécurité, je fais des rondes dans un quartier sécurisé à quelques kilomètres du centre-ville. De dix heures à six heures du matin. En fait, je suis de service ce soir. Ils avaient leur propre police privée, mais ils l’ont externalisée pour économiser de l’argent. Tu vois, même les riches font des économies de temps en temps. Le salaire est de huit dollars cinquante de l’heure, il n’y a pas vraiment d’avantages, mais ce n’est pas trop pénible. Je dispose d’une voiturette pour me déplacer dans le quartier. Je fais ça depuis six mois et la seule chose qui me soit arrivée, c’est de devoir dégager des jeunes drogués de la piscine d’un riche.

— Un emploi dans la sécurité ! S’ils contrôlent mes antécédents, ça ne passera pas. Sans parler d’un contrôle urinaire…

Elle l’interrompit.

— Ils ne font rien de tout cela. Tu n’as pas besoin de pisser dans un gobelet. Pas de tests, du moins ils ne l’ont jamais fait avec moi. Ils sont censés le faire, je suppose, mais c’était cool pour moi. J’ai passé un entretien d’embauche à seize heures et j’ai pris mon service à vingt-deux heures ce soir-là. La seule chose qu’ils m’ont demandée, ce sont mes mensurations pour l’uniforme... et si je voulais une arme. Ils recherchent juste des gens qui se promènent en uniforme et qui ont l’air de savoir ce qu’ils font. Ils appellent ça de la dissuasion.

— Pas de formation, vraiment ?

— S’ils devaient faire pisser tout le monde ou vérifier les antécédents, ils feraient mieux de fermer boutique. Aucun étudiant de l’Ivy League[2] ne postule à ce genre d’emploi.

Il tira une bouffée sur sa cigarette et souffla lentement la fumée en fixant le sol.

— T’as raison...

— Et de toute façon, toutes les maisons sont équipées de systèmes de sécurité sophistiqués, avec des caméras de surveillance partout. Nous ne sommes que de la sauce sur la purée de pommes de terre.

— Et tu as demandé à avoir une arme ?

— Non.

— Et pourquoi pas ?

— Pour huit dollars cinquante de l’heure, si j’ai une arme, j’imagine que d’éventuels agresseurs auront une arme aussi, et peut-être plus puissante.

— Pour ma part, je préférerais avoir un pistolet.

Elle le regarda quelques secondes.

— Tu sais t’en servir ?

— Bien sûr. Comment postuler pour un tel job sans savoir tirer ?

Cain sortit un papier et un stylo de sa boîte à gants, demanda au type de se tourner et se servit de son dos comme d’une table pour écrire un numéro de téléphone. Elle lui tendit le papier ensuite.

— Tiens. Dis-leur qu’El Cain t’envoie. Ça pourrait aider. Je sais que tout argent supplémentaire est bon à prendre même s’il ne reste pas lourd après les impôts et les taxes.

— Merde, ce sera toujours plus que ce que je gagne ici. Ils me paient au black mais me nourrissent et je peux toujours ramener chez moi quelques beignets pour le petit-déjeuner.

— Voilà, avec ça, tu pourras t’acheter tes propres beignets. Il observa le papier et remercia Cain.

— Pas de problème, lança-t-elle. J’espère que ça va marcher.

Il étudia son visage meurtri, apparemment pour la première fois.

— Bon sang, qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— Oh, une bagarre…

— Mais avec qui ?

— Une autre fille. Elle a fini à l’hôpital pour se faire poser des broches à la mâchoire et réfléchir à ce qu’elle pourrait faire d’autre dans la vie. Je suis rentrée chez moi et j’ai bu une bière.

Il ricana, pensant certainement qu’elle plaisantait.

— Mais est-ce que tu aimes les mecs ?

— Certains types, parfois. Mais je n’aime pas la plupart des mecs.

Il sourit et fourra le papier dans la poche de sa chemise.

— Tu n’es pas du tout comme ils disent.

— Je ne ressemble pas à ce que les gens disent, parce que personne ne me connaît vraiment. Et c’est très bien comme ça !

1. Service de transport comparable à Uber.

2. Groupe de huit prestigieuses universités privées du nord-est des Etats-Unis.

CHAPITRE 12

MOI, FLIC DANS UNE POLICE PRIVÉE ? Elle est bien bonne celle-là !

Dans le rétroviseur, Cain observait son uniforme gris tout ce qu’il y a de plus banal, avec des chevrons sur les manches qui ne signifiaient absolument rien. De la poudre aux yeux. Elle était dans sa petite Smart deux portes, avec le nom de Steele Security Services imprimé sur les portières dans des couleurs criardes. Il y avait un gyrophare orange sur le toit de la voiture, qu’elle allumait parfois, juste pour rompre l’ennui. Elle avait reculé le siège au maximum, mais avec ses longues jambes, elle se sentait toujours à l’étroit.

Elle était en service depuis environ deux heures, un peu après minuit. Elle avait déjà fait plusieurs rondes dans sa zone de responsabilité et rien à signaler. Certes, les riches craignaient raisonnablement que l’on s’en prenne à leurs biens, mais la vérité était que la plupart des voleurs s’attaquaient à des cibles plus faciles, comme les pauvres et les ouvriers, voire la classe moyenne.

Il y avait une guérite sur l’unique route qui menait au quartier sécurisé. Elle était occupée par un garde armé vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept. Deux voitures patrouillaient dans le quartier pendant la nuit, dont la sienne. Les maisons étaient équipées de tous les derniers gadgets en matière de sécurité, avec plus de caméras qu’un studio hollywoodien. Dans l’ensemble, tout était sous contrôle. Vous passiez un appel au 911 et un flic, un vrai, débarquait à peine vous aviez raccroché le combiné.

Quelqu’un s’était introduit dans un appartement que Cain occupait à Detroit, dans un quartier pudiquement appelé « en transition ». Elle avait appelé le 911, mais les flics n’avaient même pas pris la peine de se déplacer. Ils avaient probablement la trouille.

Elle commença un nouveau tour dans le quartier. Même si elle les avait déjà vues à maintes reprises, Cain s’émerveillait encore de la taille des maisons, ou des propriétés. On aurait dit des hôtels particuliers, avec des jardins paysagers peuplés de fines statues et de somptueuses piscines. Chaque propriétaire essayait manifestement de surpasser son voisin, si l’on en jugeait par la quantité de travaux de rénovation et d’embellissement. Il fallait bien que tous ces gens dépensent leur fric. Elle n’avait aucune idée de ce qu’ils faisaient pour gagner autant d’argent, mais elle savait qu’elle ne ferait jamais partie de leur monde. Et cela ne la dérangeait pas. Elle ne se voyait pas vivre dans une immense maison où elle risquerait de se perdre.

Plus tard dans la nuit, elle fit une pause et but une tasse d’un café tiède sorti de son thermos. Elle prit des notes sur l’iPad fourni par l’entreprise de sécurité. Les observations étaient superficielles et n’avaient pour but que de justifier son salaire. Elle se demandait toujours si quelqu’un perdait son temps à lire sa prose.

J’ai failli heurter un écureuil. J’ai entendu un chien aboyer. J’ai vu une riche fille blanche faire le mur pour retrouver un pauvre gars dans une vieille bagnole. J’ai vu un propriétaire ivre tripoter une femme tout aussi ivre qui avait la moitié de son âge. Bien sûr, ce n’était pas sa femme. Ils sont rentrés dans la maison en titubant à moitié à poil.

Toujours les mêmes conneries.

Cain alluma la radio FM, finit son café et consulta son téléphone. Des choses étonnantes ces smartphones. La première fois qu’elle avait découvert Internet, elle avait été époustouflée par tous ces trucs géniaux. Il y avait tellement de choses qu’elle ne connaissait pas, elle dut donc établir des priorités et se concentrer sur l’essentiel. Pour le reste, elle improvisa.

Cain voulait fumer de l’herbe pour soulager ses douleurs chroniques, mais elle serait renvoyée si son employeur l’apprenait. Elle ne pouvait pas se permettre de perdre un emploi aussi peinard. Après son dernier combat et sa dispute avec Sam, elle doutait de pouvoir participer à des combats en cage avant un certain temps. En plus de son problème de rotateur, un médecin lui avait diagnostiqué une arythmie cardiaque. Il lui avait prescrit des pilules mais les médicaments sont réservés aux gens avec une bonne assurance santé. Elle avait aussi besoin de soins dentaires et devait s’occuper d’autres petits pépins physiques. Mais sans couverture médicale... Elle avait déjà dépensé presque toutes ses économies pour soigner une vieille blessure au dos. Elle avait refusé de payer avec sa carte de crédit, car elle aurait explosé tous les plafonds. Elle avait demandé au chirurgien s’il était vraiment nécessaire d’opérer. Il lui avait répondu sans ambages :

— Non, si vous ne craignez pas d’être en fauteuil roulant dans cinq ans.

Lorsqu’elle tomba réellement malade, elle se rendit aux urgences. Ils résolurent son problème mais elle fut bien incapable d’honorer la facture astronomique.

Ainsi soit-il, je suppose.

Les Atkins considéraient les visites médicales et dentaires comme superflues, du moins pour elle. La première fois que Cain avait consulté un dentiste, c’était après son évasion. Il lui avait arraché trois dents pourries et posé deux implants. Un mois plus tard, elle avait été opérée d’une hernie, d’une déchirure musculaire et d’une fracture du bras qui remontaient à ses dix ans. Le dentiste et les médecins l’avaient interrogée sur toutes ces négligences. Elle leur avait servi un vilain mensonge. Ses parents étaient morts et elle vivait avec sa grand-mère qui perdait la boule. Par la suite, elle s’était beaucoup améliorée dans tous ses mensonges. Ce qui n’empêcha pas le dentiste, le médecin généraliste, le chirurgien et l’hôpital de la poursuivre en justice pour les factures impayées et ses chèques en bois. Elle dut quitter la ville pour échapper à ces vilains créanciers qui avaient eu le tort de la soigner.

Elle remua son pied gauche pour tenter d’atténuer la douleur. Un serpent cuivré l’avait mordu lorsqu’elle avait treize ans, alors qu’elle ramassait du bois pour le transporter dans la maison. Son fichu pied avait gonflé, le venin la rongeant de l’intérieur. Une grave infection s’était déclarée. Désirée avait versé ce qu’elle appelait de « l’eau magique » sur la plaie et débité tout un charabia incompréhensible. Cain resta trois semaines dans le coma. Wanda était à son chevet lorsqu’elle avait rouvert les yeux. La vieille femme avait apparemment quelques connaissances médicales. Le pied de Cain était lourdement bandé et il y avait des flacons de médicaments à côté de son lit. Les pansements sentaient fortement l’antiseptique. La peau de son pied ne serait plus jamais la même mais elle s’en moquait. Cain avait survécu. Que pouvait-elle espérer de plus ?

Cain sortit de ses pensées lorsqu’elle entendit l’annonce à la radio.

Rebecca Atkins.

Le FBI recherchait une certaine Rebecca Atkins, originaire de Géorgie, dans le cadre d’une affaire remontant au début des années 2000. Toute personne ayant des informations à son sujet était invitée à contacter le FBI par téléphone ou par mail.

Au début de sa captivité, une peur froide s’emparait de Cain chaque fois qu’elle entendait des pas s’approcher de sa cellule dans le jardin. Elle était encore jeune, elle pouvait difficilement se défendre. Que se passerait-i l lorsque la porte s’ouvrirait ? Quelle serait l’humeur de Désirée ? Cruelle ? Complètement cinglée ? Ivre ? Droguée ? Étrangement apathique ? Joe serait-il dans son état normal ? La feraient-ils souffrir ? Allait-elle pleurer toutes les larmes de son corps ? Comme si son estomac se retournait sur lui-même. Comme si son sang se solidifiait. Son ouïe était devenue si fine qu’elle pouvait entendre l’herbe ployer sous les effets du vent. Son monde se résumait à la fichue porte de sa cellule et ce qui allait apparaître derrière. Le monstre de tous les cauchemars de contes de fées... Et ce monstre-l à vivait dans la maison d’à-côté.

Vers ses quinze-seize ans, lorsqu’elle avait atteint sa taille adulte et qu’elle était aussi forte qu’un buffle, l’arrivée des Atkins ne la terrifiait plus. C’était elle qui les terrifiait. Mais elle était toujours prisonnière.

Le FBI la recherchait pour un incident survenu en Géorgie au début des années 2000. Il ne pouvait y avoir qu’un seul incident impliquant Rebecca Atkins en Géorgie à cette époque.

Elle sortit un joint et l’alluma, aspirant la fumée comme si sa dernière heure était arrivée. L’appel à témoin du FBI se termina et la station de radio passa à autre chose. Cain se sentait impuissante. Des phares l’éblouirent à travers son pare-brise. Il s’agissait de son collègue dans l’autre Smart de Steele Security. Elle cacha le joint sans baisser sa vitre, bien que l’autre agent de sécurité ait ouvert la sienne. Elle tenait son téléphone à l’oreille comme si elle était en pleine conversation. Le collègue lui sourit en hochant la tête et poursuivit sa route.

Pendant les six heures qui suivirent, Cain tourna en rond, comme si elle était sur un manège géant dont on ne pouvait arrêter la course. Elle ne voyait plus rien autour d’elle, obnubilée par une seule chose : le FBI était à ses trousses pour un vieil incident.

Son service se termina enfin. Elle aéra la voiture en grand avant de la garer sur le parking de Steele Security pour son prochain collègue. Quand elle remonta dans sa petite Honda, elle eut soudain une idée. Elle saisit son téléphone pour faire une recherche sur Google. Elle tapa FBI et Rebecca Atkins.

Finalement, elle accéda au site officiel du FBI.

Ce fut un choc lorsqu’une photo floue s’afficha sur l’écran. Elle en train de franchir la porte de sa cellule, en route vers la liberté.

J’… J’ai l’air d’une conne. Et je l’étais probablement. Non, je l’étais vraiment. Mais j’étais aussi rusée, concentrée dans ma folie. Je voulais juste m’enfuir. Qui ne l’aurait pas voulu ?

Elle s’observa dans le rétroviseur, puis revient à l’image sur son téléphone. Elle poussa un soupir de soulagement. Personne ne pourrait imaginer qu’il s’agissait de la même personne. Elle avait les cheveux longs. Son visage sale était plus émacié. On aurait dit une aliénée qui s’échappe d’un asile. Elle n’était peut-être pas très fraîche maintenant, mais elle ne ressemblait plus du tout à la sauvageonne de l’époque.

Cain repensa à ses premiers mois de liberté. Elle avait traversé le pays en auto-stop, mettant autant de distance que possible entre elle et la Géorgie. Elle s’était arrêtée sur les rives du Pacifique. Elle ne savait même pas qu’il s’appelait ainsi. Elle ne savait même pas combien il y avait d’États américains. Elle ne savait pas ce qu’était la Californie. Il lui avait fallu des années pour acquérir ne serait-ce qu’un semblant de connaissances.

J’ai dû apprendre à conduire une voiture, à prendre des médicaments et à lire autre chose que des livres d’images, même si les bibliothécaires m’ont beaucoup aidée au fil des ans. J’ai dû apprendre à écrire mon nom autrement qu’en lettres capitales. A faire des additions et des soustractions. Qu’est-ce qu’une carte de crédit ? Qu’est-ce qu’un loyer ? Et un email ? Ou un smartphone ? Un ordinateur et Internet ? Un million d’autres choses que tout le monde considère comme acquises, mais pas pour moi.

Elle appuya sa tête sur le volant. Tu as surmonté tant de choses, El. Penses-y.

Elle rentra chez elle pour se préparer à aller travailler. Elle dormirait plus tard, après son ballet de chariot élévateur. Ensuite, elle ferait de la musculation.

Cet avis du FBI la chagrinait au plus haut point. Elle ne voulait pas qu’on la trouve. Il ne pouvait en résulter que de mauvaises choses.

Il m’est arrivé déjà assez d’emmerdées.

Apparemment, non.

CHAPITRE 13

FILS DE PUTE !

En rentrant chez elle, Cain constata que le cadenas de sa porte avait été remplacé. Ses vêtements, ses livres et ses maigres possessions jonchaient le sol devant la maison. Le contenu de son frigo, bière incluse, était éparpillé au sol. Des bestioles avaient commencé à s’y attaquer. Sur le mur, à côté de la porte, un avis officiel proclamait que toute intrusion serait sévèrement punie.

À l’intérieur, sous le plancher, il y avait encore tout son argent, sa réserve d’herbe et son Glock.

— Connards ! s’écria quelqu’un derrière elle.

Elle se retourna et vit le vieil homme s’approcher d’elle. Il était d’une maigreur à faire peur, tout tremblotant. Il semblait prêt à tomber raide mort à ses pieds. Son voisin, un type tranquille et gentil.

— Que s’est-il passé, Saul ? demanda-t-elle.

— Ils sont venus hier soir, El. Ils ont jeté toutes mes affaires dehors, et moi avec. Mon seul bon pantalon est foutu comme toutes mes bouteilles d’Ensure[1]. Et ça m’avait coûté une fortune. Bande de salopards !

Le vieil homme cracha par terre.

— C’était qui ? demanda Cain.

— Ils ont dit qu’ils avaient été engagés par les nouveaux proprios. Des gens de la côte Ouest, selon eux. Ils prévoient de construire des appartements de luxe ou quelque chose comme ça.

— Mais j’avais payé mon loyer jusqu’à la fin du mois !

— Moi aussi ! J’ai eu beau leur dire, ils m’ont répondu que ce n’était pas leur problème. Je peux aller au tribunal et faire un procès si ça me chante.

— Bah voyons, comme si nous avions les moyens de nous payer des avocats ! Mais j’ai encore deux ou trois trucs, là-dedans.

— Je ne sais pas quoi te dire, El. Tous ces mecs m’ont fait une peur bleue. Ils ont coupé ma serrure en deux à la meuleuse. Ils ont fait ça à tout le monde ici. Les flics étaient avec eux, au cas où.

— Les flics ! Mais comment peuvent-ils expulser des gens qui paient leur loyer ? Je pensais qu’il y avait des lois dans ce pays.

— Les lois, c’est pour les riches. Tu crois que quelqu’un en a quelque chose à foutre de nous ? Quand j’ai essayé d’argumenter, l’un des types m’a dit que le loyer que nous étions censés avoir payé ne l’était pas. Qu’on squattait illégalement.

— C’est des conneries ! Qu’est-ce qu’ils t’ont dit d’autre ?

— Ils m’ont dit que si je revenais, ils me jetteraient en prison.

— Mais tu es revenu.

— Bon sang, je ne suis jamais parti. J’ai dormi à côté de la benne à ordures.

— Où sont ces gars, maintenant ?

— Je pense qu’ils vont revenir ce soir. Ils ont dit quelque chose à propos d’une clôture qu’ils vont installer.

— Qu’est-ce que tu vas faire maintenant, Saul ?

— Ici, c’était le seul endroit que je pouvais me payer avec ma pension de sécurité sociale et mes petits boulots. Je suppose que je vais finir dans un refuge pour sans-abris. Mais la dernière fois, il affichait complet. Et il y a de sacrés salauds là-bas qui te dépouillent du peu que tu as. Je vais probablement squatter dans le passage souterrain provisoirement. Ou peut-être au bord de la rivière. Il y a un petit bidonville, là-bas. Le temps de trouver autre chose. Bah, bonne chance, El.

Il s’éloigna en titubant pour reprendre le triste cours de sa vie. Cain était admirative de son courage. Il n’avait plus rien et il ne baissait pas les bras.

Elle ramassa ses affaires à la hâte puis les fourra dans sa voiture. Elle retourna ensuite devant la porte cadenassée et réfléchit à la meilleure façon de procéder.

— Hey !

Elle se retourna et vit un homme se diriger vers elle à grandes enjambées. Il avait une trentaine d’années, faisait à peu près sa taille et pesait dans les cent kilos, tout en muscles. Avec son air revêche, on avait l’impression qu’il s’apprêtait à partir en guerre. Il avait un pistolet dans son étui et portait l’uniforme d’un service de sécurité privé.

— J’arrive, lâcha Cain.

Il s’arrêta net en voyant son uniforme.

— Qui êtes-vous ?

— Et vous ?

— Dwight Talbot. Je suis chargé de surveiller cet endroit.

— Eh bien, moi aussi. Je m’appelle Donna White. On vient de m’appeler pour venir ici. J’ai travaillé de nuit.

L’homme observa le logo et le nom sur son uniforme.

— Steele Security Services ? J’ai déjà travaillé pour eux. Ils fournissent des vigiles à bas prix.

— Et toi, quand es-tu passé chez Douglas ? lui demanda-t-elle en remarquant le nom et le logo brodés sur sa manche.

— Il y a environ six mois.

— Tu es intelligent. Je devrais faire comme toi.

— Je ne savais pas que Steele était aussi sur le coup, ici.

— Je vais là où on me dit d’aller, tu sais ce que c’est.

— Oui, je me doute.

— J’ai entendu dire que des gens de la côte Ouest allaient construire des appartements de luxe ici.

— Je me demandais ce qu’ils allaient faire de ces taudis. Quand j’étais gamin, ils fabriquaient des meubles ici, du moins je crois.

— Toi et moi, nous ne pourrons jamais nous payer des appartements de luxe. Le luxe, ce n’est pas pour nous !

— T’as raison, Donna !

— Écoute, je sais qu’ils ont évacué tout le monde la nuit dernière, mais ont-ils bien vérifié tous ces taudis ?

— Je ne sais pas, pourquoi ?

— Parce que quand je suis arrivée, j’aurais juré avoir entendu quelqu’un à l’intérieur de cette bicoque.

— Merde, vraiment ?

— Ouais, mais la porte est cadenassée. Tu veux appeler les flics ? Si je me suis trompée, on risque de se faire botter le cul. Mais si j’ai raison et qu’on attrape le connard à l’intérieur…

— Nous pourrions bénéficier d’une petite prime, poursuivit Talbot.

— Exactement ce que je pense.

— Comment tu comptes procéder ?

— Tu as la clé du cadenas ? Je devrais en avoir un double, mais dans la précipitation, les gars de Steele Security m’ont rien donné.

Talbot sortit de sa poche une grosse clé.

— C’est un passe qui permet d’ouvrir tous les cadenas qu’ils ont mis dans la nuit.

— Cool. Donne-1e-moi. J’ouvre et on entre. Vu que tu es armé, tu couvres mes arrières, d’accord ?

— Pas de problème.

Il lui tendit la clé et dégaina son arme.

— Un accident est si vite arrivé. Ne me tire pas dessus non plus, Dwight !

Il sourit.

— Bon sang, Donna, ça n’arrivera pas, chérie.

Cain ouvrit le cadenas et ils pénétrèrent discrètement à l’intérieur. Ils montèrent une courte volée de marches. L’intérieur était minuscule et ne comportait que deux portes. Cain savait que l’une menait à sa chambre, l’autre à la salle de bains.

— Tu vérifies cette porte, dit-elle en désignant la porte de la salle de bains. Je m’occupe de l’autre.

— Est-ce bien prudent qu’on se sépare ? demanda Dwight. Tu n’as pas d’arme.

Elle sortit une matraque télescopique.

— J’ai ça et je fais du MMA.

— Waouh, vraiment ?

— Ouais, j’ai gagné un match l’autre soir.

— Tu as l’air de savoir te défendre, c’est sûr. Appelle-moi en cas de besoin, chérie.

Il se dirigea vers la gauche et Cain entra dans sa chambre à droite. Elle regarda le plancher et réfléchit rapidement. Elle ouvrit la fenêtre et recula.

— Eh, Dwight, viens vite !

Talbot se précipita dans la pièce.

— Il n’y avait personne dans la salle de bains, dit-il. Qu’est-ce qu’il y a ?

Cain désigna la fenêtre.

— Je viens de voir ce connard s’enfuir dans les bois derrière. Il a dû entrer et sortir par cette fenêtre quand il nous a entendus arriver. Tu as l’air plus rapide que moi. Poursuis-l e, j’appelle la police.

— OK ! Je vais m’occuper de ce fils de pute.

Talbot se précipita dehors. Dès que Cain entendit la porte s’ouvrir avec fracas, elle souleva la latte du plancher, sortit son argent, son pistolet et son herbe et descendit les escaliers en courant. Elle mit son butin dans sa voiture puis attendit le retour de Talbot, tout essoufflé.

— Il s’est enfui, ânonna Talbot en reprenant sa respiration. Tu as appelé les flics ?

— J’ai essayé mais mon foutu téléphone n’a pas de réseau. Tu peux t’en occuper ?

— O… OK.

Il se redressa et s’accorda quelques secondes avant de passer l’appel. Quand il eut fini, Cain baissa les yeux sur son téléphone.

— Putain, maintenant je reçois un appel ? AT&T[2], c’est vraiment des branques.

Elle colla son téléphone sur son oreille.

— Quoi, ouais, c’est Donna. Tu te fous de ma gueule, hein ? Non, vraiment, tu te fous de moi ? OK, et bien va te faire foutre !

Elle mit son téléphone dans sa poche d’un air dégoûté.

— Qu’est-ce qui se passe, demanda Dwight, interloqué.

— Steele vient de me virer. Et tu sais pourquoi ? Parce qu’ils ont une vidéo de moi hier soir en train de m’assoupir pendant dix secondes. Tu penses qu’aucun vigile n’a jamais fait ça ?

— Désolé, s’exclama Talbot.

— Ils me demandent de rappliquer fissa pour rendre mon uniforme. Ouais, je vais leur rendre. Je vais le jeter dans une putain de benne à ordures, oui !

— À ta place, je ferais la même chose.

— Tiens bon, Dwight, ne te laisse pas emmerder comme moi.

— OK, Donna, désolé pour toi, ma belle.

— Ouais, tout le monde a ses problèmes mais je respire encore. Écoute, ne parle à personne de ma présence ici, d’accord ? Ils essaieront probablement de raconter des conneries sur ce qui s’est passé pour m’arracher mon dernier salaire.

— Je resterai bouche cousue, Donna.

Elle lui donna une délicate tape sur l’épaule avant de monter dans sa voiture et de mettre les voiles.

Oh, Dwight, t’es un bien bel abruti. Et merci pour tout, chéri.

Elle se concentra sur la route. Il ne lui restait plus qu’à trouver un nouvel endroit pour vivre. Et à régler le petit problème du FBI qui la recherchait.

Mais que faire ?

1. Boisson protéinée.

2. Opérateur américain de téléphonie.

CHAPITRE 14

ATLEE PINE ET CAROL BLUM arrivèrent à Huntsville, en Alabama. Située dans la vallée du Tennessee, c’était une ville historique et majestueuse du Sud, avec une population en expansion. La modernité commençait à prendre le dessus sur les bâtisses d’avant-guerre. Un savant dosage de quartier bourgeois et de zones à l’abandon, comme partout ailleurs.

L’économie locale était en pleine mutation. On était passé des filatures de coton aux usines textiles, puis au programme spatial, pour se spécialiser aujourd’hui dans les biotechnologies. Un mélange intéressant de tradition et de modernité. Des familles historiques occupaient de vieilles maisons tentaculaires avec vue sur la rivière. Les nouveaux arrivants étaient attirés par des emplois bien rémunérés et des logements moins chers que sur la côte Est, en Californie, en Floride ou au Texas.

Après avoir contourné le centre-ville et roulé pendant un certain temps, elles s’arrêtèrent dans l’allée en graviers d’une vieille maison en brique d’un étage. Son terrain devait bien faire plus de mille mètres carrés, dans un quartier de maisons familiales des années soixante-dix.

Atlee Pine frappa à une porte dont la peinture s’écaillait. Quelques instants plus tard, elle et Blum entendirent la voix rauque d’une femme à travers la porte fermée.

— Oui ?

— Madame Atkins ?

— Elle-même...

La voix semblait à la fois inquiète et intriguée.

— Je suis agent du FBI. J’aimerais vous parler.

— Le FBI ? C’est une blague ?

— Non, pas du tout.

Pine sortit sa plaque officielle et la plaça contre la vitre sale à côté de la porte. À travers, on devinait le visage flou et ridé d’une femme qui étudiait le badge du FBI.

— D’accord, de quoi s’agit-il ?

— C’est à propos de votre fils, Joe Atkins.

— Joe ? Il est mort depuis longtemps.

— Je sais. C’est de cela que nous voulons vous parler. S’il vous plaît, c’est important.

Elles entendirent la serrure se déverrouiller et la porte s’ouvrit lentement.

Wanda Atkins avait presque quatre-vingts ans maintenant, ratatinée et flétrie par le poids des ans. Elle portait un pantalon kaki et un chemisier blanc, ainsi que d’épaisses chaussures orthopédiques blanches qui semblaient peser un kilo chacune. Elle s’appuyait sur une canne en métal. Ses cheveux avaient été permanentés au-delà du raisonnable, avec des mèches manquantes qui laissaient apparaître son cuir chevelu rose. Son visage bronzé était un champ de rides, et ses yeux enfoncés dans leurs orbites. Étrangement, il y avait une certaine jeunesse dans son regard. L’effet était un peu déconcertant, comme si Pine pouvait voir la femme vieillir à vue d’œil.

Elle avait une canule dans le nez reliée à un long tuyau d’oxygène qui disparaissait à l’intérieur de la maison.

— De quoi s’agit-il ? demanda-t-elle ?

— Pouvons-nous entrer ? demanda Pine.

La vieille femme observa Carol Blum déclarer :

— Nous sommes juste à la recherche d’informations, madame Atkins.

Peut-être rassurée par l’âge et l’apparence inoffensive de Blum, Wanda Atkins recula pour leur ouvrir le passage. Les deux femmes furent immédiatement assaillies par des odeurs d’eau de javel, de moisi et de friture.

— Je vous prie de m’excuser. Je dois donner ses médicaments à mon mari, dit Atkins en passant devant elles. Il en a besoin à heure fixe.

Elles la suivirent dans ce qui semblait être la pièce principale encombrée de cartons, de piles de journaux, ainsi que de formulaires administratifs, sans doute des assurances et des ordonnances médicales. La poussière régnait en maître partout où Pine posa le regard. Deux grandes bonbonnes d’oxygène étaient posées contre un mur, ainsi qu’un concentrateur d’oxygène portable relié à la canule de Wanda Atkins. Il y avait un appareil de PPC contre les apnées du sommeil posé sur une table. Deux déambulateurs stationnaient au fond de la pièce. Un tensiomètre pendait à un mur avec un brancard pliable en dessous. Des flacons de médicaments occupaient toute une étagère, accompagnés d’un pilulier rempli pour les sept jours de la semaine.

Une salle de soins intensifs à domicile.

Un être humain proche de sa date de péremption était sanglé sur un fauteuil roulant. Pine supposa qu’il s’agissait de Len Atkins. Son crâne chauve et son corps atrophié penchaient dangereusement sur la gauche, sa langue pendait et un filet de bave s’écoulait de sa bouche, accueilli par un bavoir noué autour de son cou.

Wanda Atkins versa un peu de liquide d’une bouteille brune dans un gobelet gradué, en observant attentivement le dosage, avant d’y mettre un peu d’eau. Elle plaça une paille dans le gobelet.

— Len ? C’est l’heure, mon chéri. Bois ça.

Len entrouvrit les yeux et son regard parcourut la pièce jusqu’à ce qu’il trouve sa femme debout devant lui. Elle lui mit la paille dans la bouche et il commença à aspirer le liquide. Il lui fallut environ une minute pour en venir à bout. Elle lui essuya la bouche et reposa le gobelet.

Wanda Atkins se tourna alors vers les deux femmes du FBI et dit à voix basse :

— Il a eu un AVC l’année dernière. Les médecins disent qu’il a failli y passer. Il ne peut ni marcher, ni parler, ni faire quoi que ce soit. Mais il comprend la plupart des choses. Nous avons une auxiliaire de vie qui vient quatre fois par semaine. Mais les jours où elle n’est pas là, c’est difficile. La plupart du temps, c’est la voisine qui m’aide. Elle a une trentaine d’années et elle est bien charpentée. Je ne suis pas non plus très vaillante.

Elle jeta un coup d’œil aux bonbonnes d’oxygène.

— J’ai une BPCO assez grave. S’il vous plaît, mon Dieu, ne fumez jamais. Voyez les dégâts. J’ai honte de le dire mais je n’arrive toujours pas à me passer de la nicotine. Qu’est-ce que ça peut bien faire maintenant ?

— Avec toutes ces bouteilles d’oxygène dans la pièce, attention aux fuites et aux étincelles.

— C’est pour ça que je vapote. Pas besoin d’allumettes ou de briquet. On peut laisser Len ici si vous voulez et parler de Joe dans la cuisine.

— Vous avez bien dit qu’il comprenait tout ? demanda Pine.

— Tout à fait.

— Alors si ça ne vous dérange pas, je préférerais qu’il assiste à notre discussion.

Wanda Atkins se raidit mais ne souleva aucune objection.

CHAPITRE 15

PINE DÉPLAÇA DES PILES de papiers et d’enveloppes pour faire un peu de place. Wanda Atkins s’était installée sur un tabouret devant un vieux piano droit abîmé. Les touches blanches avaient jauni avec le temps, peut-être sous l’effet du soleil ou du manque d’entretien.

— De quoi s’agit-il à propos de Joe ?

— Nous sommes allées dans votre ancien mobil-home en Géorgie, commença Pine. Il était truffé de serpents.

Wanda fit la moue.

— Je ne suis pas surprise. Nous n’avons même pas pris la peine de le vendre. Nous sommes simplement partis. Personne n’aurait voulu de ce truc. Au fil des ans, nous avons acheté ici de nouveaux meubles.

— Vous avez emménagé ici il y a environ dix-huit ans ?

— À peu près, oui. Mais venez-en au fait ! lâcha-t-elle en élevant le ton.

— C’est à propos de ça…

Atlee Pine sortit de sa poche la photo où l’on voyait Len, Wanda et Mercy. Elle l’avait trouvée dans le grenier de la maison de plage d’Ito Vincenzo, dans le New Jersey.

Elle la brandit sous le nez de Wanda Atkins. La vieille femme cligna des yeux, puis laissa échapper un imperceptible souffle. Elle porta ses mains tremblantes à ses lèvres frémissantes.

C’est bien vous et votre mari ? Avec une jeune fille que vous appeliez Rebecca. Mais son vrai nom est Mercy. Elle a été enlevée par un dénommé Ito Vincenzo de son domicile d’Andersonville, en Géorgie. Et elle a vécu avec vous. Nous savons qu’Ito et votre mari ont servi ensemble au Vietnam. Len a sauvé la vie d’Ito. C’est pourquoi Ito vous a confié la gamine, je suppose. Peut-être pensait-il, à tort, que votre mari ne pourrait jamais avoir d’enfant à cause de ses blessures de guerre, sans savoir que vous aviez déjà un fils. Mais à ce moment de votre vie, je suppose que vous ne vouliez pas vous occuper d’une enfant de six ans, alors vous l’avez confiée à Joe et Désirée.

Les yeux de Wanda Atkins se remplirent de larmes. Une main sur la bouche, elle se mit à tousser de façon incontrôlée. Blum se précipita dans la cuisine pour remplir un verre d’eau qu’elle tendit à Wanda. La vieille femme parvint à boire de petites gorgées et sa toux se calma. Elle aspira avidement l’oxygène fourni par sa canule.

Pine rangea la photo et fixa la vieille femme avec impatience. Enfin face à une personne impliquée dans le destin tragique de sa sœur, elle ne partirait pas sans informations significatives.

Wanda Atkins sortit un mouchoir de la poche de son pantalon et se frotta les yeux et le nez, déplaçant la canule sur le côté.

— Je n’avais pas réalisé à quel point j’étais ronde à l’époque, déclara-t-elle. J’ai perdu pas mal de poids depuis que cette photo a été prise, mais Len est toujours aussi chauve.

Face à l’air mauvais et impatient de Pine, elle continua.

— Vous avez raison. Len connaissait Ito et lui a sauvé la vie. Mais nous avons eu Joe avant que Len parte au Vietnam. Et Ito et Len sont restés en contact au fil des ans. Ito savait que nous avions un fils.

— Alors peut-être qu’il est venu vous voir parce qu’il ne connaissait personne d’autre qui vivait près d’Andersonville. Mais ce qui m’intéresse le plus, c’est ce qui s’est passé quand Ito vous a amené Mercy.

— Il s’est pointé au milieu de la nuit. Il nous a réveillés en frappant à la porte comme un malade. Il m’a fait une peur bleue. Je m’en souviens très bien. Ito était limite paniqué, une boule de nerfs sortie de l’enfer.

— Et que vous a-t-il dit à propos de Mercy ?

— Il a dit que Becky, ou Mercy, avait été abandonnée. Qu’elle n’avait plus personne.

— Et il vous a dit où il l’avait trouvée ?

— Sur le bord de la route... Elle était en train d’errer.

— Et Mercy ne vous a rien dit ? Elle avait six ans. Elle pouvait parler. Elle savait des choses. Elle n’a pas dit qu’elle s’appelait Mercy et qu’Ito l’avait enlevée à sa famille ?

— Pas que je me souvienne, non, répondit Atkins en fuyant le regard de l’agent du FBI. Elle n’a pas ouvert la bouche. J’ai essayé de lui faire manger ou boire quelque chose, mais elle n’a rien voulu. Elle semblait terrifiée.

Pine se leva et tourna en rond comme un félin en cage.

— Et plus tard, vous n’avez pas vu les reportages sur son enlèvement, et les photos de Mercy sur les avis de recherche ? Vous viviez à peine à deux heures de route de l’endroit où elle a été enlevée. À l’époque, en Géorgie, on ne parlait que de sa disparition !

Wanda Atkins jeta un coup d’œil inquiet à son mari.

— Je... Je n’ai pas... C’était il y a si longtemps. On ne savait rien quand Ito est arrivé avec elle.

— Évidemment, sa disparition n’avait pas encore été signalée ! Mais maintenant, la vraie question : pourquoi Ito et vous n’avez pas emmené Mercy à la police ? Quand on trouve un enfant abandonné, c’est ce qu’on fait, non ?

Mal à l’aise, Wanda Atkins se tortillait sur son tabouret.

— Je... J’ai demandé à Ito de le faire... Je lui ai demandé de contacter les autorités.

— Et comment a-t-il réagi ? intervint Blum.

Wanda Atkins inspira profondément en se tordant les mains.

— Au début, il nous a dit que gamin, il avait été placé en famille d’accueil… et que ça avait été un cauchemar. Il a dit qu’elle pourrait être maltraitée et Dieu sait quoi d’autre.

— Mais ce n’était pas la seule option ! Les flics auraient pu tenter de retrouver ses parents et voir pourquoi ils l’avaient abandonnée, comme Ito le prétendait, répliqua Pine.

— C’est ce que je lui ai dit. On pourrait toujours retrouver ses parents.

Blum l’interrompit :

— Vous venez de dire « au début ». Cela signifie que l’histoire d’Ito a changé ?

— Oui, c’est vrai. C’est à ce moment-là que les choses ont commencé à devenir vraiment bizarres. Ito nous a ensuite avoué que la gamine n’avait pas été abandonnée. Il nous a éloignés d’elle pour qu’elle n’entende pas. Il nous a dit que ses parents essayaient de tuer Mercy quand il était passé par là. Il l’aurait sauvée et se serait enfui avec elle. Il a dit que les parents avaient probablement quitté l’État dans la foulée.

— Ils essayaient de tuer leur propre fille et Ito passait par là par hasard ? demanda Pine, pleine d’ironie. Et pourquoi se mettre à l’écart de Mercy pour vous raconter ça si c’était vraiment arrivé ?

— Je sais maintenant que c’était louche, déclara Wanda Atkins sur la défensive. Mais nous venions d’être tirés du lit, nous n’avions pas les idées très claires.

— Je comprends, n’importe qui aurait été chamboulé pour bien moins que ça, plaida Blum d’un ton apaisant.

— Merci, lâcha Wanda Atkins, reconnaissante.

Elle s’essuya le nez dans son mouchoir avant de murmurer :

— C’était un vrai cauchemar...

— Alors vous avez cru ce qu’Ito a dit ? demanda Pine.

— Il était très convaincant. Et pourquoi aurait-il menti avec cette gamine dans les pattes ?

— Il vivait à Trenton, dans le New Jersey. A-t-il dit pourquoi il se trouvait en Géorgie en plein milieu de la nuit ?

— Il nous a dit qu’il voulait venir nous voir, nous faire une petite visite.

— Andersonville se trouve au sud de l’endroit où vous viviez, répliqua Pine. Il n’avait rien à y faire s’il venait chez vous.

— Mais jamais il nous a parlé d’Andersonville. Il ne nous a jamais dit qu’il avait trouvé la gamine là-bas.

— OK, donc vous avez recueilli Mercy ?

— Oui. Nous étions désemparés. Len n’était pas ravi, mais je ne voyais pas quoi faire d’autre.

— Et qu’a fait Ito ? Il est reparti tout de suite ?

— Tout à fait, il a dit qu’il retournait à l’endroit où il l’avait trouvée, au cas où...

— Effectivement, c’est ce qu’il a fait, l’interrompit Pine.

Elle savait que le lendemain matin, Ito Vincenzo s’était disputé avec Tim Pine devant leur maison. Il avait eu le culot d’accuser Tim d’avoir enlevé et tué sa propre fille.

— Et avez-vous revu Ito ? demanda l’agent du FBI.

— Non, il n’est jamais revenu. Mais il écrivait des lettres et envoyait de l’argent chaque année. J’utilisais son fric pour acheter des choses à Becky.

— Oui, je suis au courant des paiements qu’il effectuait. C’est comme ça qu’on a découvert votre existence. Donc vous ne l’avez jamais contacté à propos de Mercy ? Vous ne lui avez jamais demandé de venir la chercher ? Ou s’il avait découvert quelque chose d’autre à son sujet ?

— Il ne nous a jamais appelés pour quoi que ce soit et nous n’avons pas pensé qu’il serait utile d’essayer de faire pression sur lui.

Pine secoua la tête, l’air incrédule.

— OK, revenons à la photo que je vous ai montrée et avançons dans le temps. Vous dites que vous ne pouviez pas deviner, vu l’état de Mercy ce jour-là, que quelque chose n’allait pas ? Elle était sale et avait des blessures, des ecchymoses et des marques sur la peau.

Les yeux de Wanda Atkins se remplirent à nouveau de larmes.

— Écoutez, j’veux pas avoir d’ennuis.

— Tout ce que nous voulons, c’est la vérité, madame Atkins, répliqua Blum.

Pine ajouta :

— Nous savons plus ou moins ce qui s’est passé la nuit où votre fils est mort. Ce que nous ne savons pas, c’est comment il est mort exactement, et ce qui est arrivé à Désirée et Mercy.

— Pourquoi pensez-vous que nous serions au courant ?

Elles entendirent un grognement et se retournèrent vers Len Atkins qui pointait sa femme de son bras raide. Il grogna à nouveau. La tournure de la conversation ne semblait pas le satisfaire.

Wanda, les mains sur les genoux, déclara, dépitée :

— C’était Désirée. Joe avait ses problèmes, mais Désirée !… Cette femme était le diable incarné. Pas au début, quand ils se sont mariés, mais plus tard, son vrai visage est apparu.

— Nous avons parlé à l’ancien shérif de l’endroit où vous viviez, Dick Roberts. Il nous a parlé d’elle. Il l’appelait la « femme vaudou ». Il nous a raconté avoir été appelé en pleine nuit parce que Désirée était en train de torturer un chien.

— Dick était un brave homme. Et il a raison à propos de Désirée. Elle était le mal absolu.

— Saviez-vous qu’ils détenaient Mercy dans une sorte de cellule derrière leur maison ?

La lèvre supérieure de Wanda Atkins se mit à trembler.

— Est-ce que je vais aller en prison ?

— Pas si vous répondez franchement à nos questions, répondit Pine, en essayant de maîtriser ses émotions et son impatience. Reprenons les choses depuis le début. Que s’est-il passé après le départ d’Ito ? Comment Mercy s’est-elle retrouvée chez Joe et Désirée ?

Atkins froissa son mouchoir et le mit de côté. Elle jeta un coup d’œil sur son mari, puis commença son récit :

— Le lendemain matin, nous étions encore affolés. Nous croyions ce qu’Ito avait dit, mais il y avait encore tant de questions. Et nous ne voulions surtout pas avoir d’ennuis. Nous ne savions pas quoi faire de la gamine. Elle était effrayée, sale et confuse. Nous l’avons gardée quelques jours en nous demandant bien quoi faire. Len a trouvé le numéro d’Ito et l’a appelé, mais personne n’a répondu. Len a laissé des messages, mais Ito n’a jamais rappelé. Nous pensions l’emmener à la police et leur dire ce qu’Ito avait fait. On ne pouvait pas la garder. Et quand Joe et Désirée sont venus nous rendre visite, nous leur avons raconté ce qui s’était passé. Joe a immédiatement dit : « Nous avons toujours voulu des enfants. Nous allons l’adopter et l’élever. » Avec Len nous avons pensé que c’était une bonne solution.

Pine lui lança un regard incrédule.

— Madame Atkins, comment avez-vous pu faire ça sans vérifier si Ito Vincenzo disait la vérité ? Nous parlons d’un être humain, pas d’un chiot. Un type se pointe au milieu de la nuit avec une enfant, et vous la prenez comme si de rien n’était ?

— Je sais, je sais, répondit Wanda Atkins misérablement. Mais Ito était très sérieux. Il semblait vraiment se soucier de la fille. Nous ne pouvions pas imaginer qu’il l’avait kidnappée. Nous lui avons fait confiance.

Pine soupira lourdement et s’assit, dévisageant la vieille femme.

— Saviez-vous qu’il y avait une autre petite fille impliquée dans l’affaire, cette nuit-là ? La sœur jumelle de Mercy. Ito a joué à pile ou face pour choisir celle qu’il allait enlever. Puis il a frappé l’autre petite fille si fort qu’il lui a fracturé le crâne. Elle a failli mourir.

Wanda Atkins se remit à pleurer.

— Oh, mon Dieu. Mais pourquoi a-t-il fait ça ? Pourquoi ?

— Il l’a fait pour son frère, un mafieux qui en voulait à la famille de Mercy. Il a enlevé Mercy et presque tué sa sœur pour punir les parents.

— Ito, un gangster ?

— Non, Ito tenait une boutique de glaces à Trenton. Son frère était le mafieux de la famille. Il a fait honte à Ito mais cela n’excuse pas ses crimes.

— Non, non, bien sûr. Mais nous ne savions rien de tout ça.

— Donc Joe voulait adopter Mercy, et vous l’avez laissée partir avec Désirée, alors que vous saviez que votre belle-fille était un démon ?

— Eh bien, nous ne le savions pas à l’époque. Elle était juste un peu bizarre. En fait, je pensais qu’élever une petite fille lui ferait le plus grand bien. Et je pensais que Joe ferait un bon père. Ils avaient essayé d’avoir des enfants et ça n’avait pas marché, alors cette gamine sortie de nulle part était comme une bénédiction. Désirée semblait vouloir l’adopter, elle aussi. C’est elle qui a eu l’idée de l’appeler Rebecca.

— Mais vous n’avez jamais eu l’idée de demander à Mercy d’où elle venait ?

— Eh bien, si, je l’ai fait.

— Et que vous a-t-elle répondu ?

— Elle a dit qu’Ito l’avait enlevée à ses parents parce qu’ils voulaient la tuer. Ça correspondait avec ce qu’avait dit Ito. C’était vraiment déchirant. Pauvre gamine ! Vous imaginez des parents qui font ça ?

— Mercy vous a vraiment dit que ses parents voulaient sa mort ? demanda Pine, sceptique.

— Maintenant, en y réfléchissant bien, je crois qu’elle a dit que c’était Ito qui le lui avait dit.

Pine secoua la tête devant la légèreté de cette femme. Écœurée, elle poursuivit l’interrogatoire.

— Et dans les jours qui ont suivi, vous n’avez jamais fait le rapprochement avec la fillette enlevée à Andersonville ? Parce que ça faisait la une des journaux !

— Écoutez, Len et moi, sommes restés dans notre coin. Nous ne regardions pas les nouvelles et nous ne sortions pas beaucoup. Si vous êtes allées dans notre ancien mobil-home, vous savez que nous n’avions pas de voisins. Je n’avais jamais entendu le nom de Mercy jusqu’à ce que vous le mentionniez. Je le jure.

Elles entendirent des gémissements derrière elles et se retournèrent. Des larmes coulaient sur les joues de Len Atkins.

Wanda se leva et caressa tendrement la joue de son mari.

— C’est bon, Len. Nous… Je dois juste leur dire, d’accord ?

L’homme acquiesça par à-coups et son épouse reprit sa place sur son tabouret. Pine la fixa de nouveau intensément.

— Saviez-vous comment Joe et Désirée traitaient Mercy ?

Wanda fixait le sol. Elle dit, plutôt hésitante :

— Au début, les choses semblaient se passer normalement. Ils constituaient une famille normale.

— Ont-ils officiellement adopté Mercy ? intervint Blum.

— Ils m’ont dit qu’ils avaient fait les démarches.

— Mais vous n’avez jamais vu de papier, de certificat ?

— Non.

— Continuez, demanda Pine avec autorité.

— Ensuite, chaque fois que nous venions les voir, ils semblaient constituer une famille normale. Je parlais à la gamine, je jouais avec elle et tout semblait aller pour le mieux, même si je sentais qu’il se passait quelque chose d’étrange.

— Comment cela ?

Wanda Atkins leva les yeux, une expression douloureuse sur le visage.

— Le problème, c’est que Désirée ne nous laissait jamais seules avec la fillette. Elle était toujours en train de rôder. Et Becky portait toujours des pantalons et des manches longues, même quand il faisait chaud et humide, comme c’est souvent le cas en Géorgie. Et puis, au bout d’une trentaine de minutes, ils emmenaient Becky, je veux dire Mercy, et c’était fini.

— Et à un moment, vous avez fini par découvrir la vérité ?

Wanda Atkins opina.

— Un jour, nous sommes arrivés chez eux à l’improviste. Pas pour les surprendre en train de faire quoi que ce soit, mais juste comme ça. J’avais acheté une jolie robe pour Mercy et je voulais lui offrir. C’était peut-être deux ans après son arrivée dans la famille. Nous avons entendu des cris venant de la maison. Avec Len, nous nous sommes précipités. Et...

Wanda Atkins s’interrompit un instant et prit de longues inspirations, comme s’il s’agissait d’une ligne de came.

— Et quoi ? s’impatienta Pine.

Un gémissement se fit entendre derrière elles. Len Atkins avait saisi le poignet de son bras inerte avec sa main valide.

— Qu’est-ce qu’il essaie de nous dire ? demanda Pine.

— Mercy était attachée à une table. Et Désirée lui plantait des aiguilles dans les bras et les jambes. Des dizaines d’aiguilles... La pauvre enfant hurlait de douleur.

CHAPITRE 16

DANS LA SALLE DE BAINS DES ATKINS, Atlee Pine s’essuya le visage avec une serviette. Elle s’observa dans le miroir au-dessus du lavabo. Elle se reconnut à peine. Elle se sentait vide, comme si on lui avait arraché une partie essentielle d’elle-même. Elle inspira longuement et tenta de se calmer. Elle avait dû quitter brusquement la pièce après les révélations sur les tortures infligées à sa sœur.

Elle s’approcha de la fenêtre et regarda dehors. Un faucon battait paresseusement des ailes en traversant le ciel. Elle entendit des bruits d’enfants qui jouaient dans une cour. Un camion passa en grondant. Un klaxon de voiture se fit entendre au loin alors qu’une moto démarrait quelque part. Une femme aux cheveux blancs ramassait son linge sec sur un fil dans la cour voisine. Tout était normal, ou presque.

Au fond d’elle-même, aucune normalité. Elle se sentait transpercée, traumatisée.

Rien comparé à ce que Mercy a enduré.

Elle frissonna puis redressa fermement les épaules. Elle ne sentait plus vraiment son corps. Quand elle retourna dans la pièce principale, Wanda Atkins et Carol Blum l’observaient avec anxiété.

Pine reprit sa place et s’excusa :

— Désolée. J’avais juste besoin... d’un moment. J’ai... Je me suis personnellement impliquée dans cette affaire.

Elle n’avait pas voulu révéler à Wanda Atkins que Mercy était sa sœur jumelle pour pas mal de raisons.

Tout en observant d’un œil craintif les deux employées du FBI, la vieille femme murmura :

— Oui, je peux comprendre...

Pine se racla la gorge et demanda :

— Vous n’avez pas pensé à lui retirer Mercy après ce que vous aviez vu ?

— Avec Len, nous étions sidérés. Mais Joe a tenté de s’expliquer.

— Mais comment aurait-il pu expliquer quoi que ce soit ? s’écria Pine.

Wanda Atkins se pétrit les cuisses avec les mains pour tenter de contenir son agitation.

— Joe a dit que Mercy avait des douleurs terribles. Ce que faisait Désirée, c’était un peu comme... Comment appelez-vous ça quand on vous enfonce des aiguilles ?

— De l’acupuncture ? suggéra Blum.

— Oui, c’est ça.

— L’acupuncture ne fait pas hurler de douleur, répliqua sèchement Pine. Les aiguilles qu’on utilise n’ont rien à voir avec des aiguilles normales.

— J’ai cru mon fils, déclara Wanda Atkins sur la défensive, en détournant le regard.

— Et saviez-vous que Mercy ne vivait pas dans la maison mais dans une cellule creusée sur leur terrain ?

La vieille femme grimaça.

— Ils nous ont affirmé qu’elle était incontrôlable. Qu’elle se faisait du mal à elle-même et aux autres. Ils devaient prendre des précautions. C’était aussi pour son bien...

Pine sortit à nouveau la photo.

— Alors cette enfant qui se tient à côté de vous était incontrôlable et se faisait du mal à elle-même et aux autres ?

— Joe a dit qu’ils lui avaient donné quelque chose pour la calmer ce jour-là.

— Joe semblait avoir réponse à tout. Êtes-vous allée dans sa cellule au fond du terrain ?

Wanda Atkins leva des yeux coupables vers Atlee.

— Oui, je l’ai fait.

— Pourquoi ?

La vieille femme écarta les bras et lâcha, presque en gémissant :

— Parce que… J’avais tellement pitié d’elle… Je lui ai apporté de la nourriture et des livres, je lui ai parlé de choses et d’autres, je lui ai fait la lecture, je lui ai appris à compter. Je ne suis pas enseignante, mais j’ai fait ce que j’ai pu. Je… Je voulais juste qu’elle ait une amie...

— Mais vous n’avez jamais prévenu les autorités de ce que Désirée lui faisait subir ? l’interrompit Blum. Qu’elle était retenue prisonnière ?

Wanda Atkins secoua la tête.

— Je... J’avais peur. Len et moi pouvions aller en prison.

Excédée, Pine passa à autre chose :

— Parlez-nous de la dernière nuit. Celle où votre fils a été tué.

— Nous n’avions aucune idée de ce qui s’était passé. Nous n’avons appris la disparition de Joe que le lendemain.

— Si vous mentez, je vous arrête !

— Mais non ! lança Wanda Atkins, ébranlée.

— Nous savons que Désirée a disparu, qu’elle a conduit leur camion jusqu’à l’endroit où la police l’a trouvé. Votre fils était mort et Mercy avait disparu. Qui aurait-elle appelé si ce n’est vous et votre mari ? Vous étiez les seuls à connaître les horreurs qu’ils avaient commises.

Pine s’interrompit et fixa son interlocutrice avec toute l’intensité possible.

— Vous devez nous dire la vérité !

Wanda Atkins regarda son mari. L’infirme avait grogné en hochant vaguement la tête. Elle se retourna vers Pine avec résignation.

— Désirée nous a appelés pendant que Len et moi regardions la télévision, une rediffusion de L’île de Gilligan. C’est drôle comme on se souvient de ce genre de choses.

— Allez à l’essentiel, s’exaspéra Pine.

— Elle a dit que Becky était devenue folle, qu’elle s’était évadée et qu’elle avait tué Joe. Désirée a dit qu’elle devait s’enfuir, sinon les flics l’arrêteraient. Elle semblait totalement paniquée.

— Pourquoi accepter de l’aider après la mort de votre fils ?

— Nous étions abasourdis par ce qu’elle nous avait annoncé.

La vieille femme était maintenant en larmes.

— Mon Dieu, elle venait de nous annoncer l’assassinat de notre fils unique. Et cette salope nous a menacés. Elle a dit que si nous ne l’aidions pas, elle dirait à la police que nous savions tout, que nous avions torturé Becky. Len et moi étions totalement désemparés. Nous avions la frousse. Désirée sait mentir mieux que quiconque. Alors nous l’avons aidée à s’enfuir.

— Comment avez-vous procédé exactement ?

— Nous l’avons conduite jusqu’à Atlanta. De là, elle a pris un car.

— Pour aller où ?

— Je n’en sais rien. Elle n’a pas voulu nous le dire. Nous ne l’avons pas revue depuis.

— Elle ne vous a pas appelés ?

— Non. Et bon débarras !

— Et que vous a-t-elle dit sur la mort de Joe ?

— Elle a dit que Joe avait tenté d’empêcher Becky, je veux dire Mercy, de s’enfuir. Et… ils se seraient battus.

— Et Mercy l’a tué ? demanda Pine.

— C’est ce que Désirée a affirmé.

— Et vous l’avez crue ?

— Nous ne savions pas quoi croire. Tout était flou à ce moment-là.

— Et le shérif vous a annoncé la mort de Joe le lendemain ?

Les yeux de Wanda Atkins se remplirent de nouvelles larmes.

— Je savais déjà qu’il était mort, mais nous avons dû faire semblant d’être choqués. C’était le pire jour de notre vie.

— Et que vous a dit le shérif à propos de Joe ?

— Il était persuadé que Désirée l’avait tué. Je veux dire, il n’avait aucune idée que Mercy vivait là. Nous lui avons dit que nous n’avions aucune nouvelle de Désirée.

— Vous lui avez donc menti et fait obstruction à l’enquête, déclara Pine sans ménagement.

Wanda Atkins acquiesça, toute la misère du monde sur les épaules.

— Oui... Je... suppose que nous avons fait obstruction...

Pine se retourna vers Len Atkins, tout aussi éploré. Il secoua difficilement la tête.

— Je pense que votre mari aimerait que vous disiez la vérité.

Wanda Atkins s’écria :

— Mais je dis la vérité !

— Le corps de votre fils serait resté dehors toute la nuit ? Selon la police, il n’a pas été abîmé par la moindre bestiole.

Wanda Atkins porta une main tremblante à son visage.

— S’il vous plaît, arrêtez. S’il vous plaît...

Len s’agitait sur sa chaise et grognait. Il fixait férocement sa femme. Cette dernière le fixa de longues secondes, inspira profondément puis avoua :

— D’accord, nous sommes allés là-bas. Et nous avons vu le corps de Joe. Il le fallait. C’était notre fils. Nous devions nous en assurer. Nous ne savions pas si Désirée mentait ou pas. Quand on a vu qu’il était... mort... on... on ne pouvait pas le laisser dehors... tout seul. C’était horrible... Len avait son fusil de chasse, il faisait le guet et faisait fuir les bêtes sauvages... Mais les mouches... Elles étaient partout sur lui.

Elle laissa échapper une bouffée d’air et prit le temps de se calmer. Pine et Blum ne pipèrent mot.

Wanda Atkins s’essuya les yeux avec sa manche et déclara :

— J’ai rencontré Désirée à l’ancienne station Esso et je l’ai conduite à Atlanta pendant que Len veillait le corps de Joe. Le lendemain matin, il a appelé le 911 depuis une cabine téléphonique pour prévenir les flics anonymement.

— Pourquoi attendre le lendemain matin ? intervint Pine.

— Désirée voulait avoir le temps de s’enfuir. Mais tôt le lendemain matin, avant mon retour d’Atlanta, Len a entendu quelqu’un arriver et s’est caché. Un type promenait son chien. Il a trouvé le corps de Joe et s’est enfui, manifestement pour appeler la police. Je suis arrivée une dizaine de minutes plus tard et Len m’a raconté ce qui s’était passé. Nous sommes rentrés ensemble au mobil-home. Lorsque la police s’est présentée plus tard, nous avons joué la surprise.

— Avez-vous observé le corps de près ? demanda Pina.

— C’était bien notre fils, si c’est ce que vous voulez savoir.

Blum prit l’initiative :

— Nous savons que ce n’est pas facile, Wanda, mais nous essayons de retrouver Mercy. Tout ce que vous pourrez nous dire sur ce que vous avez observé cette nuit-là nous aidera.

Wanda Atkins marqua une pause avant de dire fermement :

— Un couteau était planté dans le dos de mon fils, et il était mort, voilà ce que j’ai vu.

— Autre chose ? enchaîna Pine.

— Je ne sais pas. J’étais tellement bouleversée… Il… Il avait une bosse et du sang sur la tête. Je m’en souviens.

— Avez-vous vu des signes de lutte ?

— Non. Mais je ne suis pas sûre…

— Qu’est-ce que Désirée vous a dit des circonstances de sa mort ? Chaque détail compte...

— Mercy s’est échappée et Joe a essayé de l’arrêter. Et ils se sont battus. Et elle l’a poignardé avant de s’enfuir.

— Où a-t-elle pu se procurer un couteau ?

— Désirée ne nous l’a pas dit.

— Il y a eu un coup de feu, déclara Pine. Sur la vidéo de surveillance, on entend clairement un coup de feu.

— Je ne sais rien de tout ça. Désirée n’a jamais parlé d’un coup de feu.

— Désirée avait-elle un fusil quand vous l’avez retrouvée à la station Esso ?

— Non.

— Êtes-vous certaine qu’elle ne vous ait pas dit où elle allait ? Vous n’avez pas été en contact avec elle depuis toutes ces années ? Pas une seule fois ?

— Non. Je ne veux plus jamais avoir affaire à cette horrible femme ! s’emporta Wanda Atkins.

— Et puis vous avez déménagé ?

— Oui, nous avons vendu la maison de Joe. Désirée n’étant plus là, nous étions ses plus proches parents. Nous avons utilisé l’argent pour acheter cette maison. Joe avait aussi quelques comptes bancaires grâce à ses affaires. Tout cela nous est revenu aussi, ajouta-t-elle.

— Je vois…

Atlee Pine se leva, sortit deux cartes de visite et les tendit à la vieille femme.

— Si vous pensez à autre chose, ou si vous avez des nouvelles de Désirée, appelez-moi.

— Je doute que nous ayons des nouvelles d’elle après tout ce temps.

— Oh, on ne sait jamais, n’est-ce pas ?

CHAPITRE 17

EN S’ÉLOIGNANT DE LA MAISON, Pine glissa à sa collègue :

— Elle nous a menti.

— Comment ça ? demanda Blum.

— Désirée ne serait jamais partie en leur laissant tout l’argent de la vente de la maison et des comptes bancaires. Pour refaire sa vie quelque part, elle avait besoin de ressources financières. Je parie que Wanda sait où elle se trouve. Elles restent en contact au cas où quelqu’un comme nous viendrait poser des questions. Et je pense que le fusil de chasse de Joe est celui que Len avait lorsqu’il a veillé le corps de son fils cette nuit-là.

— Si vous avez raison, qu’allons-nous faire ?

Les deux femmes s’installèrent dans la Porsche, Pine au volant. Elles firent quelques dizaines de mètres quand l’agent du FBI s’écria :

— S’ils sont encore en contact avec Désirée, notre visite a dû vraiment secouer la vieille Wanda. D’ailleurs...

Pine freina et se gara à la va-vite. Elle sortit de la Porsche en lançant :

— Je reviens dans une minute !

Elle descendit la rue en courant. Avant d’atteindre la maison des Atkins, elle traversa un bosquet qui menait à l’arrière de la propriété. Elle sauta par-dessus la clôture et aperçut une fenêtre grillagée ouverte qui donnait sur la cuisine. Elle s’approcha discrètement pour jeter un coup d’œil à l’intérieur. Pine se baissa en catastrophe.

Wanda venait d’entrer dans la cuisine, pâle et désemparée. Un téléphone était accroché au mur. Il était équipé de grosses touches numériques, sans doute adaptées pour les malvoyants. Wanda Atkins s’approcha du téléphone. Elle tournait le dos à Pine qui dégaina son smartphone pour filmer la scène. Elle zooma autant qu’elle put sur les touches numériques du téléphone mural.

Wanda sortit un petit carnet de sa poche et chaussa ses lunettes. Elle composa lentement un numéro de téléphone en se référant sans cesse à son calepin. Elle attendit peut-être une dizaine de secondes avant que l’on décroche. Pine et la caméra de son téléphone n’en perdaient pas une miette.

— C’est Wanda. Je t’appelle parce que le FBI a débarqué chez nous... Deux femmes qui viennent de partir. Elles m’ont posé des questions sur Becky… Oui, Becky. Elles savent tout ce que Joe et toi lui avez fait. Elles recherchent Becky… et toi aussi ! Elles sont persuadées que vous êtes toutes les deux en vie. Elles savent que tu t’es enfuie cette nuit-là.

Wanda s’arrêta de parler, se contentant de hocher la tête par intermittence. Pine en avait enregistré suffisamment. Elle remit son téléphone dans sa poche et revint sur ses pas. Quelques minutes plus tard, satisfaite, elle se réinstallait au volant de la Porsche.

Elle raconta sa petite séance d’espionnage à Blum en lui tendant son téléphone.

— Regardez la vidéo, on doit bien voir le numéro qu’elle a composé. Appelez le Bureau et demandez-leur d’identifier le détenteur de la ligne et son adresse.

Blum s’exécuta et, quelques minutes plus tard, raccrocha.

— Ils sont en train de bosser dessus. On sait déjà que l’indicatif régional est celui de l’ouest de la Caroline du Nord.

— C’est un bon début. Je suis sûre que Désirée a une nouvelle identité. S’ils peuvent nous la donner ainsi que son adresse, nous allons bien progresser.

— Que pensez-vous qu’elle puisse nous révéler ?

— Ce qui s’est réellement passé cette nuit-là, pour commencer.

— Mais Désirée a toutes les raisons de mentir. Et ça remonte à pas mal d’années. Il y a prescription pour toutes les horreurs qu’elle a fait subir à Mercy. C’est injuste mais c’est comme ça !

— Mais il n’y a pas prescription pour les meurtres.

— Vous voulez parler du meurtre de Joe ?

— Peut-être pas seulement. On entend un coup de feu sur la vidéo de l’évasion de Mercy. Et Joe n’avait pas de blessure par balle.

— Vous pensez donc que ?…

— Je dois envisager toutes les possibilités, y compris la mort de Mercy cette nuit-l à, raison pour laquelle Désirée se serait enfuie. Cette femme est une psychopathe.

— Ça se tient…

— Mais ce n’est qu’une possibilité. La vérité est peut-être ailleurs.

Alors que Pine enclenchait la vitesse de la Porsche, son téléphone sonna. C’était Jack Lineberry.

— Jack ?

— Atlee, il s’est passé quelque chose, s’écria-t-il, affolé.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Oh mon Dieu !

— Respire un bon coup, calme-toi !

— La police a débarqué chez moi.

— Quelle police ?

— La police d’État de Géorgie et un inspecteur de Virginie.

— La Virginie ? Qu’est-ce qu’ils voulaient ?

— Le corps dans la tombe a été identifié. Il s’agit d’Ito Vincenzo.

— Ce n’est pas une surprise.

— Peut-être, mais maintenant ils savent que j’ai menti. À l’époque, j’ai identifié le corps comme étant celui de Tim Pine, Atlee. Je pense qu’ils vont m’arrêter pour obstruction à la justice dans une enquête sur un homicide.

— Enquête sur un homicide ?

— Quand je leur ai dit que Tim m’avait appelé pour me raconter ce qui s’était passé, ils m’ont demandé si j’avais des preuves qu’il avait vraiment tué Vincenzo en état de légitime défense. Ils m’ont demandé comment je pouvais être sûr que Tim ne l’avait pas assassiné.

— Et tu leur as dit quoi ?

— Qu’est-ce que je pouvais leur dire ? Je n’avais aucune preuve. Je savais juste ce que Tim m’avait dit. Et le fait qu’il ait disparu et que Vincenzo ait été enterré à sa place ? Je suis dans le collimateur des flics. Ils considèrent maintenant Tim comme un fugitif.

— Ils sont au courant de l’histoire de mes parents et des chefs de la mafia ? Ça leur permettrait de comprendre pourquoi Vincenzo voulait tuer Tim.

— Ils n’ont pas semblé au courant. Et légalement, je ne suis toujours pas autorisé à divulguer quoi que ce soit à ce sujet. Mais il se peut que tout explose au grand jour.

— Ont-ils dit ce qu’ils allaient faire ?

— Ils ont dit qu’ils lançaient un mandat d’arrêt contre Tim Pine. Mon Dieu, après toutes ces années !

Atlee Pine fixa la route, muette comme une tombe.

Celle-là, je ne l’avais pas vue venir.

CHAPITRE 18

LA FEMME LANÇA À EL CAIN : — Pour info, nous demandons une semaine de loyer d’avance. En liquide, ni chèque, ni carte de crédit, parce que les gens qui résident ici sont malhonnêtes comme l’enfer, toujours à vouloir nous arnaquer.

Trapue et grassouillette, l’air revêche, elle devait avoir une quarantaine d’années. Une fausse blonde avec une raie au milieu où apparaissaient des racines brunes. Le ton de sa voix était désagréable au possible. Elle était vêtue d’un jean délavé et d’un sweat-shirt avec, ironiquement, un énorme smiley sur la poitrine.

— C’est bien de savoir que j’emménage dans un endroit aussi chic, ironisa Cain.

— Pas besoin d’entrer ici pour s’en apercevoir !

— Vous habitez ici ?

— Mon Dieu, non ! L’endroit n’est pas sûr la nuit. Il y a un barbecue à l’arrière, mais vous devrez apporter votre propre charbon de bois. Et vous serez entièrement responsable si vous foutez le feu à l’établissement. Des poivrots ont déjà failli tout cramer en faisant griller des hamburgers et des hot-dogs.

— Je suis végétarienne, plaisanta Cain. Et je ne touche jamais à l’alcool.

— Mouais, répondit la femme plus que dubitative.

Cain paya ce qu’elle devait et prit la clé de son nouveau domicile.

Après avoir déplacé des dizaines de caisses avec son chariot élévateur, elle s’était mise en quête d’un nouveau chez-elle. Elle avait fini par dégoter ce taudis, un motel des années 1970 vaguement rénové pour de la location longue durée, c’est du moins ce qu’avait affirmé la réceptionniste mal embouchée. Le parking bitumé était couvert de détritus et de mauvaises herbes.

Cain ouvrit la porte du numéro cent-dix. La largeur de la pièce devait faire à peine deux fois sa taille. Deux lits jumeaux étaient réunis par une couverture épaisse comme du papier à cigarette. Quant à l’oreiller, il avait perdu l’essentiel de son plumage. La table de nuit était de guingois et comble du luxe, il y avait un bureau tout râpé avec une Bible posée dessus. Le dossier de la chaise semblait sur le point de tomber. Il n’y avait pas de moquette, juste un tapis gris rugueux qui couvrait partiellement la dalle en béton. Cain disposerait d’un minuscule placard avec quelques cintres en métal pour ses effets personnels.

La salle de bains était à l’avenant : toilettes hors d’âge avec une lunette aux taches multicolores, lavabo colonisé par le tartre et douche en fibre de verre de la taille d’une cabine téléphonique. Délicate attention, quelqu’un avait laissé un demi-rouleau de papier toilette. La lucarne était ouverte. Cain la ferma et essaya de la verrouiller, mais peine perdue. Il faudrait s’en occuper sans délai.

Elle posa son sac de voyage et ses quelques affaires sur le bureau, sortit son Glock et s’allongea sur le lit, l’arme à la main. Elle était épuisée mais sur le qui-vive, non pas à cause de l’endroit où elle vivait. Elle craignait de voir le FBI débarquer à tout instant. Il n’y avait pas de prescription pour meurtre, elle le savait pour avoir regardé des épisodes de Law and Order[1].

Mais pourrait-on vraiment l’arrêter pour meurtre ? Ces salauds l’avaient enfermée dans une cage. N’avait-elle pas le droit de se défendre contre les Atkins ? Elle n’en savait trop rien. Elle n’était pas avocate. Certains faisaient un tas de saloperies en toute impunité pendant des années. Les Atkins par exemple.

Les années qui suivirent son évasion ne furent pas une partie de plaisir. Elle était grande et ne passait pas inaperçue. Elle avait dix-neuf ans, mais l’âge mental d’une gamine de douze ans. Sa naïveté l’avait conduite dans des situations périlleuses. Sa peur panique des flics l’avait jetée dans les bras de personnes peu recommandables.

Mais un beau jour, Cain s’était réveillée en se disant : Ça suffit ! Le membre d’un gang de motards avec qui elle était plus ou moins en ménage en fit les frais. Elle le laissa en sang et à moitié mort. Le moins qu’elle puisse faire après des mois de violences « conjugales ». Après cette triste expérience, elle se jura de vivre seule jusqu’à sa mort.

Cain dormit d’un sommeil chaotique pendant quelques heures et se réveilla affamée. Elle se passa de l’eau sur le visage et, comme le prix de la chambre ne comprenait évidemment pas de serviettes ou de gants de toilette, elle utilisa un sweat-shirt de rechange pour s’essuyer le visage. Elle avait acheté une nouvelle paire de chaussures avec le cachet de son dernier combat de MMA. Elle les enfila avant de sortir.

Elle se rendit dans un Wendy’s[2] tout proche du motel et commanda un sandwich au poulet, des frites et un milk-shake à la vanille. Elle observa les tables autour d’elle, avec des mères de famille qui aidaient leur marmaille à manger, essuyaient des bouches et des nez, nettoyaient les éclaboussures, rien que de très normal. Pourtant, des sensations étranges l’assaillaient. Des réminiscences de scènes déjà vécues. Des bribes de souvenirs qui venaient pour repartir aussitôt… Une fille riait et mettait ses mains sur le visage d’une autre gamine. Elles hurlaient de rire. Entre rêve et réalité.

Après avoir englouti son repas à une table isolée, elle rentra au motel. Arrivée sur place, elle coupa le contact de sa Honda et entendit des cris. Puissants, effrayants. Elle sortit de sa voiture et observa autour d’elle pour en trouver la source. Il y avait quelques résidents assis sur des chaises pliantes devant la porte de leur chambre. Certains étaient même assis par terre, clope au bec, en train de picoler. Deux types jouaient aux cartes avec des piles de pièces de vingt-cinq cents en guise de jetons. Personne ne semblait avoir entendu les cris. Cain se demanda bien pourquoi.

Elle s’approcha de l’un d’eux, un type costaud d’une cinquantaine d’années dont les épais cheveux gris dépassaient sous sa casquette John Deere[3]. Il portait un T-shirt sale et un pantalon de peintre blanc couvert de taches colorées. Il tenait une canette de Budweiser dans une main et une cigarette dans l’autre. Ses yeux étaient injectés de sang, elle se demanda combien de bières il avait déjà éclusées.

— Que se passe-t-il ? lui demanda-t-elle.

— Quoi ? répondit-il, l’air surpris.

— Les cris !

Il haussa les épaules.

— C’est pas mes affaires, ma chérie.

— C’est pas ce que j’ai demandé.

Il pointa sa clope vers la chambre cent quatre, au moment où un autre cri retentissait à l’intérieur.

— La fille se fait encore punir.

— Quelle fille ?

— Bah la fille de Ken…

— Et pourquoi est-elle punie ?

— Parce que Ken l’a décidé.

— Et qui est ce Ken ?

À ce moment-là, la porte du cent quatre s’ouvrit et une jeune femme sortit en courant en se tenant la tête. Elle était en sous-vêtements, pieds nus. Une Hispanique d’une vingtaine d’années, plutôt jolie, assez mince.

Cain supposa que c’était Ken qui sortait après elle. Il avait une trentaine d’années, mesurait environ 1,80 m et pesait bien dans les cent-vingt kilos. Bâti comme une boule de bowling et tatoué de partout. Il était torse nu, ce qui mettait en valeur ses bras puissants et ses épaules larges. Son ventre à bière était impressionnant. On aurait dit qu’il était enceinte de triplés. Rasé, il arborait une tête de mort sur le crâne. Il y avait une croix gammée sur son avant-bras droit. Il tenait un ceinturon dans sa main droite et une cigarette pendait à sa bouche. Un couteau se trouvait dans un étui à sa taille.

— Reviens ici, Rosa. Ne m’oblige pas à te courser, ma fille. Ce serait pas bon pour toi. Tu es à moitié à poil, stupide salope. Tu n’as pas honte ?

La jeune femme se retourna et lui cracha au visage, puis elle lança une bordée d’injures en espagnol, que Cain ne comprit pas totalement. Le dénommé Ken non plus, semble-t-i l. Cain pouvait voir des marques rouge vif sur les bras et les jambes de Rosa, les souvenirs de coups de ceinturon certainement. Cain se frotta mécaniquement les bras là où Désirée l’avait frappée d’innombrables fois avec sa foutue ceinture.

Ken recracha une bouffée de sa clope qu’il broya ensuite sous le talon de sa botte. Il fit claquer le ceinturon comme un fouet et grogna :

— Je t’ai déjà dit plusieurs fois de parler américain. Tu vas avoir de gros problèmes, stupide tête de tacos.

Il rit de son insulte.

— C’est toi la tête de tacos ! aboya Rosa. Tu manges trop de tacos, espèce de porc.

Le sourire de l’homme s’effaça illico face à l’insulte de Rosa. Il regarda autour de lui tous les gens qui le dévisageaient. Cain savait que les hommes dans son genre ne connaissent qu’un argument : la violence. Le visage sombre, il s’avança vers la jeune femme, tandis que l’homme au pantalon de peintre battait précipitamment en retraite. La plupart des résidents se replièrent dans leurs chambres.

Cain se tourna vers sa gauche et vit la réceptionniste observer la scène à travers la porte vitrée. Elle secouait la tête avec lassitude. Elle se retourna ensuite pour vaquer à ses occupations, comme s’il s’agissait d’un banal incident. Et Cain comprit clairement que c’était le cas dans cet endroit.

Les Ken du monde entier s’écartent rarement de leur ligne de conduite. Dangereux, certes, mais prévisibles. Et cela les rend vulnérables pour peu qu’on les aborde avec un minimum d’intelligence. Et Cain était titulaire d’un doctorat au sujet de l’idiotie virile.

Alors qu’il s’avançait sur une Rosa pleine de défi, Cain s’interposa.

— Pose ta ceinture, retourne à l’intérieur pour faire le vide dans ta tête. Ça t’évitera de faire une connerie, lui lança-t-elle.

L’homme au pantalon de peintre recula encore d’un pas et marmonna :

— Oh, putain, t’es conne ou quoi ?

Ken ne répondit rien. Il se contenta de viser la tête de Cain de son poing lourdaud.

1. Série télévisée américaine qui présente des enquêtes policières dans la ville de New York.

2. Chaîne de restauration rapide américaine.

3. Marque américaine de matériel agricole.

CHAPITRE 19

CAIN ESQUIVA LE COUP ET RÉPLIQUA d’un uppercut tranchant comme un rasoir, en plein dans le diaphragme de Ken. La boule de bowling s’effondra et son visage vira au cramoisi. Ses poumons expulsèrent tout l’air disponible sous la violence du coup. Dans la foulée, Cain lui asséna un coup de pied dans les reins. L’impact fut aussi féroce que celui d’un marteau sur un clou. Il hurla mais dans une bouffée d’adrénaline, surmontant la douleur, il se releva et lui envoya un nouveau coup de poing. Elle le bloqua aisément de son avant-bras. Elle saisit son poignet et tira de toutes ses forces pour faire effectuer une rotation insoutenable à son coude. Ken poussa un cri bestial. Elle le poussa au sol et cracha :

— Va-t’en ! Dernier avertissement, connard...

Ken se releva en titubant, son ventre démesuré faisait le yoyo pour retrouver une respiration normale. Mais il dégaina son couteau. Avant qu’il ne puisse le lever dans sa direction, Cain se jeta en avant et fit sauter l’arme d’un puissant coup de pied dans la main. Le couteau valdingua à trois mètres de là.

Ken saisit sa main blessée.

— Tu m’as cassé le doigt, stupide salope !

— Si tu ne laisses pas tomber, je vais te casser autre chose !

Il rugit et se jeta sur elle, ses bras épais écartés.

Elle évita facilement sa charge, saisit son bras gauche au passage et lui tordit le coude en ramenant son poignet vers l’intérieur dans un angle improbable. Il tenta de se dégager mais elle lui enfonça son genou dans le dos pour le plaquer au sol. Il parvenait encore à lui sortir tout un tas d’insanités. De sa main libre, il sortit un pistolet de son pantalon. Il brailla avec fureur :

— Je vais te tuer, sale pute...

Cain lui attrapa la tête à deux mains et tira vers elle pour lui écraser son genou en plein visage. Sonné, il appuya tout de même sur la gâchette de son arme. Le coup passa à quelques centimètres de la tempe de Cain.

Il tenta de se relever gauchement mais Cain lui décocha deux coups de poing rapides à la mâchoire suivis d’un crochet au niveau de l’oreille. Il accusa le coup mais ne rompit pas totalement. Elle lui saisit le poignet et s’efforça de lui faire lâcher son arme. L’enfoiré était fort comme un taureau, il faut le reconnaître, mais au prix d’un effort inouï, elle se saisit du pistolet.

Comme s’il n’avait rien encaissé jusque-là, Ken s’élança soudain et frappa Cain à la gorge avec le sommet de son crâne. Elle tomba en arrière, la respiration coupée. Il en profita pour tenter de récupérer son arme.

Ça se gâte, pensa-t-elle furtivement.

Dans un réflexe de MMA, Cain se releva pour lui adresser deux coups de pied en pleine poitrine. Il tituba tout en s’agrippant à elle. Les deux combattants tenaient maintenant l’arme. Dans la mêlée, un coup de feu retentit. La balle finit sa course dans le mur du motel. Mais Cain tenait bon le pistolet.

OK, il faut que j’abrège…

Elle se lança alors dans mouvement complexe entre catch et MMA. L’arme dans une main, elle lui bloqua la tête de l’autre et s’en servit comme point d’appui. Elle se souleva du sol pour qu’il supporte tout son poids et le sien. Elle se cambra en arrière et tira de toutes ses forces. Au dernier moment, elle lâcha prise et la tête de Ken s’écrasa lourdement sur le bitume.

Cain se redressa en tenant le pistolet. Son épaule la faisait souffrir atrocement. Elle se recula, les poumons en feu, et observa le tas de viande sanguinolent et inconscient.

Putain de merde !

Cain faillit s’étouffer, cracha et se frotta la gorge. L’homme au pantalon de peintre apparut dans son champ de vision, les yeux écarquillés, sa Budweiser toujours à la main.

— Quoi ? demanda Cain.

— Tu viens de botter le cul de Ken, lâcha-t-il, incrédule.

— Et alors ?

— Bah t’es une gonzesse et lui une putain de masse !

— Mouais…

Elle s’agenouilla pour examiner Ken. Il était inconscient. Elle vérifia le pouls à son poignet. Pas de problème, il battait suffisamment fort. Elle tira sur son bras et sur l’une de ses jambes. Bien que dans les limbes, son corps réagit dans un imperceptible réflexe. Il a pris un bon coup sur la tête mais la moelle épinière ne semble pas atteinte.

Elle se releva et regarda Rosa un peu plus loin.

— Tu vas bien ? lui demanda-t-elle.

La jeune latino fixait Ken, terrorisée.

— Madre de Dios ! Il… il va me buter quand il se réveillera.

— Va chercher tes affaires, lui lança Cain.

— Qué ?

— Vous avez des enfants tous les deux ? Des… niños ?

Rosa secoua la tête.

— On n’est pas… mariés.

— D’accord, alors va chercher tes affaires. Je t’emmène dans un endroit où tu seras en sécurité.

Rosa ne se fit pas prier et courut jusqu’à la chambre. On entendit pas mal de ramdam dans la chambre.

— Eh, toi !

Cain se retourna et vit la réceptionniste mal embouchée se diriger vers elle à grandes enjambées.

— Quoi ?

— Tu as agressé Ken !

— Je n’ai fait que me défendre !

— Tu plaisantes ou quoi ? Je vais devoir appeler les flics, pesta-t-elle.

— T’aurais surtout dû appeler les flics quand l’autre gros lard agressait Rosa, répliqua Cain.

— Il ne faisait que la dresser. Tu n’aurais pas dû t’en mêler.

— Eh bien nous allons ficher le camp !

— Qui part ?

— Rosa et moi.

La réceptionniste, mauvaise, s’écria :

— Compte pas sur moi pour te rembourser !

— C’est ce qu’on va voir !

— Mais c’est tout vu...

— Depuis combien de temps Ken vit-il ici ? demanda Cain.

— Un mois.

Cain sortit son téléphone, sûre de son fait.

— Alors c’est moi qui vais appeler les flics.

— Qu’est-ce que tu racontes ? demanda la réceptionniste sur la défensive.

Tous les résidents qui avaient assisté à la scène ne savaient plus sur quel pied danser.

— Ken a rompu les termes de sa liberté conditionnelle. Je préviens donc les flics qu’il est ici et que vous l’hébergez depuis un mois.

— Merde, mais t’es bourrée ou quoi ? Comment sais-tu qu’il est en liberté conditionnelle ?

Cain désigna un tatouage sur le bras de Ken.

— C’est le symbole de la Fraternité aryenne. Un sale gang de taulards. Tu te fais tatouer cette saloperie quand tu entres en prison. C’est fait avec les moyens du bord. De l’encre fabriquée avec des déchets de tout un tas de merdes et des aiguilles taillées à la main. Maintenant, Ken est dehors. Il est plutôt jeune. La libération conditionnelle dure généralement plusieurs années. Et ce con se balade avec un couteau et un pistolet. Et cerise sur le gâteau, il vient d’agresser une femme. Triple violation de sa liberté conditionnelle ! Et tu viens de reconnaître qu’il dérouillait Rosa régulièrement. Ce qui fait de toi une complice. Tu risques au moins un an de prison.

La réceptionniste recula d’un pas, son assurance s’envolant en même temps que toute couleur sur son visage.

— Comment tu sais tout ça ?

Cain avait eu le malheur de croiser le chemin d’un membre de ce gang. Elle avait été prise en stop et agressée par l’un de ces « frères ». Elle avait été brièvement retenue contre son gré avant de s’échapper. Quand elle l’avait « quitté », le type était à peu près dans le même état que Ken présentement.

Elle affirma avec autorité :

— Je suis flic.

— Des conneries ! Montre-moi ton badge. Et qu’est-ce que tu fous ici ?

— J’enquête sur les bas-fonds du quartier, alors j’évite de me promener avec mon insigne. Et tu penses que c’est à la portée de n’importe quelle gonzesse de filer une torgnole à un gars comme Ken sans entraînement spécial ?

Parfois, Cain se surprenait de la facilité avec laquelle elle pouvait débiter des mensonges qui semblaient authentiques... comme ce matin-l à avec l’agent de sécurité. Depuis toujours, Cain devait se jouer du vrai et du faux pour tenter de survivre, elle n’avait pas le choix

Tous les jours je dois perfectionner mes talents d’actrice.

L’homme au pantalon de peintre se permit d’intervenir :

— Elle te dit la vérité, Beth, ça se voit. Je parie que c’est une ancienne militaire ou un truc comme ça. Elle a l’air surentraînée comme un ninja.

— Alors, Beth, va chercher mon fric, tout mon fric ! Et je n’appellerai pas les flics. Pas parce que je ne veux pas que Ken et toi alliez en prison, mais j’ai mieux à faire que de remplir de la paperasse.

La réceptionniste resta plantée quelques instants, hésitante. Puis elle trottina vers son bureau pour revenir avec l’argent. Cain compta soigneusement les billets et les empocha. Elle se rendit dans sa chambre, prit ses affaires et rejoignit Rosa à l’extérieur. Celle-ci avait enfilé un jean et une chemise blanche à manches longues. Elle portait un dérisoire sac de sport.

Elles démarrèrent sur les chapeaux de roue tandis que les résidents s’affairaient autour de Ken qui ne bougeait toujours pas.

CHAPITRE 20

CAIN ACCOMPAGNA ROSA dans un refuge pour femmes en perdition où elle avait résidé à son arrivée en ville. Elle lui glissa cent dollars dans la main.

— Rosa, ne t’avise jamais d’approcher de ce type. Il te tuerait. C’est une saloperie irrécupérable.

— Je jure que non. Et...

Cain ne répondit rien et agita la main pour interrompre Rosa qui s’apprêtait sans doute à se confondre en remerciements. Elle en avait assez de toutes ces embrouilles. Elle aspirait à un peu plus de sérénité, elle se demandait pourquoi elle continuait à se mêler des problèmes des autres. Peut-être parce que personne ne s’était jamais préoccupé des siens. Elle était bien placée pour connaître les ravages de l’indifférence.

Cain décida de faire des folies et descendit au Marriott local en utilisant sa carte de crédit. Elle monta ses affaires dans sa chambre au quatrième étage et verrouilla soigneusement la porte derrière elle. Elle s’éternisa sous une douche brûlante et utilisa tous les produits de toilette à disposition dans la salle de bains. Il ne lui fallut que quelques secondes pour sécher ses cheveux ras. Elle enfila un jean propre, pour remplacer celui sali dans la bagarre, un T-shirt blanc et un pull ample couleur paille.

Cain s’assit ensuite sur son lit et se perdit dans ses pensées. La journée n’était pas encore terminée et elle avait déjà été riche en rebondissements. L’expulsion de son logement le matin et la recherche d’un nouveau, la bagarre puis la fuite du motel. Elle n’était pas de service cette nuit dans le quartier sécurisé et le lendemain serait jour de paie pour son job de manutentionnaire. Elle irait encaisser le chèque qu’elle convertirait tout de suite en billets.

Elle se cala douillettement dans le lit et consulta son smartphone. Elle ne put s’empêcher de regarder une nouvelle fois l’avis du FBI. Son image apparut sur l’écran : les yeux exorbités, les cheveux longs, avide et terrifiée par sa soudaine délivrance après toutes ces années. Elle posa le téléphone contre sa poitrine, ferma les yeux et se remémora cette dernière nuit chez les Atkins.

Sortie de son trou au fond du terrain, elle s’était précipitée vers la maison, non pas pour se venger, mais parce qu’il s’agissait du passage obligé vers la liberté. Elle n’avait pas beaucoup de temps à cause de la caméra au-dessus de la porte. Joe Atkins lui avait répété sur tous les tons : Je te surveille tout le temps, Becky, tout le temps… Ne pense même pas à essayer de t’enfuir, tu m’entends, ma fille ?

Les premiers jours après son enlèvement, elle avait vécu chez Len et Wanda. Seulement quelques jours. Ils l’avaient bien traitée, mais ensuite elle était allée chez Joe et Désirée. Le calvaire avait alors commencé. Au début, le couple s’était montré plutôt gentil avec elle, ses souvenirs de sa vie d’avant commencèrent à se brouiller. Elle savait qu’un homme l’avait enlevée quelque part. Que ses vrais parents voulaient la tuer pour une raison inexplicable, du moins c’est ce qu’il lui avait affirmé. Aujourd’hui, elle n’avait plus aucun souvenir de ses vrais parents. Impossible de savoir si oui ou non ils étaient des meurtriers en puissance.

Puis le comportement des Atkins changea. En fait, c’est surtout Désirée qui changea. Joe travaillait la plupart du temps à l’extérieur. Tous les jours, c’était donc un huis clos entre elle et Désirée, sans aucune visite, à l’exception de Len et Wanda, de temps à autre.

Au début, ce furent de petites chicaneries, puis des accès de colère inexplicables, des privations en tous genres... Et la violence verbale se mua en violence physique. Vers l’âge de huit ans, Désirée commença à la torturer psychologiquement, avec des menaces permanentes et de vilaines manipulations. Avec souvent un vocabulaire ordurier. Joe tenta bien de la défendre, mais trop mollement, donc en pure perte. Désirée semblait possédée, imperméable à toute critique. Ne la frappe pas si fort, Désirée, disait-il. Nourris-la plus que ça, il n’y en a même pas assez pour un chat.

Et l’attitude de Joe changea aussi. Cain pensait que c’était la faute de Désirée et de toutes ses élucubrations. Un matin, Joe entra en trombe dans sa chambre et hurla des accusations farfelues : Je sais ce que tu as fait, Becky. Je le sais ! Et tu ne t’en tireras pas comme ça. Une autre fois, sans raison, il accusa la gamine d’avoir mordu sa femme et la frappa au visage. Je vais t’apprendre, tu ne mordras plus jamais ma femme.

Puis vint le moment où Cain déménagea de la maison pour échouer dans la cellule creusée spécialement pour elle, sur une petite colline de leur terrain, dans la partie boisée. Un soir, les deux geôliers la réveillèrent dans sa chambre en braillant qu’il était temps pour elle de faire connaissance avec sa nouvelle « maison ». Cain pensa qu’ils allaient la confier à une nouvelle famille. Ses nouveaux hôtes ne pourraient pas être pires que les Atkins.

Mais il n’y eut pas de nouvelle famille d’accueil.

Ils la traînèrent violemment sur leur terrain immense, peut-être sur des centaines de mètres. Cain crut que sa dernière heure était arrivée, qu’ils allaient l’enterrer dans ce trou. Elle se débattit, hurla tout ce qu’elle savait mais il n’y avait aucun voisin à la ronde pour l’entendre. Ils la projetèrent dans la cellule, Joe utilisant sa lampe de poche pour lui faire découvrir sa nouvelle chambre. Minuscule, creusée à même la terre, glaciale, avec un pauvre matelas. Cain crut entendre des bestioles sur le sol.

C’est ta nouvelle maison, Becky, ironisa Désirée. C’est ici que tu dormiras dorénavant. Et si tu me désobéis et que tu es méchante, alors tu ne te réveilleras plus jamais.

Cain était totalement paniquée. Lorsqu’ils refermèrent la porte, elle tambourina dessus à s’en casser les doigts. Elle les implora de la laisser sortir, leur promit qu’elle serait gentille.

C’est alors qu’elle entendit la voix de Désirée, impitoyable : Si tu brailles encore, je vais laisser rentrer des serpents. J’en vois deux qui ont l’air très affamés. Ils vont te mordre et te tuer. Puis ils t’avaleront tout entière, Becky. Tu me comprends ? Tu les entends siffler ? Dans la région, on élève les serpents…

Terrifiée, dans l’obscurité, Cain s’éloigna de la porte aussi loin qu’elle le put, jusqu’à la paroi bétonnée de sa prison. Elle finit par s’asseoir sur le matelas humide et la boucla. Elle les entendit s’éloigner, la laissant à son triste sort. Elle ne ferma pas l’œil de la nuit, à l’affût du sifflement des serpents.

Cain se redressa sur son lit et frotta une vieille cicatrice de brûlure sur son bras. Les souvenirs douloureux remontaient sans cesse à la surface. Désirée l’attachant, allumant une cigarette et la promenant au-dessus d’elle, avant d’enfoncer le bout incandescent sur sa peau, un peu partout au gré de son imagination détraquée. Et Cain hurlait toujours plus fort.

Pitié, Désirée, me fais pas mal !

Je suis ta mère, appelle-moi maman. Et une autre brûlure suivait.

Maman, je t’en supplie !

Désirée jouissait de ce supplice sans fin. Ta maman ne t’aime pas, Becky. Elle ne t’a jamais aimée parce que tu ne le mérites pas. Les autres enfants sont gentils et purs, mais pas toi. Tu es mauvaise et méchante, on ne peut pas te faire confiance.

Cain sauta du lit et se précipita dans la salle de bains, où elle rendit son hamburger, ses frites et son milk-shake dans les toilettes. Elle s’aspergea le visage et resta sous le robinet de longues secondes, puis elle tituba jusqu’à son lit.

Allongée, elle inspira profondément, jusqu’à ce qu’elle trouve le sommeil. Dans les tourbillons d’un rêve brumeux, elle vit un visage aux traits semblables aux siens. Elle avait l’impression de se voir dans un miroir, avec ce petit espace entre ses dents de devant, avec un menton résolu, un regard féroce et un minuscule poing serré de défi. Elle portait un jean sale au lieu d’une robe. On l’appelait sans cesse d’une voix sourde au milieu d’un ouragan. Elle n’arrivait pas à distinguer nettement les mots. Pourtant, ils l’apaisaient et lui donnaient la force de résister.

Cain se réveilla en sursaut. Elle se redressa et se maudit. Pourquoi cette image agréable disparaissait-elle dès qu’elle ouvrait les yeux ?

Elle regarda dehors et fut surprise de constater qu’il faisait nuit noire. Elle avait dormi plus longtemps qu’elle ne le pensait. Cain descendit au bar de l’hôtel. Elle s’assit à l’extrémité du bar, loin du trio de jazz, et sirota une bière d’un air maussade. La barmaid était une belle Noire d’une quarantaine d’années, avec des cheveux roses et violets, une carrure athlétique, des tatouages stylisés sur les avant-bras, des manières efficaces et un regard pétillant.

— Vous semblez avoir besoin de boire, lui dit-elle d’un ton bienveillant.

— Cette bière et une douzaine d’autres…

— J’espère que vous ne reprendrez pas la route, alors.

— Je ne vais pas bouger.

— Vous êtes en ville pour affaires ? demanda la barmaid.

— Non, pas vraiment, je ne fais que passer, je viens d’ailleurs.

— N’est-ce pas le cas de tout le monde ?

Elle s’éloigna lorsqu’un client assoiffé lui fit un signe de la main.

Le téléviseur accroché au mur diffusait une chaîne d’information continue. Cain faillit s’étouffer avec sa gorgée de bière lorsqu’elle vit sa photo apparaître. L’avis de recherche du FBI précisait que l’image datait de 2002 et que la femme s’appelait Rebecca Atkins. Un numéro de téléphone et une adresse Internet apparurent sur un bandeau en bas de l’écran. Toute personne disposant d’informations à son sujet était vivement invitée à se faire connaître.

Cain s’essuya la bouche d’un revers de manche. La barmaid s’approcha avec une serviette et essuya d’un coup de torchon le comptoir autour de Cain.

— Ça va ?

— Ouais, j’ai juste avalé de travers.

Cain déposa de l’argent pour la bière avec un bon pourboire. Elle se leva un rien chancelante, certainement pas à cause de l’alcool.

La barmaid se retourna et observa la télévision où l’image de Rebecca Atkins occupait toujours l’écran. Puis elle s’attarda sur Cain qui s’en allait.

Elle fronça les sourcils en ramassant les billets.

***

Après avoir quitté l’hôtel le lendemain, Cain partit récupérer sa paie de cariste. Elle appela ensuite son responsable pour lui annoncer qu’elle devait prendre quelques jours de congé. L’homme lui répliqua que si elle ne se présentait pas sur son lieu de travail, elle serait licenciée.

— D’accord, je suis virée.

Elle s’assit sur un banc et compta son argent. Elle fit un rapide calcul avant de passer le même appel à la société de sécurité qui l’employait. Le directeur était un bon gars, un grand-père qui avait un faible pour elle.

— J’ai vingt clochards qui font la queue pour ce job, Cain, et dix d’entre eux ont un diplôme universitaire. Tu es sûre de ta décision ?

— Désolée, mais je dois absolument m’absenter pour raisons personnelles.

— OK, bah bonne chance. Si tu repasses un jour dans le secteur, fais-moi signe. Je t’embaucherai plutôt qu’un agrégé de philosophie.

Cain remplit le réservoir de sa petite Honda et se mit en route. Elle ne savait pas si sa décision la sortirait du pétrin ou la mènerait tout droit en prison. Mais au fond d’elle-même, elle savait qu’elle devait partir. Après toutes ces années, le vide dans ses souvenirs devait être comblé, d’une manière ou d’une autre.

Elle se dirigea vers le sud.

Retour à l’époque des cauchemars.

CHAPITRE 21

QUELQUES HEURES PLUS TARD, Cain ralentit en entrant dans Crawfordville, en Géorgie. Son rythme cardiaque s’accéléra légèrement. Elle n’était jamais passée par là, les Atkins s’étaient bien gardés de la promener en ville ou ailleurs. Manifestement, personne ne devait apprendre son existence. Les premiers mois, Cain ne comprenait pas bien pourquoi elle était privée de sortie. Puis la situation ne devint que trop claire.

Cain fit une halte pour un dîner tardif dans un petit restaurant dont la moitié des néons clignotants avaient rendu l’âme. L’extérieur délabré n’attirait guère le chaland. Elle n’avait pas particulièrement faim, elle avait surtout besoin d’un peu de temps pour se faire à l’idée qu’elle était de retour dans cet endroit.

La serveuse lui versa un deuxième mug de café et observa Cain qui picorait sans enthousiasme dans sa nourriture.

— Ce n’est pas à votre goût, l’amie ?

Cain leva les yeux. La femme avait largement dépassé les soixante-dix ans, elle semblait trop fatiguée et frêle pour travailler encore. Elle trimballait sur elle une vieille odeur de tabac froid. Ses dents étaient tachées par la nicotine, mais ses traits étaient aimables et son sourire sincère.

— Non, j’ai juste perdu l’appétit.

— Je ne vous ai jamais vue dans le coin. Vous êtes nouvelle en ville ou juste de passage ?

— Je ne fais que passer.

— Oui, c’est ce qu’ils disent tous, lâcha la serveuse avec une pointe de tristesse dans la voix.

Elle replaça une mèche grise à l’intérieur de sa casquette bleue.

— Parfois, j’aimerais dire que je ne fais que passer. Mais je suis née ici et je crois que je suis condamnée à finir mes jours ici. Et vous, d’où venez-vous ?

— Atlanta, mentit Cain.

— J’y suis allée une fois, il y a trente ans. J’imagine que ça a beaucoup changé. Ici, ça ne change jamais. Certains jours, c’est bien, d’autres, c’est moins bien. Mais c’est tout ce que j’ai et tout ce que j’ai connu, alors...

— Le changement, ça a du bon, parfois.

— On dirait que vous parlez d’expérience.

— Eh bien, disons que les expériences, c’est tout ce que j’ai.

— J’espère qu’elles étaient bonnes, au moins...

Cain paya l’addition sans répondre et fila.

Elle connaissait l’adresse des Atkins pour l’avoir lue sur des courriers qui traînaient dans leur maison. Elle était restée gravée dans sa mémoire.

L’application Google Maps de son smartphone la mena à destination. Lorsqu’elle s’écarta de la route principale, elle eut un flash. Elle reconnut l’immense chêne devant elle. Il avait manifestement grossi au fil des ans. Son feuillage dru masquait le ciel. L’arbre sous lequel reposait le corps de Joe Atkins. Elle se demanda si c’était la dernière chose qu’il avait vue, sachant qu’elle lui survivrait.

Il n’y avait pas d’autre maison alentour. En passant devant la bâtisse, la sueur commença à perler sur son front, sous ses aisselles, derrière ses genoux. Son estomac commençait à s’agiter. La nausée monta inexorablement. Elle appuya sur l’accélérateur, dépassa la maison en trombe, s’arrêta un quart de mile plus loin, gara la voiture, sortit et vomit du café et de la bile derrière un buisson.

T’es ridicule, El, ressaisis-toi.

Elle remonta dans la Honda et prit la route en sens inverse, passant cette fois lentement devant la maison. Elle ne semblait pas avoir changé. Il y avait un grand semi-remorque bleu qui masquait en partie la vue. Il éclipsait la modeste maison. L’abri à voitures en métal rouillé à côté était vide. Aucune lumière à l’intérieur. Elle se gara sur l’accotement, prit une lampe de poche dans la boîte à gants puis sortit de la voiture. Cain s’enfonça dans les bois avec une destination bien précise en tête.

Mon ancienne prison.

Si elle pouvait supporter ce pèlerinage, elle pourrait surmonter n’importe quoi, car c’est ici qu’elle avait surmonté l’insoutenable.

Cain se souvenait de chaque détail, c’était le chemin de la liberté qu’elle avait emprunté en sens inverse. Elle vira à gauche et déboucha dans une clairière, tous les sens en éveil. Elle porta son regard en direction de la maison, encore invisible à cause de la densité des arbres. Elle voulait s’assurer de ne croiser personne.

Elle poursuivit sur un sentier, devant se frayer un passage à travers la végétation généreuse. La nature semblait avoir repris ses droits depuis la dernière fois. Elle s’arrêta et étudia quelques branches cassées, des buissons aplatis, de jeunes arbustes déracinés. Le passage récent d’hommes ou d’animaux sauvages.

Elle recommença à transpirer.

Des gens sont venus ici récemment. Ils se dirigeaient dans la même direction que moi. Les flics ? Le FBI ?

Nouvelles nausées, elle s’adossa à un arbre et respira profondément. L’acide lactique asséchait sa bouche et affaiblissait ses membres. Cain en avait fait l’expérience lors de son tout premier combat de MMA. Elle était si nerveuse qu’elle avait du mal à se déplacer dans la cage. Son adversaire l’avait mise sur le cul pour tenter ensuite une clé de bras. Cain s’était tellement énervée contre elle-même que l’acide lactique s’était dilué dans une furieuse montée d’adrénaline. Sa réaction fut disproportionnée, animale. L’arbitre avait dû l’arracher de son adversaire qu’elle avait mise en pièce, totalement inconsciente.

Elle huma profondément les odeurs de la forêt de Géorgie, ses membres sortirent alors de leur léthargie et la salive recolonisa sa bouche.

Elle s’arrêta à l’orée d’une nouvelle petite clairière, c’est alors qu’apparut sa geôle, émergeant des ténèbres comme une créature diabolique à la gueule grande ouverte. Elle était finalement plus petite que dans ses souvenirs, comme souvent lorsqu’on revient sur les lieux de son enfance. Elle s’approcha à petits pas. La porte était fermée mais dans la lueur de sa lampe de poche, elle ne vit pas de cadenas. Le lierre qui recouvrait le monticule avait été fraîchement arraché, laissant apparaître la caméra de surveillance rouillée.

Son cœur tambourinait dans sa poitrine, elle s’accorda quelques secondes de répit avant de s’agenouiller devant la porte et de tendre l’oreille. Aucun bruit à l’intérieur. Cain regarda la caméra et fut saisie d’une terrible pensée. Était-elle encore en état de marche ? Elle la pointa vers le ciel et s’enfuit à travers les arbres. Elle attendit une vingtaine de minutes pour voir si quelqu’un apparaissait. Mais rien à signaler, elle se faufila donc jusqu’à son ancienne prison. Elle prit quelques interminables secondes avant d’ouvrir la porte et d’entrer à l’intérieur.

Malgré l’éclairage incertain de sa lampe de poche, Cain fut instantanément submergée par des milliers d’horribles souvenirs. Elle suffoqua comme si l’oxygène s’était raréfié mais ce n’était pas le cas. Elle finit par s’asseoir sur le sol et trimballa son pinceau de lumière tout autour.

Elle grimaça et recula à la vue de la chaîne fixée au mur. Ils l’avaient souvent accrochée là, jusqu’à ce qu’elle devienne trop grande et redoutable.

J’étais dangereuse. Ils n’osaient plus m’approcher.

Avant même qu’elle ait atteint sa taille adulte, il lui balançait sa pitance de loin, un revolver toujours à la main. Désirée ne pouvait plus la maltraiter physiquement. Mais elle en avait déjà assez fait pour la traumatiser à vie.

Elle regarda le matelas crasseux sur lequel elle avait dormi des milliers de nuits, puis l’étagère sur laquelle elle posait des objets de rien, ses trésors à l’époque. Des bouts de bois, un morceau de liège, un gobelet inutilisable… Elle leur donnait des noms, ils avaient été ses seuls amis pendant toutes ces années. Elle leur parlait, prenait le thé avec eux, puis, en grandissant, s’enhardissant, elle formait avec eux une bande imaginaire qui faisait des bêtises pour faire tourner les Atkins en bourrique.

Elle respira profondément. L’odeur de l’argile humide, de la moisissure et du bois pourri remplit ses poumons à ras bord. Durant toute sa captivité, elle respira cet air vicié. Mais chaque jour où elle pouvait respirer constituait une grande victoire.

Elle aperçut une paire de baskets, un gant de base-ball, un ballon de foot dégonflé, des magazines féminins. Les actuels habitants de la maison avaient peut-être des enfants. Son ancienne cellule avait-elle été recyclée en cabane ou en cachette ?

Et puis elle la vit.

Sally, sa poupée, étalée sur le sol. Elle la ramassa sans réfléchir à son geste. Elle paraissait si petite dans sa main, comme une petite vieille qui se serait ratatinée sur elle-même au fil des ans. Elle s’en voulait presque de l’avoir abandonnée dans sa fuite éperdue. Elle la glissa sous son gros pull. Sally ne serait pas oubliée cette fois-ci. Elle se leva et sortit en fermant précautionneusement la porte derrière elle.

C’est alors qu’une voix retentit.

— Eh ! Qu’est-ce que tu fous là ?

CHAPITRE 22

L’ADOLESCENT TENAIT UNE LAMPE torche qu’il pointa sur Cain. Il était de taille moyenne et maigrelet, avec une tignasse indisciplinée. Il devait avoir quatorze-quinze ans. Elle retrouva ses talents de baratineuse :

— Salut ! Je viens d’apprendre ce qui s’est passé ici. Je passais par là et j’ai décidé de jeter un coup d’œil. Désolée, je ne voulais pas faire de mal.

L’expression du gamin s’adoucit, mais il restait sur ses gardes.

— Ouais, je… Je suppose que je serais curieux aussi.

— Tu habites dans le coin ?

Il regarda par-dessus son épaule.

— Dans la maison là-bas. C’est notre propriété.

— Ah, OK. Tu as l’habitude de traîner ici ?

— Ouais, mon frère et moi, quand on était plus jeunes.

— Tu t’appelles comment ?

— Et toi ? demanda-t-il brusquement.

— Je m’appelle Donna.

— Moi, c’est... Kyle. Et... je pense que tu n’as rien à faire là.

Cain enfonça discrètement Sally dans son pantalon pour ne pas trop intriguer Kyle.

— Écoute, tu as toutes les raisons d’être effrayé, mais je suis un peu effrayée moi aussi, tu sais !

Les traits de l’ado s’adoucirent de nouveau.

— Ouais, j’imagine. Je veux dire, tu es une fille et je suis un mec. Mais t’inquiète pas, je ne te ferai aucun mal, lança-t-il d’une voix mâle.

Cain en sourit intérieurement. Elle aurait pu l’assommer d’un simple coup de pied.

— C’est sympa, Kyle. J’apprécie vraiment. J’ai vu aux infos locales que le FBI était sur l’affaire. Bon sang, on voit pas ça tous les jours. Les flics étaient là aussi ?

Kyle s’avança, tout émoustillé.

— Oui, ils sont venus. J’avais l’impression d’être au milieu d’une série télévisée. Ils ont posé tout un tas de questions sur une fille. Et sur les gens qui vivaient ici avant nous. J’ai oublié leur nom. En tout cas, je connais bien cet endroit. C’est moi qui leur ai montré, ajouta-t-il fièrement. Mon père a parlé aux flics et il semble que les anciens proprios gardaient une fille ici. Je suppose que c’étaient des gens bizarres. Je veux dire, elle était comme une prisonnière ou quelque chose comme ça.

Il fronça les sourcils puis haussa le ton.

— C’est vraiment un truc de malade !

— Tu m’étonnes ! Une amie m’a dit qu’elle avait vu une photo de la fille aux informations.

— C’est vrai. C’était sur une vidéo. Tu vois la caméra, là ?

— Oui.

Kyle s’étonna en pointant la caméra de l’index.

— Mais quelqu’un l’a déplacée ! Peut-être que c’est les flics. En tout cas, les connards qui vivaient ici avaient un câble qui remontait jusqu’à notre maison. Je l’ai trouvé. Et il y avait un de ces vieux magnétoscopes sous le plancher. Y avait une cassette dedans. C’est comme ça que les flics ont obtenu l’image qui passe à la télé.

Il éclaira la porte.

— La fille qu’ils enfermaient là-dedans a disparu.

— Wow, c’est pas possible ! s’écria Cain.

— Et ce n’est pas tout. Le proprio de la maison ? Il a été tué. Mon père a dit que la fille l’avait peut-être trucidé et que ce con l’avait bien mérité.

Cain sentit son estomac entrer en éruption mais demanda :

— Les flics on dit comment le type était mort ?

— Non, je ne crois pas...

— Et il y avait d’autres personnes dans le coup ?

— La femme du proprio. Elle a disparu elle aussi. Ils ne savent pas ce qui lui est arrivé. Comme la fille.

— Je suppose que les flics la recherchent… la fille, je veux dire. Si elle a tué ce type, elle devrait recevoir une médaille. En tout cas, c’est mon avis. Mais c’est quand même une meurtrière. C’est probablement pour ça que les flics la recherchent.

Kyle étudia Cain des pieds à la tête.

— T’es super grande pour une femme ! Comme la nana du FBI.

— Une femme du FBI ?

— C’est elle qui a posé plein de questions à tout le monde. Mais t’es encore plus grande qu’elle.

— C’est vrai, je suis plus grande que la plupart des filles, mais pas aussi grande que les basketteuses non plus. Encore une fois, désolée d’être entrée par effraction, Kyle. Je ne veux pas avoir d’ennuis.

— Pas de problème, je n’en parlerai à personne. Eh, tu veux que je te montre ce qu’il y a là-dedans ?

— Oh non. C’est trop effrayant.

Kyle acquiesça.

— Quand mon frère et moi avons trouvé cette cellule, nous avons aussi pensé que c’était effrayant, mais c’était un endroit cool pour traîner. C’est pour ça qu’on ne l’a pas dit à nos parents. Mais quand on a découvert qu’une fillette avait été retenue là-dedans... Les proprios devaient être vraiment cinglés. C’est ce que papa a dit, en tout cas.

— Ton père a probablement raison.

Kyle sourit, pas peu fier de ses infos.

— On a vu la vidéo où la fille s’échappe. Ça nous a fait un peu flipper mais c’était cool de la voir s’enfuir. Avec mon frangin, on était limite à l’encourager.

— J’imagine... Mais tu sais, la loi est la loi. Si elle a tué quelqu’un...

— C’est sûr, l’interrompit-il.

— Qu’est-ce que tu fais à traîner dehors si tard ? demanda-t-elle.

Kyle sortit une caméra miniature de la poche de sa veste.

— Je prépare une petite vidéo sur tout ça pour mon compte Instagram. Je vais l’appeler Flight to Freedom, ou quelque chose comme ça.

— C’est vrai ? C’est cool comme idée. Merci, Kyle, c’était sympa de te rencontrer.

— Même chose pour toi, Donna.

Cain se retourna et s’éloigna rapidement. Elle regagna sa voiture et resta assise quelques minutes devant son volant, le temps d’assimiler tout ce qu’elle venait d’apprendre.

Le FBI la recherchait. Ils pensaient probablement qu’elle avait tué Joe, et peut-être même Désirée. Mais Cain n’avait rien fait de répréhensible. Elle connaissait suffisamment la justice pour se dire qu’ils la jugeraient plus volontiers coupable qu’innocente. Elle ne se voyait pas du tout finir ses jours derrière les barreaux. Elle avait déjà connu la prison pendant des années sans avoir commis aucun crime.

Elle retourna en ville où elle trouva un motel correct.

Elle s’affala sur le lit en sous-vêtements. Dès qu’elle ferma les yeux, la cellule dans les bois s’imposa dans toute son horreur. Chaque détail était gravé dans son esprit. Sa fuite datait de vingt ans, mais c’était comme si elle n’était jamais partie.

Elle se souvint avoir demandé à Désirée pourquoi ils la maltraitaient ainsi. Cain était encore jeune et inoffensive.

Tu es une méchante fille et tu dois être punie, avait-elle répondu.

Mais qu’est-ce que j’ai fait de mal ?

Je ne vais pas perdre mon temps à argumenter avec toi. Tu ne mérites pas, diablesse. Si tu es punie, c’est que tu le mérites, point final !

Et pour clore le débat, Désirée l’avait giflée de toutes ses forces.

Une fois, lors d’une visite de Wanda, Cain lui avait posé la même question.

La vieille dame lui avait répondu en lui prenant la main :

Il y a des gens méchants dans le monde, Becky.

Je suis donc méchante, comme dit Désirée ?

Non, ma chérie, mais d’autres personnes sont vraiment très méchantes.

Cain se souvenait lui avoir demandé de l’aide pour s’enfuir, mais Wanda avait fondu en larmes. Elle s’était écriée qu’elle ne pouvait pas. Elle ne voulait pas que Joe ait des ennuis à cause d’elle. Elle avait donc laissé Cain à son triste sort.

Elle n’en voulait pas à Wanda, pas vraiment. Elle pouvait comprendre. C’était une question de survie. Qu’y a-t-il de plus dans la vie, vraiment ?

Elle tendit la main vers la table de nuit et attrapa sa vieille poupée. Elle pressa le jouet moisi contre sa poitrine.

Tu étais ma seule amie, Sally. Et peut-être que tu l’es encore.

CHAPITRE 23

LE LENDEMAIN, CAIN SE LEVA TÔT dans la matinée et se doucha. Elle s’attarda devant le miroir. Elle examina les brûlures sur son bras gauche, puis celles sur son bras droit. Elle se souvenait avec une précision absolue des circonstances de chaque brûlure. Avec Désirée comme bourreau à chaque fois. Joe n’avait apparemment pas l’estomac assez solide pour se livrer à ce genre de barbarie. Désirée, elle, ne semblait avoir aucune limite dans la cruauté.

Le supplice de la cigarette s’était renouvelé à de nombreuses reprises. Il fallait voir le regard de détraquée de Désirée quand elle s’attaquait à sa peau. Cain l’implorait d’arrêter mais plus elle criait, plus Désirée s’acharnait et enfonçait sa clope dans ses chairs. Il ne fallut pas longtemps à Cain, aussi jeune soit-elle, pour comprendre que si elle la bouclait, sa tortionnaire se désintéresserait d’elle. Mais que c’était dur d’intérioriser la douleur.

Désirée semblait se nourrir de la terreur de la gamine. Parfois, elle sortait des aiguilles et un couteau pour la scarifier. Mais la ceinture restait l’un de ses instruments de torture préférés. Lorsque Cain avait vu le gros Ken brandir sa ceinture pour menacer Rosa, tous ses souvenirs lui étaient revenus en pleine face. Là encore, si Cain se retenait de crier au prix d’efforts inouïs, Désirée cessait de s’amuser. Elle laissait alors Cain sangloter tranquillement dans son coin.

Pour ne pas hurler, Cain devait se concentrer, convoquer une image un peu vague mais au pouvoir ô combien salvateur. Un trésor secret enfoui au fond d’elle-même. Une petite fille assise par terre, vêtue d’une jupe colorée, ses longs cheveux lui tombant sur le visage. Elle observait un grand arbre. Une femme que Cain ne pouvait identifier criait : Descends de là. Tu vas finir par te blesser. Et Cain entendait la fillette avec la robe colorée répondre : C’est bon, maman ! Ne crie pas sur Lee. Elle trouvera toujours le moyen de descendre.

Cain se demandait bien qui était cette Lee. Elle ne savait pas non plus pourquoi elle grimpait dans l’arbre. Cain s’était souvent demandé si elle n’était pas cette fillette au pied de l’arbre, mais sans certitude.

Elle va descendre, Maman, elle n’est encore jamais tombée.

Pour une raison ou une autre, cette curieuse scène accaparait Cain, au point de lui faire oublier les brûlures, les coups, les coupures et les piqûres infligés par Désirée. Ces images venues de nulle part lui permettaient de tenir. Cain ressentait un immense élan de gratitude pour cette Lee. Elle faisait apparemment ce qu’elle voulait, prenait des risques, se débrouillait, et s’en sortait toujours à la fin.

Comme moi j’aurais dû le faire.

Mais qui était cette Lee ? Le fruit de son imagination ? Une chimère ?

Ou peut-être quelqu’un d’important ?

Devait-elle la remercier ou la haïr ?

Lee, c’était peut-être moi ? Dès que j’étais torturée elle apparaissait dans mon esprit. Qu’elle soit réelle ou non, c’était comme une bouée de sauvetage.

Cain se passa de l’eau froide sur le visage, s’habilla et sortit prendre son petit-déjeuner, choisissant le restaurant où elle avait dîné maigrement la veille.

Elle s’installa tout au bout du comptoir. Il n’y avait pratiquement que des personnes âgées qui avalaient café, toasts, œufs et bacon. Des gens de la classe ouvrière comme elle, mais si différents dans le fond. Certains étaient manifestement assez âgés pour avoir vécu ici quand elle était prisonnière des Atkins. L’enseigne à l’extérieur indiquait que le restaurant existait depuis i960, donc bien avant sa naissance.

L’un de ces clients attablés aurait-i l pu découvrir son existence, la secourir ? Comment pouvait-on retenir quelqu’un dans une si petite ville sans éveiller les soupçons ? Cain avait entendu parler d’un homme dans l’Ohio qui avait retenu des femmes prisonnières dans sa maison, au beau milieu d’un quartier pavillonnaire. Comment cela avait-i l pu se produire ? Les gens n’en avaient-ils rien à foutre ?

— J’espère que vous aurez plus d’appétit qu’hier, l’amie, lui lança la serveuse.

Cain croisa les yeux de la vieille femme avenante.

— Oui, j’ai plutôt faim ce matin…

Elle passa sa commande et lorsque la serveuse apporta le repas, Cain demanda :

— Je me demandais si vous vous souveniez des Atkins qui vivaient dans le coin il y a un bon bout de temps ? Ils doivent avoir à peu près votre âge.

— Vous parlez de Wanda et Len Atkins ?

— Oui, c’est ça !

Le visage ridé se plissa en un triste sourire.

— J’étais très amie avec Wanda. Mon mari, Dieu ait son âme, et Len étaient tous les deux des vétérans. Wanda et Len ont quitté la ville depuis longtemps, juste après le meurtre de leur fils.

Cain feignit la surprise.

— Vraiment, il a été assassiné ?

La serveuse posa ses coudes sur le comptoir et se pencha.

— Tout à fait... Joe Atkins a été assassiné. C’est sa femme, Désirée qui a fait le coup. J’en suis aussi sûre que vous êtes assise devant moi. Elle s’est enfuie après les faits et personne ne l’a revue depuis. C’était une femme étrange. Détraquée, sadique si vous voulez mon avis. Je l’ai vue écraser délibérément un chien avec son camion. C’est pas un truc de malade, ça ?

— C’est le moins qu’on puisse dire ! Alors elle s’est enfuie ?

— Oh, oui, il y a des années. Comment connaissez-vous les Atkins ? Vous m’avez dit hier que vous n’étiez pas d’ici.

— Mon père connaissait monsieur Atkins. Quand je lui ai dit que j’allais passer dans le coin, il m’a dit de le contacter. Atkins avait dit à mon père qu’ils vivaient à Crawfordville, mais mon père ne savait pas s’ils étaient encore ici ou non.

— Comme je vous l’ai dit, ils ont déménagé il y a longtemps.

— Mon père sera déçu. Il souhaitait renouer le contact.

La serveuse se pinça les lèvres en réfléchissant.

— Attendez un peu ! Je pense pouvoir vous aider…

— Comment ?

La serveuse sortit son téléphone.

— Wanda et moi nous envoyons des cartes pour Noël. J’ai son adresse dans mon téléphone. Elle et Len vivent maintenant en Alabama, à Huntsville.

Elle tendit son téléphone avec le contact affiché. Cain s’empressa de le prendre en photo avec son propre téléphone.

— Waouh, merci beaucoup. Ça va faire drôlement plaisir à mon père.

— Rien de tel que de retrouver de vieux potes ! C’est important les amis...

Tout à fait pensa Cain. J’espère en avoir un jour.

CHAPITRE 24

KEN BUCKLEY, MEURTRI DE PARTOUT, gisait sur un lit d’hôpital, toujours inconscient. Un moniteur affichait ses signes vitaux plutôt précaires. Le chirurgien avait paré au plus pressé, mais il n’y avait pas eu d’amélioration notable depuis l’intervention. Le pronostic vital de Ken était toujours engagé. Le fait qu’il ne soit pas encore sorti du coma inquiétait l’équipe médicale.

Peter Buckley, le frère aîné de Ken, était assis à côté du lit. La quarantaine dynamique, il était plutôt mince. Il portait un costume sombre sur mesure, sans cravate, avec une pochette colorée et une chemise d’un blanc immaculé. Ses ongles étaient soignés, sa peau saine et sans tache. Ses chaussures en cuir souple devaient bien coûter dans les mille dollars, le costume sur mesure plus du double. Ses cheveux sombres et ondulés étaient soigneusement peignés en arrière, mettant ainsi en valeur ses traits fins. Ses yeux bleu pâle étaient d’une impressionnante clarté. Il dégageait une intensité et une force tranquille qui attiraient l’attention, ce qu’il n’appréciait pas particulièrement. Il croisa une jambe sur l’autre, révélant des chaussettes bordeaux à motifs. Il fixait son frère cadet. Peter était le plus âgé d’une nombreuse fratrie, avec quatre frères et deux sœurs. Ken était le petit dernier.

Deux des frères étaient déjà décédés, le troisième croupissait dans une prison d’État dans le sud. Les sœurs avaient disparu depuis longtemps, sans doute soulagées de tirer un trait sur le clan Buckley. Le père, Peter Sr, avait été grièvement blessé des décennies auparavant lors d’une fusillade avec des agents fédéraux sur la propriété familiale, dans une région reculée du pays. Leur mère avait été aussi blessée et arrêtée avec son mari. Mais elle s’était retournée contre son conjoint, son témoignage l’avait envoyé en prison à perpétuité. Depuis, elle vivait sous le régime de la protection de témoins avec ses enfants. Une mesure devenue obsolète car le père n’avait pas fait de vieux os en prison. Moins d’un an après son incarcération, un codétenu lui avait tranché la gorge d’une oreille à l’autre. Après cela, la mère de Buckley avait abandonné ses enfants sans plus jamais donner de nouvelles.

Le père, Peter Sr, était autrefois à la tête d’une organisation de suprémacistes blancs. Avec ses adeptes, ils vivaient en marge des lois et des mœurs du pays. Les quelques dizaines de membres du groupuscule vivaient sous la coupe du chef. Gare à qui désobéissait. Peter Buckley était l’élu, il savait ce qui était bon ou non pour ses ouailles.

Mais il fallait des moyens financiers pour entretenir la communauté. Ses membres versaient donc dans tout un tas de trafics, notamment ceux de la drogue et des armes, les plus rémunérateurs.

Le gouvernement fédéral était intervenu de nuit, après la découverte de cadavres d’anciens membres du groupe. Ces derniers avaient eu le tort d’émettre des critiques, voire d’être en désaccord avec le boss. Les trois cadavres criblés de balles étaient remontés à la surface car on ne s’était guère soucié de leur creuser des sépultures bien profondes.

Les fédéraux avaient fait tomber Peter Sr Buckley pour ces meurtres. Des assassins qui s’en étaient pris à des assassins, pas de quoi non plus empêcher la terre de tourner, s’était dit le fils aîné, Peter.

Après la mort de son père et la disparition de sa mère, en tant qu’aîné de la fratrie, il avait pris la direction de la famille, malgré sa vingtaine d’années. Il reprit certains business familiaux mais de façon nettement plus sophistiquée que son géniteur. Il sut apprendre des erreurs qui l’avaient mené derrière les barreaux, et au final à la mort.

Au fil des ans, il s’était constitué un empire bien plus vaste, dissimulant ses activités criminelles derrière un réseau complexe d’entités et de sociétés-é crans. Dans le même temps, il avait investi dans des entreprises parfaitement légales, se forgeant même une réputation de philanthrope. Il soutenait une myriade de candidats à des fonctions politiques et disposait d’un réseau d’amis dans toutes les sphères intermédiaires du pouvoir. Autant de rouages essentiels dans sa soif de réussite. Au niveau national, il était plus difficile d’avancer ses pions, un président, un vice-président ou un secrétaire d’État ne pouvant pas grand-chose lorsqu’il s’agissait d’obtenir des permis de construire, des contrats pour le ramassage des ordures, ou développer des projets de centres commerciaux.

Plusieurs années auparavant, Peter avait racheté la propriété familiale et modernisé toutes les maisons qui s’y trouvaient. Il avait même aménagé une piste d’atterrissage privée. Il aimait s’y ressourcer de temps à autre. Il y faisait de grandes balades et logeait dans la maison familiale qui n’avait plus grand-chose à voir avec ce qu’il avait connu gamin.

Il avait tenté en vain d’initier ses frères. Pour lui, il n’était plus question de subir, il voulait devenir le maître du jeu, imposer ses vues à ses partenaires d’une main de velours, sans faire de bruit, en avançant patiemment ses pions.

Mais ses frères, peu instruits, n’avaient pas écouté les conseils de leur aîné.

Depuis son adolescence, Ken passait son temps à entrer et sortir de prison. Il venait d’être libéré dans le cadre d’une affaire dérisoire. Ken était un chien fou. Sa peau était tatouée de conneries qu’il ne comprenait probablement même pas. Un loser qui ne méritait pas qu’on se préoccupe de lui.

Ses sœurs, comme leur mère, avaient abandonné la famille à l’âge adulte. Peter Buckley ne leur avait jamais pardonné. Il ne s’était jamais marié et n’entretenait aucune relation sérieuse. Il jugeait les femmes indignes de sa confiance. Pour assouvir ses besoins sexuels, il payait. La partenaire d’un soir devait avoir disparu au petit matin. Cela lui convenait parfaitement.

Mais Ken faisait toujours partie de la famille, Buckley s’inquiétait donc pour son cadet. Lorsqu’il reçut l’appel d’un officier de police qui avait trouvé son numéro de téléphone dans les affaires de Ken, il prit son jet et débarqua dans les deux heures. Il patientait dans les couloirs de l’hôpital lors de la première opération chirurgicale de Ken. Il s’était ensuite rendu au motel pour tenter de comprendre ce qui s’était passé. Il avait aussi discuté avec la police locale.

Tous les témoignages concordaient, c’était une femme qui avait agressé son frère, sans arme, à mains nues. Une femme grande et puissante. Elle n’avait pas donné son nom et payé sa chambre en liquide. À la réceptionniste du motel, elle avait affirmé être une flic sous couverture. Peter Buckley, sous ses airs respectables et bien élevés, avait demandé des détails sur les investigations en cours. L’enquêteur qui l’avait reçu s’était montré très coopératif. Une chose était certaine, cette inconnue ne faisait pas partie des effectifs de la police. Elle avait menti.

Le chirurgien se gardait de tout pronostic. Il faudrait effectuer toute une batterie de tests complémentaires, notamment une IRM, pour s’assurer que le cerveau de Ken n’avait pas été atteint de façon irréversible.

Peter Buckley prendrait en charge les soins de son petit frère, même si cela signifiait engager des auxiliaires de vie pour le changer ou le nourrir à la paille. Et il mettrait tout en œuvre pour retrouver cette femme et la châtier. Pour Buckley, il n’y avait pas d’autre issue possible.

Il quitta l’hôpital, monta dans sa Mercedes de location et retourna au motel. Il était habitué à se faire conduire, mais il s’agissait d’une affaire de famille. Il était venu seul, sans garde rapprochée. Lorsque le besoin s’en ferait sentir, il ne manquerait pas de faire débarquer du personnel. Mais d’abord, il devait approfondir ses investigations.

Une idée lui était venue à l’esprit.

Beth, la réceptionniste du motel, sembla heureuse de le revoir.

— Alors, ils ont fini par l’attraper ? Avec la description que j’ai faite...

— Malheureusement, non. Mais quand je suis venu ici, j’ai repéré la caméra de surveillance à l’avant. Fonctionne-t-elle ?

— Bah zut, je l’avais complètement oubliée. Et les flics ne m’ont posé aucune question à ce sujet. Elle marche cahin-caha.

— Vous pourriez me montrer les enregistrements ?

Beth le mena dans une arrière-salle encombrée et le fit asseoir devant un ordinateur. La réceptionniste finit par retrouver le fichier du jour en question. Elle accéléra la lecture de la vidéo noir et blanc, d’une qualité assez médiocre. La mise au point laissait à désirer. Mais à un moment, la femme sursauta et fit un arrêt sur image.

— C’est sa voiture, s’écria-t-elle d’un ton triomphal. C’était une Honda Civic grise, je m’en rappelle, maintenant. On voit assez bien la plaque d’immatriculation, non ?

Buckley sortit son téléphone et y nota le numéro. Il prit aussi une photo de l’image arrêtée.

— Mais on ne voit la femme nulle part ? On devrait la voir à un moment ou un autre !

— Le système est un peu minable, se plaignit Beth. Il y a des coupures un peu partout. La caméra date de Mathusalem.

Elle remit le film en arrière, puis le passa à vitesse normale.

— Vous voyez là… et là ? Là où c’est flou et gris ? C’est probablement quand elle est venue s’enregistrer à la réception.

— Pas vraiment exploitable, répliqua Buckley.

— En tout cas, vous avez la bagnole, c’est déjà ça !

Il remercia la femme en lui remettant un billet de cent dollars.

— Merci. J’espère que vous allez attraper cette salope, lança-t-elle en empochant le billet avidement.

— Et la femme qui était avec Ken dans sa chambre ?

— Rosa ? L’autre salope l’a embarquée avec elle. Je l’ai entendue dire qu’elle allait la mettre en lieu sûr.

— Quelqu’un aurait une photo de cette Rosa parce que si on compte sur la vidéo de surveillance...

— Pas de problème, j’ai ce qu’il vous faut sur mon téléphone.

Peter Buckley eut l’air intrigué.

— Et pourquoi vous avez une photo d’elle sur votre portable ?

Beth eut l’air embarrassée.

— Un jour, elle... elle portait une robe que j’aimais bien. Je pensais m’en acheter une dans le genre, alors je l’ai prise en photo discrètement.

Buckley regarda ses vêtements défraîchis et son corps rondouillard.

— Je vois...

Elle lui montra l’image qu’il s’empressa de photographier avec son smartphone.

— Une femme charmante, dit Buckley. Merci.

— Vous allez essayer de la retrouver ?

— Oui, je vais la tenir au courant de l’état de Ken.

— Je ne pense pas qu’elle en ait quelque chose à faire !

— Je la tiendrai quand même au courant. Vous avez une idée de l’endroit où elle pourrait se trouver ?

— Comme je l’ai dit, l’autre salope a dit qu’elle allait la mettre à l’abri. Il y a un refuge pour femmes en ville. Vous devriez essayer. C’est sur Everson, près de Fuller Street.

— Merci encore.

Il remonta dans la voiture et envoya un SMS à un associé avec le numéro d’immatriculation. Il lui demanda de se renseigner discrètement sur le propriétaire du véhicule.

Ensuite, Buckley partit à la recherche de Rosa.

Il était particulièrement occupé en ce moment mais il avait tout mis en suspens. Sa famille passait en premier, même si les liens s’étaient un peu distendus avec Ken ces derniers temps.

Depuis la mort de son père, il se faisait un point d’honneur à ne jamais tendre l’autre joue en cas de conflit. Il allait retrouver l’agresseur de Ken et, à minima, l’expédier à l’hôpital.

Le monde de Buckley était aussi simple que cela.

CHAPITRE 25

LES INDICATIONS DE BETH étaient claires. Buckley trouva le refuge sans aucun problème. Cependant, il devait patienter car il fallait montrer patte blanche pour pénétrer dans l’établissement. Les femmes étaient ici sous protection.

Il patienta dans sa voiture pendant de longues heures et assista aux allées et venues de femmes en détresse. Finalement, sa patience fut récompensée lorsque Rosa sortit pour se rendre dans un café situé à un pâté de maisons du refuge. Buckley sortit immédiatement et la suivit à l’intérieur. Elle s’installa à une table à l’arrière de l’établissement. Il en profita pour s’approcher et se présenter.

Elle fut effrayée quand il lui avoua être le frère aîné de Ken.

— Je ne suis pas censée parler à des gens comme vous. Au refuge on m’a autorisée à venir ici quelques minutes, mais je ne dois pas m’éterniser. Ils savent où je suis et si je ne reviens pas…

Il l’interrompit pour lui lancer sur un ton désarmant :

— Je vous en prie, je ne vous veux aucun mal. Je sais que mon frère est un idiot et qu’il est dangereux. Il l’a toujours été. Il s’attire des ennuis depuis si longtemps que j’ai renoncé à le fréquenter. Je l’ai vraiment abandonné. Mais il m’a appelé récemment et m’a raconté ce qui s’était passé au motel, donc je suis venu le voir. Je passais dans le coin, vous voyez ?

— Il vous a appelé, il va bien ? demanda-t-elle sous tension.

— Il a pris une bonne raclée, mais il va bien. Bien sûr, il a rejeté toute responsabilité dans l’incident, mais je connais assez bien mon frère. Et j’ai parlé aux gens du motel. Ils ont été très clairs. Ils m’ont dit qu’il s’était très mal comporté et que la femme qui vous a secourue est une véritable héroïne.

— Tout à fait ! Elle m’a probablement sauvé la vie.

— Puis-je m’asseoir ?

Rosa hésita un instant, puis regarda le café bondé. Elle ne risquait rien.

— D’accord, je vous en prie.

Buckley s’assit lentement en face d’elle.

— J’ai été clair avec Ken. Je lui ai dit que s’il s’approchait encore de vous, vous porteriez plainte et qu’il passerait par la case prison pour un bon bout de temps.

Elle écarquilla les yeux.

— Et vous seriez d’accord avec ça ?

— La place de mon frère est en prison.

— Comment m’avez-vous retrouvée ?

— La réceptionniste du motel m’a parlé de ce refuge pour femmes. J’ai tenté ma chance et vous êtes sortie pratiquement au moment où j’arrivais en voiture.

— Mais comment vous saviez que c’était moi ?

— Encore une fois, la femme du motel vous a décrite en détail. Elle a dit que vous étiez tout à fait charmante, et elle avait raison.

Rosa baissa les yeux, un timide sourire se dessina sur ses lèvres. Buckley la fixa intensément. Il s’était déjà fait son idée sur elle. Il en avait connu des dizaines comme elle. Sexy, fougueuse, pas très instruite, un peu naïve, capable de se soumettre physiquement, mais sensible à la flatterie. Avec peut-être une ligne rouge à ne pas franchir.

Il s’imagina sa brute de frère, obtus à souhait, la dominer de toute sa masse, mais la force brute ne fonctionne qu’un temps avec les femmes. Soit elles s’enfuient, soit elles se rebellent au risque d’y perdre la vie.

Ils commandèrent deux cafés à la serveuse. Buckley attendit qu’ils soient servis avant de reprendre la parole.

— J’ai une question à vous poser. Ken n’est ni subtil ni complexe. Ses accès de colère sont problématiques. Sachant ça, pourquoi étiez-vous encore avec lui ?

Rosa haussa les épaules.

— Au début, il était vraiment différent. Il était gentil, il me traitait bien. Puis il a changé. Du jour au lendemain. J’étais sur le point de le quitter. Personne ne mérite d’être traité comme ça. Je lui avais laissé sa chance.

— Je n’en doute pas. Je lui ai aussi laissé sa chance. C’est donc une bénédiction que cette femme se soit trouvée au bon moment au bon endroit.

— Ouais. Ken était très énervé, il me faisait une scène de jalousie parce que j’avais soi-disant reluqué un autre mec. Des conneries ! Je savais bien qu’il me tuerait si je le trompais.

— Oui, j’en suis sûr. Et que pouvez-vous me dire sur votre sauveuse ?

— Pourquoi ? répliqua Rosa, sur la défensive.

— Écoutez, je ne veux pas qu’elle ait des ennuis. Elle a demandé à Ken de se calmer et de s’éloigner de vous. Il a sorti un couteau et a tenté de lui tirer dessus avec son revolver.

Buckley écarta les mains dans un geste de bonne volonté.

— Je ne suis pas là pour lui causer des ennuis. Mais la police la recherche. Je veux m’assurer qu’elle sache que Ken ne portera pas plainte contre elle. Je lui ai bien fait comprendre que ce n’était pas dans son intérêt. Ken a quand même essayé de tuer cette femme.

— C’est sûr ! Il a clairement dit qu’il allait la tuer. Il a tiré deux fois avant qu’elle l’assomme. Alors pourquoi la police la recherche-t-elle si elle n’a rien fait de mal et que Ken ne porte pas plainte ?

— Il y a un léger problème qui ne concerne pas Ken. Elle a apparemment dit qu’elle était flic sous couverture. La police ne voit pas ça d’un très bon œil. Je crois que c’est pour ça qu’ils la recherchent.

— Elle a dit ça pour que la sorcière de la réception lui foute la paix.

— OK, mais je ne fais que vous répéter ce que m’ont dit les flics. Vous avez une idée de l’endroit où elle se trouve ? Vous connaissez son nom ?

— Non, je ne sais pas. Mais elle connaissait le refuge, elle semblait être du coin. Nous sommes arrivées directement après la bagarre.

— Pensez-vous qu’elle ait pu séjourner au refuge avant ? demanda Buckley.

— C’est possible. Ça expliquerait pourquoi elle connaissait l’endroit.

— Ou elle aurait pu y avoir travaillé ?… Ou elle connaissait quelqu’un qui y avait séjourné ?…

— Effectivement, c’est possible.

— Et quels sont vos projets ? demanda Buckley sur un ton bienveillant.

— Je ne sais pas trop encore pour l’instant.

— Vous avez des compétences dans un domaine en particulier ?

— J’ai été réceptionniste. Mais je suis aussi manucure. Et j’ai fait un peu d’entraînements de fitness.

— Oui, vous m’avez l’air plutôt en forme. Vous étiez en quelque sorte coach sportif quand vous avez rencontré Ken ?

— En quelque sorte, mais j’ai eu des problèmes pendant un certain temps, répondit Rosa en détournant le regard. Ken et moi, on s’est rencontrés à une fête. On s’est bien entendus, alors...

— Vous aviez des problèmes de toxicomanie ?

— Pourquoi dites-vous ça ? demanda-t-elle en lui lançant un regard offensé.

— Parce que c’est un problème qui gâche la vie de pas mal de gens. Mais je ne juge pas. On devient dépendant pour toutes sortes de raisons.

— Eh bien... je pense m’être débarrassée de ce problème. J’en suis presque sûre.

Buckley sortit son portefeuille, compta mille dollars et les lui tendit.

— Pourquoi vous montrer aussi généreux ? demanda Rosa, stupéfaite.

— C’est juste un petit quelque chose pour repartir de l’avant après Ken.

— Vous n’avez pas besoin de faire ça.

— J’ai plutôt l’impression que vous en avez besoin.

Rosa s’empressa de mettre l’argent dans la poche de son jean.

— C’est très gentil de votre part.

— De rien, Rosa.

Elle l’observa avec gratitude, visiblement attirée par son allure, ses vêtements de luxe et ses bonnes manières.

— Je n’arrive pas à croire que vous êtes le frère de Ken.

— Nous avons toujours été très différents. Mais s’il avait fait de meilleurs choix, il aurait pu devenir comme moi. Ou peut-être mieux encore. Il avait des talents.

— J’aurais préféré vous rencontrer vous plutôt que lui, murmura-t-elle timidement, minaudant presque en jouant avec une mèche de cheveux et en se penchant en avant pour dévoiler un peu plus son généreux décolleté.

— Écoutez, je vous laisse mon numéro, au cas où vous auriez d’autres... vous savez, des questions. Peut-être pourrions-nous prendre un verre ? glissa-t-elle, l’air de rien.

— Effectivement, nous pourrions. Vous ne devriez pas rentrer au refuge ?

Il la raccompagna jusqu’à l’entrée de l’établissement et la regarda disparaître à l’intérieur après lui avoir adressé un sourire et un petit signe de la main.

— Je vous ai vu lui donner tout ce pognon, monsieur.

Buckley se retourna et tomba sur une femme qui se tenait à moins de deux mètres de lui. Elle affichait une cinquantaine d’années douloureuses. Ses vêtements étaient sales et ses cheveux ébouriffés. Ses yeux semblaient incapables de se poser quelques instants au même endroit. Son équilibre était précaire.

— Moi aussi, je vis ici, poursuivit-elle en désignant le refuge du doigt. Je vous ai entendu parler à cette jolie Chicanos au bar. Je prenais un café aussi, avec mon dernier dollar.

— Je vois... répliqua Buckley. Peut-être que vous pourriez aussi gagner un peu d’argent.

Elle fixa ses chaussures en lambeaux.

— J’étais là quand El a amené Rosa.

— El ? demanda Buckley.

— El Cain...

— El est le diminutif de quelque chose ? Ellen, Eleanor ?

— J’en sais rien.

— Vous semblez bien la connaître ?

— El était ici, il y a des années. Je débarque ici de temps en temps. On n’oublie pas El. La femme la plus grande que j’aie jamais rencontrée. Et une sacrée dure à cuire ! Il ne faut pas la chauffer…

— Que savez-vous d’autre sur elle ? poursuivit Buckley.

La femme le regarda bizarrement.

— J’ai vu que vous aviez donné de l’argent à Rosa...

Buckley sortit dix billets de vingt dollars et les lui tendit.

Elle empocha l’argent, méfiante, en s’assurant que personne n’avait assisté à la scène.

— El, c’est quelqu’un de bien. Elle m’a aidée.

— Savez-vous des choses sur elle ? D’où elle vient ? Ce qu’elle fait pour vivre ?

La femme réfléchit un instant, puis claqua des doigts.

— Elle fait du kickboxing. Vous voyez, ce MM quelque chose ?

— MMA ?

— Oui, c’est ça !

— Vous savez où elle combat ?

— Il y a un endroit au sud de la ville. Une vieille usine de chaussures ou quelque chose comme ça. J’y suis allée une fois pour voir deux filles s’entretuer. Je n’ai jamais vu El se battre, mais je parie qu’elle doit être douée. Elle m’a dit un jour qu’elle s’était battue là-bas.

— Effectivement, elle a l’air de savoir se battre. Quand l’avez-vous vue pour la dernière fois ?

— Eh bien, quand elle a amené Rosa.

— Autre chose ?

— C’est quelqu’un de bien répéta-t-elle. J’en suis sûre.

— Merci pour toutes ces infos, madame.

CHAPITRE 26

BUCKLEY PASSA QUELQUES COUPS DE FIL et finit par localiser l’ancienne usine de chaussures. Un combat était prévu le lendemain soir. Il passa une partie de la journée à l’hôpital où son frère avait subi une nouvelle intervention chirurgicale. En observant Ken inconscient, Buckley eut l’impression qu’il était destiné à finir comme ça. Cela l’attrista plus qu’il ne l’aurait cru.

Le lendemain soir, Buckley se rendit au combat. La salle n’était accessible que sur invitation mais un billet de cent dollars amadoua le videur à l’entrée.

— Passez, monsieur, lui lança-t-il avec un sourire surjoué.

Il devait y avoir deux cents personnes, excitées et avinées. Les combattants étaient deux hommes au crâne rasé et au physique ciselé, couverts de tatouages l’un comme l’autre. Buckley se désintéressa du combat. Il se renseigna discrètement auprès du personnel et se concentra rapidement sur le dénommé Sam.

Une fois le combat terminé, il finit par le coincer dans un couloir.

— El Cain, ça te parle ?

— Peut-être...

— J’aimerais en savoir un peu plus sur elle.

— Et pourquoi donc ?

— Je suis un homme plutôt curieux. J’ai cru comprendre que c’était une bonne combattante.

Sam haussa les épaules.

— Ouais, mais elle n’est plus dans la fleur de l’âge, si tu es dans le métier et que tu envisages de la faire combattre. Mais elle est sournoise. Et ses coups de pied sont redoutables. Homme ou femme, elle n’a peur de personne.

— Une idée de l’endroit où elle se trouve ?

— Qu’est-ce que ça peut te faire ?

Cinq billets de cent dollars délièrent les lèvres de Sam.

— Elle vivait dans une vieille bicoque plus ou moins réhabilitée. Ce n’est pas très loin d’ici. Mais j’ai entendu dire que tous les habitants du quartier venaient d’être chassés par les nouveaux propriétaires. Alors je ne sais pas où elle traîne maintenant.

— Tu sais quoi d’elle, au juste ?

— J’ai entendu dire qu’elle avait débarqué de l’Ouest il y a quelques années. Elle s’est pointée ici un soir. Elle a dit qu’elle voulait combattre. Physiquement, elle avait l’air de pouvoir se débrouiller, mais être grand et fort ne suffit pas pour devenir un bon combattant. Je l’ai donc soumise à un petit test. Je l’ai mise dans la cage avec l’un de mes gars. Il avait une quarantaine d’années à l’époque, un type un peu périmé, mais il avait de beaux restes.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Sam alluma une cigarette et sourit en expulsant sa première bouffée.

— Mon pote, ce qui s’est passé, c’est qu’elle l’a assommé en moins d’une minute. Il s’est réveillé une demi-heure plus tard en se demandant comment un camion avait pu lui passer dessus sur le ring. Après ça, j’ai dit à El que si elle voulait vraiment se battre, elle devrait plutôt s’orienter vers la boxe ou des combats plus ou moins légaux comme ici. L’UFC[1] n’a pas de catégories de poids lourds pour les femmes. Mais elle s’en foutait, elle combattait localement, quand elle avait vraiment besoin de fric. Récemment, elle a pulvérisé une jeunette, une star de demain hyper douée. El s’est jouée d’elle et lui a cassé la mâchoire avec l’un des coups de pied les plus puissants que j’aie jamais vus, homme ou femme confondus. Elle a pris ses mille dollars et s’est tirée d’ici. Je ne l’ai pas revue depuis.

— Elle t’a déjà un peu parlé d’elle ? De sa famille ?

— El est plutôt du genre taiseuse. Mais laisse-moi te mettre en garde, mon ami. La dernière fois qu’elle est venue ici, elle m’a menacé d’une arme. J’ai eu le malheur de lui dire que si elle s’habillait un peu mieux, si elle était un peu plus féminine, nous pourrions passer un bon moment ensemble. Je veux dire sortir dîner, boire des coups et tout ça. T’aurais vu son regard ! Elle m’aurait fait sauter la tête sans hésiter.

— Bonté divine, tout ça pour une simple invitation de gentleman !

— Exactement.

— Merci pour le conseil. Je ferai gaffe quand je la croiserai.

— Si tu la trouves.

— Au cas où, c’est ce que je voulais dire...

Buckley obtint l’adresse du dernier domicile connu de Cain. Il s’y rendit en Mercedes pour constater qu’une clôture avait été érigée tout autour du quartier. Les agents de sécurité qui montaient la garde ne purent rien lui révéler sur les personnes qui avaient vécu dans cet endroit sordide.

— Ils ont tous déguerpi, maintenant, grogna un garde. Bon débarras ! C’étaient tous des voyous.

Alors que Buckley remontait dans sa voiture, son téléphone sonna. C’était l’hôpital. Il écouta attentivement, remercia la personne et dit qu’il s’occuperait de tout.

Il ne démarra pas. Buckley fixa le pare-brise de longues minutes dans l’obscurité en repensant à ce que le médecin venait de lui annoncer. Une rupture d’anévrisme avait emporté Ken en moins d’une minute. Il n’y avait pas forcément de lien avec les blessures causées par Cain, mais on ne pouvait l’exclure.

Buckley démarra et boucla sa ceinture de sécurité. Il devait enterrer un autre frère. Il ne s’agissait plus maintenant de donner une bonne leçon à cette Cain. L’agresseur de son frère devait finir six pieds sous terre.

1. Ultimate Fighting Championship : organisation américaine d’arts martiaux mixtes.

CHAPITRE 27

BUCKLEY DESCENDIT DANS UN HÔTEL haut de gamme. Il se commanda un dîner tardif au service d’étage. Il passa quelques coups de téléphone et envoya des emails à ses collaborateurs ou associés tout en mangeant. Il sirota son vin en réfléchissant aux décisions qui l’attendaient. Ken serait incinéré.

Il n’y aurait pas de cérémonie religieuse, un tel spectacle serait bien inutile. Buckley disperserait les cendres de son cadet sur la propriété familiale, là où le FBI et la DEA avaient attaqué ses parents. Finir en poussière, aux quatre vents, tout cela en un clin d’œil. Cela donnait à réfléchir, pensa Buckley. Ou plutôt, cela devrait.

Sa chambre était impeccable et confortable, avec toutes les prestations attendues pour un établissement de ce standing. Buckley avait grandi chichement. Ses parents, malgré l’argent qu’ils tiraient de tous leurs trafics, se faisaient un point d’honneur à vivre simplement. Ils se montraient bien peu généreux à l’égard de leurs enfants. Tout gamin, Buckley en avait souffert. Mais il avait fini par accepter la philosophie parentale. Ce qu’on possédait, on devait le gagner à la sueur de son front.

Au fil du temps, Buckley avait acquis une dimension financière qui lui permettait toutes les folies. Il disposait de plusieurs résidences, de voitures de luxe, d’un yacht et d’un jet privé. Dans la douleur parfois, mais il avait réussi à s’en sortir.

Mais finalement, ce n’étaient que de gros jouets pour adulte. Le vrai plaisir résidait dans le fait d’amasser de l’argent, d’acquérir le pouvoir, d’écraser les autres pour l’obtenir. Le reste ne l’intéressait pas, il en était même déprimé.

Il avait failli perdre la vie quatre fois déjà. À peine sorti de l’adolescence, lors de l’assaut sur la propriété familiale, une balle tirée par la DEA avait fini dans un mur, à quelques centimètres de son crâne, alors qu’il était tapi au sol pour échapper au déluge. Les trois autres fois, il avait survécu à des fusillades, alors qu’il était adulte et qu’il traçait son propre sillon. À chaque fois, si proche de la mort, il ne s’était jamais senti aussi vivant.

Il sortit une enveloppe du tiroir du bureau et y glissa cinq billets de vingt dollars pour la femme de chambre du lendemain. Il se souciait toujours des petites mains, il se sentait plus proche d’elles que des gens de pouvoir avec qui il frayait. Beaucoup étaient nés avec une cuillère en argent dans la bouche, tout en étant persuadés qu’ils devaient leur situation en haut de l’échelle à leurs seuls talents. Tout leur était dû ou presque. Buckley savourait donc de dominer ces élites autoproclamées.

Il jouissait du pouvoir que lui procurait l’argent. Il en accumulait toujours plus et sa puissance ne faisait que croître. Il avait commencé à gagner de l’argent pour nourrir ses frères et sœurs. Qui leur a évité de crever de faim ? Moi.

Ce lourd passif familial l’avait rendu prudent à l’extrême. Chacune de ses décisions était mûrement réfléchie. Dans ses différents business, les erreurs se payaient cash mais sa puissance de réflexion lui permettait de prendre des risques… hautement calculés donc.

Sur ce point, il se sentait des affinités avec El Cain, bien qu’il ne l’ait jamais rencontrée. Mais tout ce qu’on lui avait raconté d’elle était suffisamment éloquent. Dans d’autres circonstances, il l’aurait peut-être engagée pour travailler à ses côtés.

Elle semblait en avoir bavé pour survivre. Déterminée, puissante, maligne et capable de grandes choses, si on lui en donnait l’occasion. Mais elle n’aurait pas cette chance. Ken devait être vengé. Impensable pour Buckley de laisser passer l’affront. Il en relevait de son honneur et de sa réputation.

Il se rendit à la piscine de l’hôtel, se commanda un bon verre de vin et se grilla un excellent cigare Maduro, assis au bord de l’eau. Il lut les réponses à ses emails sur son smartphone. Il exigeait beaucoup de ses collaborateurs. En retour, ils étaient grassement payés. Buckley exigeait une loyauté absolue, mais contrairement à beaucoup de personnes dans sa position, il se montrait lui-même loyal. Pas nécessairement par grandeur d’âme, mais parce qu’en fin de compte, c’était dans son intérêt. Quand vous vous comportez mal avec le personnel, les rats quittent souvent le navire pour ne laisser la place qu’à des flagorneurs dociles. Un peu comme la consanguinité qui rend stupide et faible.

Il n’aimait pas les femmes comme Rosa. Avec un peu de jugeote, elle aurait pu gérer les choses différemment avec Ken, en premier lieu ne pas se mettre en couple avec lui. Au café, elle lui avait fait des avances bien maladroites. Elle était prête à finir dans son lit en un claquement de doigts. Une preuve de sa piètre loyauté à l’égard de Ken. Et Peter avait jugé son petit cinéma comme un manque de respect envers lui-même. Un tel comportement ne pouvait pas rester sans conséquences. Il envoya un email avec la photo de Rosa en pièce jointe à un de ses hommes de main. Le type répondit quasiment dans l’instant et les choses furent rapidement arrangées.

Il monta dans sa chambre où il dormit profondément, la conscience tranquille mais l’esprit perturbé. Il se leva le lendemain matin, prit son petit-déjeuner et rangea sa chambre, pliant les serviettes usagées et les posant proprement dans un coin près de la baignoire. Il quitta l’hôtel, distribuant de généreux pourboires au personnel, s’offrant ainsi sourires et remerciements en retour.

Dans sa Mercedes de location, il connecta la fonction Bluetooth et s’enquit des nouvelles de ses différents collaborateurs. Tout semblait se dérouler selon ses exigences.

Quelques heures plus tard, Rosa rechuta dans sa dépendance à la drogue. Elle fut retrouvée dans la ruelle derrière le centre d’hébergement, une seringue dans le bras, victime d’une overdose mortelle. Pour les flics dépêchés sur place, l’affaire semblait entendue. Les mille dollars généreusement octroyés par Buckley avaient été au préalable récupérés sur son cadavre, de sorte qu’aucune question ne se poserait à ce sujet. La police pourrait enquêter sur le gentleman rencontré la veille par Rosa au café, mais impossible de faire le lien avec Ken. Et même si elle avait parlé de lui à quelqu’un, Buckley était entouré d’un mur de respectabilité. Et rien d’inhabituel à ce qu’une toxicomane en voie de sevrage meure d’une overdose. Ce chapitre de l’histoire de Rosa était donc clos.

Il reçut un appel dans la journée.

— Nous avons vérifié le numéro d’immatriculation de la voiture, entama son interlocuteur sans cérémonie. La propriétaire est une dénommée Eloïse Cain. Je vous envoie ses dernières coordonnées connues. Elle a fait un peu de prison et a eu des problèmes de drogue. Ce qui est curieux, c’est que dans son dossier, il n’y a rien avant ses dix-neuf ou vingt ans. Avant ça, c’est un trou noir.

— Alors creusez dans le trou noir, ordonna Buckley. Vous avez une idée ?

— Nous savons qu’elle a une carte de crédit. Elle l’a utilisée pour payer une nuit d’hôtel dans un Marriott après avoir attaqué votre frère.

— Et son téléphone portable ? Elle doit bien en avoir un. On pourrait la suivre à la trace.

— Nous n’avons pas trouvé de ligne enregistrée à son nom. Elle a pu voler un téléphone et utiliser un wifi local. Ou alors utiliser un téléphone jetable prépayé. Il y a pas mal de moyens pour passer inaperçu. Ce que nous savons, c’est que sa carte de crédit est enregistrée à une adresse qui n’est plus valide. Une adresse Gmail figure sur le compte, mais elle ne l’a pas utilisée récemment. Nous faisons au mieux pour suivre de près l’activité de sa carte de crédit.

— Si vous avez des informations sur sa voiture, vous ne pouvez pas pirater son GPS pour la localiser ?

— C’est une vieille bagnole qui n’a pas de GPS.

— Envoyez-moi les informations sur le Marriott, il y en a peut-être plusieurs dans le secteur. Et faites-moi parvenir une photo d’elle. Peut-être une copie de son permis de conduire.

— J’en ai une, Monsieur. Je vous l’envoie.

Lorsque Buckley reçut les coordonnées du Marriott, il s’y rendit de suite pour s’enregistrer. Il passa un bon moment à se promener dans l’établissement et à parler d’El Cain aux membres du personnel. Il leur expliqua qu’il était l’avocat de son père et qu’il devait la contacter au sujet d’un héritage. Personne n’eut l’idée de mettre en doute ses dires, il présentait si bien avec son look impeccable. Mais personne ne se souvenait avoir croisé une femme correspondant à sa description.

Jusqu’à ce qu’il pénètre dans le bar de l’hôtel.

Il s’assit sur un tabouret au comptoir et commanda un bourbon-soda avec glace. La barmaid aux cheveux décolorés qui avait servi Cain était de service ce soir-là. Buckley lui sortit son histoire d’avocat à la recherche d’une veinarde qu’un héritage attendait. Il lui décrivit Cain de façon assez générale.

La femme acquiesça aussitôt.

— Oui, je me souviens d’elle. Elle n’avait pas l’air dans son assiette. Elle semblait avoir besoin d’une bonne nouvelle… comme un héritage par exemple.

— Vous avez une idée de l’endroit où elle a pu aller ?

— Non, elle n’a pas été très bavarde.

La femme essuya le comptoir avant d’aller s’occuper d’un autre client. Buckley patienta le nez dans son verre jusqu’à ce que la barmaid revienne.

— Mais il y avait quelque chose de bizarre.

— Que voulez-vous dire ?

— Il y a eu ce truc diffusé aux infos. À la télé, juste là.

Buckley jeta un œil au téléviseur en hauteur, puis se retourna vers elle.

— Un avis de recherche du FBI. Il y avait l’image d’une femme en grand sur l’écran. Ils ont dit son nom, mais je ne m’en souviens pas. Ils enquêtaient sur une affaire en Géorgie au début des années 2000. La femme recherchée ressemblait à un animal sauvage, vraiment. Elle était grande, avait des yeux de dingue et de longs cheveux qui lui descendaient jusqu’aux fesses.

— Pourquoi le FBI la recherche ?

— Ils ne l’ont pas dit.

— Et quel lien avec madame Cain ?

Elle posa ses coudes sur le bar, se pencha en avant et murmura :

— Un héritage, hein ?

— Tout à fait.

— Une grosse somme ?

— Plutôt, oui...

— Ce n’est pas à moi que ça arriverait. Parce que j’en aurais bien besoin en ce moment.

Buckley posa discrètement trois cents dollars sur le comptoir.

— J’aime vos manières, dit-elle en glissant l’argent dans une pochette à sa ceinture. Je suis barmaid, nous devons être un peu observateurs dans ce métier, lire les besoins des gens, leur état d’esprit...

— Tout à fait d’accord.

— Eh bien, madame Cain a semblé effrayée par la femme qu’elle a vue à la télévision. Elle a manqué de s’étouffer avec sa bière quand elle est apparue à l’écran, comme si elle la connaissait. Et quand elle s’est levée pour partir, elle avait l’air groggy. Pourtant, elle n’a bu qu’un demi.

CHAPITRE 28

ASHEVILLE, EN CAROLINE DU NORD, abritait l’immense domaine de Biltmore, l’une des plus grandes résidences privées jamais construites en Amérique. Une bâtisse de plus de cent soixante-cinq mille mètres carrés. Elle appartenait toujours aux héritiers du Vanderbilt qui l’avait construite.

L’endroit se visitait tel un musée et attirait chaque année un grand nombre de touristes à Asheville. La ville possédait également une communauté artistique, vinicole et gastronomique florissante. La partie occidentale du Tarheel State était pittoresque, avec les Blue Ridge Mountains qui formaient une toile de fond splendide pour la ville.

Atlee Pine et Carol Blum roulaient vers Asheville mais ne se souciaient guère de tourisme. Elles avaient dans leur ligne de mire une personne, et une seule.

Comme le FBI l’avait finalement révélé à Blum avec un certain retard – probablement parce qu’elle n’était pas officiellement en charge de l’affaire –, le numéro de téléphone que Pine avait vu Wanda Atkins composer correspondait à une adresse précise à Asheville. Le Bureau avait fini par fournir cette information, et Pine avait l’intention d’en faire bon usage.

Le crépuscule arrivait à grands pas. Les rues qu’elles traversèrent étaient bondées de touristes en terrasse, réchauffés par des braseros. Les galeries d’art ne désemplissaient pas. Les touristes semblaient chercher des moyens de dépenser leur argent durement gagné.

— Je ne suis jamais venue ici, déclara Blum. Ça a l’air tout à fait charmant.

— Pour le charme, on repassera, c’est le côté obscur que nous recherchons, répondit Pine, concentrée.

Elle suivait les instructions du GPS, tourna à droite puis à gauche avant de ralentir la Porsche dans une petite rue quasiment déserte avec quelques commerces déjà fermés.

— Ça doit être à droite, après le mur blanc.

— On n’aurait pas pu rêver mieux ! s’écria Blum, en apercevant l’enseigne devant la boutique. Désirée Atkins tient donc une boutique d’occultisme. En même temps, je ne l’imaginais pas trop faire des petits gâteaux.

— Elle s’appellerait désormais Dolorès Venuti, déclara Pine. Du moins, la ligne téléphonique est enregistrée à ce nom. Mais c’est Désirée, j’en suis presque sûre.

Elles avaient déjà obtenu la photo du dossier de Désirée auprès du bureau des immatriculations de Géorgie. Le cliché montrait une femme au visage sévère et aux yeux légèrement globuleux que Blum avait qualifiés de « carrément effrayants ».

— Mais cette photo date un peu, avait fait remarquer Pine après l’avoir vue pour la première fois.

— Je doute qu’elle ait changé à ce point, répliqua Blum. Les gens de son espèce ne changent jamais. Sauf pour devenir encore plus effrayants.

La boutique d’occultisme se trouvait dans un petit bungalow auquel on accédait par une volée de marches en bois déglinguées. La grande enseigne à l’entrée indiquait dans une calligraphie tapageuse : L’occulte boutique du lever de la lune sombre. Dans une police de caractère un peu plus discrète, on y proposait des lectures psychiques, des produits de sorcellerie, cristaux et bougies aux pouvoirs magiques, foulards de protection, une vaste sélection d’apothicaire, et bien d’autres choses encore.

— Des écharpes de protection ? s’interrogea Atlee Pine. Les gens achètent vraiment ces merdes ?

— Plus que vous ne le pensez. L’occultisme a le vent en poupe, notamment en Arizona.

— Comment savez-vous ça ?

— Une de mes amies travaille dans ce domaine. Elle lit les cartes de tarot, elle a monté une hotline de voyance et organise des ateliers pour les aspirants occultistes. Elle gagne beaucoup plus d’argent que moi.

— Le monde ne tourne vraiment pas rond, Carol. Pine s’arrêta dans la rue.

— Plutôt sombre comme endroit, dit-elle en consultant sa montre. Je ne vois pas les horaires affichés, mais elle est probablement fermée.

— La boutique a l’air toute petite, je n’imagine pas Désirée vivre là-dedans.

— Vous avez probablement raison, elle peut très bien habiter ailleurs. Et il se peut qu’elle n’ait pas de ligne fixe à domicile. Beaucoup de gens n’en ont plus.

— Je suppose qu’il y a des moyens de savoir où elle vit.

— C’est une question de rapidité et d’opportunité, lâcha Pine.

Blum la dévisagea de longues secondes.

— Je ne sais pas pourquoi, mais vous me semblez prête à vous lancer dans quelque chose d’illégal. Je me trompe ?

— Oh, Carol, vous me connaissez comme si vous m’aviez faite ! Attendez là quelques instants…

Pine sortit du 4x4 Porsche. Elle observa autour d’elle, la rue était quasiment déserte. C’est une bonne chose. Elle essaya d’entrer dans le magasin mais trouva porte close. Elle colla son visage à la vitrine pour tenter de voir s’il y avait un système d’alarme, mais n’en aperçut aucun. Peut-être Désirée a-t-elle jeté un sort de protection sur sa boutique au lieu de passer un contrat avec ADT[1], pensa Pine.

Pine se rendit à l’arrière du bungalow et évalua la situation. Une porte, deux fenêtres. De grands arbres entouraient le petit parc qui s’étendait derrière les quelques boutiques de la rue. Une vieille table de pique-nique trônait à l’abri des arbres.

Elle essaya d’ouvrir la porte de derrière mais elle était verrouillée, tout comme les fenêtres. Jusqu’à ce que Pine passe son couteau pliant dans l’entrebâillement de l’une d’entre elles pour crocheter la serrure. Elle poussa lentement la fenêtre, prête à s’enfuir si une alarme retentissait, mais ce ne fut pas le cas.

Elle se faufila par l’ouverture et referma la fenêtre, après s’être doucement laissée glisser sur le sol. Ses narines furent instantanément agressées par un mélange d’odeurs âcres. Elle sortit une petite lampe de poche qui produisait un minuscule faisceau lumineux. Elle en balaya les murs et les étagères couverts d’objets hétéroclites. Des babioles grotesques, selon Pine. Une grosse bouteille attira son regard. Elle contenait de fausses têtes réduites.

Du moins, j’espère qu’elles sont fausses.

Des boîtes de cartes de tarot étaient empilées sur une table. Tout était en solde ! Un poussiéreux squelette grandeur nature pendait au plafond. Il était proposé pour la modique somme de cinq cent quatre-vingt-dix-neuf dollars. Des cartes astrologiques de tailles et de couleurs variées étaient accrochées aux murs, de travers et de façon chaotique, ainsi que des gravures de créatures inconnues de Pine. Il y avait des livres avec des titres tels que La sorcellerie à la maison ou Potions d’autoguérison. Pine parcourut ce dernier et douta que la FDA[2] l’aurait approuvé. L’endroit était un vrai capharnaüm, des objets s’entassaient un peu partout, entourés de cartons sur lesquels figuraient encore les étiquettes d’expédition.

Elle passa dans la pièce suivante, exiguë. Il devait s’agir d’un bureau. L’espace était jonché de papiers et de cartons. Dans un coin, un plan de travail en stratifié accueillait un ordinateur. En veille, il exigeait un mot de passe. Pine l’ignora et fouilla dans le tiroir. Elle trouva du papier à en-tête avec le nom et l’adresse du magasin. Sous une pile de bric-à-brac, elle dénicha un chéquier au nom de Dolorès Venuti, domiciliée à une autre adresse à Asheville.

Pine était persuadée que Désirée et Dolorès étaient une seule et même personne, mais elle aurait aimé en avoir le cœur net. Elle en eut la confirmation avec des photos collées au mur. L’une d’elles représentait Désirée qui avait quelque peu vieilli par rapport à la photo de son permis de conduire. Elle se tenait devant sa boutique, tout sourire. Au bas de la photo, on pouvait lire écrit au feutre : Bienvenue dans le quartier, Dolorès. Elle portait la signature de plusieurs personnes, avec le nom de magasins en dessous. Sans doute l’association des commerçants du coin.

En pointant sa lampe de poche, elle la prit en photo avec son téléphone puis recopia l’adresse du chéquier sur un bout de papier. Elle ne s’éternisa pas. Elle repartit par la fenêtre arrière. En remontant dans la Porsche, elle tendit le bout de papier à sa partenaire.

— Carol, rentrez ça dans le GPS.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Avec un peu de chance, c’est là que nous trouverons Désirée Atkins, alias Dolorès Venuti.

— Comment était le magasin ?

— Effrayant… à son image.

— Si elle est chez elle, que comptez-vous faire ?

— M’empêcher de l’étrangler, puis commencer à poser mes questions.

— Et si elle ne répond pas ?

— Alors peut-être que je ne m’empêcherai pas de l’étrangler.

— Vous ne pouvez pas faire ça !

Pine enclencha la première vitesse de la Porsche.

— Ne pariez pas là-dessus, Carol.

1. Société américaine qui commercialise des systèmes d’alarme et de protection anti-incendie.

2. Food and Drug Administration. Organisation américaine chargée de la surveillance des produits alimentaires et des médicaments.

CHAPITRE 29

— JE N’AIME PAS ÇA DU TOUT, pesta Blum alors qu’elles s’engageaient sur un long chemin gravillonné au milieu d’une forêt épaisse.

Un brouillard tenace s’était installé et la seule lumière provenait des phares de la Porsche.

— On a l’impression d’être dans la scène d’ouverture d’un film d’horreur.

— Ne vous laissez pas déborder par vos émotions, Carol, répondit Pine.

Blum jeta un coup d’œil à sa patronne et amie.

— Vous n’êtes pas un peu nerveuse, vous ?

— Je pense que Désirée devrait être plus inquiète que nous.

— Vous croyez qu’elle sera là ?

— Nous allons le découvrir très bientôt.

Elles négocièrent un virage serré. Alors, apparurent au loin les lumières d’une petite maison de campagne sur deux niveaux, en brique et en bardage. Elle semblait bien triste, seule au milieu de nulle part. Il y avait un abri à voitures en tôle à côté de la maison, mais aucun véhicule ne s’y trouvait. La lumière qu’elles aperçurent provenait sans doute de la pièce principale.

— Génial, s’écria Blum. La petite maison perdue au fond des bois. Si ça se trouve, Hansel et Gretel sont à l’intérieur, sur le point d’être dévorés par la sorcière.

Sans un mot, Pine immobilisa leur véhicule et éteignit les phares.

— Attendez-moi ici.

— Vous n’allez pas débarquer toute seule ?

— Je suis armée, et agent fédéral qui plus est. Je ne suis pas une meurtrière en puissance. Je suis surtout une amazone qui piste sa proie. Glissez-vous sur le siège conducteur. Gardez les portes verrouillées et votre téléphone à portée de main.

Pine sortit et s’approcha de la maison, en restant à l’écart du chemin, dissimulée par les arbres. Elle se dirigea ensuite vers l’avant de la maison et jeta un coup d’œil par l’une des fenêtres éclairées. Elle vit un ameublement sommaire, des tableaux au mur, un tapis bordeaux et bleu sur le sol. Mais personne en vue. Elle contourna la maison et pénétra dans l’arrière-cour. Elle aperçut un abri de jardin avec un bardage gris et un toit en bardeaux. Elle s’y rendit et éclaira l’une des fenêtres. La cabane semblait vide, à l’exception de quelques outils, d’une brouette et d’un escabeau. Elle essaya d’ouvrir la porte, mais elle était fermée à clé.

Elle se glissa à l’arrière de la maison et monta une volée de marches en bois qui menait à une terrasse, occupée par un mobilier d’extérieur vieillissant. La porte était également verrouillée. Elle utilisa sa lampe pour s’assurer qu’il n’y avait pas de système d’alarme.

Merde.

Il y en avait un, certainement enclenché. Une petite LED rouge clignotait au milieu d’un boîtier accroché au mur. Pourquoi une alarme ici et pas dans son magasin ? Mais ce pouvait être tout autre chose.

Elle se recula et observa alentour.

OK, ça devrait le faire.

Pine se précipita vers la remise à outils et utilisa son couteau pour forcer la serrure. Elle se réfugia à l’intérieur et en ressortit quelques instants plus tard avec l’escabeau. À cause de la pente du terrain, la maison avait des fondations hautes à l’arrière, recouvertes d’un parement de briques. Elle remonta sur la terrasse surélevée, posa l’escabeau à côté de la porte arrière et grimpa à pas mesurés. Elle testa la résistance de la gouttière. Elle pria pour qu’elle supporte son poids non négligeable. Ce fut le cas. Elle parvint à se hisser sur le toit en s’agrippant à un bardeau recouvert de bitume. Malgré la pente, elle put accéder à la partie supérieure de la maison où deux lucarnes lui offraient des points d’entrée possibles.

La plupart des systèmes d’alarme domestiques ne sont pas reliés aux fenêtres des étages supérieurs. Elle était sur le point de découvrir si tel était le cas ici. Elle inséra son couteau entre les battants pour faire levier sur le fermoir de la lucarne. Si elle était reliée à l’alarme, Pine pensait avoir le temps de fouiller l’endroit, de boire un café et de s’enfuir avant que les flics ne débarquent.

Par bonheur, aucune sirène d’alarme ne hurla. Pine se faufila par la lucarne et la referma derrière elle. Elle éclaira la chambre dans laquelle elle avait atterri. Elle était méticuleusement rangée et meublée à l’économie. Elle vérifia l’armoire et constata que tous les vêtements conviendraient à une personne de l’âge et de la petite taille de Désirée. Elle inspecta la salle de bains située dans le couloir à côté de la chambre, puis jeta un coup d’œil dans l’autre chambre, de l’autre côté de la salle de bains. Cet espace était vide, à l’exception de deux cartons empilés l’un sur l’autre. Elle les fouilla, mais ils ne contenaient que de vieux vêtements et des bricoles sans intérêt.

Il semblait évident que Désirée vivait seule ici.

Pine retourna dans la chambre. Elle n’avait jamais vu un endroit aussi bien rangé et organisé. Le lit était fait de façon quasi militaire et couvert de coussins décoratifs soigneusement alignés. Elle jeta un œil dans l’armoire. On aurait dit un de ces placards californiens, avec deux niveaux de tringles, des espaces de rangement vitrés, des tiroirs profonds et des étagères ouvertes en bas pour les chaussures. Les vêtements étaient pliés et alignés comme sur des présentoirs de boutique de mode. Rien ne dépassait, l’ordre semblait dicté par les couleurs et les styles. Impressionnant.

Dans la salle de bains, les produits de toilette étaient parfaitement alignés. La baignoire était d’une propreté étincelante, tout comme le sol et le plan de travail, qui sentaient le désinfectant. Dans l’armoire à linge, les serviettes étaient rangées par taille et par couleur.

Elle descendit les escaliers et constata que le rez-de-chaussée était aussi impeccable que l’étage. Les meubles en bois de la pièce principale étaient cirés, les coussins sur le sofa ordonnés avec goût, sans la moindre tache. Un épais tapis recouvrait en partie le parquet en chêne. On y devinait les traces d’un aspirateur récemment passé. Les bibelots sur les étagères étaient époussetés et les fenêtres ne présentaient pas la moindre trace de saleté.

Elle commença à inspecter les autres pièces. Chacune d’entre elles était organisée telle une maison modèle. Une seule porte était fermée à clé, mais lorsqu’elle tendit l’oreille, Pine entendit le ronronnement caractéristique d’une chaudière.

La petite salle d’eau située en face du foyer ressemblait à celle d’un hôtel de luxe, jusqu’au porte-mouchoirs décoratif, au distributeur de savon en cuivre et aux œuvres d’art encadrées, sans oublier le dérouleur de papier hygiénique en forme de queue de chat.

La cuisine, petite, brillait de mille feux. Le sol en carreaux de travertin était suffisamment propre pour qu’on puisse y pique-niquer sans couverture. Impeccable, le plan de travail n’accueillait pas la moindre miette. La table était dressée avec une assiette, un mug et des couverts dans une serviette roulée. Les boîtes de conserve posées sur le comptoir étaient rangées par hauteur. Les six brûleurs de la cuisinière brillaient sans la moindre trace de graisse.

Pine ouvrit quelques armoires et tiroirs. Décidément, elle avait l’impression de se trouver dans une maison témoin où rien ne dépassait. Surtout, l’agent du FBI avait la sensation que personne n’habitait cette maison de peur de mettre à mal ce bel ordonnancement.

Tout cela dérangeait Atlee Pine. Elle pouvait comprendre que Désirée soit une personne ordonnée, voire qu’elle souffre de troubles obsessionnels compulsifs. Mais alors comment expliquer le désordre dans sa boutique ? Une personne atteinte d’une telle pathologie ne se débarrasserait pas de son obsession de l’ordre à la porte de chez elle pour devenir une souillon à l’extérieur.

À côté de la cuisine se trouvait une petite buanderie. Un panier posé sur le sèche-linge contenait des vêtements soigneusement pliés. Elle les étudia de plus près un bref instant. Elle retira un jean du haut de la pile et le brandit.

Désirée était censée mesurer moins d’un mètre cinquante, son permis de conduire le confirmait. Pine tint le pantalon contre ses jambes. Il aurait été trop court pour elle, mais beaucoup trop long pour une personne de la taille de Désirée, même avec des talons. De plus, le style et la coupe étroite du pantalon ne cadraient pas vraiment avec l’âge de Désirée.

Pine fut saisie d’une intuition qui la pétrifia.

Non… c’est pas possible !

Elle remit le pantalon bien en place dans le panier et quitta la buanderie. Elle remonta rapidement à l’étage et inspecta chaque recoin. Elle remarqua une trappe dans le plafond de la chambre inutilisée. En sautant et en levant les bras elle parvint à atteindre le loquet qui retenait la trappe. Un escalier escamotable apparut. Pine n’eut plus qu’à le déverrouiller pour que les marches se déploient jusqu’au sol. Elle se hâta de les gravir. Elle éclaira le grenier de la maison et appela :

— Ohé, il y a quelqu’un ? Je suis du FBI ?

Aucune réponse. Elle balaya tout l’espace avec sa lampe et ne décela aucun signe de vie.

Elle redescendit dans la chambre et replia soigneusement l’escalier escamotable qui disparut dans le grenier. Une fois la trappe refermée, elle sentit de l’air lui réchauffer le crâne. Elle se tenait sous une discrète bouche d’aération. Le chauffage venait de se mettre en marche.

Le chauffage…

Elle redescendit au rez-de-chaussée en courant et s’arrêta devant la porte fermée à clé. Elle tenta de l’ouvrir d’un coup d’épaule. Elle sentit que la serrure n’était pas loin de céder. Elle sortit de sa veste un petit kit de serrurier. À l’aide d’un minuscule tournevis, ce fut un jeu d’enfant de venir à bout du mécanisme. Dans un clic, la serrure céda. Elle ouvrit la porte et alluma la lumière. Comme elle l’avait deviné, la chaudière, le système de ventilation et la climatisation se trouvaient là. Des gaines partaient dans le plafond pour se propager dans le reste de la maison. Elle inspecta l’endroit au sol en ciment, pas plus grand qu’une chambre d’enfant. Il y avait quelques étagères avec des boîtes empilées les unes sur les autres.

Son intuition était-elle à côté de la plaque ? Mais alors pourquoi fermer la porte à clé ?

Elle s’immisça dans un petit espace derrière les étagères. Elle remarqua alors qu’à cet endroit, le sol n’était pas en ciment. Il était recouvert de bois. S’agissait-i l simplement d’un plancher posé à même le ciment ? Mais pourquoi s’embarrasser d’un tel détail pour une pièce visitée par un chauffagiste une fois par an, au mieux ?

Dans le coin le plus éloigné se trouvait un diable avec une grande boîte posée dessus, comme prête à être emportée. Elle déplaça l’engin et la boîte de quelques dizaines de centimètres.

Pine sentit son cœur s’accélérer dangereusement.

Une trappe était encastrée dans le sol avec une serrure et une poignée pour la soulever.

Mon intuition ne m’a pas trompée, pensa Pine.

CHAPITRE 30

— IL Y A QUELQU’UN ? s’écria Pine à travers la trappe en bois.

Face au silence, elle frappa du pied.

— Ohé, il y a quelqu’un en bas ?

Toujours rien.

Pine tourna lentement sur elle-même pour scruter le moindre détail dans la pièce. Et elle la vit. Sur l’un des supports métalliques de l’étagère se trouvait une clé unique attachée à un aimant.

Elle s’en empara et s’agenouilla pour ouvrir la serrure. Elle tira sur la poignée de la trappe avec appréhension. La porte se souleva facilement sur des charnières hydrauliques.

Une totale obscurité s’offrit à elle.

— Ohé, vous m’entendez ?

Cette fois, elle perçut un bruit. Pas de mots, juste un léger frottement. Pine éclaira l’obscurité. Une série de marches se révéla.

— Je m’appelle Atlee Pine. Je suis du FBI. Il y a quelqu’un ? Je suis là pour vous aider.

C’était peut-être un rat qui avait fait du bruit en s’enfuyant. Mais un rat ne porte pas de jean.

Elle descendit les marches, la lampe dans une main, son pistolet dans l’autre.

— Montrez-vous, s’il vous plaît. Je suis là pour vous aider. Vous êtes retenu contre votre gré ? Où est la femme qui vit ici ? Dolorès Venuti ?

Pine entendait maintenant une respiration incertaine, surtout des gémissements de terreur. Un instant, elle pensa qu’il pouvait s’agir de Désirée. Mais ce trou n’était pas une cachette, certainement une cellule. La trappe ne s’ouvrait que de l’extérieur.

— Je ne vous veux aucun mal. Je suis là pour vous aider.

Elle avança prudemment et dut se baisser car la hauteur du reste de la pièce n’excédait pas un mètre cinquante. Il devait s’agir de l’arrière de la maison, où la pente imposait des fondations hautes. Elle s’accroupit et balaya l’espace avec sa lampe. Elle frissonna, il faisait frais ici. L’espace n’était manifestement pas chauffé. Elle dirigea sa lampe vers la gauche puis se dirigea lentement vers la droite.

Elle tomba avec horreur sur des signes de vie. Des étagères en contreplaqué et en parpaings sur lesquelles s’entassaient des vêtements. Un pouf déchiré sur lequel reposait une paire de Converse vertes usées. Une lanterne à piles. Quelques magazines. Un matelas avec des draps douteux et un seul oreiller.

Pine se crispa en voyant apparaître un pied. Elle remonta lentement le faisceau de sa lampe le long de jambes vêtues d’un jean, atteignit un sweat-shirt ample pour s’arrêter enfin sur un jeune visage terrifié qui la fixait, les yeux torturés par son faisceau lumineux.

Pine baissa sa lampe et dit :

— Je suis agent du FBI. Je suis ici pour vous aider à sortir.

La jeune fille se recroquevilla sur elle-même et se recula autant qu’elle pouvait. Elle avait une couverture à moitié enroulée autour d’elle à cause du froid.

Pine leva le faisceau lumineux vers le plafond pour éclairer le visage de la jeune fille de façon moins agressive. Elle tremblait de partout, tout en secouant la tête, comme si elle ne croyait pas les propos d’Atlee Pine.

Celle-ci remit son arme dans son étui et sortit son badge. Elle pointa dessus sa lampe et l’écusson brillant du FBI apparut.

— Je travaille pour le FBI. Vous savez ce que c’est ? Je suis un flic fédéral.

Pine braqua à nouveau la lumière en direction de la jeune fille pour voir sa réaction. Elle avait l’air encore plus terrifiée.

Pine se glissa sur quelques mètres pour attraper la lanterne et l’allumer. Elle éclairait faiblement l’espace, mais suffisamment pour que Pine puisse ranger sa lampe de poche. Elle s’assit sur le sol en face de la jeune fille, les jambes croisées, et l’étudia avec toute la bienveillance possible. Elle semblait avoir treize ou quatorze ans, avec des bras et des jambes maigrelets. Elle devait mesurer environ un mètre soixante-cinq. Sa peau était aussi pâle que le lait, ce qui faisait ressortir les bleus sur son visage et une coupure à la lèvre. Ses cheveux étaient blonds, filandreux et sales. Ses yeux transpiraient la paranoïa.

— Peux-tu me dire ton nom ? chuchota Pine.

La jeune fille se ratatina encore un peu plus sur elle-même.

Pine poursuivit le plus doucement possible :

— Je peux te sortir d’ici. Veux-tu être… libre ?

La jeune fille secoua la tête et murmura un dérisoire « N-non ».

— Pourquoi ? Tu ne peux pas rester ici.

— Elle... sera folle.

— Qui, Dolorès ?

La jeune fille acquiesça.

— Je vais m’occuper de Dolorès, ne t’inquiète pas. Nous devons partir maintenant. Je vais te mettre en sécurité, dans un endroit sûr et chaud.

Pine lui tendit la main, mais la jeune fille se décala.

— Non... Le chien... Il va me mordre...

— Quel chien ?

La jeune fille pointa le doigt vers le haut.

— J’ai fait le tour de la maison. Il n’y a pas de chien.

— Dehors ! lâcha la jeune fille, les yeux écarquillés.

— Je t’assure, je n’ai pas vu de chien. Est-ce que j’ai l’air d’avoir été attaquée par un chien ?

La jeune fille observa Pine, pour la première fois plus confuse qu’effrayée.

— Dolorès t’a dit qu’il y avait un chien ?

La jeune fille acquiesça.

— Quel est ton nom ? Moi, je m’appelle Atlee.

— G… Gail.

— D’accord, Gail. Je t’assure qu’il n’y a pas de chien. Dolorès t’a menti.

Gail se redressa et enroula la couverture autour de ses jambes.

— Mais je l’entends aboyer.

Pine réfléchit quelques instants.

— Est-ce que Dolorès te laisse sortir d’ici ?

— Seulement quand elle est là... Je fais le ménage, la cuisine et tout le reste.

— Je m’en doutais. Mais tu as déjà donné à manger au chien ? Je n’ai pas vu de gamelle ou de niche...

— Non... Je n’ai jamais nourri le chien. J’ai peur des chiens.

— C’est toujours le même chien qui aboie, il aboie toujours de la même façon ?

Gail haussa les épaules.

— J’sais pas, c’est un chien quoi. Je l’ai entendu il y a pas longtemps.

— Dis-moi, ce chien, il aboie toujours quand Dolorès n’est pas là et que tu es ici ?

Gail réfléchit quelques secondes.

— Peut-être, oui.

— Tu sais, c’est facile avec un ordinateur de programmer de la musique, des sons, des chiens qui aboient...

— Alors, il n’y a pas vraiment de chien ?

— Non, Gail, il n’y a pas de chien. As-tu déjà quitté la maison ?

— Jamais... Pas depuis que je suis arrivée ici. Dolorès a dit que je ne pouvais pas. Dehors, c’est pas sûr...

— Pourquoi ?

— ... Parce que j’ai volé des trucs dans un magasin... La police me recherche.

— C’est Dolorès qui t’a dit ça ?

— Oui.

— Elle t’a vue voler dans le magasin ?

— Non, elle m’a posé un tas de questions. Et je lui ai avoué que j’étais une voleuse.

— Comment es-tu arrivée ici ?

— Je faisais du stop et Dolorès s’est arrêtée pour me prendre.

— C’était quand ? Depuis combien de temps es-tu ici ?

Gail hausse à nouveau les épaules.

— J’en suis pas sûre. Peut-être six mois. Peut-être plus...

— Où est ta famille ?

— J’en ai plus. Ma mère et mon père sont morts. Ils ont fait une overdose.

— Désolée. Tu n’as pas d’autre famille qui pourrait t’accueillir ?

— Non. J’ai été placée dans des familles d’accueil. Ça… ça n’a pas très bien marché. Alors, je me suis enfuie.

— Alors Dolorès t’a amenée ici. Et tu vis ici depuis ?

— Non, au début, je dormais à l’étage sur le canapé. Après, elle a dit que je ne me comportais pas bien. Je n’ai pas compris, elle n’arrêtait pas de me gueuler dessus. Je travaille très dur pour elle. Je garde la maison impeccable, je cuisine et je fais la lessive. Je fais tout ce qu’elle me dit de faire. Mais elle m’a dit que je devais dormir ici. Et si je me comportais mieux, je pourrais remonter à l’étage où il fait chaud.

— Mais pourquoi ici ?

— Elle a dit que c’était comme une chambre forte. Elle l’a fait creuser parce que quelqu’un s’est introduit dans la maison. Du moins, c’est ce qu’elle a dit.

— OK, dit Pine, mais la porte ne se verrouille que de l’extérieur, donc ce n’est pas vraiment une pièce sûre, t’es d’accord ?

Gail eut l’air confuse.

— Je n’y avais jamais pensé... Jamais...

— Est-ce qu’il y a des gens qui viennent voir Dolorès dans la maison ?

— Je n’ai jamais vu personne d’autre que Dolorès.

— Et tu n’as jamais essayé de partir ?

— Je n’avais nulle part où aller... et je pensais qu’il y avait un chien.

Elle enfouit son visage dans ses genoux et se mit à sangloter. Pine se glissa vers elle pour l’entourer de son bras. Gail eut d’abord un mouvement de recul, puis lentement s’appuya sur l’épaule de Pine.

— Bon, la première chose à faire est de te sortir d’ici. J’ai une amie qui m’attend dans une voiture à l’extérieur. Nous allons t’emmener dans notre hôtel. Tu prendras une bonne douche et tu mangeras quelque chose de bon. Tu as l’air d’être affamée.

— Dolorès dit que je suis maigre et que je n’ai pas besoin de manger beaucoup.

— Mouais... Mets tes baskets et prends tout ce que tu veux emporter avec toi.

— Il n’y a rien, vraiment.

— OK, alors allons-y !

Pine soutint la jeune fille chancelante pour monter les marches. Elles atteignirent péniblement l’entrée de la maison. C’est alors que deux silhouettes sortirent de l’ombre.

Pine reconnut Blum en premier.

Et Désirée dans la foulée.

La petite femme tenait un pistolet sur la tempe de Blum. Elle avait pris du poids, ses longs cheveux lui tombaient sur les épaules comme des chapelets de perles. Son visage était dur, tendu. On aurait dit qu’elle allait cracher du venin.

Elle fixa Pine et lui lança :

— Tu ne vas nulle part.

CHAPITRE 31

DÉSOLÉE, AGENT PINE, grogna Carol Blum, alors que Désirée Atkins enfonçait un peu plus son arme dans sa tempe. Elle m’a prise par surprise. Je n’ai rien pu faire.

— La ferme ! beugla Désirée Atkins, avant de lancer un regard assassin à Gail. Qu’est-ce que tu fais là, toi ? Tu veux que le chien te bouffe ?

Gail se recula derrière Pine.

Atkins posa alors son regard sur Pine, les sourcils froncés.

— Ta tête me dit quelque chose. On se connaît ? T’as l’air d’avoir un problème !

Pine répliqua du tac au tac.

— Je ressemble probablement à quelqu’un et vous pensez que ce quelqu’un a des problèmes.

Sur ses gardes, Atkins opina mollement.

— J’ai installé une caméra au bout de mon allée. J’ai reçu une alerte et je vous ai vues arriver sur mon téléphone. Question surveillance, Joe m’a tout appris. Mais c’est fou ce qu’on fait de nos jours. Plus besoin de fil. Je peux armer ou désarmer mon alarme à distance.

Pine se contenta de fixer l’arme pointée sur son amie.

— Wanda m’a prévenue que vous étiez en train de fouiner. Elle m’a dit que tu cherchais Becky.

Pine répliqua en tentant de contenir sa colère.

— Elle s’appelle Mercy. Pas Becky ! C’est le nom que tu lui as donné.

— Peu importe, pour moi, c’est Becky.

Elle jeta un coup d’œil au badge sur la taille de Pine.

— Si tu es du FBI, tu as donc une arme. Sors-l a gentiment et pose-l a par terre. Très, très lentement. Je suis une excellente tireuse.

Pine sortit son Glock et, le tenant par le canon, s’agenouilla pour le poser au sol. Elle disposait d’un Beretta Nano dans un étui de cheville. Une arme de secours inutile tant qu’Atkins tenait en joue Carol Blum.

Atkins sourit, triomphante, tandis que Pine se relevait.

— C’est très bien. Tu sais éviter les ennuis. Becky, elle, était une dure à cuire. Une vraie emmerdeuse. Toi, t’es bien sage.

Pine resta de glace, défiant Atkins du regard. Cette dernière commençait à perdre patience.

— Maintenant, mesdames du FBI, vous allez toutes les deux rentrer sagement dans la petite cachette de Gail.

— Et après ? demanda Pine.

— Après, je pars. Ma valise est dans la voiture. Elle est prête depuis le petit coup de fil de Wanda.

— Et Gail ?

— Elle vient avec moi. Elle a besoin que je m’occupe d’elle, n’est-ce pas, Gail ?

Cette dernière leva la tête pour foudroyer Pine du regard.

— Tu n’es pas obligée de la suivre, Gail, lança Pine.

— Tout doux, s’écria Atkins. Tu la boucles sinon ton amie ici présente va en prendre plein la gueule.

Elle enfonça le canon de son arme violemment dans la joue de Blum, lui arrachant un gémissement.

— OK, OK, répliqua Pine sur un ton qui se voulait conciliant.

— Je préfère ça, lança Atkins, visiblement ravie. Maintenant, bougez.

Pine et Blum se dirigèrent vers la chaufferie, Atkins fermant la marche en les pointant de son arme.

— Parfait, maintenant, ouvrez la trappe, ordonna-t-elle à Pine en poussa Blum violemment vers l’avant.

Cette dernière manqua de s’affaler mais fut rattrapée in extremis par sa collègue. Atkins visa Pine, la main sur la gâchette. L’agent du FBI n’en perdit pas ses moyens pour autant et tenta de gagner du temps.

— J’imagine que vous allez nous abattre et nous jeter dans ce trou à rat.

— Je n’ai pas le choix, je ne peux pas vous laisser en vie. Vous iriez raconter n’importe quoi à mon sujet. Quand on vous retrouvera, je serai loin, dans un autre pays !

— Difficile de quitter le pays avec Gail, répliqua Pine.

— Qui te dit qu’elle vient avec moi ?

— Alors tu vas la tuer aussi ?

— Gail est un insecte insignifiant. Elle fait ce que je lui dis de faire et...

Soudain, Gail, en furie, se jeta sur sa geôlière. Elle lui mordit la main qui tenait l’arme et tenta de lui enfoncer ses doigts dans les yeux. Mais la gamine n’était pas bien vaillante. Son assaut n’eut pas l’effet escompté. En quelques secondes, Atkins reprit le dessus et assomma l’assaillante avec son arme d’un coup sec à l’arrière du crâne. Gail s’effondra sans émettre le moindre cri.

Mais une autre main, plus puissante, vint saisir le poignet d’Atkins. Pine lui fit lâcher son arme et lui expédia un coup de poing en plein visage. Atkins était un poids plume comparée à l’agent du FBI. Les deux femmes ne combattaient pas dans la même catégorie. Atkins fut projetée contre le mur, puis s’affala comme un pantin désarticulé.

Elle resta groggy une bonne dizaine de secondes, elle ne parvenait pas à se redresser, tel un boxeur roué de coups. Son œil droit était à moitié fermé, gonflé et noirci. Du même côté, sa joue était écarlate. De son œil valide, elle tenta de regarder Pine, qui la dominait de toute sa hauteur.

— Lève-toi, saloperie.

— Je... peux... pas.

Pine l’empoigna par le bras et la leva sans ménagement. Elle la tira ensuite jusqu’à la boîte sur le diable. Le tout ferait un excellent brancard.

Gail, recroquevillée dans un coin, tenait un gant de toilette rempli de glace sur sa nuque gonflée, Carol Blum à côté.

Un sourire en coin, Pine lança :

— L’insecte insignifiant s’est transformé en lionne, Désirée. J’ai vu une fillette se déchaîner contre un sale pervers dans le Colorado. Il se croyait plus fort. Il croupit dans une prison d’État pour le restant de ses jours.

Atkins lança un regard noir à Gail tout en frottant sa joue enflée.

— J’ai besoin d’un médecin, gémit Atkins.

— T’auras surtout besoin d’un bon avocat. Et pas sûr qu’il te sauve la mise.

— Avec ta copine, vous avez pénétré chez moi par effraction... Je me défendrai.

— Et Gail ?

— Je ne sais pas qui c’est... Elle se cachait dans ce trou où je ne vais jamais.

Pine toisa Atkins avec dégoût.

— Trois témoins contre toi, Désirée. Tu retenais Gail prisonnière. Et puis il y a ce qui s’est passé en Géorgie...

— C’est surtout cette salope de Becky qui a tué mon mari, aboya Atkins, soudain requinquée.

— Voilà la vraie Désirée Atkins. Une psychopathe de la pire espèce. Et si tu nous racontais ce qui s’est vraiment passé le soir ou Mercy s’est enfuie ?

— Va brûler en enfer !

Carol Blum s’avança vers leur désormais prisonnière.

— Vous allez terminer en prison. La seule question est de savoir pour combien de temps. Si vous coopérez, ce sera peut-être moins long...

Comme Atkins ne répondait pas, Pine sortit son téléphone.

— OK, je vais appeler les flics. Ils vont t’inculper pour enlèvement, séquestration et tentative de meurtre... entre autres délits. Ensuite, nous appellerons la police de Géorgie. Ils te cherchent depuis un bon moment, Désirée. Tu t’es enfuie d’une scène de crime. Il n’y a pas de prescription pour un meurtre. En plus, tu as séquestré et maltraité Mercy pendant de longues années. Nous avons quelques preuves vidéo, et Wanda témoignera. Tu n’as aucune chance de t’en sortir.

Pine commença à composer le numéro.

— Attends ! s’exclama Atkins.

Pine laissa planer son doigt au-dessus de son téléphone de façon ostentatoire.

— Je t’écoute.

— Tu veux savoir quoi ?

— Nous savons que Mercy s’est échappée de la cellule dans laquelle tu la retenais. Et après ?…

— Elle nous a attaqués. Elle a poignardé Joe et s’en est prise à moi. Mais j’ai réussi à m’enfuir.

— Où a-t-elle trouvé le couteau ?

— Elle l’avait sur elle.

Pine brandit son téléphone devant le nez d’Atkins.

— Si tu continues à mentir, j’appelle la police tout de suite !

— Je ne mens pas.

— Mercy n’avait pas de couteau, on le voit très bien sur la vidéo quand elle sort de sa cellule.

Atkins fronça les sourcils.

— Elle... elle a dû en trouver un sur le chemin de la maison.

— Bah voyons, vous laissez des couteaux de boucherie traîner partout autour de la maison. Et qui a tiré le coup de feu ?

— Quel coup de feu ?

Pine brandit à nouveau son téléphone sans un mot.

— C’est… c’est Joe. Il… Becky lui a sauté dessus et il lui a tiré dessus, mais il l’a manquée.

— On ne rate pas son coup avec un fusil de chasse, pas à bout portant.

Atkins avait l’air paniquée, jetant des coups d’œil dans tous les sens.

— Laisse-moi te raconter ma version des faits, poursuivit Pine. Mercy s’enfuyait vers la route mais elle est tombée sur toi et Joe. Joe et Mercy se sont battus. Elle a dû l’assommer puis s’est enfuie. C’est ensuite qu’un coup de feu a été tiré. Pourquoi ? Mystère. Je me demande toujours pourquoi Joe a fini avec un couteau planté dans le dos. Après, tu as rassemblé tes affaires et tu as appelé les Atkins. Wanda t’a retrouvée à la station Esso et t’a conduite à Atlanta à la gare routière. Tu as fini par échouer ici et tu t’es trouvé une autre esclave parce que c’est le genre de malade que tu es.

— Tu n’as aucune preuve de tout ce que tu avances.

Pine secoua la tête.

— Tu vas finir en prison. Tu devrais y être depuis longtemps !

— Et si je te disais que ta précieuse Mercy a été tuée cette nuit-là ? ricana Atkins.

— Tu peux toujours raconter des salades. Si elle était morte, pourquoi tuer Joe et t’enfuir ? Les flics ne savaient pas que vous reteniez une jeune femme prisonnière. Vous l’auriez enterrée dans les bois et fin de l’histoire. Mais ce n’est pas ce qui s’est passé.

Vaincue, Atkins détourna le regard. Pine la fixa un long moment, entre dégoût et fureur.

Puis elle appela la police.

CHAPITRE 32

— NOUS AVONS CONTACTÉ la famille de Gail, agent Pine, annonça le shérif adjoint Tate Callum.

Pine et Blum se trouvaient au bureau du shérif du comté de Buncombe, à Asheville. Désirée Atkins, abattue, venait d’être officiellement arrêtée et inculpée. Elle se trouvait un peu plus bas dans la rue, dans le centre de détention du comté.

La trentaine, Callum était un type élancé et dynamique, avec d’intenses yeux bleus surmontés de cheveux blonds coupés ras. Il allait diriger le volet de l’affaire Désirée Atkins sur la Caroline du Nord.

— Gail m’a dit que ses parents étaient morts d’une overdose, s’étonna Pine.

Callum acquiesça, pensif.

— C’est vrai. Mais nous avons retrouvé un oncle et une tante. Apparemment, ils n’avaient pas les moyens financiers d’accueillir Gail à la mort de ses parents. Aujourd’hui, ils se déclarent prêts à l’accueillir chez eux. Ils vont venir la chercher ici.

— C’est une excellente nouvelle, s’exclama Blum.

— Et Désirée Atkins ? demanda Pine. Ou Dolorès Venuti, comme elle se faisait appeler.

L’agent du FBI venait d’informer Callum de la véritable identité de Désirée Atkins et du mandat d’arrêt émis en Géorgie pour meurtre.

— Une fois qu’elle aura un avocat et qu’il aura vu les charges qui pèsent contre elle, elle passera probablement un accord, répondit Callum. Mais son cas est en train de s’alourdir, il n’y aura pas que le rapt et la séquestration de Gail. Mes adjoints sont actuellement en train de fouiller son magasin. Et la pêche semble assez bonne. Ils viennent de m’annoncer qu’ils avaient découvert des preuves accablantes dans une pièce secrète de son magasin. Madame Atkins doit faire partie d’un important réseau de trafic de drogue. Apparemment, son magasin d’occultisme ne devait pas rapporter assez. Elle risque entre vingt ans et la perpétuité. Et seulement pour ce qui concerne la Caroline du Nord. Il faut que j’appelle mes collègues de Géorgie pour l’histoire de meurtre.

— On pourrait voir Gail, maintenant ? demanda Pine.

— Bien sûr. Sans vous, je ne sais pas ce qui lui serait arrivé. Elle revient de l’enfer, mais elle fait preuve de beaucoup de cran.

Callum les conduisit dans un petit bureau où Gail mangeait un sandwich accompagné de chips. Elle portait un bandage sur la tête. Atkins lui avait fait une sacrée bosse.

Le shérif adjoint laissa Pine et Blum s’installer en face de la jeune fille, avant de s’éclipser discrètement.

— Comment va ta tête ? demanda Blum.

— Ça va à peu près, répondit Gail dans un mince filet de voix. Dolorès m’a déjà frappée beaucoup plus fort que ça.

— Nous avons appris pour ta tante et ton oncle, c’est une très bonne nouvelle, dit Pine.

— Oui, je suppose…

— Tu les connais un peu, tu avais de bonnes relations avec eux ?

— Ils n’habitaient pas tout près de chez nous. Je suppose que c’est pour ça que j’ai été placée dans une famille d’accueil. Mais ils ont une fille de mon âge, Sarah. Nous avions l’habitude de nous retrouver il y a longtemps.

Pine se racla la gorge avant de féliciter la jeune fille :

— C’est très courageux ce que tu as fait. Tu nous as sauvé la vie.

Gail posa son sandwich et but un verre d’eau.

— Je n’arrivais pas à croire qu’elle allait m’abandonner comme ça. Ça m’a rendue dingue. Après tout ce que j’avais fait pour elle.

Incrédules, Pine et Blum échangèrent un regard.

— Ce n’est pas une bonne personne, Gail. Tu seras bien mieux loin d’elle. Oublie-la définitivement. Elle n’en vaut pas la peine, lui expliqua Blum avec bienveillance.

— Est-ce que tu comprends, Gail ? ajouta Pine.

Gail leva les yeux vers elle.

— C’est juste que je ne veux pas rester toute seule... C’est... effrayant.

— Tu ne seras plus jamais seule. Et après ce qui t’est arrivé, tu vas avoir besoin de soutien. Une conseillère va s’occuper de toi.

— Une conseillère ? s’écria Gail, sur le qui-vive.

— Ne t’inquiète pas Gail. C’est juste quelqu’un qui t’aidera. Elle sait comment soutenir les gens qui ont traversé des moments difficiles. Elle te parlera. Et tu pourras te confier à elle, lui dire tout ce que tu as sur le cœur. Le but, c’est que tu ailles mieux, que tu revives normalement, que tu sois heureuse.

— Mmmh, d’accord marmonna Gail, méfiante, avant de grignoter son sandwich.

— Et comme tu l’as dit, tu as une cousine de ton âge. Vous pouvez vivre ensemble comme des sœurs. Ce sera amusant. Tu auras toujours quelqu’un avec qui parler et partager des choses.

Gail sembla intriguée par cette possibilité.

— Je n’ai jamais pensé à avoir une sœur. T’as une sœur, toi ?

Quelque peu déstabilisée, Pine mit une poignée de secondes avant de répondre :

— Oui, j’ai une sœur. Une sœur jumelle, en fait. C’est… plutôt cool. C’était... c’est ma meilleure amie.

Gail esquissa un sourire.

— Ça doit être génial d’avoir une jumelle. Vous vous ressemblez beaucoup ?

— Je... euh... pense que tu pourrais facilement nous distinguer l’une de l’autre.

— Ah bon...

Pine lui tendit une carte de visite.

— Voici mes coordonnées. Tu m’appelles quand tu veux si tu as besoin de parler. N’hésite surtout pas, d’accord ?

Les adieux furent plutôt sobres. Gail resta sur la défensive quand Blum et Pine la serrèrent dans leurs bras. Elle n’avait pas vécu pareille étreinte depuis bien longtemps.

— Vous pensez qu’elle va s’en sortir ? demanda Blum une fois dans le couloir.

— Pour l’instant, difficile à dire. Elle n’est restée que six mois avec Désirée, les dommages psychologiques ne seront peut-être pas irréversibles. Si jeune, elle a déjà traversé des épreuves terribles. Il lui faudra probablement beaucoup de temps pour s’en remettre.

— Et vous, Atlee, vous allez bien ?

— Ça ira quand j’aurai retrouvé ma sœur. Si jamais nous la retrouvons.

— Et si nous ne retrouvons pas Mercy ?

— Je ne veux pas penser à cette éventualité pour l’instant.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?

— Nous devons encore interroger Désirée, en espérant que ce sera la dernière fois.

CHAPITRE 33

LE CENTRE DE DÉTENTION était un bâtiment moderne, presque accueillant vu de l’extérieur, mais à l’intérieur, il était équipé de barreaux et de portes sécurisées, pour isoler la lie de la société. Plus de cinq cents prisonniers étaient enfermés dans le centre principal et dans une prison annexe. Une seule d’entre eux intéressait Pine.

Tate Callum avait prévenu les gardes de l’arrivée des deux employées du FBI. Elles furent rondement menées jusqu’à la cellule de Désirée Atkins. Alors que la porte s’ouvrait et se refermait derrière elles, Atkins ne leva pas les yeux. Elle était prostrée sur la chaise fixée au sol. Elle portait l’uniforme bleu des bagnards.

Elle fixait ses mains comme si elles contenaient tous ses problèmes et aucune solution. Elle portait un pansement sur la joue et la peau autour de son œil avait viré au jaune-violet.

Pine s’appuya sur la couchette supérieure tandis que Blum se tenait près de la porte. Le maton resta derrière pour leur fournir autant d’intimité que possible dans un pareil endroit.

— Qu’est-ce que vous me voulez, encore ? demanda Atkins en levant les yeux. Vous êtes venues jubiler ?

— Nous sommes venues discuter, répondit Pine.

— Va te faire foutre ! Je vais vous poursuivre pour agression. J’ai peut-être un traumatisme crânien.

— Effectivement, il y a quelque chose qui ne tourne pas rond dans ton crâne, mais ce n’est pas à cause de moi. Et tu as le temps de parler maintenant. Tu vas passer un bon moment ici. Et pas question de libération sous caution. Sans compter la petite affaire de Géorgie.

Les yeux de la prisonnière puaient la haine.

— C’est bien. Je vais pouvoir leur expliquer comment Becky a assassiné mon mari. Elle va finir en taule pour meurtre.

— Tu peux toujours essayer, mais tu ne vas pas convaincre grand monde, surtout après l’avoir séquestrée pendant toutes ces années. Et même, imaginons qu’elle ait tué ton Joe, elle pourra toujours arguer la légitime défense. Les personnes que l’on retient contre leur gré ont le droit de tout tenter pour s’enfuir. L’esclavage, c’est fini. Je crois que pendant la guerre de Sécession, il était aussi question de ça, non ?

— Qu’est-ce que t’en as à foutre de Becky ? Ça fait quoi, presque vingt ans ? Laisse tomber.

Pine se retint de sauter à la gorge d’Atkins. Blum s’en aperçut et prit l’initiative.

— Pourquoi avoir traité Mercy de cette façon, Désirée ?

Atkins grogna comme une bête en cage qu’elle était devenue, avant de répondre.

— Qu’est-ce qu’on me reproche, exactement ? Je vais vous le dire ! J’ai recueilli la gosse quand personne d’autre ne voulait d’elle. Ce type l’a mise dans les pattes de Wanda. Comme si elle pouvait s’occuper d’un enfant de six ans ? Elle fumait tellement de clopes par jour qu’elle s’essoufflait rien que pour aller chercher son courrier. Sans moi, la gamine serait morte. Je lui ai rendu service. Je devrais recevoir une médaille, pas croupir en prison.

Pine s’écria :

— Tu as abusé d’elle ! Tu l’as torturée ! Tu l’as enfermée dans un trou au fond des bois. Tu appelles ça rendre service ?

Le visage d’Atkins vira au rouge.

— C’était une sauvage ! Elle était incontrôlable ! Nous avons dû l’enfermer…

— Pour qu’elle ne s’échappe pas, tu veux dire ? l’interrompit Pine.

— Je n’ai plus rien à vous dire.

— Si tu parles, ça pourrait jouer en ta faveur.

— Super, si ça peut m’éviter deux ans de prison, non merci !

— A-t-elle jamais parlé de sa famille ? insista Pine. Vous a-t-elle jamais parlé ce qui lui était arrivé ? Quel était son vrai nom ? Tu lui as déjà demandé ?

Atkins balaya tout cela d’un revers de main.

— J’avais mes propres problèmes !

— Tu n’as rien d’autre à dire que ça pour ta défense ?

— Je pourrais t’en raconter pas mal, mais c’est mon droit de la boucler. Et tu n’y pourras rien, salope !

— Wanda nous a dit que vous aviez essayé d’avoir des enfants, mais que ça n’avait jamais marché, intervint Blum sur un autre registre.

Atkins lui lança un regard noir.

— C’est quoi ton rôle, grand-mère, jouer la gentille flic ? Me faire culpabiliser pour que j’avoue tout un tas de trucs ? Tu perds ton temps.

Blum ne se laissa pas déstabiliser.

— Ce que je veux dire, c’est que vous vouliez des enfants et que vous avez recueilli Mercy, comme vous dites.

Pine observait son aînée d’un air curieux.

— C’est vrai. Je l’ai recueillie quand personne d’autre ne voulait d’elle. Je lui ai fait une faveur. Et qu’est-ce que j’en ai retiré ? Du chagrin et des emmerdes.

— Vous vous êtes donc occupée d’elle, à un moment ?

Atkins perdit en virulence face au ton posé de Carol Blum.

— J’ai pris soin d’elle. Je l’ai habillée et nourrie. Elle était propre. Jusqu’à... jusqu’à ce que nous la déplacions au fond du terrain.

Blum s’assit sur la couchette, face à Atkins et reprit :

— Pourquoi ? Parce qu’elle était indisciplinée ? Parce que vous aviez peur de ce qu’elle pourrait faire ? C’est compréhensible.

Pine se garda bien d’interrompre la stratégie de Blum.

— C’est ça ! Elle nous terrorisait. À onze ans, elle était plus grande que Joe. Quand Becky a eu treize ans, elle a poussé comme une mauvaise herbe. Elle était énorme. À quinze ans, elle mesurait plus d’un mètre quatre-vingts, elle était forte comme un buffle. Joe prenait toujours le fusil quand nous allions dans les bois. J’ai insisté là-dessus. Et quand il était absent pendant la journée, je devais toujours pointer le fusil sur elle pendant qu’elle travaillait pour nous. Au point que nous ne la laissions sortir que quand Joe était là. Toute seule, j’avais peur, même avec une arme ! Si nous l’avions laissée dans la maison, elle nous aurait tués dans notre sommeil. C’était comme... avoir un animal sauvage à domicile. Même quand elle était dans les bois, j’avais du mal à dormir sur mes deux oreilles. J’étais tout le temps sur les nerfs.

Pine fulminait intérieurement contre ces propos insoutenables. Comme si Atkins était la victime et Mercy la coupable. Mais elle ne dit rien. Blum travaillait manifestement sur quelque chose, Pine voulait la laisser manœuvrer.

— Et elle avait des secrets qu’elle vous cachait ? reprit Blum. Les gens comme elle sont souvent de vilains cachotiers.

— Exactement ! répliqua Atkins. Joe a essayé de lui faire confiance quand elle était petite. Mais elle l’a roulé dans la farine.

— Les hommes ne comprennent pas grand-chose aux femmes. Nous le savons toutes les deux. Nous avons à peu près le même âge, et passé un certain âge, on voit plutôt clair dans le jeu des hommes.

Atkins sourit étrangement.

— C’est exactement ça ! Les hommes ? Tous des idiots ! Ils ne savent pas comment nous pensons. Ils sont facilement manipulables.

Elle s’interrompit pour adopter une étrange voix de petite fille.

— Ô, grand homme fort, tu es tellement plus intelligent que moi mais peux-tu faire ce que je te demande ? Et vous avez vu où ça a mené Joe ? Directement dans la tombe !

— Mais vous n’avez pas été dupe, répliqua Blum.

Atkins secoua la tête.

— J’ai vu tout de suite clair en elle. Je savais ce qu’elle voulait. Elle ne m’a pas trompée une minute. Toutes ses conneries innocentes. Elle essayait de rallier Joe à sa cause. C’était pathétique.

Pine farfouilla dans sa poche. Ses doigts se posèrent sur son téléphone. Elle le sortit discrètement et le garda dans son dos.

Blum remarqua la manœuvre, mais pas Atkins. Elle fixait le sol, perdue dans son auto-apitoiement. Blum se leva pour masquer Pine. Cette dernière tripota rapidement l’écran et lança l’enregistreur audio.

Ceci fait, Blum continua son patient travail de confession.

— Et contrairement à Joe, vous avez probablement réussi à faire parler Becky. Parce que vous étiez plus intelligente qu’elle.

Atkins leva les yeux pour capter le regard de Blum.

— Joe était ingrat, il ne voulait pas reconnaître l’importance que j’avais dans sa vie. Pourtant, c’est moi qui lui ai suggéré de se lancer dans la sécurité quand il a perdu son boulot. Je l’ai aidé à démarrer et je lui ai trouvé des clients. C’est moi qui lui ai dit qu’il fallait mettre cette fille en cage. Je savais qu’elle était folle. L’homme qui l’a trouvée ? Il a raconté à Wanda que les parents de Becky voulaient la tuer. Et ils avaient probablement de bonnes raisons. Le type a peut-être sauvé Becky, mais il nous a sacrément mis dans la merde.

— Ça été un grand bouleversement dans votre vie.

— Au début, j’ai pensé que ça allait coller. Avoir une enfant… Tu as raison, je voulais des enfants, mais j’avais un problème et je ne pouvais pas. Mais je n’étais pas sûre de prendre une bonne décision en accueillant cette gosse.

— Mais vous l’avez quand même fait. C’était généreux de votre part.

— Au début, Joe a trouvé ça génial. C’est lui qui la voulait vraiment. Une petite fille à chouchouter. Mais six mois après son arrivée, c’était comme si je n’existais plus. Tout ce que Joe voyait, c’était la mignonne petite Becky. Il m’ignorait royalement. Et puis elle a grandi, le mignon petit chiot s’est transformé en loup. Un monstre !

— J’imagine que c’était dur à avaler, glissa Blum, pleine de commisération.

— C’était impossible. Qui était cette étrangère ? De quel droit m’enlevait-elle mon mari ? De quel droit ? Elle était si mignonne, si jolie. Et moi, j’étais quoi, une veille chaussette ?

— Oui, je vois…

— Eh bien, Joe n’a rien fait pour changer les choses. Ça m’a rendue dingue. Je voulais le tuer. Et elle aussi !

— Mais tu as parlé à Mercy ? Tu as appris des choses sur elle ? Atkins sourit sournoisement à Pine.

— Je connaissais son vrai prénom. Elle me l’a dit. Mais j’ai passé des années à l’effacer de sa mémoire, de sa vie.

— Et comment, ça ne devait pas être facile ? demanda Blum.

— J’avais mes petits trucs, dit Atkins avec un sourire malsain...

Elle imita à nouveau la voix d’une petite fille.

— Non, maman, ne fais pas ça. Ne me brûle pas. Ne me coupe pas. Je lui disais : Tu t’appelles Becky. BECKY. Mercy est morte, tu comprends ? MORTE. Encore et encore. Ça a fini par rentrer. Enfin. Plus de Mercy !

Atkins sourit vilainement.

— Tu vois, j’ai gagné. J’ai dressé cette peste. Elle se croyait si intelligente. Eh bien, j’ai été plus intelligente.

— Et il y avait autre chose à effacer de sa mémoire ? Demanda Blum.

Les traits d’Atkins semblèrent s’apaiser, elle baissa de nouveau les yeux.

— Il y a une chose que je n’ai jamais pu lui faire oublier, avoua-t-elle.

Pine se crispa et lança :

— Qu’est-ce que c’était ?

— Am stram gram, cette stupide comptine. Elle l’a lue dans un livre que nous avions quand elle vivait encore à la maison. Elle a pété les plombs. Elle a déchiré le livre. Elle hurlait. Joe a dû la ceinturer. Elle n’avait que sept ou huit ans à l’époque. Je n’avais aucune idée de ce qui se passait. Une gamine folle et stupide. La pire erreur de ma vie, c’est de l’avoir emmenée chez moi.

Blum observa Pine, les yeux fermés, excédée.

Blum se retourna vers Atkins.

— Et la nuit où Mercy s’est échappée... ?

— Cet idiot de Joe avait oublié de fermer cette foutue porte à clé. Avant qu’on s’en aperçoive, la voilà qui déboule devant la maison. Joe l’a vue sur un écran de contrôle de nos caméras. Il l’a poursuivie. Mais le crétin n’était pas armé. J’ai donc pris le fusil et je suis partie à leur poursuite.

— Parce que vous ne pouviez pas la laisser s’enfuir ?

— Bien sûr que non ! Nous serions allés en prison.

— Mais je ne comprends pas. Si vous étiez armée, pourquoi ne l’avez-vous pas arrêtée ?

— Joe a réussi à la rattraper mais elle l’a frappé et il est tombé. Sa tête a heurté un rocher. Il y avait du sang partout. Il a essayé de se relever mais il était salement amoché. Il est retombé et n’a plus bougé. Becky a vu le sang, elle a paniqué, elle s’est mise à courir comme un cheval de course. Je ne pense pas que ses pieds aient touché terre.

— Que s’est-il passé ensuite ?

— J’ai tiré deux fois dans sa direction, mais elle était déjà cachée par les arbres. J’allais la poursuivre quand Joe est revenu à lui. Il s’est vaguement relevé et a essayé de m’arrêter. Il a essayé de me prendre le fusil.

— Pourquoi ? demanda Blum. Il devait savoir ce qui se passerait si Mercy s’échappait.

— Il était trop sensible, répliqua Atkins d’un ton dégoûté. Il ne voulait pas la tuer. Il voulait la laisser s’enfuir, si vous pouvez le croire ? Il a dit que ça suffisait. L’idiot !

— Ça vous a mise en colère, j’imagine.

Elle sourit avec morgue.

— Alors je lui ai dit : « Regarde, Joe, elle est là, elle revient. » Quand il s’est retourné, j’ai pris une pierre par terre et je l’ai frappé à la tête. Assommé le Joe ! J’ai voulu lui tirer dessus, mais le fusil était vide. Alors j’ai couru dans la maison, j’ai pris un couteau et...

— Vous avez terminé le travail, compléta Blum.

— ... Après, j’ai essuyé mes empreintes sur le couteau et j’ai appelé Wanda. Je lui ai dit que Becky avait tué Joe. Et puis j’ai pris mes affaires et ils m’ont aidée à disparaître.

Pine déglutit nerveusement puis demanda d’une voix hésitante :

— Et Mercy s’est échappée ? Elle était donc vivante ?

— Oui, cette salope a filé.

Pine s’agrippa fermement au montant du lit, les yeux fermés, le cœur gonflé d’espoir.

Atkins sembla sortir d’une transe ou d’une séance d’hypnose. Elle observa tour à tour les deux femmes du FBI.

— Mais je nierai tout ce que je viens de dire, vous n’avez aucune preuve !

— Oh, je pense que si, répliqua Pine en brandissant son smartphone. Elle arrêta l’enregistrement et revint en arrière. La voix d’Atkins se fit entendre haute et claire.

Une chape de plomb venait de s’abattre sur Atkins mais elle contre-attaqua quelques instants après.

— Tu ne peux pas faire ça. Tu m’as... vous m’avez piégée. C’est illégal !

Pine secoua la tête.

— Techniquement, je ne suis pas l’officier qui a procédé à ton arrestation. On t’a lu tes droits, notamment celui de garder le silence. Si tu décides de cracher le morceau, c’est à toi de décider. Et tu n’as pas encore fait appel à un avocat. Il ne s’agissait donc pas d’un interrogatoire en bonne et due forme. Mais tu as parlé de ton plein gré, nous n’avons pas usé de la force. Et il se trouve que mon téléphone enregistrait...

— Je vais te faire virer, salope !

— Essaie donc voir ! lança Pine. Je suis sûre que la police de Géorgie va prendra contact avec toi prochainement. D’autant que tu viens de leur faciliter le boulot.

Pine s’approcha d’Atkins pour la défier du regard.

— Garde à l’esprit que Mercy s’est bien jouée de toi. Elle t’est bien supérieure. Elle est dehors, quelque part, libre et bien vivante. Alors que toi, tu vas moisir le restant de tes jours dans un endroit bien pire que celui-ci. Et je te souhaite une longue, longue vie...

Pine tapa sur la porte pour appeler le maton.

Dans le couloir, l’agent du FBI félicita son amie et collègue :

— Carol, du très grand art votre interrogatoire !

— J’aurais quand même aimé que vous lui bottiez les fesses.

Pine enroula son bras autour des épaules de son amie.

— Oh, on a fait mieux que ça. Beaucoup mieux !

CHAPITRE 34

CAIN SE GARA PUIS OBSERVA la modeste maison située dans un quartier populaire de la banlieue de Huntsville, en Alabama. Un endroit où Cain aurait pu grandir. Jouer à la poupée, faire du vélo ou taper dans un ballon dans l’arrière-cour. Faire des barbecues et courir sous l’arrosoir en été, griller des marshmallows et faire des bonshommes de neige en hiver, bien qu’elle doute qu’il neige tant que ça dans cette région du sud.

Une vie normale.

Elle grimaça à cette idée.

Un fantasme plutôt.

Elle avait crevé un pneu dans une région isolée à mi-chemin de son voyage depuis la Géorgie. Cain ne disposait pas de roue de secours, il lui avait fallu une bonne partie de la nuit pour trouver un garage, avant que celui-ci déniche un pneu adapté à sa voiture hors d’âge. Ceci fait, elle conduisit jusqu’à l’épuisement. Elle s’arrêta finalement pour dormir quelques heures dans sa voiture, aux abords de Huntsville. Elle se réveilla vaseuse et trouva un bar où elle avala un café chaud mais peu ragoûtant.

L’air était déjà chaud, le soleil tapait fort. Des oiseaux virevoltaient au-dessus d’elle. Cain avait l’impression d’assister à ses propres funérailles. Elle se dirigea vers l’entrée de la maison à pas mesurés.

Elle toqua et attendit quelques instants avant d’entendre le bruit de pas incertains. Elle n’était pas sûre de savoir comment s’y prendre, mais c’était peut-être une bonne chose. Depuis sa fuite de chez les Atkins, elle avait beaucoup improvisé, avec plus ou moins de bonheur. Mais dans l’ensemble, elle n’avait pas trop eu à se plaindre de ses instincts.

Wanda Atkins ouvrit la porte, une cigarette électronique à la main. Elle fixa l’imposante Cain de longues secondes puis, lorsqu’elle reconnut sa visiteuse, porta sa main libre à sa bouche, manquant de déloger la canule de son nez.

— Oh mon Dieu, c’est... toi !

— Ça fait un bail, Wanda. À part mes cheveux tondus, je crois que je n’ai pas tellement changé.

Wanda se mit à trembler de tout son long.

— Je suis... Je suis vraiment désolée pour tout, Becky.

— Fini Becky, c’est El maintenant, le diminutif d’Eloïse.

Wanda eut l’air surprise pendant un moment, puis un pâle sourire se dessina sur son visage.

— Eloïse ? Comme le livre que je t’avais apporté ?

— Oui, mais c’était Eloïse dans la maison des cauchemars. Ma propre adaptation.

Elle regarda la canule dans le nez de Wanda et le tuyau d’oxygène.

— Tu es malade ?

— J’ai beaucoup trop fumé, dit-elle en brandissant sa cigarette électronique. Maintenant, je vapote.

Sur ses gardes, Wanda observait Cain sans trop savoir où poser ses yeux.

— Qu’est-ce que tu fais dans le coin, Be..., je veux dire Eloïse ?

— Je peux entrer ?

Wanda fut prise au dépourvu, ça devait mouliner dans son cerveau, alors Cain la contourna pour pénétrer dans la maison. La vieille femme semblait si vulnérable, Cain se sentait tout permis.

Wanda la suivit dans le salon, où Len Atkins sommeillait dans son fauteuil roulant.

Il y avait des piles de vêtements pliés sur la table et les chaises et de la vaisselle sale empilée dans l’évier. Les odeurs qui se dégageaient de l’ensemble prirent Cain aux tripes. Le vieux, la maladie.

— Désolée pour le désordre, glissa Wanda, embarrassée.

Cain haussa les épaules.

— C’est toujours mieux que l’endroit où je vivais, non ? Le sol n’est pas en terre. Et quand on veut ouvrir la porte, elle s’ouvre, non ?

Wanda toussa en jetant un coup d’œil nerveux à son mari.

— Je, euh... suppose que tu te souviens de Len. Il a eu une attaque il y a quelque temps.

— J’en ai rien à faire ! lâcha Cain d’un ton brusque.

Elle se moquait éperdument des accidents vasculaires cérébraux, des problèmes de santé de Len ou Wanda. Ce moment ne concernait qu’elle.

Wanda déplaça rapidement quelques objets du canapé pour offrir une place à Cain. Elle s’assit en face d’elle sur une chaise et étudia la jeune femme.

— Pourquoi tu as coupé tes cheveux ? Ils étaient si beaux.

— Ils n’étaient plus terribles après mon séjour chez Désirée. Elle s’amusait à me les arracher par touffes, ou elle y mettait le feu. Mais tu étais au courant de tout ça...

La vieille femme recula sous le regard féroce de Cain, comme une fleur frappée par un coup de gel.

— Je pense souvent à toi, dit-elle maladroitement.

— Tu as fait quelques trucs sympas pour moi, Wanda.

— Mais je n’ai jamais rien fait à propos de...

— Non, effectivement, l’interrompit Cain, d’une voix dure, puis elle haussa les épaules. Ce n’était pas ton problème, n’est-ce pas ? Et à la fin, j’étais vraiment livrée à moi-même.

— Je... Joe méritait ce que tu lui as fait.

— J’ai juste dégagé Joe de ma route, et il s’est cogné la tête sur un rocher. S’il est mort, ce n’est pas de ma faute. Après, j’ai couru sans me retourner. Je me suis fait tirer dessus. Ça devait être Désirée parce que Joe était déjà mort. Alors j’ai couru encore plus vite. Pendant des kilomètres et des kilomètres jusqu’à ce que je puisse faire du stop.

Wanda la regarda d’un air effaré.

— Qu’est-ce que t’as ? demanda Cain.

Wanda se calma avant de déclarer :

— Joe n’est pas mort parce qu’il s’est cogné la tête sur un rocher.

— Alors, qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— Joe est mort poignardé. On l’a retrouvé avec un couteau dans le dos.

— Un couteau ? s’écria Cain, visiblement abasourdie.

— Aucun doute. Il lui a transpercé le cœur.

Les épaules de Cain s’affaissèrent d’un coup.

Je ne l’ai pas tué. Alors pourquoi le FBI me recherche ?

— Je ne l’ai pas poignardé. Mais je parie que tu sais qui l’a fait.

— J’ai toujours pensé que c’était toi. Je veux dire, Désirée était si...

— … maléfique ? Oui, elle l’était. Tu sais où elle se trouve maintenant ?

— J’ai un numéro de téléphone, mais pas d’adresse. Wanda semblait au bord de la rupture.

— Mais tu ne peux pas t’engager dans cette voie, Eloïse. C’est... ce ne serait pas bon... Tu dois oublier le passé. Tu ne peux pas risquer ta vie, encore une fois.

— J’ai beaucoup souffert. Pendant que tu restais là à ne rien faire. Je souffre encore, en fait.

Elle releva une manche pour qu’Atkins puisse admirer les cicatrices sur son bras, les traces de couteau et de brûlures.

— Tu crois que cette merde cessera un jour de me faire mal ? Sans parler de ce tout ce qu’il y a dans ma tête. C’est bien pire que les cicatrices...

Les yeux de Wanda se remplirent de larmes, elle porta une main à sa bouche pour étouffer un sanglot.

— Tu peux pleurer, Wanda. Autant que tu veux ! Ça ne changera rien. Ça ne changera pas ce que je ressens pour toi ou pour le vieux Len dans son fauteuil roulant. Tu dois vivre ta vie. Tu peux entrer et sortir de chez toi quand tu veux. Mais pas moi. Tu n’as jamais pensé à ça quand tu rentrais chez toi et que tu me laissais en enfer ?

— Tu es ici pour… nous faire du mal ?

Wanda se ratatina, accentuant encore un peu plus le contraste avec le physique puissant et massif de Cain.

— Heureusement pour vous, non ! Mais je sais que le FBI me recherche.

— Ils sont venus ici.

— Ici ? Quand ? Comment ont-ils su où tu étais ?

Wanda réfléchit, puis répondit :

— Elle ne l’a pas dit.

— Elle ?

— Un agent d’environ ton âge et une femme plus âgée. Elles m’ont posé un tas de questions.

Cain repensa à ce que Kyle, l’adolescent dans les bois, lui avait dit à propos de la grande femme du FBI.

— Quel genre de questions ?

— Sur ce qui s’est passé la nuit où tu t’es enfuie. Elles ont dit qu’elles avaient une vidéo de toi.

— Oui, j’ai vu ça à la télé. Sur quoi ont-elles posé des questions exactement ?

— Sur toi, comment tu es arrivée chez mon fils et Désirée. Ce qui s’est passé la fameuse nuit. Mais elles m’ont aussi révélé certaines choses.

— Comme quoi ? demanda Cain.

— Que ton vrai prénom, c’était Mercy. Et qu’un homme t’avait enlevée dans ta maison.

— Mercy ? J’ai été… kidnappée ?

— Oui. Par un type qui s’appelle Ito Vincenzo. Len et lui étaient ensemble au Vietnam. Il nous a dit que tes parents voulaient te tuer et qu’il t’avait sauvée. Mais d’après la femme du FBI, il mentait. Il avait de bonnes raisons de t’enlever à tes parents. Une vengeance contre ta mère. La mafia était dans le coup.

À bout de souffle, Wanda fit une pause avant d’ajouter :

— Et Ito Vincenzo a laissé ta sœur. Il a apparemment utilisé une petite comptine pour choisir laquelle d’entre vous deux il allait kidnapper. Am stram gram. C’est pas un malade, ça ?

CHAPITRE 35

CAIN SENTIT SON CŒUR BATTRE la chamade et une douleur intense lui traverser tout le corps. Une cascade de souvenirs refoulés, indistincts, s’abattit sur elle. Son cerveau était en surchauffe. Elle jeta un coup d’œil à Len affalé sur sa chaise roulante.

Je suis en train de faire une attaque ?

Elle se souvint alors de sa crise de démence lorsqu’elle avait lu cette comptine dans un livre. Elle se trouvait encore dans la maison de Désirée, pas dans sa cellule. Elle était tombée sur ces mots qui lui avaient explosé au visage. Sans savoir pourquoi. Mais l’autre enfant ? Bien sûr, il devait y avoir quelqu’un d’autre. C’est alors qu’un déclic se produisit dans son esprit. Le rare souvenir qu’elle avait toujours porté en elle et qui lui avait permis de survivre à Désirée.

C’est bon, maman ! Ne crie pas sur Lee. Elle trouvera toujours le moyen de descendre de l’arbre. Ne sois pas en colère contre elle, maman.

— Eloïse, ça va ?

Cain sortit de ses pensées en sursaut et fixa la vieille femme. Son cœur galopait comme si elle venait de sniffer une douzaine de lignes de coke.

— Quelque chose m’est revenu à l’esprit, c’est tout. Mon vrai nom est donc Mercy ?

— Oui. Tu t’en souviens, maintenant ?

Cain secoua la tête.

— Désirée a fait du bon boulot, un excellent lavage de cerveau.

Elle toisa Wanda d’un air sombre.

— Mais tu savais ce qu’elle me faisait subir !

Wanda détourna le regard.

— Tu es en droit de me détester.

— Tu es trop insignifiante pour que je te déteste, Wanda.

Cette dernière releva les yeux.

— Qu’as-tu fait pendant toutes ces années ?

— J’ai survécu, répondit Cain en regardant Len. Il va finir comme ça, comme un légume ?

— Oui. Et il n’y a que moi pour m’occuper de lui, vraiment…

— Eh bien, je suppose que vous vivez tous les deux dans votre propre petite prison maintenant. Dis-moi, ça fait quoi d’être emprisonnée ?

— Je suis vraiment... vraiment désolée, Eloïse.

— Oui, tu l’as déjà dit. Les mots, ça ne coûte pas grand-chose, n’est-ce pas ? Qu’est-ce que cette femme du FBI a dit d’autre ? Pourquoi veulent-elles me trouver si je n’ai pas tué Joe ?

— Je pense qu’elles veulent t’aider. Tu as été kidnappée, après tout. J’ai vérifié après leur départ. Le FBI s’occupe des enlèvements.

— Toutes ces années plus tard ?

— C’est un cold case, comme ils disent à la télé. Tu devrais peut-être aller les voir.

Soupçonneuse, Cain la dévisagea. Elle n’était pas prête à gober quoi que ce soit, surtout venant de cette femme.

— T’es sûre qu’ils ne veulent pas me coller le meurtre de Joe sur le dos ?

— Eh bien, je ne pense pas.

— Tu ne penses pas ? Ce n’est pas suffisant.

— Je n’en sais pas plus que ça, Eloïse.

Ce qui veut dire que je suis toujours dans la merde.

Tout le poids du monde sembla retomber sur les larges épaules de Cain.

— Et Désirée ? Donne-moi son numéro de téléphone. Je veux l’appeler.

— Mais pour quoi faire ?

— Ça ne te regarde pas ! File-moi juste ce foutu numéro.

Cain se leva et fixa la vieille femme de toute sa hauteur.

Wanda leva les yeux au ciel, manifestement effrayée.

— C’est bien d’avoir peur, Wanda. Je suis dangereuse après tout ce qui m’est arrivé. Donne-moi le numéro. Maintenant ! Ou je ne sais pas ce que je vais vous faire à toi et à ton connard en fauteuil roulant.

— Tu veux retrouver Désirée pour te venger ?

— C’est mon affaire. Ferme-la !

Wanda se leva avec peine, sortit un carnet d’adresses du tiroir d’une console et en déchira une page.

— Tiens, prends. Je ne veux plus jamais parler à cette femme.

Cain lui arracha le papier des mains.

— Désirée est au courant que le FBI t’a rendu visite ?

Wanda acquiesça.

— Je l’ai prévenue.

— Pourquoi donc ?

— Je ne sais pas trop.

— Les liens du sang, c’est ça ?

— Désirée n’est pas un membre de ma famille, lâcha Wanda d’un ton péremptoire.

— Vraiment ? Désolée de m’être trompée sur toutes vos merdes de famille !

— Peux-tu… Peux-tu nous pardonner ? implora Wanda.

Cain secoua la tête.

— Si je ne vous détruis pas le portrait à toi et ton légume, c’est parce que vous n’en valez pas la peine.

Elle brandit le papier sous le nez de Wanda.

— Mais si ce numéro n’est pas celui de Désirée, alors je reviendrai. Et tout ce que cette salope m’a fait subir, je vous le ferai subir aussi. Et je n’ai rien oublié. Crois-moi.

Après le départ de la jeune femme, Wanda s’effondra dans son fauteuil, en sanglots.

Sur le chemin de sa voiture, Cain s’arrêta pour donner un puissant coup de pied contre un lampadaire, l’envoyant valdinguer sur le trottoir.

Ensuite, elle monta dans sa voiture et regarda le papier sur lequel figurait le numéro.

Elle n’avait jamais été aussi proche de Désirée. Mais elle savait qu’elle devait rester hors de portée du FBI. Maintenant qu’elle avait pris sa décision, il n’y avait plus de retour en arrière possible. Si elle tombait, elle entraînerait Désirée dans sa chute.

CHAPITRE 36

CAIN N’AVAIT PAS L’INTENTION d’appeler Désirée.

Elle conduisit jusqu’à Huntsville ou elle s’arrêta pour manger un morceau. Elle chercha sur son téléphone un moyen de trouver l’adresse associée au numéro que Wanda lui avait donné. Moyennant quelques dollars, l’application Internet qu’elle avait trouvée lui fournit le nom de Dolorès Venuti, domiciliée à Asheville, en Caroline du Nord.

Dolorès Venuti… Cette saloperie a donc changé de nom.

Cain entra l’adresse dans le GPS de son téléphone. Elle en avait bien pour cinq heures de route si elle ne s’arrêtait pas. Pratiquement que de l’autoroute.

Quasiment en pilote automatique, elle ne vit pas défiler les heures lorsqu’elle traversa enfin les Blue Ridge Mountains. Les belles couleurs d’automne avaient presque disparu, de nombreux arbres avaient perdu leur feuillage, mais le spectacle restait inspirant. Si Cain n’avait pas été aussi loin de ce qui l’entourait.

Elle écouta la radio à la recherche d’un nouvel avis de recherche Becky from Georgia, en vain. Après quelques heures de route, elle fit une pause sur une aire de repos. Elle s’installa à une table de pique-nique, mangea une banane et descendit une bouteille de boisson énergétique. Elle s’étira consciencieusement avant de remonter dans la Honda.

Avant de partir, elle ouvrit la boîte à gants pour vérifier que son Glock s’y trouvait toujours. Elle avait ce pistolet depuis trois ans. Elle n’avait tiré que dans des stands de tir, jusqu’à présent. Elle se demanda si elle pourrait vraiment coller une balle dans la tête de Désirée. Le débat intérieur se poursuivit.

Cette femme l’avait torturée pendant des années, accumulant les horreurs à son encontre. Et Joe n’avait pas fait grand-chose pour l’en empêcher, sa mort ne lui avait fait ni chaud ni froid. Pourtant, elle était soulagée de savoir qu’elle ne l’avait pas tué, après toutes ces années de culpabilité.

Mais le fait que le véritable assassin, sa tortionnaire pendant des années, Désirée, s’en soit tirée à si bon compte lui était insupportable.

Ce qu’elle s’apprêtait à faire pourrait lui coûter la vie. Mais jamais elle ne pourrait trouver un minimum de sérénité tant que Désirée respirerait. Des années auparavant, Cain avait simplement voulu s’enfuir. Maintenant, elle en voulait plus. Vengeance ou justice, elle n’était pas sûre du terme à utiliser. Mais elle était prête à y perdre la vie ou à terminer en prison. Tant de frustrations accumulées. Désirée Atkins devait payer, Cain était l’agent de recouvrement.

Une heure plus tard, elle se gara à Asheville. L’adresse était celle d’un magasin. Une de ces boutiques d’occultisme bizarre, observa Cain en passant devant.

Un fourgon de police était garé devant le magasin. La porte de la boutique s’ouvrit, laissant apparaître deux personnes en combinaisons de protection. Elles portaient des sacs-poubelle devant un officier de police flegmatique, les pouces sur son ceinturon. Les sacs-poubelle furent chargés à l’arrière du fourgon.

Cain partit se garer à distance respectable. Puis elle marcha en direction du magasin. Une femme d’une cinquantaine d’années, corpulente, les cheveux gris attachés en chignon, se tenait devant sa boutique, Le coin du bio. Elle portait un jean et un tablier aux couleurs de son enseigne.

Cain s’approcha d’elle et lui demanda le plus naturellement du monde :

— Qu’est-ce qui se passe là-bas ?

Plutôt joviale, la commerçante lui répondit :

— Dolorès Venuti a été arrêtée, de ce qu’on m’a dit.

— Dolorès ? Vraiment ?

— Oui, c’est la propriétaire de la boutique.

— Mais pourquoi cette arrestation ?

— J’y suis allée tout à l’heure pour poser quelques questions. Les flics n’ont vraiment rien voulu me dire, mais je suis restée dans les parages et j’ai laissé traîner mes oreilles.

— Et qu’avez-vous entendu ?

— Et vous, qui êtes-vous pour vous intéresser à Dolorès ? demanda la femme, soudain suspicieuse.

— J’allais vous le dire. Je viens de débarquer d’Alabama parce que Dolorès m’a proposé un job dans son magasin. L’occultisme, c’est mon truc.

La commerçante l’étudia quelques instants.

— Oui, je peux voir ça...

— J’ai quitté mon travail pour venir ici. J’ai l’impression de tomber un peu comme un cheveu sur la soupe.

La commerçante la considéra avec sympathie.

— Ma pauvre... Mais c’est peut-être une bonne chose pour vous, car j’ai entendu des policiers dire qu’ils avaient trouvé de la drogue dans son magasin. Vous ne voudriez pas être mêlée à tout cela ? Et ils parlaient d’une jeune fille que Dolorès aurait maltraitée. J’ai même entendu le mot kidnapping. On croit connaître les gens... Mais cette femme m’a toujours donné la chair de poule, pour vous dire la vérité. Entre vous et moi, elle me semblait plutôt malveillante.

— Waouh, j e tombe des nues ! surjoua Cain en mode actors studio. J’imagine qu’ils ont arrêté Dolorès.

— Tout à fait. Elle se trouverait au centre de détention de Davidson Street, pas très loin d’ici.

— Eh bien j’espère qu’ils vont la garder derrière les barreaux, un bon bout de temps.

— Oh mon Dieu, oui.

L’air dépité, Cain retourna à sa voiture. Elle chercha l’adresse du centre de détention sur son téléphone et s’y rendit aussitôt pour étudier l’endroit.

Cain ne s’était pas retrouvée aussi proche de sa tortionnaire depuis très longtemps. Elle ressentit des frissons dans tout son corps.

Elle ne peut plus te faire de mal, El.

El ?

Apparemment, je m’appelle Mercy. C’est en tout cas ce que le FBI a dit à Wanda. Pourquoi lui mentir ?

Elle resta de longues minutes dans la Honda, les yeux fermés.

— Mercy.

Un prénom étrange qu’elle eut du mal à prononcer à haute voix. Pourquoi sa mère l’aurait-elle appelée Mercy ? Et l’autre enfant. Celle qui avait échappé à l’horreur grâce la comptine ?

Cain se concentra pour tenter de stimuler sa mémoire endommagée. Mais il n’y eut pas d’illumination. Rien ne sortit du néant. Sauf une chose.

C’est bon, maman ! Ne crie pas sur Lee. Elle trouvera toujours le moyen de descendre de l’arbre. Ne sois pas en colère contre elle, maman.

Lee était-elle ma sœur ? Etait-elle dans un arbre et je demandais à notre mère de ne pas se fâcher ?

Cain se sentit soudain oppressée, au bord de la panique, avec l’impression de ne plus pouvoir respirer. L’air de sa voiture était comme vicié. Elle sortit et se mit à courir. Comme une dératée, de plus en plus vite. Elle tourna à droite, puis à gauche, et atteignit ce qui semblait être un petit parc. Elle y poursuivit sa course folle aux limites de ses capacités. Et son corps lui intima de s’arrêter. Elle s’agrippa à un arbre pour s’empêcher de décoller du sol et glissa finalement sur la terre.

Elle perdit la notion du temps, affalée à pleurer toutes les larmes de son corps, dans des spasmes douloureux. Puis elle finit par retrouver une respiration raisonnable. Elle s’accrocha au tronc pour se relever, centimètre par centimètre.

Elle tituba plus qu’elle ne marcha jusqu’à sa voiture. Elle eut quelques difficultés à la retrouver, erra dans quelques rues avant de l’apercevoir. Une fois à l’intérieur, elle se sentit mieux, ou un peu moins mal.

Cela faisait des années qu’elle n’avait pas été dans cet état. Après avoir échappé aux Atkins, ses premières nuits de liberté furent peuplées de terreurs nocturnes. Elle se réveillait avec la certitude que Désirée était au-dessus d’elle, prête à la ramener en enfer.

Cain démarra et partit à la recherche d’un hôtel. Elle trouva finalement un établissement au-dessus de ses moyens, mais elle ne s’en soucia pas. Plus tard, Cain prit un verre au bar et dîna dans un restaurant situé à quelques pas de là. Elle avait besoin de reprendre des forces. Elle rentra ensuite à l’hôtel en se demandant ce qu’elle allait bien pouvoir faire maintenant.

Désirée était en prison. Aucun moyen de l’atteindre. Et même si elle y parvenait, que ferait-elle ? La tuer à mains nues ? Lui hurler toutes les horreurs qui hantaient son cerveau ? La torturer à la hauteur de ce qu’elle lui avait fait subir ? Tout cela pour quoi ?…

Pour retourner dans ma prison intérieure ?

CHAPITRE 37

PEUT-ÊTRE POUR LA VINGTIÈME FOIS, Buckley étudia l’image sur l’écran de son ordinateur. La première fois, il avait éprouvé de la curiosité et même de la sympathie. La femme, qu’il savait maintenant s’appeler Rebecca Atkins, était manifestement effrayée.

Des yeux de bête sauvage, la mâchoire distordue, les traits d’une proie traquée. Mais il lisait un soupçon d’autre chose. L’exaltation, peut-être ?

Elle semblait dans un état déplorable. Elle portait des haillons plus que des vêtements, ses bras étaient couverts de plaies et de cicatrices, ses cheveux longs partaient en touffes indisciplinées dans tous les sens.

De toute évidence, cette femme sortait tout droit de l’enfer.

Buckley avait fait des recherches en ligne sur un « incident » lié aux Atkins au début des années 2000, dans un comté rural de Géorgie. Il avait facilement retrouvé des éléments sur la mort de Joe Atkins. Désirée, sa femme, était portée disparue. On la soupçonnait du meurtre de son mari ou d’avoir été elle-même victime d’un énigmatique assassin.

Peter Buckley s’étira de tout son long sur la chaise de bureau de sa chambre d’hôtel. Il était perplexe. Aucun des articles de presse qu’il venait de consulter ne mentionnait Rebecca Atkins. Les autorités n’étaient-elles pas au courant, à l’époque, de l’existence de cette femme ? Étrange. Buckley fixa de nouveau l’image de la femme sur son ordinateur. À l’époque, on ne disposait pas encore de caméras sans fil reliées à des smartphones. Alors pourquoi avoir installé une caméra de surveillance dans un coin aussi reculé de Géorgie ?

Buckley agrandit l’image pour étudier l’arrière-plan : des branches d’arbre, les contours troubles d’un buisson, un chemin obscur. La femme qui fixait l’objectif se trouvait manifestement dans un bois.

Il agrandit encore l’image et distingua un vague muret délabré, quasiment recouvert de végétation.

Un abri dans les bois, peut-être ? Mais avec une caméra de surveillance couvrant la porte ? Quelle utilité si l’on n’y gardait pas quelque chose de précieux ? Il pensa tout de suite à une opération illégale. Trafic d’alcool ou de drogue ? Vente d’armes ? Trafic d’êtres humains, comme cette femme ?

Les Atkins étaient-ils à la tête d’un trafic d’êtres humains ? Cela lui sembla peu probable. La plupart du temps, ce type de trafiquants transportaient rapidement leur « marchandise » par camion dans tout le pays, ils ne stockaient pas. Or cette femme avait l’air d’avoir été détenue pendant longtemps. À moins qu’elle n’ait été livrée aux Atkins comme esclave.

Son téléphone émit un bip. Un collaborateur venait de lui envoyer une copie du permis de conduire d’Eloïse Cain. Son visage semblait taillé dans le granit. Il était loin d’exprimer la joie de vivre. Ses longs cheveux noirs tourbillonnaient autour de ses épaules. La photo, de médiocre qualité, datait de quelques années.

Il sirota son verre avant de passer un coup de fil. Buckley donna de nouvelles instructions.

Deux heures plus tard, il reçut par SMS des copies des permis de conduire de Géorgie de Joe et Désirée Atkins. Buckley s’intéressa surtout à leurs descriptions physiques. Leurs tailles l’intriguaient. Joe Atkins mesurait un mètre soixante-cinq et Désirée ne culminait pas à plus d’un mètre cinquante.

Sur son permis de conduire, il était indiqué que Cain mesurait un mètre quatre-vingts. La capture d’écran de l’avis de recherche du FBI le confirmait.

À moins d’une aberration génétique ou de la présence d’un ancêtre de grande taille dans l’arbre généalogique, Rebecca n’était probablement pas la fille biologique des Atkins. La taille est l’un des traits génétiques les plus prévisibles transmis de génération en génération. Quant aux visages des Atkins, ils ne présentaient guère de similitudes avec celui de Rebecca, et la couleur des cheveux, même si elle n’était pas déterminante, était loin d’être la même.

Elle aurait donc pu être adoptée, enlevée ou achetée par les Atkins, à moins que ce ne soit eux qui l’aient enlevée.

Buckley se concentra sur un autre aspect de l’affaire. Un article de presse de l’époque évoquait le deuil de Leonard et Wanda Atkins, les parents de Joe et les beaux-parents de Désirée. Buckley se dit qu’ils devaient être au courant pour Rebecca. Ils vivaient à proximité et Joe était leur seule famille. L’article mentionnait également que Leonard Atkins avait combattu au Vietnam. Buckley vérifia l’âge de Len Atkins à l’époque, qui était indiqué dans l’article. Il aurait aujourd’hui plus de soixante-dix ans.

Buckley envoya un mail pour obtenir de plus amples informations. Une heure plus tard, il reçut une réponse. Atkins était encore enregistré auprès de la sécurité sociale et il recevait une pension après avoir été victime d’un accident vasculaire cérébral. La réponse comprenait également son adresse actuelle. Buckley ne savait pas comment son collaborateur avait pu obtenir toutes ces informations aussi rapidement, mais il se dit que l’administration américaine devrait faire des progrès en matière de cybersécurité.

Quelques heures plus tard, Buckley prit son jet pour se rendre dans une autre ville. Il loua une nouvelle fois une Mercedes et descendit dans un hôtel select où il disposait d’une réservation. Il ne s’éternisa pas à la réception et monta dans sa chambre pour poursuivre ses recherches. Il étala tous les documents en sa possession sur le bureau.

Il prit une mignonnette de vin dans le minibar et réfléchit à la suite des événements. Tout cela devenait extrêmement compliqué. Et intrigant. Il ouvrit son ordinateur portable et afficha une nouvelle fois l’image. Captivé, il passa son doigt sur le visage de Rebecca Atkins/El Cain.

Elle ne serait pas facile à débusquer. Il sourit face à ce défi.

Comme le FBI était désormais impliqué, il disposait d’un atout unique pour l’aider dans sa quête. Il était tard, mais il pouvait toujours laisser un message. Il appuya sur le nom dans sa liste de contacts et une voix répondit après deux sonneries.

— Bonsoir, Peter, j’espère que vous avez du boulot pour moi. J’étais un peu sur la touche ces derniers temps.

— En effet, j’ai quelque chose pour vous. Et c’est en rapport avec votre ancien employeur.

— L’armée ou le FBI ?

— Le FBI…

— Excellent ! J’aime bien me frotter au Bureau quand on m’en donne l’occasion.

— Ils recherchent actuellement une dénommée Rebecca Atkins, alias Eloïse Cain. Et moi aussi.

— Et quel est votre intérêt dans cette affaire ?

— C’est tout à fait personnel. Elle a tué mon frère, Ken, lâcha Buckley.

— Toutes mes condoléances...

— Je peux vous envoyer mon jet. Donnez-moi juste un lieu et une heure.

— Je suis sur une affaire en ce moment mais je peux être sur le pont dès demain matin, vers huit heures. Je suis à Washington en ce moment. Je peux aller à Dulles pour prendre votre jet.

— OK, je vous l’envoie. Il décollera du terminal Signature.

— Et vous, où êtes-vous ?

— Dans le grand État de l’Alabama.

— Et qu’y a-t-il de si intéressant en Alabama ?

— Je vous brieferai dès votre arrivée, promit Buckley.

— Les jets privés sont si pratiques. J’aimerais pouvoir m’en offrir un.

— Eh bien pour commencer, profitez du mien.

— Touchante attention, merci. Je dois vraiment y aller, Peter. J’ai encore quelques petites choses à mettre en ordre, comme je vous l’ai dit.

— D’accord, à bientôt, Britt.

CHAPITRE 38

BRITT SPECTOR RANGEA SON TÉLÉPHONE et détailla le corps à ses pieds. Il y a encore quelques minutes, un cœur battait à l’intérieur. Elle avait mis fin à ses jours d’une habile torsion du cou. De sorte que tout le monde croirait que ce membre du Congrès, un homme âgé, avait trouvé la mort en tombant dans les escaliers de sa splendide maison, située dans un quartier huppé du nord-ouest de Washington. Le rapport toxicologique montrerait que l’homme avait trop bu. De plus, il souffrait de troubles neurologiques et d’un affaiblissement cognitif, ce qui ne l’avait pas empêché d’être réélu haut la main.

Britt devait encore régler quelques détails de trajectoire et de positionnement du corps pour ne pas que la police conclue à un acte criminel. D’une légère manœuvre apprise à l’armée, elle paracheva le travail en brisant une vertèbre de l’élu.

Simple et efficace.

Spector n’éprouvait aucune sympathie pour ce type cynique, cruel et corrompu. Pendant plus de quarante ans, il avait passé son temps à monnayer son influence contre des fonds virés sur des comptes numérotés à l’étranger, ou des faveurs substantielles accordées à ses protégés, parents, amis, maîtresses. Parfois, il s’agissait simplement de s’assurer qu’une loi ne soit pas adoptée. Il était considéré comme un « fossoyeur de lois », surtout si elles profitaient aux masses désargentées et sans pouvoir. De fait, les riches s’en frottaient les mains, et pas ingrats, le récompensaient. Un jeu d’un cynisme absolu dans lequel il excellait plus que tout autre élu.

Aux yeux de tous, ou presque, son patrimoine toujours plus important s’expliquait par d’ingénieux dispositifs d’investissement et des paris financiers osés ou chanceux, même si la chance n’entrait pas vraiment en ligne de compte. Il dissimulait surtout ses vraies richesses sur des comptes numérotés domiciliés dans des paradis exotiques.

Mais il avait eu les yeux plus gros que le ventre. Erreur fatale que de vouloir renégocier une affaire déjà conclue, à des conditions bien plus avantageuses. L’employeur de Spector pour ce job l’avait très mal pris, d’autant qu’il avait cédé plusieurs fois aux exigences du vieil homme. Le caprice de trop. Il avait décidé d’écarter l’élu de façon définitive. Avec sa santé déclinante, il était devenu ingérable. Et l’on craignait qu’il ne laisse échapper quelque détail qui déclencherait une enquête potentiellement gênante.

L’homme, beaucoup plus jeune, qui le remplacerait au sommet du pouvoir ne serait pas aussi fourbe. Ni assez stupide pour penser qu’il pourrait s’en tirer à bon compte. Seul le profit comptait. La question était simple : combien coûterait son successeur dans ce pacte de corruption ? Un poste qui n’apparaîtrait dans aucun bilan comptable, mais ô combien essentiel. De quoi résoudre une équation simple : les lois génèrent de l’argent. Le législateur doit donc se vendre au plus offrant.

Cet homme immoral et corrompu, dont les décisions politiques avaient porté préjudice à de nombreux citoyens, serait remplacé. Ses proches le pleureraient, mais ils se disputeraient âprement son héritage, la seule chose tangible qu’il laisserait derrière lui.

Bon débarras, pensa Spector.

Elle en finit avec la mise en scène du corps et prit son temps pour effacer toute trace de sa présence. Après cela, elle sortit par où elle était venue, une fenêtre incroyablement haute sur un mur aux prises incertaines, si ce n’est une gouttière en cuivre. Mais l’ascension et la descente furent un jeu d’enfant pour Britt Spector. La police conclurait que la mort de l’élu était un malheureux accident.

Elle descendit la rue sombre et arriva rapidement à son hôtel. Elle prit une douche, but un verre et envoya un message crypté à son employeur. Elle patienta quelques secondes et consulta son compte bancaire en ligne pour s’assurer que le reste des fonds convenus avait été viré. Vérification faite, elle put aller se coucher l’esprit tranquille.

Elle se leva à six heures le lendemain matin, pour se rendre à l’aéroport international de Washington-Dulles en empruntant un Uber.

Elle appréciait de travailler pour Peter Buckley, un homme de classe qui payait bien. Et il ne l’avait jamais contactée pour un job qui ne correspondait pas à ses compétences d’élite.

Spector surprit le chauffeur Uber en train de la regarder dans son rétroviseur. Elle savait qu’elle sortait du lot. Élancée et musclée, elle avait travaillé dur pour atteindre ses objectifs. Son père philippin et sa mère scandinave lui avaient légué des traits exotiques, avec une peau hâlée et des cheveux blonds. Son père était un ancien judoka de niveau olympique, sa mère une biathlète grande et athlétique. Elle avait appris à sa fille à skier et à tirer en même temps. Ses qualités athlétiques, elle les tenait de ses parents, mais elle n’avait pas connu le même parcours de vie qu’eux. Elle avait d’autres objectifs.

Le regard affamé de son chauffeur dans le rétroviseur ne lui échappa pas.

— Vous aimez ce que vous voyez ? lui demanda-t-elle.

Il opina sans gêne.

— Beaucoup !

— Malheureusement, la vie est pleine de déceptions.

Elle se détourna et ne pensa plus à lui.

Les hommes étaient si prévisibles. Les femmes, elles, se montraient toujours compliquées. Et apparemment, Peter lui avait trouvé un défi à relever.

De quoi bouleverser le petit monde de Britt Spector.

CHAPITRE 39

LES ROUES DU JET BOMBARDIER accrochèrent péniblement la piste du parc d’aviation d’affaires. L’avion roula ensuite quelques minutes avant d’atteindre la petite aérogare. Les marches télescopiques du jet se déployèrent sur le tarmac pour libérer l’unique passager. Britt Spector sortit avec assurance, un sac de sport en cuir noir à l’épaule.

Avant de rejoindre le FBI, elle avait terminé ses études, puis s’était engagée dans l’armée, en tant que parachutiste dans la 101e division aéroportée. Avant chaque mission, elle et ses camarades s’enduisaient le visage d’une peinture camouflage multicolore. Un rituel précis : des lignes diagonales irrégulières sur le visage et deux couleurs sur les lèvres, le nez, le menton, sans oublier les oreilles, le cou, les paupières et les mains. Ainsi grimé, l’ennemi ne vous repérait pas, même avec des lampes braquées sur vous. Ce qui permettait souvent d’abattre l’ennemi avant qu’il ne vous abatte. Sans ce maquillage plutôt grossier, vous auriez été une cible de choix.

Spector ne réussit jamais à se faire une place dans l’armée. Elle ne se sentait pas appréciée à sa juste valeur. Les promotions se faisaient attendre et les activités extérieures de Britt ne plaisaient guère à sa hiérarchie. Aussi, elle obtint une démobilisation honorable pour passer à autre chose. C’est alors qu’elle mit ses talents au service du FBI. Elle y resta suffisamment longtemps pour se rendre compte que là aussi, l’organisation ne lui permettrait pas d’atteindre ses objectifs personnels. Elle se mit donc à son compte dans un domaine tout à fait particulier. Ce faisant, elle mettait en application les compétences acquises dans l’armée et au FBI, tout en les perfectionnant. Surtout, elle était libre de gérer sa vie comme elle l’entendait.

Son père comme sa mère avaient été des athlètes de haut niveau, mais des parents désastreux en termes d’éducation. Ainsi, Spector avait grandi dans la pauvreté, subissant violences physiques et verbales de la part de ses géniteurs, sans doute frustrés de ne pas avoir atteint les sommets olympiques. Après les avoir quittés sans regret, elle mit un point d’honneur à subvenir à ses besoins, et surtout à ne plus subir la violence de quiconque.

Elle grimpa sur le siège passager du SUV noir qui l’attendait. Peter Buckley était au volant, vêtu impeccablement d’un pantalon gris perle, d’un blazer classique marine, une chemise immaculée assortie à sa pochette. Il se tourna vers elle et tout en démarrant, lui demanda :

— Bon vol ?

— Bien plus confortable qu’un C130, assis en rang d’oignons avant un saut en parachute. Et pas de missile sol-air qui pourrait vous abattre à tout moment !

— Votre mission à Washington s’est-elle bien passée, Britt ?

— Aussi bien que possible, merci.

— Mais maintenant, vous êtes à mon service.

— Les mêmes conditions que la dernière fois ?

— J’ai décidé de doubler vos honoraires.

Elle baissa ses lunettes de soleil sur son nez pour l’observer.

— J’oublie parfois à quel point vous êtes un homme séduisant, Peter. Mais pourquoi doubler le prix, mon cher ?

— Parce que le travail que je vous propose vaut bien ça.

— Vous voulez dire qu’il sera deux fois plus dur que d’habitude ?

— Si je ne me trompe pas, vous êtes une femme de défi.

Elle remonta ses lunettes et regarda par la fenêtre.

— Vous n’avez rien fait de mal, Peter, n’est-ce pas ?

Il lui tendit un iPad.

— Ouvrez les fichiers que je vous ai préparés. Nous mangerons dans ma suite à l’hôtel. Je vous ai réservé une chambre. Rassurez-moi, vous aimez toujours le champagne avec votre salade niçoise ?

— Toujours, vous avez bonne mémoire.

Pendant qu’ils roulaient, Spector prit connaissance du dossier. Elle relut tous les documents plusieurs fois, comme on le lui avait appris. Le diable se cache parfois dans les détails.

— Qui est l’agent du FBI chargé de l’affaire ? demanda-t-elle.

— Je ne le sais pas encore.

— Ça ne devrait pas être trop difficile à trouver. J’ai encore des contacts au Bureau.

— Même après ce qui s’est passé ?

Elle leva les yeux de l’iPad.

— Il ne s’est rien passé, officiellement. Et je n’ai pas complètement coupé les ponts. Du moins pas avec les gens qui comptent.

— D’accord, voyez ce que vous pouvez trouver, mais sans laisser de traces derrière vous.

Spector sourit intérieurement en pensant à sa dernière mission.

— Je n’en laisse jamais, Peter. Maintenant que j’ai lu le dossier, dites-moi le fond de votre pensée.

Buckley passa en revue ses théories sur la dénommée Rebecca Atkins, retenue en Géorgie. Lorsqu’il lui montra l’image de l’avis de recherche du FBI, Spector scruta l’écran en hochant la tête.

— Une zone boisée, un état lamentable, une caméra de surveillance, c’est intéressant. Alors maintenant, elle se fait appeler El Cain.

— Et elle a tué mon frère, Ken, comme je vous l’ai dit.

— Je n’ai jamais rencontré votre frère, mais j’imagine que c’était un dur à cuire.

— Il l’était… Mais face à quelqu’un comme vous, il n’aurait pas fait le poids. Un type m’a raconté que Cain avait détruit un combattant de MMA avec une férocité qu’il n’avait jamais vue auparavant. Et elle a pointé une arme sur l’organisateur du combat. Il a eu la frousse de sa vie.

— Dites-moi, pourquoi a-t-elle tué Ken ?

— C’est important ?

— J’essaie juste d’avoir un panorama complet. Mais si vous préférez ne pas répondre...

— Mon frère était avec une femme, Rosa. Il la battait. Cette femme, que nous appellerons El Cain par souci de simplicité, est intervenue. Elle lui a demandé plusieurs fois de foutre la paix à cette Rosa. Sans succès. Mon frère est entré dans une rage pas possible. Lorsqu’il a menacé Cain d’une arme, elle est passée à la vitesse supérieure.

Buckley lui jeta un coup d’œil furtif.

— Peter, serait-i l impertinent de ma part de dire que votre frère a eu ce qu’il méritait ?

— Vous avez raison.

— Pourquoi vous en prendre à elle, alors ?

— Si vous aviez grandi dans ma famille, vous comprendriez peut-être.

— Oui peut-être… ou peut-être pas. Quelle est la prochaine étape ?

— Trouver El Cain.

Elle toucha l’écran de l’iPad.

— Et nous allons parler à Leonard et Wanda Atkins, qui résident actuellement à Huntsville, en Alabama, d’où notre présence ici. Pensez-vous que le FBI soit déjà passé les interroger ?

— Je serais surpris que ce ne soit pas le cas.

— Et si les Atkins refusent de coopérer ?

— J’ai les moyens de les convaincre. Je parle d’argent, bien sûr. Et si ça ne suffit pas, je suis sûr que vous prendrez les choses en main.

— Vous semblez extrêmement impliqué dans cette affaire. Vous prenez des risques personnels en recherchant Cain alors que le FBI est déjà sur le coup.

Buckley fronça les sourcils ostensiblement.

— J’ai pris des risques toute ma vie, Britt, tout comme vous d’ailleurs. Mais quand le jeu en vaut la chandelle…

— Vous êtes un homme de défi, Peter. Peut-être que vous vous ennuyez un peu.

Buckley opina, l’air pensif.

— Vous avez certainement raison. Les premières années de ma carrière ont été les meilleures, quand je construisais quelque chose. Je suis parti de pas grand-chose, j’avais des rêves plein la tête. Je voulais gravir les échelons. Et aujourd’hui, j’assiste à des conseils d’administration ou à des visioconférences. Je parle de choses ennuyeuses et stupides avec des gens ennuyeux et stupides. Parfois, je me demande bien pourquoi. Certes, ils gagnent de l’argent et je gagne de l’argent. Mais il y a des limites, l’argent ne fait pas tout.

— Vous parlez comme quelqu’un qui a suffisamment d’argent jusqu’à la fin de ses jours, et au-delà.

— Alors je vais tripler vos honoraires, mais ne pensez jamais que l’argent remplacera le plaisir de vivre, Britt.

— Je n’ai jamais dit ça, Peter. C’est pourquoi je fais ce que je fais.

CHAPITRE 40

— NOUS RISQUONS D’ARRIVER trop tard, grogna Spector alors qu’ils remontaient le trottoir jusqu’à la porte d’entrée des Atkins, en plein après-midi.

Spector avait pris sa chambre à l’hôtel et dégusté du champagne pour accompagner sa salade, dans la suite de Buckley. Ensuite, ce dernier avait passé de nombreux appels téléphoniques et envoyé force mails et SMS. Spector s’était rendue à la salle de sport pour son intense séance d’entraînement quotidienne, qui l’avait laissée en sueur et à bout de souffle. Elle s’était douchée et changée, puis ils s’étaient retrouvés sur le parking de l’hôtel.

Spector examina le lampadaire fracassé.

— Ça semble récent.

Ils se hâtèrent vers le porche d’entrée et Buckley toqua à la porte.

Wanda Atkins leur ouvrit et les examina, le regard vide.

— J’espère que vous n’êtes pas des vendeurs, parce que je n’ai besoin de rien.

— On dirait surtout que vous avez besoin d’un nouveau réverbère, commença Spector.

Atkins ouvrit soudain de grands yeux.

— Eh bien, bon sang !

— Que s’est-il passé ? demanda Buckley.

— Excusez-moi, mais qui êtes-vous ? répliqua Wanda avec méfiance.

— Nous sommes à la recherche d’une certaine El Cain, mais vous la connaissez peut-être sous le nom de Rebecca Atkins.

— Comment savez-vous tout ça ?

— Pourrions-nous entrer ? demanda Buckley.

— Non, non, je ne reçois pas de visiteurs !

Buckley sortit son portefeuille et en tira une liasse de billets.

— Cela vaudra la peine, madame Atkins. Nous avons juste quelques questions à vous poser. Vous êtes bien Wanda Atkins, n’est-ce pas ?

— Oui, oui, c’est bien moi. Je n’ai rien à cacher. Mais qu’est-ce que vous voulez à Becky ?

— Il serait préférable d’en discuter au calme, déclara Buckley tout en douceur.

— Bon, d’accord, obtempéra Atkins en regardant les billets qu’il tenait dans sa main.

Elle les conduisit dans le salon où Len dormait profondément dans son fauteuil roulant.

— Monsieur Atkins, je présume ? demanda Buckley.

— Oui, il a fait une attaque. Je ne veux pas le réveiller. De toute façon, il ne peut plus parler, il ne fait que grogner...

— OK, dit Buckley en jetant un coup d’œil à Spector.

Ils s’assirent autour de la table du salon et Buckley entama sans préambule :

— Avez-vous vu Cain récemment ? Serait-elle responsable de la casse de votre lampadaire ?

Et Spector d’ajouter :

— Il faut pas mal de force pour le détruire comme ça.

— Becky est grande, plus grande que vous, marmonna Wanda.

— Elle est donc venue ici ? l’interrompit Buckley.

— Vous m’avez parlé d’argent, tout à l’heure, rétorqua Atkins.

Buckley déposa deux mille dollars en billets de cent sur la table.

— En fonction de vos révélations, je doublerai cette somme.

— Mais pourquoi tout le monde s’intéresse à Becky aujourd’hui ?

— Qui, par exemple ? demanda Buckley.

— Le FBI s’est pointé ici. Deux femmes.

— Des agents féminins du FBI ? intervint Spector.

— Eh bien, la plus jeune m’a montré sa plaque officielle. L’autre femme était trop âgée. Je crois que l’agent a dit qu’elle était son assistante.

— Intéressant, nota Spector. Ce n’est pas dans les procédures du Bureau. Quel est le nom de l’agent ?

— Elle m’a laissé sa carte, attendez...

La vieille femme se leva et se traîna jusqu’à la cuisine où elle ressortit la carte de visite qu’elle s’empressa de montrer à Buckley. Ce dernier l’observa avant de la tendre à Spector.

— Connaissiez-vous cette Atlee Pine ? demanda Buckley à son « employée ».

— Non, il doit bien y avoir trois mille femmes agents spéciaux au Bureau.

— Vous êtes aussi du FBI ? s’immisça Atkins.

— Non, mais je connais pas mal d’agents.

Buckley reprit son petit interrogatoire :

— Qu’avez-vous dit à l’agent Pine ?

— Elle en savait déjà beaucoup, j’ai juste comblé quelques vides.

Comme elle ne semblait pas vouloir en dire plus, Buckley poussa la liasse de billets vers elle.

— Et nous attendons avec impatience que vous fassiez la même chose pour nous, que vous combliez les vides.

— Mais qu’est-ce que vous avez tous après elle ?

— Nous sommes chargés de mettre la main sur El Cain. Elle est recherchée pour meurtre.

— Quel genre de meurtre ? Qui a-t-elle tué ?

— Nous ne pouvons pas en parler pour l’instant. Mais elle est recherchée par la police. Ce que nous essayons de faire, c’est de la retrouver et de la convaincre de se rendre. Ainsi, personne ne sera blessé.

— Mon Dieu. Elle ne m’a jamais parlé de meurtre.

— Elle n’allait pas l e crier sur tous les toits, non plus, lança Spector.

— Attendez une minute, vous n’êtes pas en train de parler du meurtre de mon fils Joe ? Parce que ce n’est pas Becky qui l’a tué.

— Non, je parle d’un meurtre récent, la rassura Buckley. Nous avons mené notre enquête, nous avons juste besoin de quelques confirmations.

Le visage de Wanda Atkins se crispa.

— Je crains de ne pas comprendre...

Buckley se montra patient et pédagogique.

— Votre fils et votre belle-fille ont retenu Rebecca prisonnière dans une cabane dans les bois. D’après nos informations, ils l’auraient maltraitée aussi bien physiquement que psychologiquement. Elle a réussi à s’enfuir. Votre fils a été tué par, peut-être, sa femme. Et sa femme et Rebecca ont disparu. Vous et votre mari étiez au courant. Vous avez fui la Géorgie après tout ce qui s’est passé. Et Rebecca se fait maintenant appeler El Cain.

Atkins demanda d’un ton accusateur :

— Vous êtes de mèche avec l’agent Pine, n’est-ce pas ?

— Parce que c’est aussi ce que Pine vous a dit, c’est ça ? ajouta Spector.

— Oui. Elle semblait tout savoir.

— Comment Cain a-t-elle été torturée ? demanda Spector, s’attirant un regard noir de Buckley.

— Je... Je ne suis pas sûre... balbutia Atkins.

— Nous avons besoin de la vérité, madame Atkins, reprit Spector. Sinon, ça risque de ne pas bien se passer pour vous. Nous travaillons avec les autorités sur ce dossier.

Wanda Atkins jeta un coup d’œil à son mari endormi et se lança :

— Désirée aimait brûler des choses. Et piquer des choses avec des aiguilles et sculpter… des choses avec des couteaux.

— Par choses, vous voulez dire Cain ? s’écria Spector.

— Oui... Quand elle était ici, Becky, je veux dire Mercy...

— Mercy ? l’interrompit Spector.

— Oui, l’agent Pine m’a dit que son vrai prénom était Mercy.

— Et son nom de famille ? demanda Buckley.

— Elle ne l’a pas dit.

— Pourquoi le ravisseur vous aurait-i l amené la gamine ? poursuivit Spector.

— C’était un vieil ami de mon mari. Ils ont combattu ensemble au Vietnam. Mais il a dit que les parents de Mercy voulaient la tuer. Mais... c’était un mensonge. Le fait est que nous l’avons cru, au début. Et comme nous étions trop vieux pour nous occuper d’une enfant, mon fils et Désirée l’ont prise. Mercy m’a montré quelques cicatrices de ce que Désirée lui avait fait.

— Les cicatrices mentales sont bien pires, affirma Spector en fixant la vieille femme.

Jetant un nouveau regard curieux à la tueuse à gages, Buckley en vint à l’essentiel :

— Savez-vous où se trouve Cain actuellement ? A-t-elle dit où elle allait après être partie d’ici ?

— Je lui ai donné le numéro de téléphone de Désirée.

— Et savez-vous où Désirée habite ?

— Non, j’avais juste son numéro.

— Nous allons en avoir besoin, lâcha Buckley.

— Je l’ai donné à Becky. Je ne le connais pas par cœur.

— Madame Atkins, laissez-moi vous rappeler qu’il s’agit d’une enquête pour meurtre. Si vous entravez l’enquête de quelque manière que ce soit, vous risquez d’aller en prison.

Il jeta un coup d’œil à Len Atkins.

— Et qui s’occupera de votre mari ?

Buckley savait que si Wanda Atkins considérait la situation avec calme et rationalité, elle conclurait qu’ils n’avaient rien à faire chez elle. Ils n’étaient ni du FBI, ni de la police. Mais en état de stress, on est rarement calme et rationnel. Plutôt vulnérable. Et le pouvoir de suggestion est très efficace avec les personnes vulnérables. Tout comme une liasse de billets.

Mais Wanda Atkins s’entêta.

— Je n’ai plus son numéro. J’ai arraché la page de mon calepin pour le donner à Becky.

— Et avec mille dollars de plus ?…

— Vous pouvez me donner tout l’argent du monde, je n’ai plus ce numéro.

— Vous vous souvenez peut-être de l’indicatif régional ?

Elle s’humidifia les lèvres et perdit son regard sur le plafond.

— Non, ma mémoire me joue des tours. C’est le propre de la vieillesse, non ?

— Je comprends, répliqua Buckley, l’air frustré.

— Vous pensez que Becky est à la recherche de Désirée ? demanda Atkins.

— À sa place, vous ne voudriez pas lui mettre la main dessus ? répondit Spector.

— Mais pourquoi Becky aurait-elle tué quelqu’un ?

— Nous n’en sommes pas certains. C’est pourquoi nous voulons la retrouver au plus vite. Et si elle s’en prend à Désirée, nous devons l’arrêter. Nous ne voulons pas que quelqu’un d’autre soit blessé ou tué.

Spector ajouta :

— Pourquoi n’avez-vous pas empêché votre fils et votre belle-fille de s’en prendre à Becky ?

Wanda Atkins sembla surprise par la question.

— Quoi ? Je... Je n’ai pas... Je ne savais pas quoi faire. J’avais peur.

— Quel âge avait Rebecca quand elle est arrivée chez eux ?

— Six ans.

— Vous aviez trop peur pour aider une gamine de six ans ?

Buckley jeta un nouveau regard interrogateur à Spector. Il ne semblait pas comprendre où la jeune femme voulait en venir.

— Je n’suis pas fière… murmura Wanda Atkins.

— Y a-t-il autre chose que vous pouvez nous dire sur Cain lorsqu’elle est venue vous rendre visite ? demanda Spector.

— Elle me déteste pour ce que j’ai fait... ou plutôt pas fait. Elle voulait probablement me tuer. Grande et forte comme elle est, elle aurait pu le faire facilement. Mais elle ne l’a pas fait. Je...

— Quoi ? s’écria Spector.

— J’ai été surpris qu’elle soit devenue... aussi...

— Normale, c’est ça, pesta Spector.

— Oui, c’est ça. Elle a l’air de... s’en être bien sortie.

— Sans aucune aide de votre part !

— J’ai fait ce que j’ai pu, se défendit Atkins.

— Mouais...

— Bon, nous allons rester en contact, conclut Buckley.

Sur le chemin de leur voiture de location, Buckley demanda des comptes à Spector :

— Je n’ai pas bien compris. À quoi vous avez joué, Britt ?

— Rien. Elle m’a juste mise mal à l’aise, c’est tout.

— OK, mais ne perdez pas de vue votre objectif !

— Rassurez-vous, Peter. Mais admettez que cette histoire est dérangeante.

— C’est la vie qui est dérangeante. Allez, oubliez-moi ça. J’ai besoin de vous.

CHAPITRE 41

DE RETOUR À L’HÔTEL, ils se dirigèrent chacun dans leur chambre. Spector resta longtemps étendue sur son lit, le regard dans le vide, ce qu’elle ne faisait presque jamais. Pour elle, la réflexion était douloureuse et donc contre-productive. Finalement, elle se prépara un gin tonic avec le contenu du minibar et le sirota en observant le centre-ville de Huntsville par la fenêtre. Elle avait tué un certain nombre de personnes au cours de sa carrière. Certaines lors de combats dans l’armée. Une fois, en tant qu’agent du FBI, lorsqu’un tueur en série présumé s’apprêtait à abattre son partenaire. Elle avait descendu le cinglé sans état d’âme. Puis, dans sa nouvelle carrière, elle avait abrégé la vie de pas mal d’individus avec lesquels elle n’avait aucun différend. De simples transactions commerciales.

De quel droit je pourrais juger le comportement de Wanda Atkins ?

Elle finit son verre, s’assit sur son lit et sortit une photo de son portefeuille. Ses parents. Son père était trapu, mais d’une souplesse incroyable, avec une superbe amplitude de mouvement. Un élément fondamental dans les arts martiaux. Sa mère était grande et mince, Britt tenait plutôt d’elle.

Elle bloqua quelques instants sur leurs tristes regards.

Ils avaient brutalisé leur fille, faisant de son enfance un calvaire. Son père avait bu jusqu’à en mourir. Sa mère s’était donné la mort avec un fusil semblable à celui qu’elle utilisait pour les compétitions de biathlon.

Britt ne pouvait pas dire que ses parents lui manquaient. Trop de coups, trop de brimades. Au fond d’elle-même, elle serait bien retournée chez les Atkins pour les faire disparaître de la surface de la Terre. Mais son professionnalisme lui interdisait de sombrer dans le sentimentalisme.

Elle souleva la manche de son bras droit et fixa la cicatrice laissée par son père. Totalement ivre, il lui avait gravé un signe indistinct, alors que sa mère, camée, la tenait dans ses bras.

El Cain semblait s’être remise des traumatismes de son enfance, du moins dans une certaine mesure.

Je ne suis pas sûre de pouvoir en dire autant.

Contrairement à Cain, elle avait subi une opération de chirurgie esthétique pour effacer toutes les autres marques qui lui avaient été infligées, à l’exception de celle-ci. Parce que c’était la première, parce qu’elle ne voulait jamais oublier.

Impossible.

Elle n’avait jamais rencontré Cain mais elle la tuerait le moment venu, car c’était son gagne-pain. Mais après avoir appris ce que cette femme avait enduré, elle n’y prendrait aucun plaisir. Elle commençait presque à regretter d’avoir accepté cette mission.

Éliminer un politicien corrompu, des chefs de cartel, un dictateur d’une république bananière qui avait pillé son peuple pendant des décennies, tout cela ne lui faisait ni chaud ni froid. Même si ses employeurs étaient aussi nuisibles que ses cibles. Mais elle se retrouvait dans un cas de figure inédit. Et elle s’était engagée à aller jusqu’au bout.

***

Dans sa chambre, en sirotant un bon millésime, Peter Buckley se remémorait l’interrogatoire de Wanda Atkins. Le fait qu’ils n’aient obtenu ni le numéro de téléphone ni l’adresse de Désirée Atkins le chagrinait, mais ils allaient devoir s’en accommoder. L’idéal serait de retrouver Désirée avant Cain pour lui tendre un guet-apens. Mais avec ce numéro de téléphone, elle disposait d’une bonne longueur d’avance sur eux.

Son smartphone bourdonna lorsqu’un mail arriva dans sa boîte de réception. Il regarda l’écran et n’en crut pas ses yeux. Une transaction avait été effectuée avec la carte de crédit d’Eloïse Cain dans un hôtel d’Asheville, en Caroline du Nord.

Il sortit de son dossier une copie de son permis de conduire. Il avait deux collaborateurs prêts à faire face à ce genre d’éventualité. Il leur mit illico son jet privé à disposition et leur envoya la photo du permis de conduire de Cain.

Envolez-vous maintenant, trouvez-la et capturez-la. Quand ce sera fait, je vous indiquerai un lieu où l’emmener. Je serai là dès que possible.

Il passa un coup de fil et demanda à l’une de ses collaboratrices d’affréter un avion privé auprès d’un prestataire local à Huntsville. Malheureusement, il n’y avait aucune disponibilité et tous les vols commerciaux du jour nécessitaient de longues escales.

Il envoya un SMS à Spector pour lui annoncer la nouvelle. Ils se rendraient en voiture à Asheville, à un peu plus de cinq heures de route. Qu’elle soit prête à partir dans les dix minutes. Il reçut un seul pouce levé en réponse. Il fronça les sourcils. Il ne savait pas ce qui se passait avec cette femme, mais il n’aimait pas ça.

Il appela un autre collaborateur et lui demanda de dénicher immédiatement une planque à la périphérie d’Asheville. La tâche semblait difficile, et elle l’était. Mais Buckley payait ces gens pour rendre possible l’impossible. En cas d’échec, ils prenaient la porte.

Il prépara son sac et laissa vingt dollars à la femme de chambre. Puis il retrouva Spector dans le hall et ils se dirigèrent vers la voiture de location.

CHAPITRE 42

— BONSOIR ?

— Agent Pine ?

— Oui, qui est à l’appareil ?

Vers vingt heures, Pine se trouvait dans sa chambre d’hôtel, assise sur son lit, lorsque le téléphone avait retenti.

— Agent spécial Drew McAllister. Je ne suis plus au WFO, ajouta-t-il, en référence au Washington Field Office.

— Que puis-je pour vous ?

— Je suis chargé de l’enquête sur le meurtre d’Ito Vincenzo.

Pine ôta ses chaussures, s’installa plus confortablement en repensant à l’appel survolté de Jack Lineberry.

— C’est devenu une affaire d’homicide pour le FBI ?

— Tout à fait. Et j’aimerais vous poser quelques questions.

— Pas de problème, je vous écoute.

— Je voulais dire en personne. Où vous trouvez-vous ?

— Je suis à Asheville en Caroline du Nord.

— Je peux être là demain matin.

— Je ne sais pas trop quoi vous dire. Et pourquoi ne s’agit-il pas d’une enquête de la police locale ? J’ai cru comprendre que les polices de Virginie et de Géorgie étaient sur le coup.

— Vous savez comment ça se passe. Le Bureau a un intérêt, donc j’ai un intérêt. Pouvez-vous me donner votre adresse à Asheville ?

Atlee Pine s’exécuta, puis ils se fixèrent rendez-vous dans la matinée. Elle coupa la communication et jeta négligemment son téléphone sur sa table de chevet.

— Merde, marmonna-t-elle en se frottant les tempes.

Ils vont vraiment poursuivre Tim pour la mort de Vincenzo ? Génial, ils vont peut-être retrouver ma mère, Tim et Jack pour les coller en prison.

Elle en frémit.

Pine avait besoin de brûler de l’énergie. La salle de musculation de l’hôtel n’était pas bien équipée, alors elle se précipita jusqu’à un magasin en bas de la rue pour s’acheter un maillot de bain noir une pièce. De retour dans sa chambre, elle enfila un jean et un T-shirt par-dessus le maillot et se rendit à la piscine. Elle plongea et accumula les longueurs, se concentrant sur ses mouvements et sa respiration – une forme de thérapie bon marché.

Épuisée, elle grimpa dans le jacuzzi situé sur la terrasse de la piscine. Elle se laissa envelopper par l’eau chaude propulsée par de puissants jets. Elle tenta d’anticiper les questions que l’agent spécial Drew McAllister lui poserait le lendemain. Et, plus important encore, les réponses qu’elle pourrait lui livrer.

En quittant la piscine, elle jeta un coup d’œil à la salle de sport. Il n’y avait qu’une seule personne à l’intérieur. Une grande femme avec une coupe de cheveux militaire. Elle était vêtue d’un sweat ample et soulevait de la fonte telle une haltérophile émérite.

Pine retourna dans sa chambre, se doucha et enfila son jean et un nouveau sweat-shirt. Après un dîner servi en chambre, elle observa la ville à travers la baie vitrée. Elle se demanda si elle ne devrait pas aller marcher pour se changer les idées. Avec Désirée en prison, elle n’était pas sûre de la direction à prendre dans ses investigations. Mais retrouver Mercy restait sa seule priorité.

Un instant plus tard, son téléphone sonna de nouveau. Elle l’attrapa sur la table de nuit.

— Oui ? dit-elle.

— Agent Pine ? C’est Wanda Atkins. J’espère qu’il n’est pas trop tard pour appeler.

— Non, pas du tout. Vous vous êtes souvenue de quelque chose ?

— Non, mais j’ai pensé que vous aimeriez savoir qu’elle était passée chez moi.

— Qui est passée chez vous ?

— Beck... je veux dire Mercy... elle était ici. Elle m’a retrouvée je ne sais pas trop comment.

Pine, abasourdie, resta muette quelques secondes.

— Mercy est passée chez vous ?

— Oui.

— Mais quand ?

Pine aboya quand Wanda Atkins le lui révéla :

— Et vous me dites ça que maintenant !

Pine avait l’impression que sa tête allait exploser. Elle se sentait oppressée. Wanda tenta de s’expliquer.

— Mercy était très contrariée, en colère même. Elle m’a mise dans tous mes états. J’ai pleuré pendant des jours. J’ai finalement décidé de vous appeler pour vous en parler.

Pine reprit le contrôle de ses nerfs et se concentra à nouveau.

— Qu’est-ce qu’elle voulait ?

— Elle voulait savoir où se trouvait Désirée.

— Et vous lui avez dit quoi ?

— Je... J’avais un numéro de téléphone. Je sais que j’aurais dû vous le dire, mais je n’ai pas osé. Je suis désolée.

— Oubliez la culpabilité, ça n’a plus d’importance ! Et vous avez donné le numéro de Désirée à Mercy ?

— Oui, je l’ai fait. Mais elle ne s’appelle plus Mercy. Elle s’appelle Eloïse maintenant, El plus précisément. Elle ne m’a pas dit son nom de famille. Eloïse vient d’un livre pour enfants que je lui ai donné quand elle était... avec Joe et Désirée. Je... J’ai essayé de l’aider, vous savez, déclara-t-elle piteusement.

Comme Pine ne disait rien, Wanda ajouta :

— Pourquoi voudrait-elle ce numéro de téléphone ? Je ne pense pas que Désirée voudra lui parler. Je veux dire, pourquoi le ferait-elle ?

— Je ne crois pas que Mercy veuille beaucoup parler avec Désirée, répliqua Pine.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? demanda Wanda, inquiète. Elle peut retrouver Désirée à partir de son numéro de téléphone ?

— Tout à fait, répondit Pine, avec le sentiment désagréable que Mercy l’avait déjà fait. Sur Internet, les moyens ne manquent pas.

Pine obtiendrait l’information plus rapidement en payant sur un site Internet qu’en s’adressant au Bureau.

— Mon Dieu, alors elle a peut-être retrouvé Désirée si elle ne se cache pas trop loin ! s’écria Wanda Atkins.

Atlee Pine oscillait entre terreur et euphorie. Depuis ce matin, elle avait la confirmation que sa sœur était bien en vie. Mais si elle essayait de s’en prendre à Désirée ? Sa gorge était si sèche qu’elle avait du mal à parler. Elle posa une main contre le mur pour se stabiliser, ses jambes ne semblaient plus pouvoir la soutenir. Une simple question lui vint à l’esprit.

— À quoi… à quoi ressemble Mercy ?

— Grande, encore plus grande que vous. Et très forte. Mais elle a toujours été comme ça. Et ses beaux cheveux ont disparu. Elle les a coupés si ras, oh, c’est triste. On dirait qu’elle est...

— ... dans l’armée, compléta Pine, se souvenant soudain d’un détail.

— Oui, exactement ! Mais je voulais aussi vous dire que deux personnes sont venues à la maison me poser des questions et...

Pine laissa tomber son téléphone sur le lit et se précipita hors de la chambre. Elle se cogna contre les murs du couloir, oublia l’ascenseur pour s’engouffrer dans la cage d’escalier. Elle dévala les marches trois par trois. Arrivée au rez-de-chaussée, elle bouscula deux employés et une cliente puis se mit à sprinter dans le hall en direction de la salle de sport

S’il vous plaît, s’il vous plaît, mon Dieu. S’il vous plaît.

L’agent du FBI n’avait pas pris la clé magnétique de sa chambre qui lui permettait d’accéder à la salle de sport. Elle ne s’embarrassa pas et donna plusieurs coups de pied dans la porte qui finit par céder. Elle inspecta frénétiquement les lieux mais ses espoirs s’effondrèrent bien vite. La seule personne présente était un homme âgé. Il était plongé dans son iPad et pédalait sur un vélo d’intérieur. L’irruption spectaculaire de Pine lui fit lever la tête. Essoufflée, elle lui décrivit Mercy comme elle put.

Le retraité secoua la tête.

— Non, madame. L’endroit était vide quand je suis arrivé et personne n’est entré ensuite... à part vous, glissa-t-il en regardant la porte endommagée

Pine se précipita jusqu’à la réception, où elle brandit son badge qui était accroché à son jean. Elle demanda le numéro de chambre d’une cliente portant le prénom d’Eloïse.

— Nous ne donnons pas... commença le jeune réceptionniste.

— Vous voyez ce badge ? aboya Pine. Donc donnez-moi ce numéro tout de suite !

L’employé, intimidé, consulta rapidement son ordinateur.

— Effectivement, Eloïse Cain est arrivée aujourd’hui et ne restera qu’une nuit. Elle a payé avec une carte de crédit.

Ce doit être elle.

— Quel est le numéro de sa chambre ?

— Je ne peux pas...

Pine lui saisit le bras violemment et le tira vers elle.

— Dites-moi le numéro de cette putain de chambre ou vous êtes en état d’arrestation !

— ... Quatre cent quatre.

— Maintenant, donnez-moi un passe pour rentrer dans cette chambre.

— Je ne peux pas faire ça. Je dois en parler à mon superviseur.

— Pas le temps de discuter ! s’écria Pine. C’est une question de vie ou de mort !

L’homme pâlit, saisit une carte vierge, la chargea et la tendit à Pine.

— Savez-vous quelle est sa voiture ?

— Non. Nous n’avons pas de service de voiturier. Ça manque...

— Vous avez bien raison, ça manque, rétorqua Pine en s’élançant vers l’ascenseur.

CHAPITRE 43

ATLEE PINE CROISA CAROL BLUM dans le hall d’entrée.

— Je vais me promener un moment avant de me coucher, mais qu’est-ce qu’il se passe ? demanda cette dernière en remarquant sa patronne rougeoyante et essoufflée.

Pine l’informa de la présence probable de Mercy à l’hôtel et de l’arrivée de l’agent spécial Drew McAllister pour l’interroger le lendemain matin.

— Vous pensez vraiment que c’était votre sœur dans la salle de sport ? Je veux dire, quelle coïncidence !

— La description que Wanda m’a donnée correspond parfaitement à la femme que j’ai vue dans la salle de sport. Et combien d’Eloïse d’un mètre quatre-vingt-dix se promènent dans la nature ?

Les deux femmes atteignirent la chambre quatre cent quatre. Pine respira profondément avant de toquer à la porte. Sa main tremblait. Pas un bruit à l’intérieur. Elle frappa à nouveau.

Pine colla l’oreille à la porte avant de lancer :

— Mer... Eloïse Cain ? C’est...

Soudain désemparée, l’agent du FBI ne sut pas comment se présenter. Carol Blum prit alors l’initiative.

— C’est votre sœur, Atlee Pine !

Pine fixa Blum un instant avant de lui adresser un timide sourire de gratitude. Mais toujours aucun bruit à l’intérieur de la chambre quatre cent quatre.

Pine inséra donc la carte magnétique dans le lecteur et ouvrit la porte. Nuit noire, Pine alluma la lumière.

— Mercy ? C’est Atlee. Mercy, c’est ta sœur, Lee…

Le lit était encore fait. Rien ne traînait dans la chambre, aucun effet personnel. Une serviette et un gant de toilette sales jonchaient le sol de la salle de bains.

Pine était perplexe.

— L’employé de la réception a dit qu’elle s’était enregistrée pour une nuit.

— Elle est peut-être sortie, tenta Blum. Mais il n’y a pas de valise ni rien d’autre qui lui appartienne ici. Pensez-vous qu’elle soit déjà partie ? Dans ce cas, le réceptionniste vous l’aurait dit.

— Elle est sans doute à la recherche de Désirée. Elle aurait pu apprendre son arrestation et son incarcération. Donc plus de moyen pour elle de l’atteindre. Elle aurait donc décidé de partir.

Au milieu de la pièce, Pine se passa une main sur le visage.

— Merde, je n’arrive pas à croire que je suis passée devant ma sœur sans même savoir que c’était elle.

— Mon Dieu, agent Pine, vous ne l’avez pas vue depuis trente ans. Elle ne vous reconnaîtrait pas non plus.

— Mais nous sommes jumelles, Carol. Bon sang, j’aurais pu...

— Quoi ? Ressentir des picotements ou un truc dans le genre ? Ce n’est pas comme ça que ça marche, agent Pine. C’est un hasard inouï qu’elle soit dans le même hôtel. Et c’est vraiment dommage que vous ne l’ayez pas reconnue. Mais ne vous maltraitez pas pour ça !

Pine s’approcha de la baie vitrée et regarda dehors. Elle eut une idée soudaine.

— Il n’y a pas de service de voiturier ici, seulement un parking avec une barrière automatique, mais il y a peut-être une caméra de sécurité.

Elles retournèrent à la réception où se tenait toujours le même jeune homme. Il se renfrogna en voyant arriver Pine. Il se réfugia dans la pièce derrière le comptoir et quelques secondes plus tard, apparut une femme d’âge mûr. Sur la défensive, elle aussi affichait une mine renfrognée.

— Je peux vous aider ? demanda-t-elle avec raideur.

Pine sortit son badge.

— Je suis du FBI. J’ai besoin de savoir si vous avez une surveillance vidéo du parking.

— Pourquoi avez-vous besoin de savoir ça ?

— Parce que j’essaie de retrouver une cliente qui séjourne ici. Elle n’est pas dans sa chambre. Elle a peut-être quitté l’hôtel récemment. J’ai besoin de visionner les images pour voir si on la voit elle et sa voiture.

— Avez-vous un mandat ?

— Pourquoi aurais-je besoin d’un mandat ? demanda Pine. Je ne demande pas à fouiller la chambre de qui que ce soit.

— Vous l’avez apparemment déjà fait, c’est du moins ce que m’a dit mon collègue. La vidéosurveillance peut porter atteinte à la vie privée de la personne que vous dites rechercher, comme à nos autres clients. Donc, pas de mandat, pas de visionnage des images.

— Vous parlez comme une avocate, ironisa Pine, embarrassée par l’argumentation de la femme.

— Pendant vingt ans, j’ai été l’assistante de l’un des meilleurs avocats de droit pénal de l’État.

— Et pourquoi travaillez-vous ici, alors ?

— Si vous voulez savoir, il est mort et j’ai perdu mon job. Je suis apparemment trop vieille et trop chère pour être assistante juridique, lâcha-t-elle avec amertume.

Blum s’immisça dans la discussion.

— Il est clair que ceux qui vous jugent trop âgée ou trop chère sont des imbéciles.

La superviseuse observa Blum.

— Vous travaillez aussi pour le FBI ?

— Tout à fait... malgré mon âge.

La femme derrière le comptoir ne cacha pas sa surprise. Pine pouvait presque voir son cerveau tourner à plein régime.

— Eh bien, c’est... un progrès, glissa-t-elle. Blum sourit en connaissance de cause.

— Oui, effectivement, mais il reste encore beaucoup de progrès à faire. Toutes les deux, nous sommes bien placées pour le savoir.

La femme la dévisagea un long moment avant de jeter un coup d’œil à Pine.

— Mais je crains toujours de ne pas pouvoir accéder à votre demande sans enfreindre la procédure légale.

Pine posa les coudes sur le comptoir et fixa la femme, l’expression du désespoir mêlée à l’épuisement.

— Est-ce que ça changerait quelque chose si je vous disais que la femme que nous recherchons est ma sœur jumelle ? Et que je ne l’ai pas vue depuis que nous avions six ans. Elle a été enlevée dans notre maison en Géorgie.

La femme recula d’un pas et jeta un regard interrogateur sur chacune d’entre elles.

— Est-ce vraiment le cas ?

— Comment inventer une histoire pareille ? répliqua Pine.

Dans la précipitation, ayant laissé le sien dans sa chambre, l’agent du FBI demanda son téléphone à sa collègue. Elle montra à la femme l’image de Mercy tirée de l’avis de recherche du FBI.

— C’est ma sœur au moment précis où elle s’est enfuie après des années de captivité. Maintenant, je crois qu’elle est dans cet hôtel. Je n’ai jamais été aussi proche d’elle en trente ans.

Pine rendit le téléphone à Blum et implora la réceptionniste :

— Aidez-moi, s’il vous plaît ? Le temps d’obtenir un mandat, elle sera partie depuis longtemps. C’est peut-être ma seule chance.

Les secondes qui suivirent durèrent une éternité pour Pine. La femme face à elle était en plein débat intérieur. Puis elle hocha la tête et dit :

— Voulez-vous visiter notre PC sécurité ? Nous offrons parfois cette possibilité à nos clients pour qu’ils puissent voir à quel point nous prenons leur sécurité au sérieux. Je peux même demander à mon personnel de vous montrer des images du parking datant d’aujourd’hui, disons de l’heure à laquelle votre sœur s’est enregistrée.

— Merci, merci beaucoup, souffla Pine, soulagée.

— Moi aussi j’ai une sœur, lui répondit la réceptionniste.

CHAPITRE 44

DIX MINUTES PLUS TARD, Pine et Blum étaient assises à côté d’une femme en uniforme, dans un petit bureau près du centre d’affaires de l’hôtel. La femme appuyait sur des touches de son clavier à une vitesse effarante.

— OK, c’est parti, lança-t-elle.

Pour gagner du temps, elle accélérait les images entre chaque voiture qui se présentait à la barrière du parking. Mais elle disposait aussi d’un angle de vue général sur tout le parking. Pendant quelques minutes, ce fut un défilé de voitures et de personnes sans intérêt.

Jusqu’au moment où Pine s’écria :

— Là ! Arrêtez-vous là !

La femme figea les images, de mauvaise qualité, en noir et blanc et avec du grain. Mais ça pouvait correspondre. Pine et Blum fixèrent une personne très grande, vêtue d’un sweat à capuche, qui sortait d’une voiture.

— Difficile de distinguer grand-chose, râla Blum. Y compris s’il s’agit d’un homme ou d’une femme.

— On ne voit pas du tout le visage, ajouta Pine, déçue. Seulement le profil. Pouvez-vous faire défiler image par image ? demanda-t-elle à l’agent de sécurité.

La femme appuya sur quelques touches ce qui leur permit de voir la personne s’éloigner lentement de la voiture et se diriger vers l’hôtel, un sac de sport à la main.

— On ne voit vraiment pas grand-chose, même pas la plaque d’immatriculation, pesta Pine. Vous pourriez revenir en arrière et améliorer l’image ?

— Désolée, je n’ai pas mieux à vous proposer, répondit l’employée. Mais on voit clairement qu’il s’agit d’une Honda Civic. Elle n’a pas l’air toute récente.

— Oui, vous avez raison, admit Blum.

— Merci pour votre aide, conclut Pine avec une pointe de déception dans la voix.

— Pas de problème. J’espère que vous trouverez la personne, lui répondit l’agent de sécurité.

Pine et Blum sortirent du local de sécurité.

— Je n’arrive pas à y croire. Elle était là, tout près, et maintenant elle a filé, regretta Pine.

— Pourquoi pensez-vous que Mercy est impliquée dans tout ça maintenant ? demanda Blum.

— Elle a dû voir l’avis de recherche du FBI. Et elle a paniqué.

— Mais pourquoi ?

— La façon dont le Bureau l’a formulé, sans doute. Mercy se pense peut-être recherchée pour le meurtre de Joe Atkins. Merde, j’aurais dû demander à Wanda si Mercy lui en avait parlé ! Je vais la rappeler dans ma chambre.

— Pouvez-vous demander au Bureau de changer l’avis de recherche ? Nous savons que Mercy n’a pas tué Joe, pas après les aveux de Désirée.

— J’ai déjà essayé mais ils n’ont pas voulu céder. Au Bureau, ils sont du genre maladivement prudents. Je peux toujours réessayer après ce que nous avons appris sur Désirée.

Pine s’arrêta, comme saisie par une illumination.

— J’en parlerai à l’agent McAllister demain. Il pourra sans doute persuader la hiérarchie de modifier l’avis de recherche.

— En attendant, vous pouvez lancer un autre avis de recherche pour la Honda Civic.

— Je vais le faire, Carol, mais j’imagine que des modèles comme ça, il doit y en avoir des milliers en circulation. Et avec les images de vidéosurveillance, nous ne savons même pas sa couleur.

— Vous pouvez toujours faire une description assez précise de Mercy. Elle ne passe pas inaperçue.

— Je vais le faire, oui.

— Vous n’avez pas l’air optimiste, Atlee.

— Si, j’ai bon espoir, Carol. Maintenant que je sais que ma sœur est vivante. Mais c’est bizarre.

— Qu’est-ce qui est bizarre ?

— Je n’ai jamais été aussi heureuse et malheureuse à la fois. Et qui sait, nous avons déjà eu un miracle. Peut-être que Mercy va réapparaître à l’hôtel.

— Croisons les doigts.

Blum remonta dans sa chambre, mais Pine décida d’aller à nouveau jeter un œil à la chambre de Mercy. Elle se dit qu’elle avait peut-être raté quelque chose, sous le coup de l’émotion.

Elle prit quelques minutes pour inspecter la pièce minutieusement. Assise sur le rebord de la baignoire, elle examina la serviette et le gant de toilette.

Aurait-elle encore une opportunité d’approcher si près de sa sœur ? Mercy allait-elle disparaître à nouveau pendant trente ans ?

Elle avait été euphorique pendant quelques minutes. Maintenant, la déprime gagnait. Elle laissa tomber la serviette et le gant de toilette sur le sol.

Désolée, Mercy. J’ai été tellement stupide. J’aurais dû savoir que c’était toi. J’aurais dû…

Elle se leva et sortit de la chambre.

Dans le couloir, elle fut accueillie par le canon d’un pistolet enfoncé dans ses côtes.

— Tu vas m’accompagner très calmement, ou je te descends sur place. Je ne plaisante pas. Alors pas un geste malheureux. Je n’hésiterai pas à buter tous ceux qui se dresseront sur notre passage.

Les traits durs et cruels de l’homme n’auguraient rien de bon. Pine obtempéra donc sans sourciller.

CHAPITRE 45

PINE, LES YEUX BANDÉS, RESPIRA longuement par le nez. L’obscurité l’entourait comme une cage. Elle était également ligotée et bâillonnée. Elle ne savait pas combien de temps s’était écoulé depuis son kidnapping, mais intuitivement, elle pensait qu’il faisait encore nuit.

Malgré ses liens douloureux, elle avait réussi à dormir un peu, de façon erratique. Elle n’avait aucune idée de qui l’avait enlevée, ni pourquoi. Ni de l’endroit où elle se trouvait. Ils lui avaient bandé les yeux très rapidement. Elle avait réussi à évaluer la durée du trajet en voiture. Une demi-heure tout au plus. Dans une région montagneuse comme Asheville, elle pouvait se trouver au milieu de nulle part maintenant.

Elle avait entendu des bruits épars, mais ses geôliers n’étaient pas revenus. On l’avait aidée à descendre des marches, elle devait donc se trouver dans un sous-sol ou une cave.

Pine se crispa en entendant des pas au-dessus d’elle, une conversation indistincte, puis une voix plus forte tout aussi incompréhensible. La porte de sa cellule s’ouvrit et on alluma. Avec le bandeau sur les yeux, la lumière ne l’éblouit pas, mais son cœur se mit à battre la chamade lorsqu’elle sentit que l’on s’approchait d’elle.

***

Peter Buckley et Britt Spector s’arrêtèrent devant Pine. Buckley tenait dans sa main le badge de l’agent du FBI. Spector avait l’air contrariée à l’idée de séquestrer un agent du FBI. Buckley, lui, n’avait pas l’air perturbé outre mesure. Il jeta un coup d’œil aux deux hommes qui avaient enlevé Pine, puis se retourna vers la prisonnière.

— Quel est votre nom ? demanda-t-il.

— Agent spécial du FBI Atlee Pine. Qui êtes-vous ?

Buckley prit une chaise pour s’asseoir en face de Pine.

— Je suis à la recherche d’une certaine Eloïse Cain. J’ai cru comprendre que vous vous êtes également renseignée sur elle. Pourquoi ?

— Répondez d’abord à ma question. Qui êtes-vous ?

— Pour négocier, il faut avoir quelque chose à négocier. Or vous n’avez rien.

Pine ne pipa mot.

— Nous faisons du sur place, là, dit Buckley calmement.

— Quel est votre intérêt pour Cain ? interrogea Pine.

— Elle a tué quelqu’un.

— Qui ?

— Ce n’est pas votre problème, répondit Buckley.

— Comment savez-vous qu’elle a tué cette personne ?

— Il y avait de nombreux témoins.

Pine l’observa, puis demanda :

— Et pourquoi a-t-elle fait ça ?

— Encore une fois, cela ne vous concerne pas.

— C’était de la légitime défense ?

— Suffit ! J’ai répondu à plusieurs de vos questions. À votre tour.

— Cain apparaît dans une enquête dans laquelle je suis impliquée, lâcha Pine.

— J’ai vu l’avis de recherche du FBI. Elle s’appelait autrefois Rebecca Atkins et venait de Géorgie.

— Exact.

— J’ai mené mes propres recherches à ce sujet. Il y a eu un meurtre. Joe Atkins. Sa femme, Désirée Atkins, a disparu. Est-ce que le FBI s’y intéresse ?

— Oui.

— Rebecca Atkins n’était pas leur fille. Elle a été enlevée par quelqu’un et amenée chez les Atkins.

— Vous avez l’air d’en savoir beaucoup, dit Pine.

— Je sais aussi qu’à l’époque, elle s’appelait Mercy. Quel était son nom de famille ?

Pine réfléchit rapidement.

— Nous l’ignorons encore.

— Vous mentez ! Si elle a été kidnappée, elle doit bien avoir une famille et le FBI la connaît. Quel était son nom de famille ?

— Je ne peux pas vous le dire.

— Quels sont les objectifs de votre enquête ?

— Je ne peux rien vous révéler.

Buckley fit un signe de tête à Spector, tout en adressant un doigt d’honneur à Pine toujours les yeux bandés.

Spector s’avança tel un chat, inspira et enfonça son poing dans le ventre de Pine.

L’agent du FBI n’avait rien senti venir mais ses abdominaux solides comme un roc amortirent quelque peu le choc. Néanmoins, le coup la fit basculer de sa chaise. L’un des hommes de main souleva Pine et la renvoya sur la chaise. Pliée en deux, la nausée monta mais elle se retint de vomir.

Lorsqu’elle réussit enfin à se redresser, elle lança :

— Kidnapper un agent du FBI, vous allez avoir de gros ennuis.

— Je suis d’accord, la surprit Buckley. Mes hommes vous ont confondue avec Cain. Grande et forte, avec de longs cheveux noirs, c’est la description que j’ai tirée d’une copie de son permis de conduire. Pour expliquer la méprise de mes hommes, vous sortiez de sa chambre d’hôtel. Maintenant, nous devons en tirer le meilleur parti. Je vous ai bandé les yeux pour que nous puissions régler cette affaire de manière pacifique. Vous me dites ce que j’ai besoin de savoir et nous vous laissons partir. Je ne souhaite pas mettre fin à votre vie inutilement.

— Je n’ai rien à vous dire, je ne sais pas où est Cain. Je la cherche comme vous.

— Je sais qu’elle a réservé une chambre à l’hôtel où vous séjourniez. L’avez-vous déjà rencontrée ? Où se trouve-t-elle ?

— Je ne savais pas qu’elle était dans mon hôtel.

— Comme je l’ai déjà dit, vous sortiez de sa chambre. Mes hommes ont confirmé le numéro auprès d’un membre du personnel.

— OK, j’ai découvert qu’elle était là, mais seulement après qu’elle soit partie. Il n’y avait rien dans la chambre, aucun bagage.

— Alors pourquoi êtes-vous encore à Asheville ? C’est pour cette Désirée Atkins, celle qui a disparu ?

— C’est sans intérêt, marmonna Pine.

— Et pourquoi donc ?

— Elle vient d’être arrêtée. Elle est en prison, accusée de crimes graves.

— C’est-à-dire ?

— Je ne peux pas vous le dire.

Sur un signe de Buckley, Spector asséna à Pine un terrible coup pied au niveau de la tempe. Heureusement pour elle, Pine perdit connaissance.

Buckley l’observa allongée sur le sol, puis se tourna vers l’un de ses hommes.

— Renseignez-vous immédiatement sur la femme qui a été arrêtée. Je doute que ce soit sous le nom de Désirée Atkins.

L’homme se précipita dans l’escalier, tandis que Spector se penchait pour vérifier l’état de Pine. Elle tâta son pouls et fut soulagée de constater qu’il était fort. Elle écarta les cheveux du visage de Pine et vit la large ecchymose qui se formait déjà sur le côté de son visage.

Elle adressa un regard désolé à Buckley.

— Je n’ai pas maîtrisé ma force.

— Aucune importance, dit Buckley distraitement.

— Peter, c’est un agent du FBI. Nous risquons gros.

— Je vois surtout ça comme une opportunité.

Spector se redressa.

— C’est-à-dire ? Quelle opportunité ?

— Vous connaissez mon histoire personnelle ?

— Un peu, oui.

— Mon père a été détruit par le gouvernement fédéral. Ils ont même réussi à faire en sorte que ma mère le trahisse.

— Peter, je comprends que…

Buckley la fit taire d’un signe de la main et aboya :

— C’est ma chance de leur faire payer, Britt. C’est peut-être ma seule chance. Et je vais la saisir.

Il toisa Pine étendue au sol.

— Le symbole éclatant du gouvernement fédéral : par terre et sanguinolent. D’une pierre deux coups, Britt. Une vie d’injustice vengée avec toute cette histoire.

Spector regarda fixement son employeur et se crispa. Son expression, son comportement tout entier, avait radicalement changé. Comme s’il s’agissait d’une autre personne.

— Je croyais que nous ne cherchions qu’Eloïse Cain. Je n’ai pas signé pour mener une croisade contre le gouvernement fédéral à cause de ce qu’il a fait à votre famille.

Il pointa son index vers elle.

— Vous avez signé pour faire ce que je vous dis de faire. Si ce n’est pas le cas, vous ne m’êtes d’aucune utilité.

— Vous avez affirmé que vous alliez trouver une solution pacifique à la question de l’agent Pine.

— J’ai menti ! Maintenant, vous êtes avec moi ou pas ?

Spector jeta un coup d’œil à l’agent au sol.

— Bien sûr que je suis avec vous !

— Je vous remercie. Maintenant, j’ai un coup de fil à passer.

Il s’isola dans un coin tandis que Spector se penchait sur Pine pour tenter de la réanimer.

Cinq secondes plus tard, un homme distingué, à la voix de baryton, répondit à l’appel.

— Monsieur Buckley ? Quelque chose ne va pas ?

— J’ai besoin que vous veniez à Asheville, en Caroline du Nord. Je vous envoie mon jet.

— Qu’y a-t-il de si intéressant à Asheville ?

— Je voudrais que vous représentiez quelqu’un dans une affaire qui me tient particulièrement à cœur.

CHAPITRE 46

À MOINS DE DEUX HEURES de route d’Asheville, Cain fit une halte. Elle coupa le moteur mais resta sur son siège. Elle se frotta le visage, encore et encore. Elle se sentait sale malgré la douche qu’elle avait prise après sa séance de musculation. Elle se sentait patraque alors qu’elle n’était pas malade. Elle était venue ici pour éliminer son ennemie ultime et celle-ci croupissait en prison.

Cette ordure avait kidnappé une autre fille.

Dans sa rage, Cain s’en prit à son volant. Elle tapa dessus à s’en abîmer les paumes mais elle finit par se calmer. Autour d’elle, ce n’étaient que ténèbres. Personne pour compatir.

Il faut que tu laisses toute cette merde derrière toi, El. Tu ne peux plus vivre comme ça.

Mais elle devait affronter un autre problème de taille. Le FBI était toujours à ses trousses. Pourtant, elle n’avait pas poignardé Joe Atkins, mais impensable que Désirée la disculpe. Elle ne se priverait pas d’entraîner Cain dans sa chute. Elle se dit avec angoisse qu’elle pourrait trouver un accord avec la justice en lui faisant porter le chapeau. Échanger Cain contre une peine plus légère, Désirée n’en était pas à une saloperie près.

Où tout cela allait-elle la mener ? Fatiguée et désemparée, elle n’en avait plus rien à faire. Avec Désirée derrière les barreaux, toute son énergie semblait l’avoir désertée. Pas vraiment lucide, elle était partie de l’hôtel sur un coup de tête. Mais maintenant, elle repensait à sa décision précipitée. Cain palpa la carte magnétique de l’hôtel dans sa poche. Elle avait dépensé beaucoup d’argent pour cette chambre sans y avoir dormi. Elle décida de rebrousser chemin et de passer une bonne nuit de sommeil. Au matin, elle déciderait de ce qu’elle devrait faire.

Elle rentra à l’hôtel, monta dans sa chambre et se coucha. Au moins pour quelques heures, ses problèmes ne domineraient plus ses pensées, mais ils pourraient revenir furtivement sous forme de cauchemars. En fermant les yeux, Cain décida de prendre le risque. Les cauchemars ne peuvent pas vraiment nuire. Ce n’est qu’à l’état de veille que l’on ressent la vraie douleur.

***

Le lendemain matin, Carol Blum s’inquiéta. Elle avait prévu de petit-déjeuner aux aurores avec sa collègue, mais Pine n’était pas venue, ce qui ne lui ressemblait pas. Blum avait téléphoné à la fois sur son portable et dans sa chambre, sans obtenir de réponse. Elle se rendit devant la chambre de Pine et toqua, sans obtenir de réponse non plus. Pire, lorsqu’elle refit une tentative sur le téléphone portable de Pine, elle l’entendit retentir derrière la porte. Définitivement, quelque chose clochait.

Elle se précipita dans le hall pour savoir si quelqu’un avait aperçu Pine, lorsque deux hommes vêtus de coupe-vent bleus du FBI entrèrent dans le hall de l’hôtel avec assurance.

— Agent McAllister ? demanda-t-elle en s’approchant des hommes et en se concentrant instinctivement sur le plus âgé.

L’homme en question avait une bonne quarantaine d’années, des cheveux poivre et sel, une taille moyenne, une silhouette svelte et des manières vives. L’autre homme, la trentaine, était grand et maigre, avec un menton proéminent, un front haut et bombé, et des cheveux blonds. Il observa Blum avec méfiance.

L’homme plus âgé acquiesça.

— Je suis l’agent spécial Drew McAllister. Et vous êtes ?

Carol Blum se présenta brièvement et annonça surtout la disparition subite de l’agent Pine.

McAllister prit rapidement les choses en main et se renseigna auprès de la réception. L’un des employés les conduisit jusqu’à la chambre de Pine et leur ouvrit la porte. Ils examinèrent rapidement les lieux et constatèrent que toutes les affaires de Pine s’y trouvaient, à l’exception des armes à feu.

— Ses revolvers sont peut-être dans le coffre-fort de la chambre, suggéra Blum. Je sais qu’elle a l’habitude de les ranger là-dedans.

Elle ouvrit le placard et désigna le coffre.

— Il est malheureusement fermé.

— Vous avez probablement raison, déclara McAllister.

— Elle portait son badge à la ceinture quand nous nous sommes quittées hier soir, leur dit Blum.

— Eh bien, peut-être qu’elle n’est jamais rentrée dans sa chambre, proposa McAllister d’un air maussade. Votre voiture est-elle toujours sur le parking ?

— Oui, je l’ai vue de ma fenêtre.

— Et elle ne vous a pas contactée après que vous l’ayez quittée hier soir ?

— Non. Je pense que vous avez raison, elle n’est sans doute pas remontée dans sa chambre.

— Quelque chose d’inhabituel s’est produit ici la nuit dernière ? demanda l’autre homme, qui s’était présenté comme l’agent spécial Neil Bertrand.

Blum le regarda un instant, l’esprit en ébullition. Elle ne voulait pas avouer au FBI que Mercy Pine s’était trouvée à l’hôtel la veille. Mais en questionnant le personnel, les agents découvriraient les questions que Pine avait posées à la réception.

— Nous suivions quelques pistes, mais rien n’a abouti, dit-elle, décidant d’évoquer un semblant de vérité.

Carol Blum travaillait au FBI depuis bien trop longtemps pour mentir à ces deux agents. McAllister semblait d’une rigueur exemplaire. Elle peina à soutenir son regard acéré.

— Depuis combien de temps travaillez-vous au Bureau ? demanda-t-il froidement.

Quand elle lui répondit, il lança dans un sourire forcé :

— C’est bien ce que je pensais. Vous connaissez toutes les ficelles du métier !

— Je veux juste retrouver l’agent Pine…

Ils redescendirent dans le hall, où McAllister et Bertrand interrogèrent méthodiquement le personnel. Ils tombèrent finalement sur un employé qui s’apprêtait à quitter son poste. Il leur déclara avoir vu une femme correspondant à la description de Pine quitter l’hôtel, vers dix heures la veille, avec deux hommes.

— Avez-vous eu l’impression qu’elle était emmenée contre son gré ? lui demanda McAllister.

— Je ne sais pas trop, répondit l’homme. Mais ils étaient très proches d’elle. L’un d’eux avait même son bras autour de sa taille. Et elle n’avait pas l’air très heureuse, si je me souviens bien. Mais ce n’est pas comme si elle se débattait ou quoi que ce soit...

— Vous les avez vus monter dans une voiture ? demanda Bertrand.

— Non, je ne suis pas sorti.

McAllister fit alors appel à la police locale. L’employé de l’hôtel fut confié à un dessinateur pour qu’il dresse un portrait-robot des deux hommes. Les images des caméras de surveillance de la nuit furent vérifiées, mais aucune trace de Pine. McAllister émit l’hypothèse que les hommes s’étaient garés en dehors du parking de l’hôtel pour échapper aux caméras.

— Mais pourquoi auraient-ils pris votre collègue pour cible ? demanda McAllister.

— Je ne vois pas, déclara Blum.

Elle expliqua tout de même l’histoire de Dolorès Venuti, arrêtée et incarcérée dans le centre de détention du comté.

— En plus d’avoir réduit une jeune fille en esclavage, elle appartenait à un réseau de trafic de drogue. Ces deux hommes auraient pu travailler pour elle…

McAllister et Bertrand consultèrent la police locale sur cette piste possible, laissant Blum seule dans le hall. Elle erra, un peu étourdie, jusqu’à ce qu’elle passe devant la réception. L’employé de service de la veille pénétra dans le hall et la reconnut.

— Madame ?

— Oui.

— La cliente que vous recherchiez hier ?

Blum se crispa instantanément.

— Oui ?

— Elle est revenue hier soir.

— Elle est revenue ?

— Tout à fait, je l’ai reconnue. Eloïse Cain. Difficile de ne pas la remarquer. Quand je suis arrivé en voiture, je l’ai vue faire son jogging. Je viens d’ailleurs de la voir entrer dans la salle de sport par la porte extérieure.

— Merci beaucoup, jeune homme.

Il sourit.

— Et désolé d’être parti du mauvais pied, hier. Où est votre amie agent ?

— J’aimerais bien le savoir, déclara Blum.

Priant à chaque pas, Carol Blum trouva la salle de sport et s’approcha de la porte. Elle jeta un coup d’œil par la baie vitrée et vit une femme très grande, vêtue d’un débardeur et d’un pantalon de survêtement. Elle soulevait des haltères avec facilité. Ses muscles étaient tendus et bien dessinés. Pendant un instant, Blum pensa qu’elle regardait sa patronne, les cheveux en moins.

Elle utilisa la carte magnétique pour accéder à la salle. Lorsqu’elle entra, El Cain la dévisagea. Elle semblait perplexe, Blum n’était manifestement pas habillée pour faire de la musculation.

Cette dernière réfléchit un instant à la meilleure façon de l’aborder. Finalement, dans l’urgence, elle opta pour l’approche directe.

— Mercy Pine ? Votre sœur jumelle, l’agent spécial du FBI Atlee Pine, a été enlevée dans cet hôtel. J’ai besoin de votre aide pour la retrouver.

CHAPITRE 47

CAIN S’IMMOBILISA, SURPLOMBANT BLUM qui s’était approchée.

— Qui êtes-vous, bon sang ? grogna Cain.

— Je m’appelle Carol Blum. Je travaille au FBI. Ma patronne est Atlee Pine, votre sœur jumelle. Nous vous recherchons depuis pas mal de temps.

— Je n’ai pas de sœur, jumelle ou autre !

Blum chercha dans son sac à main puis tendit une photo à Cain, qui la saisit d’un geste sec.

— C’est une photo qui appartient à l’agent Pine. On vous y voit avec votre mère et votre sœur, lorsque vous viviez à Andersonville, en Géorgie. C’est un polaroid, la seule photo où vous êtes ensemble. Elle me l’a confiée pour nos recherches.

Le regard de Cain s’imprégna de tous les détails de l’image. Des éléments obscurs s’entrechoquaient dans sa mémoire, comme des auto-tamponneuses. Elle était indéniablement chamboulée.

— Ma mère ?

— Oui.

— Et cette Atlee, vous dites que c’est ma sœur ?

— C’est exact.

Cain rendit la photo à Blum.

— C’est des conneries tout ça ! Je n’ai jamais entendu parler d’une soi-disant Atlee.

Elle enfila son sweat à capuche et se dirigea vers la porte.

— Mais je vous dis la vérité, l’implora Blum.

Cain se retourna et beugla :

— Foutez-moi la paix. Je n’ai pas besoin de cette merde, surtout en ce moment.

Alors que Cain s’apprêtait à sortir de la salle, Blum eut une fulgurance et s’écria :

— Vous appeliez votre sœur Lee quand vous étiez enfants.

Cain se figea dans l’embrasure de la porte. Elle s’attendait à ce que tous les muscles de son corps se tendent, mais au lieu de cela, ils se détendirent, comme ceux d’un nageur fatigué après avoir regagné le rivage.

C’est bon, maman ! Ne crie pas sur Lee. Elle trouvera toujours le moyen de descendre de l’arbre. Ne sois pas en colère contre elle, maman.

Cain se mit à trembler. Avis de tempête. Tout s’entrechoquait de plus belle dans son esprit. Cela lui faisait mal, comme si quelqu’un avait mis le feu à son âme. Mais elle avait besoin de plus qu’un prénom et une vieille photo.

Elle fixa Blum.

— Il y a beaucoup de filles qui s’appellent Lee.

— Votre mère s’appelait... Julia, dit Blum calmement. Cain secoua la tête.

— Ça ne veut rien dire pour moi.

Elle se retourna à nouveau pour partir, tandis que Blum essayait désespérément de trouver quelque chose, n’importe quoi, pour la retenir. Puis elle se souvint de leur rencontre avec Désirée, de ce que la femme avait dit à propos du livre qui avait rendu Mercy folle de rage.

— Am stram gram, sortit Blum d’une voix blanche.

— Quoi ?

— C’est la comptine que votre ravisseur a utilisée pour choisir entre vous deux. Am stram gram. Vous vous souvenez ?

Cain tituba avant de s’affaisser sur l’un des bancs de musculation.

Avec toute la compassion possible, Blum déclara :

— Je sais que tout cela est accablant. La vérité, c’est que l’homme qui vous a enlevée cette nuit-là s’appelait Ito Vincenzo. Et nous savons pourquoi il vous a enlevée. Il vous a confiée à Len et Wanda Atkins. Qui, à leur tour, vous ont confiée à Désirée et Joe.

— Wanda m’a avoué tout ça, dit Cain dans un mince filet de voix. Et Désirée est en prison ici, je l’ai découvert.

— C’est votre sœur qui l’a arrêtée. Désirée retenait prisonnière une autre jeune fille nommée Gail. Nous l’avons libérée. Désirée est accusée de ce crime, entre autres.

Elle marqua une pause pour laisser le temps à Cain d’ingurgiter toutes les informations.

— Et nous lui avons fait avouer le meurtre de Joe Atkins, Mercy. Nous avons l’enregistrement. Elle a avoué l’avoir poignardé dans le dos.

Cain cligna des yeux et secoua lentement la tête.

— C’est... c’est trop...

— … trop difficile à entendre ?

Cain acquiesça, les traits déformés par la douleur.

Blum s’assit à côté d’elle.

— Je comprends, Mercy. Ou préférez-vous El ?

— Mercy est mon vrai prénom, non ?

— Oui, c’est ça. Mercy Pine.

— Alors... hum, Mercy... c’est d’accord.

— J’imagine que vous devez avoir un million de choses en tête en ce moment, et je ne veux pas ajouter à votre fardeau. Mais il y a des choses que vous devez absolument savoir.

— Comme quoi ?

— D’autres agents du FBI sont ici, dans l’hôtel. Ils sont venus interroger l’agent Pine à propos de Tim Pine. Mais ils ne savent rien de votre présence ici.

Mercy fronça les sourcils.

— Tim Pine ?

— Votre sœur pensait qu’il était votre père biologique. En fait, ce n’était pas le cas. Votre père est un autre homme, mais Tim et votre mère vous ont élevée jusqu’à ce que vous soyez enlevée à l’âge de six ans. On pensait que Tim s’était suicidé, mais nous savons maintenant que ce n’était pas vrai. Le FBI a exhumé son prétendu cadavre des années plus tard. Et dans le cercueil se trouvait en fait un dénommé Ito Vincenzo.

— Le type qui m’a enlevée ?

— C’est ça.

— Wanda a dit qu’il était lié à la mafia ou quelque chose comme ça et qu’il en voulait à ma mère.

— Il vous a kidnappée et des années plus tard, il a essayé d’assassiner Tim Pine. Mais Tim l’a tué. À l’époque, le corps a été identifié comme étant celui de Tim par un ami et votre mère. Et Tim a disparu de la circulation.

— Jésus-Christ ! lâcha Mercy.

Blum lui tapota l’épaule.

— Je sais que je viens de vous choquer avec toutes ces histoires. Mais mon but est de vous garder éloignée du FBI. Je ne suis pas sûre de la façon dont tout cela va évoluer.

— Mais vous avez dit que Désirée avait avoué le meurtre de Joe ! s’exclama Mercy. Je suis donc blanchie, non ?

— Désirée a avoué, mais le FBI ne le sait pas encore. La preuve se trouve dans le téléphone de votre sœur. Et cela vous blanchira, comme vous l’avez dit. Le problème, c’est qu’on a son téléphone, mais qu’on ne peut pas y accéder. Je veux donc vous maintenir à distance du Bureau, le temps que nous retrouvions l’agent Pine.

— Vous avez dit qu’elle avait été kidnappée ?

— Oui, deux hommes ont quitté l’hôtel la nuit dernière avec elle. Soit ils travaillent pour Désirée, qui vendait aussi de la drogue, et ils essaient peut-être d’utiliser l’agent Pine comme monnaie d’échange pour faire sortir Désirée de prison. Soit ils sont liés à vous d’une manière ou d’une autre et ont enlevé l’agent Pine pour lui faire avouer tout ce qu’elle sait sur vous.

— Mais qui me poursuivrait ?

— Je ne sais pas. Avez-vous des ennemis ? Quelqu’un vous cherche ?

— Je ne pense pas avoir d’ennemis au point de kidnapper un agent du FBI. Je ne suis rien, en fait. J’ai une vie ordinaire. Je n’ai ni amis ni ennemis...

— Alors c’est peut-être Désirée. Elle pourrait travailler avec des gens très dangereux.

— Comment saviez-vous que j’étais ici ?

— L’agent Pine vous a aperçue dans cette salle de sport hier, mais elle ne savait pas encore que c’était vous à ce moment-là.

Elle détailla le visage et les cheveux de Mercy.

— Elle ne pouvait pas deviner que vous aviez les cheveux rasés. Nous avons parlé à Wanda Atkins, elle nous a avoué vous avoir donné le numéro de Désirée.

— Je l’ai utilisé pour suivre Désirée jusqu’ici.

— Oui, c’est ce que nous pensions. Lorsque Wanda lui a dit ça et vous a décrite, l’agent Pine a immédiatement compris qu’il s’agissait de vous dans la salle de sport. Le temps qu’elle arrive, vous étiez partie. Nous avons trouvé le numéro de votre chambre, mais vous n’étiez plus là.

— Je ne sais pas ce qui m’a pris. J’ai filé. Mais j’ai décidé de revenir. J’avais dépensé beaucoup d’argent pour cette chambre d’hôtel. J’ai pensé... J’ai pensé que je devais au moins passer la nuit.

— J’aurais fait la même chose, déclara Blum avec bienveillance.

— Avez-vous une idée de l’endroit où ils ont pu emmener Lee ? demanda Mercy.

— Non, nous avons juste le témoignage d’un employé de l’hôtel. Selon lui, ce sont deux hommes qui l’ont enlevée. Il a donné une description et le FBI y travaille avec la police locale. Mais je ne suis pas sûre qu’ils aient la moindre piste.

— Et cette photo de moi à la télé ?

— Nous avons trouvé l’endroit où vous étiez détenue et nous avons vu la dernière vidéo de Joe Atkins. C’est de là que vient cette image.

— Désirée l’a vraiment tué, alors ?

— Oui. Joe voulait apparemment vous laisser partir. Désirée n’était pas d’accord. Elle l’a poignardé et s’est enfuie. Ce sont Len et Wanda qui l’ont aidée à s’enfuir.

Mercy secoua la tête.

— Alors maintenant je sais que j’ai une sœur jumelle, que nous avons failli nous retrouver et que maintenant elle a été enlevée. Comme moi il y a des années. C’est un sacré bordel, tout ça !

— Effectivement…

— Mercy leva les yeux.

— Est-ce que... je lui ressemble ?

— Vous êtes plus grande de quelques centimètres et elle a de longs cheveux noirs. Mais le visage et les yeux, la ressemblance est frappante.

Mercy acquiesça et baissa à nouveau les yeux.

— Comment la trouver ?

— Je ne suis pas sûre.

— Si Désirée est liée à tout ça, elle doit savoir qui l’a enlevée.

— Oui, mais elle est en prison.

— Alors allons lui parler là-bas. Ça fait des années que j’en rêve. Et nous n’avons rien à perdre, n’est-ce pas ?

— Mmmh...

Blum esquissa un vague sourire. L’idée ne lui plaisait guère. Mais Mercy s’était déjà levée. Ses grandes mains se transformèrent en poings redoutables.

— Alors, allons-y, lança-t-elle.

CHAPITRE 48

— C’EST VOTRE VOITURE ? demanda Mercy alors qu’elles montaient dans la Porsche. Blum avait pris les clés dans la chambre de Pine.

Mercy avait enfilé un jean et un autre sweat à capuche. Elle balança son sac de voyage sur la banquette arrière.

— Mon Dieu, non ! Je n’ai pas les moyens de me payer une Porsche.

— Alors c’est à Lee ?

— Non, elle ne peut pas se le permettre non plus. C’est… Elle appartient à un dénommé Jack Lineberry. Il est très riche, et il nous a prêté sa voiture.

— Et quel est son lien avec tout ça ? Pourquoi vous prêter une si belle bagnole ?

Blum mit la clé dans le contact et démarra.

— Je pense qu’il faut que vous le sachiez, c’est le moment ou jamais.

— Savoir quoi ?

— Jack Lineberry est votre père biologique.

Mercy ingurgita l’info avec calme. Elle opina tout en perdant son regard vers l’extérieur.

— Alors notre mère était un aimant à mecs ?

— Je ne pense pas, non. Il était son contact lorsqu’elle travaillait sous couverture pour faire tomber des familles mafieuses. Ils… ils avaient des sentiments l’un pour l’autre. Ou quelque chose comme ça, et votre mère est tombée enceinte de vous deux.

— Comment s’est-elle retrouvée avec Tim alors ?

— Ils sont tombés amoureux. Jack est un peu plus âgé que votre mère. Leur relation était peut-être plus professionnelle que sentimentale. Même si Jack Lineberry a toujours éprouvé des sentiments pour votre mère, encore aujourd’hui, mais ce n’était pas tout à fait réciproque, il faut croire.

— Et où est notre mère ?

— Avec Tim, probablement.

— Et Lee dans tout ça ?

— Quand votre sœur était à l’université, votre mère a disparu sans donner d’explication. Et aujourd’hui, on ne sait toujours pas où elle se trouve.

Blum fixa la jeune femme avec bienveillance.

— Vous prenez tout cela avec beaucoup de calme.

— Eh bien, ce n’est pas plus bouleversant que tout ce que vous m’avez déjà dit.

Blum sourit à cette réponse pleine de spontanéité.

— Vous ressemblez plus à votre sœur que vous ne le pensez.

— Vraiment ? s’interrogea Mercy, dubitative. Ma vie a été très différente de la sienne, apparemment.

— Je sais dans les grandes lignes ce que vous avez subi avec Désirée.

— J’ai rêvé de la tuer un millier de fois !

— Je n’en doute pas.

— Je suis venue ici pour la tuer.

— Oui, avec l’agent Pine nous nous en doutions.

— Agent Pine, hein ? FBI et tout le reste ? Je ne savais pas qu’il y avait autant de nanas dans votre boîte.

— Atlee est un excellent agent, l’un des meilleurs.

Blum sortit du parking et se dirigea vers la rue.

— Tant mieux pour elle, lâcha Mercy avec une pointe de sarcasme. Et vous me cherchez depuis longtemps ?

— Un bon moment, oui. Nous avons pas mal voyagé, avec beaucoup de rebondissements.

— Oui, j’en suis sûre.

Concentrée sur la conduite, Blum lui jeta un bref coup d’œil pour lui poser la question qui lui brûlait les lèvres.

— Qu’avez-vous fait pendant tout ce temps, Mercy ?

— J’ai survécu... Comme tout le monde.

— Ça risque d’être difficile pour vous de revoir Désirée, n’est-ce pas ?

— Ce sera peut-être plus difficile pour elle que pour moi, lâcha-t-elle sèchement.

— Vous n’avez pas échappé à cette horrible femme pour terminer en prison, non ?

— J’ai l’impression que j’ai le droit de la tuer.

— Mais si vous faites ça, elle gagnera au final. Vous êtes assez intelligente pour vous en rendre compte. Promettez-moi que vous ne tenterez rien contre elle, autrement nous ne verrons pas Désirée.

— Elle est peut-être la seule piste pour retrouver votre patronne.

— Et votre sœur. Donc, si vous ne retenez pas un peu votre colère, nous ne retrouverons peut-être jamais l’agent Pine, et elle mourra probablement.

— J’ai encore du mal à éprouver des sentiments pour ma sœur, c’est si neuf et ça fait si longtemps. Il s’est passé tellement de choses depuis notre séparation. Elle est restée tranquillement à la maison pendant que je perdais le fil. Je me suis retrouvée dans un cauchemar.

Blum se pinça les lèvres avant de répondre.

— Ito Vincenzo, votre ravisseur, s’en est également pris à Atlee. Il lui a fracturé le crâne, cette nuit-l à. Elle a survécu par miracle à une grave hémorragie cérébrale. Elle est restée longtemps à l’hôpital. Cette nuit-là a détruit votre famille. Plus tard, votre sœur a cru que Tim s’était suicidé, mais votre mère a menti à ce sujet. Puis elle est partie rejoindre Tim, comme je l’ai dit, laissant votre sœur toute seule. Vincenzo pensait apparemment qu’il vous emmenait dans une bonne famille, où on prendrait soin de vous. Il ne savait rien de Désirée. Dans son esprit, il pensait que vous étiez la gagnante, que votre sœur ne survivrait pas.

Mercy lui lança un regard noir.

— Je n’ai rien gagné du tout !

Blum s’empressa de rectifier ses propos.

— Bien sûr que non. Je dis seulement que Vincenzo avait l’intention de tuer votre sœur, pas vous.

Mercy se cala dans son siège et jeta un coup d’œil par la fenêtre.

Blum ajouta :

— Et, contrairement à vous, l’agent Pine a des souvenirs très précis de vous. Elle a vécu votre perte douloureusement pendant les trente dernières années.

Mercy répondit sur un ton beaucoup plus apaisé :

— Désirée a réussi à effacer tous ces souvenirs de mon crâne. Je me souviens de bribes ici et là. Le nom de Lee. Le fait que quelqu’un d’autre était là, vous voyez ?

— Oui, je peux comprendre...

— Mais ce n’est pas la même chose que d’avoir des souvenirs. Des vrais. J’avais de la merde dans le cerveau que je ne pouvais pas comprendre. Comme si quelqu’un m’avait donné un livre à lire, mais qu’on avait barbouillé la plupart des mots. C’est une chose difficile à vivre, savoir que c’est là quelque part, mais qu’on ne peut pas y accéder. Désolée si ma façon de parler n’est pas à la hauteur. Vous avez dit que votre patronne était allée à l’université et tout ça. J’ai l’air inculte, mais je ne le suis pas tant que ça. Je lis beaucoup. Les livres m’ont permis de me sortir un peu de toute cette merde.

— Vous m’avez l’air de vous porter aussi bien que possible. Étant donné ce qui vous est arrivé, c’est un miracle que vous soyez encore en vie.

— Je n’ai jamais abandonné. Chaque blessure me rendait plus forte.

— Votre sœur est aussi comme ça.

Mercy acquiesça en silence.

— Et Désirée ? demanda Blum nerveusement.

Mercy ne répondit pas tout de suite.

— Promis, je ne lèverai pas la main sur elle.

— Vous êtes sûre de vous ?

— Oui, vous avez raison. Je ne veux pas finir de gâcher ma vie, surtout à cause de cette salope.

Un moment de silence s’écoula, puis elle ajouta :

— Et j’aimerais avoir la chance de rencontrer ma sœur vivante.

CHAPITRE 49

MERCY EMBOÎTA LE PAS de Carol Blum, qui elle-même suivait l’adjoint Tate Callum dans le dédale de couloirs du centre de détention du comté. En s’approchant de la cellule de Désirée Atkins, Mercy fut prise de bouffées de chaleur.

Se promener dans une prison entourée de mâtons et de flics lui rappelait de bien mauvais souvenirs. Elle s’était déjà retrouvée derrière les barreaux, pas pour très longtemps, certes, mais suffisamment pour la traumatiser à tout jamais.

Surtout, Mercy était sur le point d’affronter le regard de son ignoble tortionnaire.

Callum demanda négligemment à Blum.

— Où est l’agent Pine, aujourd’hui ?

— Très occupée ailleurs. Elle voulait que je pose quelques questions à Atkins. L’agent Cain est venue nous épauler.

Elles avaient mis au point ce scénario pendant le trajet en voiture.

Callum observa Mercy.

— Alors, vous travaillez sous couverture, agent Cain ?

Mercy sourit, se passa une main sur le crâne et désigna son sweat-shirt taché.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? À part le fait que je n’ai pas mon badge sur moi ?

Le shérif adjoint sourit.

— Il y a de ça. Bon Dieu, au Bureau, ils vous font grandir ou ils vous sélectionnent dans les équipes de basket, n’est-ce pas ?

Ils atteignirent enfin la porte de la cellule. Callum l’ouvrit et pria les deux femmes d’entrer.

— Prévenez le maton en cas de problème ou quand vous aurez fini, dit-il avant de refermer la porte derrière elles.

Désirée, sidérée, lança un « putain de merde ! » en découvrant Mercy. La jeune femme, elle, se maîtrisait de tout son être. Elle se contenta de fixer son ancienne geôlière devenue elle-même prisonnière.

Désirée recula contre le mur.

— Ne t’avise pas de t’approcher de moi ! cria-t-elle. Elle lança un regard désespéré à Blum.

— À quoi tu joues en amenant cette psychopathe ?

— J’ai pensé qu’il était grand temps que vous soyez enfin réunies, déclara Blum avec un large sourire.

Mercy observa autour d’elle, puis s’assit sur la couchette inférieure.

— C’est coquet, c’est propre... Désirée, tu devrais pouvoir te faire une place au soleil, ici, pour quoi, le reste de ta vie de merde ?

— Ils n’ont rien contre moi ! Attendez que je me trouve un bon avocat.

— J’ai entendu dire que tu avais fait les mêmes saloperies avec une autre fille que moi. Mais elle n’a pas tardé à te filer entre les pattes. Tu dois être en train de perdre la main.

— Ferme ta gueule !

— Je me demande encore comment j’ai pu avoir peur de toi. Tu ressembles à une petite souris dodue prête à être dévorée. Et j’ai beaucoup d’appétit.

— Je t’ai fait suffisamment peur à l’époque.

— Pas difficile avec une gamine de six ans. Beaucoup plus difficile avec une ado de seize ans. Et sacrément impossible aujourd’hui.

Désirée secoua la tête.

— Tu es complètement cinglée ! Tu n’avais aucune idée de la personne à qui tu avais affaire.

— Plus tu essayais de me faire mal, plus je devenais forte. Et ton petit monde de merde s’est effondré. Alors devine qui va gagner au final !

— Je m’en fous royalement.

Mercy sourit largement.

— Je viendrai témoigner à ton procès. Je raconterai tout de A à Z. Je prouverai que tu es une saloperie de sadique.

Elle s’arrêta et jeta un œil sur Blum.

— Et maintenant, cette dame a quelques questions à te poser.

— Va au diable !

— Ce n’est pas très gentil, se moqua Mercy.

Blum intervint :

— Si vous nous aidez, Désirée, nous pourrons peut-être vous aider.

— Comment ?

— La police sait que vous étiez à la tête d’un trafic de drogue. Ils veulent savoir avec qui vous travailliez. Si vous coopérez, ils pourront négocier votre peine.

Le visage de Désirée s’illumina un bref instant, puis redevint dur.

— Eh bien, ils ont intérêt à me proposer un bon deal ou ils n’obtiendront rien de moi.

— Que pouvez-vous nous dire ?

— Rien, jusqu’à ce que j’obtienne un accord écrit.

Elle sourit malicieusement.

— Mais les gars avec qui je travaille, ce sont des méchants hombres.

— Vous croyez qu’ils sont au courant de votre arrestation ?

— Ils ne sont pas stupides, d’accord ?

— Et vous avez réussi à communiquer avec eux ?

Elle dévisagea Blum avec curiosité.

— Pourquoi voulez-vous savoir ça ? Et où est l’autre salope du FBI ? Pourquoi n’est-elle pas avec vous ?

Blum regarda Mercy, puis se retourna lentement vers Désirée.

— Je vais voir ce que je peux obtenir pour vous. Si je reviens avec une offre, pouvez-vous nous aider ?

— Vous aider à faire quoi exactement ?

— Je vous le dirai dès que nous aurons conclu un accord.

Blum se dirigea vers la porte et tapa trois coups secs.

Alors que le maton s’apprêtait à l’ouvrir, Désirée cracha à Mercy :

— Tu te crois toute puissante, maintenant ?

— Sans même un regard, Mercy rétorqua :

— Comparée à toi, je le suis.

— Tu es juste grande et laide. Un animal, c’est tout ce que tu seras jamais !

— Savoure chaque minute de ta belle vie de prisonnière, Désirée...

Les deux femmes retrouvèrent Callum dans le hall du centre de détention. Blum joua alors cartes sur table et informa le shérif adjoint de la disparition inquiétante de Pine.

Elles croisèrent un homme âgé aux cheveux grisonnants, aux bajoues épaisses et à l’expression prétentieuse. Il était vêtu d’un élégant costume bleu foncé avec pochette et cravate rouges. Il tenait un attaché-case en cuir noir dans une main. Il jeta un coup d’œil dédaigneux à Blum et à Mercy. Le geôlier qui l’escortait lui indiqua :

— C’est par là, monsieur Marbury.

Alors qu’elles n’étaient plus à portée de voix, Mercy déclara à l’oreille de Blum :

— Je ne fais pas confiance aux types en costume avec des attachés-cases.

— Eh bien, vous n’avez aucune confiance dans toute la profession juridique.

— Je sais...

Carol Blum changea de sujet.

— Je ne suis pas sûre que Désirée puisse nous aider. Je pense qu’elle a menti à propos des « méchants hombres », comme elle dit. C’est pourquoi je n’ai pas mentionné ce qui était arrivé à l’agent Pine. Ça n’aurait servi à rien.

— Mais si les gars qui travaillent avec elle n’ont pas enlevé Lee, qui l’a fait ?

Blum répondit d’un air sombre :

— Je ne sais pas. Et le temps presse...

Carol Blum évoqua avec Callum l’éventualité d’un deal avec Atkins en échange d’informations sur l’endroit où se trouvait Pine.

Le shérif adjoint se montra pessimiste.

— Je suis vraiment désolé pour l’agent Pine, mais je ne pense pas que nous puissions conclure un accord, du moins pas pour l’instant.

— Mais pourquoi ?

— Parce que Atkins est maintenant représentée par un avocat. Il doit prendre connaissance du dossier et ensuite nous organiserons une rencontre avec le procureur. Si nous ne respectons pas les procédures, nous risquons de compromettre l’ensemble de notre dossier.

— Qui est son avocat ? Un gars du coin ?

— Non, un dénommé Marbury, Stephen Marbury. Il vient de New York. Vous venez de le croiser. Un type d’un certain âge, les cheveux gris, habillé d’un costume qui coûte probablement plus cher que ma voiture.

Mercy réagit au quart de tour :

— L’abruti qu’on a croisé dans le couloir ? C’est son avocat ?

— Exact. Il a dit qu’il venait d’arriver en ville.

Dépitée, Blum demanda à Callum de ne pas évoquer avec l’avocat leur petite discussion, puis le remercia chaleureusement pour son aide.

Les deux femmes regagnèrent la Porsche et repérèrent une Cadillac Escalade noire stationnée devant le centre de détention. Le conducteur était au téléphone.

— Probablement la voiture de Marbury, marmonna Mercy. Il est du genre à avoir un chauffeur.

— Alors peut-être qu’on va attendre et voir où ils iront après.

— Peut-être là où ils détiennent ma sœur...

— Peut-être, répéta Blum, l’air ailleurs.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Mercy. Vous pensez à quelque chose ?

— Peut-être… Je pense à un truc que Désirée a dit ! s’exclama soudain Blum. Restez ici, je reviens tout de suite…

Carol Blum partit en courant en direction de la porte du centre de détention. Le shérif Callum en sortait à peine. De loin, Mercy put assister à leur dialogue qui fut plus que concis. À peine quelques secondes.

Quand Blum remonta dans la Porsche, Mercy lui demanda aussitôt :

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Callum vient de répondre à une question qui me turlupinait. Désirée n’a passé aucun coup de fil depuis qu’elle est détenue ici. Vous vous souvenez qu’elle nous a dit qu’elle allait prendre un avocat ?

Mercy acquiesça puis réfléchit à haute voix.

— Si elle n’a pas passé de coup de téléphone, elle n’a donc pas pu faire appel à ce Marbury...

— Et si Désirée n’a pas recruté cet avocat new-yorkais de haut vol, qui l’a fait pour elle ?

CHAPITRE 50

PETER BUCKLEY ÉCOUTA son interlocuteur au téléphone de longues secondes. Il était plutôt du genre à écouter qu’à parler. Une règle d’or qui évitait de trop en dire. Il abrégea la communication de façon concise.

— OK, mais je veux qu’on se rencontre et que vous me fournissiez des informations plus complètes. Je vous enverrai l’adresse par SMS. C’est un endroit discret pour le très court terme.

Il mit son téléphone dans sa poche et retourna dans la pièce où Pine se morfondait sur sa chaise. Elle était maintenant sérieusement ligotée, pour qu’elle ne tombe pas en cas de nouveau passage à tabac. Britt Spector se tenait à l’écart, observant la scène, les traits tirés.

— Agent Pine, dit Buckley. La femme que vous avez arrêtée s’appelle Dolorès Venuti. Elle est accusée, entre autres, d’enlèvement et de séquestration d’enfant.

— Je sais…

— J’ai comme l’impression que Dolorès Venuti et Désirée Atkins sont une seule et même personne...

— Pensez ce que vous voulez, siffla Pine. Nous sommes en démocratie.

— Vous ne confirmerez pas ?

— Non...

— J’ai aussi entendu dire que Dolorès allait essayer de payer sa caution.

— Ça n’arrivera jamais. Elle risque de s’enfuir.

Pine se tut, consciente d’en avoir trop dit. Buckley s’autorisa un bref sourire.

— C’est vrai. Elle risque de s’enfuir parce que vous leur avez raconté ce qui s’est passé en Géorgie. Bien, merci de confirmer ma théorie selon laquelle Dolorès et Désirée sont une seule et même personne. Pour ce qui est de la caution, nous verrons bien. Les décisions de justice sont parfois imprévisibles.

— Pas cette fois...

— Mais si elle est libérable sous caution, je la paierai bien pour qu’elle me dise ce qu’elle sait.

— Désirée n’a pas vu cette femme depuis près de vingt ans. Qu’est-ce qu’elle pourrait bien vous raconter ?

— On ne sait jamais tant qu’on n’a pas demandé.

— Et si vous lui parlez, vous me ramènerez à mon hôtel ? demanda Pine d’un ton acide.

Buckley observa Spector avant de répondre.

— Je vous donne une dernière chance de me dire tout ce que vous savez sur El Cain. Alors, votre mort ne sera pas inévitable. Vous avez ma parole.

— Votre parole ? Je n’y crois pas. Je passe mon tour.

— Vous êtes sûre ?

— Ce dont je suis sûre, c’est que j’étais déjà condamnée au moment où vos hommes de main m’ont attrapée. Vu que vous allez me tuer, vous n’avez aucune raison de ne pas me dire pourquoi vous tenez tant à Cain.

— Je vous l’ai déjà dit. Elle a tué quelqu’un.

— Mais vous ne m’avez pas dit qui.

— Ça ne vous regarde pas.

— Allez, je vous donne ma parole que je ne le répéterai à personne. Et morte, ça sera difficile.

Buckley hésita, son esprit travaillait à toute vitesse, peut-être trop rapidement.

— Mon frère.

Spector lui lança un regard désapprobateur, mais ne dit rien.

— Et votre frère l’a-t-il mérité ?

— Sans aucun doute !

— Alors pourquoi en vouloir à Cain ?

— La famille, c’est important. C’est une raison suffisante pour vouloir la peau de Cain.

— Je comprends... Mais vous pourriez y laisser des plumes, voire la vie.

— Je préfère mes chances de survie aux vôtres, pour l’instant.

— Quand saurez-vous si Désirée est libérée sous caution ? demanda-t-elle.

— Bientôt.

— J’ai encore du temps devant moi, alors.

Buckley la regarda attentivement.

— Vous êtes courageuse. J’aime ça.

— Merci, mais allez vous faire foutre !

Spector sourit à ce commentaire et se détourna pour que Buckley ne la voie pas.

— Vous êtes certaine de ne pas vouloir reconsidérer la question ? Il est possible que vous en sachiez beaucoup plus que Désirée. J’ai besoin de connaître toutes les facettes d’une affaire.

— Je n’ai pas été suffisamment claire ? répliqua Pine.

Buckley, visiblement frustré, se retourna et fit signe à Spector de le suivre. Spector fixa Pine un instant. À en juger par son expression, un certain nombre de pensées troublantes lui traversaient l’esprit. Puis ils laissèrent Pine seule dans sa cellule.

CHAPITRE 51

PINE DISCERNA D’AUTRES BRUITS de pas que ceux de Buckley et Spector. Puis d’autres encore. La lumière s’éteignit, l’enfonçant encore un peu plus dans les ténèbres derrière son bandeau. La porte fut verrouillée. Et puis tout devint silencieux.

Elle attendit quelques instants, puis se pencha en avant jusqu’à soulever les pieds arrière de sa chaise du sol. En renouvelant cette opération de balancier, elle finit par se retrouver les genoux sur le béton. Ses chevilles étaient nouées indépendamment aux pieds de la chaise, sans corde de traverse. Grave erreur. En gigotant dans tous les sens, elle finit par libérer une cheville, puis l’autre. Elle parvint à se lever, la chaise toujours attachée par les poignets, comme une sorte de sac à dos.

Dans toutes ses manœuvres, son bandeau avait glissé sur son nez. Il était si proche de sa bouche. Elle finit le travail à coups de langue désespérés. Elle put ainsi mordre le tissu et secouer la tête de gauche à droite. Le bandeau glissa de quelques centimètres, suffisamment pour dégager ses yeux. Après quelques instants pour les accommoder à l’obscurité, elle aperçut un mur. Elle se retourna et recula jusqu’à ce que la chaise le heurte. Mais elle devait agir avec mesure pour ne pas alerter ses ravisseurs dans de grands fracas. Tel un marteau-pilon, elle fit quelques allers-retours, y mettant tout son poids, pour mettre à mal la chaise en bois. Avec un traitement pareil, elle entendit un premier craquement, suivi par d’autres. Le pied gauche se sépara en premier, puis le droit. Ensuite, la partie haute à laquelle elle était attachée se disloqua. Indépendantes du reste, ses mains n’étaient plus reliées qu’à de misérables bouts de bois. Il ne lui resta plus qu’à dénouer ses liens. Elle arracha ensuite son bandeau.

Elle étudia sa cellule sans fenêtre. Les murs semblaient épais. Elle se glissa jusqu’à la porte pour y coller son oreille. Aucun son perceptible. Si quelqu’un montait la garde derrière, il aurait déjà fait irruption. La porte était verrouillée. Sans kit de crochetage, ni arme, impossible d’en venir à bout.

Pine ne céda pas pour autant au désespoir. Elle devait trouver une solution, et vite. En inspectant la pièce, elle tomba sur des boîtes empilées contre un mur. L’une d’elles contenait une vieille radio à lampe hors d’usage. Elle tenta de la désosser en s’abîmant les ongles. Elle finit juste par ouvrir le compartiment à piles. Il y en avait six, des grosses rondes, d’où s’échappait du produit chimique. Elle s’en empara et les déposa devant la porte, à l’exception d’une qu’elle mit dans sa poche. Puis elle prit la chaise que Buckley avait utilisée et grimpa pour dévisser l’ampoule au plafond.

Elle se plaça ensuite près de la porte et attendit, tous les sens en éveil. L’attente dura peut-être une heure, ou plus.

Soudain des bruits de pas se firent entendre, vraisemblablement une seule personne.

Elle se recula contre le mur.

La porte finit par s’ouvrir. Dans la clarté des escaliers, elle vit une main se diriger vers l’interrupteur à l’extérieur. Un grognement s’ensuivit quand rien ne se produisit, et pour cause. L’homme s’avança et trébucha sur la marche ou sur les piles. Quoi qu’il en soit, il s’étala de tout son long. Pine saisit l’occasion et décocha un puissant coup de pied dans le cou de son geôlier. Puis elle enchaîna avec un coup de genou à la nuque qui fit rebondir le crâne sur le béton comme un ballon. Le fameux coup du lapin. Le type était totalement sonné.

Elle le fouilla et s’empara de son pistolet. Dans la poche intérieure de sa veste, elle découvrit son propre badge du FBI qu’il lui avait confisqué. Elle utilisa la corde de la chaise pour lui attacher les mains et les pieds, puis elle le fit glisser dans un coin de la pièce.

C’était l’un des deux hommes qui l’avaient enlevée à l’hôtel. Elle doutait qu’il s’agisse du type qui l’avait interrogée lorsqu’elle avait les yeux bandés. Cet homme était clairement le chef, et les chefs font rarement le sale boulot. Elle frappa encore une fois le type au visage, pour le plaisir.

Elle passa dans la pièce voisine et verrouilla la porte de sa cellule. Puis elle traversa discrètement une pièce vide et monta les escaliers, avant d’atteindre le palier. Une porte était entrouverte. Elle jeta un coup d’œil à droite mais ne distingua aucun danger. Un second coup d’œil sur la gauche lui permit d’apercevoir un homme assis à une table. Il consultait son téléphone, des écouteurs sur les oreilles. Son second ravisseur. Elle examina le reste de la pièce. Vide. Mais ce n’était pas suffisant. Elle n’avait pas le droit à l’erreur.

Elle sortit de sa poche la pile qu’elle avait gardée en réserve et la projeta sur la fenêtre derrière l’homme. Dans le fracas de verre brisé, l’homme sursauta et fit tomber son téléphone par terre.

— C’est quoi ce bordel !

Pine attendit trois secondes pour voir si la batterie lancée attirait quelqu’un d’autre à l’extérieur. Lorsqu’elle comprit que son gardien était seul, elle franchit l’embrasure de la porte et pointa son arme sur lui.

— À genoux, les mains derrière la tête, puis à plat ventre, les jambes écartées. Magne-toi ou je tire !

Passé l’effet de sidération, l’homme s’exécuta pour se retrouver face contre terre. En trois pas, Pine se retrouva au-dessus de lui et l’assomma de deux coups de crosse bien sentis. Le même tarif que pour son comparse en bas.

Elle s’empara de son téléphone et appela le 911. Elle expliqua à l’opératrice qui elle était et ce qui s’était passé. Elle lui demanda d’informer Tate Callum de toute urgence.

— Savez-vous où vous êtes ? demanda l’employée au bout du fil.

— Donnez-moi une seconde.

Elle sortit en courant et découvrit les bois épais qui entouraient la maison.

— Au milieu de nulle part. Des bois à perte de vue.

— OK, nous pouvons vous localiser grâce à votre téléphone. Laissez-le allumé.

Elle observa le smartphone.

— La batterie est vraiment faible. Elle risque de me lâcher, et je ne vais pas rester ici à attendre que d’autres personnes débarquent. Je vais marcher jusqu’à la route principale. Ça me donnera peut-être une meilleure idée de l’endroit où je me trouve. Attendez...

Pine sprinta dans une longue allée sinueuse en terre puis déboucha sur une route asphaltée. Elle trouva une boîte aux lettres avec un numéro, puis une plaque de rue un peu plus loin. Elle donna ces précieuses informations à l’opératrice.

— Je vous envoie des agents sur place aussi vite que possible. Soyez prudente, agent Pine.

Ensuite, Pine se tapit derrière un massif d’arbres et voulut appeler Carol Blum quand...

— Merde !!!

Elle baissa les yeux sur l’écran de l’iPhone. La batterie était à bout, l’écran s’assombrissait.

Pas question de retourner à la maison pour chercher un chargeur. Un instant plus tard, un vieux pick-up Ford souffreteux avec une plaque d’immatriculation antédiluvienne apparut au détour d’un virage. Il se dirigeait vers elle. Pine se précipita au milieu de la rue, son badge du FBI brandi au niveau du visage. Le véhicule s’immobilisa prudemment face à elle. Au volant, une femme d’environ quatre-vingts ans aux cheveux blancs, vêtue d’une salopette délavée, coiffée d’un chapeau de paille. Elle arborait un sourire insondable.

— Je suis agent du FBI, s’écria Pine en lui montrant le badge.

La vieille femme plissa les yeux et chaussa ses lunettes qui pendaient au bout d’une chaîne en plastique.

— Je… Je suis… impressionnée, jeune fille.

— J’ai besoin que vous me conduisiez de toute urgence à un hôtel dans le centre d’Asheville.

Elle lui indiqua l’adresse, encore essoufflée.

— Bien sûr, ma belle. Je sais où c’est !

Pine sauta sur le siège passager et la vieille femme demanda :

— Si c’est une urgence, je peux oublier les limitations de vitesse ?

— Amenez-moi là-bas le plus vite possible ! Si des flics nous arrêtent, je m’en occuperai. Avez-vous un téléphone portable que je puisse utiliser ?

La femme secoua la tête.

— J’ai eu un de ces téléphones à clapet une fois, mais je n’ai jamais réussi à m’en servir. Chaque fois que ce truc sonnait dans ma poche, je mourais de peur.

— Génial, pesta Pine dans un souffle.

— Allez, en route, ma belle ! lança la vieille femme en enlevant ses lunettes et en appuyant sur l’accélérateur.

Le pick-up fit un bond mais il ne dépassa jamais les soixante-cinq kilomètres-heure.

La vieille femme observait Pine en souriant toutes les dix secondes.

— Ce pick-up appartenait à mon père. Là, je le pousse à fond, mademoiselle. Cent quarante chevaux sous le capot. Vous les sentez ? Nous serons là-bas en un clin d’œil. C’est tellement excitant.

Pine glissa un timide « Oui, madame ».

CHAPITRE 52

— LE VOILÀ ! LANÇA BLUM.

Stephen Marbury sortait du centre de détention. Une expression de satisfaction se lisait sur son visage lorsqu’il monta à l’arrière de la Cadillac Escalade. Dès que la porte fut refermée, le véhicule démarra.

Blum fila le massif véhicule à distance respectable.

— Vous pensez vraiment que cet avocat est lié à la disparition de Lee ? demanda Mercy.

— Je serais surprise du contraire. Je suis allée chez Désirée. Si elle appartenait à un réseau de trafiquants de drogue qui dispose d’une telle puissance juridique, j’aurais pensé qu’elle vivrait moins chichement.

— Elle a peut-être mis de l’argent de côté et dépensait peu pour ne pas éveiller les soupçons.

Blum se retourna vers la jeune femme brièvement.

— Vous feriez un bon détective, Mercy.

— La vie m’a donné de bonnes leçons, répondit Mercy laconiquement.

L’Escalade s’engagea sur la route principale et accéléra. Les deux véhicules parcoururent plusieurs pâtés de maisons dans un trafic plutôt fluide avant de s’immobiliser à un feu rouge.

— Vous n’avez vraiment aucun souvenir d’avant votre arrivée chez les Atkins ? demanda Blum. À part ce que vous m’avez déjà dit ?

— Je me souviens vaguement de ma mère. Elle était grande aussi. J’ai aussi un souvenir de Lee dans un arbre. Récemment, je suis retournée chez les Atkins à Crawfordville, dans ma petite prison. J’ai trouvé ma poupée, Sally, et je l’ai prise. Elle est dans mon sac.

— Ça a dû être douloureux de revivre tout cela.

— Au début, oui. Et puis je me suis souvenue que j’avais survécu à tout ça.

Le feu passa au vert et la filature reprit.

— Je me demande où il va, s’interrogea Mercy.

— Avec un peu de chance, ils nous mèneront à l’agent Pine.

— Vous aimez travailler avec elle ?

— C’est le meilleur travail que j’ai jamais eu.

— Lee a l’air d’être parfaite, déclara Mercy, un brin sarcastique.

Concentrée sur la route et la Cadillac, Blum lui jeta un rapide coup d’œil.

— Je me suis peut-être mal exprimée. Lee a eu son lot de problèmes. Elle a grandi en grande partie seule. Après votre enlèvement, votre mère était limite étouffante avec Lee. Puis soudain, elle a disparu. Lee était livrée à elle-même. Imaginez l’ascenseur émotionnel !

Mercy se fit plus nuancée.

— Effectivement, vivre un double coup dur, avec nos deux disparitions, ça n’a pas dû être rose tous les jours. J’ai de vagues souvenirs de maman toujours après Lee. Ma sœur devait être du genre intrépide. Notre mère lui criait dessus mais elle semblait fière de Lee en même temps.

— Je suis mère moi-même. Je sais à quel point les liens maternels sont importants. Ce que vous avez enduré est épouvantable, mais l’agent Pine a elle aussi souffert de l’absence maternelle.

Pensive, Mercy perdit son regard sur la route quelques secondes.

— Et notre père, ce Jack Lineberry ? Comment ça s’est passé exactement ?

— Il travaillait pour une agence gouvernementale. Je ne sais pas précisément laquelle. Il était l’intermédiaire de votre mère qui menait une opération d’infiltration. De fil en aiguille, ils ont développé des sentiments et ce qui devait arriver arriva. Je suis sûre que c’était une période très difficile pour eux deux. Jack était fiancé à quelqu’un d’autre, mais il est tombé amoureux de votre mère. Et... et puis ils... se sont mis ensemble et votre mère est tombée enceinte.

— Merci Carol, vous avez une façon de parler de ces choses-là tout en nuances.

Blum tourna à gauche, l’Escalade toujours dans sa ligne de mire.

— Et où est ce Lineberry maintenant ?

— Il vit en Géorgie, dans son domaine.

— Un domaine ? Rien que ça ! Ça doit être sympa.

— Il a décidé de vous léguer toute sa fortune, à vous et votre sœur. Le moment venu, vous serez une femme extrêmement riche.

Blum étudia Mercy du coin de l’œil pour voir sa réaction. Ce n’était pas ce à quoi elle s’attendait. Ou peut-être que si.

Mercy fronça les sourcils.

— Je me débrouille très bien. Je n’ai pas besoin de l’argent d’un type qui a baisé ma mère.

— Eh bien, que vous le vouliez ou non, cet argent vous reviendra. Vous pourrez en faire ce que vous voulez.

— Vous supposez que je survivrai à mon père. Rien n’est moins sûr, lança Mercy sans ambages.

— Ne spéculons pas sur l’avenir...

Cinq minutes plus tard, Blum rompit le silence :

— Il semble que nous soyons arrivées.

L’Escalade avait ralenti pour s’engager dans une longue allée qui menait à une vaste demeure entourée d’un terrain de plusieurs hectares.

— La personne à qui nous avons affaire ne semble pas manquer de dollars, nota Mercy.

Blum ralentit la Porsche en passant devant l’allée mais poursuivit sa route pour se garer sur le parking d’une église, un peu plus loin dans la rue.

Il y avait d’autres véhicules déjà garés, la Porsche passa donc inaperçue.

Blum observa la maison de l’autre côté de la rue.

— Ils détiennent peut-être l’agent Pine à l’intérieur.

— Peut-être bien… Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Mercy, prête à en découdre.

— Nous pourrions appeler la police, mais pour quelle raison ? Et si les flics débarquent et ne trouvent rien à l’intérieur, les malfrats sauront que nous sommes sur leur dos.

— Je peux aller jeter un coup d’œil, proposa Mercy.

— Non, c’est trop dangereux. S’ils vous repèrent, ils pourraient vous capturer ou vous tuer.

— Alors quoi, on attend ici ? Lee est sans doute en danger de mort.

Blum était en plein débat intérieur.

— Mercy, vous n’avez aucune expérience dans ce domaine.

— Laissez-moi vous dire une chose ! J’ai mis la pâtée à plus de durs que n’importe quelle autre fille, y compris votre patronne. C’est peut-être dangereux mais je sais me débrouiller.

— Mais...

Mercy commença à ouvrir la portière.

— Promis, je serai prudente. Je vais juste jeter un coup d’œil. D’accord ?

Les réticences de Blum s’effondrèrent.

— Vous êtes sûre ?

— Aussi sûre que mon nom est Mercy Pine.

Elle se retourna et se pencha vers le siège arrière. Elle ouvrit son sac de sport et en sortit son Glock dans son étui.

— Vous avez un permis pour ça ? demanda Blum.

— Là où je l’ai acheté, il n’y avait pas besoin de permis ni de paperasse à remplir. Et la Caroline du Nord est un État où on n’a pas besoin de permis. Je l’ai vérifié avant de venir ici.

— Pourquoi avoir vérifié ?

Mercy clipsa l’étui du Glock sur sa ceinture et le recouvrit de son sweat-shirt.

— Je n’aime pas me faire embêter par les flics, si je peux l’éviter. Donnez-moi votre numéro de téléphone. Je vous enverrai un texto ou j’appellerai si besoin.

Elle lui donna le numéro et Mercy l’enregistra dans sa liste de contacts. Blum ouvrit ensuite la boîte à gants, en sortit une paire de petites jumelles qu’elle tendit à Mercy.

— Merci, je suis une vraie espionne, maintenant.

— S’il vous plaît, faites attention ! Je ne veux pas perdre les deux sœurs.

Mercy sortit de la Porsche, regarda de chaque côté de la rue, puis traversa au petit trot. Elle contourna la propriété et disparut derrière un massif d’arbustes.

Bien calée sur son siège, toute tremblante, Blum se mit à prier.

CHAPITRE 53

PRÉOCCUPÉ, PETER BUCKLEY était assis dans la salle à manger de la maison, où les nombreux meubles peinaient à occuper l’énorme espace. Spector s’appuya d’un air maussade contre le mur, tandis que Stephen Marbury faisait les cent pas.

La maison était fermée pour la saison. Ses propriétaires se trouvaient dans leur maison du Colorado, probablement encore plus splendide que celle-ci. Le gardien de la propriété avait reçu une belle somme pour leur permettre de l’utiliser comme discret lieu de rencontre. Aucune signature, aucun nom, juste une liasse de billets qui passe d’une main à l’autre.

— Je suis dans le pétrin, monsieur Buckley, lâcha Marbury, qui ne tenait pas en place.

Buckley l’écoutait à peine. Le coup de fil qu’il venait de recevoir avait plus que gâché sa journée. L’agent Pine s’était échappée. Ses hommes avaient retrouvé leurs esprits et s’étaient volatilisés avant l’arrivée de la police. Maigre consolation au regard des problèmes que l’évasion de Pine pourrait potentiellement lui causer.

— Je n’ai jamais dit à Pine que je vous avais engagé, déclara Buckley d’un ton désinvolte. Je lui ai seulement dit que Dolores Venuti demanderait à être libérée sous caution. Je n’ai même pas dit que c’était vous qui la demanderiez. Le lien est pour le moins ténu.

— Mais je l’ai rencontrée aujourd’hui. Les flics vont faire le rapprochement. J’ai dû m’identifier auprès du centre de détention. Ils savent qui je suis. Ils savent que je viens de New York. Ils peuvent facilement me retrouver.

— Alors je vous suggère de prendre des vacances. À l’étranger. Je peux prendre les dispositions nécessaires.

— Ce n’est pas si facile, se plaignit Marbury. J’ai d’autres clients. J’ai un cabinet à faire tourner. J’ai une famille.

— Alors retournez à New York, et quand la police vous interrogera, vous leur direz simplement que vous avez reçu un chèque de dix mille dollars pour venir ici et rencontrer Atkins, ou plutôt Venuti. Vous ne savez pas qui vous a envoyé ce chèque, mais vous avez supposé que Venuti le saurait. Comme elle n’en avait aucune idée, vous étiez aussi perplexe qu’elle. Je peux vous faire un chèque sur un compte intraçable. Vous pouvez dire que vous ne l’avez pas encore encaissé parce que vous n’étiez pas sûr d’accepter l’affaire. Vous êtes venu ici pour vous faire une idée précise de la situation. Vous êtes un membre éminent du barreau, après tout. Maintenant que vous savez où en sont les choses, vous ne voulez pas représenter cette Venuti. Vous ne vous êtes jamais présenté officiellement comme son avocat, et vous n’avez jamais déposé les documents nécessaires pour vous associer légalement à son affaire. Fin de l’histoire…

Marbury arrêta ses allers-retours et fixa son interlocuteur, impressionné.

— Ça pourrait marcher ! Vous auriez fait un excellent avocat.

— Peut-être, mais j’ai toujours visé plus haut dans la vie, lâcha Buckley, suscitant un sourire de la part de Spector. Et maintenant que votre petit confort est assuré, veuillez me fournir les informations dont j’ai besoin.

Buckley avait fait appel à Marbury pour qu’il obtienne un maximum d’informations de Désirée Atkins, en prétextant assurer sa défense. Il y avait peu de moyens d’accéder à un prisonnier, être avocat figurait en tête de liste. Buckley n’avait aucun intérêt à ce qu’Atkins soit libérée sous caution. Il avait manipulé l’avocat pour qu’il soutire des informations à Désirée, une sorte de levier pour que Pine lui fournisse des informations sur El Cain. Et maintenant, Pine était dehors, quelque part, sans doute à sa recherche.

Marbury s’assit enfin en face de Buckley, posa ses mains sur la table et les serra tel un prieur. Il semblait prêt à implorer la pitié ou à se coucher à la barre des témoins.

— C’est une femme abominable. Une pleurnicheuse insupportable. Tout est de la faute des autres. Elle est complètement dérangée dans sa tête, à mon avis. Ça pourrait faire un excellent axe de défense, en fait.

— Certainement, une femme qui emprisonne et torture des gosses n’est pas saine d’esprit, l’interrompit Buckley.

Il vit Spector hausser les sourcils, comme s’il lisait dans ses pensées.

Buckley ajouta :

— Si on torture pour le plaisir, on est effectivement un détraqué. Mais quand c’est pour obtenir des informations vitales, c’est autre chose ! Notre cher gouvernement le fait régulièrement.

Il fixa Spector avec une expression de supériorité, de telle sorte qu’elle détourna le regard.

Marbury semblait perplexe face à ce va-et-vient, mais finit par l’ignorer et continua.

— Je lui ai garanti le secret professionnel. Cette idiote m’a donc raconté qu’ue agent du FBI et son assistante l’avaient piégée pour qu’elle avoue avoir tué son mari en Géorgie la nuit où cette Rebecca Atkins s’était échappée de l’endroit où elle était emprisonnée. Elle était furieuse et voulait que je fasse annuler les preuves.

Spector s’avança :

— A-t-elle demandé qui vous avait envoyé à son secours ?

— Pas le moins du monde ! Elle semble croire que tout lui tombe tout cru dans la bouche. Puisqu’elle était une fugitive, aucun juge ne la relâchera. Pas de caution possible vu les risques qu’elle disparaisse à nouveau.

Buckley ne se souciait aucunement de la caution de Désirée Atkins.

— Qu’est-ce qu’elle vous a dit à propos d’El Cain ?

— Elle ne l’avait pas vue depuis cette nuit en Géorgie...

Marbury fit une pause pour se racler la gorge, ménageant son petit suspens. Il reprit :

— Jusqu’à ce que Cain débarque dans sa cellule plus tôt dans la journée avec une femme plus âgée.

Buckley et Spector échangèrent un regard appuyé.

— Vous ne me l’avez pas dit au téléphone. Comment ont-elles fait pour entrer dans le centre de détention ? demande Buckley, agacé.

— Elles sont apparues comme ça. Atkins n’avait aucune idée de leur venue. La femme plus âgée est l’assistante de l’agent Pine. Elles ont dit qu’elles voulaient discuter d’un accord avec Atkins. Mais cette conne n’a pas pu m’en dire plus. Elles devaient la recontacter.

Impérieux, Buckley s’adressa à Spector.

— Il faut vraiment que vous fassiez jouer vos contacts au FBI pour en savoir plus sur l’agent Pine.

— J’ai découvert quelques trucs. J’allais vous en parler avant l’arrivée de monsieur l’avocat.

— Eh bien, j’aimerais les entendre tout de suite

— OK. Pine est apparemment un agent de haut vol, avec une excellente réputation, mais c’est définitivement un loup solitaire. Elle aurait pu gravir les échelons du Bureau, mais n’en a pas envie. Actuellement, elle est affectée à la région du Grand Canyon et vit dans la petite ville de Shattered Rock. C’est une antenne du FBI avec un seul agent. Carol Blum, la femme plus âgée, est son assistante. Mais c’est bizarre qu’elle soit sur le terrain avec Pine. Ce n’est pas dans les procédures du Bureau. Et l’affaire El Cain est manifestement un dossier classé, si bien que je n’ai pas compris pourquoi Pine était impliquée dans cette affaire. Ce n’est pas de son ressort. Je me suis renseignée mais mes contacts n’ont pas d’explications à ce sujet.

Elle marqua une pause et ajouta sur un ton d’avertissement :

— À ce qu’il paraît, Peter, Pine est redoutable, une pro jusqu’au bout des ongles. Nous devrions être prudents.

— Vu qu’elle nous a échappé, je veux bien le croire !

Marbury semblait mal à l’aise en entendant tout cela.

— Monsieur Buckley, s’il vous plaît, je ne peux pas être partie prenante dans tout cela. Je dois agir avec prudence pour préserver ma carrière juridique.

— Ne vous inquiétez pas, Marbury, vous ne serez éclaboussé par rien du tout !

Il lança à l’avocat un regard perçant.

— Et si ma mémoire est bonne, ne faisiez-vous pas partie de l’équipe de défense d’El Chapo, il y a quelques années ?

— Tout le monde a droit à une bonne défense juridique, répliqua Marbury, mal à l’aise.

— C’est vrai. Maintenant, maître, dites-moi comment et pourquoi Blum et Cain pensent que Désirée leur serait utile ?

— Il semble qu’en plus de séquestrer des gamines, ma « cliente » soit impliquée dans un réseau de drogue local. Elle me l’a avoué lorsque je l’ai interrogée sur l’accord que l’assistante de Pine et Cain lui avaient proposé. Mais les deux femmes ne lui ont jamais dit clairement ce qu’elles attendaient d’elle. Et elles n’ont pas mentionné la disparition de l’agent Pine. Atkins suppose qu’elles étaient au courant du réseau de drogue et qu’elles voulaient peut-être lui soutirer des informations à ce sujet. Atkins leur a dit qu’elle voulait un deal écrit, peu importe ce qu’elles voulaient d’elle. Elles en sont restées là avec, je suppose, l’idée qu’elles retourneraient sur place pour finaliser l’accord.

— Ça semble logique, Peter, puisqu’elles n’ont aucune idée de votre implication dans cette affaire, suggéra Spector. Elles ne savent pas qui en veut réellement à El Cain. Elles pensent sans doute que les menaces sont le fait d’Atkins et de son réseau de drogue.

Cela aurait dû être une bonne nouvelle pour Buckley, mais ce ne fut pas le cas. Il avait avoué à Pine rechercher Cain suite au meurtre de son frère. À moins que Cain n’ait tué les frères de beaucoup de monde, cela réduisait considérablement le champ des possibles. Il se sentait idiot de ne pas avoir tenu sa langue, mais Pine n’était pas censée s’échapper. Il avait présumé de ses forces, il saurait retenir la leçon. Sa seule planche de salut serait que Cain ne soit pas au courant de la mort de son frère.

Buckley leva la tête et vit Spector en train de l’observer intensément. C’était une femme intelligente. Son regard ne trompait pas : elle pensait la même chose que lui. Il avait merdé. Et en plus il s’était épanché devant cet avocat. Buckley aimait travailler avec Spector. Ils se comprenaient à demi-mot, voire sans mot du tout.

Buckley laissa libre cours à ses pensées. Si Cain, Pine et Blum unissent leurs forces, et que Cain apprend la mort de Ken, alors tout les mènera à moi.

— Quoi d’autre, Stephen ? demanda Spector à Marbury tout en gardant son regard sur Buckley.

— Eh bien… Cain est très grande, elle a l’air dure, et ses cheveux sont coupés très ras, presque rasés.

Buckley sortit de ses pensées et s’emporta :

— C’est Atkins qui vous a dit ça ? Sur la seule photo dont nous disposons, Cain a les cheveux longs. C’est sans doute pour ça que mes hommes ont confondu Pine et Cain à l’hôtel.

Spector réagit au quart de tour. Elle recula pour s’isoler un peu, sortit son téléphone et effectua une série de recherches pendant que Buckley et Marbury poursuivaient leur conversation.

Elle fit défiler tout un tas de photos sur son smartphone. L’une d’elles la laissa pantoise.

— Peter ?

— Quoi ? demanda-t-il avec impatience.

— Ce que vous venez de dire à propos de vos gars qui ont confondu Pine avec Cain...

— Oui, et alors ?

Elle brandit son téléphone.

— Vous devriez voir ça…

CHAPITRE 54

BUCKLEY REJOIGNIT SPECTOR dans un coin de la pièce.

— Qu’est-ce qu’il y a de si important ? demanda-t-il.

— Pine a une page Wikipédia. Ce n’est pas elle qui l’a rédigée. Apparemment, elle a des fans. Quand elle était à l’université, elle a essayé de participer aux Jeux olympiques en haltérophilie. Elle a échoué de peu à se qualifier. J’avais déjà consulté cette page, mais je ne l’avais pas lue en entier. Je pensais que ce n’était que du vent. C’est là mon erreur.

— Et en quoi ça nous intéresse ? s’agaça Buckley.

Spector lui tendit le téléphone.

— Lisez le dernier paragraphe en bas de la page. C’est un extrait de sa biographie. Merde ! J’aurais dû le découvrir avant, mais aucun de mes contacts au Bureau ne l’a mentionné.

Buckley lut les quelques lignes à deux reprises, puis lança un regard assassin à la tueuse à gages.

— Mercy Pine. Enlevée à Andersonville, en Géorgie, et jamais retrouvée. Mercy Pine ! Elles sont sœurs ?

— Plus que ça ! Ce sont des jumelles. Vos hommes ont des circonstances atténuantes s’ils les ont confondues. Ça expliquerait pourquoi Atlee Pine travaille sur cette affaire. Pour son propre compte. Cela explique aussi pourquoi mes contacts au Bureau ne savent rien.

Cela expliquait beaucoup de choses, pensa Buckley. Et cela fit germer dans son esprit une idée qui se transforma rapidement en une stratégie parfaitement cohérente avec ses décisions antérieures. Mais l’évasion de Pine compliquait sérieusement les choses. A tout problème une solution.

Pendant qu’il réfléchissait, Spector rejoignit Marbury qui fixait Buckley avec inquiétude.

— Vous parliez du crâne rasé de Cain ? lui demanda-t-elle.

L’avocat détacha enfin son regard de Buckley.

— Oui, Atkins m’a parlé de ça, mais après coup, je me suis aperçu que j’avais croisé Cain et Blum dans le centre de détention, en me rendant dans la cellule d’Atkins. Elles devaient en sortir.

Buckley l’entendit et leva les yeux, abandonnant pour l’instant ses réflexions sur la stratégie à adopter. Son regard se porta d’abord sur Spector, puis sur Marbury. Il lança à l’avocat :

— Vous voulez dire qu’elles ont quitté le centre de détention juste avant vous ?

— Tout à fait.

— Où étaient garés votre voiture et votre chauffeur ?

— Sur le parking, juste devant, répondit Marbury. C’était le plus pratique pour moi. Je souffre d’un genou.

Spector dit à Buckley :

— Pour conclure un marché, ils doivent obtenir l’accord de la police locale. Blum et Cain auraient pu leur parler après avoir quitté Atkins.

— La police locale leur aurait alors dit qu’elle ne pouvait rien faire pour l’instant car...

Il fixa Marbury avec des yeux assassins. Ce dernier compléta la phrase de Buckley.

— ... car Atkins était maintenant, apparemment, représentée par un avocat. Par moi !

Spector se dirigea vers la fenêtre, mais resta hors de vue de l’extérieur. Buckley n’y prêta pas attention, il savait exactement ce qu’elle pensait.

Il demanda brusquement :

— Marbury, savez-vous au moins si vous n’avez pas été suivi jusqu’ici ?

L’avocat s’étonna dans un geste de recul.

— Suivi ? Je... je n’y ai même pas pensé.

— Bien sûr que non... regretta Spector.

Elle sortit de sa poche une puissante longue vue télescopique et examina la rue et les abords de la maison. Rien à signaler jusqu’à ce qu’elle atteigne l’église. Il y avait là un certain nombre de voitures garées.

Elle s’apprêtait à observer l’autre côté de la rue lorsqu’elle distingua quelque chose d’intéressant. Elle fit la mise au point pour en avoir le cœur net.

— Il y a un SUV Porsche rouge garé sur le parking de l’église en bas de la rue. Il a des plaques d’immatriculation de Géorgie... Et il se pourrait bien que ce soit notre madame Blum qui soit au volant.

Buckley la rejoignit à la fenêtre.

— Aucune trace de Cain ?

— Non, mais elle a peut-être quitté Blum pour nous surveiller de plus près.

Elle regarda à travers la pièce.

— En fait, elle est peut-être déjà dans cette maison.

Marbury les observa d’un air effaré.

— On est en danger ou quoi ?

Spector sortit un pistolet de son étui d’épaule.

— Peter, je peux vérifier toute la maison. Si elle est ici, notre tâche vient d’être facilitée.

Marbury s’alarma de cette phrase lourde de conséquences, mais eut l’intelligence de se taire.

Buckley récupéra la longue vue et Spector lui indiqua la Porsche. Il sourit tout en l’observant. Grosse montée d’adrénaline ! Il sentit le frisson de l’action à venir qui lui manquait depuis de trop nombreuses années. Et surtout, sa stratégie envisagée, dans un éclair de génie créatif, s’était transformée en une résolution définitive. La seule qui comptait désormais.

Il rendit à Spector la longue vue.

Elle jeta un regard plein d’attente à Buckley et fut déconcertée par le regard qu’il lui lança. Là où elle pensait percevoir de la frustration, voire du désespoir, elle vit tout autre chose.

Pistolet en main elle lui demanda :

— Alors, nous réglons son compte à Cain ? Nous battons en retraite ? Nous attendons qu’elle vienne à nous ?

— Rien de tout ça ! J’ai une bien meilleure idée...

CHAPITRE 55

MERCY S’AGENOUILLA ET ÉTUDIA l’arrière de la maison à travers les jumelles. La bâtisse était presque entièrement construite en pierre, avec quelques pièces de bois et d’autres matériaux nobles, petites fantaisies d’architecte. La maison était bien cachée de la rue par la végétation, sans voisins proches. Un endroit idéal pour des activités pas vraiment légales, pensa-t-elle. La Cadillac Escalade était garée devant un large garage. Le chauffeur, toujours à l’intérieur, scrollait sur son smartphone. Elle ne pouvait pas voir à travers les vitres latérales teintées si Marbury était toujours dans le SUV. Elle en doutait. Pourquoi venir jusqu’ici pour rester dans la voiture ?

Mercy était nettement moins confiante que face à Blum, quelques minutes auparavant. Elle se sentait apte à affronter quiconque à mains nues, mais elle se demandait ce qu’elle fichait là. Et ce n’était pas sa brève expérience d’agent de sécurité qui pouvait la rassurer. Elle avait cependant une certaine expérience en matière d’effraction. De nuit, elle se serait sans doute sentie plus à l’aise pour pénétrer à l’intérieur. Mais une maison comme celle-ci devait être équipée d’un système de sécurité dernier cri, même s’il était sans doute déconnecté, vu qu’il y avait des gens à l’intérieur.

Mercy décida d’avancer au plus près en profitant de la végétation pour se dissimuler.

Elle se tint à l’écart de la ligne de mire de la rangée de fenêtres de ce côté de la maison. Elle passa près d’une piscine dont la couverture d’hiver était en place. Elle s’arrêta derrière un buisson et attendit de voir si quelqu’un l’avait repérée. Aucun signal d’alarme ou coup de feu. Elle se détendit quelque peu et scruta autour d’elle. Au fil des années, souvent en territoire hostile, elle avait aiguisé ses sens pour prévenir et éviter toute forme de violence à son encontre.

Mercy se dit que l’endroit n’avait pas été récemment occupé, car les fauteuils de piscine, les chaises longues et les tables qui l’entouraient étaient empilés et recouverts de bâches. L’Escalade ne s’était pas garée non plus dans le garage.

Elle passa la tête juste au-dessus d’un buisson pour pouvoir observer avec ses jumelles. Personne à travers les fenêtres. Mais elle était en train de se baisser lorsque Marbury apparut. Il parlait à quelqu’un, et dans l’instant qui suivit, Mercy vit clairement de qui il s’agissait. Elle ne l’avait jamais vu auparavant, mais ce devait être quelqu’un d’important.

Âgé d’une quarantaine d’années, il était grand et svelte, très bien habillé avec costume et pochette assortie à la chemise. La lumière était allumée dans la pièce et l’homme resta à observer par la fenêtre une minute ou deux. La façon dont il parlait et gesticulait ne laissait place à aucun doute. Marbury était à son service. Elle supposait que les avocats faisaient toujours de vils sous-fifres. Mercy avait eu quelques démêlés avec certains d’entre eux, et cela s’était rarement bien terminé pour elle.

Elle devinait quelque chose de familier chez l’homme élégant, dans sa mâchoire et ses yeux peut-être. Pourtant, Mercy n’arrivait pas à le situer. Elle décida de se mettre à plat ventre et d’observer la scène par-dessous le buisson.

L’homme parlait tout en continuant à regarder par la fenêtre. Mercy n’aimait pas ce regard. Trop scrutateur à son goût. Le type devait avoir quelque chose en tête. Et elle imaginait quoi : Lee Pine. Peut-être la détenait-il ici même, elle le sentait. Ils étaient de mèche avec Désirée, d’une manière ou d’une autre.

Lorsque l’homme s’éloigna de la fenêtre, Mercy quitta sa cachette et sprinta vers la maison. Elle s’aplatit contre le mur de pierre et attendit quelques instants. Elle avait repéré une porte arrière suffisamment à l’écart pour offrir des possibilités.

Tout en restant plaquée contre le mur en pierre, elle atteignit la porte. Elle était fermée à clé, ce qui n’était pas surprenant. Elle regarda la partie de la maison où se trouvaient les deux personnes et estima qu’elle était suffisamment éloignée pour tenter ce qu’elle s’apprêtait à faire.

Elle posa un pied sur la poignée de la porte et pesa de tout son poids pour la mettre à mal. Elle la sentit se tordre, mais pas se briser. Elle réitéra la même manœuvre trois fois avant que la poignée rende l’âme. Elle fit un léger cling en tombant au sol. Pas de quoi attirer l’attention des personnes de l’autre côté de la maison.

Mercy observa le fruit de son travail. Le mécanisme interne de la serrure était à nu. Elle enfonça un doigt dans le trou et, avec force, parvint à faire reculer le loquet qui contrôlait la serrure. Une dernière impulsion et la porte s’ouvrit.

L’instant d’après, elle était à l’intérieur, son arme à la main. L’air était étouffant, les meubles protégés par des couvertures poussiéreuses. L’endroit ne semblait pas habité depuis des mois. Elle fouilla rapidement et silencieusement les pièces de ce niveau.

Lorsqu’elle eut terminé, Cain écouta, à l’affût. Elle entendit des bruits de pas au-dessus de sa tête, ainsi que des voix assourdies. Elle trouva les escaliers et gravit chaque marche avec précaution.

Elle entendit d’autres pas et des voix plus discrètes. Elle se figea et attendit, son arme brandie des deux mains. Mercy réalisa soudain qu’elle n’avait entendu aucune voix de femme. Elle redescendit discrètement les escaliers et attendit, cachée derrière un meuble bas.

Cinq minutes plus tard, impatiente, elle remonta et se dirigea vers la porte en haut de l’escalier. Elle l’entrouvrit et jeta un coup d’œil par la fente. Elle vit un vaste espace, richement décoré, avec les meubles encore une fois protégés par des couvertures. Elle se faufila et entra dans la pièce. Elle fit un pas avant de s’immobiliser, les sens en éveil. Elle n’avait pas entendu de bruits de pas ou de voix depuis un bon moment. Elle se précipita vers la fenêtre quand elle entendit une voiture démarrer.

Elle vit un SUV sortir en trombe et disparaître entre les haies qui bordaient l’allée. Un instant plus tard, la Cadillac Escalade la suivit.

— Merde !

Elle hésita entre fouiller le reste de la maison et rejoindre Blum. Finalement, elle décida de partir. S’ils avaient détenu sa sœur ici, ils ne seraient pas partis sans elle. Elle dévala les marches quatre à quatre et repartit en courant par où elle était arrivée.

Lorsqu’elle déboula sur le parking de l’église, une mauvaise surprise l’attendait. Plus trace de la Porsche ni de Carol Blum.

CHAPITRE 56

ATLEE PINE BONDIT du vieux pick-up avant même qu’il ne soit arrêté devant l’hôtel.

— Merci, lança-t-elle par-dessus son épaule.

La vieille dame klaxonna, se pencha par la fenêtre et s’écria :

— Merci, mademoiselle ! Je ne me suis pas amusée comme ça depuis des années !

Pine se précipita dans le hall et atteignit la réception où se trouvait la même femme que la veille.

— Mon Dieu, agent Pine ! s’exclama la réceptionniste. On vous cherche partout. Nous pensions que vous aviez été kidnappée.

— Je l’étais mais je me suis échappée.

— Mais vous êtes blessée !

— Quoi ?

— Votre visage est tout meurtri.

Pine se palpa la tempe, là où elle avait reçu un terrible coup de pied. Avec la montée d’adrénaline de sa fuite, elle en avait oublié la douleur. Maintenant, tout lui revenait en mémoire. Elle se frotta la joue, gonflée, qui lui faisait un mal de chien. Son agresseur avait mis le paquet.

Elle se recentra et demanda :

— Où est la femme avec qui j’étais, Carol Blum ?

— Je ne sais pas. Je ne l’ai pas vue. Le FBI est là. Deux agents sont dans la salle à manger. L’agent McAllister, c’est ça ?

Pine se précipita vers la salle à manger et aperçut un homme qui devait être Drew McAllister, ainsi qu’un grand type, plus jeune. Ils étaient attablés au fond de la salle. Ils sursautèrent en l’apercevant.

— Agent Pine ? s’exclama McAllister en se levant.

— C’est moi.

— Je viens de recevoir un appel de Tate Callum. Il m’a dit que vous vous étiez échappée.

Pine leur résuma ses mésaventures et la façon dont elle s’était défaite de ses ravisseurs.

— J’espère que les gars que j’ai assommés pourront nous fournir des informations.

McAllister secoua la tête.

— Malheureusement non. Callum m’a dit qu’il n’y avait personne à l’adresse que vous avez indiquée. Ils ont filé.

Pine grogna.

— Merde ! Quelqu’un a dû venir les récupérer, parce qu’ils étaient mal en point.

McAllister désigna son partenaire du pouce.

— Voici Neil Bertrand.

Pine le salua d’un signe de tête.

— Ils vous ont salement tabassée ?

Pine frotta son visage tuméfié avant de déclarer :

— Disons que je n’ai pas été aussi coopérative qu’ils l’auraient souhaité.

McAllister, un peu gêné, proposa :

— Écoutez, nous sommes venus ici pour parler de Tim Pine, mais puisque l’enfer s’est déchaîné, peut-être devrions-nous vous filer un bon coup de main.

— Merci, ce n’est pas de refus !

— Les flics locaux sont en train d’inspecter la maison où vous avez été retenue. Ils pourraient trouver quelque chose.

— J’ai surtout besoin de joindre mon assistante, Carol. J’ai laissé mon téléphone dans ma chambre. Je reviens tout de suite.

— Non, pas la peine. Nous l’avons ici. Madame Blum me l’a confié. Elle était très inquiète, elle a essayé de vous contacter pas mal de fois.

Pine saisit son téléphone et le déverrouilla. Il y avait effectivement de nombreuses notifications d’appels de Blum. Elle était manifestement affolée par la disparition de Pine.

Cette dernière appela de suite Blum mais tomba directement sur sa boîte vocale. En jurant, elle envoya donc un texto qui resta sans réponse.

— Je reviens tout de suite, lança-t-elle à McAllister.

Elle courut jusqu’à sa chambre et prit sa carte d’identité et ses armes dans le coffre-fort. Elle redescendit immédiatement dans la salle à manger.

— Quand avez-vous vu Carol pour la dernière fois ? demanda-t-elle à ses collègues du FBI.

— Ce matin, quand nous sommes arrivés à l’hôtel. C’est elle qui nous a annoncé votre disparition. Mais je ne sais pas où elle est allée après ça.

Il se tourna vers son partenaire.

— Neil, tu peux vérifier ça.

Sans un mot, Bertrand se leva et partit.

Pine s’assit sur son siège et regarda McAllister.

— Blum pense que ce sont les associés du réseau de drogue de Désirée Atkins qui vous ont enlevée. Qu’en pensez-vous ?

— Ce n’est pas ça du tout ! L’homme responsable de tout ce merdier m’a interrogée. Je ne peux pas l’identifier, j’avais les yeux bandés. Mais il m’a dit que si Désirée Atkins était libérée sous caution, il la ferait parler. Ça n’était pas une histoire de drogue.

— A-t-il dit quel genre d’informations il voulait lui soutirer ?

— Il recherche quelqu’un.

— Qui ?

— Eloïse Cain, déclara Pine dans un soupir. C’est la femme que je recherche aussi.

— A-t-il dit pourquoi il la recherchait ?

— Elle aurait tué son frère. Il voulait se venger, je suppose.

— Et pourquoi aurait-elle tué son frère ?

— Le type a dit que son frère le méritait bien. Mais que ça n’avait pas d’importance parce que c’était une histoire de famille. Il veut clairement la mort de Cain.

— Atlee, pourquoi cherchez-vous cette Eloïse Cain ?

Pine savait que cette question interviendrait à un moment ou un autre.

— C’est une personne en rapport avec une affaire sur laquelle je bosse.

McAllister eut l’air décontenancé.

— C’est ce que je raconte à mes supérieurs quand je ne veux pas qu’ils viennent trop fureter dans mes enquêtes. Vous n’avez pas autre chose à me révéler, à plus forte raison dans la situation actuelle ?

Pine soutint le regard appuyé de son collègue.

— J’ai juste besoin que vous me fassiez confiance sur ce point. C’est compliqué et le temps presse. Je vous en prie, Drew.

Ce dernier soupira.

— Je me suis renseigné sur vous avant de venir ici. Je n’ai entendu que des louanges à votre propos. Alors pour l’instant, je laisse passer. Mais à un moment ou un autre, agent Pine, il va falloir jouer cartes sur table avec moi.

— Bientôt, j’espère pouvoir vous en dire plus… vous raconter toute l’histoire.

Sur cette promesse, elle quitta McAllister et remonta dans sa chambre. Elle laissa trois nouveaux messages à Blum, sur sa boîte vocale et par textos. Clairement, quelque chose clochait.

Mais quelle idiote !

Atlee Pine n’avait même pas vérifié si la Porsche se trouvait encore sur le parking de l’hôtel.

Elle redescendit dans le hall et se dirigea vers la porte de sortie alors qu’une voiture Lyft déposait une cliente. Pine s’engouffra dans la porte tournante puis s’arrêta net une fois à l’extérieur. Elle se retourna. La personne qui venait de sortir du véhicule en fit de même.

Les deux femmes se fixèrent de très longues secondes.

Pour la première fois depuis trente ans, les sœurs Pine se trouvaient face à face.

Pine tremblait de partout. Les émotions qui l’assaillaient ne ressemblaient à rien de ce qu’elle avait ressenti auparavant. Non, pensa-t-elle, je ne me trompe pas. Des flashs de la nuit de son enlèvement lui explosèrent au visage.

— M… Mercy ?

Pétrifiée, Mercy la regardait. Des souvenirs anciens, enfouis sous des années de haine et de cruauté imposées par Désirée Atkins, remontaient à la surface. Comme si un barrage venait de céder.

— Lee ?… C’est vraiment toi ?

Pine était comme hypnotisée par ce visage qui lui ressemblait... sans lui ressembler. Trente douloureuses années avaient laissé leurs traces indélébiles sur le visage de sa jumelle. Engloutie par l’horreur, la fillette aux merveilleux cheveux et au sourire espiègle. La sœur facétieuse et drôle qui aimait les robes à froufrous n’était plus. Pourtant, c’était bien sa sœur qui se tenait devant elle.

Un flot de larmes coulait maintenant sur les joues de Pine mais elle ne fit rien pour les essuyer.

— Oui, mon Dieu, oui, je suis Lee.

Les deux femmes firent un pas en avant, comme aimantées, et finalement tombèrent dans les bras l’une de l’autre pour s’embrasser pour la première fois depuis trois décennies.

CHAPITRE 57

LORSQUE LES DEUX SŒURS desserrèrent leur étreinte, Pine resta à quelques centimètres, comme hypnotisée par Mercy. L’agent du FBI finit par glisser dans un murmure :

— Je n’arrive pas à y croire. Après toutes ces années…

Après la joie, les traits de Mercy exprimaient maintenant tout autre chose.

— Ça fait si longtemps. Je doute d’être comme dans tes souvenirs.

Le sourire de Pine s’estompa lentement, lui aussi, tandis qu’un mur invisible semblait se dresser entre les deux sœurs. Mais Atlee se dit que rien ne viendrait entacher ce magnifique moment. Elle était trop heureuse, elle comptait bien le montrer à sa sœur. Son sourire revint avec encore plus de force.

— La seule chose qui compte pour moi, c’est que tu sois vivante et que tu sois là, près de moi. Oh mon Dieu, j’attendais ce jour depuis si longtemps !

Mercy mit ses mains dans ses poches pour se trouver une contenance.

— Oui, bien sûr ! Mais j’ai entendu dire que tu avais des problèmes en ce moment.

Le sourire de Pine se figea.

— Oui, mais je me suis enfuie...

Mercy examina le visage tuméfié de sa sœur.

— Mais tu y as laissé des plumes ! Ils ont dû taper fort !

Pine croisa les bras sur sa poitrine, consciente que l’euphorie des retrouvailles était en train de s’estomper.

— Les risques du métier. J’espère leur rendre la pareille un jour ou l’autre.

Atlee s’avança et caressa le bras de sa sœur.

— Je sais dans les grandes lignes ce qui t’est arrivé. Et je suis vraiment désolée. Je sais à quel point les mots sont dérisoires pour exprimer toutes ces horreurs.

Mercy haussa les épaules.

— J’ai survécu. Je me suis échappée aussi, comme toi. Ils n’ont pas réussi à m’abattre.

— Oui, Dieu soit loué.

— C’est de survie dont il s’agissait, Lee.

— Oui, oui, c’est ça, rebondit Pine maladroitement.

Elles ressemblaient presque à deux amies qui discutaient d’un sujet anodin. Dans la version hollywoodienne, il n’y aurait eu que des sourires, des accolades et des larmes. Dans la vraie vie, Pine réalisa que les nœuds ne se dénouaient pas en un clin d’œil, qu’il faudrait du temps et de la nuance.

Et pourquoi diable tu t’en rends compte que maintenant ?

— Écoute, Mercy, je sais que le moment est mal choisi, mais je dois retrouver mon amie. Elle doit être quelque part dans le coin.

— Je ne crois pas, répliqua Mercy d’un ton lugubre.

— Quoi ?

— Tu parles bien de Carol Blum ? J’étais avec elle. Nous sommes allées voir Désirée en prison.

Pine eut l’air abasourdi.

— Tu as vu Désirée ?

— Carol pensait qu’elle avait quelque chose à voir avec ta disparition. Tu sais, les potes trafiquants de drogue de Désirée ? On pensait que c’étaient eux qui t’avaient enlevée.

— Et que s’est-il passé ?

— Pendant que nous étions là-bas, un avocat new-yorkais a débarqué pour représenter Désirée. Carol est assez intelligente pour comprendre que Désirée n’avait pas appelé ce type. Alors elle s’est demandé qui l’avait fait. Nous avons attendu sur le parking de la prison que l’avocat sorte puis nous l’avons suivi.

— Et où est-il allé ?

— Dans une grande maison plutôt luxueuse. L’avocat a rencontré un gars là-bas. Je suis entrée dans la maison pour voir ce que je pouvais apprendre. L’endroit avait l’air fermé, comme si les vrais propriétaires étaient partis ailleurs. Peut-être que ces types l’utilisaient comme une planque. Mais ils sont tous partis et je me suis retrouvée toute seule comme une idiote. Je me suis précipitée vers la voiture pour avertir Carol, mais elle était déjà partie.

— Partie ? Tu penses qu’elle les a filés ?

— Je ne sais pas. Tu as eu des nouvelles d’elle récemment ?

— Bah non, je l’ai appelée plusieurs fois et j’ai laissé des messages, mais aucune réponse.

— Alors je pense qu’il lui est arrivé quelque chose.

— Ils ont peut-être réalisé qu’ils étaient suivis.

— Oui, c’est possible.

Pine observa autour d’elles. Plusieurs personnes les regardaient et les écoutaient.

Elle prit sa sœur par le bras et lui murmura à l’oreille :

— Montons dans ma chambre, nous serons plus tranquilles.

Une fois dans la chambre, Mercy déclara :

— Mon sac avec toutes mes affaires était dans la Porsche.

— Je peux te prêter des fringues. Tu es plus un peu plus grande que moi, mais ça devrait t’aller.

Mercy dévisagea sa sœur.

— Tu as l’air plutôt forte et en forme, tu dois prendre soin de toi.

— Effectivement.

— Ça t’aide probablement pour ton travail.

— Ça ne fait surtout pas de mal d’entretenir sa forme.

— Moi, je fais du MMA et quelques combats de boxe pour gagner de l’argent. Chacun son truc.

Pine l’étudia avec compassion.

— Tu reviens de loin, Mercy.

— Je ne regarde surtout pas en arrière. Du moins, j’essaie. Ce n’est pas bon pour moi.

Elle marqua une pause puis lança :

— Revenons plutôt à Carol !

Pine s’assit sur le lit.

— Tu te souviens de l’endroit où se trouve cette maison ?

— Pas vraiment. C’est Carol qui conduisait, je n’ai pas trop fait attention à la route. Et j’ai utilisé un Lyft pour venir ici, mais j’ai dû marcher un peu jusqu’à l’endroit où il m’a prise. Nous pourrions peut-être retrouver cette foutue maison mais ils n’ont pas dû s’y éterniser. Mais j’ai vu un homme par la fenêtre.

— L’avocat ?

— Oui mais un autre type, aussi.

— Tu peux me le décrire ?

— Grand, élancé, la quarantaine, bien habillé, l’air classe. Lee, tu as vu ceux qui t’ont kidnappée ?

— Les hommes de main, mais pas le patron. Mais je parierais que c’est ce gars que tu as vu.

— Qu’est-ce qu’il te voulait ? Il se foutait de Désirée, j’imagine ? Ce gars ne ressemblait pas à un trafiquant de drogue lambda. Il était trop classe, il ressemblait à un aristo ou un PDG.

Pine se racla la gorge, plutôt mal à l’aise face à Mercy.

— Apparemment, c’est à toi qu’il en veut.

Mercy s’était approchée de la fenêtre pour regarder dehors. Elle se retourna.

— Moi ?!

— Il recherche El Cain.

— Il t’a dit pourquoi ?

— Il a dit que tu avais tué son frère.

Mercy s’approcha de sa sœur, songeuse.

— J’aurais tué le frère de ce type ?

— Je confirme, c’est bien ce qu’il m’a dit.

— Mais je n’ai tué personne ! Tout comme je n’ai pas tué Joe Atkins. Carol m’a dit que vous aviez arraché des aveux à Désirée.

— Tout à fait. J’ai même enregistré sa confession. Je l’ai sauvegardé bien au chaud sur mon cloud.

— J’ai flippé quand j’ai vu que le FBI était après moi.

— Ils n’étaient pas après toi. Ils voulaient juste te retrouver.

Mercy fronça les sourcils.

— Ce type a-t-il dit pourquoi j’avais soi-disant tué son frère ?

— Pas vraiment, seulement qu’il méritait son sort. Mercy s’assit sur une chaise, dubitative.

— Je n’y comprends rien, ce type est fou. J’ai tabassé quelques gars pour de bonnes raisons, mais je n’ai jamais tué personne. Je le jure !

— Je veux bien te croire mais ce type en fait une affaire personnelle. Il met le paquet pour te retrouver.

— Tu penses qu’il a enlevé Carol ?

— C’est possible, lâcha Pine en se levant. Une équipe du FBI est en bas. Ils sont ici pour l’affaire concernant Tim Pine.

— Oui, Carol m’en a parlé. Et à propos de notre père biologique avec tout son pognon.

— Jack Lineberry.

— Alors, qu’est-ce qui s’est passé avec notre mère ? C’était une salope, ou une folle, ou les deux ?

Pine sentit son visage s’enflammer. Mercy semblait lire dans ses pensées.

— Désolée, Lee. Je ne me souviens pas vraiment d’elle. Carol m’a dit qu’elle était un agent infiltré dans la mafia ou un truc dans le genre. Et pouf, du jour au lendemain, elle t’abandonne et disparaît.

Le visage de Pine rougit encore un peu plus.

— Oui, elle a disparu sans laisser de trace. J’essaie de la retrouver, ainsi que Tim.

— Si elle t’a quittée, à quoi bon, Lee ? Après tout ce temps, tu aurais quelque chose à lui dire ?

Pine se dirigea vers l’armoire et sortit une enveloppe de sa veste. Elle la tendit à sa sœur.

— Je viens de mettre la main là-dessus. C’est une lettre de maman à Jack Lineberry.

— Qu’est-ce qu’elle dit ?

— Je te laisse la lire pendant que je retourne parler à mes collègues en bas. Je... Je ne veux pas les mettre au courant pour toi...

Mercy lui lança un regard noir.

— Tu as pourtant dit que j’étais blanchie pour le meurtre de Joe ! Il a été poignardé. Ce n’est pas moi qui l’ai fait. Je l’ai juste frappé quand il a essayé de m’arrêter. Tu as les aveux de Désirée. Carol m’a dit la même chose. Vous me menez en bateau ou quoi ?

— Non, c’est la vérité, Mercy ! Mais laisse-moi m’en occuper à ma façon. Je connais le Bureau. Fais-moi confiance. Je vais arranger les choses. Je te le promets.

— Je n’ai jamais fait confiance à personne de toute ma vie. Désolée, ce n’est pas aujourd’hui que ça va commencer !

— Je peux comprendre, Mercy, mais je t’en prie, reste ici et lis cette lettre. Je reviens.

— Il faut retrouver Carol. Je l’aime bien, déclara Mercy.

— Nous allons la retrouver. Je l’aime beaucoup aussi. Elle est... elle est...

— ... Comme une mère pour toi ? supposa Mercy en observant attentivement sa jumelle.

Atlee ne répondit rien. Elle partit et Mercy se posa sur le lit pour lire la lettre.

CHAPITRE 58

MCALLISTER ÉTAIT TOUJOURS à la même table du restaurant de l’hôtel. Il était au téléphone lorsque Pine entra. L’agent du FBI leva la main pour la faire patienter, le temps qu’il termine sa communication téléphonique. Ensuite, il leva les yeux vers elle.

— Que se passe-t-il, Pine ?

— Carol Blum a disparu. Nous devons lancer un avis de recherche.

— Neil a vérifié la vidéo du parking. Blum a été vue plus tôt en train de monter dans son véhicule avec une grande femme en sweat à capuche. Une idée de qui ça pourrait être ?

Pine se doutait que cette question surgirait, elle ne savait pas sur quel pied danser.

— Je ne suis pas sûre.

— D’accord, répliqua McAllister, pas vraiment convaincu. Je vais lancer l’avis de recherche, et ensuite vous et moi devrons parler.

Pine lui décrivit la Porsche et lui donna le numéro de la plaque d’immatriculation. McAllister la laissa quelques minutes, puis revint avec son collègue Neil Bertrand.

Ils s’assirent en face d’elle.

— Café ? demanda McAllister. Nous allons mettre ça sur le compte de ma chambre.

— OK, volontiers, répondit Pine.

— Vous devez avoir faim. Je doute que vos ravisseurs vous aient nourrie.

— Non, ça va, merci.

— Un expresso ou un café allongé ?

— Expresso.

Bertrand revint avec les commandes.

McAllister but une gorgée de sa tasse et entra tout de suite dans le vif du sujet.

— Vous m’avez demandé de vous faire confiance. D’accord, mais ça doit marcher dans les deux sens...

Il laissa sa phrase en suspens, et d’après sa mine, Pine savait qu’il n’allait rien ajouter de plus. À sa place, elle aurait agi de la même façon.

Pine avala une longue gorgée de café, avant de se jeter à l’eau.

— Je suis en congé du Bureau pour rechercher ma sœur jumelle, Mercy Pine. Elle a été enlevée quand nous avions six ans. Nous avons retrouvé sa trace chez Désirée et Joe Atkins. Ils lui avaient donné le nom de Rebecca Atkins.

Les yeux de McAllister s’écarquillèrent.

— Rebecca Atkins ? Oui, je me souviens avoir vu l’avis de recherche du FBI. Bon sang, c’était votre sœur ?

— Les Atkins l’ont retenue prisonnière de longues années, mais elle a fini par s’échapper. C’était il y a près de vingt ans. Nous avons retrouvé Désirée à Asheville, et je l’ai arrêtée pour enlèvement et séquestration. Elle détenait une pauvre gamine de treize ans. J’ai aussi réussi à lui faire avouer qu’elle avait tué son mari, Joe.

— Avouer ?

Pine sortit son téléphone et diffusa l’enregistrement.

— Est-ce recevable devant un juge ? demanda McAllister.

— Je l’espère, répliqua Pine. Parce que ça innocente ma sœur du meurtre. Même si, à mon avis, elle avait toutes les raisons de s’en prendre aux Atkins.

— Je pense que la plupart des tribunaux et des jurys seraient d’accord avec ça. Et savez-vous où se trouve votre sœur ?

Pine inspira profondément.

— La vérité, c’est qu’elle se trouve à l’étage, dans ma chambre. C’est la grande femme en sweat à capuche qui est montée dans la voiture avec Carol. C’est elle que je cherchais.

Pine leva les yeux pour voir les réactions de McAllister et de Bertrand. Bertrand eut l’air surpris, mais pas McAllister.

— Deux femmes de grande taille, de même corpulence, qui traînent avec Carol Blum. Pas besoin d’être Sherlock Holmes ! Votre sœur se fait appeler Eloïse Cain maintenant, c’est ça ?

— Tout à fait. Elle est venue ici pour confronter Désirée, ce qu’elle a fait. Mais un avocat de New York a débarqué pour représenter Désirée. Recruté par une personne mystère. Je pense que c’est la personne qui m’a enlevée. Carol et ma sœur ont suivi l’avocat jusqu’à une maison, où ma sœur a vu l’homme en question s’entretenir avec l’avocat. Puis ils sont partis je ne sais où. Peut-être se sentaient-ils suivis, je ne sais pas. Ma sœur est entrée dans la maison pour voir si j’y étais retenue. Quand l’avocat et les occupants de la maison sont partis, Mercy a voulu rejoindre Carol Blum qui l’attendait sur un parking dans la Porsche. Mais Carol et la voiture avaient disparu.

— Et vous pensez que Carol les a suivis ?

— Elle aurait laissé un message. Mais elle ne l’a pas fait. Et tous les messages que je lui ai envoyés sont restés sans réponse. Je pense donc qu’ils la retiennent.

McAllister jeta un coup d’œil à Bertrand, avant de s’adresser à Pine :

— Cet homme mystère, appelons-le le patron, vous a dit qu’il recherchait El Cain, votre sœur, parce qu’elle avait tué son frère ? Qu’est-ce que votre sœur en dit ?

— Elle n’a aucune idée de quoi il s’agit. Elle m’a juré n’avoir tué personne.

— Et vous la croyez ?

— Oui.

— Et quand l’avez-vous retrouvée ?

Pine marqua une pause avant de répondre.

— Il y a environ vingt minutes.

— Après ne pas l’avoir vue pendant trente ans ? Et vous pensez qu’elle vous dit la vérité sur une affaire de meurtre ?

Le professionnel et l’affectif s’entrechoquaient chez Pine. Bien sûr, sa sœur était une illustre inconnue pour elle mais elle répondit, sûre d’elle :

— Oui, je crois qu’elle dit la vérité. L’homme, le patron comme vous dites, m’a avoué que son frère méritait de mourir. Donc quoi qu’elle ait fait, le frangin a pu la provoquer.

— Vous lui avez demandé si elle se souvient d’un événement récent qui aurait pu entraîner tout ça. Parce que le patron a l’air hypermotivé au point de kidnapper un agent du FBI, vous, et d’engager un avocat new-yorkais sans doute hors de prix. Il doit y avoir quelque chose de très important derrière tout ça.

— Je ne suis pas encore rentrée dans les détails avec ma sœur.

— Bien que ce ne soit pas officiellement mon affaire, je pense que quelqu’un devrait l’interroger.

— Je vais m’en charger, affirma Pine.

Bertrand s’immisça dans la discussion :

— Pensez-vous vraiment être assez objective agent Pine ? Selon les règles du Bureau…

— Je connais les règles du Bureau, s’emporta-t-elle, avant de se calmer immédiatement.

Elle prit une nouvelle gorgée de café pour se donner le temps de formuler une réponse adéquate. Elle observa sa tasse, comme si le liquide pouvait contenir un moyen de sortir de son dilemme.

— Je lui parlerai objectivement. Et s’il apparaît qu’il y a quelque chose de louche, je peux m’arranger pour que vous lui parliez. Ça vous semble correct ?

— C’est suffisant pour l’instant, répliqua McAllister. Et à propos de Tim Pine ?

— Je ne l’ai pas vu, ni ma mère, depuis de nombreuses années. Je pensais qu’il était mort. Je n’ai aucune idée de l’endroit où ils se trouvent, l’un comme l’autre.

— Selon vous, comment Ito Vincenzo s’est-il retrouvé dans la tombe de Tim Pine ? s’enquit Bertrand.

— Avez-vous interrogé Jack Lineberry ? demanda Pine.

— Il est le prochain sur notre liste. Nous croyons savoir que la police de Géorgie et un inspecteur de la brigade criminelle de Virginie l’ont déjà interrogé. Je ne pense pas qu’ils aient été satisfaits de ses réponses.

— Pourquoi le FBI s’intéresse-t-il à cette affaire ? L’homicide est une affaire du ressort des États, à moins qu’il n’y ait quelque chose d’inhabituel ?

— Apparemment, c’est le cas, argumenta McAllister.

— La vérité, c’est que dans les années quatre-vingt, ma mère était une taupe du gouvernement américain pour faire tomber certains chefs de la mafia new-yorkaise. Bruno Vincenzo était l’un d’eux. Il a été tué en prison pour avoir collaboré avec la police, mais pas avant d’avoir parlé à son frère, Ito. Ito a enlevé ma sœur et failli me tuer pour se venger. Bien des années plus tard, Ito a retrouvé mon père en Virginie et a de nouveau essayé de le tuer. Ito y a perdu la vie.

— Et pourquoi donc votre père n’aurait-i l pas prévenu la police ?

— Il aurait dû, mais la mafia a la mémoire longue. Ça aurait fait resurgir de vilaines choses. Il a donc élaboré un plan avec Lineberry. Lineberry a d’abord identifié le corps comme étant celui de Tim et ma mère l’a confirmé. Je suppose que le visage était méconnaissable.

— J’ai vu les photos de l’autopsie. C’est vrai, ajouta McAllister, l’air dégoûté. Votre mère et Lineberry ont donc menti à la police et fait obstruction à l’enquête.

— Lineberry travaillait pour le gouvernement. Il était le contact de ma mère. Je suppose qu’il est lié par un serment de confidentialité. Il se peut que vous deviez affronter une autre agence gouvernementale pour obtenir le fin mot de l’affaire.

— Ce ne serait pas une première.

— Ma seule préoccupation pour l’instant est de retrouver Carol.

— Je peux le comprendre, agent Pine. Pourquoi n’iriez-vous pas parler à votre sœur ? Elle sait peut-être quelque chose d’utile.

Pine se leva, remercia pour le café et tourna les talons. McAllister la regarda partir d’un air maussade.

— Drôle de bonne femme, lâcha-t-il.

— Elle a d’excellents états de service au Bureau, nota Bertrand.

— Oui, mais elle fait parfois un peu trop de vagues.

— Vous pensez qu’elle cache quelque chose ? McAllister lança un regard sombre à son jeune collègue.

— Bon sang, Neil, bien sûr qu’elle nous cache des choses !

CHAPITRE 59

MERCY POSA LA LETTRE SUR LE LIT, se tourna vers la fenêtre et regarda le ciel dégagé au-dessus d’Asheville. Les Blue Ridge Mountains, majestueuses, semblaient veiller sur la ville et ses habitants.

Mercy ne se sentait pas particulièrement en sécurité. Elle se perdit sans ses pensées. Elle revit une fois de plus le garçon manqué aux pieds nus, vêtu d’une salopette sale et d’un T-shirt délavé, sauter du grand arbre et se redresser, fier et têtu. La petite fille à la robe colorée était assise sur une couverture, elle serrait sa poupée Sally contre son cœur. Elle héla la grande et belle femme aux cheveux épais, d’un accent du sud :

— Je te l’avais dit, maman, Lee s’est bien débrouillée. Elle est descendue de l’arbre sans problème.

Ensuite, la belle femme se dressa devant elle. Sur son visage, Mercy voyait des similitudes avec sa sœur et elle. Elle n’avait aucune idée de ce à quoi ressemblait ce Jack Lineberry, mais sans doute qu’il leur avait aussi légué ses traits, à Lee et à elle. La femme se pencha et serra Mercy dans ses bras. Face à son sourire large d’un kilomètre, Mercy ne pouvait rêver d’une vie meilleure.

— Tu avais raison, Mercy. Tu sembles mieux connaître Lee que ta mère.

— Nous sommes jumelles, répondit la petite Mercy. Nous partageons tout, même notre cerveau.

Sa mère rit aux éclats et appela sa sœur.

— Lee, viens ici, ma chérie. J’ai besoin de voir si vous vous partagez le même cerveau avec ta sœur.

Lee apparut clairement dans l’esprit de Mercy. Avec ses petites mains presque toujours serrées en des poings bagarreurs. Elle cherchait la castagne avec tout le monde.

Mais quand Lee voyait Mercy sourire, ses mains se décrispaient, elle souriait à son tour, ce qui rendait Mercy encore plus heureuse.

— Le même cerveau ? s’interrogea Lee.

Elle se pencha pour que sa mère puisse faire semblant d’ouvrir son crâne et d’examiner à l’intérieur.

— Maintenant, laisse-moi regarder la tête de ta sœur.

Mercy ricana et baissa la tête à son tour. Leur mère procéda à un examen consciencieux avant de proclamer que ses deux filles partageaient effectivement le même cerveau.

— À quoi ça ressemble à l’intérieur, maman ? demanda Lee.

— D’un côté je vois une jolie robe et de l’autre une salopette, répondit la belle femme avant de commencer à chatouiller Lee jusqu’à ce qu’elle crie.

Et Mercy se joignit à elles pour chatouiller sa mère. Ce fut une joyeuse mêlée où tout le monde hurlait de bonheur.

Mercy se détourna de la fenêtre de la chambre d’hôtel, en larmes.

Le souvenir venait de lui revenir dans tout son réalisme après la lecture de la lettre. Elle en avait conservé des bribes pendant de nombreuses années, mais pas les parties les plus importantes.

Pendant toutes ces années, j’aurais pu être avec ma mère et ma sœur, être aimée, être heureuse. Et au lieu de ça, j’étais avec les Atkins.

Mais en relisant la lettre, les mots de sa mère – où elle se rendait responsable de tout ce qui avait mal tourné – provoquèrent chez Mercy une soudaine explosion de colère. Sa mère essayait-elle simplement d’attendrir le riche Jack Lineberry ? Mercy n’aimait pas ce ton misérabiliste.

Peut-être était-elle injuste. Il avait fallu beaucoup de courage à sa mère pour s’attaquer si jeune à la mafia. Et sa famille avait été détruite. Elle enlevée, Lee grièvement blessée et l’homme qu’elle aimait qui avait frôlé la mort.

Mercy n’avait jamais supporté le jugement des autres, sur son look miteux, ses mauvaises manières, son éducation limitée, sa vieille bagnole déglinguée. De quel droit se permettait-elle de juger sa mère ?

Pour Mercy, il était évident que sa mère mettait tout en œuvre pour ne pas être retrouvée. Elle ne voulait pas faire partie de la vie de ses filles. C’était son choix, supposait-elle, aussi égoïste soit-il. Après la lecture de la lettre, Mercy ne comprenait pas pourquoi sa sœur voulait retrouver leur mère. Il n’y avait rien à en attendre. La belle femme aux cheveux longs et à l’espièglerie chatouilleuse avait disparu à tout jamais. Elle avait fait son choix. Ses filles devaient aller de l’avant sans elle.

Mercy sortit de ses pensées lorsque Atlee apparut dans la chambre. Elle s’assit sur le lit à côté de sa jumelle et désigna d’un geste du menton la lettre que Mercy tenait dans sa main.

— Alors ?

Mercy haussa les épaules.

— C’est une lettre pleine de regrets, une histoire à dormir debout. Je ne sais pas ce qu’on peut en tirer. Elle ne veut pas être retrouvée, c’est assez clair. Passe à autre chose, Lee, il n’y a rien de bon à en tirer.

Le visage d’Atlee pâlit.

— Ce qu’elle a écrit ne te fait ni chaud ni froid, Mercy ?

— Pourquoi ?

— Alors pourquoi est-ce que t’as les yeux rouges et les joues humides ?

Mercy laissa tomber la lettre sur le lit, se leva et détourna le regard.

— Je n’ai pas besoin de remuer toute cette merde, Lee, d’accord ? Je suis venue ici pour m’occuper de Désirée. J’ai dit ce que j’avais à dire à cette saloperie de sorcière. Je suis blanchie pour un meurtre que je n’ai pas commis. Maintenant, je veux juste retourner à ma petite vie simple.

— Et moi, alors ?

Mercy se tourna vers sa sœur, mutique.

Ses yeux brillaient et d’une voix étranglée, Atlee dit :

— Je n’ai pas choisi de te perdre. Je ne me suis pas éloignée de toi. J’ai été privée de ma sœur pendant trente ans, Mercy. Et maintenant que nous nous sommes retrouvées, tu veux t’en aller ? M’abandonner comme maman l’a fait ?

Mercy ne cilla pas, elle semblait soudain encore plus grande et large d’épaules.

— Les trente dernières années n’ont pas été une partie de plaisir pour moi, sœurette. J’aurais volontiers échangé ma place avec la tienne, Lee.

Elle souleva la manche de son sweat-shirt.

— Regarde toutes ces belles choses !

Estomaquée, Atlee regarda l’impressionnante collection de cicatrices sur le bras de sa sœur.

— Je sais ce qu’Atkins t’a fait.

— Non, tu n’as aucune idée de ce que cette salope m’a fait. Voilà, voilà ce qu’elle m’a fait !

Mercy enleva son sweat à capuche et son maillot de corps. Ses bras et son torse étaient couverts des stigmates des tortures subies année après année.

— Désirée adorait les cigarettes, mais pas pour les fumer. C’étaient ses instruments de torture préférés.

Mercy pointa trois vilaines marques toutes proches les unes des autres sur son avant-bras droit.

— Tu sais ce que cette ordure disait ?

Tétanisée, Atlee Pine fixait ces cicatrices, incapable de prononcer un mot.

— Elle me racontait que ces trois brûlures, c’était les trois petits cochons. Et moi, j’étais Boucle d’Or. Avec sa clope, elle appuyait toujours un peu plus fort. J’avais l’impression que mon cerveau allait exploser. Je n’avais que neuf ans.

Elle baissa son pantalon, dévoilant ses jambes. Elle pointa ses cuisses où apparaissaient des rangées rectilignes de brûlures.

— Et ça ! Cette salope voulait faire monter une colonie de fourmis le long de mes jambes. Et elle riait comme une folle à chaque fourmi qu’elle me gravait dans la peau avec sa clope. J’avais onze ans.

Elle retira son soutien-gorge, révélant ses seins plutôt menus.

— Cette salope n’aimait pas la forme de mes seins. Alors elle a pris un couteau et m’a scarifié toutes ces merdes avec. J’avais douze ans. Ma poitrine venait à peine de commencer à pousser, alors tout ce qu’elle faisait, c’était enfoncer son couteau jusqu’à l’os.

Elle désigna sa culotte.

— Et… et en bas… là !

Mercy se pencha et commença à pleurer doucement. Elle essuya les larmes avec colère.

— En bas, là...

Elle remua la tête, dégoûtée, comme si elle souffrait encore de l’intérieur.

— J’étais seulement... Je ne... Je ne me souviens pas de l’âge que j’avais. Je me souviens juste que ça m’a fait un mal de chien. Je n’ai jamais eu aussi mal de ma vie.

Face à ce chapelet d’horreurs, Atlee ferma les yeux. Mercy, elle, la fixait intensément.

— Oui, Lee, tu fais bien de ne pas regarder. À ta place, je ferais la même chose. Avant, j’étais jolie comme toi. En tout cas, je suppose parce que je ne m’en souviens plus. Maintenant, je suis un monstre. Avec ce corps, je n’attire que les pires losers du monde, et il y en a beaucoup. Les mecs normaux, ils jettent un coup d’œil à cette merde et ils s’enfuient.

Elle se frotta le cuir chevelu.

— Je les ai coupés parce que Désirée avait l’habitude de les arracher par poignées, racines comprises. Des fois, elle y foutait le feu pendant qu’elle me maintenait au sol. Et tu vois toutes ces horreurs sur mon corps, ce n’est pas le pire !

Mercy se frappa le front à plusieurs reprises.

— C’est ici qu’elle m’a fait le plus mal. Les tortures mentales, toutes les merdes qu’elle a déversées dans ma tête depuis toute petite et jusqu’à ce que je m’enfuie. C’était le pire. Cette femme est le diable, elle n’était jamais rassasiée de tortures en tous genres. Elle me menaçait en permanence et mettait presque toujours ses menaces à exécution. Et puis j’ai enfin réussi à lui échapper. J’ai passé des années à me faire chier dessus par des tordus qui pensaient pouvoir me faire tout ce qu’ils voulaient. La plupart du temps, je les ai laissés faire, je ne connaissais rien d’autre que la violence et la merde. Et j’ai fait des choses dont je ne suis pas fière, j’ai fait les pires choix du monde. J’ai sniffé et je me suis injecté toutes les drogues que tu connais, et d’autres dont tu n’as probablement jamais entendu parler.

La voix de Mercy était étranglée par l’émotion tandis que Atlee restait prostrée, les yeux fermés.

— Et j’ai enfin eu le courage, le cran, je ne sais pas comment appeler ça, de dire stop à cette vie de merde. Je vis de pas grand-chose, je vis au jour le jour, sans toit au-dessus de la tête quand tout part en vrille, mais je me suis redressée, seule. Parce que c’est comme ça, je ne suis pas douée pour vivre en société, Lee. Parce que je ne suis pas humaine, je ne le suis plus depuis longtemps. Et tu te demandes pourquoi je veux m’en aller. Je veux juste retourner à cette petite vie merdique que je me suis construite, toute seule, parce que c’est ma vie. Parce que les gens comme moi, ça ne dure pas bien longtemps. Notre espérance de vie est bien plus courte que les gens normaux. C’est comme ça. Ce n’est pas moi qui établis les règles. Je ne suis pas d’accord avec ces putains de règles. Mais ce sont les règles. Et je ne me ferai plus avoir par personne. Je suis désolée si nos retrouvailles ne se passent pas comme tu l’imaginais, mais c’est la vie. Si tu rêves d’un monde idéal où tout le monde a le sourire et se fait des câlins, dans de jolies maisons proprettes, va voir ailleurs. Parce que ce n’est pas moi !

Elle termina sa diatribe presque en criant. Elle donna un violent coup de poing dans le mur, faisant se détacher un bout de plâtre. Elle se rhabilla à la hâte et sortit de la chambre en claquant la porte.

Abattue, Atlee garda les yeux fermés de longues minutes. Des larmes parvenaient à s’en échapper. Finalement, elle refit surface et fixa le mur endommagé par la poigne de fer de sa sœur.

Pour la première fois depuis bien longtemps, Atlee Pine ne savait pas quoi faire.

CHAPITRE 60

PETER BUCKLEY FIT LENTEMENT le tour des lieux, tandis que de puissants souvenirs l’envahissaient. C’est ici qu’il était né. Sa mère, avec l’aide d’une sage-femme, l’avait mis au monde au deuxième étage de leur maison, une bâtisse sévèrement endommagée par un engin incendiaire tiré par les agents fédéraux lors de leur assaut.

Buckley n’avait que partiellement reconstruit le site. Il y avait une grande grange, la prison, la maison où il avait vécu et quelques autres bâtisses. Il avait également érigé une haute clôture tout autour du terrain, un portail imposant et une tour de garde.

Du temps de la splendeur de ses parents, des centaines de personnes vivaient sur ce site. Le complexe comprenait plusieurs granges, des chalets pour les familles et un pavillon-dortoir de trois étages pour les célibataires. Et il y avait l’église, omniprésente, où son père prêchait sa version de l’Évangile, qui ne ressemblait en rien à celle que l’on pouvait entendre dans les autres lieux de culte du pays. À l’ouest de la propriété se trouvait un petit lac alimenté par une source qui fournissait aussi l’eau potable. C’était un lieu de baignade et de plaisir fort apprécié.

Ils disposaient de champs de cultures vivrières et des plantations de marijuana. Ils élevaient des bovins et des porcs pour l’abattage et des chevaux et des mules. Et il y avait également un laboratoire où les drogues étaient produites dans des conditions extrêmement professionnelles.

Buckley avait découvert l’endroit à l’âge de huit ans, en se faufilant à l’insu de ses parents. Il avait été impressionné par le matériel et tous les employés qui travaillaient dans l’illégalité la plus totale.

À l’époque, l’ensemble du complexe était clôturé, avec des tours de garde placées de manière stratégique. Il s’agissait d’empêcher les étrangers d’entrer et certains fidèles, qui avaient perdu leur chemin et la foi, de partir afin qu’ils puissent être réendoctrinés par d’autres membres experts en la matière.

Et il y avait un petit cimetière, car les fidèles mouraient en dépit des affirmations du chef sur la vie éternelle. On expliquait que les morts n’étaient pas assez impliqués ou pieux, ce qui terrifiait les survivants, et les incitait à toujours plus obéir au diktat du père de Buckley.

Peter Buckley dut admettre qu’il s’agissait d’une brillante mise en scène. Et cela aurait pu continuer jusqu’à la fin des temps, n’eut été ce jour fatidique, qu’il n’oublierait jamais.

Les agents fédéraux avaient installé un système de sonorisation assourdissant et enjoint les adeptes à se rendre pendant plus de dix heures, sans interruption. Le père de Buckley, à la porte d’entrée, avait farouchement condamné cette atteinte à leur liberté religieuse, ainsi qu’à toutes les autres libertés accordées par la Constitution – bien que Buckley Sr ait proclamé pendant des années que la foi était son propre pays et que la terre sous ses pieds n’appartenait plus à l’Amérique. Mais quand cela l’arrangeait, il n’hésitait pas à revendiquer les avantages de la loi américaine.

Les véhicules blindés se rassemblèrent devant les portes et les agents fédéraux, en tenue anti-émeute et munis d’armes d’assaut, se rangèrent derrière eux.

Buckley se souvint de la panique qui régnait à l’intérieur de l’enceinte cette nuit-là. Des jeunes mères accompagnées de leurs enfants enjoignaient son père de se rendre. Dans la confusion, Buckley avait vu son père traîner derrière lui une jeune femme qui militait pour la reddition. Il l’avait menée derrière un bâtiment. Peter n’avait pas vu ce qu’il s’était passé mais il entendit un unique coup de feu. Son père réapparut quelques secondes plus tard, sans la femme, pour continuer à s’opposer à l’imminent assaut des forces gouvernementales.

Quelques instants plus tard, la porte principale du site fut enfoncée et l’enfer se déchaîna. Dans l’obscurité, les coups de feu claquèrent pendant des heures. Des explosions secouaient le sol, des flammes et de la fumée s’échappaient de tous les bâtiments. Des personnes terrifiées couraient dans tous les sens, des blessés et des mourants gémissaient de toutes parts.

Peter Buckley, jeune ado, s’était emparé d’un fusil pour prendre position dans le grenier à foin. Il avait visé dans sa lunette et tiré sur des agents fédéraux. Il en avait atteint deux, sans les tuer. Il avait visé leur gilet pare-balle, pas la tête.

À la fin de l’assaut, on dénombra plus d’une vingtaine de fidèles tués. Son père, atteint de plusieurs balles, était grièvement blessé. En sang, il fut capturé un pistolet vide dans chaque main. Un spectacle héroïque pour son fils aîné, le chef se battant jusqu’au bout avec l’énergie du désespoir.

Seulement trois agents fédéraux trouvèrent la mort, grâce à leur supériorité numérique et à l’arsenal impressionnant déployé. Les fidèles ne pouvaient pas rivaliser avec leurs armes de seconde zone. Encore aujourd’hui, Peter Buckley pensait que son père était le responsable de la mort des trois agents. C’était un excellent tireur. Le fils aîné s’en voulait encore de ne pas avoir réussi à tuer un seul agent fédéral.

Les fidèles survivants furent incarcérés tandis qu’on dispersa les mères et leurs enfants à travers le pays pour recommencer une nouvelle vie, sans la foi toxique de Buckley. Peter et ses frères et sœurs furent placés chez des membres de leur famille qui n’avaient jamais adhéré à la doctrine de leurs parents. Peter se souvenait avec émotion des années passées aux côtés de ses parents, même s’il ne vivait pas dans le luxe et la tendresse. La période qui avait suivi l’assaut fut un long cauchemar. Lorsqu’il eut dix-huit ans, Peter avait travaillé dur, il avait amassé assez d’argent pour vivre avec ses frères et sœurs. Il loua une maison pas très loin d’ici. Peter Buckley prenait très à cœur son rôle de chef de famille. Il éleva ses cadets dans le respect des convictions de leurs parents. Mais en vain. Dès que ses sœurs eurent dix-huit ans, elles disparurent à jamais. Ses frères devinrent de petits délinquants sans envergure, esclaves de l’alcool, de la drogue et des femmes qui les exploitaient.

Peter Buckley se retrouva seul. Libéré de ses obligations familiales, il entreprit de se bâtir son empire personnel. Avec une détermination sans faille qui lui permit de s’élever au-dessus de la mêlée. Depuis l’assaut, il savait ce que c’était de tout perdre. Il vivait dans la hantise que cela se reproduise un jour. Il en tirait une énergie hors du commun.

***

En ce jour, il se retrouvait sur les lieux de son enfance. Pour quelque chose de monumental. Bien au-delà de la simple vengeance pour la mort de son sinistre frère. Il s’agissait de s’attaquer au gouvernement fédéral, de lui réclamer des comptes pour avoir détruit sa famille.

Le principe « œil pour œil » était un vestige d’une culture primitive, bien qu’il soit présent dans presque tous les livres religieux. Mais il s’appliquait parfaitement à sa situation personnelle. Ce qu’il allait accomplir ne changerait pas la face du monde, il le savait. Mais la mort injuste de son père et la destruction de ce qu’il avait construit lui donneraient l’impression d’être vengé comme il se doit.

Buckley était vêtu d’un jean, d’un pull, d’une veste de chasse beige et de bottes Wellington. Le sol était boueux après les récentes pluies. Il parcourut le périmètre de la nouvelle clôture, saluant d’un signe de tête les gardes sur la tour, armés de fusils automatiques AR-15. Ils surveillaient les terres jusqu’à l’horizon pour détecter toute menace. L’endroit ne grouillait plus de centaines de personnes comme par le passé. À part lui et quelques collaborateurs triés sur le volet, on ne comptait que Britt Spector et une autre personne. Cette dernière était sans doute la plus importante pour la réussite de son plan.

Buckley ouvrit la porte d’un bâtiment qui annonçait la couleur en grosses lettres peintes à même le béton : PRISON. Parmi les fidèles de son père, il y en avait toujours qui méritaient d’être punis. C’est ici qu’ils accomplissaient leur pénitence.

Son père était inflexible. Tout contrevenant aux règles devait servir d’exemple. C’était l’une des raisons pour lesquelles Peter Buckley l’avait reconstruite à l’identique, comme un symbole. Cependant, il ne s’était jamais attendu à l’utiliser.

Mais aujourd’hui, ce bâtiment abritait Carol Blum.

CHAPITRE 61

ELLE ÉTAIT ASSISE SUR UN PETIT LIT dur, la tête entre les mains, derrière d’épais barreaux. Elle avait troqué ses vêtements pour un vieil uniforme de bagnard, avec des rayures noires et blanches. À l’époque, le père de Peter Buckley affublait les récalcitrants de combinaisons rayées pour servir d’exemple, pour humilier.

Elle leva les yeux à son approche. Il voyait bien qu’elle essayait de faire bonne figure, mais derrière cette façade se lisait l’angoisse. Buckley aurait peur, lui aussi. C’était dans la nature humaine à l’approche de la mort.

Il se plaça de l’autre côté des barreaux et l’observa. Elle n’avait pas de bandeau sur les yeux. Il n’y en avait pas besoin.

— On s’occupe bien de vous ? demanda-t-il.

— Vous êtes sérieux ? Si vous êtes venu pour me narguer, vous perdez votre temps !

— Désolé si ma question vous a offensée. Compte tenu des circonstances, veuillez excuser ma maladresse.

Il s’assit sur une chaise et croisa une jambe sur l’autre.

— Alors, venons-en au fait, madame Blum. Parlez-moi des sœurs Pine.

— Pourquoi ?

— Elles sont fascinantes, non ? Et je suis curieux de nature.

— Que voulez-vous savoir ?

— Décrivez-les-moi un peu.

— Je viens à peine de rencontrer Mercy, déclara Blum.

— Quoi qu’il en soit, faites de votre mieux !

— Je ne vous dirai rien qui puisse leur nuire.

— Ce n’est pas mon propos. Mais pour vous prouver ma bonne foi, laissez-moi vous parler de ma famille. Ken était mon plus jeune frère. J’étais l’aîné. J’ai aussi deux sœurs. Mes autres frères ont également échoué dans la vie. Ils sont tous morts ou en prison.

— Et vos sœurs ?

— Elles ont quitté la famille il y a longtemps, répondit Buckley.

— Je trouve que les femmes ont un bien meilleur jugement que les hommes, dans beaucoup de domaines.

Buckley sourit sans grande conviction. Il était ici pour obtenir des informations, certainement pas pour deviser sur la vie. Il sentit un tremblement dans sa main droite et fut quelque peu surpris de la voir se recroqueviller sous l’effet de la colère. Il faut dire qu’il avait éprouvé beaucoup de colère en cet endroit. Sa simple présence sur le domaine de ses parents la faisait peut-être remonter à la surface. Lui d’ordinaire dans la maîtrise et la sérénité. Il n’avait jamais été aussi en colère que lors de l’assaut des forces fédérales. Il avait travaillé pendant des années pour maîtriser ses démons. Il pensait y être parvenu, mais il n’en était plus aussi certain.

Il s’éclaircit la gorge et reprit :

— Mon frère Ken avait une petite amie. Il était terrible avec elle. Un vrai monstre. Malgré tous mes efforts, il n’a jamais réussi à maîtriser ses pulsions de violence. Puis il est tombé sur Mercy Pine, appelons cette femme par son nom. Ils se sont battus. Ken a fini par sortir une arme. Et elle l’a massacré, à juste titre. Plus tard, à l’hôpital, il est mort des blessures qu’elle lui a infligées. Elle ne sait probablement pas qu’il est mort.

— Il s’agit donc simplement de venger votre frère ? Même si, comme vous l’avez dit, il le méritait ?

— La vengeance n’a rien de simple, surtout lorsqu’il s’agit d’un membre de votre famille. Mais si les choses ont commencé de cette manière, elles ont pris de l’ampleur. Nous sommes maintenant dans le symbolique.

Il regarda autour de lui et demanda :

— Savez-vous où nous sommes ?

— Nous étions à bord d’un avion. Nous avons atterri. On m’a conduite ici. Je n’ai pas eu beaucoup d’occasions de voir quoi que ce soit.

— Ce domaine appartenait à mes parents. Peter et Deborah Buckley. Ces noms vous sont-ils familiers ?

Carol Blum plissa les yeux et fit appel à sa mémoire pendant quelques secondes.

— C’était il y a plus de trente ans. Vos parents étaient à la tête d’un groupe de fanatiques religieux. Mais ils étaient aussi impliqués dans des trafics de drogue et d’armes. Et d’autres choses encore. Les fédéraux ont débarqué et il y a eu un assaut meurtrier. Votre père a failli être tué.

— Et ma mère « angélique » a témoigné contre lui, puis a abandonné ses enfants. Mon père a ensuite été assassiné en prison. Au fait, qu’entendez-vous par « d’autres choses encore » ?

Elle le dévisagea longuement.

— Vous ne deviez être qu’un enfant à l’époque.

— J’avais douze ans.

— Alors, peut-être que vous ne le saviez pas.

— Que je ne savais pas quoi ?…

Blum hésita.

— C’est sans importance.

— Non, c’est important s’il s’agit de ma famille.

— Le FBI a participé aux arrestations et aux poursuites, c’est pour ça que je m’en souviens. À l’époque, j’étais affectée dans l’Ouest, pas très loin d’ici donc. J’ai même participé à certains aspects de l’affaire. Tout le monde était sur le pont en raison de la complexité du dossier. C’est pourquoi je m’en souviens si bien. C’était une priorité absolue pour plusieurs agences fédérales, y compris le Bureau.

— Et ?…

— Et votre père a également été accusé de proxénétisme et de traite d’êtres humains. Il vendait des jeunes hommes et des jeunes femmes dans différents réseaux sexuels. Certains d’entre eux étaient membres de sa secte. J’ai oublié le nom qu’ils utilisaient...

— Les fidèles ! Et ces allégations n’ont jamais été prouvées.

— Elles ont été prouvées. Au tribunal. C’est l’une des raisons pour lesquelles votre père a écopé d’une peine de prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle. Et peut-être que votre mère a témoigné contre lui parce qu’elle éprouvait une énorme culpabilité. Ce ne sont que des suppositions.

— Des suppositions, juste des suppositions...

Carol Blum ne répondit rien. Elle pouvait lire sur le visage de Buckley que rien ne le ferait changer d’avis. Buckley se détendit quelque peu sur sa chaise.

— Maintenant que je vous ai révélé quelques secrets de famille, répondez à mes questions.

— L’agent Pine est une personne formidable. Un excellent agent ! À ma connaissance, elle n’a jamais échoué dans une affaire. Elle est tenace, intelligente et dure au mal.

— Et c’est une bonne amie à vous. Elle voudra sûrement que vous reveniez saine et sauve.

— Je suis sûre que c’est un sentiment que vous ne partagez pas avec moi.

— Et Mercy Pine ?

— Elle revient de l’enfer...

— Oui, je suis un peu au courant. Parlez-moi de leurs parents.

— Pourquoi donc ?

— Le fait de connaître les parents peut en dire long sur les enfants.

— Cela vaut-i l aussi pour vous ? demanda-t-elle avec une pointe d’ironie.

Buckley se força à sourire.

— Vous êtes sûre de ne pas être un agent du FBI ?

— Je prends ça comme un compliment.

— Je veux bien admettre que mon histoire personnelle a eu un impact important sur ce que je suis aujourd’hui. Maintenant, les parents des Pine ?

— Adolescente, leur mère était déjà une taupe du gouvernement fédéral contre la mafia. Et au bout d’un moment, les mafieux se sont sentis en danger, ce qui a amené au rapt de Mercy. Et Atlee a failli être tuée. Elles n’avaient que six ans. La famille a été dévastée.

— La mafia ? Intéressant… Et où sont les parents aujourd’hui ?

— Personne ne le sait. L’agent Pine est toujours à leur recherche.

— Leur mère doit être formidable pour avoir travaillé contre la mafia si jeune.

— Je crois qu’elle a eu très peur, mais qu’elle a fait son devoir. Mais son travail a eu un coût personnel très élevé.

— Je suppose qu’elle ou leur père était de grande taille ?

— Leur mère mesurait 1,80 m. L’agent Pine me l’a dit. Elle a travaillé comme mannequin, en fait.

Buckley acquiesça.

— Et les deux filles sont grandes, fortes, féroces ! De vraies guerrières. J’ai vu le travail de Mercy Pine. Je suppose que sa sœur est tout aussi talentueuse. J’ai lu sa page Wikipédia. Elle a failli faire partie de l’équipe olympique d’haltérophilie. Impressionnant.

— Les deux sœurs n’ont pas eu la vie facile.

— Mais je doute que votre agent Pine ait jamais été torturée comme sa sœur.

— Non, je ne crois pas. Mais en quoi cela vous importe-t-il ?

— La résistance à la douleur est une grande force, je crois.

— Mais encore une fois, où voulez-vous en venir ?

— Ça ne vous regarde pas, madame Blum.

— Je ne sortirai pas d’ici vivante, c’est ça ?

— Je le crains pour vous… Et les sœurs Pine non plus. Blum, l’air affolée, demanda :

— Vous ne les détenez pas ici ?

Buckley se leva et tapota sur les barreaux, la gratifiant d’un regard torve.

— Pas encore...

CHAPITRE 62

BRITT SPECTOR DUT RECONNAÎTRE que le projet était brillant. Et risqué. Cela n’enlevait rien à l’ingéniosité, mais rendait le plan plus complexe. Et singulier. Mais son admiration pour Buckley laissa la place à une forme d’inquiétude. Il prenait tout cela beaucoup trop à cœur. Certes, il s’agissait de venger son frère, mais cela allait bien au-delà. Une terrible confrontation était désormais inéluctable et Britt Spector se demandait bien comment tout cela allait finir.

Elle avait parcouru le terrain, longeant la haute clôture dans son intégralité. Reconnaître le théâtre des opérations était essentiel si l’on tenait un tant soit peu à la vie. En situation de crise, on ne pouvait généralement que compter sur soi.

C’était la première fois qu’elle venait ici. La végétation et le relief pourraient mettre les organismes à rude épreuve. Buckley n’avait jamais évoqué avec elle cet endroit, mais connaissant les grandes lignes du passé de son employeur, Spector avait mené sa petite enquête.

L’enfance de Buckley avait été âpre et inhabituelle, tout comme celle de Spector. Alors comment juger cet homme sévèrement ?

Elle observa au loin la chaîne de montagnes et ses contreforts. Des canyons spectaculaires avaient été creusés ici par des rivières autrefois puissantes, disparues au fil du temps. Après leur arrivée, Spector avait parcouru la région en voiture, pour s’en imprégner et tenter d’en comprendre les secrets. Car on ne sait jamais, n’est-ce pas ?

Elle se dirigea vers le nouveau bâtiment de deux étages où, selon Buckley, se trouvait l’ancienne grange à foin.

Une équipe était déjà sur place pour installer la structure à l’intérieur.

Des poteaux en acier avaient été enfoncés dans la terre, renforcés par des socles en béton. Une clôture à grosses mailles losangées s’étendait entre les poteaux. Elle s’élevait à trois mètres.

Elle donna un coup de pied dans l’un des poteaux, qui ne céda pas d’un pouce. Comme un cadavre dont on a coulé les pieds dans le béton. Buckley avait pensé à tout.

Spector examina les plans avec le chef d’équipe. Il avait été grassement payé, et n’avait aucune idée du pourquoi du comment de cette installation. Surtout, il ne voulait pas le savoir.

Dès qu’ils auraient terminé, lui et ses hommes prendraient un avion spécialement affrété pour rentrer dans leur pays où Buckley les avait recrutés. Pour tous ces hommes, l’histoire se terminerait par une bonne paie et de la bière qui coule à flot.

Spector quitta la grange et continua son périple, tournant à gauche vers la rue principale du site. Étonnant que tant de gens aient vécu ici il y a des années. Et beaucoup y étaient morts. Le cimetière comptait plus d’une centaine de tombes où seuls les prénoms étaient inscrits sur des bornes en bois à moitié pourries. Buckley lui avait affirmé que tous ces gens étaient morts de causes naturelles. Elle ne goba pas cette version des choses et Buckley n’était pas dupe non plus.

Spector leva les yeux. Ici, le ciel semblait s’étendre à l’infini. Il n’y avait pas âme qui vive à moins de cent kilomètres à la ronde. Lorsqu’ils étaient arrivés en jet, elle avait observé par le hublot. Elle avait vu un relief inégal avec de petites plaines, interrompues par des buttes, des affleurements rocheux, et les contreforts de montagnes érodées par le temps, au loin. On pouvait apercevoir quelques sommets enneigés.

Elle vit une faune sauvage relativement abondante autour d’étendues d’eau et une végétation plutôt rare sur ces terres rougeoyantes.

Mais pas âme qui vive.

Un tel endroit, loin de tout, convenait à Buckley. Il avait raconté à Spector qu’il venait souvent s’y ressourcer, se contentant d’errer au gré du vent. Il disait que la puissance de l’isolement l’étonnait.

— Nous sommes tous des hamsters sur leur roue, Britt. Nous n’arrêtons jamais de pédaler pour essayer de comprendre ce que nous voulons vraiment, ce que nous faisons vraiment. Nos vies sont des mirages basés sur la vitesse et le manque de réflexion.

— Si vous le dites, Peter, s’était-elle contentée de répondre. Elle l’avait sans doute contrarié, ce qui était un peu son intention. Britt n’était pas du genre béni-oui-oui. Pour exister face à Buckley, il fallait être unique, montrer qu’on avait du caractère, certainement pas acquiescer à chacune de ses idées.

Spector se demanda si Buckley y pensait au cours de ses retraites ici. La simplicité de son plan l’avait séduite. Pourtant, pour elle, une balle dans la tête, un garrot autour du cou, un bon coup derrière le crâne, un coup de couteau, ou même un délicieux petit poison subrepticement délivré auraient tout aussi bien fait l’affaire. Buckley aurait pu répliquer qu’elle manquait de style, ou d’imagination. Elle en aurait convenu. Spector ne recherchait pas le chef-d’œuvre à chacune de ses missions. Elle n’était pas Léonard de Vinci. C’était une besogneuse. Elle se sentait plus proche de Michel-Ange, un incontestable génie, mais il y avait un côté pratique dans sa maîtrise qui, dans son esprit, éclipsait presque la vision rêveuse et lumineuse du créateur de la Joconde.

Elle avait mené quelques discrètes investigations auprès du Bureau. La pêche avait été plutôt bonne. Elle avait révélé certaines de ces informations à Buckley, et d’autres non.

Elle entra dans la petite prison, passa devant le gardien, et accéda à la cellule. Elle fixa longuement Carol Blum à travers les barreaux. C’est elle qui l’avait enlevée à Asheville, en la menaçant d’une arme à travers la vitre de la Porsche. Blum avait été assez perspicace pour savoir que le regard de Spector ne souffrait aucune opposition. Elle n’aurait pas hésité à lui tirer une balle dans la tête. Elle s’était donc rendue.

Spector avait entendu la femme marmonner quelque chose comme « Pas encore ». Cela lui parut étrange, mais elle admira le sang froid de l’employée du FBI. Elle n’était pas du genre à se laisser intimider. Elle devait savoir que son sort était scellé, mais elle n’agissait pas comme tel. En soi, c’était impressionnant.

— Votre visage me dit quelque chose. J’ai l’impression de vous avoir déjà rencontrée avant Asheville, dit la prisonnière.

— J’en doute...

— Comment vous appelez-vous ?

— Ce ne serait pas prudent de ma part de vous le dire. Pas très professionnel.

— Monsieur Buckley n’a eu aucun mal à me raconter sa vie, l’histoire de ce lieu et les liens avec sa famille.

— C’est son choix, pas le mien.

— Cela signifie que vous n’êtes pas trop sûre de vous. Je trouve que les hommes le sont trop souvent, même les plus intelligents. Surtout quand ils ont affaire à des femmes.

— Je ne peux pas être en désaccord avec ça. En fait, je suis d’accord.

— Je suppose que Buckley vous paie bien...

Spector posa une main sur les barreaux.

— Parfois, un bon salaire n’est pas suffisant. Comme maintenant, par exemple.

— Vous avez des scrupules ? répliqua Blum.

— Que pouvez-vous me dire sur Mercy Pine ?

— Monsieur Buckley m’a déjà posé la question. Je viens à peine de la rencontrer. Je ne peux pas dire que je la connaisse.

— Mais vous avez passé du temps avec elle. Je vous imagine plutôt psychologue. Si vous êtes administrateur au Bureau, vous devez l’être.

— Vous connaissez le Bureau ?

Spector sourit.

— Les gens dans mon cas doivent toujours garder un œil sur le FBI. Tirez-en la conclusion qui vous plaira.

— Que voulez-vous savoir sur Mercy ?

— J’ai cru comprendre qu’elle avait eu une enfance difficile avec Désirée Atkins.

— C’est un euphémisme !

— Mais elle s’est… construit sa petite vie ?

— Effectivement. Et elle aurait tué le frère de Buckley. Alors dans l’esprit de ce tordu, elle doit mourir...

— L’agent Pine a-t-elle rencontré sa sœur ?

— Pas que je sache. Je ne sais pas ce que Mercy a fait quand elle a découvert ma disparition.

— Oui, nous pensions que vous étiez ensemble. Elle surveillait la maison ?

— Je ne comprends pas très bien pourquoi vous n’avez pas essayé de la capturer à ce moment-là.

— Vous n’êtes pas la seule à vous poser cette question. Mais je suis les ordres, je ne les donne pas.

— Pourquoi voulez-vous savoir des choses sur Mercy ?

Spector frotta l’unique cicatrice sur son bras, souvenir de son enfer familial.

— Je constate avec intérêt que des personnes confrontées à des défis similaires dans la vie aboutissent à des résultats très différents, en faisant des choix très différents.

— Ça dépend essentiellement des personnalités de chacun, répondit Blum en fixant Spector. Avez-vous souffert de quelque chose de semblable à Mercy Pine ? Ce qui vous aurait amenée à faire des choix différents ?

Spector sembla légèrement déstabilisée par la question.

— Je crois que j’ai fait les bons choix. On pourrait dire que j’étais du côté du droit, aussi stupide que cela puisse paraître.

— Ce n’est pas si stupide ! Et que s’est-il passé ?

— C’est-à-dire ?

— C’est-à-dire que vous n’êtes clairement plus du côté du droit.

— Pour reprendre vos propres mots, c’est sans doute une histoire de personnalité...

Carol Blum pencha la tête, visiblement déçue par la réponse.

— Vous savez aussi bien que moi qu’il y a des limites à cet argument.

— Peut-être, oui...

— Et pour éviter tout malentendu, je comprends que vous ayez cette discussion franche avec moi. Parce que je ne serai bientôt plus en vie pour la raconter à quiconque.

— Mais je ne vous ai pas révélé mon nom. Cela vous donne-t-il un peu d’espoir ?

— Pas assez, répond Blum du tac au tac.

Elle resta silencieuse pendant un moment avec de déclarer, un rien nostalgique :

— Quand j’ai rejoint le Bureau il y a plusieurs décennies, j’avais une famille à élever. Il n’était pas question que je devienne agent spécial. Je ne me souviens même pas de la date et de l’identité de la première femme agent.

Spector s’empressa de répondre :

— Alaska Packard Davidson, née en 1922. Ses frères ont créé la société automobile Packard. Elle avait cinquante-quatre ans quand elle est devenue enquêtrice spéciale pour le Bureau d’investigation, l’ancêtre du FBI.

— C’est vrai, je m’en souviens maintenant. Mais Hoover est devenu directeur et s’est débarrassé des agents féminins.

— Mais en 1972, Hoover est mort et le Bureau a fait monter en grade les deux premières femmes agents spéciaux depuis 1929.

— Susan Roley, lança Blum, mais je ne connais pas l’autre.

— Joanne Pierce, compléta Spector.

Blum scruta son interlocutrice, ce qui a incita Spector à reconnaître :

— Bien joué de votre part ! Vous en connaissez un rayon sur l’histoire du Bureau.

— Mais ce n’est pas la question. Avec ce que je sais maintenant sur vous, je suis vraiment attristée.

Le sourire de Spector s’estompa.

— Je ne me souviens pas avoir dit que votre opinion sur moi m’importait.

— Mais cela m’attriste d’autant plus.

— Tout le monde fait des choix, homme comme femme, poursuivit Spector.

— Et vous avez clairement fait le vôtre. Je ne suis qu’un dommage collatéral. Certains diraient que j’ai vécu assez longtemps. Mes enfants sont grands. Je ne suis pas mariée. En fin de compte, je ne manquerai pas longtemps à qui que ce soit. Je ne serai bientôt plus qu’une image défraîchie sur un mur.

Le regard de Spector se fit plus dur même si on pouvait aussi y lire une forme d’empathie.

— Vous ne semblez pas du genre à vous apitoyer sur votre sort.

— J’essaie de rester bien ancrée dans le réel, répondit sèchement Blum.

— J’espère que Pine vous apprécie en tant qu’assistante.

— Elle se souviendra de moi avec tendresse, j’espère. Si elle s’en sort...

Spector se plaça à quelques centimètres des barreaux. Elle en avait visiblement assez de cette conversation.

— Vous avez l’air d’être une gentille dame. Je ne doute pas que vous soyez une bonne fonctionnaire. Même chose pour votre patronne. Je n’en veux pas non plus à Mercy Pine. Elle a manifestement eu une vie difficile. Je n’ai rien à reprocher à aucune d’entre vous.

— Mais c’est la vieille rengaine, non ? Vous avez un travail à faire ?

— Il y a beaucoup en jeu.

— Effectivement, il y a beaucoup en jeu quand on s’apprête à tuer quelqu’un. Ou du moins, ça devrait être le cas. C’est censé être ce qui nous sépare des animaux.

Blum fixa intensément la tueuse à gages, avant de reprendre.

— Mais vous savez tout ça ! Et ce n’est pas qu’une question de choix, n’est-ce pas ? Même pour un ancien agent spécial du FBI.

Spector pinça les lèvres, se retourna et sortit sans un mot.

Blum aurait pu savourer son petit coup d’éclat. Mais elle ressentait surtout de la tristesse face à toutes ces vies qui allaient s’arrêter brutalement.

CHAPITRE 63

MERCY ÉTAIT AU VOLANT de sa vieille Honda Civic et fixait le pare-brise sans réellement voir grand-chose. Elle aurait pu penser à bien des choses après avoir abandonné sa sœur. Mais son esprit était obnubilé par sa poupée Sally qui se trouvait dans son sac de sport dans la Porsche. Au fond d’elle-même, elle se sentit ridicule mais comment tirer une croix sur sa poupée ? Elle passa sa main sur le volant crasseux et songea à un étranger tenant Sally dans ses bras. Cette pensée la mit hors d’elle.

Cette poupée était un prétexte, elle le savait. Elle venait de vivre un véritable psychodrame avec sa jumelle. Tout ce qui encombrait son cerveau depuis trop longtemps devait se déverser. Elle ne pouvait plus retenir les choses, au risque d’une explosion future qui lui serait peut-être fatale. Les mots étaient sortis, brut de décoffrage, sans filtre. Atlee ne méritait pas une telle charge émotionnelle mais il fallait que ça sorte.

Les jumelles ne pourraient pas en rester là, elle en était bien consciente, mais le chaos régnait dans son esprit, raison pour laquelle elle se concentrait sur Sally. Une poupée ne vous cause pas de soucis. Elle donne et reçoit de l’amour sans condition. Il suffit d’avoir un minimum d’imagination.

Mercy se devait d’affronter la vraie vie, d’assumer ses choix et ses erreurs. Elle avait surtout besoin de quelques minutes supplémentaires avec Sally, dans son petit palais mental. Elle était de nouveau une fillette avec pour seul souci le choix d’un thé imaginaire pour son goûter imaginaire avec ses amis imaginaires. Elle devait aussi garder un œil sur sa sœur turbulente. Lee serait-elle capable de descendre du grand arbre sans se briser le cou ?

Mercy s’offrit le luxe de ces quelques minutes, puis Sally disparut.

Elle sortit de sa voiture et s’appuya sur le toit des deux coudes. C’était une belle journée, avec un ciel sans nuage. Elle avait des raisons de se réjouir : Désirée dormait en prison ; elle avait retrouvé sa jumelle ; elle savait maintenant qui était son vrai père ; l’homme qui l’avait aidée à s’élever était peut-être encore en vie, avec sa mère – la grande dame aux longs cheveux et au sourire contagieux, une image qui venait de lui revenir après toutes ces années.

Elle pouvait rentrer chez elle et reprendre le cours de sa vie, mais sans Sally à ses côtés. Pendant une grande partie de sa vie, la poupée avait été sa seule alliée. Personne d’autre ne s’intéressait à elle. Avec le temps, ses instincts émotionnels, comme l’amour ou le dévouement, s’étaient atrophiés, comme des muscles inutilisés. Et sa routine de bon samaritain avait désormais plus de sens pour elle.

Je donne de l’argent à des gens que je ne connais pas. Je les aide parce que je sais ce que c’est de ne rien avoir. Mais c’est facile, je leur donne quelques dollars et je m’en vais. Pas d’obligation, pas de responsabilités durables. Qu’ils vivent ou qu’ils meurent, qu’ils soient blessés ou malades, ça ne m’affecte pas. Ça ne me touche pas car je n’ai aucun lien réel avec eux.

Mais des gens qui se soucient de vous, qui vous aiment ?… Des émotions réciproques. Tout cela l’effrayait soudain plus que tout ce qu’elle avait combattu dans sa vie.

Une connexion sincère avec quelqu’un qui compte vraiment… Et si je le perdais, je ressentirais de la douleur. Cela ferait sans doute bien plus mal que ce que Désirée m’a fait subir.

Il était tellement plus facile, et moins douloureux, de fuir.

Au lieu de cela, elle retourna péniblement à l’hôtel et monta les escaliers. Elle arpenta le couloir et frappa à la porte.

Atlee ouvrit, les larmes fraîches collant encore à son visage, comme de la cire chaude sur un masque mortuaire. Elle semblait encore plus surprise que Mercy.

Ai-je toujours su que je reviendrais ? Probablement.

Atlee referma la porte derrière sa sœur et s’assit sur le lit. Debout, Mercy était prête à partir au combat.

— Comment retrouver Carol ? demanda-t-elle simplement.

Atlee s’essuya le visage puis se racla la gorge pour se remettre en mode FBI.

— Nous avons lancé un avis de recherche pour elle et la voiture. La Porsche a dû être abandonnée quelque part. Carol, elle, a peut-être déjà quitté l’État à l’heure qu’il est. Et avec le temps, peut-être le pays.

— Je n’crois pas.

— Quoi ?

— Le mec dont tu m’as parlé me veut, moi. Carol ne lui suffit pas. Elle est juste un moyen de parvenir à ses fins.

Atlee écarta ses cheveux de son visage.

— Tu as raison.

— Donc il va utiliser Carol pour m’atteindre.

— Au moins, il va essayer.

Mercy acquiesça, songeuse.

— Puisqu’il l’utilise comme otage, on peut m’utiliser comme appât. C’est comme ça qu’on parviendra jusqu’à Carol.

— Non, c’est comme ça qu’on se fait buter, Mercy.

— Et Carol risque sa peau...

— C’est pourquoi nous devons être très prudentes.

— Ils vont bien nous contacter d’une manière ou d’une autre. Ils vont vouloir m’échanger contre Carol.

— Ce que je ne peux... et ne veux pas faire.

— Mais moi, si je suis d’accord, tu n’auras plus le choix.

— Ce n’est pas comme ça que ça marche, lança Atlee.

— Pourquoi ? Nous sommes dans un pays libre !

— Je ne peux pas te laisser partir à l’abattoir.

— Alors tu sacrifierais ton amie pour moi ? demanda Mercy.

Cette question brutale frappa Atlee aux tripes comme le coup de poing asséné par Spector. Son visage s’empourpra, ses lèvres se figèrent en une ligne droite, et elle serra les poings.

Pour Mercy, elle ressemblait à la petite fille vêtue d’une salopette qui s’apprêtait à gravir un autre arbre.

— Je ne sacrifie personne, déclara Atlee. Mon but est de ramener Carol saine et sauve, sans te perdre au passage.

Mercy s’affala dans un fauteuil.

— Et comment tu comptes t’y prendre ?

— J’y travaille...

— Non, tu te remets à peine de toutes les horreurs que je t’ai balancées au visage !

Un lourd silence s’installa entre les deux femmes. D’une voix cassée, Atlee le rompit :

— Tu avais besoin d’évacuer tout ça. Et tu es revenue. Pourquoi ?

Mercy remarqua que les poings de sa sœur s’étaient desserrés. Ses mains tremblaient désormais. La petite fille était solidement ancrée sur terre, mais peut-être plus effrayée que si elle s’était trouvée en haut d’un peuplier de vingt mètres de haut, sans possibilité de redescendre, avec un orage qui s’annonçait.

Mercy haussa les épaules face à cette question. Elle n’avait pas de réponse vraiment satisfaisante à offrir à sa jumelle.

— Tu as bossé dur pour me retrouver. C’est une connerie de t’abandonner alors que tu as besoin d’aide. Et Carol ne mérite pas d’être tuée pour ça. Ce n’est pas son problème. C’est le mien.

Cette sortie franche et directe sembla apaiser Atlee. Elle baissa les yeux pour avouer :

— Carol est ma seule véritable amie. Je compte sur elle pour tout. Elle m’a... beaucoup appris.

— Ce type qui l’a enlevée, tu te souviens d’autre chose à propos de ce qu’il a dit ?

— Pourquoi ?

— Il t’a dit que j’avais tué son frère. Si tu te souviens d’un détail, ça pourrait m’aider à savoir de qui il s’agit.

— Mais tu m’as dit que tu n’avais tué personne, Mercy !

— C’est vrai, mais il a l’air de penser le contraire.

— Je ne me souviens pas de grand-chose. Et je n’ai jamais vu son visage. J’ai été frappée deux fois. Mais je ne pense pas que c’était lui. Celui qui a fait ça savait ce qu’il faisait.

— Il t’a seulement frappée au visage ?

Atlee souleva sa chemise pour révéler une masse d’ecchymoses jaunes et noires sur le côté gauche de sa paroi abdominale.

— Il t’a fait ça avec son poing ou une arme quelconque ? demanda Mercy en étudiant attentivement les marques.

— Le poing. J’ai senti les articulations.

— Celui qui t’a fait ça n’est pas un amateur.

— Ça ne nous avance pas des masses…

— Mais à quelques centimètres près, il aurait pu te tuer.

Atlee la regarda avec curiosité. Mercy continua son petit exposé.

— Ton diaphragme et l’aorte se trouvent juste derrière. Un coup aussi fort, surtout si tu n’étais pas vraiment prête à le recevoir, aurait pu te couper la respiration. Et si l’aorte avait été endommagée et qu’elle s’était rompue plus tard ? C’est comme dans un accident de voiture où tu heurtes le volant parce que t’as pas de ceinture de sécurité ou que l’airbag ne se déclenche pas. Tu peux te vider de ton sang en un rien de temps. Mais à l’endroit où ils t’ont frappée ? Ça n’arrive pas.

— Je suppose qu’ils voulaient me garder en vie pour répondre à leurs questions. Et comment sais-tu tout ça ?

— Je te l’ai dit, je fais un peu de MMA. Des petits combats locaux parce que j’ai vingt kilos de trop pour combattre dans la catégorie la plus lourde de l’UFC. J’ai étudié ce genre de choses. Une bonne barre d’abdominaux fait toute la différence. Alors comment penses-tu qu’ils vont te contacter à propos de Carol ?

— Peut-être une note laissée à l’hôtel ? Mais ils ne s’attendent pas à ce que je fasse tout ce qu’ils veulent, sans aucune garantie que Carol soit en vie ou qu’ils la libèrent.

— Tu as dit qu’il y avait d’autres agents ici. Tu vas les prévenir si les ravisseurs te contactent ?

Atlee prit tout son temps avant de répondre.

— Je suis certaine que si je les préviens, ses ravisseurs tueront Carol.

— Alors je suppose qu’il n’y a que toi et moi. Un peu comme au bon vieux temps, sœurette…

CHAPITRE 64

QUATRE JOURS D’ANGOISSE s’écoulèrent sans que ni Blum ni ses ravisseurs ne donnent de nouvelles. La Porsche avait été retrouvée sur un chemin de terre à une quarantaine de kilomètres de la ville. L’équipe scientifique l’avait examinée sans trouver d’empreintes ou de traces de quelqu’un d’autre que Carol Blum, Atlee et Mercy.

L’avis de recherche n’avait rien donné. Blum étant une employée du Bureau, des ressources supplémentaires avaient été déployées, sans succès jusqu’à présent.

Atlee Pine était assise face à McAllister et Bertrand dans la salle à manger de l’hôtel, devenue leur PC.

Les traits tirés de McAllister témoignaient de son manque de sommeil. Bertrand affichait un air plus vif, mais Atlee n’avait pas besoin de vivacité, elle attendait des résultats.

McAllister lança à Pine un regard qui la fit se raidir.

— Je vais m’aventurer dans la spéculation, une spéculation qui pourrait vous inquiéter, dit-il.

— Feu à volonté, répondit-elle sur la défensive.

— Serait-il possible que votre sœur ait quelque chose à voir avec la disparition de Blum ? De son propre aveu, elle est la dernière personne à avoir vu Blum avant sa disparition. Et ses empreintes étaient dans la voiture.

— Parce qu’elle était effectivement dans la voiture. Et quel serait son mobile ?

— Qui sait ? Vous ne connaissez pas vraiment cette femme, Pine, admettez-le.

— Je la connais suffisamment. Elle aidait Carol à me retrouver. Elle ne peut pas être de mèche avec les gens qui m’ont enlevée.

— Comment le savez-vous ?

— Je vous l’ai déjà dit. L’homme qui m’interrogeait veut ma sœur parce qu’il pense qu’elle a tué son frère. Ils ne travaillent pas ensemble. Il veut tuer ma sœur. Carol et Mercy les ont suivis jusqu’à une maison. Elles ont probablement été repérées et Carol a été enlevée.

McAllister jeta un coup d’œil dubitatif à son partenaire.

— D’accord, alors pourquoi ne pas les avoir kidnappées toutes les deux si le type veut vraiment votre sœur ? Pourquoi s’en prendre à Carol ? Votre sœur a affirmé qu’elle se trouvait dans la maison à observer les malfrats. Et pourtant, ils s’en vont en laissant leur cible derrière eux ? Ça n’a aucun sens.

— McAllister, ils ne se doutaient pas qu’elle se trouvait dans la maison. Ils ne savaient peut-être même pas que Carol et Mercy étaient ensemble. Dans le feu de l’action, ils ont probablement repéré Carol dans la Porsche. Et s’ils nous avaient suivis avant, ils nous auraient vus, Carol et moi, ensemble.

— Quand ils vous ont enlevée, ils vous ont confondue avec votre sœur ?

— Exact. À part la coupe de cheveux et quelques centimètres de moins pour moi, nous nous ressemblons. En plus, je sortais de sa chambre. Quand ils ont vu mon badge du FBI, ils se sont rendu compte de leur erreur.

McAllister se pencha en arrière et se passa une main sur le menton.

— Pourquoi les ravisseurs de Carol ne nous ont pas encore contactés ? Ils doivent vouloir faire un échange, vous ne pensez pas ?

— Certainement. Mais je ne sais pas pourquoi nous n’avons toujours pas de nouvelles d’eux.

McAllister inclina la tête pour regarder Bertrand avant de se retourner vers Pine.

— Et quand ils vous contacteront, vous nous mettrez au courant, n’est-ce pas ?

— Je connais les procédures du Bureau en cas d’enlèvement, agent McAllister, répondit Pine plus brusquement qu’elle ne l’aurait souhaité.

— Connaître ces protocoles et agir en conséquence sont deux choses distinctes. Je n’aimerais pas être assis ici à boire mon centième café pendant que vous la jouez en solo !

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour ramener Carol saine et sauve.

— Rien à redire là-dessus mais vous n’avez toujours pas répondu à ma question, agent Pine.

— Vous savez comment les choses peuvent se passer, répliqua Pine.

— Regardons les choses en face. Les chances que Blum revienne autrement que dans un sac mortuaire sont minces. Vous n’êtes pas d’accord ?

— Non, je ne suis pas d’accord, parce que je suis sur cette affaire.

— La forfanterie ne la ramènera pas. Mais passons à un autre sujet : Tim Pine…

— Je vous l’ai déjà dit, je n’ai aucune idée de l’endroit où il se trouve.

— Avez-vous des nouvelles de lui ou de votre mère ?

— Non.

— Vraiment aucune nouvelle ? demanda-t-i l en plantant ses yeux dans les siens.

Pine, sentant le piège, joua la carte de l’ironie.

— Qu’est-ce que vous sous-entendez ? Dans mes rêves ? Par télépathie ? Sur une planche de Ouija ?

McAllister s’éclaircit la gorge, finit son café et poursuivit :

— Des agents ont interrogé Jack Lineberry. Il a parlé d’une lettre que votre mère lui avait écrite. Et qu’il vous avait remise ?

Pine inspira profondément.

— C’est vrai. Désolée, je n’y avais pas pensé.

— Je peux voir cette lettre ?

— Elle ne contient aucun indice. Et… et c’est assez personnel.

— Tout est personnel, Pine. C’est la dernière trace de votre mère après qu’elle vous a quittée. Nous pensons qu’elle et Tim Pine se sont retrouvés après avoir mis en scène sa mort.

— Vincenzo avait l’intention de tuer Tim. Il s’est défendu et Vincenzo est mort. Ils ont étouffé l’affaire voyant une chance d’échapper enfin à la mafia. Je vous ai déjà dit tout ça.

— Il se peut que ce soit le cas. Mais pour l’instant, tout ce que je sais, c’est que l’homme dans la tombe était Ito Vincenzo. Votre mère et Jack Lineberry ont menti en affirmant qu’il s’agissait du cadavre de Tim Pine. Quelles que soient leurs motivations, c’est un crime. Et comme vous le savez certainement, je ne peux pas vous croire sur parole quand vous dites que Tim Pine a tué Vincenzo en état de légitime défense.

— Ce type a kidnappé ma sœur et a failli me tuer ! aboya Pine. Vous ne croyez pas qu’il aurait essayé d’assassiner l’homme qu’il pensait être notre père ?

— Si le meurtre était de la légitime défense, il n’a pas à s’inquiéter. Mais nous n’en sommes pas encore là, comme vous le savez très bien. Si on pouvait tuer en se basant sur des hypothèses, nous aurions beaucoup plus de meurtres et des prisons vides dans notre pays.

McAllister s’approcha de sa collègue et lui tapota la main.

— Si vous travailliez sur cette affaire pour le Bureau, vous vous y prendriez différemment de moi ? Si c’est le cas, je vous écoute.

L’agent Pine ferma les yeux un bref instant, son esprit tournant à toute vitesse. Lorsqu’elle les rouvrit, elle lança :

— Je vais vous chercher la lettre.

— Merci, dit McAllister, avec une pointe de soulagement dans la voix.

Pine se leva et le toisa.

— Si vous avez des nouvelles de Carol, faites-le-moi savoir, McAllister. J’en ferai de même si c’est le cas.

— Merci d’avoir enfin répondu à ma question.

Après que Pine se fut éloignée, McAllister se tourna vers son collègue.

— Vous ne la lâchez pas d’une semelle, Neil.

Le jeune agent acquiesça et se leva.

CHAPITRE 65

ENCORE VINGT-QUATRE HEURES s’écoulèrent sans nouvelles de Carol Blum ou des ravisseurs.

Mercy et Atlee partageaient la chambre de cette dernière à l’hôtel.

Pendant le déjeuner dans leur chambre, Pine s’exclama :

— Il y a quelque chose qui cloche ! Les ravisseurs ne mettent jamais autant de temps pour communiquer leurs exigences.

— Peut-être qu’ils essaient de te mettre la pression, pour que tu commettes une erreur.

Pine posa sa tasse de café. Sa sœur portait un jean trop court de cinq centimètres et une chemise un peu trop cintrée pour ses larges épaules.

— C’est possible, répondit l’agent du FBI, mais ils nous laissent aussi le temps d’élaborer notre propre plan.

— Parce qu’on a un plan, nous ? demanda Mercy en engloutissant une dernière feuille de salade.

Pine observa avec un pincement au cœur sa sœur absorber jusqu’à la dernière goutte de vinaigrette avec son morceau de pain avant de le déposer dans sa bouche. Son assiette semblait suffisamment propre pour être réutilisée dans l’instant.

Mercy surprit sa sœur en train de la regarder.

— Je ne gaspille pas la nourriture !

— Oui, tu as bien raison ! Pour répondre à ta question, difficile de trouver un plan quand on ne sait pas ce que l’autre partie va faire. Mais McAllister a informé le FBI de la situation et ils se tiennent prêts, tout comme les policiers locaux. Et l’avis de recherche est toujours en cours.

— Alors tu penses que ça va se passer à Asheville ?

Pine étudia sa sœur, pensive.

— Pas nécessairement...

— À quoi penses-tu, Lee ?

— L’utilisation de ta carte de crédit a amené les gens qui ont enlevé Carol à Asheville.

— Ils peuvent tracer ma carte ?

— Apparemment, oui. Mais ils savent d’autres choses et je me demande comment ils les ont apprises... Merde !

— Quoi ?

Pine leva la main et passa un coup de fil. Elle mit le téléphone sur haut-parleur et le posa sur la table.

Wanda Atkins avait l’air contrariée.

— Agent Pine, vous ne m’avez jamais rappelée.

— Je sais, je suis désolée, les choses sont devenues un peu folles. Mais je me souviens que vous aviez quelque chose d’autre à me dire ? D’autres personnes vous ont rendu visite, c’est ça ?

— Oui, c’est ça. Mais chaque chose en son temps, avez-vous retrouvé Mercy ?

— Oui, oui, je l’ai trouvée. Et votre appel m’a été très utile. Je vous remercie.

— Eh bien, je suis contente. Mais cette fille m’a fait peur. Vous êtes sûre qu’elle n’est pas un peu dérangée ?

Pine jeta un coup d’œil à Mercy accompagné d’un sourire crispé.

— Parlez-moi plutôt des personnes qui sont venues vous voir.

— Oui, deux personnes sont venues me poser des questions sur Mercy et vous.

— Quand était-ce ?

— Le jour où Mercy est passée, un peu plus tard. Ils ont débarqué sur le pas de ma porte.

— Que voulaient-ils ?

— Ils ont dit que Mercy avait assassiné quelqu’un. Ils essayaient de la retrouver pour la convaincre de se rendre.

— Ils vous ont dit qui ils étaient ?

— Non, ils ne m’ont pas donné leur nom. Mais je pense qu’ils étaient de la police ou quelque chose comme ça. Ils avaient l’air très professionnels. Et je leur ai dit que vous étiez passée me voir. Je leur ai montré votre carte.

— Qui Mercy aurait-elle assassiné ? Ils vous ont donné un nom ?

— Non, ils ne l’ont pas dit.

— Est-ce qu’il y avait un homme plutôt grand, pas très épais, habillé assez classe ?

— Oui, c’est ça !

— Et l’autre personne ?

— Une femme. À peu près de votre taille, mais plus mince. Cheveux noirs. Très jolie. Des yeux intenses. Elle... elle...

— Elle quoi ?

— Elle semblait me reprocher ce qui était arrivé à Mercy. On aurait dit qu’elle voulait me faire culpabiliser. Je n’ai pas aimé ça.

— D’accord.

Wanda Atkins souhaitait manifestement un témoignage de sympathie de la part de Pine, mais elle ne l’obtint pas.

— Continuez.

— Quand je leur ai montré votre carte, le type a demandé à la femme si elle connaissait votre nom, mais elle a dit que non. Elle a dit un truc du genre : « Il y a des milliers de femmes agents du FBI ». Je lui ai demandé si elle était un agent et elle a répondu que non, mais qu’elle en connaissait.

— Si je comprends bien, ils ne vous ont pas donné leur nom, ils n’avaient pas de badge ni de carte d’identité prouvant qu’ils étaient policiers. Alors pourquoi leur avez-vous parlé ?

— Eh bien… Ils avaient l’air gentils et professionnels, comme je l’ai dit.

— Wanda, je dois tout savoir. Et je dis bien tout !

— D’accord, d’accord, répondit la vieille femme, un peu secouée. L’homme m’a donné deux mille dollars en liquide. Je n’avais pas vraiment le choix. J’ai dû accepter. Avec Len, on a du mal à joindre les deux bouts avec toutes les factures médicales. Et laissez-moi vous dire que Medicare[1] et la sécurité sociale ne couvrent pas tout, loin s’en faut.

— Avez-vous vu la voiture dans laquelle ils sont arrivés ?

— Non. Quand j’ai ouvert la porte, la dame m’a fait remarquer que quelqu’un avait renversé notre lampadaire, ça m’a distraite. Je parie que c’était Mercy. Comme je l’ai dit, elle m’a fait une peur bleue. Elle a dit qu’elle voulait nous tuer, Len et moi.

— Oui, c’est moi qui ai détruit ton lampadaire ! Ça m’a évité de m’en prendre à toi ou à Len.

— C’est toi, Mercy ? s’écria Wanda Atkins. Je ne savais pas que tu écoutais.

— C’est bien moi, oui...

— Ce n’est pas bien ce que tu as fait. La réparation de ce lampadaire va nous coûter un bras.

— Te plains pas ! Tu as gagné deux mille dollars grâce à moi.

Pine s’impatientait et intervint :

— Wanda, vous reconnaîtriez ces deux personnes ?

— Oui, je pense que oui. Ils sont tous les deux... assez reconnaissables dans leur genre.

Pine consulta sa montre.

— J’aimerais venir vous voir aujourd’hui.

— Pourquoi ?

— Vous pouvez nous fournir plus de détails. Et je veux vérifier dans le voisinage. Quelqu’un a peut-être vu les gens et la voiture, et a peut-être relevé le numéro de la plaque d’immatriculation. Nous devons retrouver ces personnes, c’est la seule piste que nous ayons pour l’instant.

— Pourquoi avez-vous besoin de les retrouver ?

— Parce que je suis presque sûre que ce sont eux qui ont enlevé Carol Blum, la femme qui était avec moi quand nous vous avons rendu visite.

— Oh mon Dieu ! J’ai l’impression d’être tombée dans un putain de film d’espionnage ou quelque chose comme ça.

— Mais c’est la vraie vie. Vous serez chez vous ce soir ?

— Oui. Je ne vais vraiment plus nulle part.

— Au fait, nous avons trouvé Désirée. Elle est en prison.

— Quoi ! Pourquoi ?

— Elle retenait une autre gamine prisonnière.

— Christ tout-puissant ! J’espère qu’elle ne sortira pas de sitôt !

— J’ai encore des choses à régler avant de partir. Nous serons probablement chez vous vers dix-neuf heures.

— Est-ce que ce sont des personnes dangereuses ? Ils avaient l’air si gentils.

— On en reparle tout à l’heure...

1. Assurance santé pour les personnes de plus de soixante-cinq ans et les invalides.

CHAPITRE 66

ATLEE PINE CONDUISAIT LE SUV Porsche que la police avait retrouvé, sa jumelle à côté d’elle, à la place du mort.

Sur la banquette arrière se trouvait l’agent spécial Neil Bertrand. Drew McAllister avait insisté auprès de Pine pour qu’il les accompagne. Elle avait présenté Bertrand à sa sœur. L’agent, grand et longiligne, semblait intrigué par Mercy Pine. Il avait sans doute appris une partie de son histoire, mais il ne posa aucune question et ne porta aucun jugement, ce que l’agent Pine apprécia.

La journée tournait à l’orage, les nuages se rapprochant et s’élevant en dôme au-dessus d’eux alors qu’ils traversaient Chattanooga, dans le Tennessee, sur la large bande asphaltée de l’I-75. Le vent commençait à secouer la Porsche et Atlee serra le volant à deux mains. La circulation était dense, d’impressionnants semi-remorques la frôlaient de part et d’autre.

— Vous pensez vraiment que Wanda Atkins pourra nous aider à retrouver Blum ? demanda Bertrand.

— Je suis convaincue que les personnes qui lui ont rendu visite détiennent Carol. Et nous n’avons pas non plus une tonne de pistes.

Elle l’observa dans le rétroviseur avant de lui demander :

— Vous avez une meilleure idée ?

— Non, admit Bertrand.

— Depuis combien de temps êtes-vous affecté au siège du FBI ?

— Deux ans. Avant ça, je travaillais dans une petite agence à Fort Smith, dans l’Arkansas.

— Très différent de la vie d’agent à Washington, nota Atlee Pine.

— En effet…

— Et vous préférez quoi ?

— J’ai bien aimé l’Arkansas. J’ai appris à connaître les gens. Le travail n’était pas aussi intéressant que je l’aurais espéré, mais on ne chômait pas non plus. Je me suis frotté à des réseaux de drogue, des braqueurs de banque et des groupes de suprémacistes blancs.

— Comme presque partout, répliqua Pine.

— Au siège à Washington, il y a beaucoup plus de bureaucratie. Mais c’est un tremplin important dans la carrière d’un agent. Je sais que vous y avez été affectée un moment.

— Effectivement. Puis j’en suis sortie. J’aime travailler en solo. Shattered Rock, en Arizona, est mon terrain de jeu et je ne pourrais pas être plus heureuse. J’ai hâte d’y retourner.

Atlee Pine se surprit elle-même par la spontanéité de ses mots. Elle jeta un coup d’œil à Mercy, qui regardait par la vitre et ne semblait pas écouter.

— McAllister m’a dit que vous auriez pu gravir les échelons au Bureau si vous l’aviez voulu. Obtenir un poste de superviseur dans une antenne locale.

— Oui, j’aurais pu superviser le travail d’autres agents, répondit Atlee. Mais non merci, je ne me suis pas engagée pour ça !

— Je comprends...

— J’aime bien travailler en autonomie et que personne ne dépende de moi. À ce que je vois, vous n’en êtes pas encore arrivé à ce stade.

Neil Bertrand sourit.

— Non, effectivement.

— Vous finirez par y arriver, ne vous inquiétez pas.

***

Il faisait nuit lorsqu’ils arrivèrent à Huntsville. L’orage qui les avait accompagnés tout au long du trajet était sur le point de déchaîner sa fureur sur la ville. Les nuages tourbillonnaient en masses noires et grises, illuminés par de somptueux éclairs.

— Ça va être la galère ! lança Bertrand en regardant par la vitre. Heureusement qu’on n’a pas pris l’avion pour venir.

— Je n’ai jamais pris l’avion, lâcha soudain Mercy. Comment c’est ?

Bertrand dévisagea l’agent Pine avant de répondre.

— Euh, généralement, ça se passe tout en douceur et c’est rapide. En revanche, il ne vaut mieux pas manger la nourriture qu’on vous sert en classe éco. Mieux vaut rester affamé à 11 000 mètres d’altitude. Et ils vous entassent comme des sardines. Et avec votre taille, les sièges seront un peu étroits. Je mesure 1,90 m, alors j’essaie toujours de réserver une place devant ou dans un couloir pour étendre mes jambes.

— Ça a l’air super, j’ai hâte d’essayer ! s’exclama Mercy.

Bertrand sourit au moment où ils s’engageaient dans l’allée des Atkins. Alors qu’ils passaient devant le lampadaire renversé, Atlee surprit Mercy en train de ricaner malicieusement face à son œuvre. Elle ne put s’empêcher de sourire à son tour.

Quelques gouttes de pluie commencèrent à tomber et ils se précipitèrent sous le porche. Atlee toqua à la porte, puis toqua encore, mais personne ne répondit.

— Tout est éteint, dit Bertrand en consultant sa montre. Il n’est que sept heures. Ils devraient nous attendre, n’est-ce pas ?

— Oui, ils devraient… répondit Atlee en sortant son Glock.

Bertrand et Mercy dégainèrent aussi leurs armes.

Atlee colla son visage à une fenêtre latérale pour observer à l’intérieur. Mais elle ne décela pas âme qui vive. La pluie redoubla, des éclairs sillonnèrent le ciel et des coups de tonnerre suivirent consciencieusement.

Atlee frappa de nouveau à la porte.

— Wanda, vous allez bien ?… Ouvrez !

Elle s’acharna sur la poignée, mais la porte était fermée à clé. Concentré, Bertrand regardait dans toutes les directions. Son revolver brandi à deux mains, il était prêt à parer toute attaque. Mercy, elle, semblait perplexe mais calme et déterminée.

Atlee recula d’un pas pour prendre son élan et donna un puissant coup de pied au niveau de la serrure de la porte. Elle se déforma mais ne rompit pas.

D’un magistral coup d’épaule, Mercy finit le travail. La porte s’ouvrit avec fracas et finit sa course contre le mur.

— Madame Atkins ? Wanda ?… s’écria Atlee.

Elle entra la première, suivie de près par Mercy et Bertrand. Ce dernier tâtonna sur les murs à la recherche d’un interrupteur.

— Attendez ! cria Atlee.

Dans la clarté d’un éclair, elle distingua la pièce principale de la maison. Il n’y avait ni fauteuil roulant, ni Len, ni Wanda. On aurait dit que la maison avait été abandonnée.

— Ils auraient pu avoir une urgence, suggéra Atlee. Len a très bien pu faire une attaque.

— Ils ont une voiture ? demanda Bertrand.

— Je suppose que oui. Wanda a dit qu’elle n’allait plus nulle part, mais il y a un garage. La voiture pourrait s’y trouver.

— S’ils ont eu une urgence, ils auront sûrement appelé une ambulance, fit remarquer Bertrand. Ils sont peut-être à l’hôpital.

— Peut-être… marmonna Atlee.

Elle désigna du doigt la direction de la cuisine à Bertrand.

— Avec Mercy, nous nous occupons des chambres et des salles de bains, murmura-t-elle. Neil, prenez la cuisine puis le garage.

Bertrand acquiesça et disparut de leur vue.

CHAPITRE 67

LA SALLE D’EAU PRÈS DE L’ENTRÉE était vide. Mais lorsque Atlee et Mercy atteignirent la porte de la chambre du rez-de-chaussée, l’agent du FBI lâcha :

— Merde !

Wanda Atkins était allongée sur le lit, immobile. Len était avachi sur son fauteuil roulant, dans une position qui ne disait rien qui vaille.

— Putain, c’est quoi le problème ? murmura Mercy.

Atlee s’avança pour palper le poignet de Len à la recherche d’un pouls qu’elle ne trouva pas. Elle vérifia ensuite au niveau du cou, puis passa une main sur son visage. Glacial. Elle souleva l’un de ses bras. Il était encore souple. La mort ne remontait pas à suffisamment longtemps pour que la rigidité cadavérique ait fait son œuvre. Logique, Atlee avait parlé à Wanda il y a à peine six heures. L’agent sortit sa lampe pour inspecter le corps du vieil homme. Aucune blessure ou marque apparente qui puisse expliquer le décès. Mercy, debout à côté du lit, glissa :

— On dirait qu’elle dort...

En pointant sa lampe sur les yeux grands ouverts de Wanda, Atlee dissipa toute ambiguïté. Par acquit de conscience, elle revérifia le pouls et chercha d’éventuelles marques laissées par des liens au niveau des poignets. Mais rien. Et pas de traces de bave autour de la bouche, signe d’empoisonnement.

— Elle est bien morte ? demanda Mercy.

Pine acquiesça, puis tressaillit en reniflant l’air.

— Tu sens une odeur de brûlé ?

Les deux sœurs se tournèrent vers la porte.

— Bertrand ! s’écria Atlee.

Comme il ne répondait pas, elle agrippa la main de sa sœur en regardant la grande bouteille d’oxygène dans le coin de la chambre. Il devait y avoir d’autres bonbonnes dans le salon.

— Bertrand !

Les jumelles sortirent de la pièce en trombe.

— Bertrand !

Elles pénètrent dans la cuisine. Atlee braqua sa lampe et aperçut son jeune collègue affalé sur une chaise. Elle se précipita vers lui et faillit glisser. Elle éclaira le sol et vit, avec dégoût, une flaque de sang frais. Elle s’approcha de l’agent, puis recula d’un pas lorsqu’elle aperçut l’incision d’une dizaine de centimètres qui barrait son cou. Sa chemise blanche était devenue rouge.

Elle pointa son arme et fit un tour sur elle-même. Son collègue avait sans doute été pris par derrière en pénétrant dans la cuisine. Une incision bien nette au niveau de la gorge pour qu’il ne puisse pas donner l’alerte. Il s’était vidé de son sang sur cette chaise en quelques secondes. Ses yeux étaient tournés vers le plafond, sa mâchoire s’était affaissée et sa peau pâlissait déjà.

Atlee fixa la porte de derrière ouverte. Le tueur s’était-il enfui par-là ? La tempête faisait rage dehors et le vent s’engouffrait par l’ouverture. Si elles pouvaient attraper le salaud qui avait fait ça…

Elle se retourna vers Bertrand. Elle venait de perdre un agent. Pour la première fois. Par sa faute.

— Lee !

Atlee secoua la tête en direction de Mercy, qui pointait du doigt les placards. En découvrant le cadavre de Bertrand, elle en avait oublié l’odeur de fumée.

Les placards étaient en feu, les flammes couraient sur le bois laqué comme si quelqu’un avait jeté de l’essence et craqué une allumette. Atlee n’avait jamais vu un départ de feu aussi rapide.

Elle tournoya sur elle-même, oubliant un instant le feu, et pour cause. Un danger autrement plus mortel lui revint à l’esprit. Elle revit toutes les bouteilles d’oxygène éparpillées dans la maison.

Il ne s’agissait plus d’une paisible maison de banlieue. C’était une énorme bombe sur le point d’exploser.

Elle saisit le bras de sa sœur et l’entraîna avec elle.

— Vite, tout va exploser !

Elles atteignirent le porche d’entrée en une poignée de secondes et coururent jusqu’à la Porsche, sous une pluie battante. D’une seconde à l’autre, Atlee s’attendait à être projetée par l’onde de choc avec sa sœur.

Réduites en cendres toutes les deux.

Elle ouvrit la portière conducteur et Mercy en fit de même de l’autre côté.

Un instant plus tard, tout devint noir, pour l’une comme pour l’autre.

CHAPITRE 68

ATLEE OUVRIT LES YEUX UN BREF INSTANT, puis les referma. Elle recommença, luttant de toutes ses forces. Elle avait l’impression d’avoir les yeux collés aux paupières. Et ouvrir les yeux, c’était débarquer de plain-pied dans un sinistre cauchemar.

Finalement, après quelques tentatives, elle parvint à garder les yeux ouverts. Pour se retrouver face à un plafond bas en briques blanchies à la chaux. Un plafond en briques, bizarre. Elle se redressa lentement et aperçut sa sœur. Mercy était assise bien droite sur une couchette, le dos contre le mur.

Atlee tourna la tête pour apercevoir une fenêtre grillagée et une porte avec des barreaux.

— Où sommes-nous ?

— Mercy haussa les épaules.

— Ça ressemble bien à une prison.

Au prix d’un gros effort, Atlee se leva sur ses jambes flageolantes, posa une main contre le mur pour se stabiliser, puis s’étira le dos.

— J’ai l’impression d’avoir été percutée par un char d’assaut, marmonna-t-elle.

— Moi aussi, mais je ne me souviens pas de ce qui s’est passé après avoir ouvert la porte de la voiture.

Atlee acquiesça puis jeta un coup d’œil par la fenêtre grillagée. Un paysage désolé s’offrit à elle et surtout, une haute clôture surmontée de fil barbelé.

— Qu’est-ce que c’est que cet endroit ?

— J’ai vu un type armé d’un AK passer par là tout à l’heure, l’informa Mercy.

Atlee vérifia dans sa poche. Son téléphone avait disparu, tout comme ses deux pistolets.

— Bien entendu, ils nous ont désarmées, grogna sa sœur.

Atlee s’assit sur sa couchette, se frotta les yeux et dit d’une voix sombre :

— Ils ont tué Neil Bertrand. Les Atkins sont morts aussi. Et nous sommes ici.

— Je pense qu’on s’est fait avoir et qu’ils nous ont tendu un piège.

— Mais comment savaient-ils que nous allions chez Wanda ?

— Aucune idée... Je me demande si la maison a brûlé ou explosé en premier.

— J’ai comme un flash qui me revient. Quand j’ai ouvert la portière de la Porsche, j’ai cru voir quelque chose, puis tout est devenu noir. Quelqu’un nous attendait peut-être à l’intérieur de la voiture. Ils nous ont peut-être aspergées d’un produit toxique ou de quelque chose du genre.

Mercy acquiesça en silence.

Elles se redressèrent en entendant des pas approcher. C’était un homme vêtu d’un jean et d’une chemise en flanelle. Il portait deux plateaux. Il en posa un et attendit. Puis un autre homme apparut, habillé de la même façon. Il tenait un fusil anti-émeute, comme ceux utilisés dans les prisons. Une arme redoutablement efficace.

Le premier homme déverrouilla la porte et fit glisser les deux plateaux par terre. Atlee observa les hommes qui l’ignorèrent royalement.

— Pouvez-vous au moins nous dire où nous sommes ?

Le premier homme referma la porte à clé et ils partirent sans même un regard, comme s’ils venaient de nourrir deux personnes invisibles.

Atlee s’empara d’un plateau et le tendit à Mercy tandis qu’elle prenait l’autre. Elles s’assirent sur leurs couchettes, et mangèrent le peu de nourriture fournie avec des verres d’eau.

Lorsqu’elles eurent terminé, les deux hommes revinrent récupérer les plateaux dans l’instant. Elles étaient donc surveillées, pensa l’agent du FBI.

Cinq minutes plus tard, un autre homme fit son apparition.

Peter Buckley était vêtu d’un jean, d’une chemise blanche, d’un gilet de couleur bronze, d’une veste en velours côtelé et d’un chapeau.

Il tira une chaise et s’assit, leur faisant face de l’autre côté des barreaux.

Il s’attarda d’abord sur Atlee, puis posa son regard sur Mercy.

— Vous êtes le type qui discutait avec l’avocat dans la maison, lança Mercy.

Buckley ne répondit rien, se contentant de la dévisager intensément.

N’y tenant plus, Atlee lui lança :

— Bon bah, nous sommes là...

Buckley n’avait pas l’air en colère ou triomphant, simplement curieux.

— Je vois bien que vous êtes là.

Les soupçons d’Atlee furent immédiatement confirmés. Il s’agissait bien de l’homme qui lui avait parlé lorsqu’elle était détenue, les yeux bandés.

— Vous avez tué un agent du FBI et deux autres personnes, cracha Atlee.

— Non, les Atkins ont eu une crise cardiaque ou un AVC lorsque mes hommes se sont introduits chez eux. Ils ne les ont pas touchés.

— Et l’agent Bertrand ?

— Il était censé être juste anesthésié, comme vous deux d’ailleurs. Malheureusement, les choses ont mal tourné. On ne sait pas trop comment le feu a pris, mais il ne reste plus grand-chose de la maison. L’important, c’est que vous soyez là toutes les deux.

— Comment saviez-vous que nous serions chez les Atkins ? demanda l’agent du FBI.

— Nous avons installé un traceur dans la Porsche après nous être emparés de madame Blum. Et nous avions mis la ligne des Atkins sur écoute. Nous avons entendu votre conversation.

Atlee ferma les yeux un instant, fulminant intérieurement contre l’accumulation de ses négligences.

— Et vous détenez aussi Carol Blum ? demanda-t-elle en rouvrant les yeux.

Buckley opina.

— Elle joue un rôle important dans toute cette affaire.

— Et de quoi s’agit-il exactement ?

Buckley se détourna vers Mercy.

— Vous avez tué mon frère.

— Non, je n’ai tué personne ! répliqua Mercy.

— J’admets que vous n’étiez pas au courant, mais vous l’avez bien tué.

— Pas très clair tout ça !

— Il s’appelait Ken. Vous l’avez empêché de maltraiter Rosa. Il a sorti un couteau puis un pistolet. Vous l’avez alors sauvagement agressé.

Mercy inspira profondément en cherchant le regard de sa sœur.

— Il n’était pas mort. J’ai vérifié son pouls. Comme il s’est cogné la tête par terre, j’ai aussi vérifié ses réflexes. Il n’était pas paralysé, juste assommé.

Buckley déclara avec solennité :

— Il est mort plus tard d’une rupture d’anévrisme, probablement due au choc subi par son crâne.

Mercy s’approcha des barreaux.

— Je t’ai vu dans cette maison, ton visage me disait quelque chose. Tu ressembles à Ken au niveau des yeux et de la mâchoire.

— Vous m’avez confié qu’il le méritait bien, intervint Atlee. Il était prêt à tuer ma sœur. Et elle n’était pas au courant de sa mort. Alors vous jouez à quoi exactement ?

Buckley croisa une jambe sur l’autre.

— Il s’agit d’une vengeance, mais une vengeance un peu particulière. Ce n’est pas vraiment lié à l’incident entre Ken et votre sœur.

Atlee soupira, incrédule.

Buckley se délectait de son malaise.

— Votre présence ici est, disons... symbolique...

— Vous pourriez vous exprimer clairement ? aboya Atlee.

— Le gouvernement a causé la mort de mon père et a monté ma mère et mes sœurs contre le reste de la famille. J’ai été le seul à faire quelque chose de ma vie. Ma vengeance concerne le gouvernement. Comme je ne peux pas le faire directement, je vais le faire indirectement, en vous utilisant toutes les deux.

— Vous allez donc nous tuer pour vous venger du gouvernement ? Ça ne vous semble pas un peu dément ?

— Aucunement. C’est d’une logique implacable, une belle forme de symétrie. Ken était mon frère. Que ce soit justifié ou non, votre sœur l’a tué. Dans mon monde, on lave l’affront. Je fais donc d’une pierre deux coups, au moins au sens figuré.

— Alors nous allons mourir toutes les deux ? demanda Atlee.

— Pas nécessairement.

— Qu’est-ce que ça signifie ? Et où est Carol ?

— Madame Blum est en sécurité. Et vous allez avoir la réponse à votre question très bientôt.

— C’est-à-dire ?

— Ce que j’ai conçu pour vous. Mais laissez-moi vous prévenir, ce sera autrement plus difficile que tout ce que avez déjà affronté.

— Nous en avons déjà pas mal bavé toutes les deux, dit Atlee tandis que Mercy se contentait de l’observer.

— Vous n’avez jamais été confrontée à une chose pareille, persifla Buckley. Je peux vous l’assurer.

Sur ce, il se leva et partit.

CHAPITRE 69

DEUX JOURS S’ÉCOULÈRENT. Atlee dormait par intermittence, d’un sommeil trouble. Elle enviait sa sœur qui dormait profondément, ne semblant pas troublée par la situation délicate dans laquelle elles se trouvaient. Pendant la journée, sachant qu’elles étaient probablement surveillées, elles discutaient pourtant de choses et d’autres.

Mercy expliqua à sa jumelle ce qui s’était passé avec Ken.

— Je ne pensais pas l’avoir frappé aussi fort, avoua-t-elle. Mais il allait me tirer dessus.

— Tu n’as pas à t’en vouloir, tu as fait ce qu’il fallait.

— Ouais, je sais, répondit-elle d’un ton détaché.

Mercy évoqua surtout sa vie après son enlèvement. La description des années passées chez les Atkins dévasta Atlee. Et elle devinait que sa sœur lui cachait le pire pour la ménager. Les années d’errance après l’évasion ne furent pas non plus une partie de plaisir. La violence avait jalonné son parcours, toujours et encore.

— J’ai beaucoup subi, dit Mercy simplement. Et puis un jour, j’ai décidé de ne plus rien laisser passer.

— Les Atkins t’ont gardée en cage, puis tu t’es libérée. Tu n’étais pas vraiment armée pour ce qui t’attendait dehors. Le bien, le mal, tout était flou dans ta tête.

— Rien n’est juste dans la vie, du moins pour les gens comme moi. Mais les choses ont fini par s’arranger.

Atlee observa attentivement sa jumelle.

— J’aurais préféré que tu me quittes définitivement, que tu ne reviennes pas à l’hôtel. Au moins, tu ne serais pas coincée ici avec ce tordu.

— C’est moi qu’il cherchait. Ils m’auraient trouvée à un moment ou un autre. Au moins, on peut affronter la situation ensemble, se soutenir.

Atlee caressa tendrement le bras martyrisé de sa sœur.

— J’aimerais juste savoir où ils gardent Carol. Il a dit qu’elle était saine et sauve mais je ne lui fais pas confiance.

— Je me demande ce qu’il voulait dire par ce à quoi nous allons être confrontées.

— Il me semble être du genre à minimiser plutôt qu’à embellir les choses. Mercy, on a toutes les raisons d’être inquiètes.

— Tu penses que le FBI nous cherche ?

— C’est sûr. Ils ont dû passer au peigne fin la maison des Atkins, du moins ce qu’il en reste. Ils ont dû retrouver les restes de Bertrand. Ils doivent mettre le paquet sur l’affaire.

L’agent du FBI avait haussé le son de sa voix, se sachant espionnée.

Mercy s’approcha de la fenêtre grillagée.

— Tu as une idée de l’endroit où nous sommes ? Atlee haussa les épaules.

— L’ouest des États-Unis, peut-être. Je dirais l’Utah ou l’Idaho, peut-être le Colorado. J’ai souvent traversé ces États, de ce qu’on voit, ça y ressemble un peu.

— Alors ils nous ont transportées par avion. Ils n’auraient pas pris le risque de nous trimballer en voiture sur plusieurs États.

— Ce qui signifierait que l’homme a son propre avion, avec des pilotes entièrement à son service.

— Ila l’air d’avoir de gros moyens financiers, supposa Mercy.

— Ici, ça ressemble à un grand complexe, avec une prison, une grande clôture avec des barbelés, des gardes armés…

Mercy murmura :

— Comme le type de Waco ? J’ai lu quelque chose là-dessus.

— David Koresh ? Je ne sais pas… Notre homme ressemble plus à un homme d’affaires qu’au gourou illuminé d’une secte.

— J’imagine qu’on va bientôt le savoir.

Mercy s’allongea sur son lit et passa un bras derrière sa tête. Atlee l’observa peut-être une minute. C’était un méchant foutoir dans son esprit. Finalement, incapable de rester silencieuse plus longtemps, elle dit :

— Je suis vraiment désolée pour tout, Mercy.

— Ce n’est pas de ta faute. Le mec en avait après moi. C’est moi qui devrais m’excuser.

— Non, c’est pas ce que je voulais dire... Je voulais dire...

Atlee baissa les yeux, tentant de rassembler les mots justes qu’elle voulait utiliser. Finalement, l’émotion l’emporta.

— J’aurais dû te chercher bien avant. J’ai continué ma vie et... C’était comme si tu n’étais pas... Je ne méritais pas de... d’avoir... la moindre... Je... me déteste...

Pine se pencha en avant, sa tête touchant presque ses genoux, et se mit à sangloter. Comme si le monde entier venait de s’écraser sur ses épaules, la réduisant à néant.

Mercy se redressa sur sa couchette et vint retrouver sa sœur. Elle l’entoura de ses bras longs et forts. Elle pressa sa bouche contre l’oreille d’Atlee, secouée par les sanglots. Mercy resserra son étreinte, essayant d’étouffer la culpabilité de sa jumelle. Elle lui susurra :

— Tu vas t’en sortir. Nous allons nous en sortir. Tu trouves toujours la solution. Toujours...

Atlee secoua farouchement la tête.

— Non, il m’a fallu trente ans pour te retrouver. Je ne sers à rien.

— Regarde-moi, regarde-moi. Lee, regarde-moi !

Atlee, en larmes, accrocha enfin le regard de sa sœur.

— Lee, tu te souviens de ce vieux chêne dans notre jardin ? Tu grimpais tout en haut et ça mettait maman en colère. Elle avait peur que tu tombes et que tu te brises le cou.

— Oui… je me souviens…

— Tu as toujours trouvé le moyen de redescendre. À chaque fois. Et je te regardais...

Atlee acquiesça et sa sœur reprit.

— Cette fois, nous sommes toutes les deux en haut de l’arbre, mais tu vas nous faire redescendre.

— Comment peux-tu en être aussi sûre ? demanda Atlee avec un regard suppliant.

— Je crois en toi, Lee. Je l’ai toujours fait. Et cela m’a permis de traverser plus de choses que tu ne le sauras jamais.

Lentement, douloureusement, les sanglots de Pine s’apaisèrent. Son corps cessa de trembler. Sa respiration ralentit.

Et pendant tout ce temps, les bras de Mercy ne la lâchèrent pas.

— Je suis là, Lee. Je suis là...

Atlee inspira et expira profondément avant de se redresser. Ce fut alors son tour de serrer sa sœur contre elle, avec autant d’intensité que Mercy.

— Je ne te laisserai jamais partir, Mercy. Quoi qu’il arrive, je ne te laisserai jamais partir. Ce sera nous deux ou rien.

Mercy caressa le dos de sa sœur, les yeux dans le vague.

Rien dans sa vie ne s’était jamais déroulé comme prévu.

Elle venait de retrouver sa sœur, ou plutôt sa sœur l’avait retrouvée. Ensemble après toutes ces années.

Et maintenant, elles allaient probablement mourir ensemble.

***

Dans une salle de garde de la prison, Britt Spector, assise face à son écran de contrôle, n’avait pas manqué une miette de l’échange entre les deux sœurs.

Elle éteignit l’écran et retira ses écouteurs. Ses propres souvenirs l’assaillaient. Britt Spector fixa l’écran noir tandis que les larmes coulaient sur ses joues.

CHAPITRE 70

PINE ET MERCY FURENT TIRÉES de leur sommeil par le bruit de bottes sur le plancher. Elles se redressèrent sur leur couchette tandis qu’une demi-douzaine d’hommes de grande taille envahissait leur cellule. Quatre d’entre eux étaient armés de fusils de chasse. Les deux autres tenaient des chaînes conçues pour le transport de prisonniers.

Buckley ne faisait pas partie de ce groupe.

Atlee scruta les visages de ces hommes, froids et sans émotions. Ils exécutaient les ordres, sans doute bien rémunérés pour ça. Ils ne s’embarrassaient pas de morale, ou d’un quelconque débat sur le bien et le mal.

— Debout ! hurla le plus petit d’entre eux, du haut de son mètre quatre-vingts, certainement le plus vif.

— Où va-t-on ? demanda Atlee. Et où est Carol ?

— Vous allez la retrouver. Maintenant, debout !

Les deux sœurs furent entravées par des chaînes aux pieds et aux mains, reliées entre elles au niveau de la taille. Et pour couronner le tout, les deux sœurs étaient reliées l’une à l’autre par une autre chaîne d’une longueur de deux mètres. Sortir de la cellule et marcher dans les couloirs ne fut pas une mince affaire.

Un homme asséna un coup de crosse de son fusil dans le dos d’Atlee.

— Maintenant, tu sais ce que ça fait de marcher comme un criminel !

On les conduisit à l’extérieur, où il faisait froid et sombre. Un vent violent soufflait de l’ouest. Atlee frissonna et sentit quelques gouttes de pluie.

Alors qu’elles marchaient sur un chemin de terre, elles aperçurent d’autres bâtiments, la tour de garde et une rangée de véhicules. Il s’agissait manifestement d’un complexe construit au milieu de nulle part. L’homme qui dirigeait tout cela pouvait-il être un gourou à la David Koresh ? Ou bien était-il à la tête d’une organisation criminelle ? Les hommes qui les entouraient ressemblaient plus à des criminels endurcis qu’à des buveurs de Kool-Aid[1]. Cela n’augurait rien de bon pour Atlee, Mercy et Carol.

Elles furent conduites dans une sorte d’immense grange où on retira la chaîne qui les reliait l’une à l’autre. Elles aperçurent une grande masse au milieu de l’espace. Elle était entièrement recouverte d’une bâche.

Atlee fut emmenée dans une petite pièce par deux de ses geôliers. Des vêtements étaient suspendus à des patères.

L’un des hommes lui ôta ses chaînes sous la surveillance d’un autre qui pointait son fusil de chasse sur elle.

L’homme recula, enroulant les chaînes autour de son bras. Il lui ordonna alors :

— Déshabille-toi dans la cabine là-bas et mets ça.

Il indiqua les vêtements suspendus aux patères.

— Pourquoi ? demanda Atlee.

L’autre garde agita son fusil.

— Ne discute pas et fais ce qu’on te dit. Tu as deux minutes. Et pas de chaussures ni de chaussettes.

Atlee saisit les fringues et se dirigea vers la cabine. Elle s’y déshabilla, ne gardant que ses sous-vêtements.

Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

Elle enfila un short en lycra, un protège-poitrine et une brassière de sport.

Elle sortit de la cabine et regarda les deux hommes.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Sans un mot, ils lui désignèrent la sortie.

De retour dans la grande pièce, Atlee vit Mercy débarquer affublée d’une tenue presque identique à la sienne. Sa jumelle la regardait fixement, visiblement aussi confuse qu’elle.

On les mena sans ménagement auprès de la grosse masse encore recouverte de sa bâche.

C’est alors que Peter Buckley fit son apparition. Il était vêtu d’un pantalon kaki, d’un manteau de sport beige avec un pull jaune à col ras du cou, et de solides bottes marron.

Atlee lui lança un regard noir en hurlant :

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

En guise de réponse, Buckley fit signe à un homme qui avait la main sur un levier. D’un coup sec, il activa une machinerie qui se terminait par une chaîne reliée au milieu de la bâche. Dans un gémissement strident, elle se souleva lentement pour laisser apparaître quelque chose de très familier à Mercy.

Une cage de MMA. Elle jeta un coup d’œil à sa sœur, bouche bée.

Atlee fixa Buckley.

— Vous n’avez toujours pas répondu à ma question.

— Ne soyez pas impatiente, répondit Buckley.

Il fit signe à un autre homme qui disparut une dizaine de secondes avant de revenir avec Carol Blum, bâillonnée et les yeux bandés.

— Carol ! s’exclama Atlee. Elle tenta de la rejoindre, mais un mur d’hommes armés lui barra le passage.

Carol Blum fut contrainte de s’asseoir sur une chaise à côté de la cage et on lui enleva son bandeau, mais pas son bâillon. Ses yeux mirent quelques secondes à s’adapter à la lumière. Elle eut l’air affolée en apercevant les jumelles.

Atlee se tourna vers Buckley.

— Écoutez, laissez-la partir ! C’est à nous que vous en voulez, pas à elle. Laissez-la partir !

Buckley resta silencieux un moment puis, ironiquement, lança :

— Ça y est, vous avez terminé ? Parce que j’ai un programme à respecter.

Atlee grimaça méchamment.

— Bien ! Maintenant, comme vous pouvez le constater, vous allez vous battre contre votre sœur.

— Putain !

Buckley adressa un signe à l’homme à côté de Blum qui acquiesça. Le sbire sortit un couteau à lame dentelée et le maintint contre le cou de Blum.

— Si vous refusez de vous battre, votre amie mourra, comme vous deux d’ailleurs, menaça Buckley. C’est à vous de décider.

Mercy s’avança.

— J’ai tué votre frère, pas elles. Laissez-moi combattre contre l’un de vos hommes. Bon sang, s’il le faut, je les combattrai tous. Mais laissez Carol et ma sœur en dehors de tout ça !

Une nouvelle fois, Buckley resta silencieux un moment avant de répondre.

— C’est bon, vous avez fini votre petit numéro ?

Mercy jeta un coup d’œil inquiet à sa sœur. Buckley reprit :

— Laissez-moi vous présenter l’arbitre de votre combat.

Britt Spector sortit de l’ombre. Elle était vêtue d’un sweat à capuche rayé avec une poche kangourou, d’un pantalon noir ample et portait un sac à dos sur une épaule. Ses cheveux étaient attachés dans une queue de cheval. Elle vint se placer à côté de Buckley, sans un regard pour les jumelles. Ses yeux semblaient perdus on ne sait où.

— Maintenant, voici les règles, déclara Buckley. Il y aura quatre rounds de cinq minutes. Si, à un moment donné, j’ai l’impression que vous simulez le combat...

Il se tourna vers l’homme à côté de Blum avant de reprendre sur un ton monocorde :

— Jason, ici présent, fera une incision sur la peau de votre amie Carol. Et si vous refusez encore le combat, il pratiquera une nouvelle incision, mais plus profonde. Et ainsi de suite jusqu’à ce qu’elle se vide de son sang. Mais je saurai me montrer impartial dans mes appréciations.

— Bah voyons ! s’écria Mercy.

— Et comment tout cela est censé se terminer ? demanda Atlee.

— Si l’une d’entre vous gagne par KO, elle aura la vie sauve, tout comme madame Blum. Et la perdante mourra. Si aucune de vous ne gagne clairement, vous mourrez toutes les deux, ainsi que madame Blum.

— Vous pensez nous faire croire que vous allez nous laisser sortir d’ici pour raconter aux flics ce qui s’est passé ? grogna Atlee.

— Je n’ai jamais dit que la gagnante sortirait d’ici. J’ai dit qu’elle aurait la vie sauve.

Atlee, furieuse, se précipita sur Buckley, mais deux types la ceinturèrent avant qu’elle ne puisse l’atteindre. Ils la jetèrent ensuite à ses pieds. Buckley la toisa, puis fit un signe de tête au dénommé Jason.

— Non, s’il vous plaît, ne lui faites pas de mal, implora l’agent du FBI.

L’homme souleva la manche de Blum avec la lame de son couteau et entama délicatement son avant-bras. Blum recula d’un bond lorsque la lame l’atteignit. Elle se mit à trembler de partout.

Atlee se releva, ivre de fureur, sous les yeux de Buckley, visiblement déçu.

— Je m’attendais à mieux de votre part, dit-il. Votre sœur est paraît-il une vraie tueuse dans la cage. Vous avez intérêt à être au meilleur de votre forme.

Il fit un impérieux signe de tête à ses hommes. Ceux-ci poussèrent les deux femmes dans la cage. Spector les suivit et referma la porte derrière elles.

Spector les regarda enfin.

— Êtes-vous prêtes, toutes les deux ?

— Qu’est-ce que t’en penses, putain ? s’emporta Atlee.

— Si vous ne vous battez pas, il mettra ses menaces à exécution contre votre amie...

— Et tu penses vraiment qu’il va pas nous liquider, quoi qu’il arrive ?

— Je n’ai rien à vous dire d’autre, répondit Spector en fuyant le regard d’Atlee.

— Super, merci pour l’aide ! lança Mercy.

— Je ne fais que mon boulot !

— OK, j’imagine que t’es bien payée. Profite du spectacle ! Trois meurtres en même temps, ce n’est pas tous les jours, aboya Pine.

Spector les invita à rejoindre le centre du ring. Elle sortit de son sac à dos deux paires de gants UFC et deux protège-dents. Elle aida les deux femmes à enfiler leurs gants puis fit un signe à un homme installé derrière une table, responsable de l’énorme chronomètre.

— OK, je suis sûre que vous connaissez toutes les deux les règles. Les KO et les arrêts sur clé de bras sont à mon seul jugement. Votre implication dans le combat sera évaluée par le patron. Et madame Blum saigne déjà, alors gardez bien ça à l’esprit.

Les deux sœurs se tournèrent vers Blum qui semblait déjà souffrir. Atlee accrocha le regard de Mercy. Elle n’y vit pas la moindre lueur d’espoir.

— Eh bien, marmonna Atlee dans son protège-dents, ce con avait raison de dire que nous allions vivre quelque chose d’inédit.

— Bien, reculez-vous et commencez à vous battre après le gong.

Atlee continuait de fixer Mercy en secouant la tête. Elle ne trouva rien d’autre à dire que « Merde ».

1. Célèbre boisson acidulée américaine.

CHAPITRE 71

LORSQUE LE GONG RETENTIT, les deux sœurs s’avancèrent dans une position défensive. Mercy entama le combat par un coup de pied qu’Atlee bloqua aisément de l’avant-bras. Elle répliqua par un coup de poing maladroit. Le cri les figea toutes les deux.

Le bâillon de Carol Blum lui avait été ôté. Le sinistre Jason venait d’entailler le haut de son bras. Le sang coulait...

— Carol ! hurla Atlee.

— Je vous avais prévenues. Maintenant, battez-vous sérieusement ! s’écria Buckley.

Spector s’interposa entre les deux sœurs et chuchota :

— Faites ce qu’il dit, mesdames, ou elle est morte. Il vous suffit de donner de vrais coups et de les amortir. Ce n’est pas un expert en MMA. Allez-y. Vous pouvez le faire.

Atlee lui jeta un regard curieux en reculant d’un pas en arrière.

Mercy regarda sa sœur et lui lança :

— Offrons du spectacle à ce trou du cul !

Atlee adressa un solide crochet du droit qui atteint Mercy à la joue, au point de la faire tomber en arrière. Alors qu’Atlee s’avançait, sa sœur pivota et répliqua d’un coup de pied latéral en pleine mâchoire. Si elle avait déployé toute sa puissance, la mâchoire d’Atlee aurait été brisée. Le coup la sonna tout de même.

Atlee s’accrocha à sa sœur pour récupérer avant de la repousser sèchement. Ce fut ensuite un échange de coups de poings et de pieds suffisamment violent pour faire illusion, jusqu’à ce que le gong retentisse pour marquer la fin du round. Les deux combattantes se replièrent chacune d’un côté de la cage, où une bouteille de G2 les attendait, accrochée aux mailles de la cage.

Spector aida Atlee à boire. Elle lui essuya le visage, les bras et les jambes avec une serviette, en lui glissant à voix basse :

— Continuez comme ça.

Atlee fixa Spector, incrédule.

— Accrochez-vous, ajouta Spector. Faites-moi confiance…

La tueuse à gages se rendit ensuite auprès de Mercy pour l’hydrater et l’essuyer. Elle lui confia quasiment la même chose qu’à sa jumelle.

Derrière le grillage de la cage, Buckley s’écria :

— C’est pas mal ! Maintenant, j’en veux plus !

Le gong retentit pour le deuxième round.

Elles se retrouvèrent au milieu du ring pour entamer les hostilités. Des coups furent échangés de part et d’autre, avec juste la retenue qu’il fallait. Et dans un corps à corps, Atlee glissa à l’oreille de sa sœur :

— Alors, on lui fait confiance ?

— On a le choix ? répliqua Mercy.

Un cri déchirant retentit alors. Les deux combattantes se retournèrent pour voir une nouvelle plaie sur le bras de Carol Blum.

Derrière le grillage, Buckley râla :

— Pas un seul coup digne de ce nom, mesdames !

Atlee observa Mercy se taper la poitrine en guise d’encouragement. Une communication silencieuse s’établit alors. Comme si elles étaient redevenues des gamines jouant dans l’arrière-cour en Géorgie.

Atlee recula, puis explosa en avant avec un coup de pied circulaire qui frappa la tempe de Mercy. Cette dernière tituba en arrière, percuta le grillage et mit un genou à terre. Le souffle court, elle tentait de reprendre ses esprits.

Atlee s’élança, mais Mercy s’était déjà relevée pour lui administrer un terrible uppercut au foie. Elle chancela quelques secondes puis tomba sur les fesses. Mercy était déjà sur elle pour un âpre corps à corps. L’une comme l’autre tentait de pratiquer une clé de bras mais Atlee finit par se dégager. Le sang ruisselait sur son visage. Si elles étaient de force quasi équivalente, Atlee dut admettre la supériorité de sa sœur, par sa souplesse, la précision et la puissance de ses coups.

Le troisième round ressembla en tout point au deuxième. Mercy et Atlee s’affrontaient véritablement, mais Atlee sentait bien que Mercy retenait ses coups. Elle faisait de son mieux pour résister à la puissance de sa jumelle. Leurs deux visages étaient ensanglantés, leurs membres et leurs torses couverts d’ecchymoses, leurs respirations saccadées et leurs corps, malgré l’air frais, dégoulinaient de sueur.

Au plus près de la cage, Buckley semblait s’amuser. Il simulait même des coups dans le vide tel un boxeur à l’entraînement, sous les cris et les applaudissements de ses hommes.

Avant le début du quatrième et dernier round, Spector vint de nouveau essuyer et hydrater les deux combattantes. Ce faisant, elle leur transmit le même message.

— Écoutez bien mon signal à une minute de la fin. Trente secondes après, battez-vous comme des chiffonnières. J’ai besoin que vous fassiez diversion.

Puis, furtivement, elle leur enfonça des bouchons dans les oreilles, tout en leur épongeant la tête avec une serviette.

Les deux femmes se préparèrent pour le dernier round. Spector jeta un coup d’œil discret à son sac à dos accroché au grillage de la cage, puis recula d’un pas, les mains sur les hanches. Elle observa derrière elle, d’abord Buckley, à qui elle sourit triomphalement, puis Blum, avec son bras ensanglanté et le visage horrifié par ce qu’elle voyait.

Le gong retentit et les deux femmes s’affrontèrent avec ardeur. Il leur restait peut-être cinq minutes à vivre. Elles se rendirent coup pour coup et s’envoyèrent au tapis à tour de rôle. Pour leur maigre public, elles semblaient au bord de la rupture. Mais en fait, elles en gardaient sous le capot.

Atlee s’efforçait de ne pas la regarder, mais son attention se portait souvent sur Spector. L’arbitre affichait un air impénétrable.

— Vous êtes encore toutes les deux debout ! s’exclama Buckley. C’est pas du boulot, mesdames.

— Une minute avant la fin ! s’écria Spector.

Atlee s’aperçut que Spector s’était positionnée dos au maigre public. Elle forma un un et un zéro avec ses doigts, puis ferma ostensiblement les yeux pendant une seconde.

Atlee comprit tout de suite le message. Elle s’agrippa à Mercy pour lui chuchoter ses instructions.

— Trente secondes avant la fin, annonça Spector.

À ce moment-1 à, Mercy donna un coup de pied à Pine si fort qu’elle vola à travers la cage et heurta le grillage en face de Spector. Étourdie, l’agent du FBI tarda à se relever. Mercy se jeta sur sa sœur et commença à la frapper des deux poings. Les hommes applaudissaient et s’approchèrent pour assister à la mise à mort.

Tous les regards étaient rivés sur les sœurs, Spector plongea la main dans son sac à dos en s’écriant :

— Dix secondes avant la fin !

Atlee et Mercy fermèrent les yeux. Elles ne virent pas l’arme dans la main droite de Spector et deux grenades dans sa main gauche.

La tueuse à gages tira deux fois à travers le grillage de la cage. Ses deux tirs atteignirent leur cible. L’homme qui torturait Carol Blum tomba raide mort.

De son autre main, Spector lança ses deux grenades assourdissantes par-dessus le grillage de la cage. Elles atterrirent à moins d’un mètre de Buckley et de ses hommes.

Les engins explosèrent dans un terrible vacarme. Une épaisse fumée envahit la grange. Buckley et ses hommes s’effondrèrent instantanément sur le sol.

Atlee et Mercy, avec leurs bouchons d’oreille et leurs yeux fermés, furent épargnées. Elles se relevèrent pour rejoindre Spector jusqu’à la porte. Celle-ci l’ouvrit d’un coup de pied et s’élança à travers la fumée vers l’endroit où Blum s’était affaissée sur le sol.

Un homme au sol gémissait. Il tendit faiblement la main. Spector s’en débarrassa d’un puissant coup de pied en pleine tête, assorti d’un autre sur la nuque.

Spector s’efforça de soulever Blum. C’est Mercy qui arriva à la rescousse et la souleva sur son épaule.

— Allons-y ! hurla-t-elle.

CHAPITRE 72

SPECTOR S’ÉLANÇA VERS LA PORTE de la grange, Mercy dans son sillage. Elles avaient toutes enlevé leurs bouchons d’oreille. Atlee fermait la marche. Soudain, une silhouette se dressa devant elle. Dans un geste désespéré, elle lui donna un coup de pied en pleine tête. Alors que l’homme commençait à basculer, elle lui asséna un coup de coude dans le dos. Il laissa échapper un cri dérisoire avant de s’effondrer.

Au détour d’un chemin, elles croisèrent un garde armé.

— Qu’est-ce qui se passe, bordel ? cria-t-il.

Pour toute réponse, Spector lui logea une balle en pleine tête.

Atlee en profita pour prendre l’AK et le pistolet de l’homme, qu’elle glissa dans son short.

— La bagnole est juste là, s’écria Spector.

Elles entendirent des cris à l’intérieur de la grange et du mouvement dans d’autres endroits du complexe.

Elles atteignirent la Cadillac Escalade noire. Mercy et Atlee y installèrent Carol Blum à l’arrière avec soin. Spector sauta sur le siège conducteur et démarra le moteur dans l’instant. Mercy s’installa à côté de Blum. Atlee était sur le point de s’asseoir sur le siège passager quand un homme sortit de nulle part et leur tira dessus. Une balle brisa la vitre latérale et frôla la tête de Spector.

— Montez, hurla-t-elle.

Atlee s’exécuta après avoir tiré une rafale de AK dans le torse de l’assaillant.

Spector appuya sur l’accélérateur au moment même où Atlee parvenait à fermer sa portière. Elle accéléra et atteignit rapidement les portes menant à la sortie du complexe. Un homme dans la tour de garde leur intima l’ordre de s’arrêter. Avant qu’il puisse viser et tirer, Atlee, se penchant par la fenêtre passager brisée, l’atteignit de deux balles de pistolet. L’homme bascula par-dessus le rebord de la tour et s’écrasa par terre, tandis que le massif SUV Cadillac enfonçait la grille.

Spector eut du mal à conserver sa trajectoire lorsque des coups de feu retentirent à l’arrière.

Atlee vit des hommes courir après elles et tirer des rafales de AK. Quelques balles atteignirent la carrosserie, mais heureusement pas les pneus.

Spector vira à gauche pour enfin disparaître du champ de vision de leurs poursuivants.

— Où sommes-nous, bon sang ? demanda Atlee.

— Au milieu de nulle part dans l’Idaho, répondit Spector.

— OK, question suivante : pourquoi nous avoir aidées ?

Spector resta les yeux fixés sur la route.

— Vous avez une assistante formidable en la personne de Carol Blum, agent Pine. Une femme directe et honnête. Elle m’a fait reconsidérer certaines choses que je pensais acquises depuis longtemps.

Mercy soutenait Blum à l’arrière, elle n’avait pas encore tout à fait repris conscience.

— Il faut lui faire un bandage. Elle saigne encore.

— Merde ! s’écria Atlee.

Elle réussit à se faufiler sur la banquette arrière.

— Dans le sac de voyage, dans le coffre, j’ai une trousse de premiers secours, déclara Spector. Il y a aussi des vêtements, de la nourriture, de l’eau, des armes et des munitions.

— Vous pensez à tout ! s’exclama Atlee.

Elle fouilla dans le sac et en sortit la trousse de premiers secours. Tout en s’occupant de Blum, elle lui dit :

— Carol, tenez bon ! Vous allez vous en sortir.

Blum était manifestement encore étourdie par les grenades assourdissantes, et le saignement l’avait affaiblie. Cependant, elle réussit à ouvrir les yeux et à hocher la tête. Elle regarda Spector au volant et un sourire satisfait se dessina sur son visage. Atlee lui fit boire de l’eau et vérifia ensuite ses blessures. Elle parvint à faire cesser l’hémorragie à l’aide de compresses et lui posa des pansements sur chacune des blessures.

Ceci fait, elle s’aperçut que Spector roulait à cent trente kilomètres-heure.

— Vous avez parfaitement joué votre rôle sur le ring, mesdames, déclara Spector.

Atlee frotta sa mâchoire endolorie.

— Peut-être trop bien, glissa-t-elle en observant sa sœur. Mercy, je sais que tu as retenu tes coups. Autrement, j’aurais été KO dès la première minute.

— Toi aussi, Lee, tu as un sacré punch, répondit Mercy en se frottant la tempe avec précaution.

— Où allons-nous ? demanda Atlee à Spector.

— Il y a une ville à environ cent cinquante kilomètres d’ici. C’est l’endroit le plus proche. Mais nous ne sommes pas tirées d’affaire. J’ai fait de mon mieux pour mettre hors service leurs véhicules, mais pas tous. Avec l’avance que nous avons, j’espère que nous allons nous en tirer.

— Vous avez fait plus que votre part !

Spector jeta un rapide coup d’œil à l’agent du FBI.

— J’espère que vous vous en souviendrez si nous nous en sortons.

Atlee étudia le visage épuisé de Carol Blum pour ensuite s’attarder sur la conductrice.

— Sans vous, nous serions toutes mortes. Je me fiche de savoir pourquoi vous étiez là. Ce qui m’importe, c’est que vous nous ayez aidées. Vous avez pris de gros risques. Vous avez failli y laisser votre peau.

Spector répondit tout en restant concentrée sur la conduite.

— Pourquoi vous et votre sœur ne changeriez-vous pas de vêtements ? Ce sont mes affaires. Vous êtes plus grandes que moi, mais ça ira, pour l’instant.

Mercy opta pour un pantalon de survêtement et un T-shirt à manches longues, une veste en cuir doublée, plutôt cintrée, et des chaussures de running un peu trop serrées. Atlee enfila un jean, un pull en laine et une parka sans manches, avec des chaussures de randonnée. Elle avait conservé le pistolet et l’AK récupéré sur le cadavre de leur assaillant. Spector, elle, avait deux pistolets, un fusil de chasse et un fusil de sniper à longue portée.

— J’aime votre choix d’armes, déclara Atlee.

— Rien ne peut m’arriver avec des armes de première classe, répliqua Spector en riant.

Sur la banquette arrière, les jumelles encadraient Carol Blum. Cette dernière reprenait doucement des couleurs et parvint à se tenir à peu près droite.

— Tout va bien se passer, Carol, lui murmura Atlee.

— Je sais. Je vous fais entièrement confiance.

Elle se tourna vers Mercy et posa une main sur sa large épaule.

— Et vous aussi, Mercy.

— J’espère que je ne vous décevrai pas, alors.

— Je ne pense pas, non…

— Vous vous sentez mieux ? Tenez, buvez encore un peu d’eau, c’est important de vous hydrater, déclara Atlee. Elle aida son assistante à boire de l’eau, puis reboucha la bouteille.

Alors, Carol Blum saisit une main de chacune des sœurs avec une belle énergie.

À l’avant, Spector sourit en observant la scène dans le rétroviseur. Puis elle jeta un coup d’œil à la jauge d’essence.

— Le réservoir était plein quand nous sommes parties. Nous n’en sommes plus qu’à la moitié. Il y a quelque chose qui cloche.

— Merde, ils ont dû tirer dans le réservoir ! pesta Atlee. Vous pouvez ouvrir le hayon arrière ?

Elle se glissa dans le coffre et put constater la traînée d’essence dans le sillage de la Cadillac.

— Nous n’atteindrons jamais la prochaine ville, se plaignit Spector.

— Il n’y a pas de garage ou de station-service sur la route ? demanda Mercy.

— Non, il n’y a que de la route à perte de vue.

— Vous n’avez pas de téléphone ? demanda Atlee.

— Si, mais il n’y a aucune couverture avant d’atteindre les abords de la ville.

— On peut s’arrêter et peut-être colmater la fuite avec quelque chose, proposa Mercy.

Atlee jeta un coup d’œil à l’arrière et vit ce qui semblait être des phares.

— Je ne pense pas que nous puissions nous arrêter, dit-elle en indiquant la lueur au loin. Ils se sont regroupés plus vite que prévu.

Spector s’attarda sur le rétroviseur :

— Eh bah, merde ! s’écria-t-elle.

— Effectivement, merde…

CHAPITRE 73

PETER BUCKLEY AVAIT PRIS PLACE à l’arrière de la Jeep, l’air sombre. Il observait l’arme qu’il tenait à la main. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas tué quelqu’un en personne. Aujourd’hui, il était impatient de remettre la main à la pâte.

Il avait bien l’intention de torturer puis d’étriper Britt Spector pour lui faire payer sa trahison. Il se reprochait de ne pas avoir vu les signes avant-coureurs. Elle avait agi bizarrement, presque avec désinvolture. Avec le recul, elle semblait avoir des états d’âme, comme si elle réévaluait ce qui comptait réellement dans sa vie. Elle s’était peut-être trouvé des affinités avec ces femmes du FBI. Après tout, Britt Spector était une ancienne du Bureau.

Avec ses hommes de main, ils avaient repéré sur la route la fuite d’essence. Tôt ou tard, les fuyardes n’auraient plus de carburant, elles ne pourraient pas atteindre les secours. La région était impitoyable. Sans essence, plus de climatisation dans leur Cadillac. Et la nuit, les températures pouvaient chuter jusqu’à moins dix degrés. Mais Buckley s’attendait à les rattraper bien avant.

Le combat serait inégal. Il avait trop d’hommes à disposition, et elles n’étaient que quatre femmes, dont une blessée. Buckley appréciait l’idée de symétrie, le combat qui avait failli coûter la vie à son père n’était pas non plus équitable. Buckley n’avait pas savouré sa revanche lors du combat des deux sœurs. Il l’obtiendrait ici, sur cette route de l’Idaho. Et c’est ici qu’il ferait enterrer les corps, loin de tout, recouverts de blocs de pierre.

Il observa par la vitre le ciel morne et imagina comment tout cela allait se terminer. Une obsession. Plus rien ne comptait alors – l’argent, les relations, le pouvoir, les voyages. Comme s’il avait perdu son temps ces dernières années. Mais maintenant, il avait une chance de se rattraper. Il ne s’était jamais senti aussi proche de son père qu’en ce moment. Le fils aîné allait enfin venger son père, une fois pour toutes.

***

Une quinzaine de kilomètres plus loin, Spector s’engagea dans un canyon formé par des eaux déchaînées il y a des millions d’années. Elle emprunta l’étroite bande de terre aussi loin que possible. D’après la jauge, elle estima qu’il leur restait une petite vingtaine de litres d’essence. Elle nota que la fuite avait perdu en intensité – les balles avaient dû percer le réservoir au-dessus du niveau de carburant restant. Cependant, ce n’était pas suffisant pour rallier la ville, surtout à la vitesse élevée qu’elle devait maintenir. Raison pour laquelle elle avait bifurqué dans ce canyon. En s’arrêtant dans la plaine, à découvert, elles n’auraient eu aucune chance.

Elle gara la Cadillac derrière un tas de pierres effondrées et coupa le moteur.

— J’espère qu’ils ne verront pas la bifurcation, ce qui pourrait nous faire gagner du temps, dit Spector.

— Du temps pour faire quoi ? demanda Mercy. Je ne vois personne venir à la rescousse.

Spector acquiesça.

— Nous sommes au milieu de nulle part, à l’exception des installations de Buckley.

— Buckley ? demanda Pine.

— Je suppose que vous savez de qui il s’agit, interrogea Spector.

— Seulement qu’il a un frère qui s’appelle Ken, répliqua Mercy. Je suppose que c’est Ken Buckley.

Étonnamment, Carol Blum prit la parole pour retracer le passé de la famille Buckley.

— C’était bien avant votre arrivée au Bureau, Atlee.

Elle jeta un coup d’œil à Spector, comme pour dire : Et la vôtre aussi.

Carol Blum reprit son récit.

— Buckley m’a dit qu’il ne s’agissait pas vraiment de venger son frère, mais surtout son père et tout ce qu’il représentait. Il était d’un enthousiasme malsain quand il m’a raconté tout ça.

Spector ajouta :

— Moi aussi, quand il me parlait de ça, il semblait... complètement dingue.

— Vous le connaissez depuis longtemps ? demanda Atlee.

— J’ai bossé quelques fois pour lui... dit vaguement Spector. Mais rien de personnel comme aujourd’hui. Il ne me collait pas au train. Il m’a juste payée pour faire ce qui devait être fait.

— Et vous vous appelez ?… demanda Atlee.

— Je préfère garder ça pour moi.

L’agent du FBI la fixa un instant, mais n’insista pas.

Britt Spector reprit l’initiative :

— Bon, nous devons un peu nous organiser. Après votre combat, j’imagine que vous avez faim. Et une armée ne peut pas se battre l’estomac vide.

Plus tard, après s’être restaurées, c’est Atlee qui prit le premier tour de garde. Elle remarqua que Spector avait bien choisi son emplacement. La route qui menait ici était étroite et offrirait une excellente ligne de mire. Carol Blum était allongée à l’arrière du 4x4, une couverture sur elle, et Mercy montait la garde.

Atlee était armée du fusil à lunette à longue portée, bien calé sur un rocher. Quant à Spector, elle était partie en reconnaissance près de la route. Les deux femmes étaient équipées de talkies-walkies que Spector avait dérobés chez Buckley. Elle avait pris soin d’en modifier la fréquence.

Spector avait appelé Pine pour la rassurer.

— Aucune trace de Buckley et de ses hommes pour l’instant. C’est un labyrinthe de canyons, et de collines par ici. Ils nous ont perdues de vue. Mais connaissant Peter, ils vont être très méthodiques et faire des allers-retours sur la route pour nous trouver.

L’agent Pine se dit que tôt ou tard, ils finiraient par les débusquer.

Elle observa un instant derrière elle les deux personnes les plus importantes de sa vie : Carol et Mercy. Sa seule famille. Et s’il leur arrivait malheur, elles disparaîtraient toutes en même temps. Mais au moins, elle aurait eu la chance de retrouver Mercy in extremis.

Et si c’est notre Fort Alamo à nous, nous nous défendrons bec et ongles.

Plus tard, alors qu’elle regardait dans la lunette de visée, Atlee se raidit. Une silhouette courait dans leur direction. Le doigt d’Atlee glissa jusqu’au pontet et ne bougea plus. Tant qu’elle n’aurait pas identifié l’individu avec certitude, elle ne tirerait pas. Son talkie-walkie se mit à hurler.

— C’est moi, grésilla la voix de Spector. Ils arrivent...

CHAPITRE 74

— JE PRENDS LE FUSIL DE PRÉCISION, dit Spector. Ils sont à pied maintenant, ils progressent lentement et ne prennent aucun risque. Nous avons environ trente minutes devant nous.

— Je suis bien placée ici, répondit Atlee.

— J’ai autre chose à vous proposer. Vite, suivez-moi !

Atlee lui remit le fusil à lunette à contrecœur et la suivit jusqu’à la voiture. Elles informèrent Mercy qui saisit son pistolet en s’écriant :

— Ils devront me passer sur le corps pour atteindre Carol !

Spector ouvrit le coffre de la Cadillac et se saisit d’un petit sac de sport. Elle en sortit un minuscule drone et sa télécommande.

Elle demanda à Atlee :

— Vous avez déjà utilisé un truc comme ça ?

— Oui, pour des opérations de surveillance en Arizona. C’est bien pratique. Comment avez-vous trouvé ça ?

— Il appartient à Buckley. Il l’utilise pour surveiller sa propriété. Il n’aime pas les intrus. J’ai pensé que je pourrais en faire un meilleur usage, alors je l’ai pris.

— Bonne idée, commenta Mercy.

— OK, la télécommande a un écran, donc vous voyez ce que le drone voit. Prenez position derrière le rocher à côté de la corniche où vous étiez.

— Et ensuite ?

— Survolez la route où ils se trouvent en ce moment. Gardez-le à environ deux cents ou trois cents mètres d’altitude. Il est petit et il fait sombre, ils ne le repèreront pas.

Elle désigna le ventre du drone.

— Maintenant, c’est la clé. Quand le drone est juste au-dessus d’eux, appuyez sur le bouton droit de la télécommande. Je m’occuperai du reste.

— Vous ne pouvez pas tout faire, non plus ! s’exclama Atlee.

— Je n’en ai pas l’intention. Ils sont trop nombreux. Ils vont percer nos défenses extérieures. Quand ils y parviendront, il faudra en venir au corps à corps et à toutes les astuces que nous pourrons trouver. Mais je parie sur nous !

Atlee regarda le fusil à lunette.

— Vous êtes sûre de vouloir tirer avec ça ?

Spector sembla mal à l’aise. À voix basse, elle confia à Atlee :

— Vous connaissez le HRT ?

— Le commando du FBI spécialisé dans les prises d’otages, oui, bien sûr.

Spector saisit le fusil.

— J’ai été sniper chez eux pendant deux ans. J’utilisais ce type de fusil à l’époque.

Spector détourna le regard et se lécha les lèvres nerveusement.

— Alors vous feriez bien de vous mettre en position. Et bonne chance, lâcha finalement Atlee.

— Merci, agent Pine.

Cette dernière s’empressa de partir et de vérifier l’état de santé de Carol Blum. Elle échangea brièvement quelques mots avec sa sœur. Atlee tendit son talkie-walkie à Mercy et lui demanda de contacter Spector en cas de problème.

— Si ça tourne mal... Je... Je suis tellement heureuse que t’avoir retrouvée.

Mercy attacha le talkie-walkie à sa ceinture et observa sa jumelle avant de poser une main sur son épaule.

— Ça va bien se passer. Nous avons un boulot à faire et nous le ferons. Ces connards ne vont rien comprendre !

Atlee abonda dans son sens.

— Je dois juste nous faire descendre de l’arbre, comme tu l’as dit.

— Mais cette fois, je t’aiderai à le faire, Lee.

Atlee s’empara du drone et se mit en position. Elle aperçut Spector sur la corniche, couchée. Le trépied du fusil de sniper était déployé. Concentrée, elle avait l’œil collé à la lunette de vision nocturne.

HRT ? pensa Atlee. L’élite de l’élite du FBI.

Le pedigree de cette femme était pour le moins rassurant, mais troublant aussi.

Atlee posa le drone au sol et le mit en marche. En manipulant les commandes, elle le fit s’élever délicatement dans les airs, puis le dirigea vers la route.

Elle le fit grimper selon les instructions de Spector à environ trois cents mètres, les yeux rivés sur l’écran de contrôle éclairé. Un groupe d’hommes lourdement armés y apparut. Des silhouettes grises qui avançaient prudemment. L’homme de tête s’agenouilla, scruta le sol, ramassa une poignée de terre et la renifla.

La fuite d’essence, pensa Pine. L’odeur était encore présente dans la terre.

Le commando avança à pas mesurés. Elle crut distinguer Buckley. Il était en deuxième ligne, un fusil de chasse à la main.

Elle laissa le drone au-dessus du groupe pendant quelques instants. Puis elle posa son doigt sur le bouton que Spector lui avait indiqué. Elle fit une prière silencieuse et appuya.

Le projecteur du drone explosa sur Buckley et ses hommes comme un lever de soleil soudain.

Une milliseconde à peine s’écoula avant qu’Atlee n’entende le fusil de Spector se déchaîner.

Sur l’écran, Atlee vit un homme s’effondrer. Puis un autre, et un troisième. Les autres se dispersèrent pour tenter d’échapper au projecteur. Mais Atlee déplaça habilement le drone pour les maintenir sous les feux de la rampe et en faire des cibles faciles.

Le fusil de Spector rugit encore et encore. Et d’autres hommes tombèrent.

Putain ! Cette fille est une sacrée tireuse !

L’instant d’après, le drone fut abattu par un tir ennemi. L’obscurité revint instantanément.

Mais le mal était fait.

Spector descendit de la corniche tandis que les tirs de riposte s’abattaient tout autour de sa position, arrachant des éclats de roche à chaque impact. Elle rejoignit Atlee.

— Replions-nous, hurla la tireuse d’élite.

— La route se rétrécit devant nous, s’écria Atlee. C’est là-bas que nous pouvons les prendre en embuscade.

Elles s’enfuirent à toute allure en zig zag alors que les tirs fusaient autour d’elles. On entendait le bruit de la course de leurs ennemis dans leur dos résonner sur les parois du canyon. Les tirs devinrent si intenses qu’elles durent se tapir au sol.

Quelques instants plus tard, Spector hurla :

— Attention !

Un homme surgit de l’obscurité, il se ruait sur Atlee. Dans un réflexe, cette dernière se retourna et lui tira une balle en pleine poitrine. Foudroyé en pleine course.

Atlee gémit. Sous les tirs nourris, un éclat de roche venait de lui entailler méchamment l’avant-bras. Elle enserra sa blessure de son bras valide et réussit à se relever pour s’enfuir.

Spector mit son fusil en bandoulière, sortit un pistolet et arrosa la zone derrière elles pour couvrir leur fuite. Les deux femmes arrivèrent enfin à couvert, derrière un énorme rocher, puis elles sprintèrent jusqu’à la Cadillac.

Atlee s’empara de la trousse de secours et Mercy l’aida à bander grossièrement son bras.

— Ça va ? demanda-t-elle à sa sœur blessée.

— Oui, oui, grogna Atlee. Pas question de fuir le combat.

Sur ce, elle saisit quelques chargeurs de rechange dans le coffre. Mercy, elle, s’empara du fusil de chasse.

— J’ai allongé Carol sur le siège arrière, dit-elle à Atlee. Je me suis dit que les balles allaient fuser de partout.

— Tu es notre assurance tous risques, Mercy. S’ils débarquent, arrose-les.

Atlee arma la culasse du pistolet et glissa les chargeurs dans la poche de sa veste. Elle en tendit quelques-uns à Spector en criant :

— Maintenant, finissons-en !

CHAPITRE 75

ATLEE SE TROUVAIT À GAUCHE du sentier et Spector à droite. Elles avançaient en rampant, essayant de faire le moins de bruit possible. Elles s’arrêtèrent pour percevoir l’éventuelle présence de l’ennemi. Mais rien, ce qui ne signifiait pas grand-chose.

Buckley et ses hommes s’étaient repliés pour réévaluer la situation à la lumière des lourdes pertes qu’ils venaient de subir.

Atlee observa Spector s’arrêter et s’agenouiller. Celle-ci pointa son revolver droit devant elle. Elle fit ensuite un X avec ses avant-bras suivi d’un mouvement de balayage. Atlee leva le pouce.

Elle pointa alors son pistolet vers la droite, devant la position de Spector.

Et elles attendirent.

Deux hommes apparurent sur un sentier. Spector fit feu, suivie une fraction de seconde plus tard par Pine dans une implacable stratégie de tirs croisés. Elles vidèrent leurs chargeurs de quinze coups, d’autant qu’un troisième assaillant déboula.

Les trois hommes perdirent la vie dans cette manœuvre audacieuse.

Seul problème, les éclairs de leurs armes avaient révélé leur position. Un déluge de feu s’abattit dans leur direction. Elles eurent juste le temps de se jeter sous des rochers et d’attendre une accalmie.

Lorsqu’elle intervint, Atlee se leva d’un bond et rejoignit Spector, une dizaine de mètres plus loin.

— Nous devons partir, maintenant ! beugla l’agent du FBI.

Dans l’obscurité, deux hommes surgirent, armes pointées sur elles. Atlee fit une roulade, se releva et arracha l’arme de la main de l’un d’eux d’un magistral coup de pied. Le second voulut tirer sur Spector mais elle l’agressa d’un puissant coup de pied dans les parties intimes.

Puis ce fut un corps à corps. Les hommes étaient grands et forts. L’un d’eux prit rapidement le dessus sur Spector, la ceinturant dangereusement mais elle parvint à dégainer un couteau pour le poignarder en plein cou. Son adversaire s’affala sur elle. De son côté, Atlee était dans de sales draps. Son agresseur l’avait presque immobilisée au sol de toute sa masse. Le puissant coup de pied de Spector dans le dos de l’homme permit à Atlee de se dégager. Sonné, le sbire de Buckley ne put réagir quand Atlee lui saisit la tête et lui brisa le cou d’un violent coup sec. Elles avaient peut-être gagné cette bataille, mais en y laissant des forces. Leurs corps étaient salement meurtris. Surtout Atlee dont le genou droit avait doublé de volume sous son pantalon. Son bras gauche la faisait atrocement souffrir aussi.

— Tirons-nous ! brailla Spector.

L’instant d’après, une balle lui transperça le mollet gauche, emportant une partie du muscle. Et comme si cela ne suffisait pas, un éclat de rocher vint s’enfoncer dans sa joue.

Alors que les balles continuaient de siffler autour d’elles, Atlee se fractura la cheville en sautant d’un rocher et sans doute un doigt en se réceptionnant au sol. Une balle traversa miraculeusement la manche de sa veste, brûlant juste la surface de son avant-bras. Avec l’énergie du désespoir et de fulgurantes douleurs, elle s’accroupit et vida le chargeur de son revolver dans l’embouchure de la piste. Elle permit ainsi à Spector de se relever et de la rejoindre sous la protection d’un énorme bloc de pierre.

Atlee respirait avec difficulté. Elle éprouva les pires difficultés à se relever pour marcher. Elle serrait les dents à chaque pas, le sang coulant de ses lèvres. Spector ne valait guère mieux, le visage en sang et le teint cireux.

— Vous êtes touchée où ? grogna Atlee.

— Mollet et joue, mais ça va, mentit Spector. Et vous ?

— Moi aussi, ça va aller…

Elles se traînèrent jusqu’à la Cadillac aussi vite qu’elles le purent. Il s’agissait certainement de leur dernier combat.

Mercy apparut derrière la Cadillac. Elle regarda les deux femmes, vit leurs démarches maladroites, le sang et les rictus de douleur.

— C’est grave ? demanda-t-elle.

— Ça va aller, rugit Spector mais les deux femmes s’affalèrent contre le flanc du SUV pour reprendre leur souffle. La sueur perlait sur leur visage pour se mêler au sang.

Mercy observa le sentier et le goulet d’étranglement.

— Combien en reste-t-il ?

— Je n’en suis pas sûre. Mais probablement trop, répondit Spector.

Atlee fit un rapide examen de son corps, elle était incapable de tenir son arme avec sa main enflée.

De son côté, Spector semblait vivre un calvaire avec sa jambe vilainement entamée.

— Ça sent le roussi, râla Atlee. Et nous sommes à court de munitions.

Mercy sortit quelque chose de sa poche.

— J’ai trouvé ça sous le siège.

Elle brandit également son talkie-walkie en lançant :

— J’ai une idée.

Spector regarda Atlee qui s’exclama :

— Fais-moi signe sœurette…

CHAPITRE 76

BUCKLEY JETA UN COUP D’ŒIL au bord d’un affleurement rocheux. Le 4x4 Cadillac se trouvait à une dizaine de mètres au-delà. Il fit signe à deux de ses hommes. Ils avaient l’air aussi nerveux que lui. Cela n’avait pas été aussi facile qu’il l’avait cru. Il avait largement sous-estimé ces femmes.

Cependant, ils avaient aperçu des traces de sang. Ils ignoraient toutefois la gravité de leurs blessures. Buckley se dit qu’elles se battraient jusqu’au bout, qu’avaient-elles d’autre à faire ? Il demanda à l’un de ses hommes de le rejoindre.

— Je doute qu’elles soient dans la voiture, mais elles doivent s’en servir comme d’un bouclier. Tirez sur cette saleté de bagnole. Avec un peu de chance…

L’homme acquiesça et retourna auprès de ses compagnons pour leur fournir les instructions. Une minute plus tard, ils s’avancèrent et se déployèrent derrière une ligne de rochers. Et au signal, ils vidèrent tous leurs armes en direction de la Cadillac. Les vitres volèrent en éclats, les pneus furent crevés, la carrosserie percée de toutes parts. Certains visèrent autour du véhicule, au cas où...

Ils entendirent nettement les cris en provenance du véhicule malgré le bruit des tirs. Et les hurlements des femmes allaient crescendo, puis cessèrent d’un coup.

Après avoir tiré des centaines de balles, le meneur demanda à ses hommes de cesser le feu en levant le bras. Il jeta un coup d’œil à Buckley, qui hocha la tête en direction du 4x4.

— On dirait que c’est fini, mais soyez-en sûrs !

Quelques hommes s’approchèrent de la voiture, tandis que le reste du groupe, dont Buckley, restait à l’abri. Ils s’attendaient à trouver au moins un corps. Ils éclairèrent l’intérieur de la Cadillac couverte d’éclats de verre, mais entre la fumée et la poussière, ils ne virent pas grand-chose.

L’homme de tête ouvrit avec précaution la portière arrière, un autre en fit de même avec la portière du passager avant. Ils pointaient fébrilement leurs armes tout autour. Le premier homme aperçut alors le talkie-walkie sur le plancher. Le bouton de discussion était scotché en position on et le volume monté à fond.

L’homme chercha le regard de son compagnon avec inquiétude. Mais quelque chose attira son attention.

— Y a quelque chose qui brûle ? demanda le deuxième homme.

De l’autre côté, la mèche que Mercy avait trouvée dans le véhicule se consumait rapidement. Son extrémité avait été introduite dans le réservoir d’essence, où se trouvaient encore quelques litres et des vapeurs explosives.

La mèche atteignit le bouchon de remplissage ouvert et disparut dans le réservoir.

Les hommes se retournèrent pour s’enfuir mais il était trop tard.

Une seconde plus tard, une explosion secoua le 4x4, le soulevant de terre et pulvérisant tous les hommes autour. Des débris humains furent projetés à des dizaines de mètres à la ronde. Un bras vint frapper Buckley en plein visage, une jambe s’enroula autour de l’homme à côté de lui.

— Oh mon Dieu ! hurla Buckley en essayant de s’enfuir.

Il fut cueilli par un coup de pied, taille quarante-quatre, en plein visage. Sa mâchoire se brisa net. La trachée de son compagnon fut écrasée par le même pied dans un bruit sinistre. Le pauvre type s’écroula au sol en se tenant la gorge, essayant d’aspirer l’air qui ne pouvait plus passer.

Buckley fut soulevé de terre par un autre coup de pied au niveau de l’oreille et termina son parcours en sang, ratatiné contre un rocher.

Un troisième homme commit l’erreur d’essayer de lutter à mains nues contre la force brute qui s’était déchaînée contre eux. Il ne vit pas arriver le coup de genou dans son visage, lui écrasant le nez. Alors qu’il s’affaissait, des coups de pied et de coude répétés lui fracassèrent le crâne. Il mourut en quelques minutes, vidé de son sang.

Les quelques hommes restants, plus très motivés, battirent en retraite. Mais ils furent accueillis par les quelques balles qui restaient à Atlee et Spector.

Puis tout devint silencieux, à l’exception de gémissements et des gargouillis des mourants.

Mercy, pieds nus et détendue, vint se placer au-dessus de Buckley. Elle le fit rouler sur le dos d’une pichenette de son gros orteil. Il avait perdu de sa superbe. Alors qu’elle se retournait pour voir Atlee et Spector sortir de leur abri en clopinant, les armes encore fumantes, Buckley se redressa brusquement, leva son fusil de chasse et pointa l’arme sur le large dos de Mercy.

Un coup de feu déchira le silence.

Mais ce n’était pas celui de Buckley.

Le tir l’atteignit dans la bouche et la balle ressortit par l’arrière de son crâne. Il s’affaissa pour la toute dernière fois.

Mercy se retourna pour voir le tas de chair, d’os et de cervelle, puis fit demi-tour, juste au moment où sa sœur abaissait son arme.

Atlee expira longuement et dit :

— Nous sommes descendues de l’arbre, Mercy. Bon retour sur la terre ferme.

Puis elle s’effondra, inconsciente. Spector, épuisée et ensanglantée, la rejoignit quelques instants plus tard.

CHAPITRE 77

MERCY CONDUISIT À TOMBEAU OUVERT la Jeep de Buckley en direction de la ville. À quelques kilomètres, son téléphone accrocha enfin le réseau cellulaire. Elle put prévenir les autorités locales. Atlee, ranimée, n’était pas en grande forme, tout comme Spector. Lorsqu’elles arrivèrent à l’hôpital, Mercy se précipita aux urgences et réclama du personnel pour prendre en charge les trois blessées.

Plus tard, Atlee téléphona à Drew McAllister depuis un lit de la salle d’urgence et, encore faible, prit quelques minutes pour l’informer.

— Je me souviens de l’affaire Buckley, déclara-t-il. J’ai bossé avec des agents qui étaient sur place. Un sale truc. Trafic sexuel, armes, drogues, la totale ! Et le vieux gourou avait apparemment couché avec toutes les jeunes filles pour s’assurer qu’elles étaient « acceptables ».

— Le fils était plus discret, mais tout aussi dangereux et dérangé que son père.

— C’est un miracle que vous vous en soyez sorties vivantes.

— Je suis désolée pour Bertrand.

— Oui... On dirait qu’il ne reste plus personne à arrêter. Les flics locaux vont passer le site au peigne fin, mais tous ceux que Buckley n’a pas emmenés avec lui à votre poursuite sont probablement dans la nature. Il ne reste plus qu’à faire du nettoyage et de la paperasserie.

McAllister lui dit qu’il prendrait contact avec les autorités locales et qu’il s’envolerait dans les vingt-quatre heures avec une équipe d’agents.

Atlee Pine s’en tira plutôt bien. On lui ponctionna le liquide autour de son genou. Son doigt cassé fut immobilisé dans une attelle, tout comme sa cheville fracturée placée dans un plâtre et une botte de marche. Sans compter les innombrables bosses et coupures sans trop de gravité.

Plus tard, Atlee, à l’aide d’une paire de béquilles, rendit visite à Spector dans sa chambre. Elle se remettait des opérations qu’elle avait subies au mollet et au visage.

— Comme neuve ? lui demanda Atlee en s’asseyant à côté du lit.

Spector se redressa en grimaçant.

— Mouais, il faut le dire vite…

— Il faut dire que nous avons joué avec le feu.

— Nous devons une fière chandelle à votre sœur. Une idée de génie de transformer la voiture en bombe avec le talkie-walkie et le bout de mèche. Buckley m’avait dit qu’ils utilisaient de la dynamite pour faire abattre des vieux bâtiments endommagés. C’est pour ça qu’il y avait de la mèche dans la voiture.

— Heureusement, autrement nous serions toutes mortes.

— Je n’aimerais pas affronter votre sœur dans un combat de MMA !

Pine se frotta la mâchoire.

— J’ai l’impression d’avoir été touchée par un tir de char d’assaut. Et Mercy retenait ses coups !

Spector s’affaissa et fixa le plafond.

— Je suppose que le FBI est en route ?

— Pas moyen d’y échapper...

— Oui, je sais, Lee.

— Ils seront là dans environ vingt-quatre heures. Je connais l’agent principal. C’est un bon gars. Il joue franc jeu.

— OK…

Spector lissa son drap et détourna le regard.

L’agent Pine l’étudia quelques instants.

— Et comment allez-vous, vraiment ? J’ai besoin de la vérité. C’est important.

Spector la dévisagea avec curiosité.

— Pas mal. La balle n’a touché ni le tibia ni le péroné. Le chirurgien a dit que c’était une entrée et une sortie bien propres.

Elle jeta un coup d’œil aux béquilles et à la botte de Pine.

— Contrairement à vous, je vais rapidement pouvoir remarcher. Je devrais sortir dans une semaine. Mais en quoi est-ce important ?

— La grande question est : pouvez-vous conduire ?

Spector se redressa et fixa Pine, surprise.

— Je suis certaine de pouvoir conduire. Mais pourquoi avez-vous besoin de le savoir ?

— Il y a un loueur de voitures en ville, je l’ai vu en arrivant.

— D’accord, mais...

Spector se figea, elle commençait à comprendre.

— Attendez une minute...

L’agent Pine l’interrompit.

— Pour une raison quelconque, j’ai oublié de mentionner votre implication à l’agent spécial McAllister. Pour autant qu’il sache, tous les assaillants sont morts.

— Ce qui signifie ?…

— Il y a un aéroport à deux heures d’ici. J’ai vérifié. Vous pouvez attraper un vol et vous retrouver n’importe où en un rien de temps. Même à l’étranger si vous le souhaitez.

Elle s’interrompit et les deux femmes se dévisagèrent.

Spector ne s’attendait manifestement pas à cela.

— Pourquoi ? demanda-t-elle. Vous enfreignez toutes les règles du Bureau, et vous le savez.

— Vous nous avez sauvé la vie. Je n’ai rien contre vous. Et j’ai travaillé seule au Bureau pendant assez longtemps pour établir parfois mes propres règles. Et la plupart du temps, elles sont meilleures que celles du FBI.

— Je... Je ne sais pas quoi dire.

— Pour ma part, j’aimerais vous remercier personnellement, mais je ne connais toujours pas votre nom.

Spector baissa les yeux.

— Britt Spector.

— Ok, Britt, merci d’avoir sauvé nos fesses.

— Maintenant, vous pouvez facilement trouver mon histoire au FBI. Ce n’est pas exactement... exemplaire.

— Bien sûr que je pourrais, mais je ne me donnerai pas cette peine.

— Pourquoi ?

— Parce que je vous ai rencontrée dans les circonstances les plus folles qui soient. Je sais donc tout ce que j’ai besoin de savoir sur vous. Je n’ai pas besoin de lire de la paperasse sur vous.

Spector eut l’air préoccupée.

— Il y aura des questions. Les experts scientifiques.

— La scène de crime n’est pas bien nette. Je le sais, vous le savez. Mais il n’y a plus personne à poursuivre. Ils ne feront que valider ma version. Fin de l’histoire. Les gens du Bureau et les flics locaux n’auront aucune raison d’insister.

— Mais vous êtes un agent assermenté. Vous prenez des risques. Je ne peux pas vous laisser faire ça !

— Je pense que c’est un risque qui vaut la peine d’être pris. Et je sais très bien retomber sur mes pieds lorsqu’il s’agit du Bureau.

Les deux femmes restèrent silencieuses un long moment. Spector tendit lentement la main à Atlee qui la saisit vigoureusement.

— Je ne suis pas sûre de mériter, mais merci.

— La seule chose que je dirais, c’est que vous devriez faire preuve de plus de discernement dans le choix des personnes pour lesquelles vous travaillez. Vous êtes bien trop compétente pour aider les mauvaises personnes. Nous avons besoin de vous bien plus qu’eux.

Spector s’affaissa et sourit faiblement en direction du plafond.

— J’en tiendrai compte à l’avenir, glissa Spector.

— Mais vraiment, pourquoi vous être retournée contre Buckley ? demanda Pine.

— Et pourquoi pas ?

— Ce n’est pas seulement le petit discours de Carol qui vous a fait changer d’avis. Elle m’en a parlé. Elle sait se montrer persuasive mais tout de même... Alors, vraiment, pourquoi nous avez-vous aidées ?

Spector se frotta les yeux, éliminant une ou deux larmes perdues.

— Je n’ai pas eu la meilleure... enfance. Et je n’ai jamais grandi avec une sœur.

Elle fixa Pine, les yeux brillants. D’une voix cassée, elle ajouta :

— J’aurais vraiment eu besoin d’une sœur. Ça… aurait rendu les choses un peu plus... supportables.

— Je peux tout à fait comprendre… J’ai ressenti exactement la même chose.

— Je sais ce qui vous est arrivé, à vous et à votre sœur. En fin de compte, je... J’ai pensé que vous méritiez de passer beaucoup plus de temps ensemble que ce que Peter Buckley était prêt à vous accorder.

Pine se leva et se dressa sur ses béquilles.

— Eh bien, Britt, je crois que je viens de me trouver une nouvelle sœur.

Spector ne la quittait pas des yeux.

— Peut-être que moi aussi, Atlee...

CHAPITRE 78

TOUT COMME BRITT SPECTOR, l’agent Pine ne s’attarda pas pour attendre l’arrivée en force du FBI dans la petite ville de l’Idaho. Elle voulait prendre ses distances et ne pas avoir affaire à McAllister, pour l’instant. Donc, elle avait attrapé un vol pour la côte Est avec sa sœur et Carol Blum. Elle avait envoyé un mail à McAllister pour l’informer de ses projets. Lorsqu’il lui répondit pour lui demander de rester sur place, elle se trouvait déjà dans l’avion, son portable éteint.

Ce jour-là, à plus de deux mille kilomètres de là et quatre jours après la fusillade mortelle, Atlee Pine appela Drew McAllister pour savoir où en était l’enquête dans l’Idaho. Pas vraiment à l’aise, elle marcha sur des œufs.

— Je vous avais demandé de rester sur place, Pine ! Pourquoi diable avez-vous pris l’avion ? Et j’ai essayé de vous joindre pendant quatre jours !

— Mon assistante, Carol, avait besoin de soins médicaux un peu particuliers, prétexta Atlee. Et je devais retourner sur la côte Est pour raisons personnelles. Et je n’ai pas vérifié mon téléphone. C’est un nouveau car le mien s’est perdu je ne sais où. Et j’ai du mal à le faire fonctionner.

— Mouais et dans l’Idaho, ils n’ont pas de médecins compétents ?

— Avec Carol, nous nous sommes décidées dans l’instant. Mais je suis maintenant heureuse de répondre à toutes vos questions. Vous aviez surtout besoin de vous faire une idée en vous rendant sur les lieux du crime. Maintenant, notre discussion n’en sera que plus productive.

— Plusieurs personnes du Bureau m’ont averti que vous aviez tendance à manipuler les faits dans votre intérêt.

— J’essaie surtout d’être utile.

— On aurait dit une zone de guerre là-bas, dit McAllister avec rigidité.

— Eh bien, de mon point de vue, c’était le cas. J’ai vécu des choses folles au cours de ma carrière, mais celle-là surpasse tout.

— J’ai déchargé mon arme deux fois en vingt-quatre ans de service au Bureau. On dirait que vous avez fait mieux que moi en quatre secondes, Pine !

— Cas de force majeure !

— J’ai pu m’en apercevoir. J’ai aussi vu la cage dans la vieille grange. C’était pour quoi faire ?

— Ils nous ont gardées là-dedans.

— Mais il y avait une prison et des cellules ?

— Ils nous ont aussi détenues à l’intérieur, répond Pine.

— Vous, votre sœur et Carol Blum ?

— Pas Carol, elle n’était pas dans la cage, juste dans une cellule.

— Nous avons fait des prélèvements. Nous avons trouvé un peu de son sang dans la grange, à l’extérieur de la cage. Et nous avons aussi trouvé des traces de votre sang dans la cage.

— Eh bien, ils ne nous ont pas fait de cadeaux, les brutes !

— Pourquoi ont-ils amené Carol dans la grange ?

Pine décida de dire simplement la vérité. Elle expliqua que Buckley l’avait forcée à combattre avec sa sœur dans la cage, utilisant Blum comme moyen de pression.

— Mon Dieu, mais quel cinglé, s’écria McAllister.

— Je ne vous le fais pas dire.

— Mais comment vous êtes-vous sorties de ce pétrin ?

— Nous avons réussi à nous échapper et à nous procurer des armes. Nous avons volé un gros 4x4 et défoncé la barrière. La poursuite a alors commencé. Ils nous tiraient dessus et ont sans doute atteint notre réservoir d’essence. Nous avons dû nous planquer dans ce canyon. C’est là que la vraie bataille a eu lieu.

— Nous avons trouvé les débris d’un drone et un grand nombre de balles de fusil de l’OTAN.

— Il y avait un tas d’armes dans le 4x4, ainsi que le drone. Nous avons utilisé tout ce que nous pouvions pour rester en vie.

— Et le 4x4, il a été détruit ?

— C’est ma sœur qui a eu l’idée géniale d’en faire une bombe avec ce qui restait dans le réservoir. Ça nous a permis d’éliminer pas mal de gars de Buckley.

McAllister dit sèchement :

— Eh bien, ça a marché. Je ne me souviens pas avoir vu autant de bouts de cadavres au même endroit. Tout ça va me hanter jusqu’à la fin de mes jours.

— Eh bien, les salauds ont eu ce qu’ils méritaient ! répliqua Pine avec éclat.

— C’est vrai, dit McAllister. Et vous dites donc que vous et votre sœur avez éliminé tous ces hommes lourdement armés sans aide ? Je sais que vous êtes douées, mais vraiment...

— Eh bien, nous avions aussi Carol, ne l’oubliez pas. Et ma sœur pourrait mettre une bonne raclée à presque tous les agents du FBI que vous connaissez.

— J’ai entendu la même chose à votre sujet.

— Buckley a fait assassiner un agent du FBI. Il a donc eu ce qu’il méritait. Je ne comprends donc pas très bien vos sous-entendus sur cette affaire, McAllister.

— Non, non, vous vous faites des idées...

McAllister se racla la gorge et poursuivit sur un autre ton :

— Quoi qu’il en soit, nous étudions de près l’empire de Buckley. Il y avait une façade tout à fait légale, mais derrière se cachait tout un tas de trafics. Comme souvent, il fallait qu’il mette en place des mécanismes sophistiqués pour blanchir son argent sale. Nous avons mis nos meilleurs experts financiers pour démêler tout ça.

— Ce n’est pas une surprise. Buckley était un homme intelligent…

— Et maintenant mort. Vous avez reçu les félicitations de votre hiérarchie ?

— Tout à fait ! Heureusement que je suis en congé, sinon je serais coincée pendant que le Bureau étudie mes moindres faits et gestes.

L’agent Pine fit une pause, puis reprit :

— Maintenant que nous en avons fini avec ce dossier, j’ai une question à vous poser.

— J’ai une petite idée de ce que vous avez derrière la tête...

— McAllister, comment se déroule votre enquête sur Tim Pine ?

— Vous êtes prête à tout entendre ? demanda-t-il.

Atlee le devinait tout sourire derrière son téléphone.

— Je pense que oui, lança-t-elle, mais vous pouvez vous contenter des éléments non classifiés, si ça vous rassure.

— Nous avons connu des développements inattendus...

— Quoi ? demanda Pine avec curiosité.

— Des membres d’une autre agence fédérale m’ont contacté.

— Laquelle ?

— C’est la partie confidentielle du dossier…

— D’accord.

— Ils nous ont raconté l’histoire de votre mère et de Tim Pine. Et celle de Bruno et Ito Vincenzo. Tout le reste... Ils ont confirmé vos propos. Votre mère était vraiment courageuse de s’attaquer si jeune à la mafia.

— Tout à fait...

— Quoi qu’il en soit, ils nous ont affirmé sans l’ombre d’un doute qu’Ito avait l’intention d’assassiner Tim Pine. Mais c’est Pine qui l’a tué. On nous a fait comprendre que la dissimulation qui s’en est suivie a été approuvée au plus haut niveau des services de renseignement américains.

— Donc vous cessez vos recherches sur Tim Pine ?

— Pour ce qui concerne le Bureau, l’affaire est close.

— Avez-vous parlé à Jack Lineberry ?

— Effectivement. Un homme impressionnant.

— A-t-il contribué à ce que cette agence dont vous ne pouvez pas parler se manifeste ?

— Je le laisserai répondre à cette question. Je suppose que si vous êtes sur la côte Est, c’est pour le voir.

— C’est bien le cas. Lineberry vous a-t-il confié autre chose ?

— Comme quoi ?

— N’importe quoi.

Comme le fait qu’il soit mon père et celui de Mercy, pensa Pine.

— Rien d’autre que ce que j’ai déjà dit, éluda McAllister.

— D’accord, merci.

— J’espère qu’une fois que tout cela sera terminé, vous reviendrez au Bureau. Vous êtes un excellent agent, Pine. Nous ne voudrions pas vous perdre.

— Ne vous faites pas de soucis pour ça. Je suis un agent du FBI jusqu’au bout des ongles.

— Et évitez les ennuis. Au moins pour les prochains jours.

— Je ne cherche jamais les ennuis.

— Je sais. Ils vous trouvent sans trop d’effort.

Oui, c’est vrai, pensa Pine.

CHAPITRE 79

ELLES S’ARRÊTÈRENT DEVANT les grilles du domaine de Lineberry. Des semaines s’étaient écoulées depuis leur retour d’Idaho. Atlee n’avait plus de plâtre, et toutes ses blessures avaient cicatrisé. Carol Blum était complètement rétablie, elle aussi.

Atlee conduisait la voiture de location, Mercy sur le siège passager et Blum à l’arrière.

— Putain de merde ! s’écria Mercy. Ce type vit ici ?

— Vous devriez voir sa maison d’Atlanta et sonpied-à-terre[1] à New York déclara Blum.

— Un pied de quoi ? demanda Mercy.

— C’est un appartement, un très bel appartement, expliqua Pine.

Cette dernière se présenta à l’interphone de sécurité et l’imposant portail s’ouvrit. Lorsque Mercy découvrit l’étendue du bâtiment et de la propriété, elle secoua la tête en regardant sa sœur.

— Il vit ici tout seul ? demanda-t-elle.

— Il a du personnel.

— J’imagine, juste pour qu’il ne se perde pas en allant de sa chambre à la cuisine.

— C’est surtout notre père, lui rappela Pine.

— Je me souviens même pas du type que je croyais être notre père.

Elles se garèrent devant l’entrée et descendirent de leur véhicule. Une femme de chambre vint les accueillir à la porte et les conduisit directement au bureau de Lineberry.

— Il va beaucoup mieux que la dernière fois où vous êtes venue, déclara la domestique, une dynamique femme d’une trentaine d’années.

Elle jeta un coup d’œil à Mercy.

— J’ai cru comprendre que vous étiez la sœur jumelle de l’agent Pine. Monsieur Lineberry sera très heureux de vous rencontrer.

— Eh bien, il se peut que cela ne soit pas réciproque, répliqua Mercy.

Devant l’étonnement de la femme, Atlee posa une main sur l’épaule de sa sœur et dit à la domestique :

— Je connais le chemin, merci.

Atlee toqua à la porte et Lineberry les invita à entrer.

Le maître des lieux se leva derrière son bureau. Il s’était métamorphosé depuis la dernière visite de Pine et Blum. Il était vêtu d’un pantalon de lin beige, d’une chemise blanche et d’une veste de sport marine avec une pochette. Il avait surtout bonne mine, ses cheveux blancs étaient soigneusement coupés et, bien qu’il soit encore trop maigre, il semblait presque remis de sa blessure.

Et sa dépression, pensa Pine.

Il sourit, les yeux rivés sur Mercy. Il s’approcha d’elles, les bras tendus.

— Mon Dieu, Mercy, je ne peux pas te dire à quel point je suis heureux de te voir !

Il s’apprêtait à l’embrasser quand Mercy recula et lui tendit la main.

Il eut d’abord l’air surpris, puis jeta un coup d’œil à Pine. La compassion se dessina alors sur ses traits. Il lui serra la main.

— Je vais un peu vite en besogne, c’est évident. Tu ne me connais pas du tout. Je suis vraiment désolé. Je vous en prie, asseyez-vous.

Il les dirigea vers des canapés autour d’une table basse et les examina toutes avant de poser son regard sur Atlee.

— J’ai cru comprendre que le FBI t’avait informée de la fermeture définitive du dossier Tim Pine.

— Ai-j e tort de penser que tu es impliqué dans tout ça ? demanda Atlee.

— J’avais aussi un intérêt personnel dans cette affaire. Ils enquêtaient sur moi, tu sais. Mais j’admets avoir passé quelques coups de téléphone à d’anciens camarades, ainsi qu’à des personnes du Capitole à qui j’ai fait des dons généreux au fil des ans. Il était plus qu’évident qu’Ito Vincenzo était venu pour tuer Tim et Tim s’est simplement défendu. L’agent McAllister m’a dit que vous aviez connu des déboires dans l’ouest des États-Unis, mais il n’a pas donné plus de détails.

— C’est confidentiel, déclara l’agent Pine. Mais nous avons toutes survécu pour arriver jusqu’ici.

La mâchoire de Lineberry se desserra à ce commentaire, mais il parut se tendre en observant Mercy et en s’adressant à elle.

— Je suppose que ta sœur t’a tenue au courant.

Mercy le regarda puis étudia la pièce luxueusement aménagée, sans paraître impressionnée.

— Que tu as couché avec notre mère et que tu nous as eues ? Oui, je suis au courant. J’ai entendu dire que tu voulais nous léguer toute ta fortune. Je peux prendre déjà quelques trucs ? J’ai des factures à payer et je dois me remettre à flot. Ce sera probablement moins que ce que tu dépenses en coupes de cheveux.

Carol Blum se raidit, mais pas Atlee. Elle s’était demandé quelle serait la réaction de sa sœur à cette rencontre. Elle ne semblait pas particulièrement surprise.

Jack Lineberry ne réagit pas. Pas de sourire condescendant, pas de grimace de colère ou de déception, rien qui montre qu’il se sentait blessé.

Il jeta un coup d’œil à Atlee et lui dit fermement :

— Atlee, est-ce que Carol et toi pourriez nous laisser quelques minutes seuls ?

— C’est OK pour toi, Mercy ? demanda sa jumelle.

Mercy haussa les épaules.

— Peu importe.

Atlee et Carol Blum se levèrent pour partir. Avant de fermer la porte du bureau, Atlee jeta un coup d’œil anxieux en arrière et vit le père et la fille se fixer à distance respectable.

1. En français dans le texte.

CHAPITRE 80

— EST-CE QUE JE PEUX AVOIR L’ARGENT tout de suite ou j’attends ta mort ? demanda Mercy.

— Oh, je suis sûr qu’on peut s’arranger, répliqua Lineberry. Comme tu le vois, je ne manque de rien. Tu peux prendre ta part.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. J’ai dû tout quitter pour me replonger dans mon passé et tirer les choses au clair. Et je me suis fait expulser de chez moi, alors je suis sans abri maintenant. Tout ce dont j’ai besoin, c’est d’un peu d’argent pour me remettre sur pied et me dégoter un nouveau job. Tu pourras tout donner à Lee. Je n’en ai pas besoin.

— Alors, c’est tout ? C’est juste une question d’argent. Tu n’as pas de questions à me poser ? À propos de ta mère, par exemple ?

Mercy haussa les épaules.

— Je sais tout ce que j’ai besoin de savoir. Quand j’ai été enlevée, ma mère ne m’a jamais recherchée. Elle m’a laissée pourrir dans un trou perdu. Puis elle a abandonné Lee et on ne l’a plus jamais revue. Oh, et puis elle t’a écrit une lettre à la con pour se donner bonne conscience. Et dans cette lettre, elle n’a pas mentionné une seule fois qu’elle essayait de me retrouver, alors qu’elle aille se faire foutre ! J’ai raté quelque chose ?

— Tu as raté pas mal de choses, en fait. Comme la vérité.

Mercy le dévisagea avec mépris.

— Oh, c’est là que tu me dis qu’elle était, quoi, comme cette Jeanne d’Arc ?

— Non, elle avait ses défauts, beaucoup de défauts, comme nous tous. Elle a fait des erreurs – encore une fois, comme nous tous, toi et moi compris.

— Ne m’inclus pas là-dedans, d’accord ? répliqua Mercy, l’œil noir.

— Mais tu fais partie de toute cette histoire, Mercy !

Il marqua une pause et la dévisagea pensivement.

— Ta mère est responsable de ce qui vous est arrivé, à toi et à ta sœur. Elle était rongée par la culpabilité. Elle a tout fait pour te retrouver.

— C’est des conneries ! Si elle l’avait voulu, elle m’aurait retrouvée.

Comme s’il ne l’avait pas entendue, Lineberry poursuivit :

— Ensuite, elle a été obligée de cesser ses recherches, du moins officiellement. Après ça, elle a été contrainte d’entrer dans la clandestinité avec le reste de sa famille.

Mercy réagit vivement.

— Obligée de cesser ses recherches ?

Lineberry lui lança un regard interrogateur.

— Je n’ai jamais confié à ta sœur ce que je vais te dire.

Il marqua une nouvelle pause, pour s’assurer qu’il avait toute son attention.

— Es-tu prête à l’entendre ? Si ce n’est pas le cas, tu peux toujours te lever et partir. Je n’essaierai pas de te retenir.

Il fouilla dans sa poche et en sortit un chéquier.

— Je peux te faire un chèque maintenant pour te renflouer. Est-ce que deux cent mille dollars suffiront ? Si ce n’est pas le cas, indique le montant. Un million ? Deux millions ? Dix ? Je m’en fiche…

Mercy tressaillit face à ces chiffres absurdes, mais elle finit par se détendre quelque peu et hocha la tête lentement.

— Je suis prête à l’entendre, mais ce n’est pas la même chose que d’y croire. Tu étais amoureux de ma mère et tu l’es peut-être encore. Tu dirais probablement n’importe quoi pour la réhabiliter.

Il mit son chéquier de côté.

— Ce que je vais te dire est l’exacte vérité. Libre à toi d’y croire ou pas.

Mercy croisa les bras sur sa poitrine, s’assit et attendit.

— Les familles de la mafia que ta mère a aidé à faire tomber à l’âge de dix-huit ans ? Elles avaient des ramifications partout dans le pays, sous différentes formes. Y compris au sein des forces de l’ordre et du gouvernement fédéral.

— Je t’arrête tout de suite. On m’a dit qu’un certain Ito m’avait kidnappée et avait essayé de tuer Lee. Puis il m’a jetée dans cette famille de psychopathes. Et il a fait tout ça pour son frère, un mafieux qui s’est fait avoir d’une manière ou d’une autre. Il en voulait à ma mère. C’est ce que Lee m’a raconté.

— Bruno Vincenzo s’est bien fait avoir. Mais pas par ta mère.

— Qui alors ?

— Je vais y venir. Ta mère a passé un accord avec Bruno quand il a découvert son identité. C’était la seule chose qu’elle pouvait faire. Si elle avait été démasquée, cela aurait fait capoter toute l’opération et coûté la vie à ta mère et à beaucoup d’autres personnes. De plus, de nombreux mafieux endurcis seraient restés impunis, libres de commettre d’autres actes terribles. Elle a donc conclu un accord avec Bruno, qui a été validé par les plus hautes sphères du gouvernement. Mais lorsqu’il s’est agi de respecter cet accord, Bruno s’est fait doubler. Il était censé bénéficier de l’immunité et du régime de la protection des témoins. En fait, aucune de ces mesures n’a jamais été prise.

— Et pourquoi pas ? demanda Mercy, soudain concentrée.

— Parce qu’un fonctionnaire de haut rang, dont le nom est connu de presque tous les Américains, en a décidé autrement. Bruno a été jugé et condamné. Il a été tué en prison, la mafia ne fait pas de quartier aux balances.

— Et pourquoi ce haut fonctionnaire a-t-il agi ainsi ?

Lineberry ne répondit rien, se contenant de regarder sa fille qui reprit :

— Le type en question a été payé par la mafia ?

— Les mafieux voulaient la peau de Bruno, dit-il simplement. Ils voulaient qu’il paie pour ne pas avoir dénoncé ta mère comme agent infiltrée. Le deal a été abandonné et Bruno est mort. Ce que nous ne savions pas, c’est que Bruno avait convaincu son frère, Ito, de s’en prendre à ta mère, qu’il pensait être la seule responsable de la trahison.

— OK, disons que c’est vrai. Mais ma mère n’a même pas essayé de me chercher ? Ça ne cadre pas avec ton histoire.

En guise de réponse, Lineberry leva un doigt.

— Elle n’a quitté le chevet de ta sœur à l’hôpital qu’une seule fois. Pour se rendre à Washington DC, et exiger que tout soit mis en œuvre pour te retrouver. Elle a dit que si ce n’était pas le cas, elle rendrait public tout ce qu’elle savait.

— Qu’est-ce qu’elle savait exactement ? demanda Mercy.

— Elle savait que le haut fonctionnaire en question avait été acheté par la mafia. Elle savait que c’était lui qui avait fait tuer Bruno. Et elle croyait que quelqu’un lié à Bruno Vincenzo t’avait enlevée. Elle ne savait pas que c’était son frère. Je doute qu’elle savait qu’il avait un frère. Elle a juste supposé que c’était la mafia. Et plus que tout, elle voulait que tu reviennes.

D’une voix soudain plus posée, Mercy demanda :

— Comment a-t-elle découvert que le haut fonctionnaire travaillait pour la mafia ?

— Elle agissait sous couverture. Elle avait les oreilles qui traînaient et entendait beaucoup de conversations. Les mafieux lui faisaient confiance, elle jouait son rôle à la perfection. Et elle a vu le type en question assister à une réunion de mafieux.

— Mais si elle savait qu’il était impliqué, pourquoi ne l’a-t-elle pas dénoncé aux autorités dès le début ?

Lineberry répondit sombrement :

— Mercy, parce qu’il était l’autorité. Et elle n’était même pas officiellement un agent du gouvernement. Elle était vraiment très jeune. Lui, en revanche, était une légende, qui avait grandi au service de son pays. Qui la croirait ? Il aurait pu facilement inventer des preuves contre elle. Elle se droguait à l’époque. Elle fréquentait des criminels. Il y avait une multitude de façons pour lui de s’en prendre à elle. Alors elle a gardé le silence. Mais quand tu as été enlevée, ça a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase. Elle est allée le voir et a affronté ce salaud en face. A cause de toi. C’était extrêmement courageux de sa part. C’était un peu comme David qui affronte Goliath. Et elle l’a fait sans se poser de questions.

— Et que s’est-il passé lors de ce face-à-face ?

— Elle a proféré des menaces.

Lineberry fit une pause.

— Et le type l’a menacée aussi !

— Quoi ? demanda Mercy dans un souffle.

— Si elle continuait à faire des vagues, si elle faisait des révélations fracassantes, il s’en prendrait à toi, ta sœur et Tim...

— Mais qu’est-ce que c’est que ce bordel ! Comment un fonctionnaire peut-il faire ça ?

— Les choses se passaient différemment à l’époque, Mercy. La mafia était encore très puissante. Il était trop impliqué avec eux. Et même si ta mère aidait à faire tomber pas mal de mafieux, d’autres auraient pris le relais. Et ce traître à la nation n’était pas prêt à voir sa réputation ruinée !

— Tu veux dire qu’il a menacé de révéler à la mafia où se trouvaient ma mère et sa famille ?

— C’est pourquoi ils ont disparu du jour au lendemain sans laisser de traces. Elle avait perdu une fille. Elle ne pouvait pas en perdre une autre. Mais je sais qu’elle a continué à faire tout ce qu’elle pouvait, à dépenser du temps et de l’argent, tout ce qu’elle avait, pour essayer de te retrouver. Je le sais parce que j’ai essayé de l’aider. À partir du moment où tu as disparu, elle a perdu le sourire. Avec ta sœur, vous étiez sa raison de vivre.

Mercy baissa les yeux, incrédule.

— Alors pourquoi ri as-tu pas éliminé ce trou du cul ? s’écria-t-elle soudain.

— Quand ta mère s’est confiée à moi, il était déjà mort. Il est mort tranquillement dans son lit et a reçu les hommages dus à un héros pour ses nombreuses années au service de la nation. Il est maintenant enterré au cimetière national d’Arlington.

— Putain, c’est dingue !

— Et ta mère ne pouvait pas dire la vérité à ce moment-là ! Personne ne l’aurait crue, et ça aurait alerté les hommes toujours à ses trousses. Ça aurait mis Tim et ta sœur en grand danger. Ta mère était dans une voie sans issue.

— Et tu n’as jamais rien dit de tout ça à Lee ? Pourquoi ? Lineberry se tortilla sur son siège, mal à l’aise.

— La réponse est simple : j’ai prêté serment de ne jamais divulguer de secrets officiels. Et si tu veux la vérité crue, ta sœur idolâtrait votre mère. Elle a vécu avec elle bien plus longtemps que toi. Même après sa disparition, ta sœur a toujours éprouvé de profonds sentiments pour elle. Et je savais que si je lui révélais tout ça, elle serait obsédée par l’idée de la retrouver. Plus rien ne compterait. Elle…

— Elle n’aurait pas eu de vie, tu veux dire ? Elle n’aurait fait que courir après tout ça ?

— Tout à fait ! Et elle se serait mise en danger. Ta mère pensait que si Atlee n’avait aucune idée d’où elle se trouvait, cela la protégerait.

Ils restèrent assis en silence pendant quelques instants, le temps que Mercy assimile tout cela.

— Écoute, je… J’apprécie ton honnêteté. Je vis depuis toujours à la marge. Les gens me regardent souvent de travers...

— Pas moi ! s’exclama-t-il avec force. Je vais te faire un chèque...

Elle leva les yeux vers lui.

— Tu es vraiment différent de ce que je pensais.

— Et toi, tu es exactement comme j’imaginais.

— Ce qui veut dire ? répliqua-t-elle sèchement.

— Indomptable…

— C’est un joli mot. Mais je n’ai pas toujours été comme ça. Pendant longtemps, j’ai laissé les gens me piétiner.

— Mais plus maintenant !

— Non, plus maintenant.

Elle fixa son père de longues minutes avant de demander :

— Est-ce que tu diras un jour à Lee ce que tu viens de me révéler ?

— Il serait préférable que ce soit toi qui le fasses. C’est à toi de voir... Et si ça ne te dérange pas, j’aimerais que ta sœur et Carol reviennent. Nous avons besoin de faire un petit voyage, un voyage qui aurait dû être fait depuis longtemps.

— Où ?

— Tu verras. Vous verrez bien...

CHAPITRE 81

LE « PETIT » VOYAGE NE SE FIT PAS en voiture mais dans le jet privé de Lineberry, un Gulfstream 650 avec toutes les options possibles.

Les deux sœurs et Carol Blum admirèrent l’intérieur luxueux de l’appareil, avec ses boiseries sombres, sa moquette colorée et ses sièges en cuir crème avec des garnitures dorées. Elles furent accueillies par une hôtesse en uniforme et deux pilotes à l’allure professionnelle et aux poignées de main fermes.

Alors qu’elles s’installaient autour d’une table, Atlee demanda :

— Où allons-nous exactement ?

Lineberry se contenta de dire :

— Ce sera juste un saut de puce.

— C’est la première fois que je prends l’avion, dit Mercy. Un type m’en a parlé, mais il n’a jamais volé dans un jet comme ça.

— Tu sais, Mercy, peu de gens ont la chance de voyager dans ce type d’avions, répliqua Atlee.

Ils décollèrent en un clin d’œil et atteignirent rapidement 12 000 mètres d’altitude et crevèrent la couverture nuageuse. On leur servit du café et un repas léger. Une fois que le jet entama sa descente, Atlee Pine observa par le hublot une ville avec une vaste étendue d’eau à l’est.

— Où ?…

— Savannah, Géorgie, répondit Lineberry. Et c’est l’Atlantique.

— Et pourquoi Savannah ?

Lineberry la regarda, un peu tristement, pensa Atlee.

— Fais-moi confiance, Atlee. Je t’en prie. Encore une fois…

Un SUV et un chauffeur les attendaient sur le tarmac. Ils montèrent à bord et démarrèrent dans la foulée. Ils traversèrent les faubourgs de la ville jusqu’à se retrouver face à un endroit qui fit palpiter le cœur d’Atlee et Mercy.

— Un cimetière ?

Atlee lança un regard inquiet à sa jumelle avant de regarder Lineberry.

— Jack, qu’est-ce qui se passe ?

Assis sur le siège avant, Lineberry se contenta de regarder stoïquement par la vitre. Il demanda ensuite au chauffeur d’arrêter le SUV sur une route goudronnée à moitié défoncée, à l’arrière du cimetière. Il y avait ici un certain nombre de pierres tombales monumentales, certaines hautes de plus de trois mètres, de petites chapelles, et quelques simples tombes posées sur l’herbe.

Alors que Lineberry s’apprêtait à sortir, Atlee lui agrippa le bras.

— Tu ferais mieux de nous dire tout de suite ce qui se passe, Jack. C’est… c’est tellement merdique de ta part. Je veux dire, un cimetière ? S’il te plaît, ne me dis pas que nous sommes venus ici...

— Je t’ai demandé de me faire confiance. Je ne te ferais jamais de mal sciemment, mais je ne peux pas non plus te cacher la vérité, plus maintenant…

Il se retourna et les conduisit vers une section de tombes. Il s’arrêta devant une parcelle avec un caveau tout simple. Ils s’approchèrent tous et regardèrent le nom qui y figurait.

— Mark Douglas ? lut Pine, avant de jeter un coup d’œil inquiet vers Lineberry.

— Il n’avait que quarante-huit ans lorsqu’il est mort, nota Blum, en lisant les dates de naissance et de décès.

— Oui, il est mort bien trop tôt, dit une voix dans leur dos.

Ils se retournèrent tous lorsqu’une femme d’une cinquantaine d’années fit son apparition derrière un catafalque ostentatoire. Ses cheveux sombres étaient parsemés d’argent et lui tombaient sur les épaules. Elle portait un jean foncé, des bottes noires et une marinière noire. Elle était plus grande qu’Atlee, mais un peu moins que Mercy. Elle était plutôt maigre et les traits de son visage ne présentaient aucun défaut. Elle était d’une élégance et d’une beauté si lumineuses qu’Atlee en eut le souffle coupé. Ses yeux étaient d’un bleu étincelant, presque surnaturel.

Atlee fut subjuguée par l’apparition de sa mère.

Les deux sœurs restèrent pétrifiées, l’une à côté de l’autre, lorsque la femme qu’elles appelaient autrefois maman, Julia Pine, s’approcha d’elles. Elle fixa d’abord Atlee, puis Mercy, où son regard se posa plus longtemps.

Elle tendit la main pour caresser la joue de Mercy qui n’esquissa pas le moindre geste.

— Je n’ai jamais pensé que je te reverrais, Mercy.

Ses yeux bleus se remplirent de larmes et de délicates rides apparurent, comme pour rehausser sa beauté.

Les lèvres de Mercy tremblaient. Elle saisit la main de sa mère et la tint fermement contre sa joue.

Julia fixait son autre fille. De sa main libre, elle entrelaça ses doigts avec ceux d’Atlee.

— Lee, pourras-tu jamais me pardonner ce que j’ai fait, ma chérie ?

Dans un mince filet de voix, Atlee déclara :

— Longtemps, je n’ai pas pu, mais je sais maintenant ce qu’il en est. Jack… m’a laissée lire la lettre que tu lui as écrite.

Le regard de Julia croisa celui de Jack.

— Je sais que tu me l’avais interdit, glissa-t-il. Mais étant donné les circonstances, j’ai estimé qu’elle avait le droit de savoir.

Julia opina.

— Merci de m’avoir amené mes filles, Jack. Tu as été mon meilleur ami tout au long de ce cauchemar.

Atlee observa longuement la tombe avant de reporter son regard sur sa mère.

Julia murmura des sanglots dans la voix :

— Un conducteur ivre a renversé Tim alors qu’il traversait la rue un soir. Il a été tué sur le coup.

Les larmes d’Atlee se perdirent dans l’herbe.

— À Savannah, nous étions connus sous le nom de Mark et Sandra Douglas. Nous tenions un petit magasin de fleurs. Pendant des années. C’étaient… nos… vies. J’en suis toujours propriétaire. Les fleurs rendent les gens heureux, ajouta-t-elle tristement.

— Mais je ne comprends pas. Comment Jack a-t-i l su qu’il devait venir ici ? demanda Mercy.

— J’ai vu l’avis du FBI à la télévision, répondit sa mère. Une dénommée Rebecca Atkins de Crawfordville, en Géorgie. Je n’ai pas reconnu le nom, bien sûr. Mais dès que j’ai vu le visage, j’ai su que c’était toi, Mercy.

— Après toutes ces années ? demanda Mercy avec incrédulité.

— Je suis ta mère. J’ai reconnu tes beaux yeux, ceux que j’ai vus le jour de ta naissance et pendant les six années qui ont suivi, les beaux cheveux que j’ai brossés un million de fois, le nez sur lequel j’ai mis un mouchoir un nombre incalculable de fois, un million de petites choses que seule une mère peut remarquer. J’ai appelé Jack. Tim avait gardé son numéro. Il... il m’a raconté une partie de ce qui t’était arrivé, Mercy.

Ses yeux étaient maintenant emplis de larmes et ses traits élégants commençaient à se déformer sous le poids de la douleur.

— Je... Je suis vraiment désolée.

Elle s’avança et entoura Mercy de ses bras. Sa fille se raidit un instant et Atlee, qui l’observait attentivement, ne savait pas à quoi s’attendre. Mais Mercy se détendit et rendit son étreinte à sa mère.

— Jack m’a raconté des choses aujourd’hui, susurra Mercy. Pourquoi as-tu arrêté de me chercher ? Tu étais coincée entre le marteau et l’enclume..., on dirait.

Atlee lança un regard surpris à Lineberry.

Julia Pine se recula pour se tourner vers son autre fille. Elle l’entoura aussi de ses longs bras, toutes deux tremblaient, saisies par l’émotion.

En larmes, Carol Blum s’était éloignée de quelques mètres pour laisser de l’intimité à ces retrouvailles familiales.

Atlee dit à sa mère :

— Dans ta lettre à Jack, tu as dit avoir trouvé une solution pour te procurer de l’argent. C’était l’ancienne fiancée de Jack, Linda Holden-Bryant ? Elle avait certainement de l’argent.

— Jack m’a dit que tu étais un très bon agent du FBI, chérie, répondit Julia. Oui. J’ai finalement réalisé que Linda était la seule qui pouvait nous aider.

Julia caressa les cheveux d’Atlee pour les dégager de ses yeux.

— J’ai utilisé la majeure partie de cet argent pour financer ton éducation. C’était lâche de t’abandonner, mais j’ai pensé que c’était dangereux pour toi que je sois trop proche. Tim a failli mourir, et ceux qui m’en voulaient étaient toujours là. S’ils croyaient que Tim était mort et que j’avais disparu pour de bon, je pensais qu’ils arrêteraient de chercher. Je me suis remise en question un million de fois. J’ai longtemps hésité à t’emmener avec nous, mais tu commençais à peine ta vie et tu accomplissais tant de choses. La dernière chose que je voulais était de te forcer à abandonner tout cela et te cacher toute ta vie.

— Je peux comprendre. Et... tu as certainement pris la bonne décision.

— Alors tu es une bien meilleure personne que moi. Chaque jour, je voulais te contacter. Et puis les mois, les années ont passé et mon courage s’est envolé. Tu devrais me détester. Je le mérite.

— Et j’ai enfin retrouvé ma sœur, déclara Atlee. Et tu nous as retrouvées. Je n’ai plus de place pour la haine, maman.

Julia sourit tristement.

— J’aimerais que votre père soit là pour vous voir, les filles. Il vous aimait tellement. Chaque instant de sa vie, il pensait à vous.

Atlee jeta un coup d’œil à Jack et dit :

— C’était un père merveilleux.

Elle se tourna ensuite vers Carol Blum et lui présenta sa mère.

Les deux femmes échangèrent une belle accolade et Julia lança :

— Jack m’a dit que vous avez été une amie merveilleuse pour Lee. Je ne vous remercierai jamais assez.

— En fait, c’est moi qui ai eu de la chance de la côtoyer, répondit Carol Blum.

Mercy s’immisça :

— Maintenant, je dois savoir pourquoi tu m’as donné ce prénom ?

— Chérie, parce que tu as été la première à sortir après deux jours de travail atroce et une péridurale qui n’a jamais pris. C’est le premier mot qui m’est venu à l’esprit.

Julia et Carol Blum échangèrent un regard complice. Mercy sourit.

— Oui, je crois que je peux comprendre...

Julia saisit les mains de ses filles.

— Vous voulez voir mon petit magasin de fleurs ? C’est tout près, on peut y aller à pied. Il s’appelle Les jumelles Pine. Je suppose que vous savez d’où vient ce nom.

— C’est merveilleux, maman, dit Atlee. Mercy acquiesça.

— Oui, c’est vrai.

— Carol et moi allons vous rejoindre, dit Jack.

— Vous pouvez venir avec nous, dit Julia.

— Non, c’est mieux que vous soyez toutes les trois, Julia, répondit Carol.

Jack et elles retournèrent à la voiture.

Le trio de femmes se tourna vers l’ouest, où le soleil commençait à se coucher, plongeant le ciel dans de luxueux tourbillons de rouge et d’or.

Et elles marchèrent lentement, bras dessus, bras dessous, vers cette lueur immense.

REMERCIEMENTS

Pour Michelle, enfin, la vérité sur Mercy. Merci pour toute l’aide apportée à cette série ! Atlee pourrait être vous !

À Michael Pietsch, Ben Sevier, Elizabeth Kulhanek, Jonathan Valuckas, Matthew Ballast, Beth de Guzman, Anthony Goff, Rena Kornbluh, Karen Kosztolnyik, Brian McLendon, Albert Tang, Andy Dodds, Ivy Cheng, Joseph Benincase, Alexis Gilbert, Andrew Duncan, Bob Castillo, Kristen Lemire, Briana Loewen, Mark Steven Long, Thomas Louie, Rachael Kelly, Kirsiah McNamara, Nita Basu, Lisa Cahn, Megan Fitzpatrick, John Colucci, Alison Lazarus, Barry Broadhead, Martha Bucci, Rick Cobban, Ali Cutrone, Raylan Davis, Tracy Dowd, Melanie Freed-man, Elizabeth Blue Guess, Linda Jamison, John Leary, John Lefler, Rachel Hairston, Tishana Knight, Jennifer Kosek, Suzanne Marx, Derek Meehan, Christopher Murphy, Donna Nopper, Rob Philpott, Barbara Slavin, Karen Torres, Rich Tullis, Mary Urban, Tracy Williams, Julie Hernandez, Laura Shepherd, Jeff Shay, Carla Stockalper, Ky’ron Fitzgerald, et tous les collaborateurs de Grand Central Publishing, qui ont fait tourner tous les cylindres pour moi.

Aaron et Arleen Priest, Lucy Childs, Lisa Erbach Vance, Frances Jalet-Miller et Kristen Pini, qui m’ont rendu la vie tellement plus facile.

À Mitch Hoffman, pour avoir continué à me faire creuser.

À Anthony Forbes Watson, Jeremy Trevathan, Lucy Hale, Trisha Jackson, Alex Saunders, Sara Lloyd, Claire Evans, Sarah Arratoon, Laura Sherlock, Stuart Dwyer, Jonathan Atkins, Christine Jones, Leanne Williams, Andy Joannou, Charlotte Williams, Rebecca Kellaway et Neil Lang chez Pan Macmillan, pour avoir amélioré votre jeu à chaque livre.

À Praveen Naidoo et à toute l’équipe de Pan Macmillan en Australie. Quand je vois ce que vous avez fait pour moi là-bas, c’est vraiment incroyable. Je vous en suis très reconnaissant.

À Caspian Dennis et Sandy Violette, pour avoir été absolument parfaits dans ce qu’ils font.

Et à Kristen White et Michelle Butler, sans vous, on ne s’amuserait pas autant. Et je ne parle pas seulement de la machine à margarita !

David Baldacci est l’un des auteurs de best-sellers les plus populaires au monde et l’un des conteurs les plus appréciés. Ses livres sont publiés dans plus de quarante-cinq langues et dans plus de quatre-vingts pays, avec 150 millions d’exemplaires vendus dans le monde. Ses œuvres ont été adaptées pour le cinéma et la télévision. David Baldacci est également le cofondateur, avec sa femme, de la Wish You Well Foundation, une organisation à but non lucratif qui soutient les efforts d’alphabétisation à travers l’Amérique. Toujours résident de sa Virginie natale, il vous invite à le visiter sur DavidBaldacci.com et à visiter sa fondation sur WishYouWellFoundation.org.

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