Confinement: vous aviez prévu de quitter votre mari. Maintenant, impossible de fuir.
Date: 2025-08-18T22:00:00+00:00
Keywords: Thriller
Description: J'ai méticuleusement planifié ma fuite. Mais le destin en a décidé autrement… C'est le grand jour. Mes affaires sont cachées et j'attends le feu vert pour récupérer les clés de ma nouvelle maison. Je suis si proche d'échapper aux sautes d'humeur de Justin, à sa boisson et à ses tendances violentes qui s'aggravent progressivement. Ses promesses de changement ne signifient plus rien et je dois m'éloigner de lui. Mais un confinement national vient d'être annoncé. Mes quatre murs actuels sont désormais ma prison et mes rêves de liberté sont réduits en lambeaux. Enceinte, asthmatique et terrifiée,
Publisher: Autonomy Press

MARIA FRANKLAND

Confinement

Première publication par Autonomy Press 2025

Copyright © 2025 par Maria Frankland

Ce livre est une fiction. Toutes ressemblances avec des personnes, vivantes ou décédées, des lieux, des événements ou des endroits seraient purement fortuites. Les personnages sont issus de l’imagination de l’auteur et utilisés de manière fictive.

Pour Michael et Matthew, mes compagnons de
confinement presque parfaits

Sommaire

- Prologue
- Chapitre 1
- Chapitre 2
- Chapitre 3
- Chapitre 4
- Chapitre 5
- Chapitre 6
- Chapitre 7
- Chapitre 8
- Chapitre 9
- Chapitre 10
- Chapitre 11
- Chapitre 12
- Chapitre 13
- Chapitre 14
- Chapitre 15
- Chapitre 16
- Chapitre 17
- Chapitre 18
- Chapitre 19
- Chapitre 20
- Chapitre 21
- Chapitre 22
- Chapitre 23
- Chapitre 24
- Chapitre 25
- Chapitre 26
- Chapitre 27
- Chapitre 28
- Chapitre 29
- Chapitre 30
- Chapitre 31
- Chapitre 32
- Chapitre 33
- Chapitre 34
- Chapitre 35
- Chapitre 36
- Chapitre 37
- Chapitre 38
- Chapitre 39
- Chapitre 40
- Chapitre 41
- Chapitre 42
- Chapitre 43
- Chapitre 44
- Chapitre 45
- Chapitre 46
- Chapitre 47
- Chapitre 48
- Chapitre 49
- Chapitre 50
- Épilogue
- Remerciements

Prologue

—  Ça n'allait jamais bien se terminer, marmonne la femme la plus proche de moi à personne en particulier.

J'acquiesce à ses paroles. Nous avons tous entrevu les ombres de souffrance dans cette maison maudite en passant devant. Nous avons tous contribué aux murmures entourant le dysfonctionnement qui existait derrière ces portes closes.

Et maintenant cette dernière rumeur, celle à laquelle nous sommes tous préparés - la perspective d'au moins un cadavre gisant à l'intérieur. Encore une chose qui hantera nos esprits lorsque nous retournerons nous enfermer dans nos maisons.

Un silence glaçant est tombé sur ceux d'entre nous rassemblés ici, seulement percé par le hurlement d'une autre sirène qui s'approche. Nous gardons nos distances les uns des autres du mieux que nous pouvons, ne communiquant que par des regards écarquillés. Soudain, la menace d'une infection au Covid ne semble plus aussi importante que ce que la police est sur le point de découvrir derrière ces fenêtres aux rideaux tirés.

— Retournez chez vous. Une voix, sévère et autoritaire, brise le calme inconfortable.

Mais personne ne bouge. Une deuxième voix est noyée par le bruit assourdissant du bélier qui s'écrase une fois, deux fois, puis trois fois contre la porte.

Alors que les officiers se crient des instructions derrière leurs masques, tout ce que nous pouvons faire est regarder, aussi impuissants que nous l'avons été forcés de l'être tout du long.

La force de chaque coup résonne dans mon corps, provoquant des frissons d'effroi.

Après le quatrième coup, un halètement audible se fait entendre lorsque la porte cède dans un dernier fracas retentissant contre le mur du couloir. Tandis que la police se précipite dans la maison, nous retenons collectivement notre souffle.

Chapitre 1

—  Tu devrais probablement commencer à t'activer sur ce sujet. Annie plisse les yeux, les rétrécissant face à la lumière du soleil de début d'après-midi.

— Les gros titres disent qu'on pourrait finir comme l'Italie et être forcés dans une sorte de confinement d'ici quelques jours.

Nous sommes seules dans ce jardin de brasserie. Beaucoup de gens semblent s'être réfugiés chez eux ces derniers jours. Une tension subtile s'empare de moi, me rappelant que je devrais aussi me mettre à l'abri.

— Comme si je n'avais pas déjà assez à gérer en ce moment. Momentanément perdue dans mes pensées, j'examine les coutures de ma robe.

— C'est un tel bordel.

— J'ai bien essayé de te mettre en garde contre lui, Melissa. À maintes reprises, d'ailleurs. Elle glisse un élastique de son poignet et tord ses cheveux en chignon.

— Mon Dieu, il fait une chaleur torride ici. On se croirait plus en juillet qu'en mars. C'est agréable de pouvoir remettre mes sandales cependant.

Je hoche la tête. Il fait vraiment chaud. Pourtant, je ne vais pas enlever mon gilet. Si elle devait voir les bleus sur mes bras, elle piquerait une crise.

— Ne fais pas ta je te l'avais bien dit, dis-je avec un soupir, évitant son regard. Ce qu'elle a dit est parfaitement vrai - elle m'a effectivement dit de faire attention avec Justin - un avertissement qu'elle a répété à chaque occasion.

Elle n'a jamais connu son ex-femme mais a entendu beaucoup d'histoires sur leur vie commune par ma voisine d'à côté, Diane. Ces histoires ne lui ont pas seulement été rapportées par cette unique voisine - quelques autres ont également offert leurs témoignages à Annie au cours des dix-huit mois où elle a vécu dans le quartier. Elle plaisante souvent en disant qu'entendre tous les potins est à la fois une bénédiction et une malédiction, mais que ça fait partie intégrante de la vie au-dessus d'un pub.

J'ai écarté tous les avertissements concernant la possessivité et la violence dans l'ancien mariage de Justin, les considérant comme des rumeurs que son ex-femme aurait elle-même inventées et propagées.

Durant les deux années passées avec lui, le spectre de Lynette a plané, toujours signe de la tempête qui couvait sous notre surface apparemment idyllique, mais un signe auquel je n'ai prêté aucune attention. L'histoire que Justin racontait toujours était que Lynette ne reculerait devant rien pour le faire tomber, surtout pendant leur séparation. Il parlait de comment elle avait réussi, à elle seule, à monter tout le monde contre lui, y compris leur fils, avec ses mensonges et ses exagérations. J'ai été sélective dans ce que j'ai choisi de croire, filtrant son récit pour l'adapter à la version que je voulais entendre.

D'après ce qu'il m'a raconté, cela ressemblait à l'un des divorces les plus acrimonieux qui puisse exister, et au début, bien que je voulais me tenir à l'écart de tout cela, je ne pouvais m'empêcher d'avoir de la peine pour lui.

Notre connexion en ligne a déclenché une attraction magnétique. Je ne savais pas que cette attirance dissimulait une force plus sombre, qui attendait de se révéler sous mes yeux. Tout ce que j'ai jamais su de Justin, au début, c'était son attention et les moments spontanés que nous partagions. Les bouquets de fleurs et les escapades surprises sont devenus notre norme et il me réservait toujours des surprises. Une fois, alors que les enfants étaient chez Rick, et que je préparais un repas spécial à trois plats pour Justin et moi, je me demandais pourquoi il était si silencieux. Il s'avérait qu'il nous réservait un séjour romantique à Paris. Ce fut l'un des week-ends les plus heureux que j'aie jamais passés.

Puis, pour que les enfants ne se sentent pas exclus, il a réservé un long week-end dans un lodge en bord de mer. Pendant notre séjour, il n'a cessé de me harceler pour que j'emménage chez lui avec mes enfants à notre retour. En le regardant construire des châteaux de sable avec Ewan et Aisla, j'ai réalisé que je manquais de raisons de refuser.

Puis, petit à petit, son masque a commencé à glisser. À la fin, il n'avait plus rien pour se cacher, et j'ai pu voir exactement qui il était.

— Je suis désolée, je ne veux pas avoir l'air de te faire la morale. Les yeux d'Annie sont compatissants alors qu'elle soupire.

— J'aurais simplement aimé que tu m'écoutes plus tôt. Surtout avant que tu... Sa voix s'estompe tandis qu'elle fait un signe vers mon ventre qui s'arrondit rapidement. Elle n'a pas besoin d'en dire plus.

— Ce n'est pas seulement toi que j'aurais dû écouter. Je termine les dernières gouttes de mon thé.

— Quelques voisins m'ont directement demandé si j'avais une idée de ce dans quoi je m'engageais.

Mon esprit revient au jour de notre emménagement, quand j'ai été coincée pour la première fois par Diane. Il y avait une ombre sur son visage lorsqu'elle a suggéré que je n'avais aucune idée de qui j'avais l'intention d'épouser. J'avais répondu avec colère, lui disant de se mêler de ses affaires.

Puis j'étais rentrée pour rejoindre Justin. Il versait du champagne pour célébrer notre nouveau départ. Il n'y avait absolument aucun signe de cet homme contre lequel Diane essayait de me mettre en garde. Et c'était un nouveau départ, nous étions follement heureux.

Du moins, nous l'étions au début.

Chapitre 2

—  Si tu m'avais écoutée, tu aurais pu t'épargner une année de mariage malheureux. Malgré les excuses qu'elle vient de présenter, Annie n'abandonne pas la conversation du genre je te l'avais bien dit.

— Sans parler, poursuit-elle, de tous ces bouleversements et tracas auxquels tu dois maintenant faire face, à un moment où tu devrais plutôt te reposer.

— Ça ne fait pas un an, si ? Les choses allaient plutôt bien entre nous jusqu'à Noël, dis-je. Sinon je ne me retrouverais pas dans cette situation. Je pose mes mains sur mon ventre.

— Ah, voyons Melissa, tu sais bien que ce n'est pas vrai. Annie tripote le pied de son verre de vin.

— Même l'été dernier, tu te plaignais qu'il passait plus de temps ici qu'à la maison.

— Je sais. Mais il avait une autre facette, tu sais. Un côté plus agréable. Même maintenant, j'aperçois encore parfois un reflet de ce qu'il était avant qu'on emménage ensemble.

— C'est justement une partie du contrôle qu'il exerce sur toi.

— Si j'étais encore sous son emprise, je ne serais pas sur le point de partir, non ?

— Tu aurais dû le faire il y a des mois.

— J'étais trop occupée à me blâmer pour tout ça. Trop occupée à me demander si je faisais quelque chose qui le rendait comme ça.

— Je sais. Dieu merci, j'ai réussi à te raisonner. Mieux vaut tard que jamais de toute façon. Plus vite tu sortiras de là, mieux ce sera.

— D'accord Annie, peut-on parler d'autre chose maintenant ?

Mais elle est lancée.

— Sa façon de se comporter devant tes enfants aurait dû être la goutte d'eau, dit-elle. Il a complètement gâché Noël pour vous tous.

Je ne peux pas la contredire. Parce que Cameron, le fils de Justin, avait refusé de lui parler quand il avait essayé de l'appeler, il s'était retrouvé dans une humeur noire, ivre et nauséabonde, et je ne pouvais rien faire pour l'apaiser. Les enfants étaient terrifiés - j'ai fini par devoir les expédier chez leur père, après m'être battue bec et ongles pour pouvoir les avoir avec moi le jour de Noël. Le plan initial était de les déposer chez Rick le lendemain de Noël.

— J'aurais vraiment dû t'écouter. Mais parfois, il faut du temps pour que quelqu'un montre son vrai visage.

— Tu as vu ce que tu voulais voir, je suppose.

Quelque chose dans son ton me dégonfle complètement. Je continue à chercher des excuses pour expliquer pourquoi je ne suis pas partie dès qu'il m'a montré ce dont il était capable, mais en réalité, il n'y en a pas.

— Stupide, je murmure, presque pour moi-même, alors que le poids de mes mauvais choix pèse plus lourdement sur mes épaules. Je regarde Annie.

— Ce n'est pas seulement moi que j'ai affectée, n'est-ce pas ? J'ai réussi à entraîner mes pauvres enfants dans tout ça. J'essuie une larme.

— Hé, je suis désolée. Je ne voulais pas que tu commences à t'énerver.

— Tu devrais les voir, Annie. Chaque tentative d'essuyer mes larmes ne fait qu'accélérer leur flot.

— Chaque fois qu'il met sa clé dans la serrure, la peur se lit sur leurs visages.

Je tire un mouchoir de mon sac et tamponne mes yeux. Puis je regarde autour de l'endroit où nous sommes assises. Chaque fois que je parle de Justin, j'ai cette peur bizarre qu'il soit en train d'écouter en secret et qu'il surgisse de quelque part. Il est au travail ce matin, donc c'est clairement une peur irrationnelle.

— Ça va. Il ne va pas soudainement bondir de derrière un arbre. C'est comme si elle avait lu dans mes pensées.

— Aisla file normalement à l'étage, mais le pauvre Ewan semble penser que c'est son rôle de me protéger. Je me sens tellement coupable. Et maintenant, il va y en avoir un autre à qui penser.

— Tu fais quelque chose maintenant. C'est l'essentiel. Annie tend la main à travers la table pour prendre la mienne. Je retire brusquement la mienne.

— Ça va. Elle rit mais semble légèrement blessée par mon refus.

— Je n'ai pas la peste.

— Tu as plus de chances de l'attraper que n'importe qui, je réponds. Tous ces patients malades que tu soignes.

— Nous n'avons eu que deux cas dans notre hôpital jusqu'à présent - et ils n'ont pas eu besoin d'être admis en soins intensifs.

— Sont-ils toujours en isolement ?

— Bien sûr. Ne t'inquiète pas, je ne me suis pas approchée d'eux.

— J'entends ce que tu dis, mais je dois être prudente étant enceinte, non ? Et puis il y a mon asthme. Comme pour me rassurer, je cherche mon inhalateur dans mon sac.

— Traite-moi de parano mais...

— Tu ne risques rien. On est dehors, non ? Et il n'y a eu aucun cas à Otley jusqu'à présent. Pas un seul. On pourrait même ne pas l'avoir ici, si tout le monde fait attention et continue à se laver les mains.

— Quand même. Je serre mes mains ensemble sous la table au cas où Annie aurait l'idée de les attraper à nouveau. Être si tactile doit faire partie intégrante du métier d'infirmière.

— Toute cette histoire me fait une peur bleue, je suis tellement stressée.

— Ce n'est pas étonnant. Je peux te resservir ? Elle fait un signe vers ma tasse et prend son verre de vin vide.

Je la pousse vers elle.

— Vas-y. Juste une dernière.

Annie se lève de table et regarde le ciel bleu sans nuages.

— J'aimerais que mon travail me renvoie chez moi jusqu'à nouvel ordre pendant qu'il fait un temps pareil.

— Je préférerais travailler et que tout redevienne normal. C'est vrai. Quand je suis à mon poste à la réception de l'hôtel, je peux presque faire semblant que la vie réelle n'existe pas au-delà. Je tends la main vers mon porte-monnaie.

— Tu veux que je paie ?

— Ne sois pas bête. Elle prend ma tasse.

— Il faut bien qu'il y ait quelques avantages à être mariée au patron du pub.

Je la regarde s'éloigner vers la porte arrière. Sa mention de Simon me rappelle à quel point je me sens mal de ne pas lui avoir dit ce que je sais sur lui. Mais ce qu'il a fait semble avoir été un écart sous l'effet de l'alcool, donc je ne veux pas être celle qui va détruire le monde d'Annie si peu de temps après leur mariage. Certainement pas en ce moment, avec la pression supplémentaire du virus.

Je vais définitivement le prendre à part quand j'en aurai l'occasion. Je veux qu'il sache que je suis au courant. Il doit être parfaitement clair que s'il est jamais infidèle à mon amie encore une fois, je n'hésiterai pas à le lui dire la prochaine fois.

Les rires lointains d'enfants résonnent dans l'air, me rappelant à quel point mes deux enfants me manquent. J'aimerais pouvoir aller les chercher - beaucoup d'autres parents semblent garder les leurs à la maison aujourd'hui. La seule raison pour laquelle je ne l'ai pas fait, c'est parce que je suis censée passer cet après-midi à déménager nos affaires dans le nouveau logement, alors j'ai besoin qu'ils soient bien loin.

Selon les gros titres, ce n'est qu'une question de temps avant que toutes les écoles ne soient fermées de toute façon - et d'après ce que j'ai entendu aux informations il y a une heure, cela pourrait être dès aujourd'hui.

Ma main cherche instinctivement mon téléphone pour ce qui semble être la millionième fois depuis que je me suis levée ce matin, appuyant d'abord sur le bouton d'actualisation de mes emails puis vérifiant mon journal d'appels - toujours rien. Je continue de fixer l'écran comme si cela allait magiquement provoquer l'appel que j'attends. Allez, allez. Je veux qu'il sonne - j'ai juste besoin d'entendre les mots, les clés sont prêtes pour vous, et ensuite je pourrai m'occuper de tout.

Comme je l'ai dit à l'agent la semaine dernière, je n'ai pas besoin qu'ils vérifient l'endroit, le nettoient, ou quoi que ce soit d'autre qu'ils font habituellement - j'ai juste besoin de ces clés aussi vite que possible. Il m'a donné sa parole que ce serait aujourd'hui. Pourtant, la journée avance et il est déjà plus de quatorze heures.

Essayant de calmer ma respiration, je fixe l'arbre dans le coin du jardin de la brasserie, ses fleurs scintillant dans la brise à peine perceptible. Cette journée ensoleillée, avec son ciel sans nuages, n'apporte guère de réconfort à mon humeur sombre - si quelque chose, elle me fait me sentir encore plus misérable de voir comment tout a mal tourné. Et mon niveau d'anxiété explose pendant que j'attends des nouvelles de ces clés.

L'envie de partager un verre de vin avec Annie me tiraille - ne serait-ce que pour me calmer, mais il me reste encore cinq mois avant de pouvoir en savourer un.

Je sais ce que je dois faire, mais le faire avec succès, sans parler de le faire en toute sécurité, c'est une autre histoire. S'il se fait beaucoup plus tard dans la journée, je serai forcée de reporter notre déménagement à demain. Justin sera de retour dans moins de quatre heures, à moins qu'il ne finisse ici, au pub, auquel cas ce pourrait être six ou sept heures. Mais je n'ai aucun moyen de le savoir, et je ne peux pas risquer qu'il me surprenne en train de partir.

Je vais prendre cette dernière tasse avec Annie - après tout, ce n'est pas comme si je pouvais faire grand-chose avant d'avoir les clés. J'ai caché nos cartons dans le grenier et le numéro d'un homme avec une camionnette est prêt dans mon téléphone - j'espère juste qu'il est encore disponible avec un préavis aussi court. Je lui ai dit que je suis enceinte et il est prêt à faire tout le portage pour moi. Ce qu'il ignore complètement, ce sont les circonstances dont je m'enfuis - peut-être qu'il serait réticent à s'impliquer s'il le savait.

Le déménagement sera un énorme choc pour Aisla et Ewan quand je les récupérerai au centre périscolaire, mais Annie a raison - je dois avancer sur ce projet. Je vérifie encore une fois mon téléphone.

Le soleil fait briller les paillettes qu'Aisla a peintes sur mes ongles la semaine dernière. Je n'ai pas fait faire mes ongles correctement depuis des lustres - je n'ai même pas visité le coiffeur pour mes mèches habituelles depuis avant Noël. Au lieu de cela, chaque centime disponible est allé dans mon fonds d'évasion. J'ai bien réussi à constituer un dépôt et un mois de loyer d'avance sans que Justin ne s'en aperçoive.

Cependant, comme Annie a déjà essayé de me prévenir, le moment le plus dangereux est souvent juste avant de partir.

Pour mon bien, celui des enfants et du bébé, je dois être vraiment prudente.

— Melissa. La voix d'Annie est un sifflement alors qu'elle se précipite depuis la porte du pub vers moi. Son visage est sombre et plein d'inquiétude.

— Il vient d'arriver.

Chapitre 3

—  Qui ?

Elle hoche la tête en direction du pub.

— Justin. Tu ne l'entends pas ?

Elle s'arrête net devant moi. Effectivement, bien que les mots soient étouffés, le ton des cris furieux de Justin est immanquable.

— Il est censé être au travail, je chuchote.

— Apparemment, il s'est fait virer - c'est tout ce que j'ai pu comprendre de ce qu'il disait. Elle place ma chope réapprovisionnée devant moi. J'essaie de la soulever, mais mes mains tremblantes trahissent la peur qui pulse en moi.

— J'ai donc laissé Simon s'occuper de lui.

— Il a encore perdu un emploi ? Je secoue la tête, sentant le poids de mes cheveux emmêlés frôler mes joues.

— Même si je ne peux pas dire que je sois vraiment surprise.

— Il était toujours sous avertissement final ? Elle s'assied à nouveau face à moi.

— Il est sous avertissement écrit final depuis des mois - aucun employeur ne tolère quelqu'un qui est constamment absent, n'est-ce pas ? Normalement, je m'inquiéterais de comment nous allons nous débrouiller, mais puisque je pars, ce ne sera plus mon problème.

— Simon m'a dit qu'il est un peu allergique au travail. Est-ce qu'il est toujours aussi mauvais ?

— Oh oui. Je souris, malgré mon stress.

— Dans les rares occasions où il daigne y aller, il est toujours en retard. Je pensais que les choses seraient plus faciles, tu sais, en pouvant mettre nos ressources en commun quand nous avons emménagé ensemble. Mais je me retrouve encore plus fauchée que lorsque j'étais seule. J'exhale un souffle saccadé.

— Ça va ?

— Juste stressée. J'incline l'écran de mon téléphone vers mon visage.

— J'avais besoin qu'il ne soit pas dans mes pattes.

— Il va y avoir une sorte d'annonce du gouvernement d'un moment à l'autre - ça pourrait même être aujourd'hui. Annie essuie le rouge à lèvres du bord de son verre.

— On pourrait même être empêchés de quitter nos maisons comme ce qui se passe en Italie.

Une vision des rues italiennes désertes qu'ils ont montrées aux informations me vient à l'esprit.

— Je ne vois pas comment ça pourrait en arriver là. Je sais que le virus est une énorme préoccupation, mais les choses ne sont pas aussi graves ici qu'elles le sont en Europe. En parlant, j'essaie de me convaincre autant qu'Annie.

— Peu importe ce qui arrive Melissa, elle adopte un ton plus ferme.

— Tu dois sortir de cette maison avec les enfants.

— J'essaie, non ? Je ne peux pas détacher mes yeux de la porte. Si Justin me remarque ici, il va surgir par cette porte et commencer à faire un scandale. Je reçois toujours le contrecoup de tout ce qui va mal dans sa vie. Habituellement, il se calme devant d'autres personnes, donc je serai peut-être plus en sécurité ici. Cependant, à en juger par la façon dont il se comporte là-dedans en ce moment, il semble ne plus se soucier de comment il pourrait être perçu.

— Toujours rien de l'agent ? Annie hoche la tête vers mon téléphone.

— Non. Il doit encore attendre que les locataires précédents rendent les clés. Ils sont censés les avoir renvoyées par la porte de l'agence pendant le week-end.

— Je pense que tu devrais relancer l'agent maintenant. Mon Dieu, si seulement Simon n'avait pas déjà loué cet appartement à quelqu'un d'autre. Elle hoche la tête en direction de l'immeuble, plusieurs portes plus loin.

— Mais la femme aura déjà signé le bail - elle est censée emménager aujourd'hui.

— Ça n'aurait pas été bon pour nous. Malgré mes paroles, j'essaie de garder une note de gratitude dans ma voix. Annie, après tout, essaie seulement de m'aider.

— Il donne littéralement sur la maison de laquelle nous nous échappons !

— C'est vrai. Elle semble pensive.

— Mais vous seriez quand même sortis des mêmes quatre murs que lui. Honnêtement Melissa, je m'inquiète vraiment pour vous tous, surtout après ce que tu m'as raconté dernièrement.

— Baisse la voix. Je fais un signe de tête en direction du pub.

— Écoute, on va s'en sortir. J'essaie d'insuffler dans ma voix une conviction que je ne ressens pas.

— J'ai presque tout mis en place, non ? Tout ce que je peux faire maintenant, c'est attendre le feu vert de l'agent.

— Tu sais que tu peux rester ici s'il y a des contretemps. Je te promets de ne pas respirer sur toi quand je reviendrai de service. Elle rit, bien que nous sachions toutes les deux que ce qui se passe est loin d'être drôle.

— D'après ce que j'ai lu, je suis classée comme personne vulnérable, et je devrais m'isoler complètement - ils appellent ça le confinement strict. Mais j'ai besoin d'emménager dans la nouvelle maison avant de pouvoir le faire.

Je ne devrais certainement pas être ici. Mais je ne le dis pas. À vrai dire, sans les enfants ou le travail pour m'occuper, j'ai tourné en rond toute la matinée en attendant l'appel de l'agent. Je n'ai pas hésité une seconde quand Annie m'a envoyé un message pour m'inviter à prendre le thé.

— Ouais, il y a pas mal de gens qui devraient être confinés strictement.

— J'essaie de ne pas l'être, mais j'ai vraiment peur d'attraper le virus. Peut-être que mes inhalateurs ne serviraient même à rien contre ça.

— Eh bien, je pensais ce que j'ai dit. Elle glisse une mèche rebelle derrière son oreille. Tu es la bienvenue ici quand tu veux. Tu peux débarquer dès que tu en as besoin. Et je peux mettre Simon au courant si tu veux, comme ça tu pourras venir même quand je serai au travail.

— C'est vraiment gentil de ta part, mais ce serait le premier endroit où Justin me chercherait. Et puis Simon n'est pas vraiment fan des enfants, si ?

Annie lève les yeux au ciel. — Je sais. Il fait partie de la brigade les enfants doivent être vus mais pas entendus.

— Et on ne peut pas dire que mes enfants soient du genre qu'on voit mais qu'on n'entend pas, n'est-ce pas ? Je souris, me sentant soudain plus que jamais en manque d'eux. Je ne m'habituerai jamais à ce qu'ils passent chaque week-end avec leur père.

— Tu ne pourrais pas les laisser avec leur père quelques jours et venir ici toute seule ?

— Si tu vivais quelque part où Justin ne me chercherait pas, je l'envisagerais. Mais, pour être honnête, je n'ai pas vraiment envie de faire ça. Si lui et Cara mettent leurs griffes sur eux pendant un certain temps... Je frissonne tandis que ma voix s'éteint. Entre autres choses, la nouvelle femme de Rick les gâte d'une manière avec laquelle je ne peux pas rivaliser financièrement. C'est comme si elle essayait de les conquérir. Un de ces jours, ils vont me dire qu'ils préféreraient me quitter pour vivre avec leur père et leur belle-mère. Et je me sens tellement mal en ce moment qu'une partie de moi ne pourrait même pas leur en vouloir.

— Bon sang, tu l'entends ?

Nous nous arrêtons un instant. La voix élevée de Simon résonne à travers une fenêtre ouverte. Puis un grand bruit, comme un coup de tonnerre, émane de l'intérieur.

— Mais qu'est-ce qui se passe, bordel ?

Un malaise glacial m'étreint alors que le silence soudain perturbe l'atmosphère. Je ne peux pas dire à Annie que j'ai déjà une très bonne idée de ce qui pourrait se passer là-dedans.

Justin doit se sentir assez désespéré maintenant qu'il a perdu son emploi. Quand il m'a initialement parlé de son plan pour gagner de l'argent, je me suis convaincue que c'était une plaisanterie. Mais j'ai vu quelque chose dans ses yeux qui m'a dit que s'il était suffisamment acculé, il serait tout à fait capable de faire chanter l'un des rares amis qui lui restent dans la vie. C'est la seule chose que je puisse imaginer se dérouler là-dedans en ce moment.

Je jette un coup d'œil rapide à Annie. Tout va bien dans son monde, à sa connaissance, à part la situation du virus. Je ne veux pas être la personne responsable de la destruction de son mariage. Nous avons passé du temps tous les quatre - eux et nous - avant que les choses commencent à mal tourner entre Justin et moi. Ils semblaient si heureux ensemble et elle m'a témoigné tant de sympathie et d'amitié que je ne peux pas supporter de lui faire du mal. Si seulement Justin avait pu garder pour lui ce qu'il savait...

— Tu dois finir ce thé et t'organiser. Je ferai de mon mieux pour retenir Justin ici et te donner un peu de temps - bien que cela dépendra de ce qui s'est passé entre lui et Simon.

— Comment vas-tu faire ça ? J'enroule mes doigts autour de la tasse - sa chaleur est réconfortante.

— Je vais juste lui servir des pintes de bière, ne t'inquiète pas. Elle sourit.

— Tu es géniale - j'apprécie vraiment que tu essaies. Je me lève. Un silence inquiétant a envahi l'endroit. Je prie pour que Justin ne se soit pas éclipsé par la porte d'entrée. Si c'est le cas, tout pourrait être compromis.

— Tu me tiendras au courant, n'est-ce pas ?

— Bien sûr que je le ferai.

— Et si tout échoue, me lance Annie tandis que je m'éloigne. Je volerai quelque chose de nocif dans l'armoire à pharmacie de notre service.

— Pour quoi faire ?

— Pour que tu le glisses dans sa nourriture, évidemment.

Je lui souris par-dessus mon épaule. Sa voix est peut-être pleine de douceur et de légèreté, mais elle serait plus que ravie de faire tout ce qu'il faut pour me libérer de Justin - si elle pouvait s'en tirer.

Chapitre 4

Je me glisse par la porte arrière du jardin de la brasserie pour faire le court trajet jusqu'à la maison. À deux pas du Old Crown, Justin a clairement choisi cette maison avec l'intention de choisir également son pub local lorsqu'il l'a achetée avec son ex-femme.

J'avais mes réserves quant à emménager dans une maison qu'une autre femme avait initialement choisie, mais j'ai décidé que je pourrais y mettre ma touche personnelle et en faire un foyer plus heureux qu'il ne l'avait manifestement été par le passé.

Mis à part sa proximité avec le pub, elle semblait parfaite lors de ma première visite. Avec ses vastes jardins et son espace intérieur généreux, c'était bien loin de la maison mitoyenne exiguë et sombre où les enfants avaient même été forcés de partager une chambre.

La nouvelle locataire mentionnée par Annie ne semble pas perdre de temps pour s'installer dans l'appartement vacant. Comme si elle pensait que nous aurions pu le prendre - certaines de ses fenêtres donnent même sur les nôtres. Je dois m'éloigner le plus possible de Justin - quelque part où il ne nous trouvera pas facilement, surtout maintenant que je porte son bébé.

Si je devais identifier un tournant dans son comportement, je le situerais autour du moment où j'ai découvert ma grossesse. Peut-être qu'une partie de lui a peur d'être à nouveau père - de perdre un autre enfant comme il a déjà perdu Cameron. Mais quelle que soit la raison, ce n'est pas une excuse suffisante.

Avec un peu de chance, d'ici à ce qu'il réussisse à me retrouver, il sera déjà passé à une autre pauvre femme sans méfiance à qui raconter toutes ses histoires larmoyantes. Il aura quelqu'un d'autre à tyranniser et à parasiter.

Justin, de son propre aveu, trouve impossible de rester seul - la principale raison, disait-il, pour laquelle il voulait que j'emménage ici dès qu'il l'a fait. Mon instinct me disait d'attendre, mais quand il s'est mis à genoux devant le portail du jardin, je n'ai pas pu m'empêcher d'être emportée par le romantisme de toute cette situation. Mais j'aurais dû écouter mon instinct.

Je m'attarde maintenant à notre portail, du bout des doigts je cherche les contours de la bague qu'il m'a offerte à cet endroit précis. Puis je me souviens où je l'ai mise - dans un pot sur l'évier de la cuisine parce que mes doigts sont trop gonflés pour porter mes bagues. Justin m'a même reproché ça, m'accusant de ne pas vouloir les porter pour attirer d'autres hommes. N'importe quoi !

La nouvelle femme s'attarde également à son portail de l'immeuble de trois étages. Elle rejette ses cheveux derrière une épaule alors qu'elle semble fixer son regard sur moi. Visiblement d'un âge similaire, elle se demande peut-être si elle doit venir se présenter. Avant qu'elle n'en ait l'occasion, je ferme le portail derrière moi et me dirige vers la porte à l'arrière de la maison. Non seulement je n'ai pas envie de bavardages inutiles, dans l'état où je suis, mais je me suis déjà exposée à bien assez de risques venant des microbes des autres pour aujourd'hui.

Si ce virus finit par arriver à Otley, il ne me trouvera pas.

J'ignore le youhou de Diane d'à côté. Elle m'a finalement pardonné de lui avoir dit de se mêler de ses affaires quand j'emménageais, mais elle saisira toujours n'importe quelle occasion pour continuer à me bombarder de ses conseils non sollicités. Depuis qu'elle a compris que j'attendais un enfant, il semble y en avoir encore plus. Elle et moi nous sommes rapprochées maintenant, mais elle ne cherche même pas à cacher son aversion pour Justin.

Au moment où j'insère ma clé dans la serrure, je jette un coup d'œil dans la direction opposée à celle où Diane me fait signe. Je ne t'ai pas vue. Je ne t'ai pas entendue. Mes cheveux couvrent mes oreilles, donc si elle dit quelque chose plus tard, je prétendrai que j'avais des écouteurs.

L'aire de jeux au centre de notre square, habituellement grouillante d'enfants d'âge préscolaire et de jeunes mamans, est déserte aujourd'hui. Les yeux de mes enfants étaient écarquillés quand ils ont vu pour la première fois les balançoires et les toboggans là-bas - c'était à des années-lumière de l'espace extérieur que nous avions dans notre ancienne cour. Il n'y avait pas assez de place pour y faire trois pas là-bas. Mes deux enfants étaient aussi excités que moi à l'idée d'emménager ici au début. Ça aurait été agréable de faire partie de la communauté qui existe autour du square, mais malheureusement, ce n'est pas pour nous.

Chaque fois que je pense à mes enfants, ma poitrine devient aussi lourde qu'un sous-marin. Surtout maintenant qu'il est devenu nécessaire de leur faire subir un nouveau bouleversement. Je n'ai jamais bien géré la culpabilité.

Je ferme la porte derrière moi, donne un coup de pied à mes sandales qui atterrissent avec fracas sur le parquet. Justin préfère qu'on enlève ses chaussures dans la maison. Il n'y a cependant aucune trace de ses chaussures ; rien n'indique que Justin soit revenu ici. Annie doit réussir à le garder occupé au pub. Je me dirige vers la cuisine pour ouvrir grand les portes-fenêtres pendant que je m'occupe de tout. Le soleil se déplace vers l'arrière de la maison l'après-midi, alors ça devient un vrai sauna ici.

Justin pourrait arriver à tout moment, je dois donc faire vite. La chaise grince sous mon poids tandis que j'allume mon ordinateur portable et parcours ma liste d'e-mails. Toujours rien de l'agent. Une fois de plus, je vérifie mon journal d'appels, essayant de calmer ce sentiment de malaise qui se répand dans ma poitrine. Encore une fois, absolument rien. Annie avait raison - je ne peux pas rester là à attendre que l'agent me contacte. Surtout après avoir entendu moi-même dans quel état d'esprit Justin risque d'être à son retour. Pas besoin de deviner aujourd'hui.

Je clique sur un nouveau navigateur et cherche Matthew et Cie, Agents Immobiliers. Mon cœur pulse comme un battement de boîte de nuit tandis que je copie leur numéro dans mon téléphone. Pourquoi diable n'ai-je pas simplement appelé ce matin ? Je n'aurais jamais dû attendre si tard.

Au moment où je m'apprête à appeler, la sonnerie soudaine de mon téléphone me fait sursauter. C'est Rick. Que veut-il ? Il n'appellerait pas normalement un lundi. Il ne m'appelle généralement jamais. Bien qu'il soit tentant de l'ignorer et de continuer ce que je suis censée faire, ma curiosité est piquée.

— C'est moi, annonce-t-il.

— J'avais deviné. Qu'est-ce qui se passe ?

— Je pensais juste que tu devrais savoir que j'ai les enfants ici.

— Chez toi ? Ma voix monte. Depuis quand ? Je repousse ma chaise dans un raclement et me dirige à grandes enjambées vers l'évier. Ils devraient encore être à l'école.

— L'école m'a appelé juste avant le déjeuner. Sa voix porte une trace de suffisance. Pour les récupérer.

— Pourquoi t'appelleraient-ils toi ? Je suis le premier contact. Peut-être y a-t-il un problème avec mon téléphone. Ça pourrait être la raison pour laquelle l'agent immobilier n'a pas pu me joindre. Et maintenant l'école.

— Tu n'as pas regardé les infos, Melissa ? Ils ont fermé toutes les écoles.

— Tu es sérieux ? Je fais les cent pas, mes pieds nus claquant contre le carrelage. Je sais qu'ils en parlaient plus tôt, mais—

— Peu importe tout ça. Il marque une pause. Mais tu dois savoir que les enfants voulaient venir ici. Je peux entendre le sourire dans sa voix. Il a l'air encore plus suffisant maintenant.

— Attends. Je lève les yeux vers l'horloge. Il est plus de quinze heures. Pourquoi je ne découvre que maintenant que l'école est fermée ?

— Parce qu'ils m'ont appelé moi, répète-t-il. Comme je viens de le dire, les enfants leur ont demandé.

— Pourquoi feraient-ils ça ? Je ferme les yeux. Je connais déjà la réponse et je ne peux qu'imaginer le tourment qu'ils ont dû ressentir en prenant cette décision.

— À ton avis ? Son ton semble s'assombrir.

— Mais ce n'est pas ton jour Rick. Je ne vais pas mordre à son hameçon. Je vais agir normalement et quand je les récupérerai, je leur parlerai correctement. Tu les as déjà eus tout le week-end. Quand les ramènes-tu à la maison ?

— Je ne les ramène pas, répond-il.

— Pardon ? Un instant, je me demande si j'ai mal entendu. Sûrement il ne me ferait pas ça, il n'empêcherait pas vraiment les enfants de revenir vers moi.

— Ils ne veulent pas être près de lui, poursuit Rick. Et après ce qu'ils m'ont raconté sur votre misérable vie de famille, je ne veux pas qu'ils soient près de lui non plus.

Quelque chose en moi cède et je me laisse retomber sur ma chaise. J'ai toujours su que cette situation arriverait tôt ou tard. Aisla a commencé à mouiller son lit, ce qui, à l'âge de huit ans, la remplit de honte. Elle a toujours été une vraie fille à papa alors j'aurais dû me douter qu'elle se confierait à Rick tôt ou tard sur ce qui se passe ici.

Et puis il y a Ewan, seulement deux ans de plus qu'elle, qui s'est mis en tête d'agir comme mon protecteur, que Justin me hurle dessus, fasse les cent pas dans la maison, ou pire. Le fait que j'attende le petit frère ou la petite sœur d'Ewan renforce probablement son besoin de me défendre.

Peu importe combien de fois j'ai essayé de le renvoyer dans sa chambre avec Aisla, il refuse de bouger. Et maintenant, il ne veut plus être ici du tout. C'est tellement injuste - je n'aurais jamais dû rester si longtemps. C'est pourquoi je pars avant qu'ils ne soient encore plus affectés.

Je quitte Justin, quoi qu'il arrive. Puis dès que je serai sortie d'ici, j'entamerai la procédure de divorce. Je serai divorcée deux fois avant même d'avoir quarante ans.

— Je suis en train de tout arranger, Rick. Je te le promets.

Les mots se brisent dans ma gorge, une faible tentative pour le rassurer. La fragilité de ma promesse flotte dans l'air, une supplication désespérée pour obtenir sa compréhension. Ma voix, bien que faible, résonne dans la cuisine silencieuse. J'essaie de garder un ton neutre, masquant la tourmente qui m'habite.

Dès la première fois que Rick et Justin se sont regardés, une antipathie palpable flottait dans l'air, s'épaississant à chaque regard partagé et mot échangé depuis. J'ai dû empêcher Justin à plusieurs reprises de dire du mal de Rick devant les enfants. En plus de cela, j'ai été forcée de prolonger le séjour des enfants chez leur père chaque week-end d'une nuit supplémentaire.

Après que Justin ait tenté d'attaquer Rick devant les enfants en janvier, il refuse de s'approcher de cette maison. Je n'ai pas d'autre choix que d'accepter qu'il les dépose à l'école le lundi matin au lieu de me les ramener le dimanche soir comme il le faisait avant. Chaque week-end, ils me manquent terriblement, mais je dois toujours le cacher par peur de contrarier Justin.

— Comment es-tu en train de tout arranger ? Les mots de Rick dégoulinent de sarcasme. Il serait si facile de m'emporter contre lui, particulièrement vu mon état d'esprit actuel, mais je dois maintenir des relations cordiales entre nous. Ce n'est pas comme si j'étais en position de force en ce moment.

Derrière la voix de Rick, j'entends une télévision et les voix de mes enfants. J'ai le cœur brisé qu'ils n'aient pas voulu rentrer à la maison avec moi - mais en même temps, je comprends parfaitement. Ce n'est pas moi qu'ils ne veulent pas retrouver - c'est à cent pour cent Justin. Ces derniers mois, depuis que tout s'est dégradé, je lui ai laissé trop de contrôle sur ma vie. Je ne peux pas le laisser s'interposer entre mes enfants et moi plus qu'il ne l'a déjà fait. Plus vite je sortirai d'ici, mieux ce sera.

— Est-ce que je peux leur parler, s'il te plaît ?

Je n'ai pas vu Aisla et Ewan depuis vendredi matin quand je les ai déposés à l'école. Pour beaucoup de mères, cette pause loin des uniformes scolaires, des tests d'orthographe et des boîtes à lunch pourrait être un soulagement, mais pour moi, c'est une torture.

Chapitre 5

—  Aisla est vraiment bouleversée, dit Rick en baissant la voix. Elle se sent terriblement mal de ne pas vouloir revenir chez toi, et quant à Ewan, il est mort d'inquiétude. Ce n'est tout simplement pas acceptable, Melissa.

— Je sais que ça ne l'est pas. Ma voix vacille, étranglée par des larmes contenues. Il garde mes enfants – c'est vraiment en train d'arriver.

— Un enfant de dix ans ne devrait pas s'inquiéter de la sécurité de sa mère, poursuit-il. À cause de ses décisions précipitées et imprudentes.

— Dois-je comprendre que l'école est également au courant de tout ce qui concerne notre situation ?

— C'est tout ce qui t'importe ?

— Bien sûr que non. Écoute, Rick, tu ne peux pas me faire sentir pire que je ne me sens déjà. J'essaie—

— Pour répondre à ta question, l'école sait que tu vis avec un homme qui se soûle, qui te crie dessus ainsi qu'aux enfants, et qui trouve normal de faire des trous dans les murs devant eux.

Je jette un coup d'œil au dernier trou fait jeudi soir. Je ne me souviens même pas de ce qui l'a provoqué. Si je ne fais pas attention, je vais me retrouver avec les services sociaux sur le pas de la porte avant longtemps. Comment puis-je expliquer à Rick que chaque mouvement que je fais est comme marcher sur une corde raide entre la dure réalité de ma vie qui s'effondre et mon désir de protéger les enfants ?

— En tant que leur père, je ne peux pas les laisser vivre avec quelqu'un comme ça.

Je peux difficilement le contredire. « Je sais. » Je m'affaisse davantage sur la table et regarde le jardin. Les bottes en caoutchouc d'Aisla sont posées à côté de la cabane et près d'elles se trouve le vélo d'Ewan, qu'il était censé avoir rangé.

— La question est, Melissa, dit Rick d'une voix plus douce. Que fais-tu à ce sujet ?

— Je m'en occupe.

— D'accord. Je suis soulagé de l'entendre. Tant que tu comprends qu'ils devront rester avec nous jusqu'à ce que tu règles ça.

— Mais, mais... je ne sais pas combien de temps ça va me prendre. Je regarde à nouveau l'horloge. Le temps passe et je dois récupérer ces clés aujourd'hui. Mais si je n'y arrive pas ? Si on se confine comme l'Italie et—

— Ils restent avec nous jusqu'à ce que tu sois loin de lui. Je suis sérieux.

— Mais s'il te plaît... et si nous... écoute, s'il te plaît, ne me fais pas ça. L'ampleur de ce qui se passe ici commence vraiment à me frapper.

— Je ne peux pas simplement les laisser revenir et être près de cet homme, Melissa. Pas après ce qu'ils ont dit à leurs professeurs aujourd'hui. Et Cara est d'accord avec moi.

Une vision de la nouvelle femme de Rick me vient à l'esprit. Elle doit savourer tout ça, sans doute. Je sais par les enfants qu'elle et Rick veulent avoir leur propre bébé et jusqu'à ce que cela se produise, mes enfants semblent combler ce vide pour elle. Je devrais être soulagée qu'elle fasse en sorte qu'Aisla et Ewan se sentent plus que bienvenus chez elle et désirés pendant leur séjour, et je suis reconnaissante. Cependant, la partie maternelle en moi, celle que je ne semble pas pouvoir contrôler, se sent incroyablement mise à l'écart et, eh bien, jalouse. Cette femme s'est servie de mon mari alors que nous étions encore ensemble, et maintenant j'ai l'impression qu'elle essaie de me voler mes enfants. Et en ce moment, je n'ai aucun argument valable.

Sa trahison avec Cara m'a presque détruite – et c'était d'autant plus douloureux que cela reproduisait exactement ce que mon père avait fait à ma mère quand j'avais le même âge qu'Aisla.

Puis quand il a eu d'autres enfants avec sa nouvelle femme, je me suis sentie encore plus mise à l'écart. Aisla et Ewan sont tout pour moi, et Rick et Cara ne vont pas les garder – leur absence les week-ends est déjà assez insupportable sans que cette situation ne se prolonge indéfiniment.

— Je le quitte – vraiment. Je ferme les yeux. L'énormité de ce que je révèle à Rick, la deuxième personne à qui j'ai confié cette information, me frappe. Va-t-il utiliser mon instabilité contre moi ?

— Et quand est-ce que ce sera ? Nous voilà revenus à son ton sarcastique.

— Ça pourrait être aujourd'hui, ou peut-être demain, mais ce sera le plus tôt possible. J'attends juste de récupérer les clés de l'agence immobilière.

— Les clés de quoi, exactement ?

— Une maison que j'ai trouvée près de l'école des enfants. Vraiment, il faut que je raccroche et que je fasse ce que j'ai à faire. Surtout maintenant.

— Tu les fais déménager encore ? Pas étonnant qu'Aisla soit si perturbée.

— Mon Dieu, je ne peux pas gagner, n'est-ce pas ? Je prends ma tête entre mes mains. Tu ne veux pas qu'ils soient près de Justin, mais même quand je te dis que je pars, tu...

— Pour qu'ils aient une troisième maison où s'installer ? m'interrompt-il. En fait, une quatrième si on compte chez nous, en un peu plus d'un an.

— Dois-je te rappeler qui a fait éclater notre famille en premier lieu ? je rétorque sèchement, retrouvant enfin mon côté combatif. C'est un vrai cauchemar. Justin pourrait franchir cette porte à tout moment, et me voilà en train de me disputer avec mon ex-mari au sujet des enfants. Tu ne peux pas simplement me les prendre comme ça, Rick. Ils vivent avec moi.

— Je ne les prends pas comme ça. Tu pourras les récupérer quand tu te seras complètement éloignée de ce bon à rien et que tu auras trouvé un endroit sûr où ils pourront vivre, répond-il. Je suis sérieux, Melissa. Les forcer à vivre dans le genre d'environnement que tu leur as offert leur fait du mal.

Une grosse larme tombe de mon menton sur la table. Je ne peux plus retenir mes larmes.

— J'étais sur le point d'appeler l'agence quand tu m'as appelée, je commence, incapable de cacher le chagrin dans ma voix. Je vais raccrocher maintenant, Rick. Je te ferai savoir quand j'aurai tout réglé.

— D'accord. Sa voix s'adoucit. Il n'a jamais pu supporter de me voir pleurer, même pendant notre séparation. Et que tu le croies ou non, Melissa, je suis vraiment désolé qu'on en soit arrivés là.

— Moi aussi, je réponds. Mais il a déjà raccroché.

J'inspire profondément, essayant de calmer le tremblement dans ma poitrine. Mes respirations rapides dansent en rythme avec le chaos qui tourbillonne autour de moi. Les clés de cette maison sont notre bouée de sauvetage, notre ticket pour un nouveau départ. J'appuie sur le bouton d'appel du numéro de l'agent. Mettre la main sur ces clés cet après-midi est devenu trois fois plus urgent. Je veux juste récupérer mes enfants. J'en ai besoin.

Vous êtes bien chez Matthew et Compagnie, Agents Immobiliers. En raison de l'incertitude actuelle et des potentielles mesures gouvernementales à venir concernant la pandémie de Coronavirus, nos bureaux sont temporairement fermés. Cette boîte vocale et notre boîte mail seront surveillées, alors veuillez laisser un message et nous vous recontacterons dès que possible.

La frustration bout en moi. « Ce foutu virus ! » je marmonne, incapable de comprendre son impact implacable. D'abord mon travail, puis l'école - maintenant tout est affecté.

— C'est Melissa Rose, je débite. J'ai payé des arrhes pour une maison que j'ai visitée la semaine dernière et vous m'avez dit que je pourrais avoir les clés quand le locataire actuel les rendrait. J'ai besoin des clés - j'en ai besoin aujourd'hui - j'ai la caution et un mois de loyer tout prêts pour vous. Merci de me rappeler - c'est vraiment urgent.

J'ouvre mon email pour chercher le message que j'ai reçu de l'homme qui m'a fait visiter. Ma vision se brouille de larmes, déformant l'écran et l'incertitude qui se profile devant moi. Je pleure tout le temps en ce moment - je pense que c'est en partie hormonal et en partie circonstanciel. Justin me répète sans cesse que je suis insupportable. C'est pour ça, dit-il, qu'il passe tant de temps au pub.

J'envoie un email similaire à mon message vocal. Ils vérifieront sûrement leurs messages avant la fin de l'après-midi ? Il le faut.

La maison dans laquelle nous sommes censés emménager est encore plus exiguë que celle que nous avons quittée l'année dernière, mais elle fera l'affaire pour l'instant. Dès que je pourrai reprendre le travail, je demanderai des heures supplémentaires. Puis j'économiserai pour un endroit meilleur - je prendrai un deuxième emploi tant que je pourrai encore travailler, jusqu'à l'arrivée du bébé. Je ferai tout ce qu'il faudra.

Pourtant, ça ne peut pas faire de mal de continuer à chercher - peut-être qu'autre chose pourrait être immédiatement disponible pour nous. Vu comment les choses tournent, je serais tentée d'accepter un endroit sans même le visiter d'abord.

Je tape, maisons à louer à Otley. La plupart des maisons que la recherche affiche sont déjà louées par Matthew and Co., avec des bandeaux location confirmée qui les traversent. Mais il y a quelques autres endroits chez un autre agent immobilier local, dont un que je pourrais prendre tout de suite. C'est partiellement meublé, ce qui serait utile puisque je ne pourrai pas prendre grand-chose d'ici. C'est quelques centaines de livres de plus pour le premier mois de loyer, mais je peux rassembler cette somme. J'ouvre un autre navigateur pour me connecter à mon compte bancaire. Je devrais tout juste avoir assez, mais je dois vérifier avant d'appeler pour voir si la maison est toujours disponible. Sinon, je demanderai un découvert.

Je pousse un long soupir. J'ai assez. Et la maison est seulement de l'autre côté d'Otley. Si je peux juste réussir à faire venir quelqu'un de l'agence pour me retrouver là-bas dans les prochaines heures, ils pourraient me donner les clés immédiatement. Mes doigts tremblent, appuyant désespérément sur les boutons de mon téléphone. En quelques secondes, je suis connectée à un message enregistré - et c'est un message similaire à celui d'avant.

—  Putain de merde ! je claque mon téléphone sur la table.

Juste au moment où la porte d'entrée claque.

Chapitre 6

Justin fait irruption dans la cuisine, ses pas résonnant d'une énergie agitée. Je claque le couvercle de mon ordinateur portable avant de ramener mon téléphone vers moi à travers la table et de le laisser tomber dans mon sac à main.

Plus d'une heure s'est écoulée depuis que j'ai laissé Annie dans le jardin de la brasserie. Je m'attendais à ce que Justin noie son chagrin davantage qu'il ne semble l'avoir fait. Sa sobriété soulève plus de questions que de réponses.

— J'ai été viré, annonce-t-il en frappant sa gourde sur le comptoir.

Épargne-moi l'évidence, je manque de répliquer. Visiblement, il n'a jamais réalisé que j'étais dehors avec Annie quand il est arrivé au pub plus tôt. Il était, sans doute, trop occupé à donner des ultimatums à son soi-disant ami.

— Pourquoi ? Je dois agir normalement ici. S'il a le moindre soupçon de ce que je prépare, il frappera bien plus que sa gourde contre le comptoir.

— Pour ne pas avoir à me payer quoi que ce soit si cette histoire de virus empire. Il a pris les outils que j'utilisais – tout. Il me tourne le dos et agrippe le bord de l'évier.

Je fixe ses épaules voûtées. « Je ne sais pas quoi dire. » C'est vrai – je ne sais pas.

— Et maintenant, cet imbécile m'a aussi interdit l'entrée du pub. Il lâche l'évier et marche à grands pas vers le frigo. Quelle journée formidable je passe.

— Qui ? Simon ? Qu'est-ce que tu veux dire par interdit l'entrée ? Je reste assise à table. Peut-être serait-il préférable de me mettre bien à l'écart, tant que je suis si incertaine de l'humeur de Justin. Je ne peux pas en supporter davantage aujourd'hui.

— Je viens de marcher un peu partout. Il arrache une bière de l'étagère. J'essayais de me remettre les idées en place avant de lui faire du mal.

— Pourquoi t'a-t-il interdit l'entrée ? J'ignorerai la partie concernant lui faire du mal. J'ai déjà bien assez de soucis comme ça.

— À ton avis ?

— Tu as mis ton plan à exécution, je suppose. J'ose à peine regarder son visage. Au lieu de cela, je fixe ses bottes de travail, résistant à l'envie de demander pourquoi le reste d'entre nous doit laisser nos chaussures à la porte.

— Absolument. Il bombe le torse. Je lui ai certainement donné matière à réflexion, disons-le ainsi.

— Mais il est censé être ton ami, je pensais vraiment que tu plaisantais quand tu—

— Cinq mille euros, ce n'est rien pour lui.

— Cinq mille euros ? Mon Dieu. À quoi joues-tu ?

Simon doit maudire le jour où il a assisté à cette soirée d'enterrement de vie de garçon en janvier plus que tout autre regret dans sa vie.

— Quel choix avais-je ? J'ai perdu mon travail ; au moins, ça me permettra de tenir un moment.

On dirait qu'il parle d'une demande de prêt bancaire.

— C'est du chantage pur et simple, Justin. Il pourrait impliquer la police.

Je pourrais même être impliquée. Après tout, je savais ce que Justin préparait, mais je ne l'ai pas pris complètement au sérieux.

— Ça ne te dérange pas ce qu'il a fait à ton amie ? Je pensais que vous étiez comme les deux doigts de la main. Tu ne crois pas qu'un homme qui ne peut pas garder sa braguette fermée devrait en payer les conséquences ?

— Si, bien sûr – c'est pourquoi Annie devrait être mise au courant. Mais ceci—

— Je ne te serais jamais infidèle, tu sais. Il ouvre sa canette de bière avec un sifflement. À en juger par le ton de sa voix, il vient de dire quelque chose pour lequel il pense que je devrais lui être reconnaissante.

Non, mais tu ferais bien d'autres choses à côté. Au lieu de dire cela, j'essaie de calmer ma voix. « Tu dois comprendre que tout cela est mal, Justin. Faire chanter ton ami pour une aventure d'un soir – et je ne comprends toujours pas pourquoi tu m'en as parlé. Je n'avais pas besoin de le savoir et je n'ai certainement jamais voulu l'apprendre. »

— J'aurais préféré ne pas l'avoir fait. Mais j'étais ivre, répond-il. D'ailleurs, c'était plus qu'une nuit - je ne te l'avais pas dit ? Il se retourne pour me faire face. Nous sommes partis deux nuits. Je suis sûr que je t'ai parlé du fait qu'il y est retourné pour en avoir plus et... Un sourire s'étale sur son visage. J'avais l'habitude d'adorer son sourire. Maintenant, j'aimerais avoir le courage de l'effacer d'une gifle. J'ai des preuves vidéo pour le prouver.

Je le fixe du regard. Je le trouvais si beau jusqu'à ce que je réalise à quel point il peut être laid à l'intérieur. Tu te rends compte que je vais devoir le dire à Annie, dis-je. Une nuit, c'est déjà impardonnable, mais deux ? Elle a le droit de savoir.

— Comme je te l'ai déjà dit... Son expression se durcit. Tu ne peux rien dire - quel moyen de pression aurais-je sur Simon si tu le fais ? Tu vas tout gâcher.

— Je me fiche de tout ça. J'essaie de mettre dans ma voix une autorité que je ne ressens pas. Ce que tu fais est mal.

— Quand je voudrai que tu me juges de ton piédestal, je te le demanderai, d'accord ?

Au moins, nous avons ce qui pourrait probablement être considéré comme une dispute normale - du moins, selon nos critères. Heureusement, dans l'état actuel des choses, il ne semble absolument pas se douter de ce que je prévois de faire. Une partie de moi aimerait voir sa réaction quand il réalisera que j'ai eu le courage de le quitter, mais l'autre partie ne veut plus jamais penser à lui ni ressentir quoi que ce soit à son égard, une fois que j'aurai réussi à m'éloigner avec les enfants.

— Écoute, est-ce qu'on peut laisser tout ça de côté pour l'instant Justin - j'aurais vraiment préféré que tu ne me parles jamais de tout ça - ça n'a rien à voir avec moi. Je dois m'éloigner de lui - l'agent immobilier m'a peut-être déjà envoyé un message et dès qu'il le fera, il n'y aura plus une seconde à perdre.

— J'ai besoin d'être sûr que tu ne vas pas t'en mêler. Il s'approche de moi. À en juger par ta façon d'agir, je ne suis pas sûr de pouvoir te faire confiance.

— Je ne vais pas dire un mot.

Pas encore.

— Si tu répètes quoi que ce soit, je lui dirai que c'est toi avec qui il a couché.

— Quoi ? Ses paroles mettent un moment à faire leur chemin. J'aurais dû savoir qu'il serait capable de mettre à exécution une menace aussi ridicule. Il est capable de presque tout. Il semble qu'il y ait peu de bassesses auxquelles cet homme ne s'abaisserait pas.

— Ne sois pas aussi ridicule - pourquoi mentirais-tu comme ça ? Qu'est-ce qui te prend ?

— Je dirai que je vous ai trouvés ensemble, continue-t-il. Et ce n'est qu'un début. Ne me pousse pas à bout, Melissa - j'ai besoin de cet argent, surtout maintenant.

— Je viens de te dire que je ne dirai pas un mot. Ma voix s'élève tandis que je me répète. Il s'est encore enfermé dans sa bulle et ne m'écoute visiblement pas.

Même s'il mentait, comme il menace de le faire, Annie ne le croirait pas en un million d'années - peu importe à quel point il peut être convaincant quand il s'y met.

Mais elle découvrira ce que Simon a fait tôt ou tard, que ce soit Justin qui vende la mèche ou moi. C'est vraiment dommage qu'il ait fait ce qu'il a fait. Je pensais qu'ils étaient heureux ensemble - ils se sont mariés juste après nous.

— Et si je ne te crois pas ? Il y a une pointe de menace dans sa voix. Je suis tellement fatiguée de vivre comme ça.

Je ne pense pas que Justin me frapperait un jour, surtout maintenant que je suis enceinte, mais il m'a plaquée contre suffisamment de murs et de sols pour que je soupçonne qu'il me fera plus que simplement retourner la situation quand je ferai savoir à Annie ce que Simon a fait derrière son dos.

Mais dès que je me serai échappée de ce mariage et que j'aurai quitté cet endroit, je pourrai lui dire en toute sécurité. Maintenant que je sais que ce n'était pas juste un écart d'un soir sous l'emprise de l'alcool et qu'il est retourné voir cette femme pour en avoir plus, je ne peux en aucun cas justifier de ne pas le lui dire.

Mais pour l'instant, je dois me concentrer sur mon départ de chez Justin. Je dois régler ce que je vais faire avant qu'il ne soit trop tard. Peut-être que je vais lui dire que je vais faire une promenade. Cependant, il va vérifier si je prends mon téléphone. C'est comme ça qu'il fonctionne. Il deviendra méfiant et pourrait même dire qu'il vient avec moi. Je lève les yeux vers lui, et je suis encore plus perturbée quand je remarque avec quelle intensité il m'observe.

Chapitre 7

Ma mère disait souvent que mes expressions faciales trahissaient toujours mes pensées. À en juger par la façon dont Justin se tient, ou plutôt se dresse, juste devant moi, j'espère vraiment qu'il ne peut pas lire à quel point je prépare mon évasion.

Nous nous fixons du regard un instant. Nous ressemblons plus à des adversaires sur un ring qu'au couple heureux que nous avons essayé d'être. C'est impensable pour moi maintenant de me rappeler comment j'ai pu finir par épouser cet homme et attendre mon troisième enfant avec lui. Je suppose qu'à l'époque, je pensais l'avoir cerné. Tout ce que je voyais, c'était un avenir heureux pour nous.

Après s'être de plus en plus éloigné de son fils, il disait que tout ce qu'il voulait était une famille pour remplir ces quatre murs d'amour et de rires à nouveau. Pourtant, comme les choses ont tourné, ils ont été remplis de tout sauf ça.

— J'espère que tu ne prévois pas de me doubler sur ce coup-là, Melissa.

— Je n'en ai pas l'intention. Ma voix monte. Il ne va pas lâcher l'affaire.

— En tant que ma femme, ta loyauté devrait être envers moi.

Que puis-je répondre à ça ? - Écoute, Justin. On pourrait juste changer de sujet ? Je pensais aller faire une promenade. Il fait un temps magnifique, et...

— Tu ne connais cette femme que depuis cinq minutes. Il est comme un chien avec son os.

— Et de toute façon, poursuit-il, je pense que tu ne t'es liée d'amitié avec elle que pour me surveiller au pub.

Celle que j'étais avant lui aurait dit qu'il ne devrait pas se flatter, mais cela ne ferait que prolonger cette conversation. Je hisse mon sac sur mon épaule et me dirige vers le couloir. Il n'a pas contesté ce que j'ai dit à propos de ma promenade, alors peut-être que je peux simplement m'éclipser. Je dois réfléchir à ce que je vais faire pour récupérer mes enfants.

— Qu'est-ce que tu fais à la maison à cette heure-ci de toute façon ? me lance-t-il.

Je me tourne dans l'embrasure de la porte.

— Le travail m'a renvoyée chez moi ce matin. Jusqu'à nouvel ordre.

— Pourquoi ? Il boit profondément dans sa canette.

— À cause de ce soi-disant virus ? C'est complètement bidon si tu veux mon avis. De l'alarmisme médiatique. Il apparaît dans l'encadrement de la porte de la cuisine.

— Est-ce vraiment bidon ? On n'en sait rien. Oh bon sang, je me suis involontairement engagée dans une autre conversation avec lui. Je ne sais pas pourquoi je perds mon souffle. Toute opinion qui diffère de celle de Justin est toujours invalide.

— Tu es évidemment une de ces personnes qui croient à tout cet alarmisme.

— Je pense que c'est plus que ça. Quoi qu'il en soit, comme je l'ai dit, je vais faire une promenade. Je m'assieds sur la marche du bas pour attacher mes sandales. Mon ventre de femme enceinte, bien que toujours petit, m'empêche d'atteindre mes pieds. C'est un doux rappel de la vie qui grandit en moi.

— Attends un peu, tu veux ? Il faut qu'on parle. Il s'approche de moi.

— Je croyais qu'on l'avait déjà fait. J'ai envie de hurler. Un sentiment de frustration plane au-dessus de moi alors que l'impossibilité de lui échapper s'installe.

— Comme je te l'ai dit, j'ai été viré. Au moins, il a changé de sujet, il ne parle plus d'Annie et Simon.

— Et toi, on t'a renvoyée chez toi. Alors de quoi sommes-nous censés vivre ?

Il ne sait pas qu'il devra se débrouiller tout seul dans un avenir proche.

— J'ai des congés payés à venir, je réponds.

— Mais pour être honnête, je ne sais pas. Mon travail n'a rien dit sur la durée de notre absence ou si nous serons même payés.

C'est un cauchemar. J'ai peut-être l'argent pour le quitter, mais ce dont nous vivrons au-delà de cela est l'affaire de tous. Je dois juste garder la foi que quelque chose va se présenter - c'est généralement le cas.

Après m'être libérée de lui, je resterai célibataire. Tout ce que je veux, c'est m'immerger dans le rôle de la meilleure mère pour mes bientôt trois enfants. Ensuite, je retournerai travailler et verrai ce que je peux faire pour gravir les échelons à l'hôtel. Je vais faire quelque chose de ma vie - vraiment. Jamais plus je ne me retrouverai dans ce genre de situation.

Je me lève de la marche et me retrouve face à lui.

— Si je peux juste passer, dis-je, comme si je parlais à un étranger plutôt qu'à mon mari.

— Pas si vite. Il regarde sa montre.

— N'es-tu pas censée avoir récupéré les enfants à l'école maintenant ?

Mince ! Pourquoi n'ai-je pas utilisé cette excuse dès le début ?

— Pourquoi as-tu dit que tu allais faire une promenade ? Il prend mon menton dans ses mains et incline mon visage vers le sien.

— Qu'est-ce qui se passe, Melissa ?

Je détourne le regard et étudie le motif du papier peint que nous avons choisi ensemble.

— Ils ont aussi été renvoyés à la maison.

—  Alors où sont-ils ? demande-t-il en prenant une longue gorgée de sa bière tout en regardant autour de lui comme s'ils allaient soudainement apparaître. Si seulement.

—  En fait, ils sont chez Rick. Je me demande s'il peut sentir la lourdeur dans mes paroles. J'ai du mal à croire que Rick prend toutes les décisions concernant mes enfants. Qu'est-ce que ma vie est devenue ?

Justin semble confus pendant un instant, puis m'examine de ses yeux gris acier en penchant la tête sur le côté.

— Je croyais que tu les récupérais le lundi.

Réfléchis, réfléchis, réfléchis. —  C'est à cause du Covid. Tu sais, avec mon asthme et ma grossesse. Ils sont chez Rick par précaution. Je bégaie, mais je peux difficilement lui dire la vraie raison pour laquelle ils sont chez leur père.

—  De quoi tu parles ? Il vide sa canette et la froisse dans sa main.

—  Si l'un des enfants rapporte le virus de l'école et que je l'attrape... eh bien, je suis techniquement plus à risque que les autres, non ?

Il fronce légèrement les sourcils, son visage exprime maintenant un mélange de satisfaction et de suspicion.

— Alors, combien de temps vont-ils rester chez leur père ?

—  Je ne sais pas. Mon téléphone se met soudain à sonner dans mon sac à main et quelque chose tressaille dans ma poitrine - un mélange de nervosité et d'excitation.

—  Attends une seconde, je dois répondre. Évitant son regard, je tourne les talons et me précipite dans l'escalier.

— C'est probablement au sujet des enfants.

Chapitre 8

Je ne reconnais pas le numéro, alors ce doit être l'agent immobilier - je ne vois pas qui d'autre ça pourrait être.

— Bonjour, c'est Jonathan de Matthew et Compagnie. Je viens de recevoir votre message.

C'est bien lui !

— J'espérais que vous m'auriez appelée plus tôt. Je m'assieds au bord du lit, légèrement essoufflée après avoir monté les escaliers en courant. Pour l'instant, Justin ne semble pas m'avoir suivie, ce qui est un soulagement. Il est probablement occupé à s'enfiler encore quelques bières.

— Je ne peux que m'excuser. Vous savez comment c'est avec tout ce qui se passe en ce moment.

Autant aller droit au but. « Puis-je toujours avoir les clés de la maison aujourd'hui ? » Je croise les doigts face à l'armoire à miroir devant moi. Une fois que j'aurai les clés, il me faudra juste trouver l'occasion de sortir d'ici, ce qui sera certainement plus facile pendant qu'Aisla et Ewan sont avec Rick. J'ai déjà fait une bonne partie de nos bagages - tout ce dont j'aurai besoin, c'est de trouver un moyen d'éloigner Justin pendant deux ou trois heures. Avec un peu de chance, il trouvera un nouveau pub pour en faire sa seconde maison, maintenant qu'il est interdit d'entrée au Old Crown.

L'hésitation momentanée de l'agent me dit tout ce que j'ai besoin de savoir. Puis le ton de sa voix confirme mes craintes. « Je suis vraiment désolé, commence-t-il, mais les locataires actuels doivent y rester pour le moment. Je l'ai littéralement appris il y a une demi-heure. » À son crédit, il a vraiment l'air sincèrement désolé. Mais ça ne m'aide pas du tout. J'ai envie de frapper les oreillers de mes poings. Je ne veux pas rester ici un instant de plus - je ne peux pas rester ici. Et mes enfants ?

— Mais... mais ils ont dit qu'ils partaient, non ? Ma colère a rapidement cédé la place au désespoir et je lutte pour ne pas pleurer à nouveau.

Il semble le percevoir, d'après la note de sympathie que je détecte dans sa voix. « Apparemment, les choses ont été mises en attente pour eux. Je veux dire, concernant l'endroit où ils devaient aller. Le nouvel emploi que l'un d'eux devait commencer a également été reporté. »

— Mais vous m'aviez promis les clés aujourd'hui. Je me lève du lit, serrant une poignée de ma frange tandis que je commence à faire les cent pas devant le miroir. Le tissu de ma robe met vraiment en évidence mon ventre de femme enceinte aujourd'hui et je suis à un stade où c'est évident que j'attends un bébé. Avec mes deux autres, je n'ai jamais été plus heureuse qu'à ce stade des deux grossesses - les nausées terminées et commençant à m'épanouir. Mais cette fois-ci, je ne me suis jamais sentie aussi misérable.

— Et vous pouvez toujours les avoir. La propriété est toujours à vous, bien sûr. Dès que les locataires actuels pourront déménager.

— Ont-ils dit quand ce sera ?

— Je suppose qu'ils ne peuvent pas le dire pour le moment. Jusqu'à ce que les autorités maîtrisent cette histoire de virus, nous sommes tous dans les limbes, j'en ai peur. Un chien aboie en arrière-plan et une porte claque. Il a dû recevoir mon email et m'appelle depuis chez lui. Je parie que sa vie de famille n'est rien comme la mienne. Il n'aura pas à marcher sur des œufs et être à la merci de l'humeur et de la consommation d'alcool de son partenaire, sans jamais savoir ce que chaque jour va apporter.

Je me jette sur le lit. Qu'est-ce que je vais faire ?

— Avez-vous d'autres propriétés qui sont vides en ce moment ? Après vérification, je sais que j'ai quelques centaines d'euros de plus que ce que j'avais prévu, donc je peux me permettre un peu plus si nécessaire. « Je suis vraiment désespérée. »

— Je suis vraiment désolé. Nous n'avons rien en ce moment. Mais dès que—

— Qu'est-ce que tu fais là-haut, Melissa ? La voix de Justin résonne du bas des escaliers. À qui parles-tu ?

Bon sang. Il monte. « Je dois y aller, » je murmure urgemment dans le téléphone. « S'il vous plaît, appelez-moi dès que vous récupérez les clés. »

— À qui parlais-tu au téléphone ? Justin se tient dans l'embrasure de la porte, ouvrant sa deuxième canette de bière. S'il continue comme ça, il ne faudra pas longtemps avant qu'il n'aille se coucher une heure ou deux pour cuver. C'est toujours le cas quand il boit pendant la journée.

— Oh, c'était juste Rick. J'essaie de garder ma voix aussi désinvolte que possible. C'était juste un appel rapide.

— Alors pourquoi t'es-tu enfuie avec ton téléphone comme ça ?

— C'est juste que vous ne vous appréciez pas, n'est-ce pas ? Je ne pensais pas que tu voudrais m'entendre lui parler. Me voilà encore en train d'essayer de l'apaiser. C'est tout ce que je semble avoir fait dernièrement.

— Tu es sûre que c'est tout ? Il s'appuie contre l'encadrement de la porte. Tu n'essaierais pas de me mener en bateau, par hasard ?

— Bien sûr que non. Je le fixe droit dans les yeux, mon regard ne fléchissant pas. La pièce semble lourde du poids de ma haine – une émotion viscérale qui tourbillonne dans l'air, un champ de bataille silencieux entre moi et cet homme qui s'est immiscé entre mes enfants et moi, tentant de prendre le contrôle de chaque aspect de ma vie.

Rompant notre contact visuel, je baisse les yeux vers mes bras couverts d'ecchymoses en forme de mains depuis la semaine dernière. Je suis surprise qu'il n'ait rien dit à propos de cette robe sans manches qui les expose.

— Rick ne t'appelle pas habituellement – je croyais qu'il évitait ça à tout prix. Ses mots sont empreints de suspicion.

— Il me faisait juste savoir que les enfants vont bien, c'est tout. Je trace le motif de la couette avec mon doigt. Cette chambre, avec sa salle de bain attenante et ses meubles intégrés, ressemble à la fois à un sanctuaire et à une prison. Il ne me manquera pas, lui, mais une partie de moi regrettera cette pièce.

— Pourquoi n'iraient-ils pas bien ? Il plisse les yeux.

— Tu sais, simplement parce qu'ils sont en dehors de leur routine habituelle et tout ça. J'ai du mal à maintenir cet air de gaieté dans ma voix pour qu'il ne soupçonne pas ce qui se passe réellement. Au mieux, il pourrait essayer de s'impliquer et au pire, il saura quelle direction je vais prendre, concernant l'ultimatum de Rick, et me surveillera comme un faucon.

En réalité, je suis dévastée, complètement dévastée, de n'avoir aucun moyen de récupérer Aisla et Ewan aujourd'hui – ou même peut-être dans les prochains jours vu comment les choses se présentent. Mais dès que je pourrai prendre un peu de distance avec Justin, je ne cesserai pas d'appeler les agents immobiliers et les propriétaires jusqu'à ce que je trouve un endroit où aller. N'importe où.

Justin s'avance davantage dans la pièce, sa présence portant le léger parfum d'alcool éventé qui s'accroche à ses vêtements de travail. L'arôme âcre remplit l'espace, un rappel silencieux de la tension qui persiste entre nous. Il pose sa canette sur la commode, le cliquetis métallique résonnant dans l'atmosphère chargée.

— De toute façon, je bondis du lit. Je ferais aussi bien de m'occuper de quelques tâches dans la maison. Je me sens un peu perdue sans les enfants ici, pour être honnête. J'essaie de me faufiler autour de lui mais il fait un pas sur le côté, me bloquant le passage.

— Si tu ne sais pas quoi faire. Il fait un signe vers le lit, ses yeux se plissant aux coins tandis qu'il me sourit d'un air narquois. On n'a pas d'enfants, n'est-ce pas ? Ni de travail ? Je peux penser à de pires façons de passer une heure.

Je ne peux imaginer rien de plus épouvantable.

— Je suis désolée, je réponds de la voix la plus affligée que je puisse produire. Je me sens encore un peu nauséeuse. Je tapote mon ventre.

— Je pensais que tout ça était fini maintenant.

— Ce n'est pas aussi grave qu'avant, mais ça va et vient encore.

Je peux voir à son visage qu'il ne me croit pas.

— Je vais te changer les idées alors.

— Je vais faire quelques petites choses dans le jardin. J'ai besoin d'air frais. Miraculeusement, il me laisse me glisser le long de lui et sortir par la porte vers le haut de l'escalier.

— Détends-toi et bois ta bière, je lance derrière moi. Si j'ai l'air condescendante, peu m'importe. C'est tout ce qu'il fait quand il est à la maison. Boire.

Je me prépare à un commentaire méchant sur le fait que je suis frigide ou ennuyeuse qui me suivrait, comme c'est souvent le cas quand je le rejette de cette façon.

Chapitre 9

La réponse de Justin est un silence stoïque. Ce qu'il ignore, c'est que mes nausées de grossesse ont complètement disparu il y a quelques semaines. En fait, à part mes ceintures qui se resserrent rapidement, je me sens à peine différente d'avant.

J'ai paniqué quand j'ai découvert que j'étais enceinte, surtout après avoir déjà pris la décision, peu après Noël, de le quitter. Être mère célibataire de deux enfants est déjà assez difficile. Alors comment ferais-je face seule avec un nouveau-né ? Depuis cette panique initiale, j'ai eu le temps de mettre de l'ordre dans mes idées et je me suis convaincue que je m'en sortirai. Heureusement, je me suis attachée à ce bébé autant que je l'étais à Aisla et Ewan quand je les portais. J'attends maintenant avec impatience le réconfort des premiers mouvements de ce bébé en moi. Je sais par expérience que cela pourrait arriver d'un moment à l'autre.

* ° *

— Tu devrais porter ça ? demande Justin en haussant un sourcil alors qu'il redescend les escaliers en trottinant. Une pointe d'inquiétude teinte sa voix.

— Ce n'est qu'un panier à linge, ça ira. Si seulement il avait pu être aussi prévenant tout le temps, je n'aurais pas à faire face à tout ce bouleversement. Mais son côté gentil ne se manifeste plus que par à-coups ces jours-ci, et on ne sait jamais ce qui nous attend entre les deux.

Je ferme la porte latérale derrière moi. La chaleur inhabituelle pour la saison me frappe au visage quand je m'avance dans le soleil. Normalement, un temps inattendu comme celui-ci remonterait mon moral, quoi qu'il se passe. Mais vu ma situation actuelle, je doute que même une grue puisse le soulever.

J'ai défait les lits des enfants ce matin et lavé leurs draps - tout est prêt pour notre soi-disant déménagement. Les occupants actuels ont dit qu'ils prendraient leur machine à laver quand ils partiront, donc je n'en aurai pas. Je croyais vraiment que j'étendrais ces affaires dans l'arrière-cour de notre nouvelle maison mitoyenne en location, au lieu d'ici.

Les larmes me montent aux yeux tandis que j'accroche d'abord la taie d'oreiller Barbie d'Aisla, puis celle de football d'Ewan sur la corde à linge. Comme si tout en était arrivé là. Peut-être devrais-je simplement me présenter chez Rick et les réclamer - peu importe la scène que cela pourrait provoquer.

Mais la partie plus logique de moi-même n'est que trop consciente que les enfants en ont assez d'être ici. Peu importe à quel point la maison ou les environs pourraient être adaptés, ils ne méritent pas d'être auprès d'un beau-père qui les affecte si profondément avec ses humeurs exécrables et son imprévisibilité. Non, je partirai d'abord et ensuite Rick ne pourra pas s'opposer à ce que je récupère les enfants.

Malgré l'heure tardive de ce lundi après-midi, un calme inhabituel enveloppe la place. Les longues ombres projetées par le soleil s'étirent sur le chemin du jardin, créant une atmosphère tranquille mais étrangement silencieuse. Je suis habituée aux cris et aux exclamations des enfants sur le terrain de jeux, et au bourdonnement des tondeuses et des débroussailleuses dans les jardins. Les gens sont soit cachés dans leurs maisons, soit devant leurs télévisions, collés aux informations. Il n'y a rien d'autre dans les médias à part le virus. J'essaie de l'éviter et de me contenter de suivre les gros titres. Mon niveau d'anxiété est déjà suffisamment élevé comme ça.

La paix est rompue par le craquement métallique d'une canette de bière, suivi de la voix de Justin, portant le poids de sa colère, qui filtre à travers la porte-fenêtre ouverte.

Je m'arrête dans ce que je fais et essaie d'écouter. On dirait qu'il se dispute avec quelqu'un au téléphone. Il est impossible de comprendre ce qu'il dit, ou même à qui il pourrait parler, car sa voix semble s'éloigner de plus en plus de la cuisine. Il a dû se déplacer vers une autre pièce.

— Comment vas-tu, Melissa ? me fait sursauter Diane en m'appelant de sa voix chantante depuis deux portes plus loin. Justin a planté des conifères autour de notre jardin pour plus d'intimité, mais il faudra encore quelques années avant qu'ils n'en apportent. Je serai partie depuis longtemps.

— C'est affreux, toutes ces choses aux informations, n'est-ce pas ?

— On m'a renvoyée du travail à cause de ça, lui réponds-je.

— Est-ce à cause du bébé ? J'ai entendu dire quelque chose sur les femmes enceintes qui doivent se protéger.

— Apparemment.

— Eh bien, assure-toi de prendre soin de toi. Et si tu as besoin de quoi que ce soit, n'hésite pas à me le dire.

— Je le ferai. Merci. Enfin, je ferais mieux de continuer.

Je finis d'étendre le linge puis je m'assieds sur le muret du jardin à côté du cabanon. Je sors mon téléphone de la poche de ma robe chasuble. Je pourrai continuer à la porter à mesure que mon ventre s'arrondit, ce qui me fait plaisir. C'est Aisla qui a parlé du bébé à Diane. Ma maman a ma petite sœur dans son ventre, a-t-elle annoncé quand nous l'avons croisée aux balançoires. Aisla est convaincue qu'elle aura une sœur, mais Ewan veut seulement un frère.

La nostalgie me submerge, et je me retrouve à lutter contre le désir de retrouver l'homme que Justin était autrefois - l'homme avec qui je pensais construire un avenir. La dure réalité est une pilule amère à avaler. Je me creuse constamment la tête pour comprendre ce qui a pu mal tourner. Des choses que j'aurais pu faire et qui seraient peut-être à blâmer. Cependant, je fais chou blanc à chaque fois. Ce n'est pas moi, c'est lui.

Ce que je sais, c'est qu'il me faut urgemment trouver un endroit où nous installer. J'ai fait le tour des agences locales, il est donc temps d'élargir mes recherches. Je me rends sur le site d'une autre agence et étends mon rayon de recherche de cinq à vingt kilomètres, puis je sélectionne un minimum de deux chambres et lance la recherche.

Plusieurs maisons à l'aspect convenable apparaissent. Je choisis réserver une visite pour la première et remplis la page de contact. Mais remplir des formulaires de contact ne suffit pas. J'ai besoin de trouver quelque chose aujourd'hui. Je cherche le numéro de l'agence et appelle. Mais en quelques secondes, je comprends au message du répondeur que c'est toujours la même rengaine. Foutu coronavirus. Même si toutes ces maisons sont vides, il ne semble y avoir personne pour m'organiser quoi que ce soit.

Pendant ce temps, dans la maison, je n'entends plus la voix de Justin, il a donc dû terminer son appel téléphonique.

Je soupire profondément. Si tout cela s'était produit il y a deux ou trois ans, j'aurais pu rester chez Maman. Mais sa maison a été vendue pour financer ses soins. Une vision de son visage avant qu'elle ne devienne l'ombre d'elle-même surgit dans mon esprit. Elle me manque tellement et je donnerais n'importe quoi en ce moment pour pouvoir aller lui demander de l'aide.

Je remplis encore quelques formulaires de contact pour des maisons potentielles avant de cliquer sur « Apple News » pour voir les dernières actualités.

Annonce attendue à 20 h 30, crient tous les gros titres. Une main froide de peur m'étreint tandis que je parcours les articles. Tous disent que nous allons probablement suivre l'Italie, l'Espagne et la France dans un confinement, où nous ne serons même pas autorisés à quitter nos maisons. C'est insensé - je n'arrive pas à croire ce qui se passe.

Les yeux de Justin brillent lorsqu'il fait irruption dans le jardin.

— Tu as entendu ce qui se passe, bordel ? Son excitation semble déplacée et me glace le sang. Et il ouvre encore une canette.

—  Combien de ces trucs as-tu bu aujourd'hui ? je fais un signe vers la canette. Il ne montre aucun signe qu'il a besoin de cuver quoi que ce soit. Il est plus probable qu'il continue à boire et devienne soit excessivement collant, soit agressif si je dis la moindre chose de travers.

—  Ça ne te regarde pas, me lance-t-il en fronçant les sourcils. Tu es juste jalouse parce que toi, tu ne peux pas en avoir. De toute façon, puisque Simon m'a interdit l'entrée du pub, il faut bien que je trouve à boire quelque part.

—  C'est avec lui que tu parlais au téléphone ? Je pouvais t'entendre d'ici.

—  Je ne parlais pas si fort, si ?

—  Tu criais pratiquement. Tu vois, c'est comme je te l'ai dit l'autre jour - tu ne te rends même pas compte quand tu le fais.

Il a l'air légèrement penaud, ce qui est un retournement de situation.

— Qu'est-ce que tu fais dehors de toute façon ? Je pensais que tu étendais juste le linge.

—  Je profite du soleil - j'en profite tant qu'il est là.

—  Je vois que Simon s'est trouvé un locataire pour son ancien appartement. Il fait un signe de tête vers la femme qui se penche dans le coffre de sa voiture. Comme je te l'ai dit, il est plein aux as. Pourtant, il traîne plus que je ne le pensais pour les cinq mille que je lui ai demandés.

—  Peu importe ce qu'il a fait à Annie, je trouve toujours que ce que tu fais est mal.

—  Quand je voudrai ton avis, Melissa, je te le demanderai. En disant cela, il ne quitte pas des yeux la femme qui traîne une boîte de sa voiture jusqu'à la porte du bas de l'immeuble. C'est comme si elle pouvait sentir nos yeux qui la transperçaient, car elle se retourne soudainement vers nous.

Elle fait une pause de la même manière que lorsque je suis rentrée à la maison tout à l'heure. Si elle voulait quelque chose, pourquoi ne pas simplement crier ou venir vers nous ? Peut-être est-ce à cause de cette histoire de virus. Tout le monde évite les autres. C'est vraiment terrible.

Je jette un coup d'œil à Justin qui continue de la fixer.

— Tu la connais ? Je passe de lui à elle, fronçant les sourcils.

«Allons à l'intérieur, dit-il, sans répondre. J'ai besoin de te parler de quelque chose.

Chapitre 10

—  Tu as laissé ton ordinateur connecté tout à l'heure. La voix de Justin est douce, et j'ai l'impression que ses mots sont une observation plutôt qu'une accusation.

Il s'appuie contre le comptoir de la cuisine, une canette de bière dans une main et le pouce accroché à la ceinture de son pantalon de l'autre. Le visage de Justin porte les traces rugueuses de négligence - une barbe de plusieurs jours s'accroche à sa mâchoire, ses cheveux en désordre implorent la miséricorde d'une paire de ciseaux, et les plis de ses vêtements racontent l'histoire d'un homme indifférent à son apparence. Quand je l'ai rencontré, il avait une assurance plus que séduisante, et il me traitait comme une reine. Il était bien loin de l'homme qui se tient devant moi maintenant.

— Vraiment ? Je scrute son visage, cherchant désespérément un indice sur la tempête qui se prépare en lui. Mon cœur s'emballe et l'anxiété resserre son emprise tandis que j'attends sa réponse. Je fouille également ma mémoire pour savoir exactement ce que j'ai pu laisser à l'écran. Je regardais toutes sortes de choses avant qu'il ne rentre. Ai-je fermé toutes les pages ? Je n'ai certainement pas effacé mon historique. Quelle idiote je fais. Oui, je suis hormonale en ce moment et les filles au travail m'appellent en plaisantant cerveau de femme enceinte, mais quelle erreur stupide, stupide j'ai commise. Surtout quand j'étais déjà arrivée si loin. J'étais pratiquement tirée d'affaire sans ce stupide virus qui domine tout comme il le fait.

— Tu n'as jamais répondu à ma question. Je vais essayer de le distraire. À propos de toi et cette nouvelle voisine qui se connaissent.

— Je dois de l'argent à cette femme, c'est tout, marmonne-t-il, évitant mon regard.

— Pour quoi ?

— Pour un boulot.

— Elle a fait un travail pour toi ?

— Non, j'étais censé faire un travail pour elle. Mais je ne l'ai pas fait. Il semble mal à l'aise. Peu importe, arrête de changer de sujet, Melissa. Sa voix se durcit. J'ai vu ton foutu e-mail. Ses mots tombent entre nous comme une grenade.

— Quel e-mail ? Merde. Merde. Merde ! Je me dirige vers l'évier pour remplir un verre d'eau. Mes mains tremblent mais j'ai besoin de rester occupée pendant qu'il me parle - il n'y a aucun moyen que je puisse le regarder.

— Tu sais exactement de quoi je parle.

Je n'aime pas son emphase sur le mot exactement. D'une minute à l'autre, il va exploser. Ou alors je vais avoir droit à ses promesses sincères de changement. J'avale mon eau. Il parle clairement de l'e-mail à l'agent immobilier. Celui où je parlais d'être désespérée de déménager. Oh. Mon. Dieu. Si son humeur tourne mal, je pourrais être finie ici.

Je lève lentement les yeux de l'évier vers son visage. Je suis soulagée de voir qu'il semble plus blessé et déçu qu'en colère. C'est étrange - j'aurais prédit qu'il exploserait complètement. Qu'il sortirait en furie dans le jardin, ou même sur la place du village, proclamant que toutes les femmes devraient être brûlées sur le bûcher. Pourtant, rien de tout cela. Peut-être qu'il n'a pas assez bu.

— Je suis désolée. Le suis-je vraiment ? Désolée de l'avoir jamais rencontré peut-être. Désolée de lui avoir fait confiance. Désolée de l'avoir infligé à mes pauvres enfants. Mais suis-je désolée d'essayer de le quitter ? Pas le moins du monde. Je suis seulement désolée qu'il ait réussi à le découvrir.

— Alors, quand comptais-tu me le dire ? Il prend une longue gorgée de sa canette et l'écrase dans son poing. Une de plus qui mord la poussière.

Je hausse les épaules. Je ne sais pas ce que je peux répondre. C'est épouvantable. Pour la première fois aujourd'hui, je suis vraiment soulagée que les enfants soient avec Rick.

Les mots d'Annie me reviennent soudain à l'esprit, le moment le plus dangereux, c'est quand tu essaies de partir. Elle les a entendus quand elle a dû suivre une formation de sensibilisation sur la violence conjugale au travail. D'une façon ou d'une autre, je dois retourner la situation. S'il pète soudainement les plombs, j'ai toujours ce petit être à l'intérieur de moi à protéger.

— Pourquoi, Melissa ?

Il charge le mot pourquoi de toute son angoisse et arbore une expression qui me rappelle celle d'un animal blessé. Je n'arrive pas à croire qu'il ait même besoin de demander pourquoi.

Je tire une chaise de sous la table. Si je me place bien en dessous, je serai moins exposée à lui, surtout mon ventre, et donc plus difficile à attaquer.

— Je ne voulais pas partir - vraiment pas, je le jure. Je débite rapidement pour tenter de l'apaiser. C'est seulement après le jour de Noël que j'ai pensé que ce serait la meilleure solution pour tout le monde.

— Donc tu prévois de me quitter depuis Noël ?

— Par intermittence. Écoute, Justin, je n'ai jamais voulu en arriver là, mais tu as été horrible avec moi. Et plus important encore, tu as été cruel avec mes enfants.

—  Mes enfants. Mes enfants ! C'est tout ce dont tu parles. Sa voix se brise de possessivité, un sombre sous-entendu tranchant l'air, un rappel brutal de l'emprise toxique qu'il exerce sur nos vies. Il tend le bras et retire une bouteille de whisky du haut du réfrigérateur. Tu ne m'as jamais considéré comme important, moi aussi ?

Il a dit cette dernière phrase au passé, ce qui pourrait être un très bon signe. Peut-être a-t-il déjà commencé à accepter que je vais le quitter.

Chapitre 11

Au moins une heure s'est écoulée depuis qu'il a dû voir cet e-mail sur mon ordinateur. Cela lui aura donné un peu de temps pour assimiler ce qu'il a lu.

Le fait qu'il se soit également mis au whisky aura l'un de ces deux résultats. Soit il s'engourdit plus rapidement dans une stupeur d'ivresse et aura besoin d'aller se coucher, soit l'alcool plus fort alimentera sa colère. Les signes sont bons jusqu'à présent, et d'après ce que je peux constater, ça va plutôt prendre la direction de la stupeur.

— Bien sûr que toi aussi tu étais important, je commence, parlant également au passé. Mais tu dois admettre, Justin, que les choses ont terriblement mal tourné pour nous depuis Noël. Ce que je veux vraiment dire ici, c'est que c'est seulement à Noël que j'ai vu sa vraie nature et que j'ai accepté l'erreur que j'avais commise.

— Ce n'était pas ma faute si j'ai été enfermé toute la nuit la veille de Noël.

— Alors c'était la faute de qui ?

—  La sienne. Cette foutue Lynette. Il pointe son pouce en direction de la porte d'entrée comme si elle pouvait s'y trouver. C'est sa faute si Cameron ne veut plus me parler. Je n'allais jamais passer un bon Noël après qu'il m'ait envoyé promener comme il l'a fait. C'est complètement sa faute si je me suis bourré et si je me suis fait prendre au volant.

C'est tout Justin. Il n'assumera jamais la responsabilité de ses actes.

— Rien de tout cela n'excuse la façon dont tu m'as traitée le jour de Noël. Comment tu as tout gâché pour nous tous.

Je n'oublierai jamais comment Aisla et Ewan se serraient l'un contre l'autre pendant que Justin jetait contre le mur le repas que j'avais passé des heures à préparer. Puis il a arraché un pack de quatre bières du frigo et a disparu dans la nuit. Avant qu'il ne revienne, j'ai appelé Rick pour lui demander d'emmener les enfants ailleurs. Je ne savais pas quoi faire d'autre.

— Je me suis excusé pour tout ça, non ? Immédiatement. Et je le pensais vraiment. Il pose brutalement un verre sur le plan de travail et y verse du whisky. Fini le temps, semble-t-il, où il diluait les spiritueux avec du cola. Il va être complètement défoncé s'il continue comme ça.

J'ai envie de lui dire que j'avais déjà décidé de le quitter à ce moment-là - aucune excuse ne suffirait pour son comportement. J'avais juste besoin d'économiser de l'argent. Mais je ne peux pas nier que mon test de grossesse positif n'a pas fait vaciller ma décision. Surtout quand Justin a commencé à être particulièrement gentil au nouvel an. C'est ça le problème avec lui - il est tellement Jekyll et Hyde - le problème est que je ne sais jamais quelle version de lui je vais avoir.

— Tu t'es peut-être excusé pour le jour de Noël, mais qu'en est-il de tout le reste ?

Il prend une gorgée de son whisky puis s'essuie la bouche avec le dos de sa main.

— Quel reste ?

Il semble être d'humeur réceptive, alors autant saisir l'occasion de lui rappeler quelques dures vérités. Peut-être qu'il sera moins enclin à me poursuivre quand je parviendrai à sortir d'ici.

— Tu sais - être constamment ivre, me hurler dessus ainsi qu'aux enfants, faire des trous dans les murs à coups de poing, me suivre partout, m'accuser de choses - je ne peux pas vivre comme ça - mais plus important encore, mes enfants non plus.

Son visage s'assombrit et je me demande si j'en ai trop dit. Il semble terriblement jaloux de l'amour et de l'attention que j'ai pour Aisla et Ewan. Peut-être serait-il encore pire avec un nouveau bébé, vu le temps qu'ils accaparent. Mes rappels de ses comportements passés pourraient seulement servir à l'énerver davantage. Surtout maintenant qu'il a commencé à boire des alcools forts.

Il tire la chaise, me fait face et s'assoit. C'est un geste positif car souvent, il préfère me dominer de sa hauteur quand nous sommes en désaccord. Au moins, nous sommes au même niveau maintenant.

— Et si je te disais que je voulais changer ? dit-il. Même quelque chose dans sa mâchoire s'est adouci.

Oui - je vais avoir droit à la version promesses de changement ce soir. Il va commencer à me supplier de ne pas le quitter d'un instant à l'autre. Jusqu'à ce qu'il ait finalement assez bu et aille se coucher - je n'aurai aucune chance de lui échapper.

— Tu as dit que tu allais changer avant, Justin. C'est tout ce que je peux faire pour ne pas lever les yeux au ciel. Je ne peux honnêtement plus supporter tous ces bouleversements. Je devrais prendre soin de moi maintenant, et ne pas être stressée à cause de toi tout le temps.

— Je suis désolé Melissa, je le suis vraiment. Ses yeux trahissent un bref éclair de remords, une fissure dans la façade d'un homme déchiré entre la personne qu'il voudrait être et celle qu'il est devenu. Il a même les larmes aux yeux. Je n'arrive vraiment pas à y croire : alors que je craignais qu'il puisse s'en prendre à moi ou peut-être casser quelque chose, le voilà qui pleure presque. Je t'aime, tu sais.

— Eh bien, tu as une drôle de façon de le montrer. Regarde comment tu t'es comporté avec nous tous vendredi matin : à crier, jurer et faire des histoires. Tout ça parce que tu n'avais pas été payé. Comme si c'était de notre faute.

— J'avais la gueule de bois, je sais que ce n'est pas une excuse, mais... Sa voix s'éteint tandis qu'il frappe lourdement la table à côté de son verre en cristal. Ne me quitte pas, s'il te plaît. Il lève les yeux pour rencontrer les miens. S'il te plaît ?

— Tu as mangé ? Si je peux lui faire avaler quelque chose, ça l'assommera pendant un moment. C'est toujours le cas quand il a bu. Je connais la routine : bière, nourriture, sommeil. En lui préparant quelque chose, je peux m'acheter au moins deux heures de tranquillité pour remettre mes idées en place. Une partie de moi déteste quand il est gentil avec moi ; au moins quand il est odieux, c'est plus facile de garder mon plan de départ à l'esprit et d'agir en conséquence.

Il secoue la tête. — Pas depuis hier.

— C'est complètement ridicule. Tu es un homme adulte, Justin. Quand vas-tu te ressaisir ?

Annie m'a déjà dit que le surnom que lui donnait son ex-femme était apparemment homme-enfant. J'ai trouvé ça horrible quand elle me l'a dit, mais maintenant je comprends parfaitement.

C'est au tour de Justin de hausser les épaules. — Je suis désolé. Mais je vais changer, tu sais. Et quant à ce truc... Il prend une autre grande gorgée de whisky puis claque le verre sur la table, le bruit résonnant dans le silence chargé. Je vais arrêter une fois pour toutes. Ça, dit-il en pointant son verre comme s'il était soudain contaminé, combiné à ma foutue ex-femme, a été ma ruine absolue.

C'est toujours la même rengaine. Accuser l'alcool - accuser l'ex-femme. Quand nous nous sommes rencontrés, je croyais tout ce qu'il me racontait sur Lynette - je n'avais aucune raison d'en douter. Comment elle l'avait trompé puis l'avait laissé sans rien. Elle voulait être celle qui partait, disait-il, donc il ne savait pas exactement où elle était allée.

Elle l'avait laissé criblé de dettes et sans le moindre meuble. Je me souviens clairement de l'expression dans ses yeux lorsqu'il racontait les deux années qu'il avait passées avant de me rencontrer. Il disait que ça avait été un long et difficile chemin pour revenir à la normale, mais qu'en me rencontrant, il y était enfin parvenu.

— Qu'est-ce que tu en dis alors ? Il tend la main à travers la table pour prendre la mienne. Tu veux bien y réfléchir, Melissa ? Dis juste que tu donneras une autre chance à notre mariage - je te promets que tu ne le regretteras pas.

Chapitre 12

Je le regarde fixement.

— Nous sommes mariés et nous attendons un bébé ensemble, non ? poursuit-il. Tout cela doit bien compter pour quelque chose, non ?

Le silence plane à nouveau entre nous. Je ne sais vraiment pas quoi lui dire.

— Je ne peux pas te perdre, continue-t-il. Sans toi, je ne suis rien.

Le constat, c'est que mon plan B est complètement tombé à l'eau. Pour l'instant, en tout cas. Et avec ce stupide virus qui rôde, on pourrait être coincés ici au moins pour les prochains jours. Pour le bien du bébé, je devrais rester à l'intérieur de la maison - je le sais bien. Je pourrais même être coincée ici plus longtemps que quelques jours. Quand nous parlions tout à l'heure, Annie a dit que les autorités vont probablement nous demander de rester chez nous pendant au moins deux semaines, juste pour s'assurer que les cas actuels restent contenus.

Je n'aime pas la sensation de la main de Justin sur la mienne et je meurs d'envie de la retirer. Ça ne me semble plus naturel. Il peut facilement oublier tous les noms d'oiseaux dont il m'a traitée une fois le lendemain venu, mais moi, je ne les oublie jamais. Pas étonnant que je me sois sentie si épuisée ces derniers mois.

Pour être honnête avec moi-même, je suis à bout. Sans ce virus, j'aurais pu rester ailleurs jusqu'à obtenir les clés de la maison. Mais à cause de ma grossesse et de mon asthme, je ne vais nulle part apparemment.

Rester entre ces quatre murs avec mon mari alcoolique et violent est en fait préférable à un virus potentiellement mortel qui circule dehors. Où va le monde ?

Je vais simplement devoir faire de mon mieux pour ménager Justin pendant les prochains jours - et avec les enfants chez Rick, ça devrait être plus facile. C'est au moins une consolation.

— Est-ce que tu étais sincère tout à l'heure, quand tu as promis d'arrêter de boire ? Rester ici un peu plus longtemps serait beaucoup plus supportable s'il pouvait arrêter l'alcool. Ou au moins, le réduire considérablement.

— Je vais juste en prendre un dernier pendant que tu me prépares quelque chose à manger, puis je vais faire un petit somme d'une heure. Il passe ses doigts dans sa mèche retombante qui dévoile une calvitie naissante. Après ça, je serai un homme nouveau. Il sourit tandis que je me lève.

Il articule mal. Je ferais mieux de me mettre vite à cuisiner avant qu'un verre supplémentaire ne devienne deux. Plus il boit, plus il risque de s'en prendre à moi. Pour l'instant, il est plutôt correct et je dois faire en sorte que ça continue ainsi.

* ° *

Il est allé se coucher - Dieu merci. Il est dans une humeur bizarre où il devient de plus en plus collant. Il n'a cessé de me supplier de ne pas le quitter et de répéter qu'il ne peut pas vivre sans moi. Je suis complètement épuisée par tout ça.

Quelle journée de merde, et elle n'est même pas encore terminée. Je regarde ma montre. L'annonce de Boris Johnson est dans moins d'une heure et ce qu'il va dire est le cadet de mes soucis.

Je m'enfonce dans le canapé, contemplant la photo d'Aisla et Ewan au-dessus de la cheminée, prise en septembre dernier. J'ai besoin de leur parler - ça m'aidera à me sentir mieux. Je fouille dans mon sac à la recherche de mon téléphone.

C'est important de penser à le garder dedans, hors de vue, et le sac toujours sur moi pour que Justin ne puisse pas mettre la main dessus. Quand nous avons eu ces téléphones, il a configuré la reconnaissance faciale sur les deux, pour que nous puissions accéder à celui de l'autre.

À l'époque, il disait que ce serait une bonne chose - si l'un de nous oubliait son téléphone, l'autre pourrait accéder à tout ce qui pourrait être nécessaire. Je ne peux pas nier que des sonnettes d'alarme ont retenti à ce moment-là, et maintenant je sais pourquoi. C'est juste une façon supplémentaire de me surveiller. Pas que j'aie jamais eu quoi que ce soit à cacher auparavant.

J'appuie sur le bouton à côté du nom de Rick et me cale contre les coussins. Il fait presque nuit dehors, reflétant ce que je ressens à l'intérieur. Peut-être que je me sentirai mieux quand on passera à l'heure d'été ce week-end, enfin, si les enfants sont de retour là où ils doivent être. Avec moi.

Rick ne répond pas. Je réessaie. Toujours rien. Super.

J'aimerais parler aux enfants avant qu'ils se couchent si ça ne te dérange pas.

Les bulles apparaissent immédiatement, ce qui signifie qu'il répond. Cet imbécile. Ça veut dire qu'il n'a pas répondu à mes appels délibérément. Il sait à quel point je souffre d'être séparée de force d'Aisla et Ewan comme ça, et pourtant il s'en fiche complètement.

Est-ce qu'on peut remettre ça à demain, Melissa ? Ils sont tous les deux très perturbés.

Raison de plus pour que je leur parle.

Nous ne pensons pas que ce soit une bonne idée. Peut-être demain.

NOUS ne pensons pas que ce soit une bonne idée ???? Qui est ELLE pour décider si j'ai le droit de parler à MES enfants ou pas !!!

Je fixe l'écran pendant plusieurs minutes. Il ne répond pas. Je me lève d'un bond et me précipite vers la fenêtre, tirant brusquement les rideaux. Je vais devoir trouver une solution pour les récupérer. Demain. Je verrai un avocat s'il le faut. Ils ne peuvent pas me faire ça, bordel.

Je me sens soudain malade. Je dois me calmer. J'ai essayé de manger un peu du sauté que j'ai préparé pour Justin plus tôt, mais j'ai à peine pu avaler quoi que ce soit. Je crois que je n'ai jamais été aussi stressée de ma vie.

Il a dit qu'il voulait juste une heure pour cuver l'alcool, mais quand il est dans cet état, ça peut facilement durer trois heures. C'est largement suffisant pour que je continue à chercher des maisons. Si je peux en trouver une d'ici demain, je pourrai aller chercher Aisla et Ewan. Je suppose qu'en dernier recours, il y a toujours celle pour laquelle j'ai déjà payé les frais de dossier - même si je dois attendre. L'agent m'a donné sa parole que je peux l'avoir. Si seulement ces fichus locataires étaient partis quand ils étaient censés le faire.

Mon téléphone bipe à nouveau.

C'est juste moi, ma belle. Je me demandais comment tu t'en sortais. Tu as réussi à avoir les clés ? xx

J'aimerais bien. Non - les projets du locataire précédent sont tombés à l'eau, donc ça pourrait prendre encore quelques jours. xx

Oh non ! Qu'est-ce que tu vas faire ? xx

Quel choix j'ai ? Je vais devoir tenir le coup ici jusqu'à ce que je puisse les avoir. xx

En fait, j'ai envie de lui dire que Rick a aussi pris les enfants. Mais elle insisterait probablement pour que je reste au pub. Et même si elle est bien intentionnée, je me sentirais vraiment plus vulnérable avec elle qui est infirmière et qui côtoie le virus quotidiennement, donc je ne veux pas. De plus, je suis sûre que je peux tenir le coup ici, surtout si ce n'est que pour quelques jours. Sans compter que je ne voudrais pas être près de Simon. Je sais pertinemment que je finirais par le confronter sur ce qu'il a fait.

Oh ma chérie - ça va ? xx

Oui. Ça va. Il a pas mal bu alors il est au lit pour cuver. Je me détends juste avec une tasse de thé. xx

Est-ce qu'il t'a dit pourquoi lui et Simon se disputaient ??? Simon refuse même d'en parler ! xx

Pas vraiment. J'ai eu l'impression que c'était à propos d'une dette d'argent, c'est tout. xx

Je déteste mentir, mais je peux difficilement lui dire que mon mari semble faire chanter son mari à propos d'un week-end illicite qu'il a récemment apprécié.

Nous continuons avec quelques messages supplémentaires sur le virus et l'annonce imminente, et je termine en lui disant que je lui enverrai un message demain.

* ° *

— C'est commencé ? Justin apparaît dans l'embrasure de la porte, les cheveux en bataille. Il y a une tache humide sur son caleçon et des marques de sommeil partout sur son visage. Finis les Calvin Klein blancs immaculés qu'il portait avant notre mariage. J'étais tellement attirée par cet homme jusqu'à il y a trois mois. Maintenant, je n'ai plus aucune idée de ce que j'ai bien pu lui trouver.

— Dans deux minutes, je réponds en détournant mon regard de son entrejambe et en espérant que mon dégoût n'est pas trop évident. Je ne pensais pas que tu serais déjà réveillé.

— J'ai dit que je ne voulais qu'une heure, non ? Il se jette sur le canapé à côté de moi. Tu m'aurais laissé là-haut toute la nuit si tu avais pu faire à ta façon.

— Ça commence. Nous nous raidissons tous les deux en nous tournant vers l'écran.

Le premier ministre parle du virus et de ce qui doit être fait, de ce que le gouvernement va faire, et de l'impact sur le NHS si la situation s'aggrave.

Mais ce sont les mots vous devez rester chez vous qui me font regarder à deux fois. Alors que les images vacillantes du premier ministre remplissent la pièce, le tic-tac de l'horloge murale semble faire écho à l'urgence de la crise qui se déroule.

Ma poitrine se serre.

— Il ne peut pas vouloir dire rester chez soi complètement, dis-je. On sera tous comme des prisonniers. Je ne le ferai pas.

— Chut. Justin lève la main comme il le fait toujours quand il veut écouter quelque chose.

J'écoute distraitement le premier ministre qui explique ce que nous pouvons faire, et surtout ce que nous ne pouvons pas faire.

— Il ferme tout, plus ou moins. Je porte ma main à ma bouche. Les magasins, les salles de sport, les pubs, oh mon Dieu. Et tu as entendu ça ? On a le droit de sortir seul pour une promenade pendant UNE heure par jour !

— Melissa, s'il te plaît, j'essaie d'écouter. Justin se penche en avant sur le canapé.

Il devient rapidement évident que cet ensemble d'instructions extrêmement bizarre va même être inscrit dans la loi. Nous pouvons être légalement empêchés de rencontrer nos amis. Même si je voulais aller rester chez Annie ou quelqu'un du travail, je n'en ai plus le droit. Je n'arrive pas à croire ce qui se passe ici, c'est comme si nous nous étions soudainement retrouvés au milieu d'un étrange film dystopique.

— Nous vaincrons le coronavirus et nous le vaincrons ensemble, conclut finalement Johnson.

— Voilà, c'est clair. Justin s'enfonce dans les coussins, l'air presque satisfait de ce qui se passe. Tu ne pourrais pas me quitter même si tu le voulais.

Chapitre 13

Depuis que je suis enceinte, je me lève de plus en plus tôt - généralement même avant que les enfants ne soient réveillés.

Les enfants.

Me souvenir où ils sont, mais surtout pourquoi ils y sont, me coupe presque le souffle pendant un instant. Et maintenant, avec toutes ces nouvelles règles, il semble que j'aurais du mal à les reprendre avec moi de toute façon. Il n'y a pas d'autre solution - je vais simplement devoir être forte comme une guerrière et traverser cette période sans eux. Et je vais devoir m'assurer doublement de pouvoir quitter cette maison dès que possible.

En attendant, je vais devoir essayer d'agir normalement devant Justin, comme si je lui donnais vraiment une autre chance - ne serait-ce que pour préserver la paix.

Je m'installe sur le canapé avec une tasse de thé. Je peux dire, d'après le lever de soleil rose-pêche et le ciel dégagé, que ça va être une autre journée caniculaire.

C'est comme si le soleil était la façon dont Mère Nature nous dédommage pour la perte de normalité et de liberté que nous allons être forcés d'endurer pendant les trois prochaines semaines. Trois semaines ! Aisla et Ewan auront oublié à quoi je ressemble pendant ce temps.

Je suis dévastée par la situation mais d'une façon ou d'une autre, je vais devoir essayer de la reléguer au second plan ou ça me rendra folle. Je sais qu'ils seront bien pris en charge pendant qu'ils sont avec leur père et leur belle-mère et que nous pourrons rattraper le temps perdu quand ces trois semaines de « rester à la maison » seront terminées.

La maison est enveloppée de silence - j'espère seulement que ça restera ainsi pendant au moins deux heures de plus. Il va être nécessaire de trouver des choses pour m'occuper - je pourrais chercher du yoga prénatal sur YouTube pour mes matinées jusqu'à ce que je puisse retourner au travail. Et il y a sûrement d'autres choses que je peux apprendre ou créer. Ça, c'est si Justin me donne la paix et l'espace pour faire mes propres trucs. Si seulement j'avais pu emménager dans cette maison hier, j'aurais pu utiliser ce temps forcé loin du travail pour l'arranger et la rendre agréable pour moi et les enfants.

Je regarde ma montre. Ils devraient être levés maintenant, alors je vais les appeler.

Juste au moment où je pense que ça va passer sur la messagerie vocale, Rick répond.

— Tu ne crois pas qu'il est un peu tôt, Melissa ? Sa voix est épaisse de sommeil et il est difficile de ne pas l'imaginer allongé à côté de ma némésis, Cara.

— Je veux juste dire un petit bonjour aux enfants. Allez, Rick, je ne les ai pas vus depuis vendredi. Je les entends s'amuser quelque part en arrière-plan, donc il ne peut pas prétendre qu'ils dorment encore.

Il grogne mais semble se lever du lit. J'entends la voix étouffée de Cara mais je n'arrive pas à comprendre ce qu'elle dit. C'est probablement mieux ainsi.

— C'est votre mère, dit Rick après quelques instants.

— Maman ! crie Aisla dans le téléphone. Tu as entendu ce qui se passe ? On ne peut pas retourner à l'école et on doit rester à la maison et on ne peut même pas voir nos amis !

— Je sais, ma chérie. C'est très étrange, n'est-ce pas ?

— J'ai peur d'attraper le virus aussi. Je n'ai même pas pu m'endormir hier soir tellement je m'inquiétais.

— Tu iras bien, tant que tu suis toutes les règles pendant quelques semaines.

— Mais quand est-ce qu'on te verra ? Elle semble soudain abattue, comme si la réalisation que nous allons être séparées vient juste de la frapper.

— Dès que nous le pourrons, je te le promets. En attendant, tu dois juste être sage pour ton père et essayer de ne pas trop te disputer avec Ewan. Je force un rire, même si ça me brise le cœur juste d'entendre sa voix. Mais elle va bien. Ils sont tous les deux mieux là où ils sont qu'avec moi pour le moment.

— Ewan est là, ma puce ?

— Oui, il est là. Il attend pour te parler.

— Donne-moi juste le téléphone. Je veux parler à Maman. Ewan ressemble exactement à son père - impatient.

— Salut, Maman.

— C'est si bon d'entendre ta voix. Comment vas-tu ?

— On va bien. Mais tu nous manques.

Les larmes me piquent les yeux. — Vous aussi. Je dois me ressaisir. Si Ewan a le moindre soupçon que je suis en difficulté, il continuera à s'inquiéter pour moi. — Mais je vais bien, mon chéri. Nous allons devoir être séparés pour l'instant, mais nous nous reverrons dès que possible.

— Mais Maman, ça pourrait prendre une éternité.

— Nous devons suivre les règles, mon cœur, et comme j'ai le bébé et mon asthme, je dois les suivre encore plus strictement.

— Mais qu'en est-il de-?

Je sais ce qu'il va dire, alors je prends les devants. — Tout va bien ici, Ewan. J'ai plein de choses pour m'occuper. Et toi ? Comment Aisla et toi allez-vous vous distraire ?

Je ne veux pas qu'il ait à penser à Justin et ce n'est pas le moment d'aborder le fait qu'ils étaient bouleversés à l'école à cause de tout ça. Je leur parlerai correctement quand ils reviendront.

Il se lance dans une liste de toutes les activités qu'ils ont prévues : pâtisserie, jeux de société, construction d'une cabane dans les arbres et visionnage de films. Je n'ai peut-être pas une haute opinion de Cara, mais je peux voir qu'ils sont entre de bonnes mains. Après avoir bavardé quelques minutes, nous nous disons au revoir et raccrochons.

Après leur départ, je reste avec un sentiment écrasant de solitude, un poids lourd s'installant dans le silence. Pour dissiper cette solitude, j'allume la télé, en quête de n'importe quelle distraction face à ce vide résonnant.

Chapitre 14

—  À qui parlais-tu tout à l'heure ?

Je me retourne sur mon siège au son de la voix de Justin, mon cœur se mettant soudain à battre à cent à l'heure.

— Juste aux enfants. Pourquoi ?

— C'est comme ça que ça va se passer pendant les trois prochaines semaines ? Toujours en caleçon ample, il traverse le salon à grandes enjambées et se jette sur le canapé où je suis assise à regarder distraitement la télé. Toi, au téléphone avec eux toutes les cinq minutes ?

— Pourquoi, quel est le problème ?

— On devrait se concentrer sur nous, voilà ce qui se passe. J'espérais qu'on pourrait passer du vrai temps ensemble. Il ne s'est toujours pas rasé et a l'air encore pire qu'hier soir. On est censés redonner une chance à notre relation, non ?

— On va passer plein de temps ensemble. J'essaie de ne pas laisser transparaître mon désespoir dans ma voix. Franchement, je n'arrive toujours pas à croire que cette obligation de rester confinés chez nous soit vraiment en train d'arriver.

— Je viens d'écouter les infos encore une fois. Ils parlent de ce nouveau dispositif de chômage partiel.

— Ce nouveau dispositif de quoi ? Au moins, il engage une conversation normale. Il peut être particulièrement désagréable le matin. Souvent parce que tous ses regrets de la veille se mêlent à sa gueule de bois.

— Chômage partiel. Le gouvernement va payer quatre-vingts pour cent de ton salaire. Si tout se passe comme ils le disent. Donc avec un peu de chance, on s'en sortira financièrement finalement.

Je sens une bouffée de son haleine nauséabonde quand il parle. Mon odorat semble s'être affiné depuis que je suis enceinte, ce qui, dans ce cas précis, n'est pas une bonne chose.

— Donc il faudra que tu fasses verser ça sur le compte joint pour que je puisse y accéder aussi.

— Si ça passe par mon travail, ça ira sur mon compte bancaire.

— Alors je suis censé faire quoi ? Crever de faim ? Je te demande juste de mettre l'argent sur le compte joint pour qu'on puisse partager ce qu'on a.

Mes yeux se remplissent de larmes tandis que je détourne le regard pour fixer à nouveau l'écran de télévision.

— Donc tu vas le faire ?

Je renifle.

— Il faudra d'abord que j'attende des nouvelles de mon travail.

Mon esprit s'emballe pendant que nous restons silencieux quelques instants. Je suis complètement piégée ici. Quel que soit l'argent que je parvienne à réclamer ou à obtenir, Justin va en prendre le contrôle d'après ce qu'il dit. Je ne sais pas quoi faire.

— Tu es bien silencieuse, non ?

— Je regarde juste ça. Regarde. Je pointe l'écran du doigt, ne pouvant plus retenir mes larmes en réalisant ce qui se passe. Une femme âgée et une femme de mon âge se font signe à travers une fenêtre. C'est à ça que je vais être réduite quand je voudrai voir ma mère.

— Tu n'iras nulle part près de cette maison de retraite.

— Pourquoi ?

— Je ne veux pas que tu attrapes le virus. C'est aussi mon bébé que tu portes.

— Mais ce n'est pas comme si on me laisserait l'approcher. Je resterai juste dehors.

— J'ai dit non, Melissa.

— Mais elle va penser que je l'ai abandonnée.

— Si tu te pointes devant sa fenêtre, ça va probablement la perturber encore plus. Laisse tomber, tu veux ? On s'occupe bien d'elle, non ? Il se penche pour prendre la tasse de thé que je me suis préparée. Ça ne te dérange pas ? J'ai l'impression qu'un animal est mort dans ma bouche ce matin.

Au moment où je m'apprête à protester davantage, j'ai la sensation d'être observée. Je me protège les yeux contre l'éclat de la fenêtre baignée de soleil, apercevant involontairement notre nouvelle voisine, son regard curieux fixé sur notre fenêtre. Elle doit me remarquer, car elle se tourne instantanément pour regarder ailleurs.

Il n'y a pas grand-chose à voir sur la place ce matin. Dehors, la grille de l'aire de jeux reste cadenassée, un rappel brutal de cette période sans précédent. La place autrefois animée porte maintenant un air désert, sa vivacité habituelle étouffée par l'absence d'enfants qui jouent. Tout le monde doit réserver son heure d'exercice extérieur autorisé pour plus tard dans la journée.

— Qu'est-ce que tu regardes ?

Justin suit mon regard. La femme est à un point d'observation parfait et semble pouvoir voir directement dans notre maison.

— Je ne supporte pas ça.

Justin se lève du canapé si brusquement qu'il renverse mon thé sur la table.

— Tu ne supportes pas quoi ? Qu'est-ce que tu fais ?

Il se précipite vers la fenêtre. « Ça se voit, non ? Cette fouineuse ! » Il tire violemment les rideaux et se retourne pour me rejoindre sur le canapé. Mais alors que la boîte aux lettres cliquette, il s'arrête net et nous nous regardons.

— Tu crois que c'est même prudent de toucher ce qui est déposé par la poste ? Pense à toutes les autres grilles et boîtes aux lettres que le facteur aura touchées. Le virus peut survivre sur les objets, non ?

— Je me laverai les mains tout de suite après, répond-il en se dirigeant du salon vers le couloir.

Je me creuse la tête pour savoir s'il y a une possibilité que quelque chose arrive aujourd'hui que je ne voudrais pas qu'il voie. J'ai fait des demandes pour plusieurs cartes de crédit et prêts personnels qui ont tous été catégoriquement refusés. Sans doute m'écriront-ils tous une lettre du genre merci mais non merci à un moment donné. Cependant, il revient avec ce qui ressemble à un simple prospectus.

— Qu'est-ce que c'est ? J'essaie de regarder par-dessus son épaule alors qu'il se rassoit.

— Cette bonne samaritaine qui habite à quelques portes d'ici a créé une sorte de groupe Facebook stupide.

— Tu veux dire Diane ? J'aperçois les mots Les Riverains du Village Green s'Entraident avant qu'il ne le froisse et le jette dans la cheminée.

— Pourquoi tu as fait ça ? Je trouve que c'est une bonne idée d'avoir un groupe pour la place.

Je le récupérerai plus tard quand il ne sera pas là pour y jeter un vrai coup d'œil.

— Je croyais que tu allais te laver les mains.

Je soupire tandis qu'il quitte la pièce. Les vingt prochains jours jusqu'à la possibilité de levée de ces restrictions s'étirent devant moi comme un fil de funambule. J'ai l'impression de marcher sur un aussi.

L'émission matinale que nous regardons est passée à une discussion sur l'école à la maison. Si j'avais eu Aisla et Ewan ici pour les aider avec leurs devoirs, cela m'aurait occupée et donné un sentiment d'utilité. Au lieu de cela, c'est cette fichue Cara qui s'en charge. C'est difficile de ne pas se sentir rancunière parfois - je l'ai souvent détestée pour m'avoir volé ma vie et maintenant - j'ai l'impression qu'elle l'a fait plus que jamais.

— Tout le monde est coincé chez soi jusqu'à la prochaine annonce, quoi qu'il arrive. Il revient dans la pièce, secouant l'eau de ses mains.

— À quoi va servir un fichu groupe Facebook ? Il fronce les sourcils en pointant la télécommande vers la télé.

— On éteint ça, tu veux ? Je crois qu'on en a assez entendu sur le Coronavirus pour le moment.

— Il y aura des personnes vraiment vulnérables qui vivent sur la place. Elles pourraient avoir besoin qu'on organise leurs courses, ou qu'on aille chercher leurs médicaments. Je suis soudain soulagée qu'au moins ma mère soit prise en charge et qu'elle soit en sécurité. La maison de retraite a arrêté les visites il y a quelques semaines, et j'ai appris par leur bulletin d'information que certains membres du personnel y vivent pour le moment, afin de limiter les contacts avec le monde extérieur.

Si Maman était encore seule à la maison, je serais dans un état d'inquiétude constant.

— Il y aura des personnes totalement seules, tu sais. C'est le moment pour nous tous de nous rassembler, si tu veux mon avis.

— On n'a pas besoin de s'impliquer dans tout ça. Justin croise une jambe musclée sur l'autre et je me demande s'il a même l'intention de s'habiller aujourd'hui. Mais malgré ce qu'il boit, Justin reste en bonne forme. Probablement grâce à ses montées et descentes d'échelles en tant que décorateur - quand il va travailler, bien sûr.

— Tu devrais me connaître maintenant - je préfère qu'on reste complètement entre nous - c'est beaucoup plus simple comme ça.

— Ça m'aiderait à faire connaissance avec plus de voisins si on participait au groupe, je proteste.

— J'habite ici depuis plus d'un an et je n'en connais encore que quelques-uns.

— Pourquoi veux-tu faire connaissance avec les voisins ?

— Ça pourrait être amusant, ce groupe Facebook. Il y a toujours Facetime pour avoir une vraie conversation avec les gens.

— Je ne te suffis pas ? Il a l'air blessé. Ce pourrait être une excellente opportunité pour nous deux. Il pointe du doigt de lui vers moi. Pendant que les enfants sont chez leur père et avant l'arrivée du bébé, on pourrait utiliser ce temps pour réparer notre mariage.

Il a l'air tellement sincère, c'en est presque risible. Il pense qu'il m'a là où il veut. Peut-être qu'il m'a piégée ici physiquement. Mais certainement pas en cœur ni en esprit.

— Qu'est-ce que tu en dis ? On peut recommencer et retrouver ce qu'on avait avant.

— Je suppose qu'on peut essayer. C'est sans doute la phrase la moins enthousiaste que j'aie jamais prononcée.

— Je dirais qu'on peut faire bien plus qu'essayer. Il frappe la paume de sa main contre l'accoudoir du canapé, me faisant sursauter.

Une chose est certaine - je ne supporte pas l'idée de rester assise ici avec lui toute la journée. Ces quatre murs commencent déjà à se refermer sur moi. Si je peux juste sortir d'ici pour de courtes périodes, je peux commencer à élaborer un plan sur comment je vais survivre jusqu'à ce que cet ordre de « rester à la maison » soit levé. Et ce que je vais faire ensuite.

— Je vais me changer, puis je vais faire une promenade, lui dis-je en me levant du canapé.

— Tu ne peux pas. La voix de Justin est ferme et exigeante. Il attrape le dos de ma robe de chambre alors que je passe devant lui. Tu fais partie des personnes qui sont censées se protéger.

— Tu as entendu le discours hier soir. Je me libère de son emprise. Une heure est autorisée pour faire de l'exercice. Je peux même aller au supermarché si je veux.

— Je m'occuperai de tout ça. Son expression est ferme et résolue. La règle d'une sortie par jour est pour les personnes qui ne sont pas classées comme vulnérables. Ce qui n'est pas ton cas, n'est-ce pas ?

Je m'affaisse sur l'accoudoir du fauteuil face à lui. « Mais je resterai loin des autres », lui dis-je. Je me sens comme Ewan plaidant pour dix minutes supplémentaires de jeu dehors. « Je ne peux pas rester enfermée ici vingt-quatre heures sur vingt-quatre. »

— Tu as entendu à quel point le virus se propage facilement, répond-il. Que se passe-t-il si tu touches la poignée d'un portail ou si tu prends le même paquet dans un magasin que quelqu'un qui l'a ? Tu n'as aucune idée de qui a touché quoi avant toi.

— Mais où est la limite ? je réponds. Quoi qu'il arrive, on doit quand même recevoir du courrier et des courses à la maison.

— On désinfectera tout, répond-il. Et je m'occuperai du courrier. Je t'ai dit que j'allais changer, Melissa - laisse-moi juste prendre soin de toi.

Je me laisse tomber dans le fauteuil. Il semble totalement inutile de m'habiller. Je suis coincée ici pour une durée indéterminée. Cette maison est maintenant ma prison et mon mari est devenu mon geôlier.

Chapitre 15

— Tu devrais mettre les pieds en l'air, dit Justin en levant les yeux de son ordinateur portable. Franchement, Melissa, considère cette période comme une occasion de te reposer.

Je m'arrête de frotter la cuisinière pour l'observer. Ses doigts battent un léger rythme sur la table, et un sourire subtil tire les coins de sa bouche. Il est de meilleure humeur qu'il ne l'a été depuis des semaines.

— Je trouve que nettoyer est relaxant, je réponds. Autant faire quelque chose d'utile.

Je ne sais pas pourquoi je m'acharne à récurer un four que je prévois d'abandonner dans un avenir proche, mais je ferais n'importe quoi pour m'occuper et faire passer le temps.

— Je pourrais faire le tri dans tous les tiroirs quand j'aurai fini ça, dis-je. Certains sont tellement bourrés qu'il est impossible de les ouvrir.

C'est aussi une bonne occasion de m'assurer que j'ai récupéré toutes mes affaires et celles des enfants.

— Laisse mon tiroir tranquille, dit-il en le désignant d'un signe de tête, avec une pointe de tension dans sa voix. Je le ferai moi-même un de ces jours.

— Ça ne me dérange pas, je suis heureuse de le faire.

— Non, vraiment. J'ai besoin de le faire moi-même, il y a toutes sortes de choses là-dedans. Allez, enlève-moi ça. Il pointe mes gants en caoutchouc. Tu y es depuis toute la matinée. Allez, je te fais un thé, d'accord ?

Il porte certainement des vêtements plus appropriés au soleil aujourd'hui, un short et un t-shirt, alors que je suis encore dans mes vêtements de yoga. Tout me semble sans importance en ce moment, y compris le choix de mes vêtements.

Il se lève de sa chaise et traverse la cuisine. « Allez, Melissa. » Il tend la main vers l'un de mes gants, mais je retire ma main. « C'est bon, je peux me débrouiller. »

Je suis surprise quand il se penche en avant et dépose un baiser sur mon front. Ça me rappelle momentanément une époque où les choses étaient plus heureuses entre nous. Je résiste à l'envie d'essuyer ce baiser, même s'il me brûle la peau.

— Je ferai tout ce qu'il faut pour nous remettre sur la bonne voie, tu sais. Il ne me quitte pas des yeux. Je pense qu'on devrait beaucoup parler ces prochains jours, tu ne crois pas ?

Je tire sur mon autre gant et me détourne de lui. « J'ai suggéré une thérapie de couple une fois, Justin, mais tu n'as pas voulu y aller. »

— On n'a pas besoin de thérapie. Sa voix change et je crains un instant d'avoir dit quelque chose de mal.

S'il avait accepté la thérapie, peut-être aurions-nous eu une chance. Et je me demanderai toujours si nous nous en serions mieux sortis s'il s'était donné la chance de vraiment se remettre de son divorce avec Lynette, avant de me presser pour que les choses aillent si vite entre nous.

* ° *

Il pose une tasse de thé sur la table devant moi, glissant à côté une assiette de biscuits au chocolat. Après avoir mal dormi pendant des nuits entières, je me sens soudain épuisée, sans parler du fait que je suis plutôt étourdie par sa soudaine gentillesse et attention.

— Merci. Je croise une jambe sur l'autre, et remarque que j'ai ruiné mon pantalon de yoga, les éclaboussures de nettoyant pour four contrastant avec le tissu. Je suppose que je ferais mieux de me changer. J'avais froid et je me sentais misérable quand je me suis levée ce matin, mais peut-être que je me sentirai mieux après une douche et en mettant quelque chose de plus léger.

— Mange-les aussi. Il pousse l'assiette vers moi. Tu manges pour deux, souviens-toi. Tu sembles perdre du poids alors que tu devrais sûrement en prendre à ce stade, non ?

Je n'ai pas du tout faim mais je devrais reconnaître son effort, sinon il pourrait s'irriter. Alors je me penche en avant et en prends un. « C'est juste à cause des nausées. » Ce n'est pas le moment de lui dire comment le stress tue toujours mon appétit - et c'est quelque chose dont il est entièrement responsable.

Il s'installe dans le fauteuil face à moi, avec ce qui ressemble à de l'inquiétude nageant dans ses yeux. Ils ont été froids et gris ces derniers temps, mais une chaleur inattendue les infiltre maintenant. C'est quelque chose de si étranger que cela fait monter les larmes à mes yeux. Je dois vraiment faire attention - mes hormones sont en plein désordre et mon état émotionnel fait des va-et-vient comme un yo-yo. Oui, ça change qu'il soit gentil avec moi aujourd'hui, mais rien n'effacera jamais les fissures dans notre relation, une toile de fractures aussi complexe qu'un verre brisé, me menant à la décision inévitable que j'ai été forcée de prendre.

— Je t'aime vraiment, Melissa. Il relève mon menton entre ses doigts, ce qui m'oblige à le regarder directement, que je le veuille ou non. Et je ne le veux pas. — J'ai été un vrai salaud avec toi. Sa voix tremble.

— Nous n'avons pas besoin de revenir sur—

— Si, nous devons. Laisse-moi juste dire ceci.

Je suce un morceau de biscuit, faisant tourner le goût sucré dans ma bouche tandis que je lutte contre l'envie de pleurer. Maintenant que je me suis assise, je me sens complètement épuisée et je ne peux plus supporter Justin. Qu'il soit abusif, gentil ou indifférent, j'aimerais juste qu'il me laisse tranquille.

— Je vais tout rattraper, je te le promets. Tu mérites tellement mieux que la façon dont je t'ai traitée.

— Je ne sais pas ce qui n'a pas marché. Ma voix tremble maintenant. Ce dont j'ai besoin plus que tout en ce moment, c'est d'un câlin. Mais pas de lui. Le visage de ma mère me vient à l'esprit. Je dois la voir - j'ai besoin de la voir.

— C'est entièrement moi - ça a été totalement moi, répond-il. Il se penche comme s'il essayait de se rapprocher de moi. — Je suppose que j'ai été effrayé par l'intensité de mes sentiments pour toi. Après avoir perdu Cameron comme je l'ai fait, j'ai eu peur de te perdre aussi.

— Je ne comprends pas. Je le regarde sous ma frange tout en espérant qu'il n'essaie pas de se rapprocher davantage. — Tu dois sûrement te rendre compte que ton comportement ne pouvait que me repousser.

— Je sais. Il baisse la tête. — Et je sais que j'ai bu comme un trou depuis Noël. Tout ça à cause de ce que Cameron m'a dit. Je ne supporte pas qu'il ne veuille plus me connaître. Sa voix se brise et il regarde vers la fenêtre en saillie.

Le vase en cristal qu'Annie et Simon nous ont offert le jour de notre mariage capte la lumière du soleil de fin de matinée, projetant de délicats prismes à travers la pièce. La fenêtre encadre une vue de la place vide à l'extérieur, un rappel brutal de notre situation isolée.

— Mais c'est comme ça entre toi et Cameron depuis que je te connais.

— J'ai enfoui ma tête dans le sable à ce sujet, n'est-ce pas ? Il fixe le tapis. — Je l'ai seulement laissé m'atteindre après cet appel téléphonique. Je me suis défoulé sur la dernière personne que je devrais blesser. Il me regarde à nouveau, ses yeux plus affligés que je ne les ai jamais vus.

— Penses-tu que tu pourras me pardonner ?

Chapitre 16

Je le fixe du regard. - Voyons comment les choses évoluent, d'accord ? C'est le mieux que je puisse lui offrir.

— Ça a été une période difficile.

— Je sais que je te demande de pardonner ce que j'arrive à peine à me pardonner moi-même. Il joint ses mains comme s'il priait pour quelque chose.

— Et j'ai gâché ce qui aurait dû être les mois les plus heureux de notre vie.

Soudain, il glisse de sa chaise et se retrouve par terre. Mais qu'est-ce qu'il fabrique ? Je le regarde ramper sur la moquette jusqu'à arriver à mes pieds. Il tend la main et la pose sur mon ventre. Ce geste qui devrait être chaleureux et réconfortant est une intrusion désagréable, envoyant des frissons d'inconfort le long de ma colonne vertébrale. Je dois me retenir pour ne pas repousser sa main.

— Notre bébé, dit-il après quelques interminables instants.

— Je vais lui donner toutes les raisons d'être fière d'avoir un papa comme moi. Et tu seras encore plus fière de m'avoir comme mari.

Ça m'étonnerait.

— Et si c'est un garçon ? Il fait ça depuis mon test positif. Il a toujours été persuadé que je porte une fille. Ça m'agaçait au début, mais maintenant je me fiche de ce qu'il pense ou ne pense pas.

— J'en doute. Je ne peux pas mentir cependant... Heureusement, il retire sa main et baisse les yeux vers la moquette.

— Avoir une fille serait beaucoup plus facile pour moi. Moins de rappels de Cameron. Une fille ne me rejetterait jamais comme il l'a fait.

Parler de Cameron n'est probablement pas une bonne idée. Pas si ça le replonge dans une de ces humeurs sombres que je m'efforce tant d'éviter. Il est donc temps de changer de sujet. De plus, sa proximité est encore trop inconfortable à mon goût. Je m'éloigne discrètement de lui, une retraite silencieuse face à l'obscurité envahissante que sa présence apporte.

— Eh bien, si tu ne veux pas que je récure le four, je fais un tour sur moi-même.

— Je ferais mieux de trouver autre chose à faire.

— On pourrait commencer à préparer la chambre du bébé ? Le niveau d'enthousiasme dans sa voix me surprend.

— J'ai plein de peinture brillante et d'émulsion dans l'abri de jardin, continue-t-il, et j'ai pris un colorant avant d'être viré l'autre jour. Tu voulais bien du jaune, n'est-ce pas ?

Je hoche la tête. Je suppose que ça ne peut pas faire de mal qu'il s'occupe de ça. Ça le tiendra loin de mes affaires. Être occupé l'empêchera aussi, avec un peu de chance, de boire - bien qu'il ne lui reste plus grand-chose.

Jusqu'à présent, il a respecté mes demandes de ne pas se rendre au supermarché pour faire le plein. C'est beaucoup trop risqué et je pense l'avoir persuadé que nous pouvons tenir jusqu'à ce que la demande publique pour les créneaux de livraison diminue. Nous avons encore un réfrigérateur et un congélateur pleins de nourriture, donc ce n'est pas comme si nous allions mourir de faim. Et comme les enfants ne sont pas là, ce que nous avons durera encore plus longtemps.

— Tu peux commencer si tu veux, dis-je.

— Mais as-tu vu dehors ? Regarde ce beau ciel bleu. Je montre la fenêtre du doigt.

— Je veux en profiter. Je pourrais ranger l'abri de jardin.

Encore une fois, je peux m'assurer que les affaires des enfants y sont empilées d'un côté et prêtes à être facilement transportées hors d'ici. Si j'étais partie lundi, comme prévu, j'étais tellement désorganisée que je pense que j'aurais laissé beaucoup de nos affaires derrière.

Justin suit mon regard vers la fenêtre.

— Je préférerais que tu ne le fasses pas, en fait.

La femme de l'appartement discute avec Monica, une des voisines. Elles se tiennent toutes les deux à leurs portails. La règle est de rester à deux mètres l'une de l'autre, en permanence. Mais même deux mètres me paraîtraient trop proches en ce moment.

— Je préférerais que tu t'assoies et que tu mettes tes pieds en l'air, dit-il.

— Oh, d'accord alors. La dernière chose que je veux est de faire ou dire quoi que ce soit qui pourrait déclencher le moindre signe d'une humeur négative chez lui. Pas quand il semble s'être levé ce matin après avoir subi une greffe de personnalité. J'espère que ça va continuer, mais même si ce n'est pas le cas, je dois profiter de ce répit aussi longtemps qu'il dure.

— Bien, c'est réglé. Ça te fera du bien de te détendre pour une fois. Surtout quand tu n'as pas les enfants autour desquels courir.

Comme si j'avais besoin qu'on me le rappelle.

— J'espère juste que je ne vais pas m'ennuyer. Je me perche sur le bord du rebord de la fenêtre.

— J'y ai réfléchi, me répond-il. Et j'ai eu quelques idées de choses à faire pendant que nous devons rester à l'intérieur.

— Comme quoi ?

— Eh bien, il y a l'évidence, bien sûr. Il me fait un clin d'œil. C'est un geste qui me faisait fondre autrefois. Mais cela semble appartenir à une autre vie. Quand tu te sentiras de nouveau prête, bien sûr, ajoute-t-il rapidement. Voilà qui est nouveau. Normalement, ça le met hors de lui quand il perçoit une forme de rejet de ma part dans le domaine des relations intimes. Voyons combien de temps ça va durer.

— Je pensais qu'on pourrait apprendre une langue ensemble, peut-être l'espagnol, dit-il. Comme ça, nous serons prêts pour les vacances où je t'emmènerai dès que nous pourrons sortir.

Mais bien sûr. Je ne vais pas lui demander comment il compte payer ça.

— Et pourquoi pas apprendre à danser ? Correctement, je veux dire. Tu te souviens de ce que j'ai dit à notre mariage, que j'aurais aimé qu'on apprenne de vrais pas au lieu de simplement tourner en rond au milieu de la piste de danse ?

— Oui, je m'en souviens. Je jette un coup d'œil à notre photo de mariage à côté du vase. Encore quelque chose qui semble appartenir à une autre vie.

— Donc c'est notre chance. Il doit y avoir une tonne de vidéos pour enseigner à des débutants comme nous.

— On verra.

— Je pourrais aussi t'apprendre à jouer aux échecs. Encore une chose qu'on pourrait faire ensemble.

— Oui, peut-être. Ou je pourrais essayer la peinture, voir si c'est de moi qu'Aisla tient son talent artistique.

À la mention de son nom, mon visage doit s'assombrir. Le sien certainement.

— Être seule avec moi pendant trois semaines est vraiment si terrible ?

Je secoue la tête. Je ne me fais pas confiance pour parler.

— Dis-moi la vérité, Melissa. Les enfants restent chez Rick à cause du virus ou à cause de moi ?

Bon sang. Il est plus perspicace que je ne lui en donnais crédit. « À cause du virus », je réponds, espérant que mon visage ne me trahira pas. J'ai toujours été une piètre menteuse. « Pour me protéger. » Je baisse les yeux.

— D'accord, allons de l'avant maintenant, tu veux bien ? Il s'assied à côté de moi sur le rebord de la fenêtre, et le subtil parfum de crème à raser et de savon remplace l'odeur âcre habituelle d'alcool.

— Quand tout cela sera terminé, déclare-t-il, nous ferons revenir Aisla et Ewan à la maison, le bébé naîtra et nous serons une vraie famille heureuse.

L'ironie de ses paroles flotte dans l'air. Mais, à cet instant, je le crois presque.

Chapitre 17

Une semaine plus tard

Le chant strident des oiseaux perce ma somnolence, un rappel implacable que le matin est arrivé trop tôt. J'aspire au réconfort de l'obscurité, au répit qu'elle offre face aux interminables journées qui s'étirent devant moi.

Au moins, je me suis réveillée dans la chambre d'Aisla plutôt qu'à côté de lui. Pour éviter des problèmes supplémentaires au coucher, j'ai prétendu me sentir malade et ne pas vouloir le déranger en me levant plusieurs fois dans la nuit.

La vérité, c'est que je ne supportais pas de dormir à côté de cette puanteur de whisky rance. Je ne supportais pas de dormir à côté de lui, point final. Il a vidé la dernière moitié de sa dernière bouteille hier soir et s'est rapidement mis à râler une fois de plus sur les divers méfaits de son ex-femme. Sa sobriété et ses fausses promesses ont duré à peine une semaine. Il a réussi à arracher le papier peint de deux murs de la soi-disant chambre d'enfant et c'est tout.

Quand je l'ai confronté sur sa rechute dans l'alcool, il a blâmé Lynette. Puis il s'en est pris à Cameron. Et enfin, bien sûr, il a fini par me blâmer moi.

Je peux à peine supporter de faire face à un autre jour de cette monotonie. C'est le onzième jour. Chaque journée ressemble à la précédente et il y a peu de réconfort à savoir que demain sera exactement comme aujourd'hui.

La chambre d'Aisla, ornée de guirlandes lumineuses et de posters de ses stars préférées, me procure un sentiment à la fois nostalgique et mélancolique. La plupart de ses affaires sont emballées dans des cartons au grenier en attendant un avenir incertain.

Je donnerais n'importe quoi en ce moment pour voir Aisla porter sa robe de chambre violette et duveteuse, qui pend tristement au crochet derrière la porte.

Je ferme à nouveau les yeux, imaginant ses cheveux, humides et parfumés à la fraise après un bain, tandis qu'elle se blottit contre moi pour un câlin. La chaleur des larmes me pique l'arrière des yeux. Ils me manquent tellement tous les deux.

Les peluches sur l'étagère me fixent, leurs yeux en plastique contenant des souvenirs que j'aimerais pouvoir oublier. Quand j'ai aidé Justin à peindre cette chambre, je pensais que nous étions là pour rester. Il m'avait dit que j'étais « mignonne » éclaboussée de peinture, alors j'en ai tamponné un peu sur son front. À la fin, il y avait plus de peinture sur nous que sur les murs et les enfants riaient aux éclats.

Ça ne sert à rien. Je vais devoir me mettre en mouvement. Je ne peux pas laisser la situation m'abattre plus qu'elle ne l'a déjà fait. Je dois juste rester forte et prête pour tout ce que j'aurai à faire quand les restrictions seront levées.

Depuis le confinement, Justin oscille entre être excessivement « aimant » envers moi et essayer de contrôler ce que je fais et à qui je parle. Maintenant qu'il a rechuté, qui sait ce qui m'attend ?

Mais au moins, il n'a pas été abusif ou violent. Je prie pour que cela ne vienne pas - surtout quand je n'ai nulle part où fuir.

* ° *

Je descends les escaliers sur la pointe des pieds et remplis un verre, prenant soin de ne pas laisser l'eau couler trop fort pour ne pas faire de bruit.

Le chant des oiseaux semble s'être intensifié ces derniers jours - bien que ce soit peut-être l'absence de circulation qui me permette de vraiment l'entendre. Je vais devoir sortir faire une promenade aujourd'hui - peu importe à quel point je suis censée être « vulnérable ». Je ne toucherai à rien dehors - en fait, je porterai même des gants et une écharpe sur mon nez. Et je ne m'approcherai d'aucune autre âme qui vive.

Mais je dois sortir. Si je pars avant que Justin ne se réveille, il ne pourra rien faire pour m'en empêcher. Je pourrai appeler à nouveau Maman et les enfants pendant ma promenade et leur parler sans que Justin ne traîne dans les parages, à écouter.

Mais d'abord, pendant qu'il dort encore, je vais faire un peu de yoga - une autre chose que Justin ne semble pas aimer me voir faire. Tout ce qui me permet d'avoir mon propre espace loin de lui, il le désapprouve.

J'enfile un jogging et un t-shirt pris dans la pile de linge repassé et je tords mes cheveux en un chignon au sommet de ma tête.

Le soleil se déverse comme de l'or liquide lorsque j'ouvre les rideaux. Justin a insisté pour les garder fermés. Il prétend que c'est pour empêcher « les voisins curieux », comme il les appelle, de regarder à l'intérieur. Diane me manque, avec son petit signe de la main quand elle passe. Mais le regard vigilant de la nouvelle voisine ne me manque pas. En me rappelant la dette de Justin envers elle, je pense que c'est elle la principale raison de son irritation. Après tout, je sais pertinemment qu'il n'a presque plus d'argent en ce moment.

Ça fait aussi du bien de dérouler mon tapis de yoga sur le tapis. Cela fait une semaine que je ne m'en suis pas approchée depuis la dernière fois que Justin s'est plaint.

Je trouve sur YouTube ce qui est décrit comme une séance de yoga apaisante pour femmes enceintes. Allongée sur mon tapis, la douce musique instrumentale et la voix calmante de l'instructrice emplissent mes oreilles.

Si Justin reste au lit au moins jusqu'à la même heure qu'hier, la journée pourrait être plus supportable. L'instructrice m'invite à étirer mes membres comme une étoile de mer et, en le faisant, je sens le bébé bouger pour la première fois.

Ce n'est qu'un léger frémissement, mais bien présent. Pendant un instant, j'oublie presque la situation et j'ai envie de me précipiter à l'étage pour le dire à Justin - pour l'inviter à poser sa main sur mon ventre et le sentir lui-même. Je pouvais le faire avec Rick quand j'attendais Aisla et Ewan. Mais cette fois, c'est impossible. Quelque chose s'affaisse en moi quand je me rappelle que je suis seule dans cette épreuve.

Alors que je passe de la posture du guerrier un au guerrier deux, je laisse mon regard errer sur la place. Elle est habituellement animée par l'énergie de la vie communautaire, mais à part une femme solitaire qui lance une balle à son chien, elle est complètement déserte. Au moins, je devrais être en sécurité quand je m'aventurerai dehors.

La sensation d'être observée revient. Je détourne les yeux vers la fenêtre du deuxième étage de la voisine et, pendant un moment, à un certain niveau, je sens une connexion avec elle. Elle semble être seule là-haut et je suppose que, comme moi, elle n'a probablement rien de mieux à faire que d'observer les gens, même quand la chose la plus excitante qu'ils font est d'essayer le yoga matinal.

Je laisse retomber mes bras le long de mon corps et me penche vers la fenêtre. Je devrais la saluer, alors je fais un signe de la main. Mais au lieu de me répondre, elle laisse tomber le rideau et disparaît. Peut-être est-elle gênée d'avoir été surprise en train de regarder par ma fenêtre.

Chapitre 18

Après le yoga, j'emporte mon thé et mes tartines dans le jardin et je m'installe à mon endroit préféré sur le muret. Aujourd'hui marque le onzième jour depuis que je n'ai pas quitté la maison. Tout en mâchonnant ma tartine, j'ouvre l'application d'actualités sur mon téléphone pendant que je peux la consulter en paix. Justin, quand il n'est pas trop occupé à s'enfiler tout ce qui lui tombe sous la main, me reproche constamment d'être collée aux informations.

Je guette un signe, n'importe quel signe, que cette situation ne se prolongera pas au-delà de lundi prochain, date à laquelle une nouvelle annonce doit être faite.

Selon les gros titres, le virus pourrait déjà avoir atteint son « pic » en Espagne. En passant au titre suivant, je suffoque. Les derniers chiffres de mortalité ont été publiés ici. Plus de trois mille personnes sont mortes du virus en une seule journée. C'est le double d'il y a quatre jours. Je ne peux pas mentir - je suis terrifiée. Peut-être que je ne vais pas faire cette promenade finalement. Ça se propage comme la peste bubonique.

J'espère et je prie que Rick protège les enfants de tout risque de le contracter. D'habitude, il leur passe simplement le téléphone dès que j'appelle, alors je devrai lui demander de lui parler la prochaine fois. J'espère que Rick et Cara respectent les règles autant que moi. J'ai accepté que les enfants ne me soient pas rendus tout de suite, et peu importe à quel point cela me fait mal, je sais que c'est pour le mieux vu la situation actuelle.

J'aurais simplement aimé céder aux supplications d'Ewan pour un téléphone portable à Noël, au lieu de lui dire qu'il devrait attendre son anniversaire. J'ai toujours dit qu'il pourrait en avoir un seulement quand il entrerait au collège, mais si j'avais cédé, au moins je pourrais rester en contact permanent avec lui au lieu de devoir compter sur Rick qui autorise les enfants à me parler.

Je fais défiler jusqu'à un autre article. Ils prévoient d'utiliser des stades de football et des hôtels fermés comme hôpitaux et morgues de fortune. Mon Dieu ! Je me demande comment Annie s'en sort. Les chiffres ont augmenté si rapidement qu'il doit y avoir encore plus de cas dans son hôpital maintenant. Puisqu'elle me vient à l'esprit, je vais lui envoyer un texto.

C'est juste moi. Je vérifie que tu vas bien. xx

Je viens de terminer une garde de nuit. C'est un carnage. Les soins intensifs débordent. Mais ça va. Enfin, peu importe pour moi, comment tu t'en sors, enfermée avec LUI ?? J'espère que c'est supportable. xx

Ce n'est pas trop mal. Il n'a pas bu. Enfin, jusqu'à hier soir en tout cas. Donc j'essaie juste de l'éviter autant que possible. xx

As-tu découvert le sujet de la dispute qu'il a eue avec Simon ? xx

Mon Dieu, elle pense encore à ça. La trahison de Simon est la dernière chose qu'elle a besoin de savoir avec tout ce qu'elle a à gérer au travail.

Non, il n'a jamais rien mentionné. Il lui doit probablement de l'argent ou quelque chose comme ça. Ce qui me fait penser... Tu connais bien la nouvelle locataire de l'ancien appartement de Simon ? Justin LUI doit de l'argent pour un travail qu'il n'a jamais fait.

Je ne la connais pas du tout. Y a-t-il QUELQU'UN à qui Justin ne doit PAS d'argent ?!!! Bref, je vais me coucher. Je te ferai signe dans les prochains jours. xx

OK. Prends soin de toi. xx

— Comment allez-vous tous, Melissa ? m'appelle Diane par-dessus nos deux clôtures. Les enfants arrivent à s'occuper ?

— Ils sont chez leur père, je réponds d'une voix plate comme une crêpe. Elle doit forcément savoir après tout ce temps qu'ils ne sont pas là - elle est visiblement curieuse.

— Ah bon ? Pourquoi donc ? Leur père n'est pas au travail ?

— Presque personne n'est au bureau en ce moment, je réponds. Comment vas-tu d'ailleurs ? Je ne veux pas parler de l'absence d'Aisla et Ewan. Pas à qui que ce soit. La situation me crucifie déjà suffisamment comme ça.

— Oh, tu me connais. Je continue à faire autant que possible. J'étais contente de voir que tu as rejoint le groupe Facebook.

Je lève les yeux vers la fenêtre de la chambre d'où le rideau flotte dans la brise. Je dois parler doucement.

— Je l'ai rejoint ce week-end, je réponds.

Je n'ai entendu aucun mouvement à l'étage ce matin, alors avec un peu de chance, Justin dort encore profondément.

— Mais il n'y a pas grand-chose que je puisse faire pour aider qui que ce soit dans ma situation actuelle. Une main posée sur mon ventre, je lui souris.

— Ce sont les autres qui devraient t'aider, toi. Elle me pointe du doigt.

— Tu es asthmatique aussi, si je me souviens bien, n'est-ce pas ?

— Comment le sais-tu ?

— Tu ne te souviens pas de cette fois où nous avons discuté ?

— Ça pourrait être n'importe laquelle de nos conversations. J'aime bien Diane et c'est agréable de parler avec un autre être humain que Justin pour une fois. Une fois passée mon irritation face à son ingérence quand j'emménageais, j'ai réalisé que c'était parce qu'elle semblait sincèrement se soucier de moi. En plus, il y a quelque chose de réconfortant chez Diane. Peut-être que, avec ses cheveux gris coupés au carré et son tablier coloré, elle me rappelle ma mère avant que la démence ne s'insinue en elle.

— C'était pendant que nous attendions nos ordonnances à la pharmacie cette fois-là, répond-elle.

— Ah oui, je m'en souviens maintenant. Qui sait quand nous serons autorisées à nous tenir dans une pharmacie à nouveau. C'est bizarre comme quelque chose de si ordinaire est maintenant complètement interdit.

— C'est dommage que les enfants ne soient pas là en ce moment. Elle n'abandonne pas.

— Ils dessinent tous des images à mettre dans leurs fenêtres, tu les as vues ? Pour remercier le personnel soignant.

— Je ne suis allée nulle part.

— Non, bien sûr. Je suis désolée.

Mon cœur se serre quand la voix en colère de Justin émane de quelque part dans la maison.

— Euh, je vais devoir y aller.

Il ne semble pas me crier après, mais plutôt se disputer avec quelqu'un au téléphone. Quoi qu'il en soit, ce n'est pas bon signe. J'aurais dû savoir que son côté « plus gentil » ne durerait pas longtemps.

— Est-ce que tu vas bien là-dedans ? Diane arbore une expression inquiète en se penchant par-dessus sa clôture vers le jardin des voisins. Ils la renverraient probablement de son côté s'ils sortaient maintenant.

Diane a presque toujours l'air inquiète quand elle me parle.

— Comme j'ai déjà essayé de te le dire, nous savons tous comment est ton mari. Elle hoche la tête en direction de l'étage de ma maison d'où les cris de Justin continuent.

C'est la première fois qu'elle reprend ce sujet de conversation depuis que je l'ai rembarrée l'année dernière. Maintenant que j'ai vu le vrai visage de Justin par moi-même, je peux difficilement l'écarter à nouveau. Peut-être que j'ai besoin de sonder cette femme. Après tout, je n'ai jamais entendu que la version de Justin.

— Que veux-tu dire ?

— Simplement que nous avons tous entendu comment il se comportait avec Lynette. Et à en juger par ce que j'entends encore, il n'a pas retenu la leçon.

— Annie du pub m'a raconté quelques bribes.

— Elle ne connaissait pas Lynette cependant. Pas comme nous. Diane me lance un regard entendu.

— Je ne pense pas qu'elle l'ait jamais rencontrée.

Je soupire.

— Je ferais mieux d'aller voir ce qui se passe là-dedans.

— Si tu as besoin d'aide. Diane se penche si loin dans le jardin des voisins qu'on dirait qu'elle pourrait basculer par-dessus la clôture.

— Tu sais où venir, n'est-ce pas ? N'importe quand.

— Merci. Mais je suis sûre que ça ira. En me tournant vers la maison, je murmure, - Je crois.

Que ce soit à cause de sa gueule de bois ou de sa conversation téléphonique, Justin est définitivement retombé dans l'une de ses humeurs sombres. Et s'il me surprend ici, en train de parler avec Diane, je risque d'ajouter de l'huile sur le feu.

Chapitre 19

—  Tu mens, hurle-t-il au pauvre malheureux avec qui il se dispute.

Je m'appuie contre la rampe en bas de l'escalier, retenant mon souffle. Il y a une pause avant qu'il ne crie à nouveau.

— Je sais parfaitement que tu en es capable.

Puis une autre pause. Tout le quartier doit l'entendre beugler. Puis, comme s'il pouvait lire dans mes pensées, il claque la fenêtre de la chambre - le bruit résonne dans toute la maison et me fait frissonner.

En exhalant profondément, mes yeux se fixent sur l'écriteau à côté de la porte d'entrée, sa promesse vide se moquant de mon chaos.

Dans notre foyer heureux, les cœurs sont comblés et les sourires sont contagieux.

Mais bien sûr.

— Je ne peux pas attendre aussi longtemps Simon, vous le savez bien. J'ai besoin de cet argent cette semaine.

— Eh bien, vous auriez dû y penser avant d'agir dans le dos de votre femme, n'est-ce pas ?

— Ce n'est pas très gentil, ça - vous êtes vraiment le premier ami qui ait jamais souhaité ma mort.

Le ton de sa voix s'assombrit.

— Comme je vous l'ai déjà dit, vous avez jusqu'à la fin de la semaine avant qu'elle ne découvre de quoi vous êtes vraiment fait.

— Cinq mille et je vous laisse tranquille. C'est tout ce qu'il faut. Sa voix prend un ton désinvolte. Son ton est si casual qu'on pourrait croire qu'il demande simplement de lui prêter un billet de dix.

— Parce que vous aurez ma parole. Je vous les enverrai tous pour que vous les détruisiez.

— Je me fiche de tout ça. Vous avez jusqu'à vendredi, m'entendez-vous ?

Justin apparaît soudain en haut des escaliers. Simon a dû raccrocher, mais clairement, avant que je ne m'en rende compte et puisse m'éclipser.

— Est-ce que tu as écouté ma conversation téléphonique privée ? Le ton de sa voix en dit long.

— Je euh, je montais pour voir si tu voulais un thé, c'est tout.

— Ne me mens pas, bordel. On sait tous les deux que tu es une piètre menteuse. Il resserre le cordon de sa robe de chambre.

— Tu espionnais ma conversation, n'est-ce pas ?

Je reconnais ce regard frénétique dans ses yeux. C'est le regard qui dit je vais boire tout l'alcool qui me tombera sous la main pour mon petit-déjeuner aujourd'hui.

Je recule tandis qu'il descend les escaliers.

— Qu'est-ce qui te prend ? Pourquoi est-ce que tu tressailles comme ça ? Il s'arrête sur la deuxième marche. Il me domine encore plus qu'il ne le fait d'habitude.

— Je me poussais juste de ton chemin, c'est tout.

— Tu ne supportes vraiment pas de respirer le même air que moi, n'est-ce pas ? Il agite son doigt devant mon visage.

— Tu ne supportes même pas de dormir dans le même lit que moi. Son accusation plane entre nous comme un nuage toxique.

— Essaie donc de dormir dans la même pièce que quelqu'un qui ronfle, pète et pue l'alcool. Merde. Les mots sortent avant que je ne puisse les retenir. Je marche sur une corde raide, oscillant entre savoir que je dois me défendre et maintenir la paix. Quoi que je dise ici, je ne vais pas gagner.

Cependant, parfois me défendre fonctionne - si je le prends dans un moment où il craint que le moindre signe de force en moi signifie que je pourrais le quitter. Dans ces moments-là, il commence souvent à geindre qu'il ne veut pas que quelqu'un d'autre m'ait. D'autres fois, ça le met simplement en colère. Mais me comporter comme une lâche et accepter ses conneries semble être ce qui le pousse le plus à bout - cela semble me rendre méprisable à ses yeux.

— Essaie donc de vivre avec quelqu'un de frigide, ennuyeux et qui a peur de son ombre.

Ah, c'est donc comme ça qu'on va faire aujourd'hui.

Peut-être que si on se dispute, Justin claquera la porte comme il l'aurait fait avant cette stupide pandémie. Il n'a peut-être pas de pub où aller aujourd'hui, mais sûrement quelqu'un, quelque part, lui vendra assez d'alcool pour qu'il se mette dans un état second. Peut-être que je pourrais verrouiller la porte et ne pas le laisser rentrer.

— Non Justin, je riposte. Je n'ai peur que de toi, figure-toi. J'ai peur de ce que tu pourrais dire, de ce que tu pourrais faire, de comment tu me fais sentir.

Il ouvre la bouche comme s'il allait répliquer, puis la referme.

— C'est ce que tu veux, n'est-ce pas ? Avoir ce genre de contrôle sur moi. Et mes enfants ont aussi peur de toi - tu es la raison pour laquelle ils ne sont pas ici.

Ma voix est stable mais chargée de regret.

— Ils ont vu et entendu suffisamment, et tes actions les ont fait fuir. Alors si tu veux connaître la vraie raison pour laquelle ils ne sont pas là, la voilà.

Une lourdeur s'installe dans ma poitrine alors que je lutte pour reprendre mon souffle, le poids de mon aveu persistant dans l'atmosphère tendue. J'en ai trop dit, je le sais, mais sérieusement, que peut-il me faire ? Il a fait fuir mes enfants et il m'a déjà piégée ici avec lui. Il ne peut pas me faire de mal physiquement - pas tant que je porte son bébé en tout cas.

Ou peut-être que si... Ses doigts blanchissent tandis que sa prise se resserre autour de la rampe.

— Qu'est-ce que tu veux dire par je suis la vraie raison pour laquelle ils ne sont pas là ?

— Ils ont parlé de toi à Rick. De nous. Ma voix faiblit, mon courage nouvellement trouvé s'estompant quelque peu.

— Ils se sentent plus en sécurité là-bas.

— Qu'est-ce que tu as bien pu raconter sur moi, bordel ?

— Ce n'est pas ce que j'ai dit. C'est ce qu'ils ont vu et entendu par eux-mêmes.

L'expression sur son visage suggère qu'il serait judicieux de changer de tactique et d'éloigner le sujet de mes enfants.

— Qu'est-ce qui t'est arrivé, Justin ? Qu'est-ce que j'ai fait pour mériter tout ça ? Je pensais que les choses s'amélioraient entre nous cette dernière semaine.

Il bondit des escaliers et se précipite vers moi.

Chapitre 20

— Je vais te dire ce que tu as fait, d'accord ? Il saisit mon poignet en me faisant face.

— Ce que tu fais toujours : tu restes là, à juger, jour après jour, toi - si sainte-nitouche. Il secoue mon bras tout en fulminant.

— Alors que tout ce temps, tu fais des cachotteries avec tes liasses d'argent et tes plans secrets.

— De quoi tu parles ?

Mon Dieu, et s'il avait découvert mon argent pour la maison ? Mais comment aurait-il pu ?

— Si les enfants disent du mal de moi, c'est à cause de toi. Tu les montes contre moi, exactement comme Lynette l'a fait avec Cameron. Et si tu crois que je vais te laisser faire ça avec celui-ci. Je grimace quand il enfonce un doigt de sa main libre dans mon ventre.

— Éloigne-toi de moi.

Mais il continue à hurler dans mon visage. Non seulement Diane pourra l'entendre à deux portes de là, mais ils pourront probablement l'entendre de l'autre côté de la place.

— C'est toi qui as changé, pas moi, poursuit-il, me poussant maintenant dans la poitrine si fort qu'il va certainement me laisser des bleus. Au moins, ils ne seront pas visibles là, contrairement à ceux sur mes bras.

— Regarde dans quel état tu es - pas étonnant que je n'arrive pas à arrêter de boire. Il tente d'attraper mon autre poignet mais le rate.

— Tu devrais te regarder longuement dans le miroir.

— Aïe, tu me fais mal. Je tortille mon bras et parviens d'une manière ou d'une autre à l'arracher de son emprise.

Tandis que je recule, il avance jusqu'à ce que je sente le mur du couloir derrière moi.

— Tu as dit du mal de moi à ton ex, n'est-ce pas ? Qu'est-ce qui se passe entre vous ? Cette fois, il attrape mon sweat à capuche, une poignée de tissu dans chaque main, et me plaque contre le mur.

— Tu couches encore avec lui, c'est ça ?

— Non, s'il te plaît ! Lâche-moi.

— Comment puis-je te faire confiance, Melissa ? Il lâche mon sweat et saisit mes deux poignets, les serrant encore plus fort cette fois.

— Comment puis-je savoir que c'est bien MON enfant que tu portes ? J'ai bien envie d'aller rendre visite à ce Rick.

Les gueules de bois au whisky le font souvent se réveiller comme ça. Avec les gueules de bois à la bière, il est plus léthargique et passe juste la journée à soigner son mal de tête. Mais une nuit bien arrosée aux spiritueux semble l'emmener complètement ailleurs.

— S'il te plaît, arrête, Justin. Pourquoi ne pas nous calmer ? Je suis sûre qu'on peut arranger ça. Je suis comme ça depuis que les choses se sont détériorées entre nous à Noël. Constamment en train d'essayer de l'apaiser. Si seulement j'avais fait nos bagages et étais partie quand son masque est tombé la première fois. Au lieu de ça, j'ai hésité et me suis raconté toutes sortes d'histoires qui ont retardé la seule chose que j'aurais dû faire.

La perspective d'arranger les choses doit le calmer car il relâche mes poignets. Je m'éloigne de lui et me dirige vers la cuisine. Mon cœur bat si vite qu'il semble pouvoir exploser, et ma gorge est sèche de peur.

Alors que je remplis un verre d'eau, je le sens à nouveau derrière moi.

Je me retourne brusquement.

— Pourquoi ne pas aller te promener pour te changer les idées ? Son visage est rouge betterave. C'est une autre journée chaude, mais sa couleur est probablement plus due à la rage et à la gueule de bois.

— Alors tu essaies de te débarrasser de moi maintenant ? Ses yeux sont exorbités et une veine pulse sur son front. Un autre signe de sa fureur.

— Peut-être qu'on pourrait avoir besoin d'un peu d'espace l'un de l'autre. On est coincés comme ça depuis onze jours.

En réalité, après ce qu'il a dit à propos des liasses d'argent, je dois vérifier mon compte bancaire - je dois m'assurer que mon argent est en sécurité. Je pourrais aussi réessayer de contacter cette agence immobilière. Peut-être que les locataires sont partis maintenant. Je sais qu'ils ne sont pas censés l'avoir fait, mais je peux toujours espérer.

— C'est pour que tu puisses appeler l'autre ?

— Qui ?

— Ton ex-mari, de qui crois-tu que je parle ?

— Bien sûr que non.

— Montre-moi ton téléphone. Il me tend sa paume ouverte.

— Pour quoi faire ? Je me creuse la tête. Je crois avoir supprimé tout ce que je ne voudrais pas qu'il voie. À l'exception de mon dernier message à Annie. S'il voit ça, il saura que mes plans pour le quitter sont toujours d'actualité.

— Je veux voir tes messages.

C'est bien ce qui m'inquiétait.

— En fait, j'ai besoin de faire pipi. Je me glisse sur le côté, donnant un ton d'urgence à ma voix.

— Tu sais comment c'est quand on est enceinte.

— J'ai dit que je veux voir ton téléphone. Maintenant. Il frappe violemment le comptoir de sa main.

Je me retourne dans l'embrasure de la porte.

— Il est en haut. Je vais te le descendre.

Dans la salle de bain, je glisse mon téléphone derrière le panneau de la baignoire. S'il met la main dessus, il va soit me le prendre, soit le casser, j'en suis certaine. Je le crois capable de tout, vu l'humeur dans laquelle il s'est levé ce matin, et sans mon téléphone, je serais pratiquement coupée de tout le monde. Je dois trouver un moyen de détourner son attention vers autre chose.

Je reste assise sur les toilettes pendant plusieurs minutes, essuyant frénétiquement mes larmes. À peine une larme s'échappe-t-elle de mon menton qu'une autre glisse déjà sur mon visage. La boule dans ma gorge me donne l'impression d'avoir avalé une balle de golf et en ce moment, je me demande comment je vais pouvoir arrêter de pleurer pour redescendre. Si Justin me voit dans cet état, ça ne fera qu'attiser sa colère.

Alors que je descends les escaliers, le sifflement familier d'une canette de bière perce l'air. Presque au même moment, on frappe violemment à la porte. Qui que ce soit dehors, cette personne ne plaisante pas.

— Qui est-ce ? je crie derrière la porte, ma voix encore lourde de larmes refoulées. Les gens ne devraient-ils pas éviter de se rendre visite avec tout ce qui se passe ?

— C'est la police. Une voix étouffée répond.

— On nous a signalé une perturbation.

Je jette un coup d'œil vers Justin qui se tient maintenant dans l'embrasure de la porte de la cuisine.

— Débarrasse-toi d'eux, siffle-t-il, son expression maintenant écarquillée et complètement différente de ce qu'elle était quelques minutes auparavant.

— S'il te plaît, Melissa. Je suis désolé de t'avoir attrapée, sincèrement. S'il te plaît, ne me fais pas enfermer – je ne le supporterai pas, vraiment pas. En plus, j'attraperai probablement le virus si tu les laisses me jeter dans une cellule au commissariat.

— Nous devons juste nous assurer que tout va bien là-dedans ?

— Tout va bien, je réponds, essayant de stabiliser ma voix.

— Vraiment. Je peux voir au visage de Justin qu'il s'est déjà calmé.

— Nous devons juste nous en assurer.

Ça pourrait être ma grande chance de sortir d'ici. Je pourrais ouvrir la porte et leur dire que j'ai besoin d'aide. Je pourrais leur dire que je veux partir mais que je n'ai nulle part où aller pour l'instant. Cependant, si je faisais ça, ils devraient m'emmener quelque part, ce qui serait probablement un foyer pour femmes.

Toutes les autres femmes auraient leurs enfants avec elles dans un refuge – et je ne supporterais tout simplement pas d'être parmi elles sans les miens. Rick ne va guère me laisser prendre mes enfants si je séjourne dans un endroit pareil – et je ne m'y attendrais pas. Même moi, je sais qu'ils seraient mieux avec lui dans ces circonstances. Et qu'adviendrait-il de toutes nos affaires si je faisais ça ?

— Nous avons juste besoin de vous voir. Cet officier de police n'est pas près de partir.

Et puis, bien sûr, il y a le virus à considérer. Au moins pendant que je suis ici, dans cette maison, je ne touche pas des surfaces que d'autres personnes ont touchées. Je ne veux vraiment pas l'attraper – qui sait ce qu'il pourrait me faire.

— Tu vas devoir leur ouvrir, siffle Justin.

— Assure-toi juste de laisser la chaîne.

— Pourriez-vous vous tenir à distance de la porte ? Je fais glisser la chaîne et j'ouvre légèrement la porte.

— Je suis enceinte et asthmatique.

— Bien sûr. Il recule juste au moment où le bord de la porte se heurte à la chaîne. Il ressemble un peu à Rick, avec ses cheveux blonds rebelles et sa carrure trapue. Cette constatation fait monter de nouvelles larmes à mes yeux. Si seulement Rick n'avait pas commencé sa liaison sordide avec Cara. Nous aurions pu être encore ensemble, au lieu que je sois coincée dans ce qui est devenu une situation complètement impossible.

— Comme vous pouvez le voir, je vais parfaitement bien.

Il peut probablement voir que ce n'est pas le cas. Mon visage doit encore être rougi et marqué après avoir pleuré, sans aucun doute.

— Nous avons reçu des signalements concernant un homme qui criait. L'inquiétude est toujours gravée sur le visage de l'agent. Je ne l'ai visiblement pas encore convaincu.

— C'était peut-être la télé qu'ils ont entendue. J'essaie de rire.

— Mon mari la met très fort.

L'expression de l'agent dit clairement tu crois vraiment que je vais gober ça ? - Est-il là avec vous ? Votre mari, je veux dire.

Je regarde vers la porte de la cuisine où Justin me fait des signes de la main en passant son doigt sur sa gorge.

— Euh, oui, mais je crois qu'il est au téléphone en ce moment. Il est à l'étage. Écoutez, je vous promets que tout va bien.

L'agent hoche la tête.

— Y a-t-il quelqu'un d'autre avec vous ? Des enfants ?

Sa question me terrasse à nouveau.

— Non, dis-je doucement.

— D'accord. Je vais vous laisser tranquille cette fois, mais n'hésitez pas à nous appeler si vous avez besoin de nous. Il porte sa casquette à sa tête en me saluant d'un signe.

— À n'importe quel moment.

— Je le ferai. Et merci.

— Prenez soin de vous, ajoute-t-il en soulevant le loquet de notre portail.

Je ne sais pas s'il parle du virus ou de mon mari.

Chapitre 21

L'une des raisons pour lesquelles je me lève si tôt ce matin est de pouvoir vérifier mon compte bancaire. Justin ne m'a pratiquement pas quittée des yeux hier, alors je n'ai pas pu le consulter.

Je suis éveillée depuis le lever du soleil, me creusant la tête pour me rappeler ce que je faisais sur mon ordinateur le jour où le pays est entré en confinement. Je me souviens avoir trouvé cette deuxième propriété sur le site d'une autre agence immobilière, puis m'être connectée à mon compte d'épargne pour vérifier l'argent dont je disposais. La chose suivante dont je me souviens, c'est d'avoir dû fermer précipitamment l'écran quand Justin est apparu soudainement.

Ça devait être quand j'ai pris l'appel de l'agence de location qu'il a rouvert mon ordinateur portable et trouvé mon e-mail précédent. J'espère simplement que ma banque m'a automatiquement déconnectée de mon compte - je ne suis pas sûre du temps qui doit s'écouler avant que cela se produise.

Je laisse mes doigts en suspens au-dessus du clavier. L'identifiant est déjà prérempli. Même si j'avais été déconnectée, il aurait quand même pu y accéder.

Mon cœur bat la chamade pendant que mon compte se charge. Je plisse les yeux, essayant de visualiser les chiffres qui montrent les fonds que j'ai si soigneusement économisés depuis le début de l'année. Les fonds qui me libéreront et me réuniront avec mes enfants. Je n'ose pas regarder. Et s'il avait...

Il l'a fait.

Le salaud.

La transaction a été envoyée à 15 h 57 le lundi 26 mars. 1 532 € à Justin L Rose. Mon solde est maintenant à zéro. J'avais économisé pour le premier mois de loyer, la caution pour l'agence de location et les frais pour l'homme avec une camionnette.

Et maintenant, je n'ai absolument rien.

Une colère brûlante me tord les entrailles, chaque muscle se tendant à la réalisation de ce qu'il a fait. J'ai envie de le frapper à coups de poing, mais je sais que cela ne ferait que mettre en danger à la fois moi et le bébé. Peu importe ce que je fais ou dis, je n'imagine aucune circonstance où il se contenterait de me rendre tout cet argent.

D'une façon ou d'une autre, il faudra que je remplace cet argent, mais avec mon travail en pause, et toujours aucun signe de ce fameux argent du chômage partiel, je ne sais pas combien de temps cela prendra.

Je fixe les zéros sur l'écran jusqu'à ce qu'ils se brouillent devant mes yeux. Je le déteste - je le déteste. Qu'est-ce qui a bien pu lui faire croire qu'il avait le droit de voler mes économies ?

Peut-être que je pourrais contacter ma banque - voir s'ils annuleront la transaction. Mais je sais, au fond, que je perdrais mon temps. Je suis totalement responsable d'avoir laissé quelqu'un d'autre accéder à mon compte.

Je retiens mes larmes, mon esprit est un champ de bataille chaotique de peur et de regrets. Comment ai-je pu laisser mon ordinateur vulnérable ? C'était une négligence coûteuse, une erreur que je vais payer cher.

Je ferme lentement le couvercle de l'ordinateur portable - toute combativité me quittant. Ce n'est pas comme si j'avais beaucoup d'options pour remplacer cet argent. La première serait de faire rembourser Justin, ce qui n'arrivera pas avant un million d'années. La deuxième est d'espérer et de prier pour que le travail me paie bientôt quelque chose, ou troisièmement, que le gouvernement nous donne à tous de quoi vivre. Ils ont mentionné quelque chose aux informations, mais aucun signe de ce que ce sera ni de quand ce sera. Ils ne font que des promesses en l'air, comme dirait Maman.

Quoi qu'ils prévoient de donner à tout le monde, ce sera probablement exactement comme ils le décrivent, de quoi vivre. Justin a déjà passé un coup de fil à ce sujet, mais je ne sais pas si, ou quand, un paiement nous sera versé.

La troisième option est de préparer un emprunt. J'ai pensé à demander à Rick, mais ma fierté me ronge. Mes deux cartes de crédit sont déjà au maximum et je rembourse encore un prêt que j'ai contracté quand j'ai eu besoin de choses pour les enfants l'année dernière. Normalement, mon premier recours dans ce genre de situation aurait été Maman. Si seulement elle avait compris l'importance de désigner un mandataire plus tôt, j'aurais probablement pu emprunter quelque chose de sa succession. Au moment où j'ai réalisé que ce serait nécessaire, elle était déjà considérée comme n'ayant pas la capacité appropriée pour signer les documents.

À ce moment-là, j'avais réalisé qu'elle était un danger pour elle-même si elle restait chez elle, même avec moi et les aides-soignants qui veillions sur elle. Depuis qu'elle est entrée en maison de retraite, son état s'est détérioré rapidement. Peu de temps après, elle ne reconnaissait plus que moi et les enfants lors de ses bons jours - et dernièrement, c'est devenu un jour exceptionnellement bon.

L'argent de sa maison est bloqué pour payer les frais de la maison de retraite et ce n'est qu'après sa mort que je recevrai la portion qu'ils ne sont pas autorisés à utiliser pour ces frais. C'est une façon horrible de penser, mais malheureusement, c'est devenu la réalité.

Je n'imagine pas que l'un de mes collègues ait mille cinq cents euros à me prêter, mais Annie pourrait les avoir. C'est Simon qui a tout l'argent, mais elle pourrait peut-être mettre la main sur assez pour m'aider.

Je jette un coup d'œil à l'horloge. Si elle n'est pas de service aujourd'hui, c'est peut-être trop tôt pour lui envoyer un message. Mais si elle l'est, elle sera debout, en train de se préparer.

Elle m'enviait d'avoir été renvoyée chez moi la dernière fois que je l'ai vue, mais moi, je l'envie d'avoir encore un semblant de normalité dans sa vie. D'avoir une routine familière et un sentiment d'être essentielle. Elle fait partie de ce qu'on appelle les travailleurs essentiels. Ceux qui passent en premier dans les files d'attente des supermarchés et qui reçoivent les créneaux de livraison à domicile tant convoités. Si nous n'en obtenons pas un bientôt, je vais devoir céder et demander à Justin d'aller au supermarché, avec tous les risques que cela comporte.

Salut ma belle - désolée de t'écrire si tôt. xx

Pas de souci - je me prépare juste pour le travail. Désolée de ne pas t'avoir recontactée l'autre jour - c'est la folie. xx

Tu n'as pas à t'excuser. Comment vas-tu ? xx

C'est horrible. Vraiment horrible. On a dû aménager des services de soins intensifs improvisés. J'ai peur de l'attraper moi-même mais jusqu'à présent, ça va. Enfin, qu'est-ce qui se passe - tu vas bien ? Et j'ai oublié de te demander dans mon dernier message - comment vont les enfants ? xx

Ils sont chez leur père. Écoute, je déteste te demander ça quand tout est si difficile, mais j'ai besoin de ton aide. xx

Qu'est-ce qu'il y a ? Et pourquoi les enfants sont chez leur père ? xx

Longue histoire. Mais ça va - ils sont bien là-bas. Bref, Justin a trouvé l'argent que j'avais économisé et il l'a pris. Tout. xx

Tu plaisantes !! Je croyais que tu l'avais bien caché, loin de lui. xx

Je baisse la tête. Quelle idiote j'ai été de laisser mon ordinateur connecté. Non seulement Justin fera n'importe quoi pour m'empêcher de le quitter, mais il est toujours désespérément en manque d'argent. Je n'ai aucune idée de l'ampleur de sa dette, mais sa dépendance à l'alcool seule doit lui coûter des centaines d'euros chaque mois.

Je ne pense pas qu'il ait obtenu quoi que ce soit avec sa pathétique tentative de chantage envers Simon et il a aussi perdu son emploi. Je prends une profonde inspiration. Je déteste demander de l'argent aux gens, mais c'est nécessaire.

Je le croyais. Écoute, je sais que c'est beaucoup demander, mais pourrais-tu me prêter l'argent quand ces restrictions seront levées ? Pour que je puisse retourner dans la maison ??? C'est juste jusqu'à ce que je me remette sur pied, ensuite je pourrai te rembourser ?? xx

Je tambourine des doigts sur la table de la cuisine, mon cœur battant la chamade dans ma poitrine tandis que j'observe les trois points qui clignotent sur l'écran de mon téléphone pendant ce qui me semble une éternité.

Je suis aussi désespérée de m'éloigner de Justin qu'il semble désireux que je reste. Il a été super gentil après ce qui s'est passé entre nous hier et après le départ de la police, mais je sais trop bien que ça ne durera pas. Ça ne dure jamais.

La réponse d'Annie s'affiche sur mon écran. De la même façon que j'avais peur de regarder le solde de mon compte il y a quelques instants, je suis maintenant presque trop effrayée pour lire sa réponse.

Je suis vraiment désolée ma chérie. On est tous dans le même bateau. Simon a dû fermer le pub donc notre seul revenu est mon salaire et ce qu'il recevra de cette locataire dans son ancien appart. Mais elle ne peut pas travailler non plus, donc on pourrait attendre un moment pour son loyer. Je suis vraiment désolée. Tu sais que je t'aiderais si je pouvais. xx

Elle ne réitère pas son offre d'avant de m'héberger avec eux au pub. Mais je suppose qu'elle ne peut plus maintenant. Qui aurait pu prédire qu'il serait contre la loi de séjourner chez une amie quand on est piégée dans un mariage toxique ?

Pas que j'irais de toute façon. Comment le pourrais-je ? Elle ne peut pas m'aider alors que vais-je faire ? Mes pensées se poursuivent en cercle pendant quelques minutes jusqu'à ce que j'entende du mouvement au-dessus.

Justin se lève.

C'est reparti.

Chapitre 22

L'oreiller sous ma tête est encore trempé de mes larmes précédentes. Jetant un coup d'œil à l'horloge, je réalise qu'une seule heure de répit s'est écoulée. Je n'ai jamais été adepte des siestes en journée, mais l'épuisement m'a poussée à bout. Justin, heureusement, m'a laissée tranquille.

Fixant le plafond, zébré de rayons de soleil, j'essaie de faire taire le bruit lointain d'une tondeuse à gazon et les rires d'enfants. Je tire mon oreiller sur ma tête, cherchant du réconfort dans son poids apaisant.

D'habitude, j'adore cette période de l'année - quand les horloges avancent et que Pâques approche. Mais en ce moment, je peux à peine supporter l'idée de sortir du lit. Être ici est une bonne excuse pour ne pas avoir à subir la compagnie de Justin, et dormir est un excellent moyen de tuer le temps - les journées sont interminables à un point inimaginable.

Je me lèverai à temps pour le prochain point d'information quotidien - quand il pourrait y avoir une lueur d'espoir que la pandémie s'atténue. Quand tout cela prendra fin. Je sais au fond de moi que ce moment n'est pas encore venu, pas avec les chiffres de mortalité que je surveille comme un faucon. Je ne me suis jamais sentie aussi piégée de ma vie. Si c'était n'importe quoi d'autre, n'importe quoi sauf un virus qui a le pouvoir de me tuer, moi et le bébé, je serais déjà partie d'ici.

— Ah, tu es réveillée, dit Justin en apparaissant à la porte. Tu m'avais dit de t'appeler si tu restais plus d'une heure ici.

— Vraiment ? Je sais parfaitement que ce n'est pas le cas, mais je ne veux pas provoquer de dispute. Surtout pas alors qu'il semble être de bonne humeur pour une fois.

— Alors je t'ai apporté du thé. La voix de Justin est douce tandis qu'il se baisse pour passer sous l'encadrement de la porte et traverse le tapis en traînant les pieds vers moi. D'une main, il tient une tasse fumante et de l'autre, une bouteille en plastique qui semble contenir de la bière. Mon Dieu, j'espère que non - la dernière chose dont j'ai besoin, c'est qu'il se mette encore une fois minable. Je pensais qu'il avait fini tout l'alcool de la maison.

Ses humeurs oscillent comme un pendule, erratiques et imprévisibles, comme des montagnes russes vacillant entre des sommets de dépendance affective et des abîmes de colère déraisonnable. Maman, si elle était encore en possession de ses moyens, serait horrifiée par ma situation. Elle m'aurait sortie d'ici plus vite que le virus ne se propage.

Mais c'est réconfortant, d'une étrange façon, de sentir le poids de Justin alors qu'il s'assoit à côté de moi sur notre lit. Je n'aurais jamais toléré ce genre de traitement avant et je me demande sans cesse ce qui m'arrive. Je déteste la vulnérabilité que la grossesse m'a imposée. Même les plus petites miettes d'affection que Justin m'offre semblent être des bouées de sauvetage. Les avertissements d'Annie résonnent constamment dans mon esprit et j'aurais aimé les écouter avant que la fuite ne devienne impossible. Je rêve de ses paroles acérées et de ses offres d'aide, mais elle est trop occupée à l'hôpital maintenant.

Ces derniers jours, quand nous avons échangé des messages, elle m'a parlé de la façon dont les autres infirmières tombent comme des mouches après avoir contracté le virus, et des doubles services qu'elle se sent obligée d'assurer car ils manquent tellement de personnel. Elle dort souvent à l'hôpital entre ses gardes et dit que ce à quoi ils font face est déchirant. Comment puis-je évoquer mes problèmes avec elle ? Mes soucis paraissent insignifiants en comparaison de ce qu'elle vit.

La voix de Justin, lourde d'inquiétude, remplit la pièce. « Ça va, Melissa ? » Sa main repose sur mon bras, la chaleur de son toucher contrastant fortement avec l'atmosphère glaciale qui persiste entre nous. « Tu ne me regardes même pas. »

Je sens le poids de ses paroles, mais l'amertume persiste comme le goût du thé. Je devrais le confronter au sujet de l'argent, mais en ce moment, je n'en ai pas l'énergie.

Je remonte la couverture jusqu'à mon cou. Je me suis déshabillée jusqu'à rester en soutien-gorge et culotte avant de me mettre au lit et je ne veux pas qu'il se fasse des idées.

— Je vais tout arranger, je te le promets. Je vais changer.

Je fixe son visage sincère en luttant contre l'envie de dire, ouais, et combien de fois est-ce que j'ai entendu ça maintenant ?

— Quoi qu'il en soit, poursuit-il, je suis aussi monté pour te dire que Simon a envoyé un message pendant que tu dormais.

— Vraiment ? Pour dire quoi ? Est-ce qu'Annie va bien ? Je ne peux m'empêcher de m'inquiéter pour elle. Elle va forcément attraper le virus tôt ou tard et ensuite, d'après tout ce que j'ai entendu, c'est une pure loterie quant à ce qui pourrait lui arriver, comme à n'importe qui d'ailleurs.

— Il ne l'a pas mentionnée. Mais il a accepté de me payer les cinq mille livres dès qu'il pourra rouvrir le pub. Il est clairement désespéré que je garde son petit secret.

Je fixe son visage, illuminé par le succès de ce qu'il a accompli. Je n'arrive pas à y croire. Ou peut-être que si. La question est : puis-je rester là sans rien faire pendant que mon mari fait chanter le mari de mon amie ?

— En attendant... Il boit une gorgée de sa bouteille. Il a des litres et des litres de bière à écouler - j'ai déjà remarqué qu'il laissait des bouteilles sur le pas de la porte de ses habitués. Les informations que j'ai sur son enterrement de vie de garçon se sont avérées plus lucratives que je n'aurais pu l'imaginer.

— Tu plaisantes, n'est-ce pas ?

— J'ai donc réussi à le convaincre de m'inclure dans son petit arrangement à partir de maintenant. Un sourire s'étale sur son visage. — Il n'a pas eu besoin de beaucoup de persuasion avec ce que j'ai contre lui.

— Donc tu vas recevoir de la bière ici tous les jours ?

Il se tapote le côté du nez. — Il a dit qu'il espérait que ça m'étouffe, mais oui, tout ce que j'ai à faire c'est de lui laisser mes bouteilles vides.

Je me redresse sur mes oreillers et tends la main vers mon thé. — Combien de bouteilles vides ? C'est génial, ça - il va boire 24 heures sur 24 d'après ce que j'entends.

— Oh, je ne sais pas - juste deux ou trois bouteilles par jour devraient me suffire. Ne t'inquiète pas - je promets que je ne vais pas devenir fou. Il sourit comme un chat à qui on vient de donner une soucoupe de lait. — Comme je lui ai dit, sa bière trouve un bon foyer ici et c'est bien mieux que de la verser dans un évier.

— Tu as dit que tu allais arrêter de boire.

— La bière, ça va. Pour l'amour de Dieu, c'est juste de la bière pression. À t'entendre, on croirait que je me verse des alcools forts dans le gosier tous les soirs, vu comment tu me harcèles.

Je pourrais lui rappeler la quantité de whisky qu'il a consommée depuis le début du confinement, mais au lieu de cela, je ferme les yeux et me laisse aller contre l'oreiller.

— Quoi qu'il en soit, je vais sauter dans la douche. Il se lève du lit. — Ça te dit de me rejoindre ?

— Non, ça va. Je vais juste boire mon thé. J'ouvre les yeux et souris faiblement. Je ne peux rien imaginer de pire que de me mettre nue sous la douche avec lui.

— Tu peux te réserver pour quand je sortirai alors. Il pose sa bouteille à côté de ma tasse et se dirige vers la salle de bain attenante. — Comme tu l'as promis.

— Quand ?

— L'autre jour. Tu as dit qu'on devait se rapprocher à nouveau.

J'ai envie de lui crier que je n'ai jamais dit une chose pareille. Pourquoi diable aurais-je dit quelque chose comme ça ? Ou l'ai-je dit ? Mon Dieu, j'ai l'impression de devenir folle parfois. J'ai dit des choses pour maintenir la paix, je le sais, mais je n'aurais sûrement pas laissé entendre que je voulais avoir des relations sexuelles avec lui. Cette idée me retourne l'estomac.

Alors que la douche commence à couler, je fixe sa bouteille pendant quelques instants, résistant à l'envie de verser ce qui reste de bière par la fenêtre ouverte. Ainsi que tout ce qui se trouve en bas. J'ai du mal à croire qu'il va se faire livrer de la bière quotidiennement à la maison. Et Simon ne va quand même pas finir par céder et lui donner 5 000 euros pour acheter son silence ? Il a des raisons d'aller voir la police avec ce que Justin lui fait.

Mais je sais à quel point il aime Annie, malgré ce qu'il a pu faire sous l'influence de l'alcool et de ses amis. Sa demande en mariage était incroyable. Avec quelques collègues de travail, elle faisait un saut en parachute pour récolter des fonds pour le service de néonatalogie de son hôpital, et Simon était allé la regarder. Mais à son insu, et malgré sa peur des hauteurs qui durait depuis toujours, il avait secrètement réservé son propre saut en parachute où il prévoyait de sortir de l'avion en même temps qu'elle. La vidéo était impressionnante. J'avais les larmes aux yeux en le regardant en chute libre avec sa banderole Veux-tu m'épouser, Annie ?

Mais je sais aussi qu'Annie partirait aussitôt et lui prendrait bien plus que 5 000 euros quand ce qu'il a fait sera révélé.

Justin est déjà sorti de la douche. Mince, c'était rapide. Je dois sortir de cette chambre au plus vite. Je balance mes jambes au sol juste au moment où la porte de la salle de bain s'ouvre. Je tends la main vers le bout du lit pour attraper ma robe de chambre et la tire sur ma poitrine pour essayer de me couvrir.

— Reste exactement où tu es. Il retire la serviette de sa taille et la passe de gauche à droite dans son dos. — Je ne peux pas imaginer une meilleure façon de passer un vendredi après-midi, pas toi ? Il se jette sur le lit à côté de moi juste au moment où je m'en lève, attrapant mon épaule pour me tirer en arrière. — Vu que tu as dormi loin de moi la nuit dernière, encore une fois, on peut rattraper ça maintenant.

— Qu'est-ce que tu veux dire ? Je me tourne pour le regarder, bien que je sache exactement ce qu'il veut dire.

— Il est temps qu'on agisse comme si on était mariés, tu ne crois pas ? Il prend mon menton entre ses doigts comme il le fait si souvent quand il veut quelque chose de moi. — Je sais que tu es un peu fragile en ce moment, alors ne t'inquiète pas, j'irai doucement. Il tire sur ma robe de chambre de sa main libre.

Il pense vraiment qu'il va avoir des relations sexuelles avec moi. — Tu sais que je ne vais pas bien en ce moment. Et j'ai toujours des nausées. J'essaie de récupérer ma robe de chambre. Pourquoi, oh pourquoi ne suis-je pas sortie de cette chambre dès qu'il est entré dans la douche ?

— Ne me raconte pas ces conneries, Melissa.

— Ce ne sont pas des conneries. Tu sais que j'ai du mal. Je soutiens son regard comme si cela allait le convaincre que je dis la vérité.

Une obscurité qui m'est devenue trop familière s'insinue dans ses yeux.

— Tu mens. Tu n'as pas vomi une seule fois depuis qu'on est à la maison ensemble.

— Comment le saurais-tu ? Tu as été ivre la plupart du temps.

Il pousse contre mon épaule en essayant de me faire retomber sur les oreillers.

— Peut-être que je bois parce que tu m'as forcé à tuer ma libido. Il agite son doigt devant mon visage.

— Allez, Melissa. Sa voix s'adoucit légèrement et prend un ton plus suppliant.

— On n'a pas d'enfants à la maison en ce moment, aucun de nous n'a besoin d'aller travailler... je ne comprends pas quel est ton problème.

— Mon problème, c'est que je suis enceinte de quatre mois et que je n'en ai pas envie. Je ressens une vibration venant de lui que je n'aime pas. Je me sens vulnérable ici. Plus vulnérable que jamais. J'ai soudain peur qu'il essaie simplement de prendre ce qu'il veut de moi.

— Tu te comportes comme si on était mariés depuis cinquante ans au lieu d'un seul, Melissa. Et comme si tu avais soixante-dix ans.

Je dois m'éloigner de lui.

— Je n'en ai simplement pas envie maintenant. Je me tortille pour m'échapper mais il attrape ma jambe et me tire complètement sur le lit.

— Lâche-moi, qu'est-ce que tu fais ?

— Allez. Tu sais que tu en as envie. Sa voix est lubrique mais ferme tandis qu'il se rapproche de moi. Je pourrais être piégée ici. Peut-être devrais-je faire semblant. C'est sûrement mieux que de le laisser me forcer. Peut-être que je peux juste le laisser en finir et ensuite il me laissera tranquille. Mais l'idée de l'avoir allongé sur moi, se tortillant en moi, me donne vraiment la nausée.

Alors qu'il manœuvre pour se positionner au-dessus de moi, j'essaie de me dégager de sous lui.

— Il n'y a absolument aucune partie de moi qui veut avoir des relations sexuelles avec toi en ce moment. Laisse-moi tranquille, Justin. Ma voix est basse et ferme.

— Si tu essaies quoi que ce soit, je vais...

— Je suis ton putain de mari, rugit-il. D'un mouvement, il se redresse et s'assied à califourchon sur moi, sa poitrine brillant encore d'eau de la douche.

— Dégage de là ! je crie en me débattant sous lui. Je n'arrive pas à le repousser.

— Tu vas faire mal au bébé.

— Tu vas faire mal au bébé, répète-t-il, la voix pleine de mépris alors qu'il se laisse retomber à côté de moi.

— C'est tout ce dont tu sembles te soucier. Il y a quelque chose qui ne va pas chez toi, tu le sais ça ? Tu es vraiment frigide. Je pense que tu devrais voir un médecin.

Je déteste ce mot. Frigide. Mais au moins, je l'ai repoussé. Le soulagement m'envahit tandis que je me penche pour sortir du lit. Mais je ne suis pas assez rapide pour empêcher ce qui suit. Son bras fait un arc de cercle et il m'attrape fermement entre les jambes.

— Non ! Aïe ! je hurle alors qu'il me serre l'entrejambe de toutes ses forces.

— Espèce de salope frigide ! hurle-t-il.

— Vas-y, dégage d'ici !

Je cherche à tâtons mon inhalateur pour l'asthme sur la table de nuit avant de ramasser ma robe de chambre tombée par terre. Les larmes brouillant ma vision, je titube vers la porte.

Il n'aura pas fait de mal au bébé avec ce qu'il vient de faire.

Mais il m'a fait mal à moi.

Chapitre 23

—  Nous avons reçu des signalements concernant une altercation à cette adresse. Un jeune agent au visage frais et au regard bienveillant s'approche de la porte.

— Êtes-vous Melissa Rose ?

L'incrédulité me noue l'estomac tandis que je tente d'accepter la réalité de leur présence. J'acquiesce, sentant la brise sur mon visage s'infiltrer par l'espace entre la porte et l'encadrement, mon anxiété s'intensifiant à chaque seconde.

— Qui vous a appelés ?

Qui que ce soit, je dois les arrêter. Je ne veux pas de cette menace supplémentaire du virus que les gens venant à ma porte pourraient apporter.

— Je suis désolée mais je ne peux pas vous le dire. Sa voix est douce et préoccupée. Le regard compatissant dans ses yeux fait monter une chaleur trop familière aux miens.

— Je suis l'agent Laura Fletcher, dit-elle, de la police du North Yorkshire, et lui, fait-elle en désignant un agent masculin tout aussi jeune debout à mon portail, c'est l'agent Tom McDonald. Elle se tourne vers moi.

— Qui est dans la maison avec vous ?

— Juste mon mari. Le mot mari, autrefois source de chaleur, reste maintenant coincé dans ma gorge, amer rappel de mes illusions brisées. Je jette un coup d'œil vers le haut de l'escalier, où Justin se tient de façon menaçante, articulant silencieusement les mots débarrasse-toi d'eux.

Je me retourne vers l'agent tandis qu'elle baisse les yeux sur son carnet.

— Ce serait Justin Rose ?

— Oui.

La honte m'enveloppe comme une cape étouffante. Cependant, je ne peux pas lui dire ce qui vient de se passer. Ils emmèneront Justin au poste de police, c'est certain. Et qui sait combien d'autres personnes infectées auront été dans la voiture de police et la salle d'interrogatoire avant lui ? Je ne peux pas risquer qu'il ramène le virus chez moi. Au moins contre Justin, j'ai une chance de me défendre, mais je n'ai aucune idée de mes chances contre le virus.

— Y a-t-il quelqu'un d'autre qui vit ici avec vous ? Elle s'approche comme si elle essayait de regarder à l'intérieur. Mais je ne vais pas retirer cette chaîne de la porte.

— Mes enfants, mais ils sont chez leur père en ce moment.

— Êtes-vous en confinement protégé, Melissa ? Est-ce pour ça que vous n'ouvrez pas la porte ?

— Je suis enceinte de quatre mois. Et asthmatique, je réponds. Donc oui.

— D'accord. Je ne vais pas demander à entrer, mais j'aimerais que vous sortiez. Les mèches de ses cheveux blonds dépassant de sous son chapeau ondulent dans la brise.

— Je ne peux pas.

— Juste pour une minute et je resterai à distance de sécurité. L'agent McDonald, fait-elle en le désignant à nouveau, fera le tour par derrière et parlera, également à une distance sécuritaire, avec votre mari. Sa voix est autoritaire, mais je veux juste qu'ils s'en aillent.

— Pourquoi ?

— C'est la deuxième fois que nous sommes appelés à cette adresse en quelques jours, remarque-t-elle, son regard inébranlable. Nous devons nous assurer que tout va bien ici.

— Comme je l'ai dit, je suis en confinement protégé. Je ne peux pas risquer de sortir. Le froid de la chaîne métallique contre ma paume correspond à la panique dans ma voix. Elle doit entrer en contact avec des tonnes de personnes différentes chaque jour. Pas question que je m'approche d'elle.

— Comme je l'ai dit, nous resterons à deux mètres de vous deux. Mais nous devons vous voir correctement. Nous avons un devoir de diligence à respecter.

— Je vais bien, honnêtement, vraiment.

— Si je peux juste vous parler en privé - ici dehors, alors je pourrai le constater par moi-même.

Son insistance approfondit le conflit en moi ; je suis déchirée entre la peur de l'exposition au virus et le besoin de me protéger de Justin.

— Nous avons suffisamment d'informations du rapport que nous avons reçu pour emmener votre mari pour l'interroger - quoi que vous fassiez ou disiez.

— Vraiment ? Ma voix n'est qu'un couinement.

— Alors que tout ceci. Elle agite sa main en l'air. Pourrait être résolu si vous coopériez tous les deux avec moi et mon collègue.

— Une seconde, s'il vous plaît.

Avec un soupir résigné, je ferme la porte pour détacher la chaîne. Justin arrive en bas des escaliers.

— Fais attention à ce que tu leur dis, siffle-t-il.

Son ton est si bas que je ne peux pas distinguer si sa voix contient de la peur face aux possibles conséquences qui pourraient l'attendre, ou une menace envers moi si je devais dire la vérité à la police sur son comportement.

— D'accord, je vais rester près du portail, dit l'agent Fletcher tandis que j'ouvre la porte. Est-ce que votre mari va à la porte arrière pour parler avec mon collègue ?

Je jette un coup d'œil par-dessus mon épaule.

— Oui.

J'attends qu'elle s'éloigne avant de me glisser sur le perron. Plusieurs voisins sont sortis et observent depuis l'autre côté de la rue. Une partie de moi a envie de leur crier d'aller se faire voir, mais cela ne ferait qu'attirer encore plus l'attention sur nous.

Ils ont tous une vue imprenable depuis leur position, surtout les deux voisins juste en face. Nous allons devoir parler très bas pour nous assurer qu'ils ne puissent rien entendre de notre conversation. Je supporte à peine d'imaginer ce qu'ils doivent tous penser de moi.

Mon attention se tourne vers la nouvelle voisine et vers Monica, qui me demandait ce matin même si j'allais bien. Je suppose qu'elle a sa réponse maintenant.

— Nous avons reçu un signalement concernant un homme qui criait et se montrait agressif - votre mari, je présume ?

Je descends du perron et m'avance sur le chemin du jardin. Je ne veux vraiment pas que nos spectateurs entendent ce que je dis.

— Nous nous sommes disputés, oui, mais tout est réglé maintenant.

— On nous a rapporté qu'on vous a entendue crier lâche-moi, et manifestement en détresse. Elle se penche sur le portail sans me quitter des yeux. Dites-moi ce qui s'est passé là-dedans, Melissa.

— Tout va bien, honnêtement. Mon visage est en feu.

— Mais ce n'est pas le cas, n'est-ce pas ? Et vous n'avez pas à supporter d'être traitée ainsi. Nous pouvons vous aider, si vous nous laissez faire.

Je la fixe du regard. Son idée d'aide serait de me jeter dans un refuge pour femmes. Je ne pourrais pas le supporter en temps normal, mais à une époque où je risque d'attraper quelque chose qui pourrait me tuer, moi et le bébé, la perspective d'un refuge est impensable.

J'ai vu les images à la télé de ceux qui ont attrapé le virus et j'en ai entendu parler par Annie. Beaucoup d'entre eux sont sous respirateur. Et ils commencent à en manquer. Les gens ont du mal à respirer, abandonnés dans les couloirs des hôpitaux parce qu'il n'y a pas assez de lits. Peu importe à quel point les choses sont terribles entre Justin et moi, je suis définitivement plus en sécurité en restant ici jusqu'à ce que tout cela soit terminé.

— Comment vous êtes-vous fait ces bleus sur les bras ? La voix de l'agent Fletcher est plus douce que depuis son arrivée.

Chapitre 24

— Quelles ecchymoses ? Bien que je sache exactement de quoi elle parle. Merde. Pourquoi n'ai-je pas mis mon cardigan avant d'ouvrir la porte ?

— Est-ce que votre mari vous fait du mal, Melissa ? Elle garde sa voix basse. Espérons que personne d'autre que moi ne puisse entendre ce qu'elle dit. « S'il vous a fait du mal, nous pouvons l'arrêter pour agression. Nous pouvons vous protéger de lui. »

— Je m'écchymose facilement, c'est tout. Ma voix n'est qu'un murmure. « J'ai dû me cogner en faisant le ménage de printemps. J'essaie de m'occuper. »

La voix élevée de Justin résonne depuis l'arrière de la maison, bien que je ne puisse pas distinguer ce qu'il dit.

L'agent Fletcher fronce les sourcils. Je peux deviner ce qui doit lui traverser l'esprit. J'aurais tout aussi bien pu lui dire que je me suis cognée contre une porte. En réalité, j'aimerais lui faire savoir que je ne suis pas idiote et que je prévois de partir dès que ce sera sans danger et que j'aurai récupéré l'argent dont j'ai besoin.

Si je parviens à maintenir la paix avec Justin jusque-là, je peux m'en sortir. Ça ne devrait pas être si difficile. Je sais ce qui l'irrite et, de même, je sais comment le manipuler. Quoi qu'il en soit, il m'aime encore à un certain niveau, donc tant que ce sera le cas, j'aurai un certain avantage.

— Je vais laisser cette carte sur votre mur, d'accord ? dit l'agent Fletcher.

— Qu'est-ce que c'est ?

— C'est une ligne d'assistance pour les violences conjugales. Elle griffonne dessus. « Je vous laisse également mon nom et mon numéro. Si vous avez besoin d'aide, appelez-moi. Mais en cas d'urgence, appelez évidemment le 15 ou le 17. Cet incident et tous les autres appels que nous avons traités ici seront enregistrés, donc nous viendrons immédiatement si vous appelez. »

— Honnêtement, c'était juste une dispute – ça ira.

— S'il vous plaît, prenez simplement la carte. Gardez-la dans un endroit sûr, et souvenez-vous que vous n'êtes pas seule. Dès que vous vous sentirez capable et prête, nous pourrons vous aider, je vous le promets.

Mon hochement de tête est crispé, la boule dans ma gorge étouffant toute parole.

— Je vais attendre près de la voiture mais je ne repartirai pas tant que vous n'aurez pas mis cette carte dans votre poche.

Je sais qu'elle veut bien faire, mais je suis épuisée par tout ça. Sans ce virus, je porterais probablement plainte pour ce qu'il m'a fait à l'étage, mais pour l'instant, je me sens trop fatiguée et faible. Je ne sais pas ce que je veux faire le plus, dormir ou pleurer.

* ° *

J'observe derrière le rideau la voiture de police qui disparaît finalement au coin de la rue près du pub, et les voisins qui retournent dans leurs maisons et jardins.

— J'ai besoin d'une autre bière. Justin vide sa bouteille et quitte le salon. « Et je veux savoir qui a encore appelé la police. Si je découvre que c'était toi—  »

— Ils t'ont probablement entendu crier quand nous étions à l'étage. Je le suis dans la cuisine.

— Je n'arrive pas à croire les putains de voisins qu'on a. C'est une bande de fouineurs. Ils n'ont rien de mieux à faire de leurs tristes petites vies.

— Tu m'as vraiment fait mal tout à l'heure.

Peut-être que je m'en suis bien tirée avec seulement cette pression à l'aine. Il y a eu un moment où j'ai craint qu'il ne me force.

— Quand je découvrirai qui fait ces appels. Il ouvre la porte du frigo avec la force d'une tempête. « Ils regretteront de m'avoir jamais rencontré. » Il arrache une bouteille de l'intérieur de la porte. « Je vais te dire ce que c'est, d'accord ? » Il pivote sur ses talons pour me faire face, ses yeux toujours brillants de colère.

— Quoi ?

— C'est cette garce d'ex-femme.

— Qu'est-ce qu'elle a à voir avec— ?

— Elle n'a pas seulement monté Cameron contre moi, elle l'a fait aussi avec les voisins. Il pointe en direction de la place. —  Avec ses mensonges et ses accusations. Tout ça, c'est de sa faute.

—  Non, Justin. Je lutte pour garder ma voix stable. —  La police qui frappe à notre porte, c'est entièrement de ta faute. Les fenêtres étaient grandes ouvertes. Les voisins ne pouvaient que t'entendre. Si j'entendais une voisine hurler lâche-moi et un homme lui crier dessus, j'appellerais probablement la police aussi.

Il boit une gorgée de sa bouteille et j'attends qu'il avale. J'attends aussi qu'il accepte ce que je viens de dire ou qu'il explose. Ses humeurs sont comme un jeu de hasard vicieux – et j'attends toujours de découvrir laquelle va me frapper ensuite.

Pourtant, je ne pense pas qu'il me fera quoi que ce soit maintenant. Pas juste après que la police soit venue – il n'oserait pas. Il semble plus préoccupé par ce que pensent les voisins et ce qu'ils pourraient dire entre eux à notre sujet. Il se soucie probablement plus de leur opinion sur lui que de la mienne.

Je tressaille quand il s'avance vers moi. —  J'apprécie que tu aies décidé de ne pas me jeter sous le bus tout à l'heure.

Tout mon être recule quand il s'approche si près que je sens l'odeur de bière dans son haleine. Je n'avais peut-être pas envie que l'un de nous soit emmené dans un endroit où l'on pourrait attraper quelque chose, mais la dernière chose que je veux, c'est être à proximité de lui.

—  Et je suis désolé pour mon comportement là-haut, ajoute-t-il.

Bon sang – il s'excuse. Je ne m'y attendais pas.

—  Cependant, tu dois régler ça, tu sais.

—  Je dois régler ça ? Je recule et me désigne du doigt. —  Qu'est-ce que tu veux dire ?

—  Je ne me suis pas marié pour être forcé de vivre une existence sans sexe, tu sais.

Nos regards se croisent. Comment il peut penser que je pourrais m'approcher de lui, surtout après la façon dont il m'a attrapée en haut, c'est un mystère. Pourtant, je dois faire attention à ma réponse.

—  Je sais qu'on doit régler ça, je me retrouve à répondre. —  Et dès que je ne me sentirai plus malade, tout ira bien.

En réalité, j'essaie juste de gagner du temps.

Chapitre 25

Le calendrier me nargue avec sa répétition - vingt jours à me réveiller avec la même routine.

Justin est toujours au lit, prisonnier de ses excès. Sa consommation d'alcool semble témoigner d'un tourment plus profond, que j'ai du mal à comprendre. Quels démons le poussent à boire autant ?

Pour la première fois depuis que je le connais, la quantité d'alcool qu'il a dû consommer hier l'a rendu violemment malade cette nuit. Il avait l'air tellement mal que j'ai presque eu pitié de lui. Presque. Au moins, cela m'a donné une bonne excuse pour dormir à nouveau dans la chambre d'Aisla et le laisser tranquille.

Il ne m'a pas dérangée une seule fois.

J'emporte mon thé sur le porche avant qui baigne dans la lumière du matin. Je m'assieds précautionneusement sur le muret, la chaleur du jour contrastant vivement avec la douleur qui persiste entre mes jambes, rappel du moment où Justin m'a agrippée. Il n'aurait pas pu être plus désolé juste après l'avoir fait, mais là n'est pas la question.

Malgré son état maladif avant d'aller se coucher, ses bouteilles en plastique rincées attendent sur notre porche, prêtes à être remplies par Simon.

Je ne sais pas ce que je peux faire d'autre qu'attendre que les choses passent. Après tout, des gens ont été verbalisés pour avoir enfreint les règles du confinement, alors je suis vraiment coincée ici. Ce n'est pas comme si j'avais même de l'argent pour payer d'éventuelles amendes.

J'étends mes jambes devant moi en me demandant ce que les gens penseraient et diraient s'ils connaissaient les ecchymoses cachées sous mon short ample. Je ne peux plus porter mes vêtements habituels - j'ai perdu du poids mais mon ventre gonfle certainement.

Une fois de plus, l'air est rempli de chants d'oiseaux. Je lève les yeux vers les arbres parsemés autour du square, tous chargés de magnifiques fleurs parfumées. Ça devrait être un endroit si agréable à vivre. J'adorais cette maison quand je l'ai vue pour la première fois. J'aimais tout, du porche de style géorgien aux lumières dansantes dans la cuisine, comme les appelait Aisla quand nous dansions tous les quatre peu après notre emménagement.

En contemplant les jonquilles en fleur et la promesse des tulipes, un souhait fugace me traverse l'esprit. Si seulement je pouvais transplanter ce jardin dans le prochain chapitre de ma vie. Les fleurs changeront, mais j'espère que d'ici l'éclosion des tulipes, j'aurai échappé aux murs de cette maison.

Tout est calme hormis le bruit lointain de ce qui ressemble à un aspirateur. Je n'ai jamais connu le square habituellement si vivant aussi silencieux. Les parties de football habituelles sur la pelouse, les cloches d'église au loin et l'activité des avions de l'aéroport de Leeds Bradford sont étrangement absents. Autrefois, dans ma vie d'avant, j'aurais peut-être apprécié cet espace et ce recul par rapport à la réalité. Mais dans ma situation actuelle, je déteste ça.

J'incline mon téléphone vers mon visage et commence à parcourir les gros titres. Les chiffres des décès deviennent chaque jour plus effrayants et les médias spéculent que nous serons confinés plus longtemps que ces trois semaines initiales. Demain, nous saurons avec certitude, mais d'ici là, je peux continuer à espérer un répit.

Mon attention est attirée par trois voisines qui s'interpellent d'un portail à l'autre. La nouvelle voisine parle avec Monica et quelqu'un qui habite à la droite de Monica - quelqu'un qui ne m'a jamais adressé la parole. Diane m'a dit qu'elle était amie avec Lynette, c'est probablement pour ça. Elles sont assez proches pour que je puisse entendre quelques mots, mais pas assez pour saisir le sens de leur conversation. Puis, comme si elles sentaient que je les observe, elles se tournent toutes, d'abord dans ma direction, puis se regardent entre elles, leur conversation soudainement interrompue. J'irais jusqu'à dire qu'elles ont l'air mal à l'aise.

—  Comment allez-vous, Melissa ? La note d'inquiétude dans la voix de Monica traverse notre séparation. La nouvelle dame se précipite vers la porte de son immeuble, ses cheveux blonds flottant derrière elle. C'est une drôle de personne. Je l'ai remarquée en train de fixer la maison et semblant m'observer plus de fois que je ne peux m'en souvenir depuis le début du confinement. Pourtant, maintenant qu'elle a l'occasion de me dire quelque chose, peut-être de révéler la raison pour laquelle elle semble s'intéresser tant à ce que je pourrais faire, elle ne la saisit pas et disparaît à l'intérieur.

Peut-être devrais-je lui accorder le bénéfice du doute. Peut-être se sent-elle mal à l'aise, étant nouvelle dans le quartier, ou peut-être craint-elle simplement d'aggraver les choses pour moi. Les voisins de ce côté du square devraient être constamment les yeux bandés et porter des bouchons d'oreilles pour ne pas avoir réalisé ce qui se passe dans notre maison.

Je fais un signe de tête aux deux femmes restantes, craignant de parler au cas où Justin m'entendrait. La fenêtre de notre chambre est à l'arrière de la maison et il descendrait sans doute comme une flèche s'il m'entendait parler aux voisines.

— Écoute, ma chérie, dit Monica. Je sais que ça ne me regarde pas, mais si tu as besoin d'aide, n'hésite pas à la demander, d'accord. Elle se désigne du doigt avec la main qui ne tient pas une tasse. Je suis dans le groupe Facebook - et j'ai remarqué que tu y es aussi. Elle porte un jean coupé et un débardeur et je parie qu'elle est heureuse dans sa maison - elle est à quelques mètres de moi, pourtant à des années-lumière en termes de différence entre nos vies respectives.

Je pose mon doigt sur mes lèvres tout en hochant la tête, puis je fais un geste vers le haut. Vu à quel point Justin était malade hier soir, j'imagine qu'il va laisser entrer de l'air frais dans la chambre ce matin, donc la fenêtre sera grande ouverte.

Et en plus de cela, il fait toujours aussi chaud. Les journées sont glorieusement ensoleillées du début à la fin. Ce sera un cadeau pour ceux qui ont de beaux jardins à entretenir, ou pour les enfants avec leurs piscines gonflables. C'est un contraste saisissant avec le vide pesant auquel je fais face, jour après jour, séparée de mes enfants et incertaine de l'avenir au-delà de ce confinement.

— Je suis vraiment désolée. Monica baisse la voix. Mais écoute-moi. Si tu as besoin de quoi que ce soit, n'importe quoi du tout, envoie-moi simplement un message sur Facebook, d'accord ?

Que dirais-tu de mille cinq cents livres, pourrais-je répondre. Bien que même si je les avais dans ma poche maintenant, il n'y a rien que je pourrais en faire.

Alors je me contente de hocher la tête. « Merci », dis-je, d'une voix si faible qu'elle ne m'entend probablement même pas.

Chapitre 26

Appel Facetime - Rick Mason appelle.

J'appuie sur le bouton vert tout en dégageant mes cheveux de mon visage. Là, les magnifiques visages de mes enfants remplissent l'écran et leurs voix joyeuses inondent l'air, le son le plus merveilleux que j'aie entendu de toute la semaine.

— Maman ! s'exclame Aisla.

— Oh mon Dieu, vous m'avez tellement manqué tous les deux. Je suis si excitée de les voir que j'oublie de baisser la voix. Je me laisse glisser à ma place habituelle sur le muret au fond du jardin, m'étant mise hors de vue de la rue principale. Après que Monica m'a parlé, une autre voisine est passée, et bien qu'elle m'ait simplement lancé un « bonjour », son visage était si rempli de compassion que j'en ai eu les joues brûlantes.

Je lève l'écran pour qu'il soit au niveau de mon visage. Cela fait presque une semaine que je ne les ai pas vus. « Comment allez-vous tous les deux ? »

— Ça va, répond Ewan. À part qu'on doit faire tellement de devoirs. Il fait la grimace.

— On a ce truc d'écran qui s'appelle Zoom maintenant, ajoute Aisla. Où nos profs peuvent nous parler depuis leurs propres maisons.

— Exactement comme on te parle maintenant, dit Ewan en souriant. Tu m'as manqué, Maman.

— Toi aussi mon chéri - vous deux... et oui, j'ai entendu parler de Zoom. J'ai parlé à Mamie dessus quelques fois.

— Je veux parler à Mamie aussi. Aisla fait la moue.

— Tu pourras très bientôt. Sinon, comment se passent ces devoirs ?

— Bof. C'est au tour d'Ewan de faire la grimace. Les voir tous les deux est si merveilleux que mon angoisse actuelle s'estompe presque un instant.

— Est-ce que votre père sait que vous utilisez son téléphone ? Mon visage se plisse en une moue à l'absurdité de ma question. Comme si mes enfants devaient avoir sa permission pour me parler. J'ai essayé presque tous les jours ces derniers temps de leur parler, mais Rick ne décrochait pas, et chaque message que j'ai envoyé a reçu une réponse sèche. Je vais avoir une explication avec lui quand tout cela sera terminé, c'est certain.

— Oui. Il est là. Dis bonjour. Aisla pointe le téléphone dans sa direction.

Rick, vêtu d'un jogging flasque et d'un t-shirt trop large, repousse le téléphone d'un froncement de sourcils, ses cheveux en désordre réclamant une coupe. Son apparence pourrait être la raison pour laquelle il ne veut pas me voir à l'écran. Ou ça pourrait être autre chose, qui sait ?

— J'étais triste pour toi hier soir, Maman. Le sourire d'Aisla s'évanouit.

— Est-ce que toi et le bébé allez bien ? ajoute Ewan avec un sérieux qui devrait être réservé à quelqu'un bien au-delà de son âge. Une vague de culpabilité me déchire de l'intérieur. Rick avait raison ; mon garçon de dix ans ne devrait pas s'inquiéter pour moi. « Nous allons bien, mon cœur. J'ai été... »

Une ombre plane au-dessus de moi. Lentement, je lève les yeux vers Justin. Le visage orageux, il m'arrache le téléphone des mains. Il écrase son doigt sur le bouton pour quitter l'appel, coupant ma connexion avec mes enfants. Puis il fait glisser le bouton latéral pour éteindre complètement mon téléphone.

— Hé - qu'est-ce que tu fais ? Je me lève d'un bond du muret pour essayer de le lui reprendre. Mais tandis qu'il retourne vers la maison à grands pas, il glisse mon téléphone dans la poche de son jean. « Je parlais à mes enfants. »

— Qu'est-ce qu'il voulait dire par est-ce que toi et le bébé allez bien ?

Je me précipite après lui. « Rien ! Rien du tout. Il posait juste une question. »

— Qu'est-ce que tout le monde pense - que je suis une sorte de monstre ? La frustration teinte ses mots. « Qu'est-ce que tu leur as raconté, bordel ? »

Je ne peux qu'observer avec horreur alors qu'il dirige sa colère contre le réfrigérateur, le bruit métallique de sa tête qui s'y heurte résonnant autour de nous et laissant une nouvelle bosse à côté de celle de janvier.

— Tu n'avais pas le droit de prendre mon téléphone comme ça - je le veux. Je tends la main.

— Ah, tu le veux, c'est ça ? Quoi, juste pour pouvoir me mettre le nez dans toute cette merde ? Il s'avance vers l'endroit où je flotte près de la porte et la ferme d'un coup de pied. Puis il s'approche de moi.

— De quoi parles-tu ? Je me plaque contre le mur.

Il approche son visage du mien. — Tu sais parfaitement que Cameron m'a envoyé balader, n'est-ce pas ? Qu'il ne répond même plus à mes appels ?

— Qu'est-ce que ça a à voir avec...

— C'est quoi ? Tu essaies de prouver qui est le meilleur parent ? Il enfonce son doigt dans le mur à côté de ma tête tout en continuant à me fixer d'un regard furieux. — Regarde-moi - mes enfants veulent encore me connaître.

— Bien sûr que non. S'il te plaît, Justin. Calme-toi. Je me baisse pour passer sous son bras et me retrouve à côté de lui, prête à courir vers une autre pièce pour lui échapper. Je ne pourrais même pas appeler la police si je le voulais. Il a mon foutu téléphone. Mais un des voisins le fera probablement s'il continue à crier aussi fort.

Il s'approche derrière moi alors que j'hésite sur où aller et quoi faire. Ses doigts se referment sur ma nuque, une vive douleur irradiant à travers moi tandis que j'essaie de me dégager. — Alors dis-moi ? À quoi joues-tu exactement ?

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

— Les petites conversations intimes que tu as eues avec ton ex-mari dans mon dos ? Je lève mon bras vers le comptoir pour protéger mon ventre alors qu'il me pousse dans cette direction.

— Dans ton dos ? Tu es ridicule. Les enfants me manquent, c'est tout. Je ne parlais même pas à Rick.

— Les enfants me manquent. Sa voix est froide et moqueuse. — Contrairement à mon enfant, tu veux dire ? Tu ferais n'importe quoi pour me faire sentir comme une merde, n'est-ce pas ? Il frappe du poing sur le comptoir en accentuant le mot n'importe quoi. — Ça te fait plaisir de me frotter le nez là-dedans ?

Il desserre son emprise sur ma nuque, suffisamment pour que je puisse me retourner et lui faire face.

— Je n'essaie pas de te faire sentir quoi que ce soit.'

Tout ce qui m'importe maintenant, c'est qu'il se calme et me laisse rappeler les enfants. Ils doivent se demander ce qui se passe. Ewan va s'inquiéter. Je courrai jusqu'au centre du parc s'il le faut pour m'éloigner de lui. Virus ou pas virus. — S'il te plaît, rends-moi juste mon téléphone Justin, si je peux les rappeler maintenant, je peux simplement prétendre que ma batterie est morte.

— Tu pourras le récupérer après mon passage à la pharmacie, dit-il. Je ne te fais pas confiance pour l'avoir pendant mon absence. Comment savoir que tu ne parles pas avec lui ?

— Je croyais qu'on ne sortait pas. Je le fixe du regard. — On était d'accord que c'était mieux pour moi de ne pas m'approcher d'autres personnes.

J'ai besoin de mon inhalateur. Le stress me coupe toujours le souffle. J'ouvre le tiroir où je garde mon inhalateur de secours et je fouille pour le trouver.

— J'ai besoin de quelque chose pour mon estomac. Il s'affaisse sur un tabouret du bar et laisse tomber sa tête entre ses mains. — Je ne me sens toujours pas bien. C'est probablement pour ça que je suis si irritable. Écoute, je suis désolé. Il me regarde comme s'il cherchait activement mon pardon.

Irritable. C'est une façon de le dire. Ses excuses à moitié cuites ne peuvent pas compenser sa façon de me traiter, mais je préfère qu'il me supplie plutôt que de me voir attaquée et bousculée n'importe quel jour de la semaine. Dieu merci, il s'est calmé.

J'inspire la vapeur de mon inhalateur, me sentant instantanément mieux. C'est un goût et une odeur qui me sont familiers et rassurants, après tout, je prends ce médicament depuis presque toute ma vie. Familiarité et stabilité, c'est exactement ce dont j'ai besoin en ce moment.

— Je comprends que tu ne te sens pas bien.

C'est le plus gros mensonge que j'aie jamais dit. C'est comme si je lui donnais carte blanche pour me manipuler à sa guise. Mais c'est pour limiter les dégâts. Au moins, mes enfants sont loin de lui et avant l'arrivée de ce petit, nous serons nous aussi bien loin de lui.

— Je ne peux plus continuer comme ça. Ça me tue.

— Écoute, si tu dois absolument aller à la pharmacie, est-ce que tu peux me promettre de rester loin des autres personnes.

— Je vais m'enrouler une écharpe autour du visage, répond-il. Mon estomac est déjà assez mal en point sans que j'attrape le virus en plus. J'ai l'impression que ça m'achèverait.

— Tu te laveras les mains dès que tu reviendras ?

Je fais un signe vers l'évier. Je dois juste faire en sorte qu'il laisse mon téléphone pour que je puisse rappeler les enfants.

— Et mets tes vêtements directement dans la machine à laver. Je t'apporterai des vêtements propres ici pendant que tu seras sorti.

— J'en ai marre de ces conneries de virus.

— Je dois appeler Maman à la maison de retraite.

Je garde ma voix légère. Je n'arrive pas à croire que je doive littéralement le supplier de me rendre mon téléphone.

— J'ai promis de la rappeler aujourd'hui.

— Eh bien, tant mieux pour toi. Moi, à qui est-ce que je peux parler ?

Il a l'air pitoyable. Je n'ai aucune idée de ce qui peut bien se passer dans sa tête.

— Tu m'as, moi, bien sûr.

— C'est ce que je croyais. Mais tu sembles devenir de plus en plus froide avec moi.

Oh mon Dieu, le voilà en mode besoin d'affection. Mais je peux gérer ça - c'est contre son côté en colère et agressif que je n'ai aucune chance.

— C'est juste que, tu sais, avec cette histoire de virus, le bébé et les enfants qui me manquent - je ne suis pas moi-même.

— Tu n'es pas la seule. Tu n'as aucune idée à quel point la perte de Cameron m'a affecté.

Il balance sa tête d'un côté à l'autre entre ses mains et je remarque que les cheveux sur le dessus de sa tête s'éclaircissent bien plus vite qu'il ne le voudrait.

— Surtout quand on l'a monté si méchamment contre moi. Ce n'est pas juste, tu dois être d'accord avec ça, non ?

Discuter de Cameron ne fait qu'énerver Justin, alors je dois changer de sujet.

— Essayons juste de traverser ce qu'il reste de ce confinement, d'accord ? Tout ira bien quand nous reviendrons à la normale.

— Tu me promets que tu n'as plus l'intention de me quitter ?

Quelque chose dans son visage s'adoucit alors qu'il se lève du tabouret et revient vers moi. Peut-être qu'il va me rendre mon téléphone après tout.

— Non, je n'ai pas l'intention de te quitter.

Je devrais croiser les doigts derrière mon dos.

— J'ai besoin de toi, Melissa - vraiment.

Sous ces mots, il y a une nuance de possessivité qui me fait frissonner. Il tend les bras vers moi et me serre contre lui. Il fut un temps où un tel geste m'aurait fait fondre, mais aujourd'hui, je me raidis simplement et j'ai hâte de m'éloigner de lui. Son menton est mal rasé et son haleine est épouvantable.

— J'ai besoin de toi et du bébé. J'ai même besoin d'Aisla et d'Ewan. Je veux juste que les choses redeviennent comme avant et que nous soyons une famille heureuse.

— Je sais.

Il ne peut pas voir mon visage alors que j'enfouis mon nez dans son épaule pour échapper à la puanteur. Être si proche de lui est horrible, mais je suis en mode survie. D'une manière ou d'une autre, je vais à nouveau réunir l'argent pour le quitter.

Je dois patienter et planifier méticuleusement mon départ d'ici. Aisla et Ewan sont en sécurité.

Mais ce bébé et moi ne le sommes pas.

Chapitre 27

—  Tu ne te rends pas service en restant collée à ce truc, dit Justin en montrant d'un signe de tête la télé alors que je regarde le dernier point d'information quotidien.

Je détache mon regard de l'écran pour le poser sur lui, assis dans le fauteuil en face de moi.

— Le Premier ministre est en soins intensifs. Je n'arrive pas à y croire, pas toi ?

— Et alors ? C'est juste un être humain comme un autre. Qu'est-ce qui le rend si spécial ? Si tu veux mon avis, tu deviens obsédée par tout ça. Il porte toujours le même t-shirt taché qu'avant son départ pour la pharmacie et tient deux bouteilles de bière en plastique, qui sont probablement sa dernière livraison déposée sur le pas de la porte. Je peux comprendre que Simon ne veuille pas jeter sa bière, mais je suis encore choquée qu'il en offre à Justin après sa tentative de chantage. Il doit vraiment être désespéré de s'en débarrasser.

— Ça consume tout le monde. Je lève les yeux au ciel avant de reporter mon attention sur l'écran de télévision, l'anticipation grandissant pour la prochaine annonce. Bientôt, nous saurons si nous allons être libérés ou si nous allons continuer à être enfermés dans nos maisons.

— Ce sont des âmes si courageuses, toutes ces infirmières qui affrontent le virus comme elles le font. Il y aura à nouveau des applaudissements pour elles cette semaine - si nous sommes toujours confinés.

— Eh bien, comme je te l'ai déjà dit, nous ne participerons pas à ces conneries. Il secoue la tête.

Je le dévisage. Comment ai-je pu ne jamais voir qui il était vraiment ? Il est tellement sans cœur qu'il essaie de m'empêcher d'applaudir publiquement le NHS.

— Eh bien, moi, je vais y participer.

— Pourquoi ? Ce n'est pas comme si tu étais directement concernée. Il se penche en avant dans son fauteuil.

— Annie est l'une de ces infirmières, en fait.

— Ah oui, ta meilleure copine. Il est toujours tellement sarcastique quand je parle chaleureusement de quelqu'un d'autre.

— Je l'avais oubliée.

— Ne sois pas comme ça. Elle met sa vie en danger chaque fois qu'elle va travailler, non ?

Je suis le regard de Justin vers la fenêtre alors qu'il tourne brusquement la tête dans cette direction.

— Qu'est-ce qu'elle regarde, bordel.

Diane passe devant la maison, son regard curieux croisant brièvement le mien. Je trouve du réconfort dans cet échange, surtout qu'elle est l'un des rares visages familiers sur cette place.

— Je parie que c'est elle qui a moucharté à la police, dit-il alors qu'elle disparaît au coin de la rue.

— Ça pourrait être la nouvelle voisine. Je tourne mon regard vers la fenêtre de l'appartement dans l'immeuble d'en face. La femme est là, le menton posé sur ses mains, nous observant encore une fois.

— Elle ne semble pas avoir grand-chose d'autre pour s'occuper.

— Ne t'ai-je pas dit de garder ces rideaux fermés ? Il se précipite de son fauteuil vers la fenêtre et tire violemment les rideaux ensemble.

— Mais il fait si beau aujourd'hui, je proteste.

— En plus, je suis tout aussi coupable d'être curieuse. Tu sais à quel point j'aime regarder par les fenêtres quand je passe devant des maisons.

Son visage se détend en ce qui pourrait passer pour un sourire. J'ai dû dire la bonne chose pour une fois. Je suppose que j'ai fait un commentaire qui nous lie tous les deux. Je suis soudain transportée à une époque où je disais des choses comme j'aimerais du papier peint comme celui-là pour notre maison, ou notre salon sera aussi douillet que le leur quand nous emménagerons ensemble.

C'est peut-être le meilleur moment, si tant est qu'il y en ait un, pour aborder délicatement le sujet de mon argent disparu. Je vais devoir le mentionner tôt ou tard, et à cause de ses humeurs, j'ai repoussé et encore repoussé. Alors je prends une profonde inspiration.

— Je dois te demander quelque chose, Justin.

— Quoi encore ? Il croise les bras sur sa poitrine. Il est sur la défensive avant même que je ne dise un mot. Il doit pouvoir sentir à mon ton que je suis sur le point de l'accuser de quelque chose.

— L'argent sur mon compte d'épargne.

Il n'y a pas la moindre émotion sur son visage alors qu'il me fixe.

— Ne sommes-nous pas un couple marié ?

— Oui, mais...

— Au moins il n'essaie pas de nier. Pas qu'il le pourrait - la transaction est là, noir sur blanc.

— Tu n'as donc aucune raison de garder de l'argent pour toi - surtout dans la situation actuelle.

— Mais cet argent...

— J'avale ma salive.

— J'ai besoin de choses pour les enfants - tu ne peux pas simplement vider mon compte.

Il rit.

— Eh bien, comme tu l'as constaté...

— J'en ai besoin, Justin.

— Ma voix vacille, le désespoir s'y insinuant.

Il reste impassible.

— On doit économiser tout ce qu'on a jusqu'à ce qu'on sache d'où viendra notre prochain revenu.

— Écoute, et si tu gardais juste quelques centaines d'euros et me rendais le reste sur mon compte ? - Je peux voir à son visage que je perds mon temps.

— Franchement Justin, j'avais des projets pour cet argent. Comme trouver un autre endroit où vivre.

— Quelle importance ? Ce n'est pas comme si tu pouvais faire quoi que ce soit en ce moment, n'est-ce pas ? Mais les factures doivent toujours être payées et on doit manger.

Je résiste à l'envie de dire : et toi, tu dois boire. —  C'est important parce que c'est mon argent. Je ne me servirais pas comme ça dans ton compte bancaire.

— Tu aurais du mal à le faire en ce moment.

— Son rire sarcastique fait monter ma fureur en flèche. Comme j'aimerais lui effacer ce sourire du visage. Pas étonnant que son ex-femme le déteste autant. Il a bien joué la comédie avec moi cependant. Et a réussi à maintenir l'illusion assez longtemps pour avoir maintenant ce pouvoir.

— Écoute, dit-il. Je ferai un bien meilleur travail que toi pour faire durer ce qu'on a.

Au fond de lui, il doit connaître la vraie raison de mon argent secret. Il a vu mon email à l'agent immobilier le jour où nous sommes entrés en confinement. Mais heureusement, c'est un sujet qu'il ne semble pas vouloir aborder.

— Bon.

— Il se regarde dans le miroir à côté de la fenêtre.

— Je vais sortir d'ici pour une heure, je pense.

— Mais je pensais... Depuis quand ? Où vas-tu ?

— J'ai besoin d'air frais.

— Puis, remarquant mon expression, il ajoute : - Comme je l'ai dit avant, tu deviens obsédée par tout ça. Je commence à penser que nous attraper tous les deux le virus pourrait être une bonne chose à long terme.

— Comment peux-tu dire ça ? - J'étudie son visage à la recherche d'un signe qu'il plaisante. Ce n'est pas le cas.

— Tu es fou ?

— Je pense que la plupart de ce qui a été dit dans les infos sert à nous garder sous contrôle dans nos maisons. C'est probablement une sorte de propagande gouvernementale.

— Ne sois pas stupide - bien sûr que non. Justin, des gens meurent dehors. Meurent dans l'agonie.

— Je porte ma main à ma poitrine comme pour me réconforter. D'une certaine façon, ce qu'il dit pourrait être une menace voilée de m'infecter.

— Tu ne veux quand même pas nous ajouter, le bébé et moi, à cette liste.

— J'en ai marre de t'entendre dire des conneries comme ça - si tu l'attrapes, tu iras bien. Beaucoup de gens s'en remettent.

— Tu ne peux pas affirmer ça.

— Je pensais être en sécurité ici. À l'abri du virus, du moins.

— Bon sang.

— Il se jette en arrière dans le fauteuil.

— Écoute, tu es déjà allé à la pharmacie. Si tu continues à sortir, on cherche les ennuis.

Il secoue la tête.

— Heureusement que je me fais livrer cette bière tous les jours - pour écarter la misère, si rien d'autre.

— Qu'est-ce que tu veux dire ? - Comme si j'avais besoin d'une explication. C'est une autre des remarques désobligeantes de Justin.

— Je veux que tu commences à penser et à parler d'autre chose que de ce foutu Coronavirus. Tu deviens de plus en plus ennuyeuse chaque jour.

— Il se lève d'un bond à nouveau.

— En fait, non ! Je sors et tu ne vas pas m'en empêcher.

— S'il te plaît, promets-moi que tu resteras loin des autres - s'il te plaît, Justin ? - Je me lève aussi et le suis dans la cuisine.

— Pour le bien du bébé, si ce n'est pas pour le mien.

— C'est vraiment dommage que tu ne puisses pas venir avec moi.

— Il s'arrête et me regarde.

J'examine son visage, me demandant s'il essaie d'être gentil. Puis il ricane et je comprends qu'il veut simplement me rappeler que je suis complètement prisonnière entre ces quatre murs. Une heure d'exercice par jour et des sorties au supermarché sont des luxes qui ne m'ont pas été accordés.

— Ça te ferait du bien de sortir, n'est-ce pas ? Enfin, tant pis. Qu'est-ce que tu vas faire pendant que je suis absent ? Il prend la montre que je lui ai offerte lors de notre premier Noël ensemble et l'attache à son poignet.

— Je vais simplement m'asseoir dans le jardin avec mon livre.

— Tu peux attendre mon retour pour faire ça.

— Pourquoi ? Bon sang, il essaie même de contrôler où je m'assois maintenant.

— À cause de la façon dont les voisins se comportent. Il se lève du tabouret. J'aimerais simplement qu'on reste discrets autant que possible en ce moment. Il glisse ses pieds dans les baskets qu'il a laissées près de la porte arrière. On s'assiéra dehors ensemble quand je serai revenu de ma promenade.

— Tu as vraiment meilleure mine qu'avant.

— C'est la perspective de sortir d'ici qui fait ça.

— Est-ce que tu prendras une douche et mettras tous tes vêtements à laver quand tu reviendras ?

— Je trouve vraiment que tu exagères avec ça. Mais oui, si ça peut t'empêcher d'insister.

— Et mon téléphone ? Tu as dit que tu me le rendrais.

— Après ma promenade.

— Pourquoi ne peux-tu pas me faire confiance ? Je veux juste appeler les enfants.

— Après ce que j'ai trouvé sur ton ordinateur, tu me demandes de te faire confiance ? Il secoue la tête. Je ne crois pas, non.

— Tu m'as tout pris. Mon argent et maintenant mon téléphone. La réalisation me frappe durement, le poids de mon impuissance s'installant en moi.

— Je ne veux pas parler de ça. Je te verrai quand je reviendrai.

Il connaît ma peur du virus, et pourtant, il me pousse délibérément à bout. Comment ai-je pu en arriver là, piégée et impuissante ?

La porte claque derrière lui. Il sait exactement ce qu'il fait.

Chapitre 28

Alors que je retourne au salon, la voix élevée d'une femme venant de l'extérieur m'incite à me diriger directement vers la fenêtre et à jeter un coup d'œil derrière le rideau. La fenêtre est fermée, donc je ne peux pas distinguer ce qu'elle dit, mais j'arrive juste à temps pour entendre la réponse en entrouvrant la fenêtre. J'aurais dû m'en douter. C'est la nouvelle voisine et Justin.

Elle doit lui reprocher l'argent qu'il a escroqué.

— Fiche-moi la paix et laisse-moi tranquille, lui hurle-t-il par-dessus son portail.

— Sinon tu vas le regretter, putain. Il ne dirige pas sa colère contre moi cette fois, mais entendre la rage dans sa voix suffit à faire dresser les poils sur ma nuque. Elle disparaît à l'intérieur et claque la porte, ce qui est un soulagement. Je détesterais qu'une personne de plus découvre à ses dépens de quoi il est capable.

Mon cœur bat à tout rompre dans ma poitrine tandis qu'il s'éloigne. Son départ est risqué en termes de propagation du virus à son retour, mais je ne peux pas nier que cela me procure un répit, même bref.

Alors que ma respiration redevient normale, un calme inquiétant enveloppe la maison, provoquant en moi une soudaine urgence. C'est le moment idéal pour appeler la maison de retraite en Facetime et parler à Maman. Je pourrai toujours me tenir au courant du point presse quotidien plus tard.

Je me précipite dans la cuisine et sors mon ordinateur portable du tiroir. Au moment où il s'allume, on frappe à la porte. En soupirant, je me lève de ma chaise et vais ouvrir.

Cette fois, je ne garde pas la chaîne, mais j'annonce que je me protège en ouvrant la porte.

—  Melissa Rose ? demande un jeune homme qui semble plier sous le poids d'un carton rempli de fruits et légumes.

—  Oui, mais je n'ai rien commandé.

—  Eh bien, quelqu'un l'a fait, rétorque-t-il d'une voix tranchante, lançant les mots par-dessus son épaule tout en déchargeant une autre caisse, chaque bruit sourd faisant écho à mon anxiété grandissante.

—  Qui ?

Il sort un appareil de sa poche et appuie sur quelques boutons.

— Je n'ai pas les coordonnées du titulaire de la carte, mais c'est définitivement pour cette adresse. Il jette un coup d'œil vers ma porte d'entrée, comme pour s'en assurer absolument.

—  Ça doit être mon mari alors.

Je serai tellement soulagée quand je n'aurai plus à utiliser cette expression. Quand mon mari deviendra mon ex.

Il me faut beaucoup plus de temps que d'habitude pour tout rentrer et amener dans la cuisine, car je n'ose pas soulever un carton plein au risque de forcer sur mon ventre, et je ne peux pas non plus demander au livreur de porter quoi que ce soit à l'intérieur. Avec les restrictions actuelles liées à la pandémie, il n'en a de toute façon pas le droit.

C'est typique de Justin - il commande une livraison puis me laisse tout rentrer. Bien que je devrais peut-être être reconnaissante qu'il ait utilisé l'argent siphonné de mon compte pour autre chose que de l'alcool.

C'est bizarre quand même. La nourriture vient d'un supermarché que nous n'utilisons pas habituellement et ce sont tous des produits de marque. Normalement, nous optons pour les marques du supermarché. Cependant, les médias ont rapporté que la plupart des gens ont du mal à obtenir un créneau de livraison, donc c'est peut-être l'explication. De plus, ceux qui peuvent aller au supermarché dévalisent les rayons. Alors peut-être qu'il a simplement dû commander ce qui était disponible.

Il n'a pas commandé plus d'alcool, ce qui est déconcertant. Je suppose qu'il a passé la commande pendant qu'il racontait son baratin sur le fait qu'il ne boirait plus jamais.

J'empile tout à côté de l'égouttoir, prêt à être désinfecté et essuyé après mon appel vidéo avec Maman. Le temps passe et je veux avoir ma conversation avec elle avant que Justin ne revienne et essaie de la gâcher.

Je rapporte les cartons vides à l'entrée de la maison, me lave les mains puis me réinstalle devant mon ordinateur à la table de la cuisine.

—  Bonjour Melissa, c'est un plaisir de voir votre visage, me dit Sue, la directrice de l'établissement, en souriant à la caméra.

— Comment allez-vous ? Comment vont les enfants ?

—  Oh, euh - nous allons tous bien, merci. Ma voix résonne dans le silence de la cuisine. Comment puis-je lui dire la vérité ? Comment puis-je dire à qui que ce soit la vérité ? Que je suis piégée dans une maison avec un alcoolique violent, que mon ex-mari ne permet pas à mes enfants de rentrer à la maison et que je suis totalement impuissante face à tout cela.

— Ta mère sera si contente de te parler.

Sue se lève de sa chaise de bureau.

— Je vais t'accompagner jusqu'à sa chambre. Laisse-moi juste mettre un masque d'abord.

— Au moins, vous avez réussi à vous en procurer.

J'écoute tandis qu'elle ouvre et ferme les tiroirs de son bureau. Je sais qu'elle doit faire face à toutes sortes de difficultés, travaillant dans ce type d'environnement, mais un peu comme j'enviais Annie au début de tout ça, j'envie Sue aussi. Elle fait quelque chose d'utile et a une raison de se lever chaque matin. Pendant ce temps, qu'est-ce que je fais qui fait vraiment une différence ? Pas grand-chose.

— C'est un stock que nous avions déjà, répond-elle, sa voix maintenant étouffée derrière le masque alors qu'elle se penche pour ramasser son ordinateur portable. Nous devons les économiser - nous ne semblons pas pouvoir en obtenir davantage prochainement.

— Est-ce que Maman doit rester dans sa chambre tout le temps ?

— Malheureusement, oui.

Tout ce que je peux voir, c'est le bas du masque de Sue qui monte et descend en haut de mon écran pendant qu'elle avance le long du couloir.

— Tous les résidents restent dans leurs chambres - ils doivent le faire pour leur propre sécurité. Chacun a également un membre du personnel désigné qui s'occupe d'eux. Pour minimiser le risque d'infection.

Une vision de Maman dans ses quatre murs me vient à l'esprit. Oui, j'ai rendu ces quatre murs agréables pour elle avec des photos de famille et ses objets les plus précieux de son ancien foyer, mais devoir rester dans une seule pièce, c'est difficile. C'est déjà assez dur de rester dans une seule maison.

— Ça doit être difficile pour vous tous. Avez-vous eu des cas de virus là-bas ?

— Non, Dieu merci. Mais notre établissement frère en a eu - ça semble être un véritable cauchemar pour eux. Enfin, nous y voilà. Je vais placer l'ordinateur devant elle, puis je vous laisserai parler aussi longtemps que vous le souhaitez.

— Merci, Sue.

Je m'éclaircis la gorge alors que le visage usé de ma chère mère apparaît à l'écran. Ses cheveux ont besoin d'être coiffés et son visage est dépourvu de tout maquillage. Normalement, je suis stricte sur le fait que son apparence soit bien entretenue.

— Salut, Maman.

J'élève ma voix, tentant de paraître légère, espérant qu'elle ne détecte pas le tremblement de mes larmes retenues.

Avant que l'Alzheimer ne la confine dans ce fauteuil misérable entre ces quatre murs, Maman ne sortait jamais sans ses cheveux bouclés et son rouge à lèvres rose. Cependant, il semble que le personnel ne soit capable de s'occuper que des besoins plus fondamentaux des résidents en ce moment. Donc, ça ne sert à rien de me plaindre. Je sais que je devrais simplement être reconnaissante qu'on s'occupe d'elle et qu'elle semble être en sécurité. L'idée que ma mère fragile attrape ce terrible virus me terrifie.

— C'est si bon de te voir, Maman.

Je la salue à travers l'écran pixelisé, le fauteuil usé en arrière-plan, un rappel familier mais lointain de la vie qu'elle avait autrefois.

Elle me fixe.

— C'est à moi que tu parles ?

Clairement, aujourd'hui n'est pas un bon jour.

— Comment vas-tu, Maman ?

— Qui es-tu ?

— C'est moi, Maman - c'est Melissa.

Une tristesse entre dans ses yeux.

— J'avais une fille appelée Melissa, me dit-elle. Où est-elle ? Qui es-tu ?

— Je suis ta fille. Allez, Maman. Je sais que je ne t'ai pas vue depuis un moment, mais tu dois te souvenir de moi.

Un rire forcé m'échappe, masquant le tumulte intérieur. Mon cœur pleure silencieusement derrière l'écran. C'est l'une de ces occasions où j'aurais besoin qu'elle soit lucide et aimante. Ce n'est pas seulement à cause de ce qui se passe avec Justin, c'est aussi à cause de la vie qui grandit en moi. Maman était tellement impliquée quand j'attendais Aisla et Ewan, et si excitée. Je suis juste contente qu'ils puissent se souvenir d'elle avant... ça.

Bien avant que nous réalisions que quelque chose n'allait pas, elle disait : si je finis par ne plus savoir qui je suis, qui vous êtes, ou quel jour de la semaine nous sommes, pour l'amour du ciel, mettez fin à mes souffrances. Je ne pourrais pas supporter de vous faire subir ça à tous.

Mais nous y voilà. Elle est toujours là quelque part et, occasionnellement, elle se souvient encore de moi, et même quand ce n'est que fugace, je m'y accroche de toutes mes forces. Si je n'obtiens qu'un éclair de reconnaissance de sa part pendant cet appel vidéo aujourd'hui, ça en aura valu la peine. J'ai besoin d'elle plus que jamais, mais j'ai l'impression qu'elle est déjà partie.

— Les enfants t'envoient leur amour, dis-je, continuant à retenir mes larmes. Elle n'a pas besoin de me voir pleurer - qui sait quel effet cela aurait sur elle.

— Qui ?

Putain de merde. Je ravale mes larmes et tente de garder une voix stable.

— Aisla et Ewan. Ils te manquent vraiment - tu nous manques à tous. Je donnerais n'importe quoi pour pouvoir te serrer dans mes bras maintenant. Ma voix se brise.

— J'aime les câlins, dit-elle. Ça fait un moment que je n'en ai pas eu.

— Moi non plus. Je m'essuie le visage avec ma manche. Une tempête d'émotions contradictoires bouillonne, nouant mon estomac et envoyant des frissons le long de ma colonne vertébrale.

Un soudain courant d'air frais près de ma joue me fait sursauter tandis qu'un bras s'abat autour de l'endroit où je suis assise.

Puis une main agrippe l'écran de l'ordinateur portable et le claque violemment contre le clavier.

Chapitre 29

Je repousse ma chaise dans un raclement et je me lève d'un bond. Pendant un instant, je me demande si quelqu'un aurait pu s'introduire dans la maison. Mais, même en me retournant pour regarder, je sais déjà que c'est Justin.

— À peine j'ai le dos tourné ! Il abat son poing sur le dessus de l'ordinateur. D'abord il m'a pris mon téléphone et maintenant ça. J'aurai de la chance s'il s'allume encore après ce qu'il vient de faire. Je saisis l'ordinateur et le cache derrière mon dos. Je devrai attendre qu'il s'éloigne pour vérifier s'il fonctionne toujours. Je ne peux pas risquer qu'il cause davantage de dégâts.

— Je parlais seulement à ma mère. Je recule à travers la cuisine en tenant toujours l'ordinateur portable contre mon dos.

— C'était quoi, Melissa ? Tu espérais lui soutirer de l'argent ? De l'argent pour me quitter ? Je ne te fais pas confiance du tout.

— Je voulais juste lui parler. Qu'est-ce qu'il y a de mal à ça, bordel ?

— Ce qu'il y a de mal c'est que tu attends que j'aie le dos tourné. À. Chaque. Fois. Il enfonce son doigt dans la table en prononçant chaque mot.

— Je voulais juste m'assurer qu'elle allait bien. Tu devrais essayer de prendre des nouvelles de ta mère.

Dès que ces mots sortent de ma bouche, je suis parfaitement consciente que je m'aventure en terrain miné. Je n'ai jamais rencontré Judith Rose - elle s'était brouillée avec Justin bien avant mon arrivée et il n'a même pas voulu l'inviter à notre mariage. J'ai toujours été curieuse à son sujet et maintenant, plus que jamais, j'aimerais entendre sa version des faits.

— Cette femme est morte pour moi, répond-il, la mâchoire crispée. Comme tu le sais très bien.

— Sûrement que maintenant plus que jamais, ce serait le bon moment de reprendre contact. Avec le virus et tout ça.

— Pas question.

— Peut-être que si tu lui parlais du bébé—

— Je ne veux pas parler d'elle. Il frappe la table de sa paume. Elle a complètement pris le parti de Lynette, bon sang. Quelle mère fait ça ?

Une qui sait qui tu es vraiment.

Son attention est soudainement attirée par les courses empilées sur l'égouttoir. J'en profite pour m'éloigner encore plus de lui. Pendant qu'il les fixe, je glisse mon ordinateur portable dans le tiroir entrouvert.

— Tu dois encore avoir de l'argent planqué quelque part. Il agite son doigt en direction de l'évier. Puisque tu as commandé tout ça.

Maintenant je suis perplexe. « Je croyais que c'était toi qui avais commandé. » Est-ce qu'il essaie de me faire douter de ma santé mentale à propos de courses ? Je tressaille quand il s'approche de moi, soulagée quand il ouvre le frigo au lieu de venir vers moi.

— Non. Comme je te l'ai déjà dit, je n'ai pas pu faire livrer quoi que ce soit avant après-demain. L'odeur de bière emplit l'air tandis qu'il la verse de la bouteille en plastique dans un verre. L'air frais a dû l'aider à se sentir assez bien pour s'en verser davantage dans le gosier. Si j'avais vomi toute la nuit comme lui, l'alcool serait bien la dernière chose que je voudrais.

Je jette un regard sur les courses. Tous les produits de base ont été livrés ; pain, lait, œufs... « J'ai vérifié avec le livreur, Justin. Il a dit que les courses étaient bien destinées à cette adresse - il a même vérifié mon nom quand il est venu à la porte. »

— Donc tu dois les avoir commandées.

Je regarde à nouveau tout ça. Ce n'est pas possible. À moins que ce cerveau de femme enceinte soit plus confus que je ne le pensais. Non, je chasse cette idée. Je suis certaine que je me souviendrais d'avoir passé une commande au supermarché !

— Je ne l'ai pas fait. Vraiment, je n'ai rien commandé.

— Alors quelqu'un a dû le commander pour toi. Il prend une longue gorgée de sa bière puis s'essuie les lèvres du revers de la main.

— Qui ferait ça ? Ses mots sont empreints de suspicion.

— Je n'en ai aucune idée. Peut-être que c'était Annie.

Plus j'y réfléchis, plus je pense que ça ne peut être qu'Annie. C'est le genre de chose qu'elle ferait et elle sait par nos messages précédents que j'ai très peu d'argent, surtout maintenant.

Dès que je pourrai récupérer mon téléphone, je devrai lui envoyer un message ou l'appeler pour la remercier. Je dois également m'excuser auprès de Sue à la maison de retraite pour avoir quitté si brusquement l'appel avec ma mère. J'espère qu'elle n'a pas été trop confuse ou bouleversée. Et quant à mes enfants – après que notre appel a été coupé, ils ont dû être confus et bouleversés. Mais je ne pouvais rien y faire. Et je ne peux toujours rien faire. Pas encore, en tout cas.

Je commence à remplir l'évier d'eau et de liquide vaisselle. Autant commencer à nettoyer tout ça et le ranger.

— Je vais devoir m'asseoir. Après quelques minutes, Justin s'affale sur la chaise que je viens de quitter.

— Mon estomac me fait encore mal.

Je me retourne pour le regarder. Une main sur son ventre, l'autre enroulée autour de son verre.

— Pourquoi ne vas-tu pas te coucher un moment alors ? Ce que je veux vraiment dire, c'est pourquoi ne dégages-tu pas de mon chemin et ne me laisses-tu pas tranquille ?

C'est d'ailleurs comme ça qu'il l'interprète.

— Tu essaies encore de te débarrasser de moi ?

— Bien sûr que non. Me voilà encore en train de l'apaiser.

— Mais si tu as mal...

— Une bière me remet généralement d'aplomb quand je ne me sens pas bien. Il se frotte le ventre.

— Ça ira.

Comme si ça m'importait. Mais soudain, une pensée me traverse l'esprit.

— Un mal de ventre n'est pas l'un des symptômes du virus, n'est-ce pas ?

— C'est tout ce qui t'inquiète, putain ?

— Non, mais tu es sorti de la maison plusieurs fois. D'ailleurs, tu ne devais pas prendre une douche et changer de vêtements ? Je veux juste qu'il s'en aille pour que je puisse jeter un coup d'œil à mon ordinateur.

— Tout ce qui t'inquiète, c'est ce que je pourrais te transmettre. Je ne t'ai jamais prise pour quelqu'un d'aussi égoïste, Melissa.

— Je ne le suis pas. Je m'inquiète juste pour toi, c'est tout.

Il semble légèrement apaisé par mes paroles tandis qu'il prend une autre gorgée de sa bière. Puis la boîte aux lettres claque. Nous regardons tous les deux dans sa direction, puis l'un vers l'autre.

— Va voir ce que c'est, tu veux bien ? Il faut que je ménage mon estomac quelques minutes.

Il doit vraiment avoir mal. D'habitude, il serait obsédé par l'idée de savoir de quoi il s'agit. Je me dirige vers la porte pour découvrir un prospectus qui dépasse. Je tire une écharpe du porte-manteau – au moins, je n'aurai pas à toucher directement ce que c'est avant de le regarder.

Oh mon Dieu. C'est un dépliant pour les personnes qui doivent fuir des abus pendant le confinement. Quelqu'un a glissé le numéro d'une ligne d'assistance dans notre porte. Si Justin voit ça, il va piquer une crise. Je le froisse en boule dans ma paume. Dieu merci, je l'ai récupéré avant lui.

Je devrais probablement être réconfortée par le fait que les gens du quartier veillent sur moi, mais ils n'ont aucune idée des problèmes supplémentaires qu'ils me causent.

— Qu'est-ce que c'est ? Justin s'appuie contre l'encadrement de la porte de la cuisine, tenant toujours son ventre.

— De quoi parles-tu ? Je serre les doigts autour du papier et accroche l'écharpe sur la rampe.

— Ce qu'on vient de glisser dans la boîte aux lettres ? Il s'éloigne de l'encadrement de la porte.

— Oh, ce n'était rien. Juste un prospectus quelconque.

— Et qu'est-ce que tu as dans la main ? Il fait un signe vers celle-ci.

— Rien. Pourquoi n'ai-je pas simplement glissé ça rapidement dans une des poches du manteau ? C'est bien moi. Agir d'abord, réfléchir ensuite. Je dois être plus concentrée et faire plus attention à ce que je fais en sa présence. Chaque geste que je fais en ce moment peut soit rendre les choses plus supportables pour moi, soit les rendre encore plus risquées qu'elles ne le sont déjà.

— C'est le prospectus ?

Je hoche la tête.

— Je vais juste le mettre à la poubelle. Si tu pouvais me laisser passer.

Il reste fermement planté au milieu du couloir, le coucher de soleil projetant une lueur éphémère sur son visage.

— Je veux voir ce que c'est avant que tu ne fasses ça.

— C'est juste quelqu'un qui vend quelque chose.

— Pendant une pandémie mondiale ? Son visage s'assombrit.

— Alors pourquoi ton visage est-il tout rouge ?

Je peux le sentir brûler, mais je le touche quand même comme si je doutais de ce qu'il dit.

— Ah bon ?

— Tu vas me montrer ce que c'est ou je dois te l'arracher des mains ? Il s'appuie contre le mur.

En ce moment, Justin a l'air de pouvoir à peine se tenir droit, et encore moins essayer de me prendre quelque chose de force. Néanmoins, je ne veux pas risquer une autre confrontation. J'aimerais simplement qu'il me laisse tranquille. Avec un peu de chance, il sera aussi malade que hier soir et ira se coucher.

— Ils les mettent probablement dans toutes les boîtes aux lettres, dis-je.

— Je ne te laisserai pas passer tant que tu ne m'auras pas montré ce que c'est.

Déchirée entre révéler le prospectus et le garder caché, je le déplie à contrecœur et le place dans sa main tendue.

— Je dois aller me laver les mains.

Un instant plus tard, il est derrière moi près de l'évier.

— Pourquoi tous ces voisins s'acharnent-ils sur moi, Melissa ? Qu'est-ce que tu leur as raconté ? Il agrippe mon épaule comme s'il essayait de me faire tourner pour lui faire face.

— Rien, arrête, tu veux bien ? Je tourne mon épaule hors de sa portée.

— J'ai besoin de nettoyer ces courses et de les ranger, si ça ne te dérange pas.

— Et tu peux dire à ton amie qu'on n'est pas un cas de charité. Il lâche mon épaule et retourne à sa chaise.

— Si son foutu mari se dépêchait de me rembourser ce qu'il me doit.

— Je croyais que ça te convenait qu'il te laisse les bouteilles de bière pour l'instant ? Je fais un geste vers le porche.

— Tu n'as toujours pas répondu à ma question. Il se penche sur la table. Il semble avoir du mal même à s'asseoir droit.

— Quelle question ?

— Je veux savoir quand tu as parlé aux voisins et ce que tu leur as dit.

— Quand aurais-je eu l'occasion de parler à qui que ce soit ? Je n'ai pas quitté la maison depuis plus de trois semaines. Ça me semble une éternité et je ne sais toujours pas si le confinement a été prolongé. La place est toujours aussi déserte qu'avant, donc ça doit continuer.

— Avant ça, je veux dire. Pourquoi tout le monde me déteste-t-il autant ? Tu ne penses pas que mon ex m'a fait assez de mal sans que toi tu ne t'y mettes aussi ? Il grimace. Il souffre vraiment. Il y a quelques mois à peine, je me serais inquiétée pour lui, mais maintenant, je m'en fiche complètement.

— C'est juste un putain de prospectus, c'est tout. Il y a probablement quelqu'un qui les glisse dans chaque boîte aux lettres de la place.

— Va voir s'ils sont encore là-bas. Il se balance d'avant en arrière, tenant toujours son ventre. — Je veux savoir ce qu'ils pensent faire en poussant un prospectus comme ça dans ma boîte aux lettres.

— Ils sont probablement dans une autre rue maintenant. Franchement, laisse tomber, tu veux bien ?

Il laisse échapper un bruit douloureux.

— Tu as l'air horrible, Justin. Son visage a une teinte presque grisâtre. — Tu devrais aller t'allonger.

— Je vais d'abord finir mon verre.

Il prend une autre gorgée et grimace. Puis il revisse le bouchon. — En fait, tu as raison. À la réflexion, je vais juste y aller. Apporte-moi de l'eau en haut, tu veux bien ?

J'attends que tout soit calme à l'étage avant de sortir mon ordinateur portable du tiroir. Une vague de désespoir m'envahit lorsque mes doigts tracent l'énorme bosse qu'il a laissée sur le couvercle de l'ordinateur. Tant de choses ont subi les coups de son poing ces trois derniers mois. Les murs, les portes, le frigo et maintenant ça.

Je retiens mon souffle en soulevant l'écran. Je peux voir par le zigzag noir qui le traverse qu'il est endommagé, avant même d'essayer de l'allumer. Et quand je le fais, tout ce que j'obtiens est une obscurité rétroéclairée.

Ma poitrine se serre de ressentiment - je le déteste maintenant plus que je ne l'aurais cru possible.

Chapitre 30

La fatigue tire sur mes membres, chaque marche d'escalier est une bataille contre une lourde attraction. La lumière tamisée révèle la silhouette de Justin, étalée sur le lit. Résistant à l'envie de lui balancer le verre d'eau que je suis allée chercher, je baisse le lourd store occultant, fermant les dernières traces de lumière du jour. La pièce plonge dans un crépuscule sombre, des ombres dansant sur les rideaux que je tire hâtivement par-dessus le store. Avec un peu de chance, il restera exactement là où il est jusqu'au matin. Je ne peux certainement pas supporter d'être près de lui à nouveau ce soir.

M'agenouillant à côté de son jean abandonné, je récupère mon téléphone dans la poche, cet acte silencieux, une petite rébellion contre le chaos qu'il a déchaîné.

* ° *

Je me suis frotté les mains jusqu'à ce qu'elles semblent à vif aujourd'hui mais et si ce n'était pas suffisant ?

Justin est allé à la pharmacie, ainsi que faire une promenade, et comme il l'a dit lui-même, je suis paranoïaque à propos du virus.

J'ai parlé à cette policière, je me suis approchée raisonnablement du livreur, j'ai manipulé les courses, et puis il y avait ce prospectus qui est arrivé. Je me suis exposée à plus de risques liés au virus en un jour que durant tous les jours combinés jusqu'à présent.

Je me frotte encore davantage sous la douche, tout en me demandant si j'ai mal à la gorge. Je suis aussi plus fatiguée que d'habitude. Une fatigue extrême est l'un des symptômes du virus. Et si je l'avais attrapé ? Qu'est-ce que ça me fera ?

Comme je le craignais, le confinement a été prolongé de trois semaines supplémentaires. Ce sera mai d'ici là et j'aurai été piégée avec Justin pendant six semaines entières. C'est si nous survivons jusque-là.

Le bébé fait des culbutes à l'intérieur de moi pendant que je me sèche. Au moins lui ou elle va bien. Je suis censée avoir mon échographie dans quelques semaines où je pourrais découvrir si j'attends une fille ou un garçon, mais je n'ose pas y aller. Le dernier endroit que je veux fréquenter est un hôpital. Jusqu'à ce qu'ils obtiennent un vaccin ou un remède, je n'ose aller nulle part.

Je remets le jogging et le t-shirt que je portais plus tôt. Je n'ai plus beaucoup de vêtements qui passent par-dessus mon ventre qui s'arrondit maintenant.

Je m'arrête devant la chambre pour vérifier si Justin ronfle avant de redescendre. Je n'irai nulle part près de lui ce soir - aucune chance. J'espère juste qu'il restera endormi, au moins jusqu'à ce que j'aie appelé les enfants, Annie et la maison de retraite.

* ° *

Je recule autant que le câble de chargement me le permet et me perche sur le bord du rebord de la fenêtre du salon.

— Puis-je parler à Annie s'il vous plaît ? Je ne m'attendais pas à ce que Simon réponde à son téléphone. Il ferait mieux de ne pas entamer une conversation avec moi. Cependant, s'il a la moindre idée que je suis au courant de son infidélité, il voudra me faire raccrocher aussi vite que possible. Cela dit, il se punit probablement autant que Justin le punit.

— Elle fait un double service. Il a l'air aussi déprimé que moi. À part livrer des bouteilles de bière à ses habitués, il fait probablement aussi peu de travail que le reste d'entre nous. Elle est repassée à la maison il n'y a pas longtemps pour prendre ses médicaments, mais elle a oublié son téléphone.

— Pouvez-vous lui dire que j'ai appelé s'il vous plaît. Je manque de dire dis-lui merci pour les courses mais ça ne le regarde pas du tout. Je ne peux pas supporter de poursuivre une quelconque conversation - pas après ce qu'il a fait à mon amie.

Le crépuscule tombe sur la place et comme toujours, je saisis l'occasion de voir dans les maisons qui ont leurs lumières allumées mais qui n'ont pas encore tiré leurs rideaux contre le monde. Les télévisions scintillent et les gens s'agitent dans leurs salons. Je ne peux imaginer aucun des voisins se sentant aussi misérable et isolé que moi en ce moment. Même Diane, qui vit seule. D'après ce que je comprends, elle a des frères et sœurs et des enfants, alors que j'ai l'impression de n'avoir personne en ce moment.

Mon attention est détournée vers le jeune couple trois portes plus loin sur la place depuis chez Diane alors qu'ils se précipitent de leur portail. L'un après l'autre, ils se faufilent derrière la haie d'un autre voisin et entrent dans la maison, chacun tenant une bouteille. Je les ai remarqués d'innombrables fois enfreignant les règles du confinement et entrant là-bas, gloussant comme des écoliers espiègles quand ils vont et viennent.

Ce qu'elle ne saura pas, cependant, c'est que j'ai également vu le se faufiler d'innombrables fois chez Monica à toute heure de la nuit. L'un des nombreux « cadeaux » de la grossesse est l'insomnie, ce qui m'a donné plus d'informations que je n'en aurais souhaité sur la façon dont certains voisins se comportent dans le quartier. Je ne ferai jamais rien à propos de ce que j'ai vu : si je n'étais pas forcée de me protéger du monde extérieur, peut-être que moi aussi, j'enfreindrais certaines règles.

Je jette un coup d'œil chez Monica. Ses rideaux sont encore ouverts et elle semble être en train de peindre un mur. C'est ce que beaucoup de gens semblent faire avec leur temps libre inattendu - rénover leur maison ou s'occuper de leur jardin. J'aimerais être occupée comme eux, mais je n'ai plus ni l'argent ni la motivation.

Un mouvement dans l'appartement à l'étage, à côté de chez Monica, attire mon attention. Que fait-elle ? Je ne suis pas sûre. Attends... La nouvelle voisine semble me faire des signes, mais je n'arrive pas à comprendre ce qu'elle essaie de me dire.

Je hausse les épaules de façon exagérée tandis qu'elle répète ses gestes. C'est un mélange de main en forme de téléphone contre sa tête et de valise qu'elle tient contre sa fenêtre. Ses gestes sont aussi cryptiques qu'un film muet. Qu'essaie-t-elle de dire ? Essaie-t-elle de me dire de quitter cet endroit ?

Peut-être est-ce à cause des quelques visites que la police a dû faire. Je lève les mains en l'air comme pour dire, je n'ai aucune idée de ce que tu essaies de dire. Demain, j'essaierai de traîner à nouveau dans notre jardin avant - peut-être qu'alors, j'aurai l'occasion de lui parler.

Chapitre 31

Maman dort probablement à cette heure-ci, mais il ne devrait pas être trop tard pour appeler les enfants. Ma respiration s'accélère à l'idée d'entendre leurs voix pendant que j'attends qu'on décroche le téléphone. La perspective de les retrouver un jour est l'une des rares choses qui me font tenir en ce moment.

— Tu ne crois pas qu'il est un peu tard pour ça, Melissa ? Rick semble encore plus hostile que d'habitude, ce qui signifie certainement que Cara est dans les parages. Je peux toujours dire quand elle n'est pas là car il y a légèrement plus de chaleur dans sa voix. Légèrement. Mais aujourd'hui, alors que j'aurais plus que jamais besoin d'un peu de gentillesse, il est froid comme la glace.

— Pourquoi - que font-ils ? Il n'est pas si tard. Je jette un coup d'œil à l'horloge. Lors d'une soirée normale, ils iraient se coucher vers cette heure-ci, mais rien n'est normal pour aucun d'entre nous en ce moment.

— Ewan est sous la douche et Aisla se prépare pour aller au lit. Je peux presque voir le front plissé de Rick au-dessus de ses sourcils épais tandis qu'il essaie de se débarrasser de moi.

— Est-ce que je peux juste avoir dix minutes avec eux ? S'il te plaît, Rick. Me voilà, presque en train de le supplier de me laisser parler à mes propres enfants. Ce n'est pas normal - comment peut-il être si cruel ? Il me connaît suffisamment pour comprendre à quel point ils me manquent.

J'essaie de saisir ce qui se dit au milieu de leurs voix étouffées, mais la seule chose dont je peux être certaine, c'est que Cara débite quelque chose à propos de ne pas vouloir qu'ils soient perturbés avant d'aller se coucher.

Il s'éclaircit la gorge, prêt à parler à nouveau, mais je l'interromps.

— Avec tout le respect que je te dois, Rick, je lance. Je suis la mère des enfants, pas Cara.

— Tu ne sais pas à quel point ils étaient bouleversés l'autre jour, rétorque-t-il. Ça nous a pris une éternité pour les calmer.

Il semble fatigué aussi. Ça fait un moment qu'il n'a pas été avec les enfants vingt-quatre heures sur vingt-quatre pendant une période aussi longue. Ça ne me surprendrait pas si, avant longtemps, il me suppliait de les reprendre. Bien que Cara essaierait probablement de l'en empêcher.

— Tu as disparu, Melissa. Il utilise mon nom comme s'il réprimandait l'un des enfants. Nous avons essayé et essayé de te rappeler toute la journée. Ce que tu as fait n'était vraiment pas juste pour eux.

— Je suis désolée. Je ne peux pas exactement lui dire comment Justin m'a coupée puis a confisqué mon téléphone. Ça me ferait passer pour une parfaite idiote. Je ne veux pas que les enfants aient vent des problèmes dans lesquels je me trouve ici, ni que Cara me regarde de haut plus qu'elle ne le fait déjà.

— Vraiment, je suis désolée.

— Écoute, je ne veux pas être désagréable, mais peux-tu les rappeler demain matin ? Cara a raison, tu sais. S'ils te parlent maintenant, ils n'arriveront jamais à s'endormir.

— Je ne pourrai peut-être pas. Quelque chose cède en moi à la réalisation de combien je suis sous le contrôle de Justin.

— Qu'est-ce que tu veux dire par je ne pourrai peut-être pas ? Pourquoi ne pourrais-tu pas ?

— Dis-leur simplement que je les aime, d'accord ?

— Tu peux le leur dire toi-même demain matin, si ça ne te dérange pas.

— Peux-tu au moins leur dire que je suis désolée pour l'autre jour ?

— Je ne leur dirai rien - pas s'il y a une chance que tu ne rappelles pas quand tu dis que tu le feras.

En arrière-plan, Aisla appelle Papa, ce qui brise mon cœur en mille morceaux. C'est moi qu'elle devrait appeler. Ils me semblent tous les deux si loin, pourtant je réalise qu'ils sont au meilleur endroit pour le moment. Je frémis à l'idée qu'ils soient mêlés à la situation dans laquelle j'ai réussi à me retrouver. Au moins, chez leur père, ils sont en sécurité, loin de tout ça.

Après avoir appuyé sur le bouton « fin d'appel », je continue à regarder la place. L'obscurité a transformé le vert vibrant en un gris terne. La maison est si silencieuse que je peux littéralement entendre le sifflement du silence.

J'ouvre mon application Facebook pour voir ce qui s'est passé dans le nouveau groupe Facebook pendant que je n'avais pas accès à mon téléphone ou à mon ordinateur portable. Je n'y ai jamais rien publié, mais le simple fait de lire ces messages banals m'aide à me sentir plus connectée à la vie ordinaire.

Quelqu'un aurait-il un nettoyeur haute pression que je pourrais emprunter ? (Je porterai des gants en caoutchouc tout neufs pendant l'utilisation.)

Comment va tout le monde dans ce monde de fous ?! J'espère que vous êtes tous en sécurité et en bonne santé.

Si quelqu'un va au supermarché pendant le week-end, pourriez-vous s'il vous plaît chercher de la farine ordinaire pour moi ?

Est-ce que quelqu'un est actuellement en isolement et a du mal à sortir pour les repas/nourriture ? J'aurai 2 rôtis de bœuf en trop que je peux déposer sur votre pas de porte dans environ 1 heure

Je fais défiler les innombrables publications, toutes dans la même veine. Et dire que Justin était si opposé à ce que je rejoigne ce groupe ! Que pense-t-il qu'il va se passer ? Je continue à faire défiler, en prêtant une attention particulière aux jours où la police est venue ici. Au moins, il n'y a aucune mention de nous.

Je ferais mieux de remettre ce téléphone en place avant qu'il ne remarque que je l'ai pris. C'est peut-être ce que je devrai faire pour l'instant. Continuer à le subtiliser de sa poche, si c'est là qu'il continue à le garder, chaque fois que je le peux. Je ne peux pas risquer qu'il le casse comme il l'a fait avec mon ordinateur.

J'entre dans le couloir et je reste au bas des escaliers pendant quelques instants, réconfortée de sentir le bébé bouger encore un peu en moi. Ça me rappelle que je ne suis pas complètement seule. Le léger ronflement venant de la chambre au-dessus résonne dans la maison silencieuse, un son rythmique qui à la fois me rassure et m'irrite. Quand je monterai, je remettrai le téléphone là où je l'ai pris et il n'en saura rien.

En me tournant, je remarque quelque chose d'autre qui dépasse de la boîte aux lettres. J'enroule à nouveau mon écharpe autour de ma main et je tire dessus. Cette fois, c'est une enveloppe manuscrite, adressée à moi. Je sors la note à l'intérieur, qui a été griffonnée sur un bout de papier.

Salut l'inconnue,

J'essaie de t'envoyer des SMS - pourquoi ne me réponds-tu pas ??

Je voulais te dire quand on s'est envoyé des messages l'autre jour que mon offre tient toujours. (Sur les deux tableaux !) Un endroit où rester et mettre quelque chose dans la nourriture !!

J'espère que tu vas bien - donne-moi des nouvelles quand tu recevras ceci.

Annie xxx

Elle a dû la déposer pendant que j'étais sous la douche. Je n'arrive pas à croire qu'elle ait mis ça dans ma boîte aux lettres, sachant comment les choses sont pour moi. Justin aurait pu si facilement l'intercepter. Elle ne réalise manifestement pas à quel point les choses sont devenues insupportables pour moi ici. Au moins avant le confinement, j'avais un peu de répit, ainsi qu'un plan d'évasion.

Maintenant, je n'ai plus ni l'un ni l'autre.

Je froisse la note en boule et l'enfouis dans la poubelle de la cuisine.

Chapitre 32

Je me redresse dans mon lit et plisse les yeux pour distinguer les chiffres lumineux de ma montre. 2 h 03 du matin. Je ne sais pas ce qui m'a réveillée cette fois, mais quelque chose l'a fait. Mon cœur bat la chamade comme si j'avais couru pour attraper un bus et je transpire abondamment - peut-être ai-je fait un cauchemar - heureusement un dont je ne semble pas me souvenir.

Je me repère dans la chambre plongée dans l'obscurité - la silhouette du miroir devant lequel Aisla se coiffe tous les matins, la télé qu'elle a réclamée jusqu'à ce que je finisse par céder, le canevas agrandi d'une star de la pop ou d'une autre.

Je me retourne et enfouis mon nez dans son oreiller, trop consciente que son parfum dans cette chambre commence à s'estomper. Après plus de trois semaines, il devient plus difficile de me rappeler à quoi ressemblent même mes enfants, et cette pensée fait monter aux yeux les larmes trop familières.

Je me raidis en entendant un bruit sourd puis des voix sur la place. Je parie que c'est encore ce couple - ou l'homme qui se faufile dans la maison de Monica. Peut-être qu'il s'est fait prendre sur le fait. Sa partenaire était destinée à le surprendre tôt ou tard, à continuer son manège juste sous son nez.

À cette heure de la nuit, le son porte plus que les propriétaires des voix ne semblent s'en rendre compte, surtout si l'alcool est impliqué. Je me tourne pour m'asseoir et pose mes pieds au sol, hésitante. Est-ce que je me penche par la fenêtre pour leur demander de baisser le ton, ou est-ce que je vais simplement chercher un verre d'eau ? Quoi que je fasse, je ne veux surtout pas que Justin se réveille. Il dort depuis avant sept heures et risque d'être d'une humeur massacrante après avoir manqué toute une soirée à boire et à pouvoir surveiller mes moindres faits et gestes.

Glissant mes bras dans ma robe de chambre, je me faufile jusqu'à la fenêtre et écarte légèrement le rideau d'Aisla pour regarder par le bord.

La municipalité a commencé à éteindre certains lampadaires ici à minuit, au grand mécontentement de nombreux résidents du groupe Facebook, donc il est difficile de voir grand-chose à part des ombres et des formes. Même si les voix semblent élevées, je n'arrive pas à comprendre ce qui est dit.

Je retiens mon souffle en continuant d'observer et d'écouter, pressant mon front brûlant contre la fraîcheur apaisante du verre. J'espère qu'ils ne me remarqueront pas ici, mais encore une fois, qu'importe s'ils le font - ils ne devraient pas se comporter comme ça à deux heures du matin.

C'est une femme et un homme d'après ce que je peux distinguer. Cependant, plus j'écoute, plus l'un d'eux ressemble à Justin. Ce n'est pas possible. Pour autant que je sache, il dort profondément dans l'autre pièce - je suis certaine que je l'aurais entendu se déplacer dans la maison s'il s'était levé. Et pourquoi serait-il dehors, à s'agiter avec l'une des voisines de toute façon ? Particulièrement cette voisine. Celle à qui il doit supposément de l'argent. Je repense à elle tenant une valise à sa fenêtre. Que diable essayait-elle de me dire ?

Mes yeux s'habituent davantage à l'obscurité jusqu'à ce que je puisse affirmer avec certitude que c'est bien lui dehors, s'agitant, ne portant que sa robe de chambre. Ses bras s'agitent en l'air alors qu'il dit quelque chose à la femme puis donne un coup de pied dans son portail. Que se passe-t-il ? Je devrais sortir là-bas et exiger des explications, mais comme Maman disait toujours, la connaissance, c'est le pouvoir. Alors pour l'instant, je vais simplement observer.

La voisine retourne à l'entrée de l'immeuble, portant également une robe de chambre.

— Elle a le droit de savoir, déclare-t-elle, ses mots perçant la nuit. Vraisemblablement, elle parle de moi.

La réalisation de ce qui se passe me frappe comme un coup de massue ; Justin, en robe de chambre, entretient une relation avec la voisine à la vue et à portée d'oreille de toute la place. Je n'arrive pas à y croire.

Je m'effondre sur le lit et ramène mes genoux aussi près de ma poitrine que mon ventre de grossesse le permet. Il a une liaison - ça ne peut être que ça. Je me demande combien de fois de plus il s'est faufilé dehors pendant que je dormais ?

Une menace qu'il a proférée plusieurs fois me revient à l'esprit. Les hommes qui ne sont pas satisfaits à la maison, m'a-t-il « prévenue », finissent inévitablement par s'égarer.

Pas étonnant que cette voisine m'ait observée de si près. Je pensais qu'elle s'ennuyait simplement à cause du confinement. Ou qu'elle était juste bizarre.

Justin rôde en bas maintenant. Visiblement, il ne veut pas me réveiller. La porte du frigo claque. Il doit prendre la dernière bouteille de bière.

Je ne sais pas quoi ressentir - soulagée parce qu'il semble qu'une autre pauvre femme pourrait me le retirer des mains - ou en colère. Plus j'y réfléchis, plus je pense que c'est un mélange des deux. Il me traite comme une moins que rien depuis le début de l'année, et pourtant il pense avoir le droit d'ajouter une liaison à tout ça. Tout en faisant chanter son ami pour exactement la même chose.

Une chose est certaine, je ne peux vraiment pas continuer à vivre sous le même toit que lui beaucoup plus longtemps - et certainement pas sous le nez de celle d'en face, si jamais ils ont une liaison. Il reste encore au moins trois semaines à endurer avant que les restrictions aient une chance d'être levées. Je vais devenir folle d'ici là.

Des tiroirs s'ouvrent et se referment, puis la poubelle de la cuisine s'agite. Soudain, il ne fait plus autant d'efforts pour limiter le bruit.

Entendant ses pas dans l'escalier, je glisse au fond du lit, pose ma tête sur l'oreiller et retiens ma respiration, priant silencieusement qu'il me laisse simplement tranquille.

Mais il vient par ici.

Chapitre 33

La pièce s'illumine lorsque Justin frappe l'interrupteur de sa paume.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? Il se précipite vers le lit et me met quelque chose sous le nez.

— Argh, laisse-moi. C'est quoi ? Quoi que ce soit, c'est mouillé sur les bords.

— Quelle heure est-il d'ailleurs ? Si je fais semblant d'être à moitié endormie, il partira peut-être et me laissera tranquille.

— Je veux savoir ce que ça veut dire. Il met le papier détrempé sous mon nez, ses yeux brûlant dans les miens.

— L'offre d'Annie de mettre quelque chose dans la nourriture. La nourriture de qui ? La mienne ?

— Éloigne-toi de moi, je siffle, repoussant violemment sa main moite et intrusive, ma peau se hérissant à son contact.

— C'était juste une blague, d'accord ? Je me glisse au bout du lit et me lève de l'autre côté, le regardant boire une gorgée de sa bouteille. Il est aussi attaché à ces bouteilles de bière du pub de Simon que le bébé le sera au lait quand il sera né.

— Je ne te crois pas, putain. Les yeux de Justin se plissent, une lueur dangereuse suggérant un problème plus profond et non résolu sous sa paranoïa. Il brandit le mot.

— Est-ce que tu manipules mes repas, espèce de salope ? C'est pour ça que mon estomac est si dérangé ? Il crie par-dessus le lit. D'une minute à l'autre, il va m'attaquer et mon téléphone est dans la poche de son jean.

— Bien sûr que non. Je resserre le cordon de ma robe de chambre autour de moi.

— Comme si je ferais une chose pareille.

— Mais ton amie infirmière le ferait, n'est-ce pas ? C'est ce qui est écrit ici.

— À moins que tu ne veuilles revoir la police sur le pas de la porte, je te suggère de baisser la voix.

— Ce sera toi et elle qu'ils embarqueront. Que Dieu te vienne en aide si je découvre que tu as trafiqué ma nourriture.

— Si tu t'inquiètes, tu pourrais toujours cuisiner toi-même. Je ne suis pas ta putain de mère.

— Comment oses-tu mentionner ma mère encore une fois ? Tu le fais exprès, n'est-ce pas ?

Peut-être que ce ne serait pas si mal si quelqu'un l'entendait se comporter ainsi et appelait la police. En ce moment, je ne peux pas imaginer avoir la paix pour le reste de la nuit.

Quand la police viendra cette fois, je vais dire, prenez-le - prenez-le simplement. Je leur dirai à quel point j'ai peur de lui, ce qui n'est pas un mensonge, et alors ils l'arrêteront. Je pourrais même demander qu'il ne soit pas autorisé à revenir ici - je pourrais obtenir une sorte d'ordonnance contre lui.

Maintenant que je l'ai vu avec cette femme, je me sens plus courageuse. Si je peux le faire sortir d'ici, cela me donne plus d'espace pour respirer que l'alternative.

— Alors, quand vas-tu séjourner chez elle ? Ses narines se dilatent tandis qu'il continue de me fixer d'un regard d'acier.

— Qui ?

— Ton amie infirmière.

— Je n'y vais pas. Je suis toujours là, non ?

— Ouais, mais on sait tous les deux que tu serais partie comme une flèche si ce n'était pas pour le virus, n'est-ce pas ?

Je ne réponds pas, ce qui va probablement l'énerver encore plus, mais tant pis. Plus il hurle, plus il est probable que quelqu'un le signale.

Mentionner la voisine maintenant pourrait renverser la situation, mais la peur et l'incertitude me retiennent. J'ai besoin de plus avant de décider de mon prochain mouvement.

— Tu aimes tout ça, n'est-ce pas ? Il s'effondre sur le lit et prend une grande gorgée de bière tout en se tenant l'estomac.

— Me voir souffrir comme ça ? Je ne peux même pas me tenir droit à cause de toi.

— C'est toi qui bois comme un trou. Je le pointe du doigt.

— Tu ne peux pas te tenir droit à cause de toi.

— Je vais... Plaquant sa main sur sa bouche, il se redresse brusquement et se précipite hors de la pièce.

Je me bouche les oreilles, essayant désespérément de bloquer les sons écœurants de ses vomissements provenant de la pièce adjacente.

Cependant, c'est une excellente occasion de récupérer mon téléphone. Peut-être que, maintenant, Simon aura dit quelque chose à Annie au sujet de sa nouvelle locataire. Maintenant que je sais qu'il y a quelque chose de plus entre elle et Justin qu'une dette impayée, je veux tout découvrir.

Simon m'a dit qu'Annie retournait au travail pour faire un service de nuit quand je l'ai appelé plus tôt, donc il y a de grandes chances qu'elle voie si je lui envoie un message.

Rapide comme l'éclair, je me précipite à travers le palier et dans la chambre plongée dans l'obscurité où les vêtements de Justin sont encore éparpillés. Je soupire de soulagement en posant ma main sur mon téléphone. Il est toujours là où je l'avais laissé.

Puis je passe en trombe devant la salle de bain d'où résonnent le bruit de l'eau qui coule et les gémissements douloureux de Justin. Je ne serais pas étonnée, cependant, qu'il continue d'essayer d'avaler le reste de sa bière.

Je ferme la porte de la chambre d'Aisla derrière moi et me glisse sous sa couette, m'assurant que mon téléphone est toujours en mode silencieux. J'envoie un message à Annie, mes doigts volant sur les touches.

Annie - c'est moi. J'ai reçu ton mot. Tu es réveillée ? xx

Je fixe l'écran pendant quelques instants, espérant qu'elle réponde, même s'il est presque trois heures du matin. Alors que mon message devient flou devant mes yeux, la porte de la salle de bain émet un grincement bas et inquiétant, un son qui rampe dans la pièce comme un murmure fantomatique. Puis le bruit de pas traînants sur la moquette du palier. Je retiens mon souffle en attendant de voir dans quelle direction il va aller. Retourner au lit ou venir ici ? Je sors la tête de sous la couette et fixe la bande de lumière sous la porte.

Son ombre bouge d'un côté à l'autre comme s'il hésitait entre poursuivre sa dispute avec moi ou simplement aller se coucher. À en juger par les bruits qu'il faisait là-bas, il se sent probablement trop mal pour reprendre là où il s'était arrêté avec moi.

Je laisse échapper un long soupir lorsque la porte de sa chambre se referme enfin, et presque au même moment, l'écran de mon téléphone s'illumine avec un message d'Annie.

Je suis dans la salle du personnel. On m'a envoyée me reposer quelques heures. Mais je n'arrive pas à dormir. Ça va ? Je suis contente que tu aies reçu mon mot. xx

Ça a l'air vraiment dur pour toi - alors ne t'inquiète pas de savoir si je vais bien - toi, ça va ? Justin l'a vu aussi d'ailleurs. xx

Je devrais probablement lui poser les questions dont j'ai besoin. Après tout, Justin pourrait changer d'avis et faire irruption ici à tout moment.

Je vais bien - c'est pour ça que j'ai été formée, après tout. On est tous sous pression mais on va s'en sortir. Et je suis vraiment désolée pour le mot. C'est pour ça que je l'ai mis dans une enveloppe - pour que ce soit toi qui le reçoives et pas lui. xx

Notre relation ne fonctionne malheureusement pas comme ça. Rien de ce que je fais n'est privé. Il est devenu fou à cause de ta petite « blague » sur sa nourriture. xx

Peut-être qu'il sera un peu plus gentil avec toi maintenant alors. xx

Bref, je peux te poser une question rapide et après je te laisse essayer de dormir un peu. xx

Bien sûr. Vas-y. xx

Est-ce que Simon a dit quelque chose à propos de la locataire de son ancien appartement ? Ou tu lui as demandé ? xx

Non, désolée - j'aurais dû le faire ? xx

C'est juste que je pense qu'elle et Justin se voient peut-être. Je l'ai vu sortir discrètement de son appartement il y a environ une demi-heure. xx

Putain. Tu penses vraiment qu'il ferait ça sous ton nez comme ça ? xx

Ça en a tout l'air. xx

Comment tu te sens ? Tu comptes toujours mettre fin à votre relation, n'est-ce pas ? xx

Et comment ! Je ne sais pas ce que je ressens, pour être honnête. Un mélange de soulagement, de stupidité, de colère et de confusion. Elle a beaucoup surveillé la maison et semblait essayer de me dire quelque chose tout à l'heure. Je ne sais pas si je devrais aller la voir et m'expliquer avec elle. xx

Je le ferais. Mais sois prudente. xx

Je le serai. Je vais dormir dessus avant de faire quoi que ce soit. xx

Reste en contact. Ça m'inquiète quand tu ne réponds pas à mes messages. xx

Je suis désolée, mais il prend constamment mon téléphone. J'ai dû le récupérer discrètement dans sa poche juste pour te répondre. xx

QUOI !!?? Putain. Quel enfoiré. Je n'arrive pas à y croire ! xx

Au moins maintenant tu sais. Fais juste attention à ce que tu glisses sous la porte – j'ai à peine un moment de répit avec lui. Il surveille pratiquement tous mes faits et gestes. xx

Message reçu. Je serai très prudente à l'avenir. Mais Melissa, tu ne peux pas continuer comme ça ! xx

Je pense que ça ne durera plus très longtemps. Oh, et avant que j'oublie, merci pour les courses que tu m'as envoyées ! xx

Quelles courses ? xx

L'autre jour – du pain, du lait et tout ça. Tu as utilisé ton laissez-passer prioritaire ? xx

Je suis désolée, je n'ai même pas eu le temps de faire les courses pour Simon et moi, alors pour toi ! xx

C'est bizarre, ça. xx

Je fixe l'écran. Si Annie ne les a pas commandées et Justin non plus, ça doit être moi. Il m'arrive parfois de faire des choses machinalement, mais ne pas me souvenir d'avoir passé une commande d'épicerie, c'est ridicule.

Peu importe. Ça doit être Justin. xx

Je suis contente d'apprendre qu'il fait enfin quelque chose d'utile. Tiens bon et avec un peu de chance, on pourra se voir bientôt. xx

Bonne nuit. xxx
xxx

Me sentant légèrement mieux d'avoir établi un contact avec quelqu'un en dehors de ces quatre murs, je glisse mon téléphone sous mon oreiller. Mais cette livraison m'intrigue. Je vérifierai auprès de Diane, mais je ne peux pas imaginer que ce soit elle. Elle déteste utiliser l'ordinateur même dans les meilleures circonstances et arrive à peine à comprendre les bases des opérations bancaires en ligne. De plus, elle a déjà glissé des petits mots sous ma porte, me demandant si j'avais besoin qu'elle me rapporte quelque chose quand elle allait au supermarché en personne.

Je retourne à la fenêtre. Une douce lueur de lampe émane de derrière les rideaux de l'appartement. Pourquoi Justin ne peut-il pas rester là-bas avec elle ? Il doit bien se rendre compte que je ne peux plus le supporter - pourquoi cette femme ne me le prend-elle pas complètement des mains ?

Chapitre 34

Je ne sais même pas pourquoi je me suis donné la peine d'aller me coucher hier soir. Je n'ai pratiquement pas fermé l'œil.

J'écarte brusquement les rideaux du salon, laissant entrer le soleil matinal qui répand une lueur chaleureuse sur la place silencieuse, révélant une mosaïque de stores fermés à chaque fenêtre. La tranquillité de la place, avec ses maisons parfaitement alignées et ses pelouses bien entretenues, dépeint une image de paix suburbaine, troublée uniquement par cette maison et l'appartement de la voisine qui se trouvent en plein milieu.

J'ai envie de marcher jusqu'à chez elle, de frapper à sa porte et d'exiger de savoir ce qui se passe. Je me demande si elle a la moindre idée de ce à quoi elle a affaire. Je ne sais que trop bien à quel point Justin est capable de se présenter comme un gentil garçon, mais j'ai découvert, à mes dépens, qui il est vraiment au fond.

Une grande partie de moi bouillonne de colère qu'elle juge acceptable d'entretenir une relation aussi flagrante avec le mari d'une autre. Elle ne vaut pas mieux que la voisine que j'ai observée se faufiler chez Monica depuis le début du confinement. Nous, les femmes, devrions rester solidaires et nous soutenir mutuellement - pas partir avec le mari des autres.

Pour autant qu'elle sache, elle pourrait briser un mariage qui vaut la peine d'être sauvé - elle n'a visiblement aucune idée de mes projets de départ. Elle a dû s'installer sur cette place avec un objectif précis - se rapprocher de Justin. J'ai senti quelque chose entre eux dès le premier jour du confinement, mais j'étais trop concentrée sur ma propre misère pour y accorder suffisamment d'attention. Et je suis abasourdie de voir avec quel culot il fait chanter Simon pour quelque chose dont il est lui-même coupable.

Je peux clairement identifier le moment où notre mariage a déraillé. La veille de Noël - quand j'ai cru que le déclencheur était Cameron qui l'avait envoyé promener. Je n'ai jamais rencontré le fils de Justin, mais sa haine envers son père était évidente dans ce que je pouvais entendre de sa voix qui résonnait dans la pièce. Il crachait son venin sur la cruauté avec laquelle Justin avait traité sa mère. Finalement, Justin l'a coupé et a jeté son téléphone sur le canapé.

Ce fut le début de sa beuverie interminable de Noël. Mes enfants ne pouvaient pas s'approcher de lui sans se faire hurler dessus et il a vomi partout dans l'entrée. Nous n'étions que tous les trois à manger notre dîner de Noël pendant qu'il retournait au Old Crown pour une fermeture tardive que Simon avait organisée pendant qu'Annie travaillait. Du moins, c'est là qu'il disait qu'il allait.

Ce n'est que maintenant que je peux voir qu'il avait déjà abandonné notre mariage. Il avait trouvé quelqu'un d'autre - quelqu'un avec qui il entretenait une relation au milieu de la nuit. Il y a eu de nombreuses nuits où je me suis réveillée et il n'était pas à côté de moi. Il a blâmé l'insomnie, il m'a dit qu'il regardait des films, mais maintenant je connais la vérité. Il se faufilait probablement jusqu'à sa porte.

Un aperçu de mon reflet hagard attire mon attention en passant devant le miroir. Le contraste saisissant entre mes racines presque noires et mes mèches blondes ébouriffées, ainsi que les cernes sombres sous mes yeux, témoignent des semaines d'insomnie que j'ai endurées. C'est une combinaison de tant de choses. Le virus, Justin, mes enfants qui me manquent, mes hormones, ma mère. Je ne pense pas m'être jamais sentie aussi malheureuse de ma vie.

La grossesse devrait être un moment joyeux, mais pour moi, elle s'est transformée en la période la plus sombre et la plus solitaire que j'aie jamais endurée. Je ne peux plus me tourner vers Maman, Annie est trop débordée par le travail et j'ai à peine eu des nouvelles de mes collègues. Pas directement en tout cas - seulement dans le groupe WhatsApp.

Je tire mon téléphone de la poche de ma robe de chambre - en partie pour le réconfort de voir ce qu'ils font tous - et aussi pour voir si quelqu'un a posté des informations sur quand nous pouvons nous attendre à recevoir de l'argent de l'hôtel.

Ça commence à me gonfler tout ça - comment ça va pour vous autres ?

Occupée à faire des travaux. Ma maison commence à ressembler à un palais.

Les enfants me rendent dingue - je tire mon chapeau aux enseignants, c'est tout ce que je peux dire.

Du soleil à perte de vue. Du vin en quantité et à la maison avec mon mari. Que demander de plus ?

Apparemment, nous pouvons nous attendre à un mois de salaire le 20, les amis. Enfin, 80 % de ce que nous recevrions normalement.

C'est toujours mieux que rien.

Il était temps.

Quatre-vingts pour cent de mon salaire me donneront presque ce dont j'ai besoin pour l'agence immobilière. Le vingt. C'est dans trois jours seulement. Il reste encore plus de quinze jours avant que les restrictions ne soient éventuellement levées. Donc dès que l'argent arrivera sur mon compte, je le transférerai à Annie pour qu'elle le garde en sécurité. Je ne peux pas risquer que Justin remette la main dessus.

Si toutefois il est encore là le vingt. Avec tout ce qui se passe, tout peut arriver. Particulièrement si je le confronte à propos de ce que j'ai vu hier soir.

Je ferais mieux d'envoyer un message à Annie pour qu'elle sache à quoi correspond l'argent quand il arrivera sur son compte. Je dois faire vite car il ne me reste que 2 % de batterie sur mon téléphone. Il a emporté mon chargeur avec lui hier soir, donc impossible de le récupérer pour l'instant.

C'est juste moi. Je serai payée le 20. Je vérifie simplement que ça te va si je te transfère l'argent pour que Justin ne puisse pas mettre la main dessus ??? xx

Le temps de me faire une tasse de thé et des toasts, elle n'a toujours pas répondu. Alors je lui envoie un autre message. Je suis à 1 % maintenant.

J'ai déjà tes coordonnées quelque part depuis notre journée au spa en décembre, donc ne t'inquiète pas de me les envoyer. xx

Décembre. Quand la vie semblait normale. Avant qu'on ne se doute de tout ce qui nous attendait.

Ce serait peut-être une bonne idée d'enregistrer les coordonnées bancaires d'Annie maintenant avant que ma batterie ne soit complètement à plat, pour qu'elle soit déjà enregistrée comme bénéficiaire sur mon compte. Comme ça, le 20, je pourrai me connecter rapidement dès que l'argent arrivera sur mon compte et le lui transférer sans complications.

Je promène mon regard dans notre salon ensoleillé, sur notre photo de mariage posée sur le buffet et le tapis moelleux que j'ai apporté de notre ancienne maison. J'ai peut-être aimé cet endroit autrefois, mais maintenant, j'ai hâte d'en partir.

En me dirigeant vers la cuisine, j'entends ce qui ressemble à un bruit sourd sur le porche. Je me dirige sur la pointe des pieds vers la porte et regarde par le judas. C'est la femme de l'appartement. Je dois me retenir de ne pas ouvrir la porte violemment pour lui dire ses quatre vérités. Cependant, rien ne vaut la peine de réveiller Justin avant qu'il ne soit prêt à se lever.

Je la regarde s'attarder quelques instants, me demandant si elle peut d'une façon ou d'une autre sentir ma présence de l'autre côté de cette porte.

Alors qu'elle s'éloigne, je vois qu'elle a laissé du lait et du pain à côté des bouteilles de bière de Justin. Visiblement, ses intentions ne sont pas ce que je pensais...

Je me glisse jusqu'à la cuisine et ferme la porte derrière moi. Si ma mémoire est bonne, j'ai noté les coordonnées bancaires d'Annie sur le bord d'une facture de gaz. J'aurais dû les enregistrer sur mon compte mais je ne m'attendais pas à devoir lui transférer plus d'argent.

Je fouille dans le tiroir où Justin fourre des choses comme les factures et les lettres. Il était là bien avant moi, donc son nom figure sur tous les comptes du ménage - tout ce que j'ai fait depuis que j'ai emménagé, c'est lui transférer ma part chaque mois. Je sais exactement ce que je cherche - je peux visualiser les numéros griffonnés avec un crayon rouge que j'avais pris dans la trousse d'Aisla.

Je ne peux pas imaginer que Justin ait jeté le relevé - il le fait rarement. La plupart du temps, il fourre simplement tout dans le tiroir qu'il a surnommé son système de classement pour le jour qui n'arrive jamais. On m'a toujours dit sur le ton de la plaisanterie de ne pas toucher à « son tiroir » et j'ai souvent été tentée d'y jeter un coup d'œil. Voilà ma grande chance.

Plusieurs impressions en rouge attirent mon regard tandis que je feuillette les enveloppes et les lettres, mais aucun signe du relevé que je cherche.

En revenant au sommet de la pile pour réessayer, une enveloppe de la Yorkshire Building Society attire mon attention. Ce serait intéressant de voir combien il doit encore sur la maison. Je la tire du tiroir et en sors la lettre.

Chapitre 35

Là, en gras et en rouge, se trouve une demande de 9 439 £. Des arriérés de prêt hypothécaire qui doivent être réglés immédiatement. Si la menace contenue dans la lettre avait été mise à exécution, l'« affaire » aurait dû être transmise au tribunal à l'heure qu'il est. Même si tout ce qui s'est passé entre nous ne s'était jamais produit, nous serions quand même confrontés à une expulsion dans un avenir proche.

Les détenteurs de prêts hypothécaires ont bénéficié d'un sursis depuis le début du confinement, mais dès que les restrictions seront levées, la Yorkshire Building Society va sans doute reprendre possession de cette maison, surtout avec ce niveau d'arriérés. Tout l'argent que je lui ai versé pour vivre ici avec les enfants - mais qu'est-ce qu'il en a fait, bordel ?

À côté de cette lettre, il y en a une autre, preuve supplémentaire des dettes de Justin - des arriérés de taxe d'habitation, une menace de coupure, des lettres d'une agence de recouvrement et puis...

Une grande enveloppe brune format A4 tamponnée par le tribunal du comté du Yorkshire est l'avant-dernière enveloppe dans le tiroir. Je la tire de sous tout le reste et en sors les papiers. C'est le jugement de divorce provisoire entre lui et Lynette. J'ai déjà vu son jugement définitif qu'il a dû produire pour m'épouser.

Je me remémore ce jour-là. Le 2 mars de l'année dernière. C'était juste une petite cérémonie au bureau d'état civil, mais tous ceux qui comptaient pour moi étaient là. Annie, Simon, quelques autres amis du pub et des collègues de travail. Du moins, je pensais qu'ils étaient mes amis. Depuis le début du confinement, tout le monde semble avoir disparu. Aisla et Ewan étaient ma demoiselle et mon garçon d'honneur, et l'une des aides-soignantes avait amené maman. Quand Justin et moi nous sommes tenus face à face en nous tenant les mains devant l'officier d'état civil, je ne voyais que du bonheur et de la stabilité devant nous. Comme je me suis trompée.

Ma respiration est oppressée et l'étau autour de ma poitrine est presque comme un étau. J'ai besoin de mon inhalateur. J'ouvre le tiroir à côté de celui que je fouille pour chercher mon inhalateur de secours, mais il n'y a aucune trace. Je suis presque certaine de l'avoir remis à sa place. Je ne me souviens pas de l'avoir fini, mais ma tête est complètement ailleurs ces derniers temps. J'irai chercher l'autre à l'étage dès qu'il se lèvera. En attendant, je ne veux pas le déranger à moins d'y être obligée.

Je retourne au premier tiroir, essayant de stabiliser ma respiration. Si je reste concentrée sur autre chose, ça devrait s'améliorer.

Sous le jugement provisoire se trouvent les pages de leur demande de divorce. Intéressant.

Il m'a encore raconté un mensonge. L'histoire de Justin était que lui avait divorcé de Lynnette pour comportement déraisonnable - il affirmait qu'elle le rabaissait, voyait d'autres hommes et dissimulait de l'argent sur des comptes secrets tout en dépensant son argent de façon frivole.

Mais surtout, elle montait Cameron, leur fils, contre lui. Elle n'avait pas contesté le divorce, disait-il - ce qui était une preuve supplémentaire de sa culpabilité.

Mais d'après ce que je lis ici, c'était l'inverse. C'est elle qui a divorcé de lui pour comportement déraisonnable. Je feuillette jusqu'à la page où les « motifs » de Lynette sont listés, ma mâchoire se décrochant un peu plus à chaque ligne que je lis.

Le défendeur a été physiquement violent envers la requérante, causant des contusions et des blessures à son bras, ce qui l'a amenée à craindre pour sa sécurité.

Le défendeur a proféré des menaces répétées à l'encontre de leur fils lorsque celui-ci a tenté d'intervenir et de protéger sa mère.

Le défendeur est régulièrement verbalement abusif envers la requérante et leur fils, ce qu'ils trouvent humiliant et pénible. Le défendeur a poursuivi ces abus, malgré qu'on lui ait dit comment cela fait se sentir la requérante et leur fils.

Le défendeur a contracté d'importantes dettes qui ont menacé la sécurité du domicile familial. Il refuse de prendre des mesures pour régler ces dettes.

Le défendeur a contracté des engagements financiers au nom de la requérante sans son consentement ni sa connaissance.

Le défendeur consomme régulièrement des quantités excessives d'alcool, ce que la requérante trouve inacceptable.

Le défendeur n'est disposé à conserver un emploi rémunéré que pour de courtes durées, faisant reposer toute la responsabilité financière sur la requérante.

Pas étonnant qu'il gardait ce tiroir comme une forteresse - bien qu'une partie de moi ne comprenne pas pourquoi il a même gardé un document comme celui-ci.

Il n'aurait pas pu échapper à ses accusations non plus. Tout ce qu'elle a allégué est étayé par des références aux visites de police, des photographies et des déclarations de témoins.

Il m'a fait croire que la rupture était entièrement la faute de Lynette. Que c'était elle qui avait été cruelle et abusive, retournant leur fils et tout le monde contre lui, même sa mère. Mais c'est là, noir sur blanc, avec des preuves à l'appui. Et ma propre demande de divorce contre lui se lira de façon similaire.

Enfin, tout au fond du tiroir se trouve une autre enveloppe d'une épaisseur similaire aux documents de divorce. La première page semble être une copie d'un accord de refinancement hypothécaire qui a été signé par lui et Lynette. Il est marqué d'un tampon preuve. Puis il y a un contrat de carte de crédit signé par Lynette, un contrat de prêt, et une demande de financement automobile - tous ont été signés par Lynette et similairement tamponnés comme preuves. Bon sang - il a falsifié sa signature pour obtenir son financement.

Ensuite, il y a une convocation au tribunal. Je vérifie la date sur ma montre. Il aurait dû être jugé à la Cour de la Couronne du Yorkshire, accusé de fraude la semaine dernière, si ce n'était pas pour le confinement. C'est daté du 19 décembre. Voilà une autre raison pour le changement soudain de son comportement à Noël. Cela explique aussi en partie pourquoi il est à peine allé travailler depuis.

Enfin, il y a une transcription de ce qui ressemble à un interrogatoire de police et quelques lettres d'avocat. Elles datent principalement de novembre. Je suis abasourdie qu'il ait réussi à me cacher tout cela. Je m'installe à la table de la cuisine pour tout lire.

— Mais qu'est-ce que tu fous ? La voix de Justin tranche l'air.

Ma tête se tourne brusquement vers l'endroit où il se dresse dans l'embrasure de la porte, regardant alternativement vers moi et vers le tiroir que j'ai laissé ouvert.

Merde.

Chapitre 36

—  J'ai dit : qu'est-ce que tu fais ?

— Je, euh, je cherchais juste mon inhalateur de rechange. Je ne voulais pas monter et te déranger.

— Dans mes papiers personnels ? Tu sais que c'est mon tiroir. Le visage de Justin est gris et tiré. Il a toujours l'air affreux, mais la colère a manifestement pris le dessus sur son malaise.

Pendant un instant, nous nous fixons du regard. Je ne sais pas quoi faire ni quoi dire pour arranger les choses. Ce n'est pas seulement ça - je suis aussi sous le choc de tout ce que je viens de découvrir dans ce tiroir.

Que son ex-femme a été traitée exactement comme moi, que cette maison est sur le point d'être saisie. Et qu'il pourrait finir en prison pour fraude. Bien que connaissant Justin, il réussira à s'en sortir par des mensonges. J'imagine que Lynette devrait prouver qu'elle n'a signé aucun de ces accords et ce serait simplement sa parole contre la sienne.

Je suis certaine que Justin, avec ses multiples personnalités, choisira simplement son masque de charme superficiel le jour du procès et dira tout ce qu'il faut pour convaincre le jury, surtout les jurées.

Une réalisation me frappe soudain : je devrais probablement vérifier mes propres dossiers de crédit. Qui sait ce qu'il aurait pu contracter en mon nom ?

Cette pensée me frappe comme une douche froide. Peut-être que je suis sur une liste noire, la raison pour laquelle la maison en location m'a échappé il y a trois semaines. Les murs ici se referment vraiment sur moi, avec des secrets tapis dans chaque recoin. L'agent immobilier m'avait assuré que la maison était à moi, mais il m'a peut-être simplement raconté des histoires quand il a dit que l'autre couple ne déménageait finalement pas.

Justin rompt finalement l'impasse entre nous. « Tu n'avais aucun droit de lire des choses qui ne te concernent pas, » lâche-t-il. « Aucun droit du tout. » Il s'avance vers moi et m'arrache l'enveloppe des mains, avant de balayer les papiers sur la table.

— Pourquoi ne m'as-tu rien dit de tout ça ? Ma voix est haletante tandis que je fais un geste vers ce qu'il tient maintenant. J'ai besoin de m'asseoir. Je ne sais pas ce qui va se passer ici, mais j'ai l'impression que ça ne va pas bien finir du tout.

— Toi. Il me pointe du doigt, la haine gravée sur son visage mal rasé. Tu t'es avérée être tout aussi méchante et vindicative qu'elle.

— D'après ce que j'ai lu là-dedans... Je pointe le tiroir ouvert. La faute est uniquement de ton côté, pas de celui de Lynette.

— Alors tu utilises son prénom maintenant - tu ne le fais pas d'habitude. Sa voix monte d'un cran. Qu'est-ce qui se passe, Melissa - tu t'es complètement retournée contre moi ? Tu es passée de son côté, comme mon fils et ma mère ?

— Tu m'as raconté un tissu de mensonges. Je pose mes mains sur mon ventre. C'est comme si je lui rappelais l'existence de notre bébé, au cas où il aurait l'intention de devenir aussi violent avec moi qu'il semble l'avoir été avec Lynette.

— Les femmes ont toujours été la ruine de ma vie, grogne-t-il en remettant brutalement les enveloppes là où je les ai trouvées. Tout ce qui a jamais mal tourné dans ma vie a une femme à sa source. Il claque le tiroir si fort que je sursaute.

Je me fige quand la boîte aux lettres s'agite. Et maintenant quoi ? Je prie pour que ce soit simplement le courrier et non un voisin bien intentionné qui dépose autre chose dans une tentative malavisée de m'aider.

Je commence à me lever mais Justin me devance et se dirige le premier vers la porte d'entrée. Il saisit les lettres qui ont été postées, mais en dessous se trouve un bout de papier. Il y jette un coup d'œil avant de le serrer dans son poing.

Un poing qu'il aimerait probablement utiliser contre moi à la moindre occasion. Être enceinte est probablement ce qui me sauve ici. Mais si Justin devait me frapper, ne l'aurait-il pas déjà fait avant aujourd'hui ?

— Ce mot est pour moi ?

— Non, putain. Laisse-moi tranquille, tu veux bien ? Il se tourne vers la porte et j'en profite pour me diriger vers l'escalier.

— Reviens ici. On n'a pas fini avec ça !

Je m'arrête net.

— Tu viens de me dire de te laisser tranquille.

— Tu sais exactement ce que tu fais, n'est-ce pas ? Tu es devenue exactement comme elle.

Il ouvre la porte d'entrée, me faisant me demander s'il va poursuivre la personne qui a glissé le mot. Au lieu de cela, il se penche et ramasse deux bouteilles de bière de deux litres, laissant le lait et le pain qui étaient posés là.

Mon Dieu, pourquoi ne puis-je pas avoir une vie normale ? Pourquoi ne suis-je pas en train de peindre une clôture, de faire un cake à la banane ou de faire l'école à la maison à mes enfants comme tout le monde ?

— J'ai besoin d'une bière, marmonne-t-il en se dirigeant vers la cuisine.

— Bien sûr que oui, je marmonne aussi, gardant ma voix basse pour qu'il ne puisse pas m'entendre alors qu'il fait du bruit en cherchant un verre dans le lave-vaisselle.

— Et on doit encore parler, alors viens ici.

Je vais attendre qu'il soit assis à table avec sa bière. Ensuite, je prétendrai avoir besoin d'aller aux toilettes, je mettrai mon téléphone à charger et je prendrai mon inhalateur.

— Je suppose que tu vas reprendre tes projets de me quitter ? Il m'examine les yeux plissés tout en essuyant la mousse de bière de sa lèvre supérieure et s'assied à sa place habituelle à la table de la cuisine.

— Je ne peux aller nulle part en ce moment, n'est-ce pas ? Je soupire en m'attardant dans l'embrasure de la porte. Maintenant qu'il a sa bière, il semble s'être calmé.

— Non, mais tu le ferais si tu le pouvais, n'est-ce pas ? Sa voix durcit alors qu'il enfonce son doigt dans la table.

— Comme. Un. Éclair.

J'en ai marre de la façon dont il me regarde. J'en ai encore plus marre de la façon dont il me parle. Alors je vais le remettre à sa place.

— Je t'ai vu hier soir - là-bas. Ma voix reste basse tandis que je fais un signe de tête vers l'immeuble.

— Alors, au lieu de me blâmer, ou de blâmer Lynette pour tout ce qui a mal tourné dans ta vie, tu devrais regarder ton propre comportement. Qu'est-ce que tu faisais ?

Il avale près de la moitié du verre de bière d'un trait, la condensation laissant un cercle d'humidité sur la table.

— De quoi diable parles-tu ?

— La femme qui vient d'emménager là-bas. Qu'est-ce qui se passe vraiment ?

Mes yeux ne quittent pas les siens tandis que j'attends sa réaction.

Chapitre 37

—  Je ne sais pas de quoi tu parles.

Donc il joue l'innocent. Je m'y attendais. « Je vous ai vus tous les deux en pleine nuit - en train de vous donner en spectacle devant toute la place. N'essaie pas de me faire croire qu'il s'agit d'une dette d'argent parce que je ne te crois pas. »

Le sarcasme ne me sera probablement d'aucune aide, mais à cet instant, je suis à bout de nerfs et ne sais plus quoi faire. Je sais simplement que je ne peux plus continuer ainsi. J'ai survécu plus de trois semaines dans cette situation et je ne pense pas pouvoir tenir un instant de plus. Au fil du temps, Justin devient de plus en plus instable et je me sens de moins en moins en sécurité seule à la maison avec lui.

Je devrais laisser la situation d'aujourd'hui dégénérer en dispute explosive. Diane, Monica ou l'un des voisins immédiats nous entendront. Mon esprit parcourt des scénarios désespérés. Un appel à la police, un changement de serrures - n'importe quoi pour me libérer de cette situation étouffante. Ensuite, je pourrai m'assurer qu'il soit emmené cette fois, et forcé de rester ailleurs si et quand il sera libéré. Si je dis à la police à quel point j'ai peur de lui, ils m'aideront - c'est ce qu'ils ont dit.

Ou peut-être existe-t-il une autre issue à tout cela - quelque chose de bien plus définitif. Le bébé s'agite en moi, ses mouvements comme une supplication silencieuse, un rappel que je ne suis pas seule dans cette tourmente, et peut-être aussi un rappel que je dois rester vigilante et particulièrement prudente dans ma façon de gérer la situation avec lui.

— J'ai entendu des bruits. Il fixe son verre. Je pensais que quelqu'un essayait de s'introduire chez nous, alors je suis sorti pour l'en empêcher.

Donc il prend cette voie avec moi.

— C'est l'excuse la plus minable que j'aie jamais entendue. Je pourrais presque rire de son explication si la situation entre nous n'était pas aussi épouvantable. Donc si c'est le cas, à propos de quoi vous disputiez-vous tous les deux ? Elle aurait sûrement été reconnaissante si tu enquêtais sur de soi-disant bruits.

— Elle pensait que c'était moi qui essayais d'entrer. Il passe ses doigts dans ses cheveux. Je ne les ai jamais vus aussi gras et ayant autant besoin d'être lavés. Elle m'a surpris en train de regarder à travers les fenêtres de l'entrée principale. Il lève les yeux vers moi comme s'il m'implorait de le croire. Ensuite, elle n'a pas voulu croire que j'étais là uniquement pour essayer d'aider.

— Pourquoi ne peux-tu pas simplement me dire la vérité, Justin ?

— Parce que c'est la putain de vérité ! Il bondit de sa chaise puis ses traits se déforment tandis que sa main se crispe contre son estomac.

Une chose est certaine - je ne l'ai jamais entendu crier aussi fort. Son visage est cramoisi et il semble presque écumer de rage. Pourtant, il se penche pour prendre une autre gorgée de sa bière. Je peux sentir le houblon d'ici - ça sent atrocement mauvais. Je ne sais pas comment il peut boire ce truc.

Je recule, me déplaçant de l'autre côté de la cuisine. À en juger par son comportement, il est capable de me sauter dessus d'un moment à l'autre, enceinte ou pas. Son humeur actuelle est pire que tout ce que j'ai pu voir.

Je presse mon dos contre le mur de la cuisine, la surface fraîche m'offrant un répit momentané alors que je lutte pour respirer. Je suis devenue encore plus asthmatique depuis qu'il est descendu et m'a surprise dans ce tiroir. Je dois le dépasser et atteindre mon inhalateur. J'ai attendu trop longtemps.

Le bébé s'agite en moi, probablement en train de faire des culbutes à cause du stress qui passe sans doute de moi à lui ou elle. Je dois régler cette situation. J'ai déjà suffisamment affecté mes deux aînés avec ce second mariage dans lequel je me suis précipitée, sans infliger tout cela à un troisième enfant.

— Aaargh. Soudain, il se plie en deux et s'agrippe au bord du plan de travail. Je ne sais pas ce qui ne va pas chez moi.

— C'est encore ton estomac ?

— Qu'est-ce que ça peut te faire ? Il tend la main vers son verre et prend une autre gorgée. Je n'ai jamais rien vu de tel. Quelqu'un qui est si malade et souffrant qui continue à s'enfiler de l'alcool.

Par le passé, il a souvent plaisanté sur le besoin de boire le lendemain matin à des fins médicinales —  pour engourdir ses gueules de bois. Mais ce comportement est d'un tout autre niveau.

Il y a, cependant, une autre possibilité... Qu'il mette en scène cette petite charade de souffrance pour détourner l'attention de lui-même - de ce que j'ai vu la nuit dernière et de ce que j'ai trouvé dans le tiroir ce matin. Il espère peut-être que je le laisserai tranquille s'il est malade.

— Tu devrais peut-être t'asseoir.

Il titube jusqu'à la table et s'affale sur une chaise. — Je ne me suis jamais senti aussi mal. J'ai peut-être attrapé le virus ou cette bière était avariée. Il regarde fixement le verre qu'il a laissé sur le comptoir. — C'est peut-être pour ça que Simon était si pressé de s'en débarrasser, poursuit-il. Ou... ce salaud. Je pense qu'il y a mis quelque chose - en se disant que s'il me liquide, il n'aura pas à payer. Il se relève en chancelant et retourne vers la bouteille qu'il a laissée sur le comptoir.

Il la prend et la renifle. Puis il laisse tomber son verre qui se brise à ses pieds. Il se précipite vers l'évier, se penche au-dessus et vomit dedans.

Tandis que je me détourne de dégoût, je remarque la note froissée qu'il a dû laisser tomber. Pendant qu'il est occupé à recracher la bière qu'il a bue ce matin, je me précipite pour la ramasser.

Melissa. Tu dois sortir de là. Appelle ce numéro et je te dirai tout. Lynette

Puis elle a écrit son numéro.

Justin me regarde avec des yeux cerclés de rouge et de la bave qui coule de sa bouche. Je dois recharger mon téléphone pour découvrir ce qu'elle a à me dire. Je ne sais pas ce qu'elle pourrait bien me révéler que je n'ai pas déjà découvert. Et pourquoi elle me contacte soudainement maintenant ?

— Vous n'allez PAS vous parler toutes les deux, hurle-t-il en voyant la note dans ma main. Tu crois que je vais laisser deux sorcières comme vous me jouer un sale tour ? Il titube vers moi. Dans l'état où il est, je doute qu'il puisse me faire beaucoup de mal, mais je ne prends aucun risque.

Je me précipite vers les marches. Je vais prendre mon chargeur et mon inhalateur, puis sortir de la maison. J'ai de plus en plus de mal à respirer, alors je dois atteindre mon inhalateur rapidement.

Il tombe au sol et se jette sur mes jambes juste au moment où j'atteins la première marche, me faisant basculer en avant dans l'escalier.

— Éloigne-toi de moi. En m'agrippant à la rampe, je lui donne des coups de pied pour le repousser. Étonnamment, il rassemble plus de forces que je ne lui en aurais accordées, ses mouvements trahissant une résistance imprévisible. Il est bientôt de nouveau sur ses pieds, me poussant hors de son chemin pour monter l'escalier avant moi.

Il ne sait pas que j'ai récupéré mon téléphone dans sa poche, c'est donc sûrement ce qu'il cherche. Je me précipite à sa poursuite et parviens à saisir une poignée de l'arrière de sa robe de chambre, mais il se retourne et l'arrache de ma main.

— Laisse-moi passer. S'il te plaît Justin, j'ai besoin de mon inhalateur. Après notre bagarre en bas de l'escalier, ma respiration est devenue soudainement difficile et douloureuse. Je connais les signes. Si je ne prends pas de Ventolin dans les prochaines minutes, je vais faire une crise d'asthme complète. Il ne va quand même pas m'empêcher d'atteindre mon inhalateur ? Si je peux juste entrer dans cette chambre avant lui, je pourrai aussi prendre mon chargeur. Je vais appeler la police - les choses sont allées trop loin cette fois.

— Aaargh. Il atteint la porte fermée de la chambre avant moi et se plie en deux de douleur contre elle. — C'est probablement toi qui m'as fait ça, espèce de garce, ça doit être toi. Il glisse jusqu'au sol. — C'est toi. Tu essaies de me tuer, n'est-ce pas ?

— Laisse-moi juste entrer, je halète. C'est de plus en plus difficile de parler. J'aurais dû le prendre dès que j'ai commencé à siffler. Maman me reprochait toujours de tenter le diable avec mon asthme. « Tu ne te rends pas compte à quel point c'est une maladie qui peut mettre ta vie en danger », disait-elle.

Il a du vomi partout sur sa robe de chambre et quelque chose d'horrible autour de la bouche. Je peux à peine le regarder, mais je dois garder un œil sur lui en ce moment. Il est peut-être malade, mais il reste imprévisible.

Soudain, il trouve la force de se redresser contre la porte de toute sa hauteur. J'essaie de le contourner, mais il me repousse contre le mur du palier. Mon dos s'y heurte de plein fouet et, pendant un instant, je suis à bout de souffle et encore moins capable de respirer qu'avant.

Des vrilles de désespoir m'enveloppent tandis qu'il se précipite dans la chambre et ouvre brusquement le tiroir de ma coiffeuse où je garde mon inhalateur.

— Non ! Ce mot devrait être un cri mais ressemble plus à un murmure.

Alors que je me remets péniblement sur mes pieds, il est déjà en train d'appuyer dessus encore et encore. Ce salaud est en train de le vider complètement et je ne sais pas où est mon inhalateur de rechange !

Je sors mon téléphone de ma poche. Comme je le craignais, la batterie est morte.

Je me précipite vers l'endroit où mon câble de chargement est habituellement branché, mais il y arrive avant moi.

Puis j'aperçois son téléphone, branché de son côté du lit, et je commence à me diriger discrètement vers lui.

Voyant ce que je fais, il laisse tomber mon inhalateur par terre avant de l'écraser du pied.

Je tape frénétiquement sur son écran. Si je peux juste passer un appel d'urgence avant qu'il ne m'atteigne, la police tracera l'appel et viendra ici.

— Bonne chance avec ça, dit-il depuis l'embrasure de la porte.

Son téléphone est également déchargé.

Chapitre 38

Alors que je cherche à tâtons mon câble de chargeur dans la pièce, Justin est revenu en haut des escaliers. Je n'arrive pas à le trouver. Je dois sortir sur la place pour chercher de l'aide.

Je titube derrière Justin.

— Non !

La cuisine résonne du sifflement répété d'un inhalateur.

Ma poitrine se serre, et je suffoque, agrippant mes côtes. Je me traîne le long du couloir et m'appuie contre l'encadrement de la porte de la cuisine.

Justin est étalé par terre contre le placard, sa robe de chambre déployée tout autour de lui pendant qu'il appuie sur le bouton de mon inhalateur de toutes ses forces. J'en avais bien un de rechange. Soit je l'ai rangé ailleurs, soit lui l'a déplacé.

— S'il te plaît... arrête !

Après plusieurs secondes, il le lance vers ma tête et le bruit sourd qu'il fait en atterrissant à mes pieds montre clairement qu'il l'a vidé, comme il l'a fait avec l'autre.

— Qu'est-ce... que... tu... essaies... de... faire ? Le va-et-vient dans les escaliers et la lutte sur le palier ont empiré mon état. Je dois reprendre mon souffle entre chaque mot. Il faut que j'aille à l'hôpital, vite.

Je me dirige en titubant vers la porte arrière. Elle est verrouillée.

— Où... sont... les... clés ? Je fouille dans le tiroir où elles sont habituellement rangées.

— On peut jouer à deux à ce jeu, Melissa. Si je tombe, tu tombes avec moi. Il tend brusquement le bras depuis sa position affalée et attrape mon poignet.

— Lâche... moi. J'essaie d'arracher mon bras. Je dois trouver de l'aide et je dois le faire rapidement.

— Tu ne vas nulle part.

Sa douleur doit l'affaiblir car je parviens à me libérer de son emprise et à le dépasser. J'ai maintenant une chance de sortir par la porte d'entrée.

Mais elle est aussi verrouillée.

Mes yeux vont de la table au rebord de la fenêtre. Il a vidé mes deux inhalateurs. Il a coupé mon accès au téléphone et maintenant il a caché les clés des deux portes. Il veut me tuer, ça, je le sais. Je dois m'éloigner de lui.

Le dos contre le mur, je me penche en avant, haletant pour essayer de reprendre mon souffle. La panique rend tout dix fois pire. J'essaie de ralentir ma respiration, me rappelant les mots de Maman quand j'étais petite. C'est ça, Melissa. Inspire lentement, remplis ton ventre d'air. Maintenant expire doucement. Calme et lente. Compte jusqu'à trois. Inspire... et... expire. Tout va bien se passer.

Rassemblant mes dernières forces, je me redresse et frappe la porte à coups de poing. Chaque coup fait écho au désespoir qui pulse en moi. « Au secours. » Ma voix n'est qu'un râle. Je ne peux que prier pour que quelqu'un passe par là et entende mes coups.

Soudain, Justin m'attrape par-derrière, ses doigts s'enfonçant dans mes épaules.

— Laisse... moi... chercher... de l'aide. D'une main, j'essaie de détacher ses doigts de mon bras opposé, mais sa prise est comme un étau et il ne lâche pas.

— Lâche... moi. Je donne un coup de pied en arrière et il gémit quand mon pied heurte son tibia.

Miraculeusement, il me lâche.

J'arrive au salon et mes doigts tâtonnent désespérément alors que je tire sur le lourd rideau.

— À l'aide... quelqu'un ! Je frappe la vitre avec la paume de ma main.

— Au secours ! Personne ne va m'entendre. Je lève les yeux vers l'endroit où cette femme a passé trois semaines à observer notre maison – maintenant elle n'est nulle part. Je suis fichue. Si je ne fais pas savoir à quelqu'un ce qui se passe ici, je suis vraiment fichue.

Pendant ce temps, Justin est à quatre pattes derrière moi, attrapant à nouveau mes jambes, style plaquage de rugby, de la même façon qu'il l'a fait quand nous étions en bas des escaliers.

Il me force à terre et j'essaie de le repousser à coups de pied, mais mes membres semblent de plomb, vidés de toute énergie. J'ai l'impression que mes voies respiratoires sont presque fermées. J'essaie d'avaler un peu d'air. Inspire - expire. C'est encore Maman. C'est ça. Essaie de ralentir. Calme-toi - tout va bien se passer.

Il grimpe sur moi - il immobilise mes bras au-dessus de ma tête. Son poids écrasant plaque mes hanches contre le sol et j'ai l'impression qu'il expulse mes dernières molécules d'oxygène.

— Non. Ma voix est à peine audible.

Son regard est sauvage. D'une seconde à l'autre, ses mains vont se déplacer vers mon cou et ce sera fini.

Soudain, il pousse un cri et son poids libère ma poitrine. Puis il s'éloigne en roulant, ramenant ses genoux contre sa poitrine et se tenant le front.

— Aargh, ma tête, hurle-t-il en se tordant d'un côté à l'autre. Elle me tue. Qu'est-ce que tu m'as fait ? Je ne vois plus rien.

— J'ai - besoin - d'aide - le - bébé. Ma tête roule sur le côté. Mon visage se retrouve face au sien.

Mes lèvres sont probablement aussi bleues que les siennes. Nous n'allons pas nous en sortir. Aucun de nous. Mon bébé - je dois sauver mon bébé. Si je reste allongée un moment et essaie de retrouver mon calme, je pourrais reprendre mon souffle. Je peux survivre à ça. Je le sais. Je dois y arriver. Mes enfants. Ils ont besoin de moi.

— La pièce tourne. Justin ferme les yeux. C'est toi qui m'as fait ça. Tout est de ta faute.

Je ne vais pas m'en sortir. Maman avait raison à propos de mon asthme - il va m'emporter. Je ferme les yeux. Je n'ai presque plus de force pour lutter. Les visages de mes enfants défilent devant moi, images fugaces dans la lumière déclinante de ma conscience.

Quelqu'un frappe à la fenêtre. Dieu merci. Je voudrais lever le bras - pour faire savoir à cette personne que je suis encore en vie, mais quand j'essaie, je suis incapable de bouger. Je force mes yeux à s'ouvrir et tente de me concentrer. Est-ce que quelqu'un regarde par l'espace que j'ai laissé entre les rideaux ? Je suis presque certaine que c'est la femme de l'appartement.

Je ne crois pas avoir jamais eu une crise d'asthme aussi grave. Et j'avais toujours ma mère qui prenait soin de moi pendant que les secours arrivaient. Savoir qu'ils venaient était apaisant en soi. Alors que mes yeux se ferment, une vision d'elle avec ses cheveux bouclés et son rouge à lèvres rose flotte dans mon esprit. J'entends sa voix. « Reste calme Melissa. Les secours arrivent. »

Dans la danse brumeuse entre réalité et néant, la boîte aux lettres s'agite, un son discordant dans ma conscience qui s'évanouit. Une voix résonne parmi les râles de ce qui sont peut-être mes dernières respirations.

Mais ce n'est pas la voix de ma mère.

— Melissa, c'est Lynette - Lynette Rose. L'ex-femme de Justin.

Lynette ? LA Lynette ?

Je dois halluciner. Après tout, pourquoi elle serait-elle ici ? J'essaie encore de bouger mais je ne parviens à rien. Je n'ai même pas la force d'ouvrir les yeux.

— Je t'ai vue par la fenêtre, Melissa. Une ambulance est en route. Et la police aussi. Tiens bon pour moi.

Pour moi ?

— Je n'ai jamais voulu que t'aider, tu sais - te surveiller. Je connais Justin mieux que quiconque. Nous voulions tous t'aider mais nous n'avons pas pu t'approcher. Écoute - si tu m'entends, je suis désolée. Sincèrement. J'ai fait de mon mieux, mais ça n'a pas suffi.

La boîte aux lettres se referme brusquement. Ma poitrine semble sur le point d'exploser sous l'effort que je fais pour inspirer encore une fois. N'importe laquelle pourrait être la dernière.

Ils n'arriveront jamais à temps.

Chapitre 39

—  Allez, allez, allez. Je fais des allers-retours sur le chemin, montant et descendant sans arrêt. Les sirènes sont étrangement absentes, laissant un vide qui amplifie le silence.

Je colle à nouveau mon visage à la fenêtre pour voir s'il y a eu un changement. D'après ce que je peux voir à travers l'interstice des rideaux, ils sont tous les deux allongés assez près l'un de l'autre sur le sol. Je n'ai aucune idée de ce qui s'est passé là-dedans pour qu'ils se retrouvent tous les deux dans cet état, mais aucun d'eux ne bouge. Ils semblent tous deux inconscients, mais je frappe encore à la vitre - au cas où.

— Melissa, crié-je. Melissa, si tu m'entends, bouge ton bras.

Je ne sais même pas pourquoi j'ai demandé ça. À cause des rideaux, la pièce est dans la pénombre. Il était pratiquement impossible de déceler un quelconque signe de vie quand j'étais au téléphone avec les services d'urgence. Ou de mort.

— Qu'est-ce que tu fais ? Diane sort de sa voiture et attrape les sacs de courses sur le siège passager. Elle a été ma bouée de sauvetage pendant toutes ces années et en ce moment, sa présence est plus réconfortante que jamais.

— Bon sang. Je suis tellement contente de te voir.

— Qu'est-ce que tu regardes ? Fronçant les sourcils, elle laisse tomber ses sacs derrière son portail et se précipite vers moi, s'arrêtant juste avant la distance de deux mètres à laquelle nous sommes tous si habitués.

— Il s'est passé quelque chose. Je ne peux plus retenir mes larmes. Regarde. Je fais un geste vers la fenêtre.

Elle glisse ses cheveux grisonnants derrière une oreille et colle son visage contre la vitre.

— Mon Dieu. Est-ce qu'elle... ? Est-ce qu'ils... ?

— Je ne sais pas, je ne peux pas entrer. J'essuie mes yeux du revers de la main. Pleurer ne va rien résoudre. Toutes les portes et fenêtres sont verrouillées. On savait que ça pourrait finir comme ça, n'est-ce pas ?

— Il faut qu'on entre de force.

La silhouette menue de Diane est à peu près comme la mienne. Se jeter contre quoi que ce soit ne causera probablement pas beaucoup d'impact. Nous portons toutes les deux des shorts aux genoux et des hauts sans manches, donc nous allons probablement nous déchiqueter les membres si nous commençons à essayer de passer en force par les fenêtres. « Tu sais aussi bien que moi que ces maisons sont comme Fort Knox une fois qu'elles sont fermées », lui rappelé-je.

— Je vais chercher un marteau alors, d'accord ? Avant même qu'elle ait fini de parler, elle se dirige déjà vers sa maison.

Je retourne rapidement à la porte d'entrée et me penche vers la fente de la boîte aux lettres. « Melissa, est-ce que tu m'entends ? » appelé-je. « Si tu peux, essaie de faire un bruit, pour que je sache que tu vas bien. »

Je marque une pause. Rien.

— Diane est là aussi maintenant, continué-je. On va essayer d'entrer.

— Vous ne pensez pas que vous devriez laisser faire la police ? La voisine juste en face croise les bras en observant derrière son portail. Elle a sans doute vu et entendu autant que moi ces trois dernières semaines. Ç'a été horrible d'être si proche et pourtant si loin - d'être impuissante à intervenir.

— Non, certainement pas. Si on entre maintenant, elle a peut-être une chance.

Diane se précipite vers moi, un marteau à la main.

— Donne-le-moi, je tends la main. D'une certaine façon, ça me semble mieux que ce soit moi qui casse une fenêtre de la maison qui m'appartenait.

— Casse la vitre de la porte, m'encourage Diane. Ils ont peut-être laissé la clé à l'intérieur.

— J'en doute, réponds-je. Mais je vais essayer.

La fenêtre dépolie cède à la quatrième tentative et je brise les éclats de verre restants autour du cadre pour me donner un accès plus facile quand j'atteindrai la serrure. Comme je le soupçonnais, il n'y a pas de clé. Il y a de fortes chances que Justin ait déplacé les clés pour empêcher Melissa de partir. Il faisait ça avec moi. La fenêtre n'est pas non plus assez grande pour que je puisse passer.

— Melissa, on est presque entrées, crié-je dans le couloir. Est-ce que tu m'entends ?

Tout ce que je peux entendre, c'est ma propre voix qui résonne dans le couloir que j'empruntais chaque jour pour entrer et sortir. Je n'étais pas préparée à cette familiarité. Mais je ne peux pas penser à ça maintenant.

— Je vais devoir essayer par la fenêtre du salon, dis-je à Diane.

— Et si c'est trop tard ? Elle ferme les yeux un instant. Oh, la pauvre petite. Et ce bébé. Ç'aurait été le demi-frère ou la demi-sœur de Cameron, n'est-ce pas ?

— Ne dis pas ç'aurait été. Ça implique que—

— Je sais. Je suis désolée. Elle détourne son regard de moi pour le reporter vers la fenêtre.

— Que se passe-t-il ? interrompt la voix curieuse d'un autre voisin derrière moi.

— Reculez, s'il vous plaît.

Il me faut deux coups de marteau pour briser le verre de la partie inférieure de la fenêtre. Mais c'est du double vitrage. Si j'arrive juste à fracasser complètement la vitre, je pourrai me glisser à l'intérieur.

— Fais attention, Lynette, tu saignes.

— Je m'en fiche. Il faut absolument qu'on entre.

Je continue à frapper la fenêtre avec le marteau, réussissant enfin à percer complètement la première vitre. Si j'arrive juste à dégager ces morceaux de verre, je pourrai atteindre la deuxième vitre.

— Tu leur as dit à quel point c'est grave ? demande Diane. Que l'un d'eux ou les deux pourraient être morts ?

— Morts ? halète quelqu'un derrière moi. Mon Dieu.

— Oh, enfin, Dieu merci.

Deux voitures de police déboulent au coin de la rue en crissant des pneus. Une troisième sirène résonne encore dans ce village habituellement paisible. Avec un peu de chance, c'est une ambulance.

Tandis qu'une demi-douzaine d'agents masqués bondissent de leurs véhicules et nous écartent du passage, d'autres voisins commencent à apparaître le long du chemin en face de nous.

— Que s'est-il passé exactement ? exige l'un des agents pendant que ses collègues se dirigent vers la porte d'entrée en remontant l'allée du jardin.

— J'étais mariée à l'homme, je commence en pointant la maison du doigt. Justin Rose. Il était violent et dominateur avec moi. C'est sa nouvelle femme qui est là-dedans. Elle est étendue sur le sol - et lui aussi - mais je n'ai aucune idée de ce qui s'est passé.

— Et vous êtes ?

— Lynette Rose. J'ai toujours dit que ça finirait comme ça. J'ai essayé de vous prévenir. Je ne sais pas combien de signalements j'ai faits auprès de vous.

— Où habitez-vous ?

— Dans ces appartements - numéro trois.

— Et vous ? Il se tourne vers Diane.

— Deux maisons plus loin. Numéro neuf. Elle indique la direction de sa maison.

— Si vous pouviez retourner chez vous pendant que nous gérons la situation. Nous passerons bientôt recueillir plus de détails auprès de vous.

Il se précipite dans l'allée pour rejoindre ses collègues. Une énergie anxieuse flotte dans l'air tandis que les silhouettes en uniforme se rassemblent devant la porte.

Et je n'ai pas l'intention d'aller nulle part.

Chapitre 40

Un fourgon de police s'arrête derrière les voitures de police et en fait descendre deux autres agents, chacun portant une poignée de ce qui ressemble à un bélier - le genre de chose que je n'ai jamais vu qu'à la télévision.

— À en juger par la présence de tout ce monde, je suppose que quelque chose de terrible s'est produit ?

— On peut dire ça, dis-je, ma voix frôlant l'hystérie.

— Elle pourrait être... partie, ajoute Diane. Et le bébé avec elle.

— Tu veux dire... ?

— J'ai toujours su que quelque chose comme ça finirait par arriver, marmonne une autre voisine qui nous rejoint. Je la reconnais, elle habite de l'autre côté de la place. Elle restait dans son coin, n'est-ce pas ? Au lieu de demander de l'aide comme elle aurait dû le faire.

Je hoche la tête. J'étais comme Melissa, ne demandant pas de soutien quand j'étais coincée avec lui. Je peux comprendre pourquoi elle est restée. Les gens comprennent rarement comment quelqu'un peut rester dans une relation toxique. Jusqu'à ce qu'ils s'y retrouvent eux-mêmes.

L'abus est d'abord dissimulé. Tu sais que c'est arrivé et tu es à la fois blessée et déconcertée, mais on te fait croire que c'est en quelque sorte ta faute aussi et tu te blâmes. En même temps, l'agresseur, cherchant le pardon, redevient l'homme qu'il était quand tu l'as rencontré et le cycle recommence. Jusqu'à la prochaine fois.

Tu es systématiquement coupée de ta famille et de tes amis jusqu'à ce que cette vie devienne ta norme et qu'un jour, tu te retrouves à terre, avec ton estime de soi, incapable de te relever. Je me souviens des nuits de larmes silencieuses et de la façade de normalité que nous affichions en public.

Melissa l'a vécu aussi.

Je ne suis pas la seule à avoir entendu Justin crier et Melissa pleurer entre ces quatre murs depuis le début du confinement. Mon cœur s'est brisé pour elle, car je savais mieux que quiconque ce qui se passait probablement derrière ces rideaux constamment fermés.

Et maintenant, parce que personne, moi y compris, n'a eu le courage de faire quelque chose d'assez radical pour intervenir correctement, elle pourrait vraiment être morte là-dedans. Si elle et le bébé meurent, je ne sais pas comment je pourrai vivre avec moi-même. J'aurais pu faire davantage pour la protéger, malgré ma propre peur. J'aurais dû faire plus.

Une ambulance tourne au coin de la rue. Alors que ses sirènes se taisent, un silence profond enveloppe la scène. Les agents, leurs expressions cachées par des masques, échangent des regards, communiquant une compréhension partagée de la gravité de la situation alors qu'ils se positionnent le long du chemin du jardin.

Je regarde tour à tour Monica et Diane. Nous sommes suffisamment proches pour nous toucher - la plus courte distance à laquelle j'ai été de quelqu'un depuis des semaines. Mais je m'inquiéterai de ça plus tard. Pour l'instant, il me semble égoïste de m'inquiéter d'attraper le virus alors que Melissa et son bébé sont peut-être morts dans mon ancien foyer.

— Veuillez retourner chez vous. Nous sursautons toutes les trois lorsque la voix d'un des agents résonne dans la rue.

Mais aucune de nous ne bouge. Ni notre petit groupe, ni les voisins qui s'avancent tous lentement depuis leurs portails respectifs.

Un autre agent crie quelque chose, mais ses paroles sont couvertes par le bruit du bélier qui frappe répétitivement contre la porte.

En attendant qu'elle cède, je me souviens involontairement de notre emménagement ici en famille - quand Justin m'a portée pour franchir ce même seuil - dans la maison où nous allions prendre encore un nouveau départ. Un départ où il allait arrêter de boire, suivre une thérapie pour sa colère et garder son nouvel emploi.

Mais en quelques semaines, nous étions revenus à la case départ, et les choses étaient encore pires qu'avant. L'un de mes plus grands regrets est la maltraitance et la violence que Cameron a été forcé de voir au fil des ans. Tout ça parce que j'étais tellement abattue que je ne pouvais pas refuser de lui donner une autre chance. Puis une autre. Et encore une autre.

Je pensais que je ne pouvais pas survivre sans lui alors qu'en toute honnêteté, je ne pouvais pas survivre avec lui.

Je regarde comment ils frappent encore et encore contre la porte. Je me sens encore plus impuissante que je ne l'ai été tout ce temps. C'est horrible.

Chaque coup contre la porte frappe au cœur de mon âme. Si elle est morte, c'est ma faute - je n'ai pas agi assez vite ni assez fermement.

Finalement, la porte s'ouvre avec fracas.

La police s'écarte pour laisser entrer les ambulanciers.

Une lumière s'allume derrière les rideaux. Tout ce que nous pouvons faire, c'est observer ce que nous ne pouvons pas vraiment voir.

Chaque minute s'étire comme une éternité. Je fais les cent pas, je me perche sur le muret, je parle aux autres voisins. L'air est chargé d'une anxiété partagée. Les mains s'agitent, les poings se serrent et les yeux se remplissent de larmes. Le consensus est le même. Nous aurions dû appeler la police matin, midi et soir jusqu'à ce qu'il soit arrêté. Nous aurions dû tenir un registre de ses cris, de tous les bruits et fracas, de Melissa qui lui hurlait en retour.

Nous aurions dû faire plus d'efforts.

Chapitre 41

Soudain, mon attention est attirée par une femme qui se fraye un chemin parmi les voisins rassemblés.

— Melissa. Mon Dieu. Melissa. Que s'est-il passé ?

— Oh Annie. Diane s'avance vers elle comme si elle s'oubliait momentanément. Elle s'arrête uniquement lorsque l'autre femme lève les mains dans un geste presque défensif.

— Rappelle-toi où je travaille, prévient-elle. Je ne veux pas te contaminer.

— On ne sait pas encore ce qui s'est passé, dit Diane. Mais ils sont tous les deux inconscients là-dedans.

— Nooon. Annie pousse un cri perçant en se précipitant sur le chemin. Qu'est-ce qu'il lui a fait ? Sa voix se brise de désespoir, faisant écho à notre peur collective. Elle atteint la porte mais est rapidement repoussée par deux agents de police qui montent la garde à l'extérieur.

— Mais je suis son amie, s'écrie-t-elle. S'il vous plaît, dites-moi ce qui se passe.

Finalement, après avoir protesté auprès d'eux pendant plusieurs instants, elle revient vers nous.

— Vous devez bien savoir quelque chose. Elle regarde tour à tour Diane, Monica puis moi.

— Elle a vraiment eu du mal là-dedans, je commence. J'ai essayé de garder un œil sur elle depuis l'autre côté. Je montre l'immeuble du doigt. Mais on ne peut aider que quelqu'un qui accepte d'être aidé.

— Vous devez être la nouvelle locataire de Simon ? Elle m'examine avec un air de suspicion. Celle qui habite dans son ancien appartement ?

— C'est exact. Je prends une profonde inspiration. Et je suis aussi l'ex-femme de Justin.

— Vous êtes Lynette ? Sa voix s'élève. Mais... mais je ne comprends pas. Que faites-vous ici ?

— La même chose que tout le monde, je suppose. J'essaie d'aider.

— Pourquoi voudriez-vous vivre si près de Justin ? J'ai entendu...

— J'étais vraiment désespérée, je l'interromps. Le confinement allait commencer et je n'avais nulle part où aller. Et je veux vraiment dire, nulle part.

Le week-end avant le confinement a été l'un des plus difficiles que j'aie jamais vécu. Je n'étais dans mon logement que depuis trois mois après une période à dormir sur des canapés. Ce n'était même pas un vrai bail.

Comme je n'aurais eu aucune chance de passer une vérification de solvabilité auprès d'une agence immobilière après toutes les dettes que Justin avait contractées en mon nom, j'avais été forcée de contacter ce qui s'est avéré être un propriétaire très louche grâce à une carte affichée dans le bureau de poste.

Mais ensuite, juste quatre jours avant l'annonce du confinement, il avait décidé de louer l'endroit à quelqu'un qu'il connaissait. Quelqu'un prêt à payer beaucoup plus que moi.

J'aurais pu tenir bon et refuser de bouger, mais il a fait des menaces voilées de me rendre la vie très désagréable si je ne faisais pas ce qu'il demandait. J'ai fini par décider de couper court et de partir. Je ne pouvais pas vivre à nouveau sous la coupe d'un homme menaçant - pas question.

Ce samedi soir-là, je noyais mon chagrin au Old Crown, réfléchissant à ce que j'allais bien pouvoir faire, quand Simon m'a proposé de prendre son ancien appartement. Oui, c'était trop près de mon ancien domicile, mais je n'avais pas d'autre option que d'accepter.

Bien sûr, je ne pouvais pas échapper à l'ironie de cette proximité alors que mon passé me hantait à quelques portes de là. Être témoin du drame de ces dernières semaines a rouvert d'anciennes blessures, et la présence d'Annie en tant qu'amie de Melissa ajoute maintenant une couche supplémentaire de complexité.

— Melissa ne m'a jamais dit que vous aviez emménagé. Elle fronce les sourcils comme si elle ne me croyait pas. En fait, elle m'a demandé si je savais qui vous étiez.

— Elle n'a jamais su que j'étais l'ex de Justin.

— Justin a dû le lui dire, non ?

Je secoue la tête.

— Il n'allait pas dire : tiens Melissa, voici Lynette. Il voulait juste que je disparaisse.

— Simon ne m'a jamais rien dit.

Je hausse les épaules.

— Je suis désolée si ma présence ici vous surprend.

— Ce n'est pas ça - c'est juste Simon... bien qu'à vrai dire, nous avons à peine eu une vraie conversation depuis que tout cela a commencé. J'ai été trop occupée à travailler.

Une deuxième ambulance s'arrête derrière la première et nous nous regardons tous.

— Qu'est-ce qu'il lui a fait, bon sang ? s'écrie Annie. Qu'est-ce qui s'est passé là-dedans ?

— C'est bon signe, non ? Une deuxième ambulance, je veux dire, dit Diane, éternelle voix de l'optimisme. Ça doit signifier qu'ils peuvent tous les deux être sauvés. Ils n'enverraient pas deux ambulances s'il n'y avait pas d'espoir pour eux.

Annie et moi échangeons un regard. Je sais que nous pensons la même chose sans avoir besoin de le dire. Nous ne voulons pas qu'il s'en sorte. Pas question.

— On saura bien assez tôt ce qui s'est passé là-dedans, dit Monica. Oh mon Dieu, regardez.

Je suis son regard vers la porte où Melissa est transportée sur une civière, entourée de policiers et de paramédicaux qui portent divers appareils qui lui sont reliés. Un masque à oxygène couvre la majeure partie de son visage et elle a des électrodes collées partout sur son ventre gonflé.

— Est-ce qu'elle va s'en sortir ? Annie se précipite à ses côtés. Et le bébé ?

— Vous pourrez téléphoner à l'hôpital dans quelques heures, répond le paramédical. Nous l'emmenons à l'Infirmerie du Yorkshire.

— J'y travaille, s'écrie Annie. Je ne peux pas venir avec elle ?

— Je suis désolé. Vous devez connaître nos protocoles actuels. Laissez-nous la stabiliser et ensuite—

— Mais je suis infirmière en soins intensifs. Je—

— Je suis désolé. Nous devons l'emmener à l'hôpital et vous pourrez appeler quand nous y serons.

Nous regardons tandis qu'on la soulève pour la mettre à l'arrière de l'ambulance. Annie s'affaisse contre le mur, les larmes ruisselant sur son visage. « J'ai été une amie inutile, sanglote-t-elle. Je savais ce qu'elle traversait, mais j'étais tellement absorbée par mon travail et—

— Arrête. » Diane s'assoit près d'elle sur le mur. Je suis surprise qu'un des policiers ne leur dise pas de s'éloigner l'une de l'autre, mais j'imagine qu'ils ont des choses plus importantes à gérer.

— Tu as fait un travail vital à cet hôpital. Melissa m'a dit par-dessus la clôture à quel point elle était fière de toi.

— Vraiment ? Annie essuie ses larmes.

Diane hoche la tête. « On ne peut pas tous continuer à nous blâmer comme ça. Au fond, elle aurait pu le quitter si elle l'avait vraiment voulu. »

— Quelque chose la retenait là-bas. Annie tamponne ses yeux avec sa manche. Je n'ai jamais pu comprendre quoi exactement.

— Peut-être qu'elle voyait un autre côté de lui, dit Monica alors que nous nous retournons vers l'agitation soudaine à la porte. Personne n'est complètement mauvais, n'est-ce pas ? Comme dit le proverbe, même un méchant aime sa mère.

Ils font sortir Justin. Je suis déçue de voir qu'il est aussi branché à des appareils et sur une civière - plutôt que dans une housse mortuaire.

Il n'a pas l'air en grande forme cependant. Il est vêtu d'une robe de chambre souillée de vomi et derrière le masque à oxygène, son visage est gris.

J'ai peut-être un jour été face à cet homme devant l'autel et nous avons peut-être mis un fils au monde ensemble, mais je ne pourrais pas être plus déçue qu'il ait encore une chance de s'en sortir.

J'espère vraiment que ce ne sera pas le cas.

Chapitre 42

C'est certainement pratique de connaître quelqu'un qui travaille en soins intensifs. Sans ma nouvelle allégeance envers Annie, je ne serais pas vêtue d'une blouse, masquée et actuellement en train de me diriger vers le lit de mon ex-mari. Pas en un million d'années.

L'odeur d'antiseptique agresse mes narines, se mêlant à un parfum inquiétant de peur qui flotte dans l'air. Je me demande combien de patients dans ce service ont été admis à cause du virus.

Comme ils n'ont aucune idée de ce qui a causé sa réaction toxique, Justin est seul dans une chambre individuelle et, par chance, Annie est l'infirmière de service chargée de s'occuper de lui aujourd'hui.

Alors que je me tiens à la porte, mes yeux croisent ceux de mon ex-belle-mère par-dessus son masque. Annie dit que Judith est restée assise près de lui toute la nuit. Elle a demandé qu'on me laisse entrer pour qu'elle puisse rentrer chez elle manger et prendre une douche.

Prenant une profonde inspiration, j'entre dans la chambre faiblement éclairée et me dirige vers la chaise de l'autre côté du lit. En m'asseyant, je n'arrive pas à détacher mon regard de Justin. Tout ce que j'ai toujours connu, c'est un homme de près de deux mètres, aux épaules larges et robuste, mais ici, il semble presque ratatiné dans ce lit. Sa peau n'a retrouvé aucune de ses couleurs d'avant et Annie m'informe qu'il n'a pas repris conscience depuis son admission il y a plus de vingt-quatre heures. Elle m'a assuré que les perspectives ne semblent pas très prometteuses pour le moment.

Cependant, il est difficile de ne pas se sentir coupable quand je regarde Judith. Nos yeux se croisent à nouveau - les miens, secs comme de la pierre - les siens, brillants de larmes.

— Merci d'être venue, dit-elle, sa voix étouffée sous son masque. Je ne savais pas qui d'autre demander.

J'ai envie de lui dire c'est parce qu'il n'y a personne d'autre, mais à la place, je dis : — Sortez d'ici et prenez une pause.

Je ferais n'importe quoi pour Judith. Elle a été bonne envers moi et Cameron.

— Je me sens tellement coupable, dit-elle. C'est la première fois que je le vois depuis votre séparation.

— Tu as fait ce que tu pensais être juste à ce moment-là. Je me suis souvent débattue avec l'hypothèse où Cameron deviendrait un ivrogne violent, me demandant si je réagirais comme Judith. Est-ce que je lui tournerais le dos ? Cameron boit de plus en plus depuis qu'il a commencé l'université, mais je ne peux pas l'imaginer devenir agressif et abusif. Espérons que mes gènes ont pris le dessus sur ceux de son père.

Mes yeux reviennent vers Justin et toutes les machines et fils qui l'entourent.

— Qu'ont-ils dit ? Est-ce qu'il va s'en sortir ? Je fais une faible tentative pour mettre quelque chose qui ressemble à de l'inquiétude dans ma voix.

— C'est encore trop tôt pour le dire. Ça ressemble à une sorte d'empoisonnement toxique, mais ils ne savent pas encore ce qui l'a causé ni à quel point c'est grave. Ils font encore des tests.

Je frissonne. Il fait frais ici après la chaleur de l'extérieur.

— Alors il n'aurait pas pu se faire ça lui-même avec une consommation excessive d'alcool ?

— C'est possible. Mais ils ne savent tout simplement pas. Pas encore. Elle suit mon regard vers lui. Mais quoi qu'il en soit, il reste mon enfant. Elle prend sa main. Je ne sais pas si elle est censée le faire, avec le virus et tout, mais il n'y a personne à proximité pour l'en empêcher.

— Tu comprends ça, n'est-ce pas, Lynette ? continue-t-elle. Peu importe à quel point il s'est mal comporté, il sera toujours mon fils. Elle me regarde avec des yeux humides. Parfois, il faut quelque chose comme ça pour réaliser qu'on aime vraiment quelqu'un, n'est-ce pas ?

Je hoche lentement la tête et détourne le regard. Je ne devrais probablement pas être ici, mais je n'ai pas pu rester à l'écart.

— Y a-t-il des nouvelles de Melissa ?

— Elle est toujours dans un coma artificiel, je réponds. Pendant qu'ils évaluent les dommages que le manque d'oxygène pourrait avoir causés. J'ai sur le bout de la langue de lui parler des deux inhalateurs vidés et jetés dont Annie a été informée - l'un d'eux était complètement détruit après avoir apparemment été piétiné.

La police a également laissé entendre à Annie que si Justin se réveille, ils seront prêts à lui parler. Judith ne sait rien de tout ça pour l'instant - je ne suis même pas censée être au courant. Mais elle finira sans doute par l'apprendre tôt ou tard. Pour l'instant, cependant, vu son état, elle a juste besoin de rentrer chez elle et de se reposer - elle semble épuisée.

— D'après ce que l'infirmière m'a dit tout à l'heure. Je fais un geste vers la porte derrière laquelle Annie est maintenant assise. Son bureau est placé entre cette chambre et la suivante avec un écran de chaque côté. Je croise son regard à travers la vitre et elle m'offre un faible sourire.

— Ils vont essayer de réveiller Melissa demain. Je lève les mains en l'air et croise les doigts.

— Tout cela semble encourageant. Elle reporte son attention sur son fils comme si elle souhaitait la même promesse pour lui.

— Ils ne savent toujours pas s'il pourrait y avoir des lésions cérébrales, dis-je. Personne ne sait à quel point elle a manqué d'oxygène. Et tout ça c'est à cause de toi, dis-je silencieusement dans ma tête en observant les mouvements de la poitrine de Justin qui se soulève et s'abaisse.

— Tout est entre les mains de Dieu maintenant. Judith renifle et lève les yeux au plafond. Puis elle les baisse vers moi et dit : - Je vais y aller alors, si ça te va ? Tu me tiendras au courant s'il y a du changement avec Justin, n'est-ce pas ?

— Bien sûr que je le ferai - j'ai mon téléphone. Je tapote ma blouse là où elle couvre ma poche.

— J'apprécie vraiment, tu sais. Après tout ce qui—

— C'est pour toi que je suis là Judith. Uniquement pour toi. Tu as toujours fait de ton mieux pour moi et Cameron - je le sais bien.

Une larme solitaire s'échappe de ses yeux, traçant un chemin silencieux sur sa joue.

— Merci ma chérie. Écoute, je sais comment il était avec toi, mais tu lui parleras pendant mon absence, n'est-ce pas ?

— Parler à qui ? Que veux-tu dire ?

Elle fait un geste vers Justin.

— L'infirmière de service tout à l'heure dit qu'il peut certainement nous entendre. Je sais que tout s'est terriblement mal passé entre vous deux mais tu l'as quand même aimé autrefois. Ça doit bien compter pour quelque chose.

Sa voix s'élève à la fin de sa phrase comme si elle venait de poser une question plutôt que d'avoir fait une affirmation.

— Comme je te l'ai dit Judith, je suis là pour toi - pour te donner un répit, c'est tout. Je sais qu'il n'y a personne d'autre à qui tu peux demander.

— Je veux juste qu'il sache qu'il n'est pas tout seul, c'est tout. Sa voix prend une tonalité suppliante.

— D'accord, Judith. Je lui parlerai.

— Bon, je m'en vais vraiment maintenant. Elle jette un long regard à Justin en arrivant à la porte, comme si elle gravait chaque détail de son visage. Je devine ce qui pourrait lui traverser l'esprit. Est-ce la dernière fois que je vois mon fils vivant ?

La porte se referme silencieusement derrière elle.

Chapitre 43

J'attends quelques instants que le bruit de ses pas s'éteigne dans le couloir.

— Alors, Justin. Apparemment, tu peux m'entendre. Ma voix sonne étrangement - presque étranglée entre les bips des machines.

Une vague d'amertume envahit mes sens, me surprenant par son intensité.

Je lève les yeux pour voir ce que fait Annie - je ne veux pas qu'elle me voie parler à Justin. Mais elle semble absorbée par son appel téléphonique. Une de ses collègues est assise à un autre bureau plus loin dans le couloir, également devant deux écrans, surveillant visiblement ses deux propres patients.

Je reporte mon attention sur Justin - l'homme qui m'a terrorisée pendant des années, maintenant si fragile et vulnérable dans son lit d'hôpital.

— Tu n'as rien appris après notre séparation, n'est-ce pas ? Tu n'as rien appris.

La symphonie rythmique des machines résonne dans la pièce, un bip régulier et un bourdonnement qui ponctuent le lourd silence. Je me demande ce qui se passerait si je désactivais l'une d'entre elles. Après tout, la dernière chose que je souhaite, c'est qu'il se rétablisse. Qu'il puisse à nouveau manipuler Melissa pour obtenir une autre chance si elle se rétablit aussi.

Si tous les deux s'en sortent, Justin sera probablement condamné, mais au mieux, il serait reconnu coupable de tentative de meurtre, ou même simplement de tentative d'homicide involontaire, s'il a un bon avocat. Même si Melissa meurt, la prison à perpétuité ne signifie plus la perpétuité de nos jours.

Il pourrait sortir de prison dans quelques années, libre de piéger une autre femme sans méfiance. Libre d'exécuter toutes les menaces qu'il a proférées contre moi et Cameron.

— Tu ne t'es pas contenté, je continue, de la façon dont tu m'as traitée, n'est-ce pas ? Après tous les nez cassés, les lèvres gonflées et les bleus que tu m'as offerts, il a fallu que tu continues et que tu recommences toutes tes anciennes erreurs, n'est-ce pas ?

Sous le bord inférieur de son masque, sa mâchoire pend mollement. Je jurerais l'avoir vu tressaillir, mais c'est peut-être mon imagination. Il ferait bien plus que tressaillir s'il savait ce dont je suis vraiment capable.

— Et avec quelqu'un qui est enceinte de ton enfant en plus. Je me penche vers lui.

— Je t'ai vu Justin - je t'ai observé pendant des semaines. Je t'ai vu la plaquer au sol, assis à califourchon sur elle, lui hurlant au visage. Je t'ai vu la tenir par la gorge contre un mur. J'ai entendu tous tes cris - un son que je pensais ne plus jamais avoir à entendre. Et comme si ce n'était pas assez épouvantable, tu as cru pouvoir venir à ma porte, m'adresser tes sales menaces - encore une fois.

Je suis lancée maintenant.

— J'espère vraiment que tu peux m'entendre, Justin. J'espère que ma voix est la dernière chose que tu entendras jamais. Tu es un salaud malfaisant - tu ne mérites pas d'avoir ta mère assise à tes côtés, ni un fils qui est encore si affecté par toi. Et tu ne mérites certainement pas de jouer à être un papa à nouveau.

Ma voix est chaude sous mon masque alors que je continue à bouillir de colère refoulée. La dernière fois que j'étais dans un hôpital, c'était pour des points de suture il y a plusieurs années. Il m'avait jetée hors de son chemin comme on jette un déchet quand j'avais essayé de l'empêcher d'aller au pub parce que c'était l'anniversaire de Cameron.

J'avais atterri la tête la première contre le poteau du portail et j'avais été obligée de demander à Diane de garder un œil sur Cameron, qui s'est retrouvé seul le jour de son anniversaire. Au moins, Justin avait été enfermé et était en sécurité, loin de nous.

J'avais une commotion cérébrale et j'ai dû rester à l'hôpital pour la nuit en observation. Je ne me sentais pas assez forte pour porter plainte à l'époque, même quand le policier qui est venu me voir a dit que, sur la base des déclarations des témoins, ils pouvaient engager des poursuites sans victime.

Cependant, tout cela n'a abouti à rien, à part que Justin a été particulièrement gentil avec moi pendant quelques semaines jusqu'à ce que son cycle de montée vers l'explosion recommence. Je n'ai jamais entendu parler d'un homme ayant un cycle mensuel, mais Justin en avait un.

Le premier jour était le jour de l'éruption où il orchestrait une dispute violente, puis il passait les jours deux à quatre dans la même veine, généralement loin de la maison, à boire. Chaque fois qu'il rentrait à la maison, c'était terrifiant et c'était dans ces moments-là que j'essayais de nous éloigner, Cameron et moi, autant que possible.

Justin passait ensuite les jours cinq à six dans un état d'apitoiement sur lui-même et de désintoxication, s'inquiétant des dommages qu'il pourrait se causer à lui-même.

Cela était suivi de plusieurs jours où il mangeait bien, buvait beaucoup d'eau et consommait de l'alcool avec plus de modération. Et j'entendais toutes ses promesses vides sur la façon dont il prévoyait de changer et comment tout serait différent.

Puis sa consommation d'alcool augmentait à nouveau, son humeur se détériorait et nous foncions vers l'explosion du premier jour une fois de plus.

— Cameron sait où tu es, tu sais. Mais il a choisi de rester loin de toi. Combien de fils feraient ça, hein ? Ça montre simplement à quel point tu as été un père épouvantable pour lui.

Je fais une pause un instant, mes pensées résonnent fort dans le silence. Je crois que je vais continuer à parler pour les noyer.

— Quoi qu'il en soit, tu es coriace, n'est-ce pas ? S'il peut m'entendre, il appréciera probablement cette remarque.

— Tu t'es toujours vanté que ta tolérance à l'alcool était incomparable.

Je vérifie une nouvelle fois où se trouve Annie avant de dire ce que j'ai à dire ensuite.

Chapitre 44

Annie est toujours préoccupée là-bas. Personne ne regarde ni n'écoute, il n'y a que moi et Justin. Je peux dire ce que je veux.

— Je n'arrive pas à croire la quantité d'alcool que tu as pu supporter, franchement - ça n'aurait dû prendre qu'un jour ou deux pour te régler ton compte.

Je jure que je le vois tressaillir à nouveau. Et il a bien raison.

— Mais on y est presque arrivé à la fin, n'est-ce pas ? Et avec un peu de chance, on y arrivera encore. Puissant, ce méthanol.

Je n'ai pas eu d'hallucination quand son doigt a bougé. Quelque chose se passe vraiment. Une de ses jambes tressaute, puis l'autre. Et encore. Puis ses bras. Encore et encore. La peur, ou peut-être l'excitation, m'étreint la poitrine. Son corps entier convulse - il fait une sorte de crise.

J'observe pendant quelques instants avant de balayer du regard les écrans des appareils, comme si j'avais la moindre chance de comprendre ce qui pourrait se passer ici.

Finalement, un bip sonore retentit depuis l'un des moniteurs. Je bondis de mon siège et me précipite vers la porte, ne serait-ce que pour les apparences. Annie est toujours au téléphone et l'autre infirmière n'est visible nulle part. Je lui fais signe. Elle dit quelque chose dans le combiné, le pose face contre table puis regarde autour d'elle avant de se précipiter vers moi.

— Est-ce qu'il fait une crise ? Je jette un coup d'œil vers lui tandis qu'elle me dépasse dans l'embrasure de la porte. Oh, si tu pouvais te voir maintenant, Justin, à te débattre sous ton drap.

— Ça y ressemble fortement. Elle actionne l'interrupteur de la lumière au plafond et se précipite vers son lit.

— Que se passe-t-il ?

— On dirait une insuffisance rénale, dit-elle en appuyant sur un bouton qui fait taire l'alarme. C'est courant après un certain degré de toxicité dans le système.

Elle inspecte un autre appareil avant de se précipiter vers la porte et de tenir sa paume au-dessus d'un bouton d'alarme.

Mais elle s'arrête et abaisse lentement sa main.

— Qu'est-ce que tu fais ? Je suis aussi loin de Justin que possible, le dos contre le mur. Il a de l'écume à la bouche et ses membres s'agitent dans tous les sens.

— Il est gravement malade, répond-elle, son ton trahissant une légère panique. Et il va probablement mourir quoi que je fasse.

— Probablement ?

Elle hoche la tête. « Mais si j'attends un moment ou deux avant d'appuyer sur ce bouton pour demander de l'aide, on peut remplacer probablement mourir par certainement mourir.

Mon Dieu. Elle est sur la même longueur d'onde que moi. Je le savais. « Combien de temps ça va prendre ? » Ma voix est presque un murmure.

— Je ne sais pas. Ses yeux sont grands ouverts et terrifiés au-dessus de son masque. J'aurais aimé avoir une amie comme elle quand j'étais piégée avec lui.

Je suis partagée entre mon envie de quitter la pièce et celle de rester pour voir ce salaud souffrir comme il m'a fait souffrir, moi et Cameron, pendant des années. Le monde se portera certainement mieux sans lui, et il ne pourra plus jamais maltraiter une autre femme.

— Merde, Laura est revenue à son poste. Je vais devoir le faire. Annie lève le bras, hésitant encore, mais ensuite, elle appuie fermement sur le bouton.

En quelques secondes, sa collègue court vers la porte, suivie par un homme également vêtu d'une blouse. J'aperçois son badge alors qu'il me dépasse, Docteur Carl Baines.

— Si vous pouviez attendre dehors, s'il vous plaît. Il doit s'adresser à moi, bien qu'il me regarde à peine. Il est trop occupé à se précipiter vers Justin qui se débat dans sa danse macabre, quoique avec un peu moins de vigueur qu'il y a une minute ou deux.

— Qu'est-ce qu'on a là ?

Je m'éloigne discrètement de la chambre, toujours hypnotisée par l'homme qui a infligé tant de souffrance dans ma vie. Quand la porte se referme derrière moi, je n'entends plus ce qu'ils disent, mais je peux les voir s'agiter autour de Justin comme des mouches, jusqu'à ce que le docteur Carl Baines, comme s'il percevait ma curiosité morbide, s'approche et tourne les stores pour me tenir à l'écart.

Je m'appuie contre le mur, l'esprit en ébullition. J'envisage de me diriger vers la porte marquée salle familiale, même si je ne suis plus vraiment de la famille. La famille ne fait pas ce que j'ai fait.

Un article sur l'empoisonnement au méthanol avait semé l'idée de mon plan d'action il y a plusieurs années. Mais je l'ai laissée en dormance. Jusqu'à ce que je remarque Simon déposant des bouteilles de bière sur plusieurs perrons autour de la place chaque matin - l'un d'eux étant celui de Justin. C'est alors que la graine a commencé à germer.

Après que Justin m'ait menacée de mettre le feu à mon appartement, le mot méthanol a resurgi dans mon esprit. J'ai fait des recherches en ligne et j'ai découvert deux qualités particulièrement attrayantes de ce produit chimique. La première était sa facilité d'accès, l'autre était qu'il est indiscernable des autres formes d'alcool. Tout méthanol dans son système passerait simplement pour une intoxication alcoolique, rendant peu probable qu'on soupçonne un acte criminel.

J'ai observé Simon pendant quelques jours avant de prendre la décision finale d'exécuter le plan de sortie de Justin.

Me faufilant chaque jour de l'autre côté de la rue avec ma seringue remplie de méthanol, je laissais également quelque chose comme une miche de pain ou une bouteille de lait pour me donner une couverture. Cela ressemblerait simplement à un geste de bon voisinage.

Ma main tremblait lorsque je dévissais les capsules des bouteilles pour administrer mon petit additif, et j'étais toujours prête à m'enfuir si j'entendais des pas dans le couloir ou si j'apercevais une silhouette derrière la vitre dépolie.

Au cours de mes recherches, j'avais appris que dix à quinze millilitres de méthanol suffisent amplement pour éliminer un adulte en seulement un jour ou deux et, comme on peut le constater actuellement, ce n'est pas exactement une fin agréable.

Justin en a facilement eu le triple au cours des deux ou trois derniers jours. Simon a déposé deux bouteilles de bière chaque matin et je me suis religieusement rendue là-bas pour ajouter cinq millilitres dans chacune.

Personne ne sait ce que j'ai fait, à part, évidemment, Justin lui-même maintenant. Je voulais qu'il le sache - je lui avais promis lors de notre séparation que j'aurais le dernier mot. Il peut emporter cette connaissance où qu'il finisse.

Un homme qui menace de brûler mon appartement avec moi à l'intérieur, et qui est capable de vider les inhalateurs de sa femme enceinte quand elle en a besoin, ne mérite rien de moins que ce qu'il a obtenu. Mais c'est la menace qu'il a faite à Cameron de se présenter à son université et de le forcer à écouter ce qu'il avait à dire qui m'a le plus touchée.

Je fais les cent pas devant la chambre, finissant par me laisser glisser le long du mur pour m'asseoir par terre. L'odeur d'antiseptique me retourne l'estomac. Ou est-ce l'odeur de la mort ? Combien de temps vont-ils s'efforcer de le sauver ? Qu'est-ce qui les décidera à abandonner ?

J'ai envie de faire irruption là-dedans et de dire : laissez-le mourir - il mérite de pourrir en enfer.

Chapitre 45

Je ne sais pas combien de temps passe tandis que je reste affalée. Finalement, la porte s'ouvre. Désorientée, je me remets maladroitement sur pied. C'est Annie. Je suis soulagée que ce soit elle qui vienne m'annoncer la nouvelle, quelle qu'elle soit.

— Que se passe-t-il ? Est-ce qu'il est... ? En cet instant, je veux à la fois qu'il soit mort et qu'il ne le soit pas. Ce que j'ai fait est colossal et, techniquement, si Justin est mort, cela fait de moi une meurtrière. Peu importe ce qu'il a fait dans le passé, c'est une étiquette qui me collera à la peau.

Elle baisse les yeux vers le sol blanc et poli avant de relever son regard vers mon visage.

— On y va ? Elle fait un geste vers la salle des familles. Elle a manifestement quelque chose à me dire et pense que je devrais être assise.

Assises dans cette pièce austère, dont l'esthétique clinique n'est adoucie que par un tableau de fleurs accroché au mur, Annie et moi nous faisons face sur des canapés en plastique impersonnels. Elle retire son masque, révélant des joues rosées et une expression grave.

Après un moment d'agonie, elle prononce enfin les mots que j'attendais.

— Il est mort. Sa voix est plate et factuelle.

— Il ne peut plus lui faire de mal.

Ni à nous, ai-je envie d'ajouter, mais je me retiens. Dans le contexte actuel, cela me ferait paraître égoïste. Cela pourrait même attirer davantage l'attention sur moi dans le cadre de l'enquête policière. La dernière chose que je souhaite, c'est susciter un intérêt indésirable. J'ai utilisé le mode navigation privée pour faire mes recherches, mais même ainsi, ils ont probablement des moyens de contourner cela et de découvrir tout ce que j'ai consulté. Je dois en dire le moins possible, les laisser classer l'affaire, puis je pourrai me fondre dans l'obscurité et reprendre ma vie en main.

Annie retire sa charlotte et défait son chignon serré, laissant ses cheveux retomber sur ses épaules.

— J'ai un mal de tête terrible, dit-elle. Je ne dors pas beaucoup.

Je m'adosse à la chaise et pousse un long soupir.

— Je ne peux pas dire que je suis désolée qu'il soit parti. C'est l'euphémisme du siècle.

— Moi non plus. Elle me regarde avec des yeux sérieux. Habituellement, quand elle annonce un décès dans cette pièce, je parie que c'est plus difficile qu'avec moi.

— À propos de ce qui s'est passé avant...

— Nous n'avons pas besoin d'en parler. Je la regarde droit dans les yeux, espérant que mon regard transmette ma sincérité.

— C'est entre nous, tu as ma parole. Ça restera toujours entre nous.

L'air entre Annie et moi est chargé. Des phrases restent en suspens, lourdes de non-dits.

— Il serait probablement mort même sans mon retard, confesse-t-elle, ses mots résonnant dans la pièce. Elle ferme les yeux.

— Après ce qu'il a fait...

— C'est bon, je suis contente que tu aies fait ce que tu as fait. Tu ne dois jamais te sentir mal à ce sujet, tu m'entends ?

Elle pince ses lèvres d'un côté à l'autre, affichant une expression qui suggère qu'elle va avoir du mal à vivre avec ce qu'elle a fait. J'ai sur le bout de la langue l'envie de confesser ce qui l'a mis ici en premier lieu, ne serait-ce que pour soulager sa conscience.

Mais je décide rapidement que c'est une terrible idée.

Si je veux continuer ma vie, je dois laisser le chapitre Justin loin derrière moi. Personne ne doit savoir - personne ne doit jamais savoir. Cameron peut bien proclamer qu'il déteste cet homme, mais c'est quand même son père au bout du compte. Alors non, c'est un secret que je devrai emporter dans ma propre tombe.

Une image du visage furieux de Cameron traverse mon esprit. Il était hors de lui quand il a découvert l'existence de leur bébé la veille de Noël. Si Justin avait été un père à moitié décent pour lui, l'histoire aurait pu être différente. Au lieu de cela, il a eu une enfance où il devait anticiper l'humeur de son père chaque fois qu'il rentrait du pub, tout en souffrant de son indifférence chaque fois qu'il essayait d'attirer son attention.

Puis, quand la situation s'est détériorée pendant son adolescence et qu'il est intervenu plus d'une fois pour me défendre, ce fut l'enfer. Je n'oublierai jamais le soir où ils en sont venus aux mains et où j'ai été forcée d'appeler la police. Nous sommes partis peu après. Nous aurions dû partir beaucoup, beaucoup plus tôt, comme Cameron me le reproche souvent. Mais j'étais aussi piégée que Melissa semble l'avoir été, avec une estime de moi au plus bas et sans les moyens financiers pour recommencer.

Cameron a toujours été furieux que Justin ait eu une seconde chance en amour, surtout depuis que nous avons appris que Melissa semblait ne pas voir ses défauts ni croire ce que les voisins lui avaient raconté sur la façon dont il nous avait traités nous. Avec un peu de chance, elle aura l'occasion d'admettre qu'elle s'était trompée.

— Est-ce que je peux être avec toi quand tu annonceras la nouvelle à Melissa ? Je veux qu'elle sache qui je suis.

— Ta présence pourrait être un peu trop pour elle lors de l'annonce initiale, répond Annie d'une voix adoucie, comme si elle était soulagée de s'éloigner du sujet de ce qu'elle a fait. Ou du moins, ce qu'elle pense avoir fait.

Je détesterais qu'elle traîne le poids de la culpabilité tout au long de sa vie. Peut-être que si je peux garder un œil sur elle et que nous continuons à parler, je pourrai la convaincre qu'elle a fait ce qu'il fallait. Ou peut-être vaut-il mieux que nous ne nous revoyions jamais après mon départ de l'appartement.

— Ça représenterait vraiment beaucoup pour moi, dis-je d'une voix douce aussi. Au fond de moi, je sais que voir Melissa m'aidera à boucler la boucle de ce que j'ai fait à Justin. C'est quelque chose qui doit se produire le plus tôt possible - une fois que le regret commencera à me ronger, je serai finie.

— Je devrai vérifier si c'est ce qu'elle veut. Et cela dépendra de comment elle se sentira après son réveil. Il lui faudra un jour ou deux pour se remettre complètement.

— Nous étions mariées au même monstre, je continue. Nous pourrons nous soutenir mutuellement, au moins au début.

— Je te propose quelque chose, dit Annie, son expression se détendant. Je resterai en contact avec toi concernant les progrès de Melissa, et nous verrons à partir de là. Tant qu'elle va bien, je pense qu'elle ne verra pas d'inconvénient à te rencontrer.

— C'est juste, dis-je en lui souriant. Il y a encore des obstacles à franchir, mais je me sens plus libre que je ne l'ai été depuis longtemps. En attendant, je ferais mieux d'informer mon fils de ce qui est arrivé à Justin.

— Je vais contacter la mère de Justin, d'accord ? demande Annie en remettant ses cheveux dans leur élastique et en replaçant son chapeau. Visiblement, c'est retour aux affaires.

— Je vais le faire, dis-je en fermant les yeux tandis que j'imagine le visage triste de mon ancienne belle-mère. Ce sera mieux si ça vient de moi.

Chapitre 46

J'échange l'air frais de l'Infirmerie du Yorkshire contre la chaleur d'une journée d'avril. Le soleil, répandant une lueur chaleureuse sur le terrain de l'hôpital, fait naître un espoir qui m'a échappé pendant des années. Aujourd'hui, avec Justin parti, la possibilité de trouver du plaisir dans la simple chaleur des rayons du soleil commence à s'éveiller en moi.

Je sors mon téléphone de ma poche et m'appuie contre le mur. J'aimerais m'asseoir sur l'un des bancs au soleil, mais ils sont tous couverts de ruban d'interdiction. J'ai hâte que la vie revienne à la normale - ces dernières semaines ont été les plus longues que j'aie jamais connues. Surtout en vivant si près de Justin et Melissa.

J'ai deux messages, un de Monica et l'autre de Cameron. Mais avant de m'en occuper, je dois appeler Judith.

Elle répond à la deuxième sonnerie.

— Oh mon Dieu, Dieu merci ce n'est que toi, dit-elle. Pendant un instant horrible, j'ai cru que c'était l'hôpital.

J'hésite. J'ai peut-être détesté Justin de tout mon être, mais je m'apprête quand même à annoncer à une mère que son fils est mort. Son unique enfant.

— Ils allaient t'appeler, mais je leur ai demandé de me laisser le faire à leur place. Je ne t'ai pas réveillée, n'est-ce pas ? Comme si être réveillée importait dans ces circonstances.

— Je ne dormais pas. Mon cerveau refuse de s'arrêter quoi que je fasse. Comment va Justin ?

L'anticipation pleine d'espoir dans sa voix me fait monter les larmes aux yeux. Oui, j'ai débarrassé ce monde d'un individu vraiment horrible, mais j'ai quand même privé une mère de son fils.

— Parle-moi, Lynette. Tu me fais peur maintenant.

— Je suis vraiment désolée de devoir te dire ça, mais...

—  Non. Sa voix se brise. S'il te plaît, ne le dis pas. Il va s'en sortir, je le sais. L'infirmière ce matin a dit que son corps avait juste besoin de repos et de récupération.

Oh, il va se reposer, c'est certain.

— Je suis tellement désolée, Judith.

— Non, non, non. Je peux l'imaginer se balançant d'avant en arrière dans sa jolie chambre. Elle a une maison si belle, où elle a continué à m'accueillir, même après ma séparation avec Justin.

— Il est mort il y a une demi-heure. J'ai failli dire s'est éteint mais ça semble trop doux. Une vision de lui convulsant dans son lit me revient à l'esprit. J'essaie de la chasser, mais tout ce qui la remplace est une nouvelle image de lui allongé sur un chariot à la morgue, attendant d'être découpé. Je parie qu'il y a déjà été transporté maintenant. Ils sont tellement désespérés d'avoir des lits en soins intensifs qu'il est peu probable qu'on l'ait laissé longtemps dans cette chambre individuelle.

— Il y a une demi-heure, répète-t-elle.

— L'hôpital allait t'appeler tout de suite, mais j'ai pensé que la nouvelle serait mieux reçue venant de moi.

— Oh mon Dieu - Oh mon Dieu. Mon garçon - mon pauvre garçon. Elle pleure maintenant.

— Je n'aurais jamais dû le quitter. Je savais que je faisais une erreur dès que j'ai quitté cette chambre.

— Ça n'aurait rien changé, honnêtement.

— Tu ne peux pas dire ça. Oh mon Dieu. Sa voix est un gémissement doux.

— J'ai été une si horrible mère pour lui. Je sais que ce qu'il t'a fait était mal, mais je reste sa mère. Je n'aurais jamais dû couper les ponts comme je l'ai fait.

— Tu as fait ce que tu pensais être juste à ce moment-là.

Je pourrais passer toute la journée à essayer de la réconforter en disant ce qu'il faut, mais j'ai d'autres problèmes à affronter. Jusqu'à ce que l'autopsie ait lieu, je ne saurai pas si je peux me détendre ou non.

— Je ne sais pas quoi faire, pleure-t-elle.

— Je suis vraiment désolée, Judith, dis-je encore. Je cherche péniblement les mots justes, souhaitant pouvoir faire davantage pour apaiser la douleur que je viens de provoquer. Ai-je fait le bon choix en lui annonçant la nouvelle moi-même ? Le poids de cette décision m'oppresse la poitrine.

— J'aimerais que tu arrêtes de t'excuser, lance-t-elle sèchement. Oh, voilà que maintenant c'est moi qui m'excuse. C'est juste que... ce qui est arrivé n'est absolument pas de ta faute.

Je reste silencieuse tandis qu'elle marque une pause.

— Tu as fait ce que tu pouvais, Lynette. Tu es la dernière personne que j'aurais imaginée à son chevet dans ses derniers moments, même si tu n'étais là que pour me soutenir.

— Y a-t-il quelqu'un qui pourrait rester avec toi ? Tu ne devrais pas être seule dans un moment pareil. Je te proposerais bien ma compagnie, mais je dois contacter Cameron.

— Bien sûr que tu dois le faire. Tiens-moi au courant, d'accord ? Sa voix semble presque normale à nouveau pendant un instant.

— Je le ferai.

— Dis-lui que je suis là s'il a besoin de quoi que ce soit. Qui sait comment le pauvre garçon va prendre la nouvelle que son père est mort.

C'est peut-être le chagrin qui provoque ce trou de mémoire chez Judith, mais elle semble avoir oublié que la relation entre Justin et Cameron était inexistante et empreinte de haine. J'espère qu'elle ne va pas soudainement placer Justin sur un piédestal et essayer d'imposer des souvenirs de lui à Cameron chaque fois qu'ils se rencontreront à l'avenir.

— Raccroche et occupe-toi de Cameron, dit-elle. Je peux parler à Millie d'à côté par-dessus la clôture si j'ai besoin. Elle sera là pour moi.

— Tu vas t'en sortir ?

— Il le faudra bien. Elle renifle.

— Je te rappellerai plus tard, Judith. Prends soin de toi.

Je prends une respiration saccadée en terminant l'appel, puis je consulte mes messages.

Chapitre 47

Le premier message est de Monica.

Y a-t-il des nouvelles ? Diane et moi avons essayé d'appeler l'hôpital mais ils refusent de nous dire quoi que ce soit.

Je réfléchis un instant. Est-ce que la nouvelle du décès de quelqu'un devrait vraiment être annoncée par SMS ? Oui, dans ce cas précis. Je ne peux pas faire confiance à mon visage pour ne pas me trahir. Pas avant d'avoir tout assimilé et accepté.

Il est décédé il y a environ une demi-heure. J'étais dans la chambre quand c'est arrivé.

Mon Dieu - je n'arrive pas à croire qu'il soit mort. Je savais que ça ne semblait pas bon, mais je pensais qu'il survivrait. Est-ce que VOUS allez bien ?

Un peu secouée par tout ça mais oui, je vais bien.

La police est revenue, ils voulaient savoir où vous étiez.

Pourquoi - ont-ils dit ?

Ils m'ont posé quelques questions supplémentaires sur tout ça, alors ils veulent probablement faire pareil avec vous.

Ont-ils laissé un numéro ?

C'est inquiétant. Après tout, j'ai fait une déclaration complète hier. Que pourraient-ils avoir d'autre à me demander ?

Je crois qu'ils ont glissé une carte sous votre porte.

Merci de me prévenir. Je m'en occuperai à mon retour.

Quelles sont les nouvelles de Melissa ?

Annie m'a fait savoir qu'elle est toujours dans le coma artificiel mais qu'ils vont bientôt commencer à la réveiller.

Eh bien, c'est une bonne nouvelle. Est-ce que je peux le mettre dans le groupe Facebook ? Tout le monde demande de ses nouvelles.

Je suppose que oui. Seules les personnes du quartier le verront.

Comment va Cameron ?

Je suis sur le point de le contacter.

Comment penses-tu qu'il va le prendre ?

Difficile à dire. Il savait que Justin était en soins intensifs, donc il s'y est préparé. Enfin - je te parlerai bientôt. Je dois appeler Cameron avant qu'il n'apprenne la nouvelle d'une autre façon.

Je pense à vous. xx

Son dernier message fait monter la chaleur à mes yeux. Si je me permettais de pleurer maintenant, je ne suis pas sûre pour qui ou pour quoi couleraient ces larmes. Pour moi-même probablement, et pour le fardeau de culpabilité que je me suis infligé. Je ne peux que prier pour qu'il se dissipe avec le temps.

Le deuxième message est de Cameron.

Je suis au parking Maman. J'attendrai ici jusqu'à ce que tu voies ce message. x

Quel parking ? Ici ?

Je ne pouvais pas rester assis à ne rien faire avec tout ce qui se passe alors j'ai décidé de venir en voiture. Je suis dans le parking à étages.

Je viens te chercher tout de suite.

Me mettant à courir, je me dirige vers le parking à étages, toute culpabilité remplacée par la perspective de voir Cameron pour la première fois depuis Noël. Une partie de moi attendait avec impatience une marche jusqu'à la place pour me vider la tête, mais cela a été bien remplacé par l'excitation de voir enfin mon fils. Je me fiche que « les règles » ne lui permettent pas de quitter sa résidence universitaire pour revenir ici. Étant donné ce qui s'est passé, je suis sûre que nous pourrions faire annuler toute amende ou autre sanction par les autorités.

J'aperçois sa Fiesta dans le coin. Il a travaillé tous les week-ends pendant sa terminale pour économiser et l'assurer. Bien qu'elle soit un peu cabossée, c'est sa fierté. Je me précipite et tire sur la portière côté passager.

— C'est si bon de te voir ! Je me glisse sur le siège à côté de lui.

— J'aimerais te faire un câlin mais nous enfreindrions la loi.

— C'est de la folie, n'est-ce pas ? Bon, tu es déjà dans cette voiture, donc nous enfreignons déjà la loi.

— Viens là toi. Je me tords sur mon siège et me penche par-dessus le levier de vitesse vers lui.

— Tu m'as manqué.

Je me fiche complètement d'attraper le virus à ce moment. Tout ce qui m'importe, c'est de serrer mon fils dans mes bras.

Cameron n'a jamais vraiment été du genre câlin et me lâche rapidement.

— Qu'est-ce qui se passe là-dedans ? Je n'ai pas pu penser à autre chose.

Je prends une profonde inspiration en le regardant. Son expression est difficile à lire. Il ne veut jamais l'entendre, mais il a les cheveux noirs et la carrure solide de Justin. Ses cheveux en épis frôlent le toit de sa voiture, tout comme ceux de son père autrefois. Mais il me ressemble par tant d'autres aspects - ses yeux, ses taches de rousseur et, heureusement, son tempérament - en général.

— OK, je vais juste te le dire franchement. Je me mords la lèvre et ferme les yeux un instant.

— Quoi ?

— Il est mort, chéri. Je jette un coup d'œil à l'horloge de son tableau de bord.

— Ça fait près d'une heure maintenant. Comme si l'heure avait de l'importance dans tout ça.

Cameron a l'air d'avoir reçu un coup.

— Tu plaisantes, n'est-ce pas ? Ses yeux sont grands ouverts dans son visage soudain pâle.

— Mais il n'avait que la quarantaine.

— Je sais. Mais vu comment il buvait, il n'allait jamais vivre jusqu'à un âge avancé, n'est-ce pas ?

Cameron me fixe, le choc émanant de chacun de ses pores.

— Je n'arrive pas à y croire. Il roule son cou de gauche à droite comme s'il essayait de relâcher une partie de sa tension.

— C'est normal d'être bouleversé, tu sais. Je tends la main vers la sienne, mais il la retire et s'agrippe à son volant à la place.

— Ne t'inquiète pas de ce que je pourrais penser. C'était quand même ton père.

En voyant sa réaction initiale, je suis encore plus certaine qu'il ne doit jamais découvrir que j'étais derrière la mort de Justin. Personne ne le peut.

— Ce n'est pas que je sois bouleversé à proprement parler. Il serre le volant si fort que ses jointures sont blanches.

— C'est juste que - oh, je ne sais pas - je sais que je devrais avoir le cœur brisé. Tous mes potes à l'université le seraient si c'était l'un de leurs pères. Je ne sais pas ce que je ressens.

— Je suppose qu'ils ont pour la plupart des pères convenables. Mon ton est triste, plutôt qu'amer. C'est entièrement ma faute si Cameron a dû grandir comme il l'a fait avec ce brute néandertalien qui lui a servi de principal modèle.

C'est comme s'il avait lu dans mes pensées car sa prise sur le volant se détend.

— Tu as fait de ton mieux, dit-il.

— Je suis tellement contente que tu sois venu en voiture. J'essaie de sourire à travers les larmes que je n'avais même pas réalisé verser jusqu'à ce que l'une d'elles tombe sur ma main. Je suis engourdie, complètement engourdie, mais à un moment donné, je dois laisser tout sortir.

— Moi aussi. Les autres gars ont essayé de me distraire de tout ça, mais rien n'aurait jamais pu marcher.

— Ça ne me surprend pas.

Son visage s'illumine, ce qui est réconfortant à voir.

— Tu vas me montrer cet appartement où tu loges ? Je vais rester ici quelques jours, si ça te va ?

— Bien sûr que ça me va. Puis quelque chose me vient à l'esprit.

— Mais c'est près de notre ancienne maison, dis-je en grimaçant. Je veux dire vraiment près. Tu penses pouvoir supporter ça ?

— J'ai supporté bien pire, non ? Il tourne ses clés avec un soupir et démarre le moteur.

— D'ailleurs, je n'ai rien qui me presse de rentrer. La fille avec qui je sortais est partie avec quelqu'un d'autre.

— Je suis désolée de l'apprendre.

— Ouais, bon. Son visage s'assombrit et il détourne le regard. Il semblerait qu'il ne souhaite pas en discuter.

— La police veut me parler à nouveau, donc tu devras peut-être rester hors de vue jusqu'à ce qu'ils partent. Je leur ai dit que je vivais seule.

— Je me fiche complètement des règles de confinement, dit-il. On a passé des semaines enfermés dans ces résidences comme des prisonniers. Ça fait du bien d'en être sorti.

— C'est bien mon fils, ça.

Chapitre 48

Cameron se tient là où j'ai passé tant de temps ces dernières semaines - devant la fenêtre du salon - le point d'observation que j'utilisais pour surveiller ce qui se passait dans notre ancienne maison. Je suis devenue experte pour localiser Justin et Melissa à tout moment, après tout, je connais cette maison, probablement mieux que ces deux-là réunis. Avoir une idée de leur routine m'a été particulièrement utile pour planifier mes activités avec les bouteilles de bière.

— Comment as-tu pu supporter de vivre si près de lui, maman ? demande Cameron en se tournant vers moi depuis la fenêtre. J'espère qu'il restera avec moi plus que quelques jours pour que je puisse garder un œil sur lui. Il change de sujet chaque fois que je mentionne ce qui est arrivé à Justin et il est difficile de comprendre ce qui peut bien tourbillonner dans sa tête. Il est plus préoccupé par boire de la bière et envoyer constamment des messages sur son téléphone. Quand j'ai jeté un coup d'œil par-dessus son épaule, il semblait regarder des photos d'une fille sur les réseaux sociaux - celle avec qui il a rompu, peut-être. J'ai essayé de lui parler d'elle, mais il me chasse comme une mouche.

— Je ne pouvais pas le supporter, à vrai dire. Je m'appuie sur le bord d'une valise non déballée. Il n'y avait aucun intérêt à trop déballer puisque je ne prévois pas de rester vivre sur la place plus longtemps que nécessaire. Il y a trop de fantômes ici, surtout maintenant.

— Mais tu connais la situation dans laquelle j'étais - je n'avais pas vraiment le choix.

— Tu aurais pu venir chez moi. Surtout maintenant qu'Elise s'est barrée.

— Dans ta résidence universitaire ? Je ris presque à cette idée.

— Je ne crois pas, non. C'est la première fois qu'il mentionne le nom de sa petite amie. Peut-être qu'il va enfin s'ouvrir à moi. Cela pourrait aussi ouvrir les vannes pour qu'il parle de comment il fait face à la mort de son père.

Il semble sur le point de répliquer quelque chose mais s'arrête lorsque la sonnette retentit dans l'appartement. Mon souffle se coupe tandis que je me dirige vers la porte. Ça ne peut être personne d'autre que la police et je ne sais pas si je suis prête à les affronter encore.

Je décroche l'interphone.

— Oui.

— Est-ce bien Lynette Rose ?

— C'est moi.

— Je suis l'inspecteur Mark Wilkinson de la police du North Yorkshire. Pourriez-vous descendre nous parler quelques instants, s'il vous plaît ?

— Si c'est à propos de Melissa, j'ai fait une déposition hier. Je dois donner l'impression que je n'ai aucune idée de la raison pour laquelle ils pourraient être revenus me parler. J'espère seulement pouvoir garder mon sang-froid. Ma voix tremble déjà. Je jette un coup d'œil à Cameron qui semble soudain inquiet. Il me connaît mieux que je ne me connais moi-même.

— C'est la police ? articule-t-il silencieusement.

Je hoche la tête.

— Oui, c'est à propos de l'incident d'hier. Nous avons juste quelques questions supplémentaires à vous poser, si cela ne vous dérange pas.

— D'accord, je descends dans un instant. Je repose le combiné et prends une profonde inspiration.

— Qu'est-ce qu'ils veulent ? demande Cameron.

— Ça va, ils ont juste quelques questions de plus à me poser, c'est tout. Mais je dois descendre - ils ne sont probablement pas autorisés à entrer chez les gens. Je remets mes sandales.

— OK.

— Tu veux bien t'éloigner de la fenêtre ? Je fais un signe de tête vers le canapé, comme pour dire : assieds-toi là-bas plutôt, s'il te plaît.

— Pourquoi ? Je regarde juste ce qui se passe.

— On enfreint les règles du confinement, non ? Je ne veux pas qu'ils te renvoient.

— Ils ne me forceraient pas à partir, quand même. Pas après ce qui s'est passé.

— La plupart des voisins sur cette place n'auraient rien à dire de toute façon. J'ai passé pas mal de temps debout à cette fenêtre et le nombre d'infractions aux règles que j'ai vues... Ma voix s'éteint progressivement. Me voilà, avec la police à affronter, et je bavarde sur des riens. Je gagne du temps.

— Tu ferais mieux d'y aller, maman.

Je descends les six volées d'escaliers jusqu'à la porte d'entrée, chaque pas étant un mouvement délibéré comme si j'essayais de repousser ma rencontre imminente avec la police.

Tandis que j'appuie sur le bouton pour ouvrir la porte, je souris aux deux officiers. J'ignore si c'est approprié dans ces circonstances. Je ne sais pas comment je suis censée me comporter ou réagir en ce moment.

— Merci d'être venue nous parler, Madame Rose.

— Appelez-moi Lynette, dis-je. Je ne me sens plus vraiment comme une Madame Rose et je pense que ce ne sera pas long avant que je reprenne mon nom de jeune fille. La seule raison pour laquelle je ne l'ai pas encore fait, c'est parce que je voulais porter le même nom de famille que mon fils.

— Je suis l'Agent de Police Mark Wilkinson. L'officier masculin bombe le torse puis fait un geste vers la femme debout à ses côtés. C'est troublant de remarquer à quel point il ressemble à Justin quand il était plus jeune. Des cheveux noirs hérissés à la façon assurée dont il se tient.

— Et je suis la Sergente Ruth Tomkins. Elle me fait un signe de tête.

Elle ne semble pas assez âgée pour être sergente, mais c'est peut-être juste moi qui vieillis.

N'ayant rien de mieux à faire en ce moment, je parie que tous les voisins sont curieux. Je jette un coup d'œil autour pour vérifier. Monica nous observe depuis sa chaise longue sur la gauche et la voisine à ma droite baisse les yeux dès que je la remarque et continue de s'occuper de son jardin. Les officiers peuvent difficilement les renvoyer dans leurs maisons pour que nous puissions parler en privé.

Peut-être voudront-ils m'emmener au commissariat pour m'interroger. Mon Dieu, j'espère que non – j'en suis arrivée jusque-là et je ne veux pas flancher maintenant. Je n'ai jamais bien résisté à l'examen minutieux et je ne peux pas garantir que je ne m'effondrerai pas sous le mauvais type de pression.

— Et si nous allions faire un tour sur la pelouse ? L'Agent Wilkinson pointe dans cette direction. Je sais que ce n'est pas très conventionnel, mais au moins nous pourrons parler à distance les uns des autres.

— Et aussi ne pas être entendus, ajoute sa collègue, un peu trop fort.

Monica doit l'entendre car elle hausse un sourcil tandis que je suis les officiers vers le portail. Je lève les yeux vers ma fenêtre en la refermant derrière nous. Malgré mon ordre de s'éloigner, Cameron regarde toujours. Tandis que je suis les officiers, mon esprit revient sur le nombre de fois où Melissa et Justin ont dû lever les yeux et m'ont aperçue là – souvent, ces dernières semaines.

Nous arrivons au bord de la pelouse. À part une femme qui lance une balle à son chien de l'autre côté, l'endroit est désert. Sans l'avoir planifié, nous nous arrangeons tous les trois en triangle. La plupart des gens sont maintenant bien habitués à la distance prescrite. La situation semble presque surréaliste et je me demande si je suis la première personne qu'ils ont « interrogée » de cette manière.

C'est mieux que d'être emmenée au commissariat, c'est certain. Je réfléchis aux dangers potentiels, à la pénurie de masques et à la salle d'interrogatoire confinée, qui augmenteraient les enjeux de cette rencontre inhabituelle.

— Que vouliez-vous me demander ? J'adresse ma question à l'Agent Wilkinson puisqu'il a fait la plupart de la conversation jusqu'à présent. Malgré la tempête d'anxiété qui monte en moi, je parviens à garder une voix assez désinvolte – du moins je l'espère.

Il s'éclaircit la gorge. « Juste une ou deux choses qui n'ont pas été abordées dans la déclaration que vous nous avez faite hier. »

Je hoche la tête en attendant qu'il continue.

Chapitre 49

— OK ? Une ou deux choses n'a pas l'air trop grave. Cependant, tout dépendra de ce que sont ces une ou deux choses. Du coin de l'œil, je vois le chien se précipiter après sa balle. Les chiens font partie des bénéficiaires de ce confinement. Ils ont leurs maîtres à la maison toute la journée, on les promène plus souvent, ils-

La voix de l'agent Wilkinson tranche dans mes pensées. « Nous savons que vous venez de l'hôpital aujourd'hui », dit-il.

Ce n'est pas vraiment une question, mais je hoche la tête et j'attends qu'il continue.

— Nous sommes désolés d'apprendre la nouvelle concernant votre ex-mari, ajoute le Sergent Tomkins.

Je suis certaine qu'ils m'observent tous les deux pour guetter ma réaction. « Merci », dis-je. Que puis-je dire d'autre ?

— Notre première question, commence l'agent Wilkinson, Madame Rose, euh Lynette, est de vous demander pourquoi vous n'avez pas été plus précise concernant les tensions entre vous et Monsieur Rose. Je fais référence à la déclaration que vous nous avez initialement faite.

Les menottes qui pendent à sa ceinture brillent au soleil – des menottes qui, je l'espère, ne finiront pas autour de mes poignets.

— Des tensions ?

— Nous faisons spécifiquement référence à l'accusation de fraude et aux procédures judiciaires qui existent entre vous depuis de nombreux mois, ajoute le Sergent Tomkins en écartant une mèche blonde de ses yeux.

Ce n'est pas vraiment une question difficile. Je pourrais m'en sortir. « Je ne pensais pas que c'était pertinent, réponds-je. Pas par rapport à ce qui s'est passé hier, en tout cas. » Je fais un signe de tête en direction de mon ancienne maison.

— La vérité, dit-il en fronçant les sourcils, c'est que nous ne savons toujours pas ce qui s'est passé. Pas encore. Il fait une pause comme pour me donner l'occasion de parler. Mais je dis le moins possible. Je répondrai à toutes les questions directes, c'est tout.

— Vous avez eu un divorce plutôt acrimonieux selon toutes les sources, vous et Monsieur Rose. Le ton de l'agent Wilkinson est presque accusateur et je ne suis pas sûre de ce qu'il insinue. Ce dont je suis certaine, en revanche, c'est que je vais faire jaser tout le quartier pour le reste de la journée. Plusieurs autres voisins, dont Diane, nous observent maintenant depuis leurs jardins. Tant pour mon désir de rester discrète.

— Je suppose que oui, réponds-je. Probablement pire que la plupart des couples qui divorcent. Voyons si je peux m'en tirer avec cette explication. Je ne veux pas entrer dans les détails à moins d'y être obligée.

— Étant donné ces tensions entre vous deux, Lynette, pourquoi étiez-vous à son chevet au moment de son décès ? Je suis certaine que le ton du détective devient plus accusateur, mais peut-être suis-je paranoïaque.

— Justin reste le père de mon fils, n'est-ce pas ? La chaleur du soleil s'est intensifiée, et je sens une goutte de sueur tracer un chemin sur mon front, rappel tangible de la pression qui monte en moi. Je résiste à l'envie de l'essuyer dans une tentative futile de garder mon sang-froid. « Et je donnais un répit à Judith, mon ex-belle-mère. »

— Vous devez donc avoir de bonnes relations avec elle. Le visage du Sergent Tomkins se détend en un sourire qui n'atteint pas tout à fait ses yeux.

— Oui, réponds-je. Je pourrais entrer dans les détails ici et expliquer comment elle a pratiquement renié son fils et m'a soutenue à la place, mais moins j'en dis, mieux c'est. « Elle était à l'hôpital toute la nuit et avait besoin d'une pause, et elle ne voulait pas le laisser seul. »

— Alors elle vous a demandé à vous ? Le Sergent Tomkins penche la tête sur le côté en attendant ma réponse.

— Je ne pense pas qu'elle aurait pu demander à quelqu'un d'autre, pour être honnête. Seule la famille proche était autorisée à entrer.

Pendant un instant, je me demande s'ils vont contredire ma référence au fait que je suis de la famille proche puisque nous sommes divorcés. Quoi qu'il en soit, j'ai déjà répondu à une question, donc si l'autre est du même niveau, ça ira.

— La prochaine chose sur laquelle nous aimerions vous interroger, Lynette... l'agent Wilkinson élargit sa foulée comme pour s'imposer. C'est concernant certaines informations que nous avons reçues en prenant les dépositions de quelques-uns de vos voisins.

Je n'aime vraiment pas la tournure que ça prend.

— Ah bon ?

— Nous avons entendu cela de deux sources différentes : on vous a aperçue sur le porche de la propriété des Rose à plusieurs reprises au cours de la semaine dernière. Voulez-vous nous en parler ?

Bon sang - j'ai eu plus d'une fois la désagréable impression d'être observée. Le quartier a toujours été ridicule pour les commérages et les indiscrétions, mais depuis le confinement, il semble que ce soit tout ce qu'il reste à faire pour certains.

— Comme je l'ai déjà dit dans ma déposition, je veillais sur Melissa. Comme le faisaient d'autres voisins.

— Veiller sur elle ? répète-t-il. De quelle façon ?

— Eh bien, nous savions que les choses étaient difficiles pour elle là-bas - avec Justin, je veux dire. Je suppose qu'avec sa grossesse, nous avons pensé que nous devrions lui offrir notre soutien de toutes les façons possibles. Alors nous étions deux ou trois à laisser des petites choses sur son pas de porte.

— Comme quoi ?

— Juste des choses comme du pain et du lait, ce genre de choses.

— Si vous me permettez de le dire... les yeux de l'agent Wilkinson sont durs comme du marbre. Cela semble être une chose étrange à faire pour une ex-femme.

— Je ne faisais rien pour Justin - je veillais uniquement sur Melissa.

— Certains diraient que c'est encore plus étrange, dit le Sergent Tomkins en croisant les bras. L'ex-femme et la nouvelle épouse.

— Je me fiche de ce que certains pourraient dire, je réponds, espérant que l'insolence dans ma voix ne les indispose pas. Et je ne vois pas en quoi le fait d'essayer d'aider une voisine et une femme comme moi, peu importe qui elle a épousé, serait pertinent.

— Si c'est le cas, pourquoi n'avez-vous pas dit à Melissa qui vous étiez ? D'autres témoins nous ont rapporté qu'elle ignorait complètement que vous étiez l'ex-femme de Justin.

Annie a dû laisser échapper cela sans le vouloir. J'ai, bien sûr, une raison parfaite pour laquelle j'ai gardé le silence. Mais si je devais leur dire que Justin m'a menacée de ce qu'il pourrait me faire, à moi et à Cameron, si je révélais quoi que ce soit, cela pourrait amener la police à me surveiller encore plus étroitement alors qu'en réalité, j'ai juste besoin qu'ils me laissent tranquille.

— J'aurais finalement dit à Melissa, bien sûr que je l'aurais fait. Mais il n'était pas question d'aggraver les choses en lui révélant qui j'étais alors qu'elle était encore coincée là-bas, en plein cœur de tout ça.

— Que voulez-vous dire ?

— Eh bien, je sais exactement comment est Justin, n'est-ce pas ? Et nous l'avions tous entendu lui crier dessus. Combien de fois vous a-t-on appelés ? Je suis désolée de le dire, mais nous lui avons tous fait défaut, la police y compris, en n'agissant pas pour l'aider plus tôt.

— Ce qui nous trouble vraiment... l'agent Wilkinson se déplace d'un pied sur l'autre, semblant esquiver ce que je viens de dire.

La façon dont il prononce le mot vraiment me fait me demander ce qui va bien pouvoir suivre. « C'est pourquoi les voisins nous ont dit que vous passiez au moins une ou deux minutes sur le porche à chaque fois que vous y étiez. Alors pourquoi donc ? » Il fait une grimace en pointant du pouce dans cette direction.

— Il ne faut qu'un instant pour déposer une bouteille de lait ou une miche de pain sur le sol, ajoute le Sergent Tomkins. Ils échangent des regards, une communication silencieuse qui résonne d'intentions non formulées. Ils forment un vrai duo, ces deux-là, et je ne les aime pas du tout. « On nous a dit que vous restiez baissée dans ce porche bien plus longtemps que quelques secondes. Alors que faisiez-vous ? »

C'est simple.

— Je me baissais, comme vous l'avez évoqué, je suis l'ex de Justin. Je devais rester aussi discrète que possible.

— Mais que faisiez-vous concrètement ? Sa voix trahit son impatience.

— J'écoutais, c'est tout.

— Vous écoutiez quoi ? Il a toujours l'air de ne pas me croire. Elle non plus.

— Je voulais juste m'assurer que Melissa allait bien. Mon visage me brûle, même si ce que je dis est en partie vrai.

— Vous vouliez vous assurer que la nouvelle femme de votre ex-mari allait bien ? Le Sergent Tomkins arque un sourcil parfaitement épilé.

— Toutes les ex-femmes n'ont pas des cornes qui leur sortent de la tête, et toutes les ex-femmes ne dégoulinent pas de venin chaque fois qu'elles parlent, je réponds, peut-être trop légèrement. Je me suis si bien tenue jusqu'à maintenant et je ne veux pas gâcher mes efforts alors qu'ils semblent sur le point de terminer leurs questions.

Après quelques secondes interminables, l'agent Wilkinson s'avance vers moi. « Ce sera tout pour l'instant. »

— Vraiment ? Ma voix n'est qu'un couinement.

J'ai du mal à croire que ça ait été si indolore. Dieu merci.

— Évidemment, il y aura d'autres questions à mesure que l'enquête avancera, dit-il, sa voix à nouveau sévère. Nous sommes en train d'obtenir des images des caméras de porte et de la vidéosurveillance locale qui pourraient nous donner plus d'informations pour reconstituer les derniers jours de M. Rose et nous assurer que nous ne manquons rien.

Il ne mentionne rien à propos d'une éventuelle autopsie. Mais s'il ne dit rien, je ne demande rien. Je suppose que pour la police, les morts sont monnaie courante - surtout en ce moment. Un cadavre fait autant partie de leur travail que les clients mécontents font partie du mien.

— Puis-je partir maintenant ? Je me tortille, mal à l'aise. Les voisins observent tous depuis leurs jardins - ils sont spectateurs d'un spectacle auquel je n'ai jamais consenti à participer.

Et tout ce que je veux, c'est me cacher jusqu'à ce que tout cela soit terminé.

Chapitre 50

—  Merci d'avoir arrangé ça. Je lance à Annie un regard reconnaissant. Nous ne nous connaissons pas si bien, mais nous avons développé un lien étrange ces derniers jours avec tout ce qui s'est passé.

Peut-être s'est-elle sentie obligée de jouer de son influence après ce qu'elle a fait, dans l'espoir de me garder de son côté. Elle ne peut pas savoir que je ne révélerai jamais rien. Jamais de la vie. Certains secrets ne peuvent qu'être enterrés.

— On ne peut pas rester longtemps. Elle parle à voix basse. Pas plus de dix minutes. Et si quelqu'un demande, tu es de la famille.

— Je le suis - en quelque sorte, je chuchote en réponse. Après tout, son bébé sera le frère ou la sœur de mon fils.

Je la suis à travers des bâches en plastique jusqu'à l'Unité de Soins Intensifs. Elle ressemble aux Soins Intensifs avec son environnement blanc et stérile, mais l'atmosphère est beaucoup moins mortifère et oppressante.

— Je vais rester avec toi, juste au cas où, dit Annie tandis que je la suis sous les lumières fluorescentes le long d'un autre couloir.

J'ai sur le bout de la langue de demander, au cas où quoi ? Mais je m'abstiens. C'est déjà un miracle qu'elle m'ait fait entrer ici.

— Les informations ne parlent que de patients Covid abandonnés sur des brancards, dis-je. Au moins, ce n'est pas comme ça ici.

— Tu n'as pas vu aux Urgences. Elle se retourne et grimace. Mais on n'est pas aussi mal que d'autres hôpitaux. Melissa est classée comme patiente vulnérable et heureusement, nous avons réussi à lui obtenir une chambre individuelle.

— Sait-elle que je viens ? Nous nous arrêtons devant la chambre.

— Non. J'ai décidé de te laisser expliquer qui tu es, si ça te va ? Elle fait un signe à l'infirmière au poste, en disant : Nous ne resterons que dix minutes comme convenu.

Cette dernière hoche la tête.

— Très bien.

Annie prend un masque en papier dans un contenant à l'extérieur de la chambre et me le tend.

— Garde-le tout le temps et assure-toi qu'il n'y ait aucun contact physique. Elle attache le sien à chaque oreille et nous entrons.

— J'ai amené quelqu'un pour te voir. Annie mène le chemin à travers la chambre et se perche sur la chaise à côté de Melissa. Elle me fait signe de m'asseoir de l'autre côté.

La lumière du soleil baigne la pièce d'une lueur chaleureuse. Mais malgré la luminosité, des ombres dansent, créant une familiarité étrange, rappelant la chambre de Justin il y a seulement quelques jours. Pendant une fraction de seconde, je le vois lui, au lieu d'elle, dans le lit devant moi. La réalisation de ce que j'ai fait me submerge à nouveau. J'ai tué ton mari. Le père de ton enfant à naître. Et je réalise, avec horreur, que je tremble.

Melissa me regarde avec de grands yeux au-dessus de son masque à oxygène.

— C'est toi. Sa voix est rauque alors qu'elle me pointe du doigt.

— Essaie de ne pas trop parler. Annie pose une main gantée sur le bras de Melissa et dans ce geste subtil, il est évident à quel point elle tient à elle. C'est une observation qui me fait monter les larmes aux yeux. Justin m'a coupée de beaucoup de mes amis quand nous étions encore ensemble et je ne m'en suis jamais remise.

— Laisse Lynette parler.

—  Lynette ? Melissa essaie de se redresser.

— Je suis venue m'expliquer. Je parle rapidement, au cas où elle préférerait que je parte.

— Justin a été aussi horrible avec moi qu'il l'a été avec toi.

— Je sais.

Alors que je suis assise devant Melissa, l'air crépite de mots non prononcés. Nos regards se croisent - une reconnaissance silencieuse de blessures partagées. Dans ce moment fragile, nous sommes des alliées, liées par l'héritage d'un homme qui se délectait à essayer de déchirer nos vies.

— Melissa a appris la nouvelle de son décès, dit Annie.

Des larmes remplissent ses yeux.

— Je me sens tellement coupable.

— Mais pourquoi donc ? s'exclame Annie en serrant le bras de Melissa. C'est lui qui était coupable, pas toi.

J'avale ma salive, sachant pertinemment que Justin serait encore bien vivant si ce n'était pas pour moi.

— C'est vraiment toi ? me demande Melissa, les yeux rougis m'examinant. Lynette, l'ex de Justin ? Mon regard s'attarde sur les ecchymoses qui parsèment ses bras maigres. Mes bras ressemblaient aux siens autrefois. Il était une vraie brute.

— Oui. Et je suis désolée que tu ne l'apprennes que maintenant.

— Mais, pourquoi as-tu—

Sa voix s'éteint quand Annie lui donne un léger coup de coude. « Tu as besoin de te reposer, dit-elle. Écoute simplement et essaie de ne pas parler. »

— Tu te demandes probablement ce que je faisais à vivre dans cet appartement si près de vous deux ?

Elle hoche la tête, alors je continue.

— Je n'avais nulle part où aller, dis-je. Évidemment, c'était loin d'être idéal, mais j'étais désespérée. On allait bientôt être confinés et je suis dans une situation financière assez précaire, grâce à... C'est à mon tour de laisser ma voix s'éteindre. Je ne supporte même plus de prononcer le nom de cet homme. Tu es au courant des dettes dans lesquelles il m'a plongée ?

— Je le suis maintenant.

— En quelques heures après avoir emménagé, je continue, j'ai réalisé d'après ce que je voyais et entendais qu'il n'avait pas changé d'un poil. Il avait repris ses vieilles habitudes, mais avec toi cette fois.

Mes yeux se posent sur la forme de son ventre, gonflé sous le drap, et je suis envahie par une nouvelle vague de détermination. Peut-être que sans ce que j'ai fait, ce bébé n'aurait pas eu sa chance dans la vie. Au moins, j'ai donné à cet enfant l'opportunité de grandir dans un foyer paisible, entouré d'amour plutôt que de toxicité.

— Je savais par Cameron que tu étais enceinte, je poursuis. Mais même sans le savoir, je me serais inquiétée de te voir piégée dans cette maison comme tu l'étais. Cet homme est une vraie bête sauvage.

— Était une vraie bête sauvage. Annie fixe le sol. Il est clair qu'elle se sent responsable de sa mort. J'aimerais la soulager de sa culpabilité en lui révélant mon implication, mais je ne peux tout simplement pas prendre ce risque.

— C'est pour ça que tu m'observais ? La voix de Melissa est rauque et douloureuse. Parce que tu t'inquiétais ?

Je hoche la tête. « Je ne peux pas te dire à quel point je me sentais impuissante. Quelques-uns d'entre nous voulaient aider - certains ont essayé. Mais avec le virus et puis avec lui qui était si—  » Je m'arrête. Je ne peux pas poursuivre cette explication. Comme lorsque j'ai parlé à la police, je dois garder le silence sur les menaces qu'il a proférées. Il y a déjà eu assez d'attention de la part des voisins et de la police sur moi, sans en attirer davantage.

Au moins, personne ne semble avoir dit quoi que ce soit à la police à propos de ses cris et de son comportement dans mon jardin la veille de sa mort. Cela semble encore miraculeux, mais peut-être que seule Melissa a entendu et vu quelque chose cette nuit-là. Je suis certaine que nos voisins fouineurs auraient immédiatement partagé leurs observations s'il les avait réveillés.

— As-tu dit quoi que ce soit à la police ? À propos du fait qu'il était dans mon jardin cette nuit-là, je veux dire.

— Pourquoi l'aurais-je fait ? Je pensais que tu avais une liaison avec lui. La voix de Melissa est à peine audible.

Annie fronce les sourcils comme pour dire : arrête de parler et repose-toi.

— Pas question. Je pourrais presque en rire. Il essayait de me mettre en garde. Je dois minimiser tout ça. Il était furieux que j'aie emménagé en face et que je sois juste sous son nez. Tu sais à quel point il était contrôlant. J'aurais été la dernière personne qu'il aurait voulu voir s'approcher de toi avec la vérité.

— Melissa avait déjà ouvert les yeux, dit Annie en croisant une jambe sur l'autre. Elle prévoyait de le quitter, mais ensuite le confinement est arrivé.

— Vraiment ?

Elle hoche la tête.

— D'après ce que je comprends, continue Annie. Tu as fait tout ce que tu pouvais. Tu t'es même mise toi-même en danger en essayant d'aider Melissa.

— Ah, mais j'étais habituée à lui, n'est-ce pas ? Une agitation me parcourt et je me repositionne sur mon siège. Le grincement de la chaise résonne dans la pièce autrement silencieuse. Il ne pouvait pas me menacer avec quelque chose que je n'avais pas déjà entendu. En plus, j'étais à une distance plus sûre et généralement derrière une porte verrouillée.

— Cinq minutes s'il vous plaît. L'infirmière du poste extérieur passe sa tête masquée par la porte.

— D'accord, acquiesce Annie en regardant Melissa. Elle commence à être fatiguée de toute façon.

— Écoute, Melissa. Je dois dire ceci avant qu'on me mette dehors. Je suis venue aujourd'hui pour te dire à quel point je suis désolée. Je n'ai pas fait assez pour t'aider - les choses n'auraient jamais dû aller aussi loin. Je suis tellement soulagée que toi et le bébé alliez vous en sortir.

— Touchons du bois. Melissa se touche la tête et ses yeux se plissent aux coins. Derrière son masque, je suis certaine qu'elle sourit.

Annie semble pensive. Simon et moi aurions dû simplement te sortir de là - virus ou pas virus.

— J'ai eu de la chance, murmure-t-elle. Mais je ne sais pas ce que je vais faire après être sortie d'ici.

— J'ai une idée de ce que tu traverses, dis-je. Et je veux t'aider si tu me le permets. On peut s'en sortir ensemble.

Elle semble épuisée tandis qu'elle nous regarde, Annie et moi. Je suis vraiment fatiguée, dit-elle. Mais je vous remercie d'être venue me voir.

— Merci de m'avoir laissée entrer. Je suis sûre que tu as dû entendre un tas de choses méchantes à mon sujet - je ne t'aurais pas blâmée si tu m'avais envoyée promener. Je ris, mais le son paraît creux tandis qu'il résonne contre les murs.

Melissa secoue la tête en fermant les yeux.

Nous sommes presque à la porte quand elle relève soudainement la tête de l'oreiller. Attends, Lynette ?

Nous nous retournons toutes les deux. Quoi ?

— Je n'oublierai jamais ce que tu as fait. Et ne t'inquiète pas, je ne dirai jamais un mot à la police.

Quelque chose en moi se glace tandis que son assurance cryptique reste suspendue dans l'air. Je ne peux même pas lui répondre.

Elle ferme à nouveau les yeux et se laisse aller contre l'oreiller.

* ° *

— Qu'est-ce qu'elle voulait dire ? demande Annie alors que nous nous retrouvons dans le couloir.

Je hausse les épaules. Je n'en ai absolument aucune idée.

Si Melissa sait ce que je mettais dans la bière de Justin, elle serait complice de sa mort pour ne pas avoir parlé pour m'en empêcher. Donc mon secret devrait être en sécurité.

— Elle est probablement confuse, dit Annie en me guidant vers la sortie principale. Elle a vécu un traumatisme important - sans parler des médicaments qu'elle prend pour l'aider à récupérer.

Il semble donc que nous sommes trois à avoir le sang de Justin sur nos mains.

Ce qui ne fait que démontrer quel être humain abominable il était.

Épilogue

Comment va ma meilleure amie ? xx

Tout va bien merci. J'espère que ta matinée est plus paisible que la nôtre !! xx

Je vous aime tous énormément. Fais un gros câlin aux enfants de ma part ! xx

Je pose mon téléphone sur la table basse et souris. Annie m'envoie religieusement un message chaque matin désormais - qu'elle soit de service ou non. Malgré mes tentatives répétées pour la rassurer, elle ne s'est jamais vraiment pardonnée de ne pas m'avoir surveillée davantage lorsque le confinement a commencé.

Je ne me suis jamais vraiment pardonnée d'avoir enterré ce que je sais à propos de son mari, mais j'ai décidé que c'était préférable ainsi. J'ai cependant pris la liberté de coincer Simon avec mon propre ultimatum - que s'il trahit encore une fois ma meilleure amie, je lui dirai tout. Ça, c'est après lui avoir coupé les couilles, bien sûr.

Aisla fait irruption, sa chevelure rousse flamboyante proclamant vivement sa colère.

— Maman, Ewan est méchant avec moi, souffle-t-elle, les yeux enflammés.

Ewan se précipite à son tour, prêt à se défendre.

— Elle ment. J'ai juste dit—

— Franchement, vous deux. Je leur souris. Je ne pense pas les avoir réprimandés une seule fois depuis que je les ai récupérés de chez Rick et Cara, et je n'ai pas l'intention de commencer maintenant.

— Vous devez juste vous connecter et être prêts pour vos professeurs. Si vous faites ce qu'on vous demande, on fera de la pâtisserie plus tard.

— Ouiiiii. Et les voilà repartis.

Je tends la main vers le couffin pour prendre Layla, souriant tandis qu'elle enroule son poing autour de mon petit doigt. Je craignais qu'elle ne ressemble à Justin mais, heureusement, je n'ai jamais pu voir en elle que sa grande sœur.

Je la soulève et l'installe contre mon épaule.

— Tu es la petite étoile de maman, n'est-ce pas ? murmurai-je. L'arrivée de Layla dans ce monde, avec cinq semaines d'avance, a été comme un tourbillon - un mélange de peur, d'espoir et de la force indéniable de mon petit miracle.

Notre maison de ville, nichée dans cette rue tranquille, dégage tout le charme d'un nouveau départ. Le salon douillet, rempli de tout ce qui m'a manqué ces derniers mois, nous a offert un nouveau départ.

Si les choses avaient été différentes et que nous nous étions installés ici dès le premier jour du confinement, Justin serait-il encore en vie aujourd'hui ? Probablement. Mais m'aurait-il laissée tranquille et m'aurait-il permis d'élever mes enfants en paix ? Probablement pas.

Layla se blottit contre moi et je fais une prière silencieuse pour que nous nous en soyions sortis relativement indemnes. Rick et Cara ont proposé de garder les enfants un peu plus longtemps pour que je puisse m'installer ici, mais j'ai refusé et les ai repris dès que possible.

Aisla et Ewan ont adoré aider à préparer la nouvelle maison, bien que je pensais avoir plus de temps à passer avec eux seuls, pour compenser près de trois mois sans eux. Cependant, Layla en a décidé autrement quand elle a choisi d'arriver en avance.

Les écoles se préparent pour des retours progressifs ce mois-ci, promettant un semblant de normalité. Mais la normalité, comme tout le reste, reste teintée d'échos du passé. Mes journées seront remplies à les organiser, à prendre soin de Layla, à rendre visite à Maman et à continuer à me reconstruire. Ma conseillère a réduit nos séances en ligne à une par semaine, ce qui signifie au moins que je vais dans la bonne direction.

Alors que les enfants s'installent pour travailler, l'un dans le salon et l'autre dans la cuisine, la boîte aux lettres claque. Chaque bruit qu'elle fait me fait frissonner, mais j'ai appris à respirer pour surmonter ça. Ce n'est plus un rappel de la rage de Justin, ce n'est maintenant qu'une simple boîte aux lettres.

L'enveloppe, annonçant la mise en vente de notre ancienne maison, résonne comme un écho doux-amer. Je parcours les photos jointes, chacune d'elles étant un rappel obsédant d'une vie que j'ai laissée derrière moi. En apparence, la maison semble être un foyer familial parfait, prêt et attendant que l'amour et les rires s'infiltrent dans ses murs. Quand on emménage dans une maison, c'est tout ce qu'on peut espérer.

J'ai espéré cela, et avant moi, Lynette aussi. Mais comme nous l'avons toutes les deux découvert, le choix du partenaire de vie fait ou défait le type de foyer que l'on a. Justin a failli nous briser - toutes les deux.

La valeur nette de la maison couvrira les dettes qu'il a accumulées et s'il reste quelque chose, Lynette et moi allons nous le partager.

Elle a enduré un cauchemar après la mort de Justin car la police a fouiné partout, plutôt que d'accepter la cause du décès indiquée sur le certificat de décès de Justin - décès dû à une maladie liée à une consommation chronique d'alcool.

Le fait qu'il ait fallu plus d'un mois avant qu'il puisse être incinéré a également été difficile à supporter. Nous avions toutes les deux tellement besoin de tourner la page que lorsque c'est finalement arrivé, c'était comme le dernier chapitre d'un roman sombre, et nous avons eu l'impression qu'un rocher avait enfin été retiré de l'endroit où il nous écrasait contre le sol.

Il n'y avait que quatre personnes à ses funérailles, l'officiant, Judith, Lynette et Cameron qui, selon Lynette, est arrivé ivre. Je n'aurais pas pu m'en approcher, mais Lynette a dit qu'elle y assistait pour s'assurer qu'il était vraiment parti. Elle a été surprise par le souhait de Cameron d'être présent et s'inquiète de ce qui se passe dans sa tête depuis qu'il a perdu son père et s'est séparé de sa petite amie. Elle dit qu'il se ferme comme une huître chaque fois qu'elle essaie de lui parler de tout ça.

Judith avait pleuré son unique enfant, non seulement parce que c'est ce qu'une mère fait, mais quelque part en elle, elle se sentira probablement toujours responsable d'avoir exposé Justin à son père violent. Elle saura au fond d'elle-même que cela a duré plus longtemps que cela n'aurait dû. Je peux difficilement la juger pour cela - j'ai également exposé mes enfants au comportement de Justin et même quelques mois, c'était déjà quelques mois de trop.

Lynette a été une alliée inattendue dans mes heures les plus sombres. J'ai du mal à croire que l'idée que Justin ait une liaison avec elle m'ait même traversé l'esprit cette nuit-là. Notre amitié a certainement suscité quelques sourcils levés parmi ceux qui découvrent notre histoire. Cameron trouve aussi ça un peu bizarre et a du mal à s'ouvrir à moi et à mes enfants, surtout à Layla. Malgré ce que quiconque peut penser, mon amitié avec Lynette est une relation que j'imagine devenir durable. Elle a veillé sur moi à un moment où j'avais besoin de quelqu'un et je ne l'oublierai jamais.

Peut-être qu'un jour, je pourrai lui dire exactement quelle aide j'ai vu qu'elle m'apportait le dernier jour de la vie de Justin - ce que j'ai vu qu'elle faisait à travers le judas de ma porte d'entrée.

Bien que peut-être maintenant, pour notre bien à tous, il vaut mieux ne rien dire du tout et continuer simplement le reste de nos vies.

Alors que je place les photos de l'agent immobilier dans le tiroir du buffet, mon téléphone émet un bip avec un numéro que je ne reconnais pas.

Mon père avait raison. Vous les femmes, vous êtes toutes pareilles. C'est toi qui aurais dû mourir, pas lui.

Je jette un coup d'œil à Ewan, plongé dans ses maths, espérant et priant que je l'ai éloigné de Justin avant que sa pourriture n'ait la moindre chance de s'insinuer en lui. Contrairement à ce qui s'est passé avec Cameron.

La pomme, semble-t-il, n'est pas tombée bien loin de l'arbre.

Remerciements

Merci, comme toujours, à mon mari formidable, Michael. Il est mon premier lecteur et joue un rôle essentiel dans mon processus de révision pour chacun de mes romans. Sa confiance en moi signifie plus que je ne peux l'exprimer.

Un remerciement particulier va à ma merveilleuse équipe de lecteurs en avant-première, qui ont pris le temps et la peine de lire une copie anticipée de Lockdown et d'offrir leurs commentaires. Ils constituent une partie essentielle de mon activité d'autrice et je ne sais pas ce que je ferais sans eux.

Je serai toujours reconnaissante envers l'Université Leeds Trinity et mes tuteurs de Master en Écriture Créative, Amina, Martyn et Oz. Mon Master en 2015 a été le tremplin qui m'a permis d'écrire comme profession.

Et merci tout particulièrement à vous, cher lecteur/chère lectrice. Merci d'avoir pris le temps de lire cette histoire. J'espère sincèrement qu'elle vous a plu.