L'expérience pentagramme
Author: Yves Sente
Date: 2025-04-03T22:00:00+00:00
Description: Appelé par une voix intérieure aussi puissante qu'inexplicable, John Fox démissionne de son poste d'éditorialiste au Chicago Tribune et s'envole pour Bruxelles. Après avoir loué une maison à Waterloo et rencontré ses voisins, tous expats américains comme lui, il se rend compte que leurs vies et leurs passés présentent de troublantes similitudes avec son propre vécu. D'un point de vue statistique, pareilles coïncidences ne peuvent relever du simple hasard. Au même moment à Washington, au Pentagone, la commandante Waya Wings, cheffe de la sécurité de la DARPA (Defense Advanced Research Projects
Publisher: Verso

un label dirigé par Glenn Tavennec

L’AUTEUR

Yves Sente est né à Bruxelles en 1964. Diplômé d’une licence / bachelier en droit et d’un master en sciences politiques, il devient directeur éditorial des Éditions du Lombard en 1991.

Au début des années 2000, le besoin de passer de l’autre côté du miroir l’amènera à écrire des scénarios de bande dessinée pour de célèbres héros (plus de trente titres de Blake et Mortimer, XIII et Thorgal à ce jour) ainsi que des romans graphiques (La Vengeance du comte Skarbek, Cinq branches de coton noir, Omula et Rema…) et de nouvelles séries (Le Janitor, Mademoiselle J.).

Son premier roman, L’Expérience Pentagramme, paraît au Seuil sous le label Verso en 2025.

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@verso_romans

© Éditions du Seuil, sous la marque Verso, 2025,
pour la présente édition

ISBN 978-2-38643-128-9

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À mes parents

« Le totalitarisme ne peut se maintenir que si les masses sont convaincues que leurs idées sont les leurs et non des idées imposées par d’autres. »

Hannah ARENDT, Les Origines du totalitarisme

TABLE DES MATIÈRES

Titre
Collection
Copyright
Dédicace
Prologue
Chapitre 1 - Éruption solaire de classe X

Chapitre 2 - Catastrophique soirée en trois actes

Chapitre 3 - Quatre citoyens américains ordinaires

Chapitre 4 - Partir sans se retourner
Chapitre 5 - L’adieu au psy
Chapitre 6 - Le clos de l’Empereur
Chapitre 7 - Enquête militaire enclenchée
Chapitre 8 - Le plus cruel des souvenirs
Chapitre 9 - Le rescapé

Chapitre 10 - Des voisins d’apparence ordinaire

Chapitre 11 - La commandante de la DARPA
Chapitre 12 - Évasion
Chapitre 13 - Chasse à l’homme
Chapitre 14 - Gran Torino
Chapitre 15 - Aller simple pour Amsterdam
Chapitre 16 - Une sensation étrange

Chapitre 17 - Rendez-vous secret au Jefferson Hotel

Chapitre 18 - L’accident de Forest Heights
Chapitre 19 - Céphalée aiguë
Chapitre 20 - L’Expérience Pentagramme
Chapitre 21 - Règlement de comptes
Chapitre 22 - Le roi du Big Pharma

Chapitre 23 - Fouilles au « Yellow Submarine »

Chapitre 24 - Une soirée pleine d’imprévus
Chapitre 25 - Confessions
Chapitre 26 - Un intrus qui insiste
Chapitre 27 - Révélations
Chapitre 28 - Premiers repérages
Chapitre 29 - Soirée vérité entre hauts QI
Chapitre 30 - Nouvelle tempête solaire
Chapitre 31 - Deux inconnus à l’hôtel
Chapitre 32 - Bombardement de particules
Chapitre 33 - La vérité au fond d’une poche

Chapitre 34 - Une tache microscopique au niveau du cortex temporal

Chapitre 35 - Phase 2 enclenchée
Chapitre 36 - Chasse au traître
Chapitre 37 - Préparatifs
Chapitre 38 - Un joggeur comme les autres
Chapitre 39 - Premier désamorçage
Chapitre 40 - Déploiement de meute
Chapitre 41 - Place à la colère
Chapitre 42 - Une mémoire de girafe
Chapitre 43 - Un fantôme bien vivant
Épilogue
Remerciements

Prologue

Samedi 2 mars
Quelque part entre l’Arizona, le Nouveau-Mexique et le Mexique

— LAUREN ! JE VAIS ÊTRE à court de compresses !

La jeune femme fit le tour de la table d’opération et se précipita vers le petit chariot métallique. Le docteur Hugo Van Sand avait raison. Comme toujours. La boîte de compresses hémostatiques se trouvait presque vide. Elle se tourna vers l’armoire vitrée. La troisième étagère à gauche était vide, elle aussi.

— Je suis désolée, docteur. J’étais persuadée que…

Malgré sa tenue de protection biologique et le masque équipé d’un microscope qui couvrait son visage, les assistants du chirurgien devinaient son profond énervement au ton de sa voix. Le petit homme ferma les yeux et se pinça l’arête du nez.

— Je me contrefiche que vous soyez persuadée, Lauren ! Que faites-vous encore là ? Et rapportez aussi des patchs de fibrine. Ce péquenot pisse du liquide céphalo-rachidien comme un mérinos !

L’assistante ne se le fit pas dire deux fois. Les colères du patron du Village ne relevaient pas du mythe. Abandonnant les médecins et infirmiers autour de la table d’opération sur laquelle reposait le jeune Mexicain au crâne ouvert, la trentenaire se précipita hors du bloc. Tous ces pauvres migrants clandestins chopés par les chasseurs du laboratoire… Elle avait pitié d’eux. La moindre des choses qu’elle pouvait faire était d’éviter qu’ils ne meurent à cause d’un stupide oubli d’approvisionnement en compresses.

Débarrassée de sa tenue stérile, Lauren Kasinski s’élança d’un pas rapide à travers les couloirs immaculés du vaste complexe souterrain. Sans ralentir, elle attacha son épaisse chevelure blanche à l’aide d’un élastique, reboutonnant ensuite sa blouse d’assistante médicale. Les hommes qui travaillaient avec elle dans ce labo aussi secret que perdu au milieu de nulle part ne voyaient parfois pas leur petite amie pendant de longues semaines, voire des mois. Elle détestait sentir leurs regards l’ausculter à la dérobée. Elle vérifia furtivement son apparence dans le reflet d’un bureau vitré. Malgré son passé de toxicomane qui avait fait naître quelques rides prématurées, elle répondait toujours à plus d’un canon de beauté.

Mains enfoncées dans les poches et regard rivé sur le sol en résine, elle dépassa la fenêtre intérieure qui offrait une large vue sur la salle de brumisation. L’air hagard, deux misérables quinquagénaires et une jeune fille hispaniques, tous nus, prenaient une douche de brume d’eau froide. Assis dans des cabines individuelles vitrées, ils essayaient d’ignorer les blouses blanches qui les observaient.

Lauren arriva à la porte du premier sas. D’un geste machinal, elle attrapa dans la poche de poitrine de sa blouse un badge qu’elle fit glisser devant le petit boîtier mural. La porte coulissa et la jeune femme poursuivit sa route. L’homme de faction resta assis derrière la vitre de sa guérite hermétique et ne leva pas le nez de son iPad. Avec le temps, Lauren le connaissait aussi bien que tous les autres. Jack, son truc, c’étaient les paris sur les matchs de basket. À toute heure du jour ou de la nuit, il suivait au moins dix chaînes sur lesquelles il pouvait se shooter à sa came visuelle favorite.

La jeune femme parcourut un nouveau corridor d’une trentaine de mètres ponctué de portes de cellules. Derrière chacune se trouvait un de ces pauvres cobayes qui avaient eu le malheur de vouloir pénétrer illégalement aux États-Unis et de s’être fait capturer par les chasseurs du Village avant d’être arrêtés par la police des frontières. Derrière chacune, quelqu’un retenait ses larmes et tentait de tuer le temps, comme il le pouvait, entre les prises de sang, les brumisations et les séances d’exploration de son cerveau.

Et dire que sa chérie en était réduite à vivre dans ce… Lauren chassa cette pensée et ressortit son badge en approchant du deuxième sas.

Le garde, dénommé George, ne leva pas plus le nez de son manga que Jack de sa tablette. Chacun son truc pour combattre l’ennui de cette vie de taupe.

L’assistante médicale traversa un espace à ciel ouvert au-dessus duquel avaient été tendus d’immenses filets de camouflage militaire. Le soleil perçait par endroits à travers les mailles de Nylon et les extrémités des ailes rouillées des vieux Boeing B-17 Fortress et des Douglas C-47 Skytrain qui se découpaient sur le petit espace de ciel bleu. À sa grande surprise, elle était devenue une véritable spécialiste des vieux avions de l’USAF de la Seconde Guerre mondiale. Comme tous les habitants de Lost Valley Lab qui vivaient sous ce cimetière de ferraille… Dehors, la température devait avoisiner les 50 °C. Ce four de plein air ne décourageait pas pour autant les quelques irréductibles fumeurs du Village de venir y prendre leur dose de nicotine.

Eux aussi, elle les connaissait. Depuis le temps. Déjà dix ans ! Elle n’en pouvait plus.

De l’autre côté de la cour l’attendaient un nouveau sas, une nouvelle porte et quinze mètres supplémentaires de couloirs avant d’atteindre la « procure », sorte de vaste hangar réfrigéré où les « villageois » autorisés pouvaient s’approvisionner en à peu près tout ce dont ils avaient besoin. Ce haut lieu stratégique de la petite ville souterraine était géré par Rod Williams. Ce n’était pas à ce dernier que le docteur Van Sand, ou qui que ce soit, aurait pu faire une remarque sur sa gestion des stocks : le magasinier en chef savait exactement où trouver la moindre clé à molette de huit pouces, ou les boîtes de compresses que Lauren venait lui demander.

— Pas de souci, ma petite. Je vais te chercher ça.

La jeune femme regarda Rod s’éloigner, avec sa fausse nonchalance habituelle, vers son labyrinthe de rayonnages. C’est à ce moment-là qu’elle remarqua la dizaine de petites boîtes en carton posées sur le comptoir, dans l’attente d’être rangées. En voyant l’étiquette collée sur le flanc des boîtes, elle reconnut la photo du modèle de bracelet électronique qu’elles contenaient. Le même que celui qu’elle portait à la cheville depuis toutes ces années. Celui qui permettait à la direction de connaître en permanence sa position exacte au sein du Village. Comme celle de tous les autres « invités forcés », d’ailleurs. Ce foutu bracelet qui faisait qu’elle n’aurait pu quitter le complexe souterrain et encore moins sa chambre la nuit sans qu’une alarme prévienne le poste de garde et que « Simon et Garfunkel » se mettent en chasse…

Elle leva les yeux vers le tableau en liège accroché au mur, à l’extrémité du comptoir. Une dizaine de clés de véhicules y pendaient à leur clou, attendant que Rod les distribue au personnel autorisé pour les missions extérieures. Le regard de la jeune femme revint vers les boîtes. Elle regarda aux alentours. Personne… Le courage n’est pas une question de nature, c’est souvent une question de moment. D’opportunité. Et des occasions comme celle-ci, elle n’en aurait plus avant longtemps !

Elle tendit d’abord la main vers un porte-clé labellisé Jeep – autant choisir du solide. Ensuite, elle ouvrit une des boîtes devant elle en espérant que… Oui ! À côté du bracelet lové dans son alvéole de frigolite, deux petites clés se trouvaient disposées dans une encoche, sous le livret de garantie. Elle en retira une et fourra le tout dans une poche de sa blouse, avant de refermer la boîte. Juste à temps.

— Pince-moi, Art ! Je rêve ou c’est ma p’tite assistante médicale préférée ? T’as vu les formes que cache ce joli accessoire de bloc op’ sous sa blouse ?

Lauren n’eut pas besoin de se retourner. La voix et la vulgarité étaient reconnaissables entre mille. « Paul Simon »… L’homme avait la cinquantaine. Il était assez petit, ce qui expliquait peut-être une partie de ses nombreux complexes. Lorsqu’il posa son coude sur le comptoir, son bras s’éleva presque à hauteur de son épaule. Il adressa son sourire pervers à la jeune femme. Sur l’autre flanc de Lauren, l’inséparable acolyte de Paul devait écarter ses pattes d’échassier pour parvenir à poser les deux coudes sur le comptoir. « Art Garfunkel » et ses dégoûtants tatouages de seringues, couteaux et autres clichés de films d’horreur.

Comme tous les résidents de Lost Valley Lab, Lauren avait affiché un visage incrédule lorsqu’on lui avait appris que les deux hommes étaient frères. Petit et râblé, Paul offrait aux regards des cheveux noirs et plats, collés en mèches grasses sur son front qui, hiver comme été, perlait de sueur. Comme pour contrarier toute velléité d’harmonie de dame Nature, Art, pour sa part, avait hérité d’une stature de grand mince – il devait atteindre les deux mètres – et arborait une toison blonde épaisse et bouclée qui aurait fait fureur dans les années soixante-dix. D’après la légende qu’ils contribuaient volontiers à colporter, le hasard de la vie avait envoyé les deux frangins new-yorkais passer leurs années de lycée à Forest Hills, dans le Queens. La même école où, en 1953, s’était rencontré le plus célèbre duo de chanteurs folk rock américains. Une telle similitude physique et un tel hasard ne pouvaient passer inaperçus. Le jour de la rentrée, quelques joueurs de foot de dernière année s’étaient esclaffés en les voyant arriver. Ils avaient fait cercle autour des deux nouveaux et les avaient provoqués en les surnommant Simon et Garfunkel. L’intelligence sournoise des deux frères leur avait dicté de jouer le jeu. Ils avaient aussitôt oublié leurs véritables prénoms – à ce jour, plus personne ne s’en souvenait ! – pour s’autobaptiser Paul et Art devant la foule des élèves hilares. Le lendemain, les footeux réapparurent au bahut avec des yeux au beurre noir et diverses contusions. Tout le monde nota qu’ils longeaient les murs dès qu’ils croisaient le nouveau duo de stars. La réputation des deux frangins était en marche. En tout cas, c’est ainsi que les doublures de Paul Simon et Art Garfunkel aimaient à raconter leurs débuts de petites frappes à qui ne les aurait pas pris au sérieux. Au Village ou ailleurs.

— Alors, Lauren ? C’est pour quand, notre rencard ?

La jeune femme serra les poings dans ses poches et se força à sourire en silence à ce gros lourd de Paul. Heureusement, Rod revenait déjà vers elle. Il déposa deux boîtes de compresses hémostatiques sur le comptoir.

— Et voilà. Ce sera tout, ma petite Lauren ?

— Oui, merci Rod. Bonne fin de journée.

Paul la fixa d’un regard noir tandis qu’elle tournait les talons. Cette pétasse l’avait ignoré. Pour qui se prenait-elle ?

— Et pour vous, les gars ?

Art écarta un pan de son blouson pour mieux montrer à Rod le Glock 45 dans son holster.

— Deux boîtes de suppositoires pour le gamin. Il toussote, ces temps-ci.

*

Assise sur son lit, Lauren consulta sa montre. Minuit dix. Les gardes des couloirs étaient partis se coucher. Seuls ceux de la salle de contrôle des bracelets électroniques demeuraient sur le pont. Le shift de nuit venait seulement de démarrer. Comme plus personne n’était supposé quitter sa chambre, les nouveaux gardes prenaient leurs aises. Magazines, tablettes, téléchargement de jeux ou de films sur leurs smartphones, chips, sodas… Dans moins de vingt minutes, personne ne prêterait plus grande attention aux écrans de contrôle.

La jeune femme ramassa ses longues mèches blanches en chignon, qu’elle glissa sous sa casquette des Chicago Cubs. La dernière fois qu’elle avait mis les pieds au Wrigley Field pour assister à un de leurs matchs datait d’au moins un siècle… Cette idée effaça ses derniers doutes. Elle avait tourné dans tous les sens son plan dans sa tête en même temps que les deux clés entre ses doigts. Celle du bracelet électronique à sa cheville gauche avait déjà rempli son rôle. Désormais, le bracelet émettait son signal lumineux toutes les dix secondes dans un repli de sa housse de couette. Pour sa part, la clé de voiture attendait son heure au fond de sa poche de blouson. Elle inspecta une dernière fois le contenu de son sac à dos : eau, biscuits, lampe torche, comprimés de buprénorphine version Farmaco – triste vestige de son passé de camée. Il ne manquait que la bonbonne d’aérosol qu’elle devait absolument emporter comme preuve de ce qui se tramait dans cet enfer.

Lauren se leva en inspirant à fond. Sa tenue de jogging encourageait son mental. Avec de bonnes baskets et ses heures de musculation en salle, elle savait qu’en cas de besoin elle pouvait distancer pas mal de monde. Il fallait juste que la Jeep ne tombe pas en panne. Entre le Village et la première présence humaine, il y avait des dizaines de kilomètres de désert et de cailloux.

En avant, ma vieille ! Trop tard pour douter !

Avec délicatesse, elle ouvrit puis ferma derrière elle la porte de sa chambre. Ensuite, elle se dirigea vers la cellule voisine. Elle entrouvrit la porte et scruta l’ombre qui dormait dans le lit. On ne distinguait que quelques mèches blanches désordonnées dépassant de la couette. Pas la peine de la réveiller… Un jour, elle lui expliquerait. S’excuserait de l’avoir entraînée dans son délire. Aujourd’hui, elle devait partir seule. Trop dangereux de l’emmener…

Dors bien, mon ange. Je reviendrai te chercher bientôt. Je te le jure.

Quatre minutes plus tard, Lauren se tenait devant l’entrée de la grande salle réfrigérée qui jouxtait l’unité de production. Elle jeta des coups d’œil à droite et à gauche. C’était une prise de risque mais il lui fallait absolument un de ces sprays. Avec ça, la police serait bien obligée de la croire et de lui venir en aide. Heureusement, le même sésame ouvrait toutes les portes du complexe souterrain. Elle connaissait bien le frigo pour y être souvent allée déposer des échantillons de sang. Elle savait où se trouvait le stock des bonbonnes d’aérosol que Van Sand appelait ses « brumisateurs ». L’affaire de deux minutes maximum. La porte coulissa en laissant échapper un nuage glacé. Lauren s’élança vers une armoire métallique et attrapa une des petites bonbonnes jaunes cerclées de rouge, pas plus grande qu’un stick de déodorant. Elle vérifia l’étiquette collée sur le fond. « EM ».

La précieuse preuve glissée dans son sac à dos, la jeune femme sortit de la chambre froide en se frottant les bras. Bientôt, son souci ne serait plus de se réchauffer… Elle parcourut en silence plusieurs nouveaux couloirs déserts avant d’atteindre le vaste parking souterrain du Village. Au fond, le volet métallique qui faisait office de porte de sortie se déverrouillait à l’aide du même badge que celui utilisé pour les portes des blocs intérieurs. Lauren commença à balayer du rai de sa lampe torche les véhicules alignés comme pour un départ de course. Lorsqu’elle approcha d’une Jeep Wrangler, elle actionna le petit bouton sur la clé empruntée à Rod. Les quatre feux clignotants s’allumèrent deux fois brièvement. C’en était presque trop simple.

Comme pour confirmer ses appréhensions, les lampes du plafond s’allumèrent.

— Y a quelqu’un ?

Qu’est-ce qu’il fout ici, à cette heure, celui-là ?

Seul le silence répondit au gardien qui répéta sa question :

— J’ai vu votre lampe torche ! Qui est là ?

L’homme s’avança à pas lents devant les véhicules en scrutant de ses yeux plissés les espaces que les plafonniers n’éclairaient pas en suffisance. Il dépassa la Jeep et… dirait, le lendemain, qu’il ne se souvenait plus de rien ensuite.

Lauren se pencha sur le corps inanimé. Elle espérait ne pas avoir frappé trop fort. Elle avait cru entendre un craquement au moment de l’impact. Pourvu que ce soit la lampe et pas le crâne de ce pauvre type. La fugitive agrippa les bas de pantalon de l’homme et le tira sur le sol afin de dissimuler son corps entre deux camionnettes. Ensuite, elle s’installa au volant du 4×4, referma sa portière avec douceur, démarra et s’approcha au ralenti du volet baissé.

Elle tendit son badge vers le boîtier noir de la borne. Le volet se mit à monter dans un silence rassurant. La conductrice appuya sur l’accélérateur. Il s’agissait de gravir la pente de la rampe en veillant à ne pas faire patiner ou crisser les pneus.

Elle s’éloigna du complexe souterrain tous feux éteints en se faufilant au milieu des centaines de carcasses d’avions entassées dans ce gigantesque cimetière oublié des autorités militaires depuis des décennies. Par chance, la lumière de la lune baignait le désert entre les ailes brisées de ces géants à jamais prisonniers du sol. Trente secondes plus tard, Lauren jeta un dernier regard à son rétroviseur central. Derrière elle, le large volet métallique de l’entrée principale du Village finissait de se refermer.

*

Lauren Kasinski consulta une énième fois sa montre. Bientôt midi. Près de sept heures qu’elle marchait dans ce désert. Près de sept heures qu’elle avait percuté à pleine vitesse ce foutu nid-de-poule. Son pneu avant droit avait éclaté. Devenu incontrôlable, son véhicule était parti se coucher dans un fossé dont elle n’aurait pu sortir sans l’aide d’une dépanneuse. Tu parles d’un nid-de-poule. Un putain de nid de dinosaure, oui ! Si seulement elle avait allumé ses pleins phares. Heureusement, sa lampe torche avait survécu au choc contre le crâne du gardien et lui avait permis de suivre le semblant de route jusqu’au lever du soleil. Ensuite, elle avait opté pour les sentes qui longeaient la piste de terre battue en espérant qu’elle aurait le temps de se cacher derrière des rochers si un véhicule du Village se pointait.

La jeune femme repéra un gros rocher plat qui paraissait avoir été posé en équilibre par une main de géant au sommet d’une colline basse. De là, elle pourrait profiter de l’ombre et boire le peu d’eau qu’il lui restait tout en scrutant les alentours.

Bonne intuition.

Lauren ne rêvait pas : malgré la brume de chaleur montant du sol à l’horizon, ce qu’elle distinguait au loin, de l’autre côté de la colline, c’étaient bien les constructions en bois de ce qui devait former la rue principale – et apparemment unique – d’un village. Le genre qui aurait convenu pour tourner un western à moindres frais.

Peu importe la taille du patelin pourvu qu’ils aient un téléphone !

Il y avait un 4×4 orange garé sous une enseigne quasiment illisible à cette distance. El… Burrito Feliz ? Un bar-restaurant ? Au moins, c’était un signe de vie.

*

Quand la trentenaire aux yeux hagards et aux cheveux « Reine des neiges rescapée du désert » fit son entrée dans le bar, elle ne laissa personne indifférent. Les regards des rares clients se détournèrent de la télévision pour se fixer sur le legging et le tee-shirt trempé de sueur qui collaient à son anatomie.

Sur l’écran ancestral, le président des États-Unis n’avait aucune chance de conserver l’attention des bouseux locaux avec son allocution sur la nomination de la nouvelle adjointe du secrétaire à la Défense, une certaine Kathleen Lovett. Pourtant, le président Matthew Cannon semblait si fier d’annoncer qu’il avait attribué ce poste à une femme ! Mais apparemment, une joggeuse élancée avait bien plus de chances d’attirer les regards que la nouvelle haute fonctionnaire du Pentagone. Prudence, donc.

Lauren s’approcha du bar en libérant son épaule du poids de son petit sac à dos. La tenancière, d’une soixantaine d’années – dont quarante à se gaver quotidiennement de tacos –, continua à essuyer un verre à bière tout en levant vers la cliente potentielle un œil suspicieux. Cette fille-là ne sentait pas la rose et certainement pas l’argent. La pire race de consommateurs.

— Bonjour, madame. Vous avez un téléphone ?

— J’ai mon portable, si c’est la question.

— Pourrais-je l’utiliser ? C’est pour une urgence.

— Vous êtes dans un restau, ici. À la rigueur, un bar. Vous buvez quoi ?

— Un Coca. Mais j’aurais bes…

— Vous avez de quoi payer ?

— Je… En fait… j’ai eu un accident pas loin d’ici. Mais je vous rembourserai lorsque…

— Vous avez eu un accident et vous avez quitté votre bagnole sans votre portefeuille ?

Lauren comprit que cette conne n’allait pas l’aider. La jeune femme tourna la tête en direction des rires qui provenaient du fond de la salle. Comme ce n’étaient pas non plus les deux poivrots en Stetson accrochés au bar qui allaient lui rendre service, il ne lui restait qu’à tenter le coup auprès de ce quatuor de jeunes fêtards. Sûrement les proprios de la Ford Mustang Mach-E égarée devant ce palace. Vu le nombre de shots de tequila recouvrant leur table, la patronne ne devait pas être très regardante sur l’âge mentionné par les permis de conduire. Deux des garçons portaient des casques Apple Vision Pro et s’adonnaient à d’étranges mouvements de bras et de doigts sous les rires des deux autres.

— Salut, les gars.

Les masques se soulevèrent et les quatre têtes se tournèrent vers Lauren. En un coup d’œil, la jeune femme comprit qu’ils étaient plus imbibés que Bob l’Éponge. Une belle brochette de gosses de riches – elle avait noté que leur SUV orange citrouille était flambant neuf. Ils avaient dû venir fêter la dernière poussée d’acné de l’un d’entre eux le plus loin possible de chez leurs parents.

— Je… Ouuups… On peut vous aider, ma’m ?

Le blondinet de la bande devait être le leader. Il avait répondu en faisant mine de se lever tout en se retenant de roter. Vu son état d’ébriété, il avait fait de son mieux pour y mettre les formes. De braves garçons bourrés et défoncés, mais bien éduqués. Lauren avait une chance. Elle se pencha vers le chef du groupe en désignant du doigt la fenêtre ouverte sur la rue, et plaça stratégiquement sa poitrine sous son nez. Un regard de biche traquée et un mouvement délicat de l’autre main pour placer ses cheveux derrière son oreille devraient suffire à l’achever.

— Ma voiture s’est pris un fossé et mon téléphone est à plat. Pourrais-je emprunter un de vos portables pour appeler une dépanneuse ? Ce serait tellement gentil…

Le blondinet continua à la dévisager avec les mêmes yeux écarquillés que ceux de ses camarades. Une de ses mains tâtonna sur la table et y trouva l’iPhone dernier cri qu’il lui tendit aussitôt.

— Merci, cutie. J’en ai juste pour une minute. Tu peux me garder ça en attendant ?

Lauren déposa son sac à dos contre le pied de la table, en n’oubliant pas de frôler la cuisse du garçon avec le dos de sa main. Ensuite, elle s’éloigna vers le couloir qui devait mener aux toilettes. Elle sentait les quatre paires d’yeux vissés sur ses fesses aussi sûrement que le regard de Jack sur un match des Lakers. Il fallait faire vite. Elle se cala, dos à une porte, dans un recoin du couloir. De là, elle pourrait parler tout en surveillant la porte d’entrée du restaurant. Elle tapa le 911.

— Allô ? Police ?… Je m’appelle Lauren Kasinski. Passez-moi un inspecteur, s’il vous plaît. Vite ! Comment ?… Non, je ne sais pas d’où je vous appelle… Je me suis enfuie du village secret de la Farmaco – Lost Valley Lab, ça s’appelle… près d’un cimetière d’avions. Je me suis enfuie et j’ai atterri ici, dans un bar. El Burrito Feliz… Oui, c’est ça. El Burrito. Mais on s’en fout du nom de ce bar, bordel ! Il faut venir me chercher !… Où je suis ?! Mais je vous ai dit que je n’en ai aucune idée. Au milieu du désert en tout cas. L’Arizona, peut-être. Ou le Nouveau-Mexique… Je vous appelle car j’ai été enlevée… Oui ! En-le-vée !… Quand ?! Il y a dix ans, environ… Mais non, je ne me fous pas de votre gueule ! Vous devez venir me chercher ! Vite !

L’appareil collé à son oreille, Lauren se figea. Deux hommes venaient de pousser la porte d’entrée à double battant. Simon et Garfunkel ! Ils se dirigeaient vers la barmaid en inspectant la salle.

— Je suis en danger, merde ! Vous comprenez ?! Quoi ?… Comment voulez-vous que je le sache ? Essayez de me géolocaliser… Non, je ne connais pas le numéro… Parce que ce n’est pas mon téléphone !… Mais on s’en fout si c’est pas le mien ! Écoutez, ils arrivent, il faut que je raccroche… Vous devez me retrouver ! Retenez bien : la dark-DARPA ! La suite de l’EP ! Il faut les empêcher de… Vous avez enregistré ce numéro, au moins ?… Me calmer !?…

Les deux chasseurs d’esclaves approchaient. Comment l’avaient-ils retrouvée ? La Jeep devait être pucée. Pour le reste, une simple carte de la région avait dû les mettre sur la piste de ce patelin. Elle n’en avait pas vu d’autres.

Paul s’avança dans l’étroit couloir, suivi d’Art. Cette image du grand blond bouclé dépassant le petit aux cheveux noirs plaqués sur le front provoqua dans la tête de Lauren l’irruption inattendue de la pochette du vinyle « Bridge Over Troubled Water ».

La fugitive songea qu’il fallait cacher ce téléphone. Permettre à ces abrutis de police-secours de le repérer. Elle laissa glisser au sol l’iPhone allumé, en amortissant sa chute avec le talon d’une de ses baskets. L’instant d’après, elle fonçait, tête baissée et poings en avant, pour tenter de forcer le passage entre les deux chiens de garde du Village. Sa réaction, aussi fulgurante que surprenante, lui permit d’enfoncer son poing dans l’entrejambe de Paul et de profiter du recul de celui-ci pour contourner Art. Ce dernier ayant de bons réflexes et des bras aussi longs que ses jambes, la jeune femme sentit des doigts secs se refermer sur sa chevelure. Son élan fut stoppé net et sa tête brutalement tirée en arrière. Elle s’étala sur le dos avec lourdeur, sous le regard impassible de Garfunkel qui n’avait pas lâché ses cheveux.

Les quatre étudiants bourrés n’avaient rien perdu de la scène et se levèrent en faisant tomber leurs chaises. D’un même mouvement héroïque et titubant, ils s’avancèrent en rang serré pour sauver la belle inconnue des griffes de ces deux bouseux. Lauren tenta un geste pour les arrêter.

— Non ! Ne…

Trop tard. Même s’ils n’en étaient pas encore à leur dixième shot de tequila, leur force de footballeurs ne pouvait rien contre l’expérience de la rue et la pratique assidue du krav maga des deux professionnels. Ces derniers avaient peut-être une dégaine de has been mais il fallait se lever tôt pour en venir à bout. En deux minutes, tout était réglé. Les apprentis chevaliers servants étaient au tapis, le nez en sang ou les côtes fêlées. Seule l’intervention de la barmaid, batte de base-ball dans une main et téléphone dans l’autre, avait empêché les deux gars du Queens d’achever leurs victimes.

Sans un mot, ils attrapèrent chacun Lauren par un bras et la traînèrent dehors sans prêter attention aux hurlements de la patronne, aux gémissements des ados ou aux regards médusés des deux Stetson.

Lauren se dit qu’elle avait peut-être jugé la barmaid trop vite. Grâce à son intervention, les chasseurs n’avaient eu le temps de remarquer ni le téléphone tombé par terre ni son sac à dos. Il y avait peut-être encore une chance…

La Dodge démarra dans un nuage de poussière. Derrière l’une des vitres sales du bar, le blondinet ne manqua rien de l’enlèvement de la joggeuse. Il avait ramassé son téléphone dans le couloir des toilettes et s’était précipité vers les fenêtres dans un étonnant réflexe de lucidité. L’adrénaline, peut-être. Il avait pressé un mouchoir sur son nez sanguinolent tout en filmant le départ de la voiture. Une fois rentrés chez eux, lui et ses amis iraient porter plainte contre ces salauds. Des kidnappeurs ! À Tucson, les pères respectifs du quatuor, tous avocats ou magistrats, en avaient fait mettre à l’ombre pour bien moins que ça.

*

La voiture zigzaguait entre les nids-de-poule grâce à la conduite experte de Garfunkel qui ne laissait pas les soubresauts lui dicter leur loi. Sur le siège passager, son frère avait collé son smartphone à son oreille.

— Tout va bien, monsieur. Nous l’avons récupérée.

— En bonne santé, au moins ?

— Elle avait un peu soif mais nous lui avons déjà donné de quoi se réhydrater.

— Cette évasion est inadmissible, vous m’entendez ? Inadmissible ! Vous le direz à Van Sand de ma part !

— Oui, monsieur.

— Je compte sur vous pour remédier à ces lacunes ! Vous remettez la fille au docteur et vous vous occupez d’améliorer les protocoles de sécurité. Je ne veux pas vous voir de retour à Boston tant que cette mission n’est pas achevée ! Me suis-je bien fait comprendre ?

— Parfaitement, monsieur.

Allongée sur la banquette arrière de la Dodge, mains attachées dans le dos, Lauren n’avait rien entendu d’autre de la conversation que ce qu’avait dit Paul Simon. Ce connard s’était bien gardé de brancher le haut-parleur. Au ton de sa voix, la jeune femme avait deviné que son kidnappeur s’était fait copieusement engueuler par son interlocuteur. Maigre satisfaction… S’évader une nouvelle fois allait relever de la mission impossible. Et elle était loin d’être Tom Cruise.

CHAPITRE 1
Éruption solaire de classe X

Quatre mois plus tard,
mercredi 3 juillet, Centre spatial Goddard, GFSC
Maryland, USA

— PROFESSEUR PESNELL ! VOUS DEVEZ venir voir ça ! Je pense que nous avons une X…

Tout en desserrant son nœud de cravate, le scientifique avança son nez vers l’écran d’ordinateur que son jeune collègue lui désignait avec excitation et scruta les colonnes de chiffres qui défilaient. Tout le monde attendait le verdict de l’astrophysicien en chef dans un silence de confessionnal.

— En effet, Brian. Je n’ai jamais vu des indicateurs aussi élevés. Vous avez de la chance, mademoiselle Ward ! Vous assistez à un phénomène d’une rare ampleur !

Debout derrière les deux scientifiques, Laura Ward ne comprenait pas vraiment ce qui justifiait cette soudaine fébrilité. Elle lança un regard interrogateur à Ted Chenini, son caméraman, mais celui-ci se contenta de hausser les épaules et les sourcils.

Cela faisait plus de trois heures que la journaliste espérait glaner une information susceptible d’intéresser son public de retraités. C’était loin d’être gagné et elle commençait à regretter d’avoir tant insisté pour organiser ce rendez-vous.

À vingt-sept ans, la brillante Laura Ward en était toujours réduite à présenter le bulletin météo d’une chaîne locale de la banlieue de Washington. Bulletin4DC ! Un nom que l’ambitieuse jeune femme attendait de voir disparaître de sa carte de visite au profit d’un logo national plus prestigieux. Pourquoi pas Weather Channel ? Patience. Son heure viendrait.

À la suite de trois appels obstinés, Laura avait enfin obtenu l’autorisation de visiter et filmer les bureaux d’analyse du Centre spatial Goddard de la NASA. Les bâtiments étaient situés à Greenbelt, un peu moins de trente kilomètres à l’est de la capitale fédérale. Bien sûr, le centre spatial proposait des visites guidées destinées au grand public. Mais elle s’était dit qu’y être reçue par un vrai responsable pour une visite privée des locaux où se réalisaient « en live » les observations de l’espace pourrait s’avérer être une opportunité. Pour attirer l’attention d’une plus grande chaîne de télévision et faire carrière, il fallait surprendre.

Ce matin-là, Laura et Ted s’étaient donc présentés à l’entrée du GSFC. Affublés de leur badge Visitor, les deux membres de l’équipe de télévision avaient suivi un vigile qui les avait menés auprès du professeur Richard Pesnell, dans la salle principale d’observation des données. Là, une petite dizaine d’hommes et de femmes en blouse blanche ou bras de chemise faisaient corps avec leurs ordinateurs au milieu d’une pièce couverte d’écrans géants. Sur chacun, des images de l’espace, plus spectaculaires les unes que les autres, se succédaient. Ambiance « vaisseau Enterprise » garantie.

C’était depuis cette salle que l’équipe du professeur surveillait et analysait les images fournies par le Solar Dynamics Observatory, le satellite d’observation lancé par la NASA en 2010 et par la sonde Parker Solar Probe, lancée en 2018. À raison d’une image prise toutes les douze secondes dans dix longueurs d’onde différentes, les données se comptaient aujourd’hui en centaines de millions. Leur analyse devait permettre à Richard Pesnell et à ses collègues de mieux anticiper les éruptions solaires et leurs conséquences.

Pour illustrer son d’introduction, le professeur avait lancé la vidéo Timelapse sur son ordinateur. Le film dévoilait en accéléré cinq années de vie du Soleil en activité. En même temps, l’homme avait entamé son exposé à l’intention de la journaliste qui notait tout ce qu’elle pouvait : accumulation d’énergie magnétique, projection de matière à des centaines de milliers de kilomètres d’altitude, panaches en anneaux ou en filaments, émissions de radiations dans l’espace… Dans la bouche du scientifique, ces fameuses éruptions solaires paraissaient banales. Mais pas pour Laura. Elle ne put s’empêcher de demander si ce qui lui semblait être de gigantesques explosions de lave n’étaient pas dangereuses pour les Terriens. Le professeur lui avait répondu que la notion de dangerosité était relative : tout dépendait de l’intensité de l’éruption. Les plus importantes d’entre elles pouvaient, en effet, avoir des répercussions telles que l’endommagement des engins spatiaux, la perturbation du champ magnétique terrestre, ou quantité d’autres désagréments pouvant se révéler très ennuyeux pour les humains si ceux-ci étaient frappés par surprise…

C’est à ce moment qu’un jeune collègue du professeur avait hélé son supérieur et que la tension dans la salle était subitement montée de plusieurs crans.

Le professeur resta figé encore quelques secondes avant de tourner son visage vers un deuxième écran où d’autres chiffres tout aussi incompréhensibles pour des profanes s’étaient mis à défiler. Sans plus prêter attention à sa visiteuse, Richard Pesnell pivota vers un troisième écran. Puis un quatrième. Il tapotait avec frénésie sur divers claviers comme pour s’assurer qu’il n’y avait pas d’erreur parmi les informations qui n’en finissaient pas d’arriver.

— C’est tout simplement extraordinaire ! Ex-tra-or-di-naire !

La journaliste suivait des yeux le scientifique dont la tête pivotait par secousses rapides d’un tableau de chiffres à l’autre. Elle ne comprit rien à ce qui se passait jusqu’à ce que son regard s’arrête sur les images envoyées par la sonde Parker. Les gerbes rouges qui semblaient s’éjecter de la boule de matière en fusion étaient impressionnantes. Superbes et effrayantes à la fois. Elle se tourna vers son collègue et agita un index vers sa caméra tout en posant l’autre sur ses lèvres, lui intimant de filmer avec discrétion. Demander une autorisation, c’était prendre le risque d’essuyer un refus. Elle se chargeait de la diversion.

— Dites-moi, professeur, ce que nous voyons sur cet écran… cela se passe en ce moment même ?

— Oui. Enfin… Il y a un léger décalage, évidemment. Mais, oui, vous êtes en train d’assister en direct à une éruption solaire. Et pas la moindre, croyez-moi !

Un jeune collaborateur boutonneux de la direction du centre spatial s’approcha. Laura ne lui aurait pas donné plus de dix-huit ans, mais il devait sans doute avoir eu le temps de cumuler deux ou trois masters universitaires. Il présentait, lui aussi, tous les symptômes d’une extrême excitation.

— Professeur Pesnell, vous avez vu ?

— Bien sûr, Colin ! Je dirais que c’est au moins une X 28 ou 29. Peut-être même une 30. Comme ça se présente, elle va dépasser en puissance l’éruption de 2012. Il faut commencer les calculs de direction ! Au mieux, nous aurons quelques heures pour établir nos recommandations. Pas plus.

— C’est que… le directeur vous attend dans son bureau, professeur.

— Ce n’est pas le moment. Il y a des tonnes de données à compiler, comparer, analyser…

— Il insiste. Il dit que…

D’un mouvement d’une rapidité inattendue, Pesnell se retourna et lança un regard glacial à son jeune collègue qui se figea tel un lapin pris entre les phares d’une voiture.

— Dites-lui que j’arrive dans cinq minutes. Et profitez-en pour raccompagner Mlle Ward et son collègue jusqu’à la sortie.

Comme frappé par le remords, le regard du scientifique se radoucit.

— Je suis désolé, mademoiselle Ward, mais je dois vous laisser partir. Peut-être pourrons-nous poursuivre un autre jour ?

— Je comprends, professeur. Merci pour votre accueil. Je…

Mais l’astrophysicien ne l’écoutait déjà plus, replongé dans le flux continu des données que continuaient à cracher ses ordinateurs.

Plus secoué que vexé par la réaction du professeur, l’assistant prénommé Colin avait prié Laura Ward et Ted Chenini de le suivre jusqu’au poste de garde de l’entrée du centre spatial. Les deux journalistes devaient presque courir pour ne pas se laisser distancer par leur guide dans le labyrinthe de couloirs. La jeune femme pouvait sentir l’effervescence générale qui avait envahi le bâtiment. Inquiète, elle tenta de se rassurer.

— Dites, juste pour être certaine… Tout va bien ? On ne risque rien ?

L’assistant s’arrêta et se tourna vers le visage inquiet de Laura – il sembla soudain remarquer son charme indéniable.

— Pas vous en tant que personne. Normalement…, ajouta-t-il en rougissant un peu sous le regard vert jade de son interlocutrice.

— « Normalement » ? Que voulez-vous dire ?

Comme pour se détacher du charme de la sirène, le garçon reprit sa marche.

— Ces éruptions émettent plusieurs types d’ondes. Des particules solaires et des rayonnements électromagnétiques tels que les rayons X et les émissions radio. Une éruption de catégorie X comme celle à laquelle nous assistons libère des quantités impressionnantes d’énergie sous forme d’ondes électromagnétiques. Celles-ci engendrent des ondes de Moreton, ces fameux électrons tueurs qui peuvent arriver jusqu’à nous et créer pas mal de dégâts sur certains de nos appareillages électroniques. Normalement, les individus sont épargnés. À part certains sujets particulièrement sensibles, bien entendu…

De l’index, Laura fit un nouveau signe à Ted pour s’assurer qu’il continuait à filmer. Elle avait deviné que le jeunot de service ne rechignerait pas à se mettre en valeur en lui lâchant quelques infos. Si elle s’y prenait bien, il allait lui cracher de quoi faire de l’audimat. Pour autant que le grand public comprenne quelque chose à son charabia catastrophiste… Elle adorait l’expression « électrons tueurs ». Hyper vendeur, ça !

— À quelle vitesse ces particules se déplacent-elles, Colin ? Vous permettez que je vous appelle Colin ?

Le jeune homme s’arrêta une nouvelle fois, captivé par le regard de la journaliste. Il était cuit.

— Oui… oui, bien sûr. Les particules chargées qui composent le vent solaire vont mettre beaucoup de temps à atteindre la Terre. Deux ou trois jours. Rarement moins. Mais cela peut arriver.

— Deux à trois jours pour parcourir cent cinquante millions de kilomètres ? Et vous dites que ça prend beaucoup de temps ?!

— Comparativement aux rayons X et aux émissions radio qui se déplacent à la vitesse de la lumière, oui. Ceux-là seront sur nous…

Il regarda sa montre en reprenant sa marche.

— … dans cinq à six minutes.

Ted ne put s’empêcher de tourner brièvement la caméra vers le visage de sa collègue qui offrait à l’objectif une belle bouche entrouverte par la surprise. Laura s’en rendit compte et se força à reprendre contenance.

— Rassurez-vous, ajouta Colin, nous avons des systèmes d’alerte automatique bien rodés et très rapides. Les circuits électriques les plus sensibles sont déjà en train d’être coupés.

— Et ensuite ? Vos « électrons tueurs » ?

— Tout dépend de la position de la Terre par rapport au bombardement de ces électrons. S’ils nous frappent de plein fouet et que nous n’organisons pas de shutdowns, cela peut être la cata pour ceux qui se trouvent juste en dessous. Si les ondes se contentent de frôler notre atmosphère, on peut s’en sortir avec quelques perturbations mineures des réseaux de communication. Ou même bénéficier de quelques belles aurores boréales !

— Des shutdowns ?

— En 2007, la NASA a lancé le programme Solar Shield pour assister les plus grosses structures gourmandes en électricité dans la protection de leurs systèmes. Si nécessaire, on prévient toutes les cibles potentielles afin qu’elles se débranchent à temps en attendant que passe l’orage magnétique.

— C’est quoi, les… cibles potentielles ? Avez-vous des exemples ?

— Les satellites, les aéroports, les centrales électriques, Internet… Tout ce qui comporte des composants électroniques, en fait. Tout ce qui risque d’être perturbé au point de mettre des vies en jeu.

Ils étaient arrivés devant le poste de garde. L’employé du centre spatial tendit une main timide à Laura. La journaliste la garda un peu plus longtemps que nécessaire dans la sienne tout en rivant son regard de Chat Potté dans celui de l’assistant de direction.

— Cela vous ennuierait de m’appeler en cas de nouvelle éruption de cette ampleur, Colin ?

La jeune femme vit clairement la pomme d’Adam du garçon monter et descendre.

— Vous… vous appeler ?

— Sur mon portable, oui. Tout ce que vous me racontez est tellement passionnant.

Laura sortit une carte de visite de sa poche et y griffonna son numéro. Il regarda les chiffres comme s’il s’était agi de la combinaison gagnante du Powerball. Puis la journaliste et son cameraman rendirent leurs badges Visitor au préposé. Elle remercia une ultime fois leur guide pour ses explications et Colin lui adressa un petit sourire timide en empochant la carte.

— C’est entendu, mademoiselle Ward. Je… je verrai ce que je peux…

— Oh, je suis certaine que vous pouvez faire plein de choses pour moi, Colin. Je vous remercie déjà.

— Euh… C’est moi qui… Bonne fin de journée.

Sans attendre de réponse, il tourna les talons.

Laura et Ted le regardèrent s’éloigner avant de rejoindre leur véhicule.

— Dis-moi que tu as tout ! Les électrons tueurs, les risques pour les satellites, pour Internet et tout le reste ?

Ted inspecta sa caméra dont les voyants lumineux indiquaient que les batteries avaient encore de la réserve et acquiesça d’un mouvement de menton.

— Tu n’as pas honte d’avoir manipulé ce gamin ?

— Je ne vois pas de quoi tu parles. Andiamo !

La jeune femme ne put s’empêcher de sourire. Elle le tenait peut-être enfin, ce reportage qui allait attirer l’attention du grand public. Et qui dit attention du grand public dit attention des patrons de chaîne !

CHAPITRE 2
Catastrophique soirée en trois actes

Samedi 6 juillet
Chicago, Illinois, USA

— UN DOUBLE JACK DANIEL’S, s’il vous plaît. Sans glace.

Vernon Bronson servit le nouveau client qui venait d’entrer au Bottoms Up et s’était accoudé au bar. L’homme avala son bourbon en deux gestes rapides. Il commanda aussitôt un nouveau double tout en sortant son portefeuille en croco dans lequel se serraient des Benjamin Franklin à peine froissés.

Pas discret, le gars. Pas prudent, surtout.

Cette fois, le client emporta son verre. Le barman le suivit du regard jusqu’à ce qu’il s’asseye sur une banquette du fond de la salle. De là, c’est certain qu’il aurait une bonne vue sur la piste où se déhanchaient les filles. Mais sans être le nez sous les seins ou les culs fatigués qui se mouvaient avec langueur. Malgré son mètre quatre-vingt-cinq et sa carrure de sportif qui s’entretient, c’était peut-être le genre « voyeur timide ». Le patron en avait vu des « cas » au cours de sa longue et peu glorieuse carrière dans les boîtes de strip-tease bas de gamme. La règle de base : toujours rester vigilant. On ne savait jamais derrière quel profil allait surgir l’alcoolique qui dérape, le pervers qui se met soudain en tête de peloter les danseuses ou, pire, l’envoyé de Dieu qui cherche à en finir une bonne fois pour toutes avec ces viles tentatrices.

Une demi-heure plus tard, l’inconnu se faisait servir son troisième double et il ne tanguait toujours pas. Le genre à bien tenir l’alcool. Baskets propres, jean de marque, chemise blanche au col ouvert sous son blouson de daim, montre de valeur au poignet, barbe de trois jours savamment entretenue… Celui-là venait des beaux quartiers et avait du blé. S’il sortait en solo à 18 heures pour boire et mater des danseuses de troisième main s’agripper à une barre en alu, c’est qu’il avait un besoin urgent de décompresser. Vernon Bronson se dit que ça valait le coup de prévenir Miroslav.

*

Sur le trottoir de West Wilcox Street, à quelques centaines de mètres du Garfield Park, Tatiana avait mal aux pieds. Salopard de Miroslav ! Cela faisait des mois qu’il lui promettait une situation assise. Au frais en été, au chaud en hiver. Elle en avait plus qu’assez de ce trottoir et des renfoncements d’immeubles où il fallait se planquer dès que se pointait un gyrophare. Elle inspira une longue bouffée de sa Marlboro light. Si Miroslav l’avait vue, il lui aurait collé une gifle. Pas trop forte pour ne pas abîmer son joli minois. Assez appuyée pour qu’elle s’en souvienne. D’après son souteneur, les clients américains non fumeurs étaient de plus en plus nombreux et le chaland de la nouvelle génération n’aimait pas cette odeur de cendrier froid qui s’échappait de la gorge de la fille quand elle commençait à lui mordiller le lobe d’oreille. En plus, aboyait-il, cette sale habitude allait lui abîmer la peau plus vite qu’elle ne le pensait !

Quel con. Elle n’avait que dix-sept ans. Elle avait encore du temps…

La jeune Moldave était de taille moyenne, les cheveux châtains mi-longs et lisses sagement coiffés derrière les oreilles. Contrairement à la plupart de ses consœurs de cette très vénérable profession de pute – elle préférait se définir sans faux-semblant –, Tatiana détestait les tenues vulgaires. Aguichantes, oui. Mais pas vulgaires. Pas de talons trop hauts, pas trop de couleurs criardes, pas trop de maquillage, pas de décolleté trop plongeant, pas de tatouages trop envahissants, pas de bas Nylon en filet de pêche – la palme du mauvais goût ! –, pas de fausse quincaillerie… En résumé, pas trop de « trop ».

Grâce à son visage mince et son regard grave, la jeune fille pouvait faire croire assez facilement qu’elle était majeure. Et grâce au « N » blanc imprimé sur la poitrine de son blouson coupe-vent ouvert, elle se faisait passer pour une étudiante de Northwestern University. Son créneau de chasse : le sugar daddy d’un bon niveau socioculturel et financier qui fantasmait sur les jeunettes.

Quand il l’avait vue pour la première fois en Transnistrie, à la sortie d’une boîte de Tiraspol, Miroslav avait tout de suite deviné le potentiel de l’adolescente. Vendre le rêve américain à cette gamine nourrie aux téléréalités et sans autre avenir qu’un poste d’ouvrière dans une usine de Marioupol ou d’Odessa n’avait été qu’une formalité. Une fois la fille acheminée jusqu’aux States, il avait suffi au pseudo-producteur de cinéma de confisquer le passeport de la pauvre « Pretty Woman » et de la balader de faux espoirs en faux espoirs. De premiers renoncements en habitudes, elle avait fini par accepter la réalité de son vrai métier.

La dernière paire de gifles reçue de son mac lui faisait encore mal. Mais l’envie de la nicotine était plus forte que la peur. Et puis, elle avait ses bonbons à la menthe à portée de main.

Un portable se mit à vibrer dans le minuscule sac à main qui pendait à l’épaule de la fille. Quand on pense au loup, on voit son numéro s’afficher.

— O problemǎ ?

— T’es libre ?

— Ben oui, si j’te réponds…

— Vernon du Bottoms vient d’appeler. Il a un gars des beaux quartiers qui picole seul. C’est ton genre. Grouille-toi. Ton bipeur est branché ?

— Oui, oui. T’inquiète.

Tatiana coupa la conversation, jeta sa cigarette, fourra le smartphone dans une poche de veste et en profita pour prendre un bonbon mentholé. Elle tira légèrement sur la jupe cintrée en flanelle qui mettait son outil de travail en valeur – il fallait qu’elle descende un peu plus bas que la mi-cuisse –, puis rajusta le col de son chemisier.

*

Quand la fille poussa la porte du bar, personne ne se retourna. C’était le but. Surtout ne pas ressembler, de près ou de loin, à ces danseuses en string qui s’accroupissaient en se trémoussant jusqu’au bas de la barre de pole dance pour qu’un vieux cochon leur coince un billet entre les fesses. Plutôt mourir.

Vernon Bronson la reconnut. D’un mouvement des yeux, il lui indiqua le fond de la salle où le candidat pigeon sirotait un bourbon en regardant la piste d’un air morose. Il semblait en pleine déprime. Si, en plus, il avait du blé, c’était la proie idéale. La table et la banquette à côté de la sienne étaient libres. En scène pour l’acte I !

— Bonsoir. Vous êtes seul ?

Le client leva un regard faussement étonné vers la nouvelle venue. Depuis le temps, John Fox connaissait son rôle par cœur.

— Je vous demande pardon ?

Elle arbora son plus désarmant sourire en désignant la banquette d’un doigt fin et élégant.

— Je demandais si vous étiez seul ?

L’homme regarda autour de lui, comme pour vérifier. Humour ou manière d’établir le contact ? Tatiana interpréta le geste comme un bon signe. Elle s’assit sans attendre d’invitation.

— Moi aussi, je suis seule. Je n’aime pas trop ça. Vous permettez ?

Vernon Bronson retint son serveur par le bras. D’expérience, il savait qu’il valait mieux laisser la conversation démarrer avant d’aller proposer une boisson.

— Étudiante ?

Elle tapota de deux doigts son logo de Northwestern en souriant.

— Perspicace. Faut dire que je ne suis pas discrète.

— Étrangère ?

— Cela se voit tant que ça ?

John sourit en voyant la fille croiser et décroiser les jambes de telle sorte que sa jupe remonte un peu sur ses cuisses. Celle-ci semblait plus finaude que les autres. Il s’agissait de ne pas la brusquer.

— Je faisais référence à cette charmante pointe d’accent. Européenne ?

— Exactement. Italienne, si vous voulez tout savoir.

Le mensonge était un peu gros pour convaincre quelqu’un qui avait autant voyagé que John et qui parlait couramment l’espagnol et assez bien le français. Mais l’homme ne laissa rien paraître et se contenta de sourire en arborant une moue admirative. Comme si une nationalité, quelle qu’elle puisse être, pouvait apporter un quelconque crédit à qui que ce soit. Mais bon. Le but était de donner confiance à la fille. Le serveur se présenta enfin.

— Pour mademoiselle, ce sera… ?

La fille fit semblant de fouiller dans son sac.

— D’abord, vérifions le budget de l’étudiante, dit-elle en souriant et en levant les yeux au ciel en signe de fausse inquiétude.

Si la cible était bonne, la remarque devait suffire à faire passer le message. John connaissait tous ces stratagèmes de base depuis longtemps. Il tendit une main vers la fausse Italienne comme pour lui intimer de refermer son sac et s’adressa au serveur.

— Laissez, c’est pour moi. Donnez donc une flûte de champagne à cette courageuse étudiante. Et profitez-en pour me remettre la même chose.

Le serveur s’éloigna. John se présenta sous le nom de Tom et Tatiana sous celui de Giulia. Après une bonne quarantaine de minutes d’échanges de banalités et de descentes de verres de faux champagne et de bourbon d’entrée de gamme, Tatiana songea qu’il était temps de passer à la vitesse supérieure avant que ce type ne soit plus en état de la suivre. Acte II !

— Ma colocataire est partie pour le week-end. Et je sais où elle cache sa bouteille de Bulleit ! À moins que vous ne préfériez continuer à regarder ces filles sans pouvoir les toucher…

La gamine n’y allait pas par quatre chemins. Du haut de ses trente-huit ans, John la regarda avec une soudaine intensité qu’elle trouva un peu étrange.

À chaque fois, il était sidéré. Elles étaient si jeunes et déjà si déterminées. Proposer leur corps pour de l’argent ne leur posait pas le moindre problème. Et si celle-ci avait dix-huit ans, John voulait bien se faire pape.

— Tu sais parler aux amateurs de bourbon, toi !

Tout en effleurant le genou du trentenaire, elle lui renvoya un léger battement de cils.

— J’espère que tu n’es pas qu’amateur de bourbon, Tom ? lâcha-t-elle en insistant sur le « que ».

La question au gros sous-entendu confirma à John que la fille était vraiment très jeune. Pas si subtile que ça, après tout. De toute façon, il était temps d’en finir et il en avait plus qu’assez de regarder ces danseuses et l’écran de la télé derrière le bar. Bien que muet, l’appareil – comme à peu près toutes les chaînes du pays – passait en boucle l’interview de cette Laura Ward. Encore inconnue du grand public deux jours plus tôt, cette journaliste d’une obscure chaîne météo avait été la première à annoncer la prochaine pluie de particules solaires. Elle semblait se délecter de ce qu’elle présentait comme une sorte d’Armageddon électromagnétique invisible qui allait s’abattre sur la Terre d’un instant à l’autre. Pathétique. Tout le monde savait que ces vents solaires ne représentaient pas de danger véritable pour les humains. Quant aux procédures de sécurité concernant les technologies de pointe, elles étaient bien rodées. Décidément, le fossé entre journalistes et journaleux se creusait chaque jour.

Le temps de payer l’addition en cash sous les yeux ébahis de la jeune racoleuse, John remontait le trottoir à côté de Tatiana en direction de Garfield Park. La fille lui avait pris le bras, il l’avait laissée faire.

— Puis-je être sincère avec toi, Giulia ?

— Évidemment, honey ! Je me ferai un plaisir d’apaiser tous tes petits soucis.

Elle ne cherchait même plus à jouer son rôle d’étudiante. Il savait ce qu’elle voulait et elle pensait savoir ce qu’il voulait.

John s’arrêta sous un lampadaire public et sortit de la poche intérieure de son blouson ce que Tatiana devina être une photo. La fille se tourna vers l’image et découvrit le portrait d’une ado d’environ quatorze ou quinze ans au visage fin. Ses yeux profonds étaient aussi clairs que ses cheveux courts. Seul le regard un peu vide du modèle aurait pu indiquer à un esprit averti que le visage imprimé n’était que le résultat fourni par un logiciel de vieillissement facial.

— Qui est-ce ?

— Peu importe. Tu l’as déjà vue ?

— Non. Cette tête ne me dit rien.

— Tu es certaine ? Regarde mieux.

La voix de l’homme trahissait une nervosité soudaine qui ne plaisait pas à la fille.

— Je te dis que je n’ai jamais vu cette tête. T’es flic ou quoi ?

John lui attrapa le bras et approcha le portrait sous ses yeux.

— Tu n’as pas bien regardé !

Le ton du client en même temps que la pression accrue de ses doigts sur son bras agirent comme une double alarme. On saute l’acte II et on passe directement au III. Dans ces cas-là, la procédure était simple : appuyer deux fois sur le bipeur équipé d’une puce de géolocalisation et jouer la carte de l’apaisement jusqu’à ce que la cavalerie rapplique.

— Holà ! Calme-toi ! Je ne demande qu’à t’aider, chéri. Laisse-moi voir encore… Mmh… non. Je t’assure que ce visage ne me dit rien. C’est qui ?

Le regard de l’homme était devenu dur. Plus du tout celui du gentil gars un peu triste du fond du bar. Les nombreux doubles bourbons commençaient-ils à faire effet ? Comme tout le monde, Tatiana savait que l’alcool pouvait rendre certains mecs ultra-agressifs. Celui-ci semblait encore pouvoir se maîtriser, mais on n’était jamais trop prudente. La limite sud de Garfield Park était en vue. Il fallait continuer à marcher. Plus qu’une cinquantaine de mètres.

— Ne me raconte pas de salades, je sais très bien quel genre de fille tu es et comment ces gens t’ont amenée jusqu’ici. D’après ton accent, je parierais pour une filière de l’Est. Je me trompe ? Je te payerai tes infos, tu sais.

Tatiana se força à sourire. Ce gars n’était pas flic. Mais alors que voulait-il ? Déstabilisée, elle joua la carte de l’innocence.

— Je ne vois pas de quoi tu parles. Tout ce que je cherche, c’est un gentil parrain compréhensif pour m’aider à financer mes…

— Te fous pas de moi ! Je connais bien le sujet et le Bottoms est un bout de filière. Je veux juste savoir si tu as croisé cette fille sur ta route, dans un sens ou dans l’autre.

— Comment ça, « dans un sens ou dans l’autre » ?

— A-t-elle été conduite vers un pays étranger ou transférée vers un autre État américain ?

— Mais puisque je te dis que je ne l’ai jamais vue ! Vrai de vrai ! Lâche mon bras, tu me fais mal.

John la fixa d’un regard pénétrant. Lui mentait-elle ? Aurait-il dû feindre d’abandonner son interrogatoire pour mieux pouvoir la suivre ?

Il ne remarqua pas le soulagement qui effleura le visage de l’adolescente lorsqu’elle sentit son bipeur vibrer à trois secondes d’intervalle au fond de sa poche. Le signal. Miroslav était là. Il allait intervenir d’un instant à l’autre. Il suffisait qu’elle amène ce barjot vers un coin ombragé.

— Alors, bébé ? Les couilles de monsieur ne savent plus ce qu’elles veulent ?

John Fox n’avait pas entendu approcher les trois hommes. Le chef de la petite bande ne devait pas avoir plus de trente ans. Son accent trahissait une origine d’un pays de l’Est. Ben, tiens ! Cheveux rasés et longue veste de cuir noir, il se la jouait néonazi et ça lui allait très bien. Ses deux copains prenaient des poses de durs. Eux aussi, avaient dû regarder un peu trop de films. Pas des flèches mais de vraies brutes. Le dialogue s’annonçait compliqué. Mais bon, John connaissait les risques et c’étaient eux qu’il était venu trouver, après tout. Il tendit devant lui le portrait de l’adolescente.

— Je ne cherche d’emmerdes à personne, les gars. Juste des infos sur cette fille. Vous auriez croisé ce visage ?

Le crâne rasé ne jeta même pas un œil sur le bout de papier. Il traça du doigt un trait sur son front.

— Tu vois écrit « Infos touristes », ici ? T’es de la police ?

John tapota la poche intérieure de son blouson.

— Vous connaissez beaucoup de flics prêts à payer pour avoir un tuyau ? J’ai de quoi.

— C’est vrai, Miro ! renchérit la fille. Je l’ai vu, au bar. Son portefeuille est plein de billets de cent ! Et sa montre est une Rolex !

John renchérit, comme pour confirmer sa solvabilité et son sérieux.

— Le pognon et la montre sont à toi si tu regardes ce portrait et que tu réponds à mes questions.

Miroslav esquissa un sourire mauvais en dodelinant de la tête.

— Erreur, pigeon. Le pognon et la montre sont à moi, quoi que je décide.

Le leader du trio dégaina une matraque télescopique de la poche intérieure de son manteau de gestapiste. John maugréa pour lui-même. Une fois de plus, il n’échapperait pas à l’affrontement physique. Avec ces trois petites frappes, il se dit qu’il avait une chance. Le gars sur sa gauche s’élança le premier. Trop court sur pattes pour prendre John de face. Les phalanges du « pigeon », refermées en marteau, frappèrent la pomme d’Adam de l’assaillant avant même que ce dernier puisse l’atteindre. Simple question d’allonge. Les deux autres attaquèrent en même temps. Plus compliqué. D’autant plus que, cette fois, la matraque accordait l’avantage au néonazi. Jouant des coudes et des avant-bras, John repoussa les deux premiers assauts, puis parvint à décocher un coup de talon au plexus du deuxième adversaire. Celui-ci s’envola rejoindre son comparse dans un concours de souffle coupé qui les maintiendrait hors de combat pour trente secondes. Le Moldave comprit que ce client-ci savait se battre. Il hésita. Il tenait toujours sa matraque levée devant lui. Fallait-il l’attaquer ou attendre qu’il fasse le premier pas ?

Miroslav n’aurait jamais à se poser la question. L’Américain se figea soudain. Ses yeux s’agrandirent pendant que son regard devenait fixe, son visage, livide. Il se prit la tête dans les mains et tous ses traits se crispèrent dans une expression d’insondable douleur. Il tomba sur les genoux. L’occasion était trop belle pour perdre du temps à chercher une explication. Le Moldave lui assena un violent coup de matraque sur la nuque.

John Fox sentit qu’il s’effondrait et que des bras puissants le retenaient sous les aisselles. Ils le portaient vers un ensemble de buissons épais. C’est là que les coups se mirent à pleuvoir. De matraque, de poing et de pied. Par réflexe, John se recroquevilla et protégea son visage de ses avant-bras. Il eut le temps de se traiter d’imbécile avant de perdre connaissance. Encore une fois, son intelligence et son instinct s’étaient laissé berner par une montée d’émotion. Quel con, vraiment.

*

— Agent Serenti ! Il vient de se réveiller !

— Verdict ?

— Il s’en sort assez bien. Plutôt solide. Vous pouvez le voir mais pas plus de cinq minutes, d’accord ?

Dans le couloir du service d’urgence du Norwegian American Hospital, Mike Serenti exhala son soulagement. Il glissa son téléphone portable dans la poche du veston qui l’avait accompagné tout au long de sa carrière. Puis il se leva de la chaise qui le supportait depuis plus d’une heure. Petit et pour le moins enrobé, Mike Serenti, « agent spécial » du FBI de Chicago, ne se déplaçait plus avec la souplesse de sa jeunesse. Le sexagénaire traîna ses quatre-vingt-dix kilos de viande, d’os et de pizzas jusqu’à la porte de la chambre de John Fox. Il en avait vu des gars esquintés dans sa carrière, mais là, il se demanda un instant si le type allongé était bien son ami de dix ans ou une momie volée au Field Museum.

— Salut, John…

La momie tourna son visage tuméfié vers le visiteur. La bouche à la lèvre inférieure enflée ne put esquisser un sourire, mais les yeux firent le job.

— Salut, Mike, murmura-t-il.

— Vu ton état, je vais essayer de résumer les événements à ta place. Tu te contenteras de bouger la tête pour confirmer, OK ?

John hocha la tête en clignant des yeux.

— Donc j’imagine que tes petites enquêtes parallèles t’ont mené sur la piste d’un nouveau réseau. Tu t’es dit que tu allais t’adonner tout seul à une chasse aux renseignements. Une fois de plus, ton inconscience t’a guidé dans un coin perdu pour faire causette à des gars qui n’aiment pas ça du tout. Tu m’arrêtes si je me trompe ?

John garda les yeux fermés et secoua légèrement la tête. L’inspecteur poursuivit sur le même ton monocorde. Presque blasé.

— Bien. C’est une patrouille du Chicago Police Department qui t’a repéré en bordure du Garfield. Tu avais réussi à ramper jusqu’au trottoir, près du croisement de Hamlin et Jackson. Ils ont aussitôt appelé une ambulance. Le portefeuille en faux croco que tu tenais crispé dans une main était vide et ta fausse Rolex avait disparu. Comme tu n’emportes jamais de cartes de crédit dans tes promenades nocturnes, je ne te demande pas si on te les a volées. Coup de bol pour toi, ils ont laissé ton permis de conduire. C’est comme ça que les gars de la patrouille ont trouvé mes coordonnées collées au dos par tes soins. C’est dingue comme tu sembles tenir à ce que je sois le premier à découvrir ton cadavre !

John ne put s’empêcher de sourire et grimaça de douleur. Il leva les yeux vers son ami et le supplia du regard d’approcher.

— Dis, Mike… C’est toi qui es venu me parler, cette nuit ?

— Cette nuit ? Tu as dû rêver ou délirer, mon vieux. La nuit, ton vieux pote roupille !

— Ce n’est pas toi qui… qui m’as demandé de… partir ? Vers… l’est ?

— Si tu me passes ce mauvais jeu de mots, tu es déjà suffisamment à l’ouest. Pourquoi diable voudrais-tu que je te demande de partir vers l’est ?!

Mike Serenti se redressa et boutonna son vieux veston, signe qu’il allait s’en aller.

— Ton infirmière ne m’a donné que cinq minutes. Tu vas te reposer ici un jour ou deux. Je m’occupe de tes formalités d’assurance. Je vais finir par les connaître par cœur, à force… Ah oui ! Une petite suggestion pour la route, camarade. La première chose que l’on apprend dans mon métier, c’est de prendre des notes. Pour apaiser le cerveau. Comme ça, il ne tourne plus en boucle. Je te conseille de profiter de ta gueule cassée et de tes lèvres fendues pour oublier la torture mentale au profit de l’écrit. Pense à ce que tous tes psys t’ont répété. Mets sur papier ce que tu rumines depuis des années. Il est temps que tu te débarrasses de toute cette merde. Tu es journaliste, je te rappelle. Un gratte-papier, ça écrit !

Il sortit un calepin d’une poche latérale. Un stylo-bille y était accroché. Il les déposa sur le lit.

— Tiens, mon vieux. Cadeau !

*

John avait eu beau fixer le plafond de sa chambre d’hôpital pendant une heure, il n’y avait rien découvert d’intéressant. Un blanc cassé uniforme que seule une lézarde dans le coin du fond, à droite, venait perturber. Un spectacle d’un mortel ennui qui avait eu pour seul avantage de l’obliger à réfléchir aux raisons profondes de sa pitoyable présence dans ce lit d’hôpital.

Ses côtes fêlées lui rappelèrent soudain son père. Tout bien réfléchi, Mike n’avait peut-être pas tort. Peut-être fallait-il en passer par là… Il attrapa le calepin et l’ouvrit. La première page à fines lignes bleues le défiait.

OK, Mike. Allons-y. Avec un tas de détails que je ne t’ai encore jamais raconté. À toi ou à personne, d’ailleurs.

Commençons par le début. J’ai eu une enfance de merde dans une banlieue de merde d’une ville de merde. Ça fait beaucoup de gros mots mais je n’en vois pas de mieux adaptés.

D’aussi loin que je me souvienne, mes choix n’ont jamais été guidés que par un seul souci : m’en sortir. Sortir de ma banlieue de Detroit, ville oubliée par tous les gouvernements successifs depuis les années soixante-dix. Sortir, aussi, du milieu social duquel mon père n’avait jamais essayé de s’extirper autrement qu’avec ses bouteilles de whisky. M’évader de cet environnement morose et sans perspective.

Dans mes plus vieux souvenirs d’enfance, je revois mon père, le célèbre Gary Fox du quartier pourri de Delray, clamer avec fierté (et bouteille à la main, bien sûr !) qu’il travaillait sur une chaîne de montage. Et pas dans n’importe quelle usine ! Il œuvrait au sein de la première et mythique usine qu’Henry Ford lui-même avait installée en 1903 dans une ancienne fabrique de fiacres. Un lieu saint de l’histoire ouvrière du rêve américain ! C’est entre ces murs que le fordisme fut inventé. Cette formidable organisation du travail, dite scientifique, qui a transformé pour toujours l’artisan en homme robot rentable… en attendant que le mot « homme » devienne inutile et que celui de « robot » suffise aux chantres de la maximisation des profits.

La fierté de mon père d’appartenir à la grande famille des esclaves fordiens disparut lorsque son épouse Serena, ma mère, décéda, renversée par un ivrogne qui conduisait un des véhicules que Gary avait lui-même contribué à assembler. J’avais six ans. Depuis des années déjà, l’usine ne produisait plus autant qu’à l’époque de sa splendeur. Le chômage guettait les plus anciens. Pour mon père, ce fut l’engrenage de la dépression, de l’alcoolisme rampant, du renvoi de l’usine… et enfin des petits boulots pour survivre avec un fils qu’il voyait comme un boulet.

Maman était morte. Il n’y avait plus personne pour canaliser les colères de mon père lorsqu’il revenait du travail. Plus personne pour me protéger, à la maison ou ailleurs. Pour soigner ses frustrations, mon vieux ne connaissait que deux sparadraps : s’en mettre un maximum dans le fond du gosier et m’en mettre plein sur la gueule. C’est bien simple, le matin, quand il parvenait à se lever pour aller travailler, il venait me réveiller. Selon les bons ou mauvais jours, j’avais droit à son fond de tasse de café de la veille en plein visage ou à deux claques bien senties. Dans mes souvenirs d’enfant, je préférais encore les claques. Bref. Je ne vais pas m’étendre sur les piètres qualités de pédagogue de Gary Fox. Il n’y avait aucun avenir, dans cette vie-là. Aucun. Que choisir ? La révolte ou la résignation ? À l’époque, face à un gars de 1,75 mètre et de 80 kilos, la révolte était vouée à l’échec. Quant à la résignation, ça n’a jamais été mon truc. Sans doute à cause de la tête de mule que j’avais reçue en héritage. J’ai choisi la fuite dans les livres que je rapportais de la petite bibliothèque de l’école ou que je lisais sur place, assis entre deux rayonnages, pour éviter le racket des plus grands. Je crois que je les ai presque tous lus.

Un jour, je suis rentré à la maison avec une version poche de Siddhartha de Hermann Hesse. « Pense par toi-même » ! J’aimais bien cette manière de voir la vie. Mon père était bourré (quelle surprise !), affalé sur le divan défoncé du salon, ronflant devant La Roue de la fortune. J’ai rejoint la cuisine où je me suis installé à la petite table et j’ai lu la fin du livre. C’était pas la Bible non plus. Seulement deux cents pages.

Après avoir allumé le four de la cuisine pour réchauffer un reste de pizza qui traînait dans le frigo, j’entamais une relecture de l’ouvrage lorsqu’une main tomba du ciel comme le faucon mentionné dans la toute première phrase. Elle agrippa l’objet dans ses serres avant de me l’arracher. Mon père était sorti de son sommeil d’ivrogne et, attiré par l’odeur de la margherita, était entré dans la cuisine sans que je l’entende. Il a regardé le livre comme si c’était la première fois qu’il en voyait un. (Aujourd’hui, je me dis que c’était bien possible.) La seconde qui a suivi, il l’a jeté dans le four tout en me gratifiant d’un petit sourire méprisant. J’ai plongé pour essayer de récupérer mon précieux roman, mais une gifle foudroyante m’a cueilli en plein élan. Je vivais vraiment une vie de merde…

Quelques années de frustrations sont encore passées. Je grandissais et travaillais volontiers ma musculature entre mes séances de lecture. Le hasard de la génétique me gratifia assez vite d’une taille de 1,85 mètre. Comme par magie, mon père arrêta de me frapper et les couloirs du lycée devinrent plus faciles à arpenter. Je pus enfin lire où je voulais. Sans devoir me cacher. Conséquence inattendue de ces heures d’évasion : mes notes grimpèrent en flèche, ce que M. Hastert, mon professeur d’histoire-géo en dernière année de lycée, ne manqua pas de remarquer.

Mike, je vais m’arrêter sur ce suspense insoutenable. Assez pour aujourd’hui. Je n’en peux plus.

John reposa le calepin et le stylo-bille sur son torse et ferma les yeux. Cette voix qui l’appelait dans son crâne était lancinante. Elle lui rappelait vaguement quelqu’un. Mais qui ? Ce devait être ces coups que le mac et ses potes lui avaient donné jusqu’à ce qu’il perde connaissance. Pauvre Giulia, quel que fût son vrai prénom. Elle l’avait regardé s’écrouler avec une pointe de compassion.

S’écrouler… C’était la seule chose qu’il lui restait à faire. S’il avait été chez lui, il serait passé – rituel immuable – par la petite chambre vide. Il aurait pris Madame Girafe dans ses mains et l’aurait embrassée sur le front avant de rejoindre la salle de bains, puis sa chambre. John Fox se reconcentra sur la lézarde du plafond. Peu avant minuit, il s’endormit enfin.

CHAPITRE 3
Quatre citoyens américains ordinaires

Dimanche 7 juillet
Atlanta, Géorgie, USA

— À TABLE ! LES BURGERS SONT PRÊTS dans deux minutes.

Au 3040 bis, Argonne Drive, au cœur d’Atlanta, dans le quartier huppé de Buckhead, le cri dominical du père de la famille Clagett résonna comme une réconfortante corne de brume. Chaque dimanche à midi pile, l’appel venait depuis le porche ouvert de la terrasse arrière. Tant que les ados suivaient le mouvement avec docilité, il n’était pas question de déroger aux habitudes. Mike et Nina grandissaient plus vite que leurs parents ne l’auraient voulu. Mais, pour le moment, ils jouaient encore à la balle dans la piscine du vaste jardin et adressèrent de grands gestes de la main à leur paternel.

Mark Clagett jeta un regard anxieux à sa femme, qui arrivait de la cuisine avec les plats de pommes de terre et la salade. Karen lui répondit d’un petit sourire confiant : Pas de panique. Tout va bien se passer. De toute façon, ils en avaient discuté une bonne partie de la nuit avant d’appeler Graham Juzsak, le patron de Mark. Ils n’avaient plus le choix.

— Les enfants, nous avons une annonce à vous faire.

Le repas était sur le point de s’achever. Leur père avait ponctué sa phrase en reposant son thé glacé sur la table en teck avec un peu plus de force que prévu. Maladresse ou volonté d’attirer l’attention ? Les deux adolescents tournèrent leur crinière rousse vers le bout de la table où était assis Mark Clagett, qui affichait un air confiant.

— Une opportunité professionnelle s’est présentée. J’ai le plaisir de vous annoncer que j’ai été nommé directeur des ventes de Coca-Cola Company pour le Benelux !

Comme à son habitude, Mike réagit avec bonne humeur et spontanéité…

— Super, ça ! Félicitations, Dad !

… alors que Nina prenait quelques secondes de réflexion avant de répondre.

— Attends, papa… Pour le Benelux ? C’est où ?

La fille sentit aussitôt l’embarras de son père.

— Benelux, c’est la contraction de « Belgium », « Netherlands » et « Luxemburg ».

La géographie internationale était loin d’être le point fort des lycéens américains et les jumeaux Clagett ne trahissaient pas cette réputation. Mike, en particulier.

— C’est où, ces patelins ?

Karen vint à la rescousse de son mari.

— Ces patelins, mon chéri, ce sont des pays d’Europe. Situés juste entre la Grande-Bretagne, la France et l’Allemagne. Il y a plein de belles choses à voir là-bas, à visiter, à goûter… Tu as sûrement déjà entendu parler des fameuses Belgian wafels !

— Si papa va travailler au Belenux, il ne pourra pas rentrer à la maison tous les week-ends, intervint la fille.

Mark se racla la gorge et inspira.

— Benelux, ma chérie. On dit Benelux… Mais oui, tu as raison. C’est pourquoi nous allons partir tous les quatre !

— Vous verrez ! renchérit la mère sans laisser le temps aux enfants de réagir. Ce sera une expérience incroyable ! Vous qui vous plaignez parfois de votre lycée et des « nazes » que vous y croisez. Vous allez pouvoir épater tout le monde ! Une année en Europe, vous imaginez !?

Les deux ados fixèrent leurs parents sans rien dire. En tant que jumeaux parfaits, ils n’avaient que rarement besoin de se consulter pour savoir ce que l’autre pensait. Et comme souvent, Mike confia la direction de la discussion à sa sœur.

— OK… Vous êtes au courant depuis longtemps ?

Les parents échangèrent un bref regard.

— Depuis hier soir, ma chérie, répondit Mark. Dès que mon boss a su que mon nom avait été accepté pour cette promotion, il m’a appelé. Sinon, vous pensez bien que nous vous en aurions parlé plus tôt.

La nuit passée, les parents Clagett avaient convenu de mentir à leurs enfants sur ce point. Il fallait tenir bon. De toute façon, que pouvaient-ils dire d’autre ? Les deux ados devraient sentir que leurs parents étaient aussi enthousiastes l’un que l’autre et qu’ils feraient front pour défendre le projet. Cette fois, il n’y aurait pas de place pour un débat au sein du clan Clagett.

Les ados muets écoutèrent donc leur père évoquer la rareté d’une chance professionnelle de ce calibre dans une carrière de haut cadre commercial. Après leur retour, les meilleurs postes s’offriraient à lui au sein du célèbre siège du One Coca-Cola Plaza, ici, à Atlanta. La plupart des membres actuels du board pouvaient se targuer d’avoir une ou deux expériences à l’étranger. Et le poste offert à Bruxelles, capitale de l’Europe, n’était pas des moindres ! En plus d’être très bien rémunéré. Toute la famille en profiterait et eux, les enfants, en premier. Quand ils reviendraient, le coût de l’université de leur choix ne serait plus un problème.

Après avoir reçu les arguments de leur père, les adolescents écoutèrent leur mère en remettre une couche sur les joies de la découverte de la culture de leurs ancêtres – une partie des Clagett était originaire des Pays-Bas et la famille de Karen avait des origines allemandes et polonaises.

La décision était prise et les seules questions qu’il restait furent d’ordre pratique. Les parents y répondirent du mieux qu’ils purent et laissèrent les enfants rejoindre leurs chambres pour digérer la nouvelle.

Mark et Karen se retrouvèrent seuls à table et échangèrent un regard entendu. Pas la peine de revenir sur les événements de la veille. Ils avaient été comme frappés par la foudre. Ce n’était pas la première crise de migraine qu’ils avaient dû affronter, l’un comme l’autre. Mais celle-là avait été différente. D’une force mais aussi d’un « ressenti » inédits. Après avoir pris deux cachets de Debrofinil, ils s’étaient allongés sur le lit, côte à côte. C’est à ce moment précis qu’ils avaient entendu l’appel. Très clair, même si la voix semblait résonner à l’intérieur de leur tête. Ils s’étaient tournés l’un vers l’autre, le regard ébahi. Presque immédiatement, ils avaient su ce qu’ils devaient faire.

En début de soirée, Mark avait appelé Graham Juzsak. En tant que directeur commercial du sud de l’État de Géorgie, et avec des chiffres qui croissaient de plusieurs pour-cent par an depuis son arrivée dans le groupe, Mark Clagett savait qu’il pouvait exiger à peu près ce qu’il voulait de son patron. Il ne lui restait qu’à vérifier jusqu’à quel point sa hiérarchie tenait à lui. Il ne fut pas déçu par la réponse. Il faut dire qu’il avait été très clair sur le lieu où il voulait être transféré et sur le timing. À prendre ou à laisser. Si Graham « laissait », Mark démissionnerait dès lundi.

Après que Mark eut raccroché, les époux Clagett convinrent de prévenir les enfants le lendemain, à l’heure du barbecue. En étant peut-être moins fermes sur la forme, mais pas sur le fond. Ils n’avaient pas le choix : la « voix » leur intimait de partir vers l’est sans tarder. Rejoindre le signal. Quelque part au centre de la Belgique, pour être précis. Comme les deux parents trentenaires étaient enfants uniques et avaient perdu leurs parents respectifs au cours des dix dernières années, personne ne tenterait de les retenir. À certains moments de la vie, ne pas avoir de famille peut présenter des avantages.

*

Dimanche 7 juillet
Los Angeles, Californie, USA

— Je peux te déranger quelques minutes, mon chéri ?

Le garçon tourna la tête vers sa mère et lui sourit.

— Bien sûr, m’man ! Ça va mieux, ton mal de tête ?

Linda Wayne avait frappé trois petits coups avant d’entrouvrir la porte de la chambre de Rob. Comme souvent, lorsque son fils ne s’attaquait pas aux vagues sur sa planche de surf, elle le découvrit allongé sur son lit, en train de lire des comics tout en grignotant des pistaches. En regardant le corps parfait de l’adolescent qui vivait H24 en short, les mèches noires rebelles qui tombaient devant ses yeux verts et son sourire éclatant, la mère trentenaire se dit avec la plus franche subjectivité que son fils était le plus beau de tous les garçons de Venice Beach.

Dans les années quatre-vingt-dix, Linda s’était révoltée contre le style de vie déjanté de ses parents. À dix-huit ans, sans regrets, elle avait décidé de quitter la petite capitale des marginaux de la côte Ouest pour devenir étudiante boursière. Merci l’armée et merci Oncle Sam ! Une fois sa maîtrise en science militaire obtenue à Los Angeles, Linda avait décroché un poste d’officier logistique à la base navale de San Diego. Au fil des années, la jeune femme n’était pas souvent retournée à Venice. Les rares conversations au téléphone avec ses parents lui confirmaient à chaque fois que ceux-ci évoluaient toujours dans un monde de joints, de coke et de petits boulots non déclarés et qu’elle n’y aurait jamais vraiment sa place.

Ce ne fut qu’en revenant dans la maison de son enfance, après le décès soudain – mais prévisible – de ses parents au cours d’un mauvais trip qui avait mal tourné, que Linda avait regardé Venice d’un œil neuf. Plus neutre. Le quartier était devenu beaucoup plus sage, voire cosy. La petite maison familiale devait maintenant valoir une fortune et, avec un bon coup de peinture et quelques réparations, elle pourrait se révéler très agréable à vivre. Après sa désagréable expérience de 2008, Linda réfléchissait sérieusement à quitter l’armée. Trouver un poste d’enseignante dans un lycée du quartier balnéaire ne devrait pas être compliqué grâce à ses diplômes et au vu de ses excellentes références dans la Marine. Elle avait décidé de sauter le pas.

C’est ainsi que le soir du nouvel an 2008, Linda avait croisé Winston Wood au cours d’une fête organisée sur la plage. Il était minuit passé et il avait déjà – ou encore – sa planche de surf sous le bras. Contre toute attente, elle qui avait été dégoûtée par ses parents de ce mode de vie hippie était tombée amoureuse de ce grand blond barbu, qui avait huit ans de moins qu’elle et qui la faisait rire.

Winston se moquait d’à peu près tous les biens matériels que la société pouvait offrir. Sauf de sa collection de comics. Lorsque Linda lui proposa de quitter sa tente et ses motels minables pour s’installer « sans engagement » dans sa maison en bordure du Grand Canal, elle le vit débarquer avec sa planche de surf et deux sacs de voyage. Dans le petit, outre une minuscule trousse de toilette, se trouvaient quelques sous-vêtements, cinq tee-shirts et deux shorts à poches latérales. Dans le plus grand, entre cent cinquante et deux cents comics écornés de Superman, Spider-Man, Batman et autres superhéros. Quand Winston ne taquinait pas la vague ou qu’il ne se forçait pas à gagner trois dollars en faisant la plonge dans un bar de plage, il lisait et relisait ses bandes dessinées.

Tout allait pour le mieux dans le plus cool des mondes lorsqu’un test de grossesse révéla à Linda qu’elle attendait un futur petit surfeur. La nouvelle l’avait surprise, oui. Mais ce qui l’avait le plus étonnée, ce fut de se rendre compte qu’elle était heureuse de cette nouvelle. Ce qui ne fut pas le cas de Winston, dont les plans d’avenir ne comportaient aucune case « père » à cocher. Linda ne lui avait rien demandé.

Peu avant son accouchement, et ainsi qu’elle s’y attendait, Winston avait mis les voiles vers son Neverland où il pourrait surfer forever. Il était parti pendant que Linda était allée faire les courses. Pas mauvais bougre, même si un peu lâche, le beau gosse avait laissé un mot sur son sac de BD. La future maman l’avait gardé pour le montrer un jour à son fils ou à sa fille. C’était simple. Presque touchant. « Sorry, Babe. Ce n’est pas mon karma. Je sais que tu sais. Je te souhaite plein de bonnes choses avec notre Schtroumpf. Tu lui donneras mes comics. J’en achèterai d’autres. Take care. Win. » Linda n’avait pas cherché à savoir où il était parti. Mieux comme ça. Elle avait rangé l’héritage paternel dans une armoire et s’était préparée à la venue de la huitième merveille du monde.

Rob avait eu accès au pactole laissé par son père bien avant de savoir lire. Dès l’âge de trois ou quatre ans, il avait été fasciné par ces images pleines de couleurs où les personnages couraient, volaient, explosaient, se transformaient sans cesse. Très vite, il avait essayé de les recopier avec ses crayons et ses feutres. Puis il avait exigé que, chaque soir, Linda lui « raconte les mots qu’il y a dans les dessins », jusqu’à ce qu’il soit capable de déchiffrer seul les dialogues.

La mère célibataire s’assit au bord du lit et rassura son fils.

— Cette petite sieste m’a fait un bien fou. C’est passé. J’imagine que c’était une crise un peu plus forte que d’habitude. Heureusement, mon médicament fonctionne bien. Ne t’en fais pas, mon chéri…

Linda sembla hésiter à poursuivre.

— Vas-y ! souffla le garçon, qui connaissait sa mère par cœur. T’as un truc à me dire. Pas la peine de tourner autour du pot.

Elle sourit et passa une main dans les cheveux ébouriffés de son fils.

— Je n’en peux plus de cette routine, mon chéri. Je suis heureuse ici, avec toi. Bien sûr. Mais j’ai besoin d’air. J’ai… J’ai décidé d’aller faire un tour en Europe. Pas trop longtemps, je pense. C’est le début des congés d’été et je suis libre jusqu’à la rentrée. Et puis, j’en rêve depuis plusieurs années. Je voulais savoir si tu… Aurais-tu envie de venir avec moi ?

— Venir avec toi en Europe ? Mais… quand ?

— Je compte partir dans un jour ou deux. Dès que j’ai un billet.

— Un jour ou deux ?! Et tu m’annonces ça, comme ça ? T’as l’IRS au cul, ou quoi ?

Rob savait que sa mère n’aurait jamais volé un dollar aux impôts. Il était surpris. Cette décision soudaine ne lui ressemblait pas.

— Comment t’expliquer ? C’est comme un besoin urgent d’oxygène.

Linda rougit un peu car elle savait qu’elle mentait. Heureusement, son bronzage ne laissa rien paraître. Elle enchaîna un peu trop vite pour parvenir à rassurer entièrement son fils.

— Il faut que j’aille m’aérer. C’est vital.

— Peut-être, mais, pour moi, tu sais que c’est la saison des festivals de surf. C’est vital aussi. Pas seulement pour le spectacle. Je te rappelle que le monde arrive en masse et que c’est ma plus grosse période de business.

Depuis ses douze ans, Rob pratiquait le skate-board en plus du surf. Son amour du dessin lui avait donné l’idée de décorer le dessous de ses planches avec des personnages de comics. Ses copains avaient trouvé ça cool et lui avaient confié leurs skates pour qu’il dessine dessus. Le bouche-à-oreille avait fait le reste et Rob avait commencé à faire payer ses fans. Fini les heures en cuisine au McDo.

— Je comprends. Tu es grand, maintenant. Et tu sais que je te fais une confiance absolue. Si ça te va, je veux bien te laisser seul pour garder la maison… Tu pourras toujours compter sur les voisins en cas de besoin. Je préviendrai Veronica et Sam ainsi que madame Olson.

Rob n’en croyait pas ses oreilles. La maison pour lui tout seul ?!

— Tu… tu partirais combien de temps ?

— Je ne sais pas. Deux ou trois semaines. Un mois, maximum. Je pensais prendre un billet pour Paris et commencer par aller à l’hôtel quelques jours. Ensuite, louer un appartement ou une petite maison au centre de l’Europe et rayonner un peu à partir de là. Tu pourrais me rejoindre, si le temps te paraît trop long ?

— Oui, évidemment.

Au ton de sa voix, Linda savait qu’il y avait moins d’une chance sur un million qu’elle le voie débarquer de l’autre côté de l’Atlantique au cours de l’été. Pour Rob, le monde n’avait encore que très peu d’intérêt au-delà de Pacific Palisades, au nord, et de Torrance Beach, au sud. Alors, le centre de l’Europe… Autant lui proposer un voyage au fin fond du bayou.

— Bien sûr, je te laisserai de l’argent et serai toujours joignable par WhatsApp. Tu es certain que ça ira ?

Rob prit avec douceur le visage de sa mère entre ses mains. C’était la première fois qu’ils allaient être aussi longtemps séparés et cela leur ferait quelque chose à chacun, ils le savaient. Mais il était temps.

— Certain, m’man.

Linda se leva et opéra un rapide demi-tour vers la porte de la chambre pour cacher son émotion. Après sa crise de migraine de la veille, la voix qui l’avait appelée au sortir de son évanouissement ne lui laissait pas le choix. Elle devait partir. Vers l’est. Traverser l’océan. Là-bas l’attendait le sujet no 1. Elle devait le rejoindre au plus vite.

*

Dimanche 7 juillet
Dayton, Ohio, USA

— Je t’ai dit que je devrais avoir un nouveau vol sur Dayton dans quinze jours ?

La voix de Sue Jorgensen, commandant de bord de la Delta Airlines, était en partie couverte par le bruit de la douche. En temps normal, Damon Sheperd serait allé la rejoindre pour lui proposer de la savonner. Il l’aurait aidée à se sécher avant de la regarder ajuster son képi et boutonner sa veste d’uniforme arborant fièrement ses quatre bandes de tissu doré au bas des manches. Enfin, lorsqu’elle serait sortie sur le perron de l’Holiday Inn Express & Suites, il lui aurait adressé un dernier signe de la main depuis la fenêtre de leur chambre. Il aurait regardé le taxi démarrer en direction de l’aéroport James M. Cox situé à moins d’une demi-heure de route. À ce moment, seulement, il aurait lui-même rejoint la douche avant d’enfiler son propre uniforme de capitaine de l’Armée de l’air. Il serait descendu à la réception pour payer la chambre – cette semaine, la note était pour lui – et aurait rejoint son bolide qui l’attendait sur le parking. Il aurait jeté son képi sur le siège passager et démarré en direction de la base aérienne Wright-Patterson située à quelques kilomètres de l’hôtel. Le fringant capitaine Sheperd se serait présenté à l’heure au poste de garde. Il aurait lancé son clin d’œil complice au sergent en faction, qui aurait répondu par un léger mouvement de menton et une moue admirative. Damon Sheperd avait une réputation de tombeur à entretenir. Il ne pilotait plus d’avions de chasse depuis seize ans – foutues migraines –, mais si chacune de ses conquêtes féminines avait dû faire l’objet d’une pin-up peinte sur son avion, il se murmurait au sein de la base que la surface du fuselage de son ancien F-22 Raptor n’aurait pas suffi.

Aujourd’hui, Damon restait étendu sur le grand lit aux draps froissés. La chambre à cent vingt-deux dollars la nuit du resort de Dayton East offrait un king size d’une qualité inégalable pour l’usage qu’en faisaient les amants occasionnels. Matelas ferme et suffisamment large pour pouvoir changer de position dans le feu de l’action sans risque de tomber par terre ; hauteur d’assise ni trop haute, ni trop basse, oreillers et coussins en nombre pour assurer le confort… En bon ingénieur aéronautique habitué aux multiples vérifications, Damon avait testé de nombreux hôtels de la région avec diverses partenaires de jeu avant de décréter que l’Holiday Inn de Dayton East était celui qui cochait le plus de cases sur sa liste qui en comptait une bonne vingtaine. Quelques mois plus tôt, Sue Jorgensen avait approuvé son choix au lendemain de leur première rencontre dans un bar, suivie d’une nuit de folie. D’emblée, elle lui avait annoncé être mariée, avoir trois enfants, et que sa vie lui convenait à merveille. Lui avait répondu qu’il était libre comme l’air sans donner plus de détails. Depuis, c’était donc sans discussions inutiles qu’ils se retrouvaient dans l’une des chambres offrant le lit ad hoc dès que les missions de la commandante de bord de Delta Airlines s’accordaient avec les horaires du séduisant capitaine de la force aérienne américaine.

— Tu m’entends ?

La jeune femme avait fini par tourner la tête vers la chambre. En laissant la porte de la salle de bains ouverte sur son corps ruisselant, elle avait une chance d’attirer son partenaire pour qu’il la rejoigne et lui offre un dernier round. Elle plissa les yeux pour voir à travers les gouttes qui couvraient la vitre de la cabine de douche. La forme inerte qu’elle distingua anéantit tous ses espoirs. Depuis sa crise de migraine, son fougueux étalon s’était mué en un vieux lion dépressif et grommelant.

Mains sous la nuque et regard fixé sur le plafond, Damon avait, en effet, l’esprit ailleurs.

La veille au soir, il avait été forcé de s’interrompre en pleine posture du papillon. Il avait lâché les chevilles de sa partenaire pour se prendre la tête dans les mains. La douleur avait été fulgurante. Et différente de ses maux de tête habituels. Il s’était redressé et avait eu le courage de marcher en titubant jusqu’à la salle de bains. Sa trousse de toilette contenait toujours un petit flacon de Debrofinil. Comme le vide-poche de sa voiture ou la table de nuit de ses deux chambres, celle de la base et celle de son pavillon, à Dayton. Jamais il ne se déplaçait sans une précieuse réserve d’antidouleur. Putain de programme ! S’il avait su, à l’époque, jamais il n’aurait donné son accord…

Après avoir avalé un comprimé, la douleur s’était atténuée aussi vite qu’une immense fatigue l’avait envahi. Il était revenu s’allonger auprès du corps nu et frustré de sa maîtresse. Mon Dieu, qu’elle était attirante ! Un pur esprit libertin qui dirigeait une plastique parfaite ! Pourtant, ça n’allait plus être possible. Damon s’était excusé du mieux qu’il avait pu en invoquant un soudain mal de crâne – tant pis pour sa réputation d’amant de classe olympique !

Une demi-heure plus tard, la respiration de Sue avait indiqué à Damon qu’elle dormait. Lui, pas. La douleur avait commencé à s’estomper lorsqu’une voix avait envahi sa tête. Comment le dire autrement ? Elle était si claire, comme si quelqu’un murmurait à son oreille. Quel idiot ! Il n’y avait que Sue et lui. Et pourtant, il n’avait pas rêvé. « C’est le moment… Il faut partir. Il faut rejoindre le sujet no 1. Connectez-vous et partez ! » Damon avait cherché à mettre un nom sur cette voix qui lui rappelait quelque chose. Quelqu’un. Puis elle s’était assourdie et il avait pensé être la proie d’une hallucination auditive. Il faudrait qu’il en parle à sa psy lorsqu’il la reverrait. C’était quand, d’ailleurs, le prochain rendez-vous ? Son cerveau s’était embrumé tandis qu’il cherchait en vain la date de sa séance chez la docteure Sandy Panderson. Une minute plus tard, sa respiration s’était enfin régulée sur celle de sa sexfriend.

Damon avait dormi jusqu’à ce qu’il sente le léger baiser que Sue avait déposé sur son front avant de bondir hors du lit avec l’élégance d’un chat. Il avait regardé d’un œil mi-clos le magnifique dos nu se diriger vers la salle de bains et entrer dans la cabine de douche sans prendre la peine de fermer la porte. Il avait volontairement ignoré le message.

Après avoir ramené les mains sous sa nuque, Damon s’était vite rendu compte que la voix ne l’avait pas quitté. Très bizarre. Normalement, les acouphènes ne débitent pas des phrases complètes. Il n’était plus sous le coup d’une de ses crises. Il n’était pas saoul, non plus. Alors, qu’est-ce qu’il se passait, bordel ?

— Eh bien, mon capitaine ! On peut dire que vous n’avez pas été le plus performant sur la ligne de front, ce coup-ci !

Damon observa la jeune femme se rhabiller devant le pied du lit.

— Je suis vraiment désolé, Babe. J’ai parfois de violents maux de tête mais rien de comparable à celui d’hier soir…

— Aucun mec ne m’avait encore fait le coup de la migraine ! glissa-t-elle avec malice.

— Ha, ha ! Très amusant.

— Ça ne va pas mieux ? demanda-t-elle en ajustant devant un miroir le nœud de cravate que lui imposait son uniforme.

Damon la regardait sans la voir.

— La douleur a disparu. Mais j’entends comme une sorte de… sifflement permanent. Difficile à expliquer.

— Faut pas déconner avec ces choses-là. Promets-moi d’aller voir le médecin de ta base.

— Ça va passer, je t’assure.

— Promets-moi.

— OK, OK. Je promets. Allez, file, tu vas être en retard.

Elle lui accorda un dernier baiser. Sur les lèvres, cette fois. Ensuite, elle attrapa la télécommande de la télévision, l’alluma et monta le son.

— Comme ça, tu ne te rendormiras pas comme la dernière fois.

Le téléphone portable de la pilote vibra dans une poche de son uniforme.

— C’est mon taxi. Je fonce. Tu te soignes, hein ? Je te tiens au courant de mon prochain passage. Autant te prévenir, tu auras de la frustration féminine à me faire oublier !

La porte claqua. Damon regarda d’un œil mauvais le présentateur de CNN qui égrenait les problèmes survenus dans tout le pays à la suite de cette fameuse éruption solaire. Fermetures d’aéroports et de centres de production de matériel électronique sensible, mise en alerte de plusieurs services de l’armée, protocoles de sécurité activés dans la plupart des grands hôpitaux… La procédure de general shutdown approuvée par la Maison-Blanche avait été différente en bien des aspects et surtout beaucoup plus limitée dans le temps que les mesures liées à la pandémie du Covid. Mais elle allait laisser des traces. C’était évident.

Damon se leva pour attraper la télécommande et faire taire le journaliste. Dès que l’écran plasma fut redevenu noir, l’homme se rendit compte que la voix intérieure qui le harcelait depuis la veille avait disparu. Tant mieux.

Il consulta sa montre d’aviateur et remercia intérieurement son amante : il avait juste le temps de prendre une douche avant le retour à la base. S’il y avait bien une chose avec laquelle l’armée ne rigolait pas, c’était le respect des horaires.

CHAPITRE 4
Partir sans se retourner

Lundi 22 juillet
Aéroport international O’Hare, Chicago, USA

ALLONS-Y POUR LA SUITE de mon histoire, Mike.

Donc, ma mère était morte et mon père se suicidait à petit feu au Jack Daniel’s. Moi, je m’évadais dans la lecture.

Au milieu de ma Senior Year de lycée, M. Hastert me demanda comment je comptais exploiter mes capacités intellectuelles dans l’avenir. Ce n’est qu’à ce moment-là que je me suis rendu compte que j’allais bientôt obtenir le bac et qu’il était grand temps de prendre quelques décisions.

Le rêve américain posait cependant ses conditions. Pour rejoindre les bonnes universités, il fallait soit beaucoup d’argent, soit des résultats sportifs équivalant à une médaille olympique, soit des résultats scolaires à faire pâlir d’envie le comité des Nobel. Les deux premières possibilités n’étant pas d’actualité, je me suis penché sur la dernière. Malheureusement, au terme de dizaines d’échanges de courriers avec la plupart des universités du Michigan et des États voisins, j’ai dû admettre qu’il n’y avait pas de bourses d’étude proposées à ceux qui avaient seulement été bons au lycée. Deux ou trois B et un C souillaient la longue liste de mes A. C’était déjà trop.

M. Hastert inspecta le paquet de lettres de refus que j’avais reçues. Il se massa les paupières en soupirant. Lorsqu’il rouvrit les yeux, son regard avait changé. Je m’en souviens comme si c’était hier. Il avait eu comme une sorte d’illumination.

Le système d’éducation américain n’est pas parfait, ce n’est un secret pour personne. Par bonheur, l’Oncle Sam, qui n’est pas aussi idiot que certains le prétendent, a pensé à tout. Il restait une solution dont le pays pouvait profiter autant que ses citoyens sans le sou mais travailleurs. En échange d’un contrat spécifiant que le futur diplômé s’engageait à travailler pour l’armée pendant une période contractuelle préétablie, l’administration du département de la Défense acceptait de financer les études des plus méritants. En ce qui concerne l’admission à West Point, LA référence du côté des hautes écoles de l’armée américaine, les conditions d’admission étaient draconiennes. Il ne suffisait pas de postuler à l’examen d’entrée. Il fallait aussi être proposé et parrainé par un représentant de la Chambre des représentants. En l’occurrence, il me fallait donc obtenir une lettre de recommandation d’un député de l’État du Michigan. M. Hastert m’annonça avec une pointe de fierté que le sénateur Vernon McConaghan était un ami d’université dont il était resté très proche. Il se faisait fort de lui vendre mon dossier si je me sentais prêt à rejoindre les serviteurs de la bannière étoilée pour au moins dix ans.

Pour m’en sortir, c’était donc ça ou rien. La réflexion fut de courte durée.

Après avoir reçu l’appui politique nécessaire, je dus passer l’examen d’entrée proprement dit, parmi les mille trois cents cadets sélectionnés. Dissertation, entretien oral, tests d’aptitude physique et examen physiologique complet… Grâce à mon excellente mémoire, je parvins à franchir tous les obstacles sans jamais renverser une barre ! Et j’y suis arrivé. Enfin, j’étais admis à l’Académie militaire de West Point.

Le site de l’académie pouvait bien être situé au milieu de nulle part, à quatre-vingts kilomètres au nord de New York, le jour de mon arrivée, j’ai eu l’impression de rejoindre les gagnants de l’Amérique. Fini l’atmosphère irrespirable des abords d’usines de Detroit. Le plus vaste campus du monde surplombait le fleuve Hudson et le jeune cadet de dix-huit ans que j’étais avait la ferme intention de remplir jusqu’à ras bord ses poumons et son cerveau.

Hélas, si la période des trois premières années de formation au sein de l’académie demeura un merveilleux souvenir, la quatrième année se révéla un véritable cauchemar. Devoir, Honneur, Patrie… Tu parles d’une devise de faux culs !

J’avais choisi une option en sciences politiques, renseignement et sécurité nationale. Comme j’aimais lire, l’idée d’être payé pour récolter et décortiquer des infos me plaisait. C’était un raisonnement un peu naïf, je le concède volontiers aujourd’hui.

Mes capacités d’analyse devaient avoir été reconnues par certains enseignants car, dès ma quatrième année, l’académie me proposa un stage auprès de la DIA, la Defense Intelligence Agency.

C’est là que, contre toute attente et usages, un colonel qui avait remarqué ma mémoire visuelle qualifiée de hors norme suggéra que j’accompagne un capitaine… en Irak. Déjà que la DIA envoyait rarement des hommes sur le terrain, il était encore plus rare qu’on y emmène un stagiaire de dernière année de West Point. On me proposa de devenir l’exception à cette règle. J’ai dit oui en pensant que cette ligne sur mon CV faciliterait mes futurs choix d’affectation. Si le stage se déroulait bien, je pouvais rêver d’un engagement de long terme à la DIA. Ce serait l’accession au graal dès le début de ma carrière dans le renseignement militaire !

C’est ainsi que je me suis retrouvé en 2007 dans la tristement célèbre région de Falloujah avec mon supérieur direct, un certain capitaine Stark. Contrairement à moi, ce type semblait adorer l’odeur de la poudre et du sang.

Nous avions été collés à la 3e division d’infanterie de l’armée. Sans entrer dans des détails historiques qui ont été relatés mille fois dans la presse et à Hollywood, à l’issue de la bataille de Falloujah de 2004, la ville était loin d’être pacifiée. Trois ans plus tard, l’armée américaine et ses alliés irakiens étaient englués dans une guerre permanente contre les insurgés sunnites et divers groupes affiliés à Al-Qaïda. Toute la hiérarchie considérait comme essentiel, pour la stabilité du pays, le contrôle du trou du cul du monde que constituait à mes yeux cette province d’Al-Anbâr. La « stabilité du pays » ! Chaque fois qu’on me sort cette expression, j’hésite entre rire et pleurer. Il suffit de voir où on en est près de vingt ans plus tard… Passons.

Donc, cette année-là, les faucons de ce brave George W. Bush avaient décidé de mettre en œuvre la « stratégie Surge ». En gros, ils avaient eu la brillante idée d’augmenter le nombre de troupes et d’intensifier les missions de renseignement dans l’espoir de réconcilier les tribus sunnites et de les rallier du côté des forces gouvernementales… quitte à leur mentir un peu sur ce que l’armée américaine aurait « découvert » grâce à ses espions (c’est-à-dire le capitaine Stark et moi). Notre mission était simple : retrouver un informateur local de l’armée et prouver à notre hiérarchie que notre fugitif était un traître à la cause pacificatrice des États-Unis d’Amérique. Le premier objectif était de le capturer. On verrait bien ensuite ce qu’on parviendrait à lui faire dire. Cerise sur le gâteau, nous étions priés de retenir notre doigt sur la détente pendant nos missions de reconnaissance car il s’agissait de « regagner » la confiance des populations locales. Le truc simple.

Dans ce cadre d’action, par un beau matin d’avril, je me retrouve casqué et harnaché comme une mule, dans les pas du guerrier Stark. Nous accompagnons une patrouille de la 3e qui veut vérifier la potentielle présence de notre supertraître sunnite dans le village d’un de ses cousins. Nous quittons nos véhicules à l’entrée du village dans lequel nous pénétrons en file indienne, dos courbé et visage à moitié couvert par une cagoule car le petit vent qui nous accompagne nous fait méchamment goûter au sable local.

Après avoir traduit les mouvements de bras et de mains du leader de notre patrouille, nous nous sommes séparés pour progresser « en éventail ». Là, tu commences vraiment à serrer les fesses et à te demander pourquoi tu as accepté de quitter le nid douillet de West Point.

C’est moi qui les ai vus le premier. La fillette ne devait pas avoir plus de sept ans. Elle était blessée à la tête. Le garçonnet qu’elle tenait par la main (sans doute son petit frère) en avait quatre ou cinq. Ils semblaient hébétés, effrayés, perdus. J’allais m’approcher lorsqu’une main agrippa le paquetage accroché sur mon dos et me tira brusquement en arrière. Un sergent poussa un juron qui évoquait mon imprudence. Je ne parvenais pas à quitter la gamine des yeux. Elle paraissait terrorisée. Quand elle me vit, elle entraîna le garçon dans ma direction. Le sergent continua à me tirer en arrière. Il hurlait des ordres que je ne comprenais pas. Où était ce putain de danger ? Où était cette putain de bombe ?

La fillette se mit à courir vers moi, son bras libre tendu en avant. Son petit frère essayait de suivre en pleurant. Elle semblait implorer mon aide à travers des mots que je ne comprenais pas. Le sergent me fit reculer d’un grand coup sec et je m’affalai sur le dos. Mon regard, un instant braqué sur le ciel jaune de poussière, aperçut le canon d’un fusil d’assaut standard M16. Je n’eus pas le temps d’esquisser un geste. Le sergent ouvrit le feu. Le bruit était assourdissant. Je me redressai sur un coude par réflexe et vis le corps des deux enfants se faire littéralement déchiqueter par les balles… une seconde avant qu’ils n’explosent à moins de quinze mètres de nous.

Le sergent que je m’apprêtais à étrangler à mains nues pour son crime de guerre venait de me sauver la vie.

J’étais jeune et je ne savais pas encore que, pour certains humains, une vie (d’adulte ou d’enfant, peu importe) ne vaut rien. Une réalité que je n’étais pas prêt à appréhender. En tout cas, pas de cette manière. Comme la dernière des mauviettes, j’ai été pris d’un vertige fulgurant et j’ai tourné de l’œil.

Quand j’ai repris mes esprits avec l’aide de quelques vigoureuses gifles du capitaine Stark (il avait dû prendre des cours auprès de mon père), le village était en feu. Les gars commençaient à éteindre leurs lance-flammes en ignorant la petite dizaine de corps ensanglantés des villageois abattus ou brûlés vifs devant la porte de ce qui avait été leur demeure. On s’est repliés sans avoir trouvé le traître sunnite ni son cousin. J’apprendrais plus tard qu’ils étaient dans un village voisin. Niveau de la récolte de renseignements utiles : zéro.

Trois semaines plus tard, j’étais de retour à West Point pour la remise des diplômes. J’avais invité mon père à la cérémonie. Une belle occasion de se montrer fier de son fils et de boire un coup à l’œil. Mais il ne prit pas la peine de se déplacer. Le champagne, très peu pour lui. Il préférait son pote Jack Daniel’s.

Lorsque je suis rentré à la maison dans mon bel uniforme, il m’a suffi de pousser la porte d’entrée pour obtenir la véritable (et bonne) raison de son absence : il était mort.

Allongé dans son vomi, une bouteille de bourbon vide à la main, le paternel ! Il n’aurait pas pu mieux m’offrir comme symbole de ce qu’avait été sa vie.

Il ne me restait qu’à lui organiser des funérailles dignes afin qu’il rejoigne ma mère au Grand Lawn Cemetery de Detroit et qu’il puisse enfin s’excuser de ce qu’il lui avait fait endurer.

Mon deuil fut d’assez courte durée car l’armée me rappela à son bon souvenir moins de deux jours après l’enterrement.

Contre toute attente, mon malaise sur le terrain n’avait pas joué en ma défaveur. On me proposait même un poste permanent à la DIA. J’appris plus tard que c’était le capitaine Stark en personne qui avait soutenu mon recrutement. Il avait trouvé que, pour un bleu, j’avais fait preuve d’un certain courage et que ce n’était pas si courant. Le fait que je m’étais évanoui au cœur de l’action ne semblait pas l’avoir dérangé outre mesure.

Avant de quitter West Point, mon dernier instructeur me précisa que les psys spécialisés dans les traumatismes de guerre étaient réputés au sein de la DIA. Que je ne devais pas m’en faire. Rassurant, le gars.

Devenu officiellement orphelin et analyste adjoint au sein d’une prestigieuse agence du Pentagone, j’ai rejoint ma première affectation à Fort Bragg, en Caroline du Nord, avec une pointe de soulagement, à défaut d’enthousiasme. La vision de ces deux gamins de la banlieue de Falloujah dont les chairs s’éparpillaient dans les airs continuait de me hanter.

Mais la suite est encore plus fun, Mike. Tu verras.

*

— Un apéritif, monsieur ?

— Un jus d’orange ; ce sera parfait.

John regarda son calepin posé sur la tablette abaissée au-dessus de ses genoux. Le stylo-bille de Mike Serenti y était toujours accroché. Pour l’heure, il n’avait plus envie de whisky. Parfois, il était quelque peu écœuré par tout ce qu’il avait ingurgité ces dernières années. Mais il savait que ce dégoût ne durait jamais longtemps.

Au cours des deux semaines qui venaient de s’écouler, il avait quitté l’hôpital et s’était fait porter pâle auprès du Chicago Tribune. Il devait récupérer, laisser aux ecchymoses qui bleuissaient la moitié de son visage le temps de disparaître. Rentré chez lui, il avait essayé de poursuivre son écriture à vocation cathartique. Malheureusement, il n’avait réussi à accoucher que de ces quelques lignes sur ce brave professeur Hastert, sur son entrée à West Point et sur sa première expérience de terrain à Falloujah. Pour la suite, il savait quels souvenirs l’attendaient et il avait lâchement reporté le moment où il oserait les laisser remonter. Exactement le contraire de ce qu’il était supposé faire. L’homme est imparfait, se dit-il pour la énième fois.

Fort de cet arrangement pratique avec sa conscience, John avait petit à petit repris son activité de journaliste éditorialiste depuis son appartement du centre-ville. Vive le télétravail ! Il s’était replongé dans son enquête sur les lobbys du Big Pharma en se disant que cela l’aiderait à oublier son autre enquête – la personnelle, celle qui n’en finissait jamais –, mais aussi à chasser cette voix qui le hantait depuis son réveil à l’hôpital. Pas moyen de s’en débarrasser. Elle revenait de manière régulière. Lancinante. Comme dans un rêve, sauf qu’il était bel et bien éveillé. : « Maintenant, John. Le sujet no 1 t’attend. Il faut partir. Vers l’est… »

Au bout d’une dizaine de jours, il avait compris que le combat était perdu d’avance.

John s’était reconcentré sur l’écran de son ordinateur. Il s’était forcé à achever les dernières pages qu’attendait son patron, s’était relu, avait corrigé deux ou trois phrases, s’était relu une nouvelle fois… et avait envoyé le texte à Sam Pinkerton ainsi que son mot de remerciement et d’au revoir. « Cher boss, Ce papier était mon dernier pour le Chicago Tribune. Je prends un long congé sabbatique ainsi que le large. J’en ai besoin. Ma décision est prise. Je suis désolé. » J’espère que tu comprendras. Sam n’allait pas comprendre. Ni aimer. Tant pis.

Tout de suite après l’envoi du mail et avoir vérifié que le gars était susceptible d’être encore debout de l’autre côté de l’Atlantique, il avait appelé Derek Malone. Le téléphone n’avait sonné que deux fois. Derek avait vu le nom de John Fox apparaître sur l’écran de son smartphone et aussitôt décroché.

John avait demandé à Derek si le job qu’il lui avait proposé deux fois déjà par le passé était toujours d’actualité. De son appartement bruxellois, Derek avait répondu : « Évidemment ! Il y a toujours une place au Fifty Stars pour les éditos de John Fox. Il y a une raison particulière à ce revirement ? » John n’avait pas pu lui avouer la vérité. Pas toute la vérité, en tout cas. Il serait passé pour un fou et aucun nouveau patron au monde n’a envie de négocier un contrat d’embauche avec un fou. Il avait donc inventé une envie de vivre hors des États-Unis. De vivre autre chose. L’approche de la quarantaine, sans doute… Il serait libre de travailler pour le Fifty Stars dès le mois de septembre. Derek Malone, ravi, n’avait pas posé d’autres questions.

Juste après avoir raccroché, John était descendu voir sa concierge. Il lui avait expliqué qu’il devait s’absenter à l’étranger pour une durée indéterminée et la remerciait de bien vouloir prendre soin de ses plantes, de son courrier et des différentes factures. Il la contacterait par WhatsApp de manière régulière. La brave dame, qui l’aimait « comme un fils », l’avait serré dans ses bras. Il était remonté chez lui et s’était rendu dans la chambre qui jouxtait la salle de bains. Il avait jeté un dernier regard perdu sur les tentures rose pâle, sur la couette couverte de petits cœurs et sur les dessins d’enfant accrochés au mur. Assise sagement sur un coin du lit, Madame Girafe le dévisageait de ses yeux noirs et brillants. John l’avait attrapée et était sorti.

— Toi, tu viens avec moi.

Treize heures plus tard, le Boeing 747 d’United Airlines assurant la liaison directe Chicago-Bruxelles avait atteint son altitude et sa vitesse de croisière. À travers le hublot, John regardait les nuages défiler sous l’avion. Le repas ne serait servi que dans deux heures et il n’avait aucune envie de se lancer dans une conversation avec son voisin. Le moment propice pour reprendre son calepin.

*

J’ai brièvement découvert le siège de la Defense Intelligence Agency, sur la Joint Base Anacostia-Bolling de Washington, en août 2007. Impressionnants bâtiments qui couvrent plus de 100 000 mètres carrés et abritent une véritable fourmilière de 16 500 personnes, dont une large majorité de civils. C’est ici qu’un directeur des affectations m’annonça que je partais le jour même pour Fort Bragg, en Caroline du Nord, où un poste m’attendait au centre d’analyse stratégique.

Là-bas, ma nouvelle patronne était la capitaine Sarah Moore, petite femme d’une quarantaine d’années au teint à peine moins vert que son uniforme. Le jour de mon arrivée, elle me reçut dans son bureau et relut mon dossier personnel dans un silence un peu embarrassant. Pas rigolote pour un cent. Juste pro. Elle nota que j’avais fait part de troubles du sommeil dès mon retour d’Irak et me conseilla de prendre rapidement rendez-vous avec un psy du service. Un certain docteur Albert Marshall. Pourquoi pas ?

Mon boulot d’analyste à la DIA consistait principalement à collecter des informations sur des sujets de sécurité nationale en utilisant les diverses sources mises à ma disposition. Des rapports de renseignement militaire à l’étranger, des données de surveillance satellite, des sources publiques puisées dans la mine d’Internet… Il s’agissait d’analyser tout cela en fonction de certains mots-clés, d’en extraire des tendances exploitables et d’identifier des menaces potentielles. Ensuite, c’était la partie « rêvée » de tout job essentiellement administratif : pondre des rapports en espérant que leurs conclusions servent aux camarades qui étaient sur le terrain. Ou, à tout le moins, que quelqu’un les lise un jour.

Alors que je suivais une séance de « lâcher prise de la parole » chez le docteur Marshall, celui-ci me demanda si je serais intéressé par un programme de revitalisation des traumatisés de guerre, le bien nommé « PRTG ». Mon profil lui semblait idéal pour participer à ce genre d’expérience médicale.

Comme tu le sais sans doute, Mike, la gestion des troubles de stress post-traumatique est un sujet de réflexion et de recherche permanent pour l’armée. Au-delà de l’aspect humain, quand on sait combien coûte la formation d’un militaire professionnel, c’est très frustrant pour un DRH galonné de constater que l’investissement doit être passé par pertes et profits. Parfois, au bout d’une seule semaine de projection sur le terrain ! Il s’agit donc de retaper GI Joe ou GI Jane au plus vite. C’est pourquoi les médecins de l’armée cherchent depuis longtemps la formule miracle qui pourrait transformer une chiffe molle traumatisée en super warrior.

Dans un premier temps, la proposition du psy me laissa sceptique. Probablement habitué à la réticence des « candidats expérimentateurs » (synonyme militaire de « cobaye potentiel »), il me précisa que la participation aux tests était rémunérée. J’avais demandé à quelle hauteur. La réponse avait immédiatement relancé mon intérêt. La solde d’un analyste adjoint débutant était maigre, pour ne pas dire qu’elle frôlait l’anorexie.

Après tout, il ne s’agissait que d’essayer de nouveaux médicaments et de participer à quelques séances d’hypnose, le tout sous la surveillance régulière de médecins expérimentés. D’après lui, cela se faisait couramment dans le civil et de nombreux étudiants en médecine finançaient de la sorte une partie de leurs études. Comme je n’avais aucune envie de finir fauché comme mon père, j’ai dit oui.

Sur ce coup-là, pas inspiré du tout, le John Fox.

Lors de mon rendez-vous suivant avec le docteur Marshall, celui-ci me présenta le médecin-major Jenkins. Ce dernier m’expliqua que le programme consistait en une prise de cachets que l’armée avait mis au point en collaboration avec une firme pharmaceutique de Boston. S’est ensuivi tout un bla-bla sur les neurotransmetteurs, les antidépresseurs et les anxiolytiques. N’étant ni médecin ni chimiste, je n’ai pas tout retenu. Les médecins m’assurèrent que si l’armée se permettait d’engager des soldats pour leurs tests, c’était que les risques s’avéraient quasi nuls et que le protocole d’étude était soumis à un contrôle strict. Personne n’avait envie de se retrouver avec un procès sur le dos. On n’était plus dans les années cinquante, quand même !

Cette dernière remarque aurait dû m’alerter. Que voulaient-ils dire par là ? Mon instinct me conseilla de garder cette réflexion pour moi.

J’ai repensé aux primes qu’ils m’offraient et me suis dit que tout médicament avait bien dû être testé un jour sur des humains. Si celui qu’étudiaient ces médecins permettait à des types comme moi de retrouver le sommeil et d’évacuer leurs cauchemars de manière durable, je serais même fier d’avoir participé à son élaboration. Je faisais sans doute inconsciemment un peu de méthode Coué, je sais.

Voilà comment, trois semaines plus tard, je me suis retrouvé à l’infirmerie de la DIA, entouré d’hommes en blanc et d’infirmières que je n’avais jamais croisés auparavant. Le docteur Marshall était aussi présent au début de cette première séance. Pour me rassurer, j’imagine, et m’expliquer quels étaient les divers appareillages qui m’entouraient et dont l’équipe médicale allait se servir pour étudier mes réactions. On allait commencer par l’ingestion du premier prototype de la « pilule miracle » (sans beaucoup d’inventivité, la boîte pharmaceutique lui avait donné le nom de code « Forgotine ») et de quelques autres « adjuvants » de couleurs diverses. Ensuite, on allait me plonger dans un état d’hypnose assistée par un léger anesthésiant afin que le docteur Marshall et ses collègues puissent m’insuffler des images positives qui allaient petit à petit surpasser et effacer celles traumatiques. J’étais prêt à tout pour ne plus voir ces morceaux de chair voler devant moi quasiment toutes les nuits.

La première fois, tout s’est très bien déroulé. Je me suis réveillé en pleine forme, une heure après ma plongée en hypnose. Aucune nausée. Aucun trouble d’aucun ordre, en fait. Aucun souvenir non plus. Un peu comme s’ils avaient changé d’avis à la dernière minute et que j’étais parti sans que rien ne se soit passé.

« On se revoit le mois prochain, sous-lieutenant Fox ! »

Une infirmière tout sourire me tendit une enveloppe en me raccompagnant à la porte de la salle d’examen. Ce n’est que dehors que je constatai qu’elle contenait un chèque au porteur.

Les séances de thérapie se succédèrent. Une fois par mois au début. Une fois par semaine vers la fin. De plus en plus longues, aussi. Une, puis deux, puis quatre heures. Au cours du troisième mois, il y a même eu une séance où j’étais resté endormi plus de huit heures ! Mais les chèques s’accumulaient de manière tout aussi régulière avec des montants en légère augmentation. Tout allait très bien… même si je faisais toujours des cauchemars. Un peu plus espacés qu’au début du traitement, mais aussi effrayants. Comme le docteur Marshall restait confiant, je le restais aussi.

Ce n’est qu’au printemps de l’année 2008 que les premiers maux de tête se firent ressentir. Le docteur Marshall ne s’en inquiéta pas trop, au début. Un jour, une crise de céphalée me terrassa au beau milieu du rapport que je présentais à la capitaine Moore et à sa propre hiérarchie. Cela fit un peu tache. Le psychiatre vint me voir à l’infirmerie où j’avais été transporté d’urgence. Il m’ausculta, me ponctionna une quantité incroyable de sang (j’ai cru qu’ils allaient me vider jusqu’à la dernière goutte !) et me promit de revenir avec une solution.

Cette dernière mit deux mois à arriver et elle s’appelait « Debrofinil ». Un nouvel antidouleur que la société pharmaceutique avait créé spécialement pour annihiler les effets secondaires de la Forgotine. Cela fonctionna. J’avais toujours des crises, mais la prise d’un Debrofinil faisait disparaître la douleur de manière quasi instantanée.

Le mois suivant, le montant des chèques augmenta et je fus proposé au grade de lieutenant. Comme par hasard…

— Excusez-moi, monsieur. Cuisse de poulet ou plat végétarien ?

John releva la tête et regarda l’hôtesse avec l’air de quelqu’un qui vient de se réveiller.

— Je vous demande pardon ?

La femme tenait deux barquettes en aluminium. L’une fumait, l’autre pas.

— Quel menu vous ferait plaisir ?

— Le végétarien ; merci.

Prendre du jus d’orange à la place du whisky en apéro était une chose. Avaler un plat préparé pour les transports de masse en était une autre. L’eau ne suffirait pas à faire passer le goût pâteux des pires produits de l’industrie agroalimentaire. Il avait publié un édito sur le sujet après une longue enquête. Depuis, il faisait ses propres sandwichs avant de voyager. Cette fois, il avait eu la tête ailleurs.

— Je prendrai aussi une demi-bouteille de vin rouge.

Il souleva le calepin afin que l’hôtesse puisse déposer son plateau sur la tablette. Il le referma et y raccrocha le stylo-bille de Mike avant de les glisser dans la poche cousue sur le dos du siège devant lui. Assez de souvenirs pour aujourd’hui ! Se remplir l’estomac, boire 30 centilitres de vin bon marché – voire 60 – et dormir. Ne plus penser.

CHAPITRE 5
L’adieu au psy

Mardi 23 juillet
Base aérienne Wright-Patterson,
Dayton, Ohio, USA

— C’EST EN ORDRE, CAPITAINE.

Le sergent se pencha vers la vitre baissée du coupé Camaro rouge. Il rendit ses papiers au conducteur qui s’apprêtait à sortir du périmètre sécurisé de la base militaire aérienne Wright-Patterson. Le capitaine Damon Sheperd les glissa dans son blouson d’aviateur et força un sourire de remerciement. Le sous-officier croisa le regard de l’officier et fut surpris d’y déceler une expression de lassitude.

— Tout va bien, sir ?

Le visage du capitaine était livide. D’habitude, il portait plutôt bien ses trente-huit ans. Aujourd’hui, ses traits étaient tirés et ses paupières mi-closes. Malgré la fraîcheur qui régnait encore sur le comté de Greene, en ce matin de fin juillet, plusieurs gouttes de sueur brillaient sur son front.

— Aucun souci, sergent. Simple refroidissement. Ce congé va me remettre sur pied.

— Tant mieux. Bonne journée, sir.

Le capitaine fit remonter sa vitre pendant que, d’un geste, le sergent ordonnait qu’on lève la barrière. Les 350 chevaux de la spéciale SS vrombirent. Deux secondes plus tard, le sergent regardait avec une pointe d’envie le bolide s’éloigner en direction du sud et de Dayton.

Les treize kilomètres séparant la base militaire de la ville furent avalés par la Chevrolet en moins de dix minutes. Damon Sheperd aimait s’offrir ce petit plaisir de vitesse de temps à autre, que ce soit pour rejoindre son pavillon, pour retrouver les bras d’une quelconque Sue Jorgensen dans un hôtel de la région ou pour se rendre chez Sandy Panderson. Il ralentit l’allure peu avant d’entrer en ville.

En passant à proximité du musée national de l’Armée de l’air des États-Unis, il eut la même pensée émue qu’à chaque fois. Enfant, le petit Damon se sentait fier d’être né dans la même ville que les frères Wright, pionniers de l’aviation. Dès ses neuf ans, le garçonnet avait commencé à supplier ses parents de l’emmener au musée à peu près chaque fois qu’ils lui demandaient ce qui lui ferait plaisir. Jamais il ne s’était lassé de découvrir de nouveaux détails sur les centaines d’engins volants exposés. Comme la famille Sheperd habitait à trois rues de la Spaatz Street et que l’entrée était gratuite, ses parents avaient toujours cédé avec une certaine facilité. Dès qu’il eut douze ans, il reçut la permission de s’y rendre seul. Le soulagement des parents et de l’enfant avait été mutuel.

Au lycée, Damon avait travaillé ses mathématiques comme un forcené. Ce n’était pas des notes « A » qu’il voulait mais uniquement des « A+ ». Il n’avait qu’une perspective : se faire admettre dès que possible à l’Académie de la force aérienne des États-Unis, à Colorado Springs, et y obtenir un diplôme d’ingénieur en aéronautique. Après, il viserait un brevet de pilote de chasse. Et quand il serait trop vieux pour voler, il viserait un autre objectif tout aussi ambitieux : se faire engager à l’Air Force Institute of Technology situé au sein de la base Wright-Patterson. La crème de la crème en matière de recherche en aéronautique.

L’adolescent n’avait rien lâché. Des années durant, il avait troqué un nombre incalculable de soirées avec ses potes contre de longues heures d’étude solitaire dans sa chambre de la maison familiale. Plusieurs petites amies, lasses de son manque de disponibilité, avaient fini par le larguer. Il s’était dit qu’il se rattraperait plus tard. Quand il aurait le job et la voiture de sport de ses rêves ! Finalement, il avait atteint son but moyennant quelques concessions, comme dans toute carrière militaire digne de ce nom. Mais il n’aimait pas en évoquer certaines. Surtout une. Il avait bien fallu financer la fin de ses études après la mort prématurée de ses parents, fumeurs compulsifs. Putain de cancer…

Le conducteur ralentit sa course et poursuivit sa route sur Springfield Street jusqu’à l’Historic Inner East.

Depuis cette crise au Holiday Inn, Damon ne se sentait plus le même. Cette voix intérieure ne le laissait plus en paix. Il avait bien tenté de résister, mais rien n’avait fonctionné. Ni le travail, ni les sorties, ni l’alcool en solitaire… Il n’avait même plus l’envie de draguer. Et ça, c’était un puissant signal d’alarme ! Il n’en pouvait plus. La « voix » voulait qu’il parte ? Très bien. Et tant pis pour les conséquences. À moins que Sandy ne parvienne à l’arrêter ? Il en doutait sincèrement.

Il laissa le centre-ville de Dayton derrière lui pour se diriger vers Walnut Hill Park.

Arrivé à la jonction des avenues Wayne, East Stewart et Wilmington, il gara son véhicule sur le parking d’un petit immeuble dont le rez-de-chaussée était occupé par plusieurs cabinets médicaux. 7 h 28. Juste à temps.

Depuis le drame qui avait bouleversé son existence huit mois plus tôt, l’officier se surprenait parfois à vouloir en finir. Mais ces deux dernières semaines, ce sentiment s’était transformé en une irrépressible envie de fuir. Très loin, vers l’est. La voix n’arrêtait pas de lui répéter « Vous devez rejoindre le sujet no 1 ». Résister était devenu insupportable.

*

— Je suis contente de vous voir, Damon. Asseyez-vous.

Sandy Panderson, docteure en psychologie et psychothérapie diplômée de l’Ohio State University, accueillait tous ses patients avec ces mêmes mots. Damon n’était pas dupe, mais cela lui était égal. La chaleur humaine que dégageait cette jeune femme aussi sympathique qu’intelligente lui suffisait. Il l’avait choisie au hasard dans l’annuaire, quelques jours seulement après avoir appris le décès par overdose de Leo, son fils de quinze ans.

Jodie Doorne-Sheperd, son ex-femme, avait quitté Damon quinze ans plus tôt. Six mois après la naissance de Leo. Elle avait toujours rêvé d’être au bras d’un pilote de chasse. Certains psys appelaient cela « l’effet Top Gun ». En être réduite à faire ses courses le samedi au Walmart avec un ingénieur cloué au sol pour raison de santé avait fait retomber sa libido. Défendue par un avocat vicieux et renommé, elle avait obtenu la garde légale de leur fils unique. Dès le prononcé du jugement, elle avait décidé de l’emmener en Californie.

À partir de ce jour, le père n’avait plus eu que de rares contacts avec son fils ou son ex-femme, en dehors des virements de la pension alimentaire. Jodie passait le plus clair de son temps à travailler psychologiquement le petit garçon en lui décrivant le monstre d’égoïsme qu’avait été son papa. Très vite, les coups de fil en provenance de Los Angeles se firent plus espacés. Et quand c’était Damon qui appelait, Leo faisait immanquablement une sieste. À croire que ce gamin dormait vingt heures par jour.

Le jeune papa frustré s’était raccroché à son boulot. Un an plus tard, il avait décroché le poste tant convoité dans sa ville natale, au fameux Institute of Technology de l’Air Force. Il s’était acheté sa première Corvette, s’était remis au sport et avait juré qu’on ne l’y reprendrait plus à se faire passer la bague au doigt.

Secrètement, Damon avait continué à souffrir de cette séparation d’avec son fils. Elle l’avait blessé dans sa chair et les années qui s’étaient écoulées n’y avaient rien changé. Il attendait avec impatience les dix-huit ans de Leo pour tenter de reprendre contact avec lui sans se voir assigner devant un tribunal par les avocats de sa mère. Jodie s’étant remariée avec un as du barreau de Palo Alto, un certain Dan Burkett, elle était plutôt bien conseillée dans ce domaine.

La vie s’était écoulée ainsi, entre les heures de travail consacrées aux technologies aéronautiques du futur et celles passées dans les bras de ses maîtresses ou avec ses copains de l’armée. Tout aurait pu continuer de la sorte. Mais le destin en avait décidé autrement.

Au début du mois de novembre de l’année passée, Dan Burkett avait appelé Damon. Le ton inhabituellement doux et embarrassé de sa voix avait tout de suite alerté le père de Leo. Le moment resterait marqué au fer rouge dans sa mémoire. Quand le mot « overdose » avait atteint son tympan, Damon avait cru défaillir. Sa première pensée fut qu’il n’aurait jamais l’opportunité de rétablir certaines vérités auprès de son fils, ni la possibilité d’entamer une relation normale avec lui. Il n’aurait jamais la chance d’avoir un fils, tout simplement.

Damon avait continué d’écouter l’avocat sans mot dire, déjà perdu dans ses réflexions sur cet immense gâchis. Son cerveau était parvenu à enregistrer quelques données factuelles qu’il put transmettre à sa psychologue au cours de sa tentative de reconstruction. Apparemment, Leo s’était rendu à une fête avec des copains. Des drogues soft avaient circulé. Évidemment, aucun de ses amis ne se souvenait de rien, mais personne n’avait suggéré que Leo aurait « abusé » de quoi que ce soit. Les médecins envisageaient une défaillance cardiaque insoupçonnée. Bref, l’avocat et compagnon de son ex-femme avait conclu en réaffirmant qu’il s’agissait d’un terrible accident. Bien entendu, le père de Leo ne pouvait remettre en cause la bonne éducation ni la vigilance de la mère. Sous-entendu : « Pas la peine d’essayer de lui coller un procès, mon gars. »

Damon avait raccroché. Sa main était encore sur le combiné mural qu’il avait déjà décidé de ne pas aller à l’enterrement de son fils. Il voulait garder intacte l’image de leur dernière entrevue. Son esprit pragmatique se mit en marche.

Dans l’immédiat, il devait lâcher prise. Juste assez pour que la première douleur sorte avec les larmes et tout le reste. Dans cette thérapie primaire, une bouteille de Jim Beam sur fond de Lynyrd Skynyrd plein pot ferait l’affaire. Se soûler ; craquer ; dormir.

Le lendemain, un vase de café fort, une omelette de quatre œufs, trois aspirines et une longue promenade en solitaire le long de la rivière de la Grande Miami lui avaient permis de revenir en douceur vers la réalité qui semblait lui avoir échappé. De retour chez lui, face aux photos encadrées de Leo, il avait opté pour une aide professionnelle extérieure. Signe qu’il demeurait un tant soit peu sensé.

L’annuaire informatisé de Dayton lui avait proposé plusieurs noms et il avait choisi la première femme de la liste. Il s’était dit qu’un esprit féminin serait peut-être plus à même de l’apaiser. Seul l’instinct compte dans les moments de profond désarroi.

Sandy Panderson lui avait plu au premier regard. Elle ne devait pas avoir beaucoup plus de trente ans. Plutôt petite, de corpulence moyenne, cheveux blonds lisses mi-longs séparés en une ligne parfaite au sommet du crâne, visage rond au regard noisette déterminé. Rassurante.

Elle l’avait invité à s’asseoir en face d’elle, dans un confortable fauteuil couvert de velours beige. La petite table en bois blanc qui les séparait portait l’incontournable boîte de Kleenex ainsi que deux verres et une carafe d’eau. Le patient pouvait se détendre.

Pour entamer leur première séance, la psychologue avait d’abord invité Damon à lui raconter la raison de sa venue. Ensuite, elle lui avait demandé d’énumérer de manière succincte les étapes de sa vie et de sa carrière qui lui paraissaient essentielles. Enfin, elle avait ouvert la porte à l’expression la plus directe de ses sentiments mélangés de père effondré et en colère.

Comme la grande majorité des parents ayant perdu un enfant, Damon exprima tout de suite sa frustration face au fait qu’il n’existait pas de mot pour définir son état. On parlait d’« orphelin » pour un enfant ayant perdu ses parents ; de « veuf » pour un homme ayant perdu sa femme. Mais pour un père qui avait perdu son fils, rien. Le sujet était évoqué par la presse familiale depuis des années mais personne, dans aucune langue, ne semblait avoir trouvé le fameux mot. Très étrange. Or Damon éprouvait le besoin de se définir. De se redéfinir.

La docteure Panderson proposa à son nouveau patient deux à trois séances par mois. Damon n’avait rien à perdre. Il accepta et le lent travail de reconstruction débuta. Une douzaine de rencontres se déroulèrent ainsi sur le mode du règlement de comptes avec le passé dans le but de se réapproprier l’avenir. Damon ne vit pas passer les premiers mois de thérapie. Il survivait, ou plutôt « fonctionnait » dans une sorte de monde parallèle. Sans que personne – collègues, amis ou maîtresses – ne comprenne vraiment le calvaire qui était le sien. Il avait fallu que survienne cette migraine, quinze jours plus tôt, pour le sortir de cet état léthargique.

Ce matin-là, Sandy Panderson remarqua tout de suite quelque chose de différent dans l’attitude de son patient. Le franc-parler du militaire lui facilita la tâche.

— Je ne vais pas bien, Sandy. Pas bien du tout, pour être honnête.

— Vous transpirez. J’ai de l’aspirine au cas où vous…

Damon prit un mouchoir en papier pour s’éponger le front.

— Ça ira.

— Dans ce cas, je vous écoute.

— Peu après notre dernier rendez-vous, j’ai eu un mal de tête de magnitude 6 sur l’échelle de Richter. Différent des précédents… J’ai pris mes médocs, et la douleur est partie. Mais ce n’est pas ça, le souci.

Damon cherchait les mots justes.

— Le souci, c’est que depuis, j’entends… une voix.

Il leva vers elle un regard de petit garçon.

— Je vous jure. Une voix intérieure. Je sais que c’est dingue. Je l’entends aussi clairement que la vôtre.

La psychologue n’en était pas à son premier patient qui entendait « des voix ».

— Cette voix, est-elle permanente ? Surgit-elle pendant vos rêves ?

— Non. Elle va et vient pendant que je suis éveillé. Comme une musique. Une musique lancinante et désagréable qui me demande de partir. « … là où le sujet no 1 » m’attend.

— Qui est ce sujet no 1 ?

— Si seulement je le savais !

L’homme s’interrompit. Il fixait la boîte de mouchoirs comme si un monstre de son enfance avait quitté le dessous de son lit pour se cacher dedans.

— Tout ce que je sais, c’est que je dois aller à ce rendez-vous. Je n’ai pas le choix.

Nouveau silence. Nouveau regard perdu.

— Vous devez me prendre pour un fou ! Vous me direz que c’est votre métier et que vous en voyez à longueur de journée… Eh bien, en voilà un de plus !

Le patient se pencha et prit un verre d’eau. Il en but une grande gorgée.

— Vous avez fait du bon travail, Damon. Maintenant, il faut vous donner le temps de dépasser vos rêves et de…

L’homme enfonça ses doigts dans les accoudoirs de son siège. Son regard était devenu incandescent.

— Vous ne comprenez pas, Sandy. Ce n’est pas un rêve que je vous raconte. C’est… un ordre que je reçois. Je dois partir. Je ne peux pas laisser ce… cet…

— Je vous connais bien, Damon, et vous vous connaissez aussi. Malgré la terrible épreuve que vous traversez, vous avez su rester un homme solide et responsable. Les rêves ou les voix intérieures veulent parfois nous signifier quelque chose que notre conscience refuse d’admettre, mais en aucun cas ils ne constituent de message clair que nous devrions suivre à la lettre.

Le patient n’en démordait pas et s’agitait de plus en plus dans son fauteuil.

— Je sais ce que vous pensez. Vous êtes psy. C’est normal que vous vous cantonniez à vos théories. Je ne vous en veux pas. Mais il s’agit d’autre chose. Vous venez de le rappeler vous-même ; je suis quelqu’un de rationnel. Je suis ingénieur en aéronautique, for fuck’s sake ! Bien sûr, j’ai du mal à supporter la douleur d’avoir perdu mon enfant. Je connais mes limites. Mais dans ce cas-ci…

Il laissa planer un bref silence. Son cerveau s’était mis en mode turbine de chasseur F-35.

— Pour moi, l’armée, c’est fini. Je n’en peux plus de toute cette pression, de ces souvenirs douloureux, de mes maux de tête incessants après des nuits passées derrière des écrans d’ordinateur… En fait, je suis venu vous faire mes adieux et régler ce que je vous dois.

Pour une fois, la docteure Panderson ne sut quoi répondre. Elle s’attendait à tout, sauf à ça.

— Ce que vous me dites n’a pas de sens, Damon. Vous le savez. Personne ne peut agir de manière aussi radicale sous l’impulsion d’une idée, aussi obsessionnelle soit-elle. Si je vous ai bien compris, vous ne savez même pas pour quelle destination vous devriez tout quitter…

— Je le saurai quand je serai là-bas.

— Où, là-bas ?

Damon s’extirpa lentement de son fauteuil en regardant en direction de la fenêtre. Sa main droite plongea dans son blouson pour en extraire son portefeuille.

— Je vous l’ai dit… Vers l’est. Quelque part en Europe. Le chemin me sera indiqué au fur et à mesure. Je le sens… J’ai pris un billet pour Amsterdam. Je pars après-demain.

Sandy se leva à son tour et s’approcha de son patient.

— Soyez raisonnable. Il y a deux mois, vous m’avez dit avoir signé un nouveau contrat de cinq ans avec l’Air Force. Vous ne pouvez pas partir comme ça. Vous seriez considéré comme déserteur. L’armée américaine ne plaisante pas avec l’abandon de poste ; vous le savez comme moi. Vous risquez gros.

Enfreignant toutes les règles de sa profession, elle posa une main qu’elle voulait apaisante sur le bras de l’ingénieur. Erreur.

Comme s’il avait été atteint d’une décharge électrique, Damon Sheperd se dégagea d’un mouvement brusque. Il agrippa la jeune femme par les deux bras, la souleva du sol de quelques centimètres en plantant son regard dans le sien. Après quelques secondes, il la laissa retomber. Elle perdit l’équilibre et s’effondra dans son fauteuil.

Plus tard, Sandy allait se souvenir de ce moment comme de l’un des plus effrayants de sa vie. Pour l’instant, elle se contenta de ne plus bouger et d’attendre que l’homme en colère sorte de son cabinet. Ce qu’il fit, sans un regard en arrière, après avoir déposé sur son bureau l’argent qu’il devait encore à la thérapeute.

— Excusez-moi, Sandy. Merci pour tout ce que vous avez fait pour moi.

La psychologue resta assise de longues minutes dans le fauteuil au fond duquel Damon Sheperd l’avait poussée sans ménagement. Elle n’avait pas d’autre rendez-vous avant 9 h 30 et en profita pour réfléchir au dilemme qui commençait à la ronger. Elle était convaincue qu’il fallait faire quelque chose pour sauver le patient Sheperd d’une décision hâtive et irraisonnée qui risquait de le mener tout droit en prison.

Une seule personne pourrait la conseiller mieux que quiconque…

La jeune femme regarda sa montre. Peut-être n’avait-il pas encore quitté leur appartement ? En soulevant son bassin, elle réussit à sortir son smartphone de la poche avant de son jean, le ralluma et composa le numéro d’Allan Bovington, fiancé, fidèle confident et lieutenant psychiatre dans la même base aérienne que celle de son patient. Il décrocha au bout de deux sonneries.

— Sandy chérie ! Je te manque déjà ?! Il faudra quand même patienter jusqu’à ce soir pour retrouver mes étreintes, tu sais…

— J’ai un souci.

Le docteur Bovington comprit que le moment n’était pas à la conversation légère. D’un geste mécanique, il remonta ses petites lunettes ovales sur son nez puis passa une main dans son épaisse chevelure noire.

— Je t’écoute, je ne pars que dans une demi-heure.

— J’ai besoin d’un conseil urgent.

Dix minutes plus tard, Allan Bovington digérait les informations qui venaient de lui être transmises tout en caressant sa barbe rase taillée avec soin.

— J’imagine que tu as déjà une idée de ce que tu vas me demander.

— Aide-moi à sauver Sheperd, Allan. Il va faire une grosse connerie. Trouve son dossier dans les données de la base. Regarde si un fait récent aurait pu accentuer ses troubles psychiques en dehors du choc subi par la mort inopinée de son fils.

— Ça ne te semble pas suffisant ?

— Il a réalisé un travail formidable. Nous étions parvenus à évacuer une grande part de la culpabilité qui le rongeait, je t’assure. Ce n’est pas une simple rechute ou un report quelconque de sa blessure d’il y a six mois. J’en suis certaine. Il s’agit de tout à fait autre chose… que je ne m’explique pas d’un point de vue médical.

— Je ne doute pas de tes capacités de déduction, ma chérie.

— Damon Sheperd semblait submergé par la puissance de cette « voix intérieure » alors que cet homme est l’archétype de l’esprit rationnel. Il est prêt à mettre sa carrière et sa liberté en jeu sur la base d’hallucinations auditives et je ne peux pas l’admettre. Si nous parvenions à le protéger malgré lui, je pourrais prendre le temps de l’aider sans qu’il se retrouve en prison. Mais il faut faire vite. Il a déjà un billet d’avion pour après-demain. Si tu ne trouves rien dans son dossier qui me permettrait de l’aider, peut-être que…

Elle hésita. Il l’encouragea.

— Dis-moi, ma chérie…

— Peut-être que tu devrais prévenir sa hiérarchie de ses intentions ?

— Tu me demandes de le dénoncer auprès de l’Air Force !?

Sandy se sentit gênée.

— C’est pour son bien, Allan. Ce gars aime son métier par-dessus tout. Avec sa thérapie, l’armée est sa bouée de sauvetage. S’il déserte, il le regrettera toute sa vie.

— Bon. Je vois ce que je peux faire et je te rappelle.

*

Allan Bovington arriva à l’hôpital de la base Wright-Patterson avec vingt bonnes minutes d’avance sur son horaire, ce qui devait lui permettre de mener sa petite enquête informatique avant d’entamer sa tournée des chambres.

Psychiatre dans une base militaire n’était pas une partie de plaisir. Entre les soldats qui revenaient « cassés » d’une mission sur un front étranger et ceux qui devenaient paranos à force de vivre dans un univers clos où on était payé pour imaginer le pire, les cas compliqués ne manquaient pas.

Comme tous les professionnels de sa branche, il savait que de nombreux militaires pouvaient se sentir complexés à l’idée de subir des troubles psychiques. Beaucoup de soldats et d’officiers préféraient consulter des psychologues et médecins du monde civil en sachant que ces derniers n’étaient pas autorisés à transgresser le secret médical. Ils pouvaient donc obtenir de l’aide sans que cela nuise à l’évolution de leur carrière. De même, cela leur permettait d’éviter de possibles moqueries de la part de leurs camarades de régiment, en cas de fuite d’informations au sein de la base.

En clair, tout ce que Sandy et Allan s’apprêtaient à faire pouvait réduire à néant les efforts légitimes de discrétion de Damon Sheperd et, par voie de conséquence, décourager d’autres soldats à se faire aider. Il fallait à tout prix éviter ce désastre.

Après avoir introduit le code d’accès réservé aux officiers médecins et le nom du dossier recherché, le psychiatre appuya sur la touche Entrée. La fenêtre correspondant au dossier partiel de Damon Sheperd apparut aussitôt à l’écran.

Nom : Sheperd

Prénom : Damon

Date de naissance : 17 janvier 1986

Lieu : Dayton, Ohio, USA

Cursus :

— Belmont High School (Dayton City, Ohio, 2003)

— United States Air Force Academy (Colorado Springs, Colorado, 2008)

— Andrews Air Force Base (Maryland, 2009-2011)

— Wright-Patterson Air Force Base (Ohio, 2011)

Diplômes : Ingénieur en aéronautique – brevet de pilote de chasse

Grade à date : Capitaine

Condition physique : RAS

Troubles – Pathologies :

— Crises de céphalées aiguës depuis 2007-2008

— Pas d’allergie connue

— Pas de troubles psychologiques ou psychiatriques connus / très bonne adaptation au système hiérarchique / très bon sens du commandement

— Pas de séjour sur des terrains d’action dans des zones à risque microbien ou bactérien

Note particulière : fils unique né en 2009 et décédé d’overdose fin 2023

* En cas de consultation du fichier :

1) Obligation d’informer l’officier de référence à la DARPA : Médecin-major Nathan S. Jenkins : Service biotech – extension 285

2) Annoncer le code EP86

Le docteur Bovington ne dut pas lire la fiche deux fois.

Bon sang, dans quelle merde m’as-tu fourré, Sandy ? Son instinct ne lui fit pas défaut. Dans les minutes qui suivirent l’ouverture du dossier informatisé, une alerte automatique s’activa au service de sécurité intérieure de la base Wright-Patterson et une autre au service de sécurité de la DARPA, la Defense Advanced Research Projects Agency, première des dix-huit agences du Pentagone.

CHAPITRE 6
Le clos de l’Empereur

Mardi 23 juillet
Waterloo, Belgique

ENCORE UNE VISITE POUR RIEN, songea John Fox.

— Arrêtez la voiture dès que vous le pouvez. On va faire autrement.

Confortablement installé sur le siège passager du break Volvo de l’agent immobilier, John remonta ses Ray-Ban pour mieux observer les décors inconnus qui défilaient. À son arrivée à l’aéroport de Bruxelles-National, ce matin, le soleil de Belgique l’avait accueilli et ne l’avait plus lâché. Comme quoi, la règle de base du journalisme se vérifiait une fois encore : les commentaires des internautes n’étaient jamais à prendre pour argent comptant.

Dès sa descente de l’avion et après avoir récupéré ses bagages, l’Américain avait passé sans encombre la douane avant de rejoindre la file des taxis. Au terme de quarante-cinq minutes d’un trafic dense, la Mercedes noire à bande latérale jaune avait déposé son client devant l’entrée de l’Hôtel du Grand Sablon.

Les prix de l’établissement étaient légèrement au-dessus de ses moyens, mais John ne comptait y rester que le temps de se trouver une location, là où sa voix intérieure lui dictait de se rendre. Sa chambre dominait une jolie place pavée, dans un des plus beaux quartiers historiques du centre de Bruxelles. De sa double-fenêtre, il jouissait d’une vue magnifique sur l’église Notre-Dame ainsi que sur les devantures des galeries, antiquaires et restaurants branchés. So European !

Mais John n’était pas venu faire du tourisme. Sa valise à peine déposée, il avait ouvert l’application Google Maps sur son smartphone. De manière incompréhensible, la voix intérieure le guidait toujours aussi sûrement qu’une puce GPS. Il devait rejoindre « le sujet no 1 et les autres » pas très loin de Bruxelles. Un peu plus au sud, dans une petite ville qu’il avait identifiée sur une carte comme étant Waterloo ! Là où s’était déroulée la célèbre dernière bataille de Napoléon en 1815, rien que ça.

Pour la centième fois, il se demandait ce qu’il faisait ici. C’était insensé. En dernière minute, il avait hésité. À l’aéroport de Chicago, alors que son bagage était déjà enregistré, il avait appelé Patrick Slone, son plus vieil ami. Peut-être qu’entendre la voix apaisante de l’ancien médecin le ramènerait à la raison ?

Au téléphone, John s’était contenté d’évoquer une opportunité professionnelle immanquable. Contre toute attente, l’ancien médecin sexagénaire reconverti depuis plus de quinze ans dans la consultance pharmaceutique l’avait encouragé à prendre le large, à sortir de sa « bulle psychique ». Surtout, que John lui laisse au plus vite sa nouvelle adresse ! Comme Patrick était régulièrement amené à se rendre à des congrès et autres réunions de négociations, il passerait le saluer à Bruxelles dès que l’occasion se présenterait.

C’était peut-être un signe. De ne plus douter. D’aller jusqu’au bout.

Le temps de se rafraîchir, John était redescendu à la réception de l’hôtel bruxellois et avait commandé un nouveau taxi. En l’attendant, il avait pianoté sur son smartphone en quête d’adresses de quelques agences immobilières.

Quarante minutes plus tard, il avait rejoint la petite bourgade de la banlieue bourgeoise de Bruxelles et serrait la main que lui tendait Marc Vandamme, directeur général et unique employé de l’agence Waterloo TopImmo – spécialiste de la location résidentielle pour expatriés. Aussitôt, l’Américain avait insisté pour que l’agent immobilier l’emmène visiter des maisons. Pas trop grandes. Calmes. Surtout pas d’appartement. Il ne voulait pas de voisins directs.

Marc Vandamme pratiquait ce métier depuis plus de vingt ans. Il se vantait d’avoir appris à « sentir » mieux que n’importe qui les attentes des candidats acheteurs ou locataires. Pourtant, il conduisait celui-ci depuis plus de deux heures et il ne parvenait toujours pas à deviner ce que cherchait ce drôle d’oiseau. Comme si le gars se faisait une opinion – systématiquement négative – rien qu’en humant l’air sur le seuil des biens qu’ils visitaient.

L’agent avait tenté d’égayer ce parcours du combattant par de longs monologues sur les charmes de la région et sa formidable histoire, mais avait rapidement déchanté. Ce type était imperméable aux conversations de convenance et semblait suivre une idée fixe sans parvenir à la définir avec exactitude. Ce ne serait pas simple de le satisfaire.

Finalement, John Fox avait demandé à l’agent de s’arrêter sur le bas-côté de la route et d’étaler une carte de la région sur le capot de la voiture. D’après l’ancien militaire, on ne voyait rien sur un écran de téléphone ou de tablette électronique. Il lui fallait une large vue d’ensemble. Par chance, M. Vandamme conservait toujours dans sa voiture quelques anciennes cartes Michelin dont les pliures avaient été sauvées par d’innombrables bouts de Scotch.

Debout à côté de la Volvo, John Fox avait observé en silence les enchevêtrements de routes, rues commerçantes, espaces verts et chemins ainsi exposés sur la carte dépliée de la petite ville. Soudain, il s’était mis à esquisser une série de petits cercles invisibles à l’aide de son index au-dessus d’un quartier situé non loin du centre-ville.

— Et par là ? Vous n’avez rien à proposer ?

Marc Vandamme scruta la carte et réfléchit un instant. Son visage s’illumina.

— Monsieur Fox, j’ai exactement la perle que vous cherchez ! Bon, la villa est faite pour une petite famille et le prix de location est un peu supérieur au budget que vous m’avez annoncé. Mais un prix, ça se négocie. Nous verrons ce détail plus tard…

La voiture redémarra en même temps que les cours d’histoire du conducteur.

— Pour tous nos visiteurs européens, Waterloo évoque soit une défaite, soit une victoire. Ce n’est pas pour rien que les Londoniens ont leur Waterloo Station et que les Français ont leur gare d’Austerlitz… Et pour vous, monsieur Fox ?

Pas de réponse. Le conducteur tourna la tête vers son passager pour vérifier s’il vivait toujours.

— Excusez-moi. Vous disiez ?

— Je disais, monsieur Fox, que le monde entier connaît notre petite ville. Ceux qui ne sont pas passionnés d’histoire ont au moins entendu la chanson du groupe ABBA ! Ah, l’Eurovision 1974 ! J’avais 11 ans. Je m’en souviens comme si c’était hier !

L’expression réjouie de l’agent immobilier montrait le plaisir que lui procurait ce souvenir d’enfance. Il fut donc un peu déçu de ne même pas recevoir un sourire poli en retour. Mais il ne se découragea pas.

— Vous verrez ! Vous ne serez pas trop dépaysé. Il y a beaucoup d’Américains qui viennent habiter la région. Ceux qui travaillent dans vos ambassades, à l’OTAN, au SHAPE… Sans parler des lobbyistes qui font le siège des institutions européennes ! D’ailleurs, dans le clos où je vous emmène, pas moins de trois ou quatre de vos compatriotes ont loué une maison ces dernières semaines. C’est la pleine saison pour ceux qui viennent travailler en Belgique et qui doivent trouver une école pour leurs enfants avant la rentrée. À propos, c’est quoi votre domaine d’activité, si je ne suis pas trop indiscret ?

— Journalisme.

— Vous êtes reporter ? Comme notre Tintin national ? Ce doit être passionnant !

Sans surprise, un nouveau silence fut sa seule réponse. Son passager n’avait peut-être jamais entendu parler du reporter à la houppe.

— On va faire un petit détour par la route du Lion. Ce serait bête de passer si près de la Butte et de ne pas en profiter !

Cette fois, ce n’était ni une question ni même une proposition. Perdu dans ses pensées, John Fox ne fit aucune remarque. Le véhicule parcourut quelques centaines de mètres avant de virer à gauche et de s’engager sur une route secondaire dégagée.

— Et voilà, nous y sommes ! Admirez !

Le guide improvisé arrêta son véhicule sur le bas-côté et tendit un index devant le visage de son passager pour désigner les champs qui s’étendaient sur leur droite. John tourna la tête. Au milieu des prairies se dressait un monticule conique couvert de gazon et surmonté d’une imposante statue de lion, une patte avant posée sur une sphère de bronze. Le monument était d’autant plus incongru qu’il était érigé au milieu de champs de pommes de terre.

Joignant le geste à la parole, Marc Vandamme baissa la vitre de la portière de son passager afin que celui-ci puisse mieux admirer la vue. Sans bouger de son siège, John regarda autour de lui avec l’air de celui qui ne comprend pas ce qu’il fait là.

— Où sommes-nous ? Il n’y a pas de maisons, ici !

Durant une demi-seconde, le visage de l’agent parut s’offusquer.

— Où ? Mais… !? Au cœur du site historique, monsieur Fox ! Au cœur même ! C’est sur ces champs que les armées alliées se sont rejointes pour mettre fin aux ambitions de Napoléon Bonaparte et changer le cours de l’histoire européenne ! Pour ne pas dire mondiale ! Et cette colline, là, c’est la célèbre butte du Lion ! Elle a été érigée en 1826 sur ordre du roi Guillaume des Pays-Bas. Vous vous demandez certainement pourquoi ?

L’Américain se frotta la nuque et secoua la tête. Son regard se fit encore plus dur que la tonalité de sa voix.

— Tout cela est très intéressant, monsieur Vandamme. Mais je préférerais que nous reprenions la route. Sans tarder.

Le Belge dut fournir un gros effort pour garder le sourire et ne pas montrer sa vexation.

— Bon. Bien sûr. En avant, marche ! Vous verrez que nous n’avons pas fait un grand détour…

Un demi-kilomètre plus loin, le break bifurqua en direction du nord. Ensuite, la voiture remonta la chaussée de Bruxelles et s’arrêta à hauteur de l’église Saint-Joseph qui se dressait sur sa gauche. L’agent ne put résister à l’envie de la présenter à son passager comme un des monuments incontournables de la ville.

John ne lui accorda même pas un coup d’œil. Sa tête bourdonnait. Il fallait que cette maison soit la bonne. Il le fallait. Il devait se poser. Se reposer.

— Tenez-vous prêt ! Cette fois, ça va vous plaire ! La villa n’est plus très loin. Vous allez voir ! Le must du must !

Marc Vandamme ralentit sa course pour mieux laisser le temps à son client de découvrir la beauté et la quiétude des environs. Puis la voiture s’engagea sur une petite route en cul-de-sac, une trentaine de mètres plus loin. Là s’offrait aux regards le plus calme et le plus charmant des clos. Une dizaine de petites villas aux façades blanches et toits en ardoise s’étalaient en fer à cheval, séparées par des haies de thuyas et de jolis parterres de fleurs superbement entretenus.

— Bienvenue au clos de l’Empereur, monsieur Fox ! Ambiance Wisteria Lane garantie.

Mais John ne remarqua pas tout de suite le charme bucolique du lieu, car son cerveau venait de lui annoncer de manière aussi claire qu’inexplicable qu’il était enfin arrivé.

« Vous avez rejoint le sujet no 1. »

Derrière le pare-brise de son véhicule, l’agent immobilier désignait d’une main triomphante la villa style Mansart située sur la gauche du vaste arc de cercle formé par les édifices. Tout en ouvrant sa portière, et avant même que John ait eu le temps de sortir de la voiture, il enchaîna, comme pour s’excuser par avance :

— Je vous l’ai dit, son prix de location dépasse un peu la limite que vous aviez fixée au départ. Mais comme vous allez le constater, cette villa offre beaucoup d’atouts.

Une énorme pancarte montée sur un trépied était posée sur la petite pelouse qui s’étalait à front de trottoir :

Waterloo TopImmo

Villa 200 m^2 meublée

3 ch. – 2 sdb – sdd – cuis. super équipée

– gar. – jardin privatif – 7 ares

John n’avait pas besoin de trois chambres, mais il se dit que la deuxième pourrait lui servir de bureau et la troisième de chambre d’amis, si Patrick venait lui rendre visite.

D’un point de vue esthétique, le bâtiment à deux plateaux – dont le second était intégré dans le toit recouvert d’ardoises – se mariait parfaitement à son environnement. La petite barrière en bois du portique d’entrée laissait voir les murs de brique peints en blanc. Pour parachever le style architectural typique du Brabant wallon, des volets à lamelles de bois entouraient chacune des fenêtres. Construction sans fioritures. Une allée couverte de pierres de Meuse faisait office de frontière entre le bâtiment et l’espace qui entourait la demeure et rejoignait le jardin arrière. L’ensemble était ceinturé de hautes haies. Pas question de voir chez les voisins. On n’était pas en terre protestante, ici.

— Vous allez voir. L’état est impeccable. Vous allez a-do-rer ! Sans parler de la localisation. D’ailleurs, les deux villas voisines ont été, pour ainsi dire, confisquées par vos compatriotes dès leur mise en location. Si celle-ci est encore sur le marché, c’est uniquement parce que le propriétaire a un peu tardé à refaire les peintures.

L’air tout excité, l’agent avait reboutonné son veston avant d’ouvrir la porte d’entrée. Comme pour se préparer à un grand événement.

Vandamme remarqua que l’Américain scrutait les volumes comme s’il cherchait à découvrir quelque chose d’insolite ou de caché.

L’intérieur était pourtant d’une assez grande banalité. À l’image des meubles qui devaient dater de plus d’un quart de siècle. Les murs étaient tous de couleur blanc cassé et le sol couvert d’un plancher constitué de belles et larges lattes de sapin rouge. Seul le sol de la cuisine était recouvert de dalles de pierre noire polie.

Après avoir inspecté le séjour, John Fox monta à l’étage où l’attendaient les trois chambres et les salles de bains. Tout était fraîchement repeint et en très bon état. Il s’approcha de la double-fenêtre de la « suite parentale » dont la vue plongeait sur le jardin arrière, une pelouse immaculée entourée de haies parfaitement taillées d’environ deux mètres de hauteur.

John ferma les yeux et pressa ses tempes. J’y suis. Je suis arrivé. Il inspira profondément avant de se tourner vers l’agent immobilier avec une moue d’approbation.

— Je crois que nous avons trouvé, monsieur Vandamme. J’aimerais emménager au plus vite.

Le Belge n’en croyait pas ses oreilles. Surtout, rester calme jusqu’à la signature.

— Parfait ! J’en étais sûr… Très bien ! Je… Le temps de rentrer à l’agence, d’appeler le propriétaire, de le convaincre de négocier le prix à la baisse, de signer les baux et quelques documents administratifs… et la maison sera à vous. J’en fais mon affaire !

*

Après avoir signé le contrat de bail et aidé John à remplir ses obligations bancaires et administratives, Marc Vandamme avait emmené son client jusqu’à un loueur de voitures. L’Américain avait opté pour une Volvo XC40 hybride et avait repris la route pour Bruxelles au volant de son véhicule qui sentait bon le cuir neuf.

Quel choc, quand John était arrivé dans ce clos ! Il aurait mis deux doigts dans une prise qu’il n’aurait pas été plus secoué. Une sorte de frisson l’avait parcouru des pieds au cerveau et un sentiment de soulagement l’avait envahi. Comme si la paix intérieure qu’il attendait depuis son agression était enfin arrivée.

Dès qu’il s’était éloigné de Waterloo, la voix était revenue le hanter. Plus douce, mais bien présente. Il en aurait le cœur net dans deux jours. Deux jours consacrés à des achats divers – la location n’incluait pas le linge de maison ni les petits ustensiles de cuisine – et il pourrait dormir dans son nouveau domicile. Pour l’instant, il ne rêvait que d’un bon restaurant.

L’adresse du Vieux Saint-Martin lui avait été recommandée par le concierge de son hôtel. Les commerçants locaux devaient se renvoyer la balle car l’établissement était situé juste en face de l’Hôtel du Grand Sablon, de l’autre côté de la place. Cela arrangeait bien John, qui arriva assez tôt. Il se laissa guider par les conseils du maître de salle et ne le regretta pas. Le vol-au-vent de poulet fermier était un délice. Sans parler des fameuses frites belges qui ne trahirent pas leur réputation. Le plat avait été accompagné de deux verres de gamay de Touraine et, au moment de régler l’addition, John avait oublié sa fatigue.

Il fit à pied le tour de la place et remonta le trottoir jusqu’à l’autre bout de la rue de la Régence. Là, il flâna dans le square du Petit Sablon. Enivré par l’air doux de l’été, il prit le temps de regarder de plus près les magnifiques statues surmontant les pilastres du parc. Chacune représentait une confrérie d’artisans de la ville au Moyen Âge. Sous son nez, il remarqua une face de lutin grimaçante, glissée dans les arabesques de la grille en fer forgé qui ceinturait le square, malheureusement fermé au public à cette heure. La tête du « troll » n’était grande que de deux ou trois centimètres, tout au plus. Déambulant dans l’espace vert, il en trouva plusieurs. Toutes différentes. Une autre époque, où les artisans n’hésitaient pas à intégrer quelques facéties dans leur ouvrage. Tout cela était tellement beau. Tellement différent de Chicago ou de Detroit.

Ragaillardi par cette journée productive et cette soirée apaisante, il décida de rejoindre sa chambre. Il se sentait prêt à écrire le court chapitre qui l’attendait.

*

À l’automne 2008, il devenait clair que le traitement à la Forgotine ne procurait pas les résultats escomptés. Même s’ils s’étaient légèrement espacés, mes cauchemars n’avaient pas disparu. Et le fait d’avoir été promu lieutenant n’y avait rien changé. Les séances d’hypnose étaient à chaque fois suivies de crises de céphalées aiguës. Heureusement, le Debrofinil agissait avec efficacité sur mon organisme. Au fond de moi, je me demandais quel était l’intérêt de l’expérience. Jusqu’ici, l’armée avait juste réussi à créer un médicament qui causait des maux de tête et un autre qui les faisait disparaître. Pas très probant, comme résultat. Sans parler des images incompréhensibles qui surgissaient parfois dans mon cerveau et qui n’avaient rien à voir avec mon expérience traumatique en Irak. Tous les rêves me laissaient des impressions étranges et décousues, au petit matin. Ces images suivaient, elles aussi, les séances d’hypnose et demeuraient ancrées de manière plus précise au cours des jours suivants. Un peu comme si d’autres personnes se mettaient à penser en même temps que moi. Très difficile à expliquer. J’imagine que toutes les crasses chimiques que me faisaient avaler les apprentis sorciers de l’armée devaient contenir des résidus de drogues hallucinogènes.

Comme il était exclu qu’on fournisse des réponses précises à mes questions, il ne me restait qu’une alternative. Continuer à palper mes jolies petites primes en me taisant ou y renoncer.

Un jour que ma séance d’hypnose avait été suivie d’un mal de tête particulièrement douloureux – cette fois, je l’avais estimé à 9,9 sur l’échelle du docteur Marshall – et que mon sommeil avait été peuplé d’images horribles mêlant l’explosion des deux enfants irakiens aux cris de présences étrangères qui me harcelaient pour que je leur parle, je m’étais réveillé en sueur et certain d’une chose : aucune prime au monde ne valait que je me déglingue la santé ou – pire – que je finisse à l’hôpital psychiatrique. Cerise sur le gâteau, cette fois-là, le Debrofinil avait mis plus de temps que d’habitude à faire disparaître mon épouvantable migraine. Trois jours, pour être exact. Trois jours de souffrance mais surtout d’angoisse à l’idée que le médicament miracle n’agisse plus et que je sois condamné à rester allongé, la tête couverte de compresses glacées.

Rien de tout cela n’était normal. Ma décision fut prise. Je transcrivis ma propre vision de l’expérience dans une sorte de rapport personnel ; je l’imprimai et l’envoyai à la capitaine Moore en accompagnement de ma lettre de rétractation du programme. Le lendemain, j’étais convoqué pour une réunion avec ma supérieure, le docteur Marshall et le médecin-major Jenkins.

La conversation n’a pas été plaisante. La capitaine a commencé par me demander si je n’exagérais pas un peu. On partait mal. Je me suis défendu en avançant des arguments concrets et indéniables. Rien de tout ce que je subissais n’avait été envisagé au départ et je projetais de contacter un conseiller pour parler assurance et garanties. Juste au cas où des séquelles encore plus graves et handicapantes surviendraient.

La mention d’un « conseiller » eut autant d’effet que si la foudre s’était abattue au milieu de la pièce. Pour toute réponse, j’ai eu droit à un silence de plomb et à trois paires d’yeux qui me fixaient comme autant de canons de mitrailleuse. Ce jour-là, je compris que l’armée déteste qu’on lui parle d’avocats. Encore plus si cela concerne des expériences médicales rémunérées et qui se soldent par des effets secondaires indésirables.

Trois semaines plus tard, je recevais l’autorisation de quitter l’armée sans devoir rembourser mes études ainsi qu’une dernière enveloppe contenant un chèque au montant trop élevé pour être honnête. En échange ? Une simple signature au bas d’une décharge de responsabilité et un accord de confidentialité pour éviter que mes confessions se retrouvent dans l’espace public. Si ce devait être le cas, mon espace personnel prendrait la forme d’une très petite cellule à Guantanamo ou dans un endroit encore plus pourri. À part cela, j’étais prié de les contacter en cas d’apparition de symptômes inattendus ou de tout autre trouble physique ou psychique.

En guise de cadeau de départ, je reçus une boîte en carton remplie de flacons de Debrofinil, « au cas où » (avec autorisation d’en demander gratuitement à vie auprès de mes anciens employeurs)… Tu parles que ça m’a rassuré ! Je suis parti sans me retourner. Mes deux premiers objectifs à ce moment ? Fermer ma gueule et oublier tout cela.

Tu avais raison, Mike. Même si je n’ai aucune intention de publier mes mémoires, cela me procure un bien fou de coucher ces conneries sur papier. Tu aurais dû être psy ! Je rigole. Tu as très bien fait de devenir agent du FBI. Tu sais que je le pense.

Bref. Me voilà de retour dans la vie civile avec un peu d’argent, de beaux diplômes financés par l’armée et une courte mais bien réelle expérience d’analyste adjoint à la DIA. Le CV parfait pour devenir journaliste.

Les patrons de presse adorent les anciens analystes de l’armée. Pour autant qu’ils aient une bonne plume, bien sûr. Mais, pour eux, ce n’était pas le plus important. Un rédac chef pouvait toujours décider de faire réécrire des passages peu accrocheurs. En revanche, les méthodes d’investigation des anciens du renseignement, leurs contacts, leurs capacités d’analyse et de projection étaient hors du commun. On n’apprenait pas les mêmes règles déontologiques ni les mêmes techniques d’enquête dans les meilleures facultés de journalisme qu’à la CIA ou qu’à la DIA. En clair, ils aimaient les gars habitués à creuser la merde et à en trouver là où même les esprits les plus tordus ne pensent pas qu’il puisse y en avoir.

L’offre la plus alléchante était venue du Chicago Tribune. Un poste de rédacteur politique. Le Chicago Tribune, tu imagines ! L’ex-World Greatest Newspaper ! Une légende. Par ailleurs, le salaire était plus que correct. Cerise sur le gâteau, Chicago était certainement la ville américaine la plus riche sur le plan culturel. Après New York, peut-être. Enfin, crème fraîche sur la cerise, l’idée de travailler sur Michigan Avenue, au sein de la prestigieuse Tribune Tower, était déjà un rêve en soi. Je n’ai donc pas hésité. Chaque jour, je bénis encore cette décision qui allait bouleverser mon existence – et pas seulement sur le plan professionnel.

J’ai rencontré Jessica le vendredi qui a suivi mon entrée en fonction. Mes nouveaux collègues m’avaient « invité » à leur payer un pot de bienvenue dans un bar du coin. Le Conways, si je me souviens bien. Ambiance cosy et vue sur la Chicago River. Je sentais que la vie repartait dans un sens qui me plaisait.

Elle est arrivée dans le bar une petite demi-heure après nous. Toute ma vie, je me souviendrai de son apparition. Une petite vingtaine d’années, allure sportive, imposante et surprenante chevelure blanche retenue sur la nuque par une longue tresse qui donnait à son visage angélique une allure de princesse de conte de fées. Fines lunettes Tom Ford, tailleur Karen Millen, chaussures à talons fins… Elle aurait pu travailler dans une banque. Je me souviens m’être senti un peu gêné de n’avoir enfilé que mon veston de tweed marron chiné par-dessus une chemise en denim.

Comme elle était assise à un bout du comptoir depuis un bon quart d’heure, seule et l’air un peu triste, et puisqu’on avait échangé deux ou trois regards furtifs, j’ai fini par l’aborder. Je lui ai dit ce que je faisais là et elle m’a répondu que, elle aussi, elle venait d’arriver dans la « Windy City ». Elle venait de rompre avec son copain, avocat à Peoria, au grand dam de ses parents qui l’adoraient. De toute façon, ses parents n’approuvaient pas ses choix. Ni ses projets. Ni rien de ce qu’elle avait jamais fait. « Pas grave », avait-elle conclu en me décochant le plus désarmant des sourires résignés.

Jessica s’était dit que c’était le moment de prendre un peu de distance. Il fallait qu’elle tente l’expérience de la « grande ville » avant qu’il ne soit trop tard. Elle allait bientôt avoir trente ans, m’avoua-t-elle sans préciser quand. Au moins, si ça ne marchait pas, elle n’aurait pas de regrets. En quelques heures de recherches sur Internet, elle avait décroché trois rendez-vous pour des emplois d’assistante dans des agences de communication. Elle avait réussi à les rassembler le même jour et avait sauté dans sa vieille Toyota pour se pointer la veille chez une de ses vieilles copines. Le dernier entretien venait de s’achever sur une note positive. Tous les espoirs étaient permis.

On échangea nos numéros de portable. Elle promit de me tenir au courant si elle décrochait un job à Chicago, ce dont je ne doutais pas un seul instant.

Je ne voulais pas jouer le gars collant. J’ai donc attendu. Pas longtemps : elle rappela cinq jours plus tard. L’excitation dans sa voix m’indiqua tout de suite qu’un gars pas con l’avait engagée. On décida de fêter ça.

Je ne vais pas te refaire le scénario de Love Story, même si Jessica aimait Mozart, Bach et les Beatles, elle aussi. En fait, pour Bach, je ne suis plus très sûr.

On a mangé ; on a ri ; on s’est revus à la Saint-Patrick (avec descente de bières émeraude au milieu de la foule agglutinée en bordure du fleuve coloré en vert pomme et tout le reste) ; on a pique-niqué sur la plage du lac Michigan ; on a fait des tours en bateau pour assister au coucher de soleil au-dessus de la Sears Tower… La totale.

Elle est venue s’installer dans mon petit appartement au loyer hors de prix situé non loin de l’Art Institute. Rien ne nous semblait aller trop vite. Nous avions tous deux une jeunesse à rattraper et à consumer d’urgence.

Quelques mois plus tard, ce fut le grand jour. Celui où elle m’annonça au petit déjeuner qu’elle était enceinte.

Je crois que ma soudaine immobilité et mes yeux grands ouverts lui firent peur. Moi aussi, j’ai pensé à l’infarctus. Une seconde. Juste avant de la prendre dans mes bras. Les choses avançaient à la vitesse d’une Formule 1 et j’adorais ça.

Neuf mois plus tard, je te le donne en mille, Mike… Une merveilleuse petite fille venait au monde ! Ma fille ! Ma Gwendy ! Un ange descendu sur terre !

John posa son stylo-bille à côté du calepin. Il se leva et alla regarder par la fenêtre la place du Grand Sablon qui s’endormait doucement. Il ne trouvait pas le courage de raconter la suite, ce soir. Pas dans cette chambre d’hôtel sans âme où il se sentait encore plus seul. Il se serait effondré ou aurait vidé le minibar ; il le savait.

Il attrapa les tentures et les ferma d’un coup sec.

CHAPITRE 7
Enquête militaire enclenchée

Mardi 23 juillet
Base aérienne Wright-Patterson, Ohio, USA

— OUI, COMMANDANTE, BIEN SÛR… Le fait d’avoir tout de suite prévenu la DARPA est bien la preuve que j’applique le protocole, n’est-ce pas ?… Ne vous en faites pas. Je vous tiendrai au courant en… Bien. Bonne journée, commandante.

Le capitaine Josh Stockard raccrocha en jurant intérieurement. Cette officière se la pétait grave. Il affichait plus de trente ans de service et ce n’était pas une petite gradée issue d’une quelconque promotion-inclusion qui allait lui apprendre son métier. Il appuya avec rage sur le bouton de l’interphone.

— Faites entrer le toubib !

Tout en coupant la liaison, la secrétaire en uniforme de caporale indiqua au médecin-lieutenant Allan Bovington la porte située sur la gauche de son bureau.

Allan sentit sa gorge se nouer. Tout était allé si vite… Cela ne faisait que confirmer sa première impression. Le dossier Damon Sheperd était un de ces machins classés secret défense dont il aurait mieux valu rester éloigné. Trop tard pour les regrets.

Après avoir découvert sur l’écran de son ordinateur la fiche médicale restreinte du capitaine Damon Sheperd, Allan n’avait eu d’autre choix que d’appeler l’officier de référence mentionné. Avec le traçage informatique, la sécurité aurait de toute façon très vite découvert son identité. Le psychiatre avait appelé le standard de la base et demandé l’extension 285. Une voix féminine avait cherché à connaître l’objet de l’appel et Allan avait énoncé le code EP86. La secrétaire du capitaine Stockard, chef de la sécurité intérieure de la base Wright-Patterson, l’avait prié de se présenter dans les quinze minutes au bureau de son patron, bloc E, dernier étage, à droite en sortant de l’ascenseur. Ordre prioritaire.

Malgré sa position assise, on devinait que le capitaine Stockard était grand. Sa largeur d’épaules et ses cheveux gris coupés en brosse lui conféraient l’apparence caricaturale du militaire hollywoodien.

— Asseyez-vous, lieutenant.

Allan s’installa dans un des deux fauteuils en simili cuir usé face au vieux bureau de l’officier. Il alluma son radar intérieur et tourna mentalement son commutateur sur la cote prudence maximum.

L’officier supérieur ouvrit un tiroir de son bureau et en sortit un enregistreur numérique miniature qu’il posa devant lui. D’un geste précis, il appuya un index de bûcheron sur le minuscule bouton On.

— Je vous écoute, lieutenant. Dites-moi ce que vous cherchiez dans le dossier de Damon Sheperd.

— Je vais être franc avec vous, capitaine…

— J’y compte bien.

— Ma fiancée s’appelle Sandy Panderson. Elle est psychologue de profession, dans le civil. Ce matin, elle m’a confié que le capitaine Damon Sheperd était un de ses patients réguliers depuis près de deux ans. D’après elle, il est en proie à de graves troubles psychiques récents et inexpliqués qui pourraient l’amener à faire une bêtise. Le capitaine Sheperd affirme se sentir « appelé » à partir. Une sorte d’appel puissant et irrépressible à se rendre de l’autre côté de l’Atlantique. Il aurait l’intention de quitter le pays dès après-demain pour l’Europe et ne plus revenir.

— Ce serait un acte de désertion.

— C’est la raison pour laquelle ma fiancée m’a demandé d’ouvrir le dossier médical du capitaine Sheperd. Pour voir si je pouvais y trouver une information en mesure de l’aider à convaincre son patient de renoncer à son projet. Dans son intérêt…

— Connaissez-vous les motivations qui ont poussé le capitaine Sheperd à consulter une psychologue ?

— Il a perdu son fils unique, il y a environ huit mois. Overdose. Il était séparé de sa femme, qui était partie s’établir sur la côte Ouest avec leur fils. Depuis, il souffrait de crises de culpabilité et préférait en parler à quelqu’un en dehors de l’armée. D’après ma fianç… D’après la docteure Panderson, les séances se déroulaient bien et le capitaine allait de mieux en mieux depuis plusieurs mois.

— Et vous, lieutenant ? Quel est votre avis sur l’état mental du capitaine Sheperd ?

— Ne l’ayant jamais rencontré, je ne peux pas avoir d’avis professionnel. D’après son dossier, il est en parfaite santé et, d’après le témoignage succinct de sa psychologue, il s’était plutôt bien redressé après le choc subi par la perte de son fils. Je ne peux pas vous en dire plus.

— Bien. Ce sera tout pour l’instant. Merci, lieutenant.

Le médecin se leva, mais ne salua pas tout de suite son supérieur. Il semblait hésiter.

— Un problème, lieutenant ?

— C’est-à-dire que… La procédure affichée sur le fichier stipulait que je devais entrer en contact avec le major Jenkins. Je voulais être certain que je ne devais pas le…

— Le major Jenkins est décédé il y a plus de quinze ans, lieutenant. La fiche du capitaine Sheperd aurait dû faire l’objet d’une mise à jour. L’administration est imparfaite, croyez bien que je le déplore. Bref. Notre entretien confirme que vous avez respecté la procédure. Vous pouvez disposer.

Une fois la porte refermée, le capitaine Stockard décrocha son téléphone et composa un numéro de portable qu’il connaissait par cœur.

— Mannings ?

— Oui, capitaine ?

— Où êtes-vous ?

— Contrôle de surveillance des pistes 2 et 3.

— Vous avez quinze minutes pour vous faire remplacer et rejoindre mon bureau, sergent. Nous avons un code orange. Montez immédiatement une équipe d’interception et soyez en position avant le coucher du soleil.

*

« La porte de son garage est restée ouverte, capitaine. La Camaro est là. Lumière à l’étage. Demande de confirmation avant action. »

Le sergent Don Mannings était assis sur le siège passager d’un Hummer banalisé. D’une main, il tenait les jumelles à infrarouge dirigées sur le petit pavillon isolé d’Ankeney Road. De l’autre, il maintenait son téléphone portable collé à son oreille en attendant la réponse du capitaine Stockard.

Dès son affectation à la base qui l’avait fait rêver enfant, Damon Sheperd avait décidé d’habiter ce quartier calme au sud-est du centre de Dayton, situé à dix kilomètres à vol d’oiseau de la base aérienne. Ainsi, il pouvait combiner son amour de la nature et sa passion pour les moteurs d’avion, son pavillon étant entouré de parcs et de réserves naturelles dans un rayon de moins de cinq kilomètres.

Pour le sergent Mannings, l’isolement du pavillon de Sheperd allait surtout faciliter une intervention qui se voulait discrète. Le véhicule appartenant à l’Armée de l’air était peint d’un noir mat. Il ne portait aucune inscription ou logo qui aurait permis de l’identifier. En cas de contrôle par la police locale, le soldat Chang, au volant, n’avait qu’à montrer sa carte d’identité militaire ainsi que son ordre de mission. Le policier râlerait mais n’aurait d’autre choix que d’en référer à son supérieur direct du commissariat central de Dayton, qui lui-même n’aurait d’autre choix que d’appeler le capitaine Stockard de la base aérienne. Ce dernier proposerait au fonctionnaire de police de laisser tomber ou de se plaindre au maire. Et l’affaire en resterait là.

Dans la plus spacieuse des deux chambres de son pavillon, Damon Sheperd était penché sur la valise ouverte posée sur son lit. Tout en empilant ses chemises et tee-shirts, il se demandait s’il avait bien fait de se confier à Sandy. Sans doute s’était-il trop attaché à sa thérapeute pour parvenir à la quitter sans un dernier au revoir. Tout était tellement confus depuis que ses maux de tête s’étaient aggravés.

Son front était de nouveau couvert de sueur. Il décida de se rafraîchir et se dirigea vers la salle de bains attenante à la chambre. En entrant, son œil remarqua un mouvement furtif dans la rue, en contrebas. Comme il n’avait pas encore allumé la lumière, il distinguait assez bien l’extérieur éclairé par les lampadaires. Un véhicule massif tout terrain stationnait sous un arbre à une trentaine de mètres. Il n’appartenait à aucun de ses voisins, tous de paisibles retraités.

Ce ne pouvait être qu’eux.

Dès qu’il eut reçu la confirmation, le sergent Mannings rappela une dernière fois les instructions à ses hommes. Sikorski prendrait la porte d’entrée, Dodge, l’éventuelle porte arrière, Mannings le garage. Chang, quant à lui, se garerait devant le pavillon pour assurer leur sortie.

Exécution.

Les trois hommes sortirent du 4×4 en veillant à refermer les portières sans bruit. Habillés et casqués de noir, ils se déplacèrent au petit trot, arme au poing.

Le chef du commando attendit que Dodge ait le temps de rejoindre l’arrière, puis quitta l’abri d’un buisson et se dirigea à foulée de loup vers l’entrée du garage. Il allait lever le bras pour indiquer à Chang qu’il pouvait s’approcher lorsque les feux de marche arrière de la Camaro s’allumèrent. Le moteur rugit. Holy shit ! Ils avaient été repérés !

Le sergent eut juste le temps de se jeter sur le côté de la rampe d’accès bétonnée. Son talon gauche percuta une bordure de pierre et il tomba sur le dos pendant que le coupé Chevrolet faisait hurler ses pneus en reculant jusqu’à la rue. Le temps que le sergent se redresse, la voiture de sport avait déjà avalé trente mètres de bitume.

Le bruit du moteur avait battu le rappel de la petite équipe aussi Sûrement qu’un clairon. Lorsque le Hummer s’arrêta devant le bungalow, les trois soldats étaient déjà prêts à sauter à l’intérieur. Le sergent s’adressa à Dodge.

— Pendant qu’on rattrape ce salopard, vous restez ici et vous mettez de l’ordre. Aucune trace de son projet de fuite ne doit subsister, compris ? S’il a laissé un ordinateur, vous l’embarquez et vous demandez à la base qu’on vienne vous chercher. Exécution.

Dodge se dirigea vers le garage demeuré ouvert pendant que le Hummer démarrait en trombe.

Damon Sheperd savait qu’il devait quitter la Trebein Road au plus vite. Cette longue ligne droite menait directement à la base. Si ses poursuivants demandaient des renforts, ceux-ci n’allaient pas tarder à se pointer juste en face de lui. Dans moins d’un kilomètre, il y avait l’embranchement avec Fairground Road. À gauche, le centre de Dayton. À droite, Xenia. Il fallait choisir. Maintenant.

— Plus vite ! T’as été pilote, oui ou merde ?

Le soldat Chang appuyait de toutes ses forces sur l’accélérateur, mais la partie semblait mal emmanchée.

— Si j’ai bien vu, sergent, notre gars conduit une Camaro comme celle du capitaine Sheperd.

— C’est le capitaine Sheperd ! Tu veux une médaille pour ton sens de l’observation ?

Sikorski se pencha entre les deux sièges avant pour venir en aide au chauffeur.

— Ce que Chang veut dire, sergent, c’est que nous n’avons aucune chance de le rattraper. On connaît tous la caisse du capitaine. Son V8 est superpuissant. C’est une bombe.

— En comparaison, on est assis sur le dos d’un veau, conclut tristement le chauffeur.

Contre toute attente, Chang appuya sur la pédale de frein. Les quatre roues dentelées crissèrent et s’arrêtèrent au milieu du croisement.

— Nom de Dieu ! Qu’est-ce qui te prend ? hurla le sergent.

— Je connais la route, chef. Même si on ne voit rien, je sais qu’elle continue tout droit sur au moins un kilomètre et demi avant de virer à gauche.

— Et ?

— S’il avait roulé tout droit, on verrait ses feux arrière…

— Là !

Dans la nuit noire, Sikorski désigna deux points lumineux rouges sur la route longiligne qui partait sur leur droite.

Au même moment, la Toyota Prius qui remontait North Detroit Street depuis le centre de Xenia éprouvait une difficulté certaine à maintenir son cap.

En fin d’après-midi, les caporaux Alan Knight et Michael Valiant avaient décidé de fêter la récente promotion du soldat Valiant au Go-Go Bar. Les shots de vodka s’étaient succédé à un rythme soutenu. Quand le patron en avait eu assez, il les avait ramenés à leur véhicule en leur demandant lequel était le moins saoul. Ils s’étaient désignés l’un l’autre dans un synchronisme parfait avant d’éclater de rire. Le patron avait déposé les clés de leur voiture sur le capot et était rentré fermer son établissement. Pas question de confisquer les clés de ces militaires ou d’appeler la police, ils représentaient une bonne part de sa clientèle. Il suffisait de s’en mettre un à dos pour se faire boycotter par la base entière.

Le pile ou face avait désigné le caporal Knight.

— À gauche ! À gauche !

De son siège passager, le tout nouveau caporal avait joint le geste à la parole et agrippé le volant qu’il tentait de tourner.

— T’es dingue ! Lâche ce putain de volant !

— Prends par là, j’te dis ! C’est Fairground Road. J’connais. C’est l’plus ra… rapide.

Quand Damon Sheperd vit la lumière des phares, il comprit tout de suite qu’un truc clochait. La route était droite – il la connaissait – et pourtant, les faisceaux blancs se dirigeaient une fois sur sa gauche, une fois droit sur lui. Cette bagnole zigzaguait… et roulait aussi vite que lui.

Comme les changements de cap du véhicule fantôme n’étaient pas réguliers et que la route était surélevée par rapport aux champs, il faudrait qu’il se tienne prêt. Damon vérifia sa ceinture de sécurité.

À moins de trente mètres de la Camaro, la Toyota se déporta soudain sur sa gauche. Ses pneus se bloquèrent. Sa vitesse couplée à la déportation de sa masse fit le reste. Après une embardée, le véhicule se lança dans une série de tonneaux. La longueur de la Prius et la largeur de la route ne laissaient aucun espace pour éviter la collision. De toute façon, la vitesse de la voiture de sport n’aurait probablement pas permis la manœuvre.

En deux secondes, l’affaire était pliée. Tout en enchaînant les tonneaux, la Toyota fonça vers la calandre de la Chevrolet, qui freina à en faire fondre la gomme de ses pneus. Impact inévitable et imminent.

Une minute trente plus tard, le Hummer s’arrêtait au milieu de la route, illuminant la nuit de ses feux de détresse.

Le sergent Mannings essaya d’imaginer ce qui s’était passé. La Prius avait dû faire des tonneaux avant de s’écraser de tout son poids sur le capot de la Camaro. Elle avait ensuite rebondi sur son hayon arrière – évitant ainsi d’écraser le conducteur du coupé – avant d’aller finir sa course sur le bas-côté.

Mannings fut le premier à atteindre la carcasse de la voiture de sport.

— Capitaine Sheperd ? Vous m’entendez ?

Damon Sheperd avait la tête renversée sur le côté.

— Ou… oui.

— Parfait. Ne bougez surtout pas. Nous allons confectionner une attelle pour votre cou et vous extraire. Tout ira bien.

Pendant que les soldats exécutaient les ordres de leur supérieur en veillant à préserver la vie de la cible qu’ils avaient rattrapée, le sergent appela un numéro de portable. Quelques secondes de débriefing plus tard, le capitaine Josh Stockard avait cerné la situation.

— Vous êtes toujours seuls sur cette route, sergent ?

— Pas âme qui vive à l’horizon, capitaine.

— Les deux autres ?

— Morts bourrés. Mais surtout morts. J’ai vérifié leurs papiers. Il s’agit de deux sous-officiers de la base. Ils fêtaient la promotion de l’un d’eux. Encore deux victimes du Go-Go Bar…

— Je me charge d’envoyer une ambulance de la base et deux dépanneuses pour ces crétins et les bagnoles. J’envoie aussi quelqu’un pour régler la paperasse avec les flics. Vous, vous me ramenez Sheperd sans attendre. Dès que vous êtes rentrés à la base, vous le mettez au secret, à l’hôpital. Chambre 5, au premier. Je m’occupe de trouver le médecin qui l’auscultera. Il l’attendra à son arrivée.

— À vos ordres, capitaine.

— Une dernière chose, sergent…

Josh Stockard jeta un regard circonspect à l’écran de son ordinateur.

— Oui, capitaine ?

— Pour le reste du monde, Damon Sheperd est tombé dans un profond coma. Il a été transféré dans un hôpital mieux équipé que celui de la base. Vous ne savez pas lequel. Pas question que qui se soit demande à le voir.

CHAPITRE 8
Le plus cruel des souvenirs

Jeudi 25 juillet
Clos de l’Empereur, Waterloo, Belgique

LE CAMION DES LIVREURS IKEA venait de partir et John Fox s’apprêtait à refermer la porte du numéro 3 du clos de l’Empereur. Maintenant, douche, plat rapide et soirée télé !

— Bienvenue au clos, voisin !

Il se retourna et vit la joggeuse. Une femme brune de taille moyenne au visage rougi par l’effort qui lui souriait tout en continuant à lever les jambes en mode « sur-place ». Elle s’était directement adressée à lui en américain avec un accent du Sud. Lisant la surprise sur le visage de John, elle pointa du doigt le vieux sweat-shirt estampillé « West Point » qu’il portait. Il parut soudain embarrassé comme un gamin pris le doigt dans le pot de Nutella. Pourquoi ne parvenait-il pas à jeter ce vestige élimé ?

— On ne peut rien vous cacher.

La femme désigna une maison voisine. Le numéro 2.

— Moi, c’est Karen Clagett. Avec ma petite tribu, on vient aussi d’arriver. Il va bientôt y avoir plus d’Américains que de Belges dans le clos !

— John Fox. Enchanté. J’ai entendu dire que tout le quartier est un nid d’expats.

— Toute la ville ! Vous êtes cerné, autant vous prévenir tout de suite. Votre autre voisine est américaine, elle aussi. Vous êtes là pour le boulot ?

Éternelle et universelle curiosité de voisinage.

— Boulot, oui.

La joggeuse dut se rendre compte, à la brièveté de ses réponses, que John n’avait pas l’intention d’entamer une longue conversation. Elle reprit sa course vers sa propre entrée en lui adressant un pouce levé.

— Vous nous raconterez tout cela dimanche, John. On organise un barbecue pour les voisins. On compte sur vous ! Midi !

*

Le plancher du salon était couvert de caisses et de sacs débordant d’achats réalisés au cours des deux derniers jours. Linge de maison, housses de couette, draps de bain, boîtes de couverts et d’ustensiles de cuisine, sacs de victuailles… Le rangement serait pour demain. Dans l’instant, John ne souhaitait qu’une chose : trouver de quoi se préparer des œufs brouillés. Le temps de s’habituer à sa nouvelle cuisine équipée d’une plaque de cuisson au gaz et l’affaire était pliée en un quart d’heure.

Le repas terminé, il déposa assiette et couverts dans l’évier et emporta sa bière au salon. Il ouvrit sur ses genoux son ordinateur portable et lança Netflix. Ce jour-là, le film L’Échange était mis en avant. Le seul film réalisé par Clint Eastwood qu’il ne pouvait pas regarder. Le thème lui était juste… insupportable. Visage fermé, il ferma son laptop, le posa sur la table basse et attrapa le calepin offert par Mike avant de rejoindre l’étage.

La veille, il avait décidé que la plus petite chambre des trois serait celle de Madame Girafe et lui servirait de refuge pour écrire. Un petit bureau s’y trouvait déjà, idéalement placé sous la fenêtre qui offrait une vue plongeante sur l’entrée du clos. Juste à côté, assise sur le lit une personne, la peluche l’attendait. Elle aurait sa couette, son oreiller et ses propres draps dès demain.

Il s’installa à son bureau et ouvrit le calepin. Madame Girafe le fixait de ses petits yeux noirs brillants. John eut l’impression qu’elle lui soufflait : « Vas-y. C’est le moment. Tu peux y arriver. »

*

Je ne sais pas si l’intensité du choc que représente une naissance est la même pour tous les nouveaux pères. Ce matin-là, j’étais en tout cas persuadé qu’il m’arrivait quelque chose d’unique dans l’histoire de l’humanité. J’étais submergé par un sentiment d’une force aussi inouïe qu’immédiate qu’aucun homme n’avait sans doute vécu jusque-là. Une bouffée d’amour absolu mêlé d’une perception de soudaine et insondable responsabilité. À la seconde où Gwendy est née, je sus que, dorénavant, je pouvais me sacrifier pour quelqu’un. Je savais qu’une autre vie valait plus que la mienne.

Jessica et moi avons ramené notre fille à la maison le lendemain de sa naissance. Notre bébé était en pleine forme et nous avions hâte de quitter l’hôpital. La chambre de Gwendy avait été préparée au cours des mois précédents. Jessica avait choisi les rideaux rose pâle, la couette avec les cœurs, le petit tapis de sol où différentes héroïnes Disney formaient une farandole. Notre Gwendy était notre princesse, et tant pis pour les grincheux qui hurleraient à la caricature genrée !

Tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes. Je gagnais correctement ma vie au Chicago Tribune et Jessica était très appréciée dans son agence de communication où elle occupait la fonction délicate de « coordinatrice entre le service commercial et les créatifs ». Son job consistait grosso modo à recevoir les plaintes de chacun et à se faire engueuler par tout le monde. Toujours calme et souriante, elle était très douée pour résoudre les conflits. D’après ce qu’elle me racontait, son patron ne l’aurait lâchée pour rien au monde. Elle put donc aménager ses horaires en présentiel et en télétravail.

Nous avions déniché un petit appartement de deux chambres situé sur la North Hudson Avenue, non loin du Lincoln Park Zoo. Un peu au-dessus de notre budget, mais on s’en foutait. On voulait profiter de la vie sans attendre et offrir le plus bel espace possible à notre Gwendy.

Environ un an plus tard, j’ai rencontré Patrick Slone. Un soir, dans un bar du centre-ville fréquenté par des journalistes du Tribune. Les joutes oratoires sur divers sujets d’actualité n’y étaient pas rares et, à partir d’une certaine heure, tout le monde se permettait d’intervenir. Des inimitiés d’ivrognes comme des camaraderies solides pouvaient ainsi se nouer plus vite qu’attendu.

Patrick Slone, la quarantaine rayonnante, ex-médecin reconverti dans la consultance pharmaceutique et l’écriture de chroniques médicales, était déjà divorcé de ses deux premières épouses. Il donnait l’impression de vouloir oublier dans ses whiskys le naufrage imminent de son troisième mariage. Il descendait les Chivas à un rythme impressionnant. Son visage de vieux poupon illuminé par un sourire angélique ne laissait pas tout de suite deviner sa formidable intelligence et son sens inédit de la repartie. S’il fréquentait les bars de journalistes, c’était pour la simple raison qu’il contribuait – de manière régulière mais anonyme – à la rubrique « science et vie » de plusieurs journaux, parmi lesquels, le fameux Tribune.

Notre première discussion a duré jusqu’à 5 heures du matin (je tiens à préciser, mon cher Mike, que ce vendredi-là, Jess était partie avec Gwendy rendre visite à une ancienne amie, près de Peoria ; j’avais donc quartier libre !). Nous avons parlé d’à peu près tout. Famille, politique, sciences, parcours professionnel, cinéma, trafic infernal du centre-ville, whiskys tourbés et non tourbés… Le genre de connexion qui ne s’explique pas. Le début d’une belle amitié improbable entre deux caractères opposés mais complémentaires, issus de générations différentes.

Je voulus le présenter rapidement à Jess pour avoir son avis. Le soir de l’invitation, il arriva à l’heure convenue, un petit bouquet de fleurs à la main. Et là, surprise ! Avant même de saluer Jessica, il s’accroupit pour se mettre au niveau de Gwendy, qui s’était approchée à quatre pattes, et réussit le tour de magie de ne pas l’effrayer. Mieux, il la fit rire en moins de deux minutes. Jessica adouba cette amitié nouvelle en m’assurant que l’indomptable quadragénaire ne pouvait pas cacher son bon fond. De soirée de confidences en dîner entre nouveaux amis, j’appris bientôt que ses deux faiblesses majeures, l’alcool et les femmes, avaient obligé Patrick à renoncer au droit de pratiquer la médecine. Il s’était donc reconverti dans la rédaction de chroniques et la consultance dans le domaine pharmaceutique. Heureusement pour lui, il avait une bonne plume et les confortables revenus tirés de ses nouvelles professions lui permettaient de payer ses pensions alimentaires passées et probablement à venir.

Le temps s’écoula, heureux et paisible. Je ne sais pas pourquoi, mais c’est le jour du deuxième anniversaire de Gwendy que nos premières angoisses parentales apparurent. Chez Jess, d’abord. Puis chez moi. « Et si l’un de nous venait à disparaître ? Ou pire ! Si on mourait tous les deux dans un accident ? Qu’adviendrait-il de notre petit ange ? » Après avoir décidé de ne plus jamais prendre l’avion autrement que tous les trois ensemble, ce fut Jessica qui proposa le nom de Patrick comme parrain. Ni elle ni moi n’avions plus de famille (Jess avait rompu avec la sienne et les considérait comme morts – le sujet demeurait tabou), la question d’un autre choix ne se posa pas.

À ma grande surprise, Patrick se révéla être un excellent soutien de famille. Bien que son métier l’obligeât à vivre la plus grande partie du temps à Boston, où se trouvaient la plupart de ses clients du monde pharmaceutique, il ne manquait jamais d’apporter un petit cadeau à sa filleule lorsqu’il passait à Chicago, lors de son anniversaire, pour Noël ou Thanksgiving. Gwendy appréciait beaucoup le fait que Parrain Pat – elle l’avait baptisé ainsi – prenne à chaque fois le temps de lui lire des histoires et même de faire semblant de s’intéresser à ses Schtroumpfs ou à ses Playmobil. C’est lui qui lui avait acheté Madame Girafe lors de l’une de leurs nombreuses promenades. Par la suite, ils eurent plusieurs fois de longues discussions animées à trois dans la chambre de Gwendy. Jess et moi étions priés de les laisser tranquilles !

Peu à peu, notre fringant quadragénaire s’assagissait. En tout cas, il ne buvait pas en présence de sa filleule adorée et s’abstenait de jouer son rôle de Roméo face à Jess. C’était vraiment « les années bonheur »…

John Fox releva la tête et posa son stylo-bille. Face à la fenêtre, il entama des rotations lentes de la tête vers la gauche puis vers la droite. Le mal de l’écrivain et du journaliste. Le second pivotement vers la droite lui fit entendre un petit craquement bénéfique. Décoincé ! En même temps, son œil accrocha le regard de Madame Girafe, toujours assise sur le lit en attente de couette et d’oreiller pour mieux se caler. Ses yeux noirs le fixaient sans compassion. Je sais, Je sais… Tu as été témoin.

John regarda le reflet de son visage dans la vitre. La nuit était tombée. Il ne travaillait pas avant lundi. Les courses avaient été faites. Plus aucune excuse, c’était ce soir, ou jamais… Il inspira profondément et reprit son stylo.

Existe-t-il un quota de bonheur par famille ? Avions-nous épuisé le nôtre trop vite à force de tant nous aimer, tous les trois ? Toujours est-il que la fin du rêve survint quelques jours avant la célébration du quatrième anniversaire de Gwendy.

Le premier des deux pires coups de fil de mon existence arriva peu avant midi. J’étais assis à mon bureau lorsque mon portable sonna. C’était Jess.

Elle était en pleurs et je ne comprenais pas bien tout ce qu’elle disait. Plus je la faisais répéter, plus elle se remettait à hurler.

— Le parc… promenade… Je me suis levée pour aller jeter une épluchure de banane dans une poubelle… un enfant est tombé devant moi… Je l’ai aidé. J’ai seulement voulu aider ce gamin à se relever, John… Sa mère est arrivée en hurlant et en me demandant ce que j’avais fait à son putain de gosse ! Quand je me suis débarrassée de cette folle et que je me suis retournée… Gwendy n’était plus dans sa poussette !

— Quoi ?!

— Elle a disparu, John. La poussette était vide !

— Elle s’est sans doute détachée toute seule. Tu la connais. Tu es certaine d’avoir cherché partout ? Ce… Ce n’est pas poss…

Elle hurla cette fois comme une possédée.

— Qu’est-ce que tu crois ?! Que je n’ai pas fouillé tout le parc !? J’ai hurlé ! J’ai couru dans tous les sens en interpellant les gens. Tout le monde s’y est mis ! Elle a disparu, John ! Elle a disparu !

J’ai retrouvé Jess au commissariat. Elle était effondrée. C’est en la voyant que j’ai compris réellement ce qui se passait.

Tu es arrivé peu après moi, Mike. Toi, c’était en tant qu’enquêteur du CARD. Je ne connaissais pas ce département, la Child Abduction Rapid Deployment. La section du FBI en charge des enfants disparus. Tu nous as expliqué votre job : répondre le plus rapidement possible en cas d’enlèvement, soutenir les autorités locales dans leurs enquêtes et coordonner les efforts nationaux pour retrouver les gamins disparus. Gwendy était loin d’être ton premier cas. Nous avons appris que tu connaissais toi-même l’enfer de la disparition et de l’attente vécue par les parents que tu essayais de rassurer sans leur donner de faux espoirs. C’était d’ailleurs la raison de ton choix de travailler dans cette section. Putain ! Ce pays laisse disparaître des milliers d’enfants chaque année ! Chaque année !

Mais ce n’est pas le sujet de ces confessions. Toi et moi, on en a déjà parlé des centaines d’heures, de Gwendy, de l’enquête, du sujet de la traite des enfants au cours des dix dernières années. C’est même au fil de ces échanges que nous avons développé cette relation de confiance et d’amitié. La vie est vraiment bizarre, parfois.

Bref. Gwendy était portée disparue. Seule Madame Girafe avait été retrouvée dans un buisson, à une centaine de mètres de la poussette vide. Parfois, je l’ai haïe pour son mutisme. D’autres fois, je plongeais le nez dans ses poils synthétiques roux et blancs pour tenter d’y retrouver un peu de l’odeur de ma fille.

Elle allait fêter ses quatre ans ! Seulement quatre toutes petites années qui avaient filé à la vitesse de l’amour. Chaque soir, son lit demeurait cruellement vide. Pourtant, Jess et moi allions fermer les rideaux à l’heure de son coucher et la première chose que nous faisions au réveil, c’était d’aller les ouvrir. Ensemble. Pour ne pas succomber.

John lâcha son stylo-bille et essuya ses yeux embués. Il se leva et attrapa Madame Girafe par le cou. Il se mit à la secouer en l’invectivant.

— Peluche de merde ! Tu l’as laissée tomber ! Comment as-tu pu l’abandonner ?

Les larmes lui montaient aux yeux. Il la lança à travers la pièce. Madame Girafe s’écrasa mollement contre la porte de la chambre et retomba dans un petit bruit étouffé. Ses yeux fixaient toujours John. Peut-être était-elle aussi triste que lui, finalement ?

John se pencha et ramassa l’animal en peluche. Il frotta ses poils comme pour en chasser la poussière. Il caressa sa tête. Pour s’excuser. Cette pauvre Madame Girafe lui avait fait tellement de bien, parfois. Elle lui passait tout. Ses colères comme ses crises de désespoir.

Il la reposa sur le lit et veilla à ce qu’elle soit bien assise sur un coin du matelas, appuyée contre le mur. Demain, il ferait son lit. Enfin, celui de Gwendy. Car il la retrouverait un jour. Et, ce jour-là, son lit devrait être prêt. Et Madame Girafe devrait l’y attendre.

CHAPITRE 9
Le rescapé

Dimanche 28 juillet
Base Wright-Patterson, Ohio, USA

— COMMENT SE PORTE-T-IL ?

Le lieutenant Lance Cockney se redressa en retirant son stéthoscope et répondit au capitaine Stockard sans quitter des yeux son patient.

— Vu la gravité de l’accident, on peut dire qu’il va bien. Il est sorti du coma et s’est remis à bouger depuis une trentaine de minutes. Il devrait se réveiller sous peu.

— Dégâts corporels ?

— Sa cage thoracique a encaissé la plus grande partie du choc. Sa ceinture de sécurité lui a sauvé la vie. Le poids de la tête a mis ses cervicales à rude épreuve, mais cet ancien pilote est musclé et entraîné. Il a dû avoir le réflexe de rentrer le cou dans les épaules juste avant l’impact. Il en sera quitte pour un sérieux torticolis. Quelques jours de repos et il sera de nouveau opérationnel. Il a eu beaucoup de chance.

Le chef de la sécurité intérieure de la base aérienne Wright-Patterson se pencha sur le corps endormi du capitaine Damon Sheperd. Après avoir été transporté en urgence dans la petite salle d’opération de l’unité de soins de la base, il avait été déshabillé et ausculté des pieds à la tête. Son torse portait la marque violacée de la ceinture de sécurité et son cou était enfermé dans une minerve matelassée, armée de tiges en aluminium qui dépassaient sur les pectoraux et les omoplates. Un bandage entourait son front gonflé qui avait percuté la vitre latérale du véhicule. Hématome sans importance, comme ceux des genoux frappés par le bas du tableau de bord de la Camaro quand la Prius s’était écrasée sur son capot. Le docteur Cockney avait raison : Damon Sheperd avait eu beaucoup de chance… En tout cas, plus que les caporaux Alan Knight et Michael Valiant. Le rapport de la police militaire établissait que les caporaux étaient morts sur le coup dans l’accident qu’ils avaient provoqué du fait de leur état d’ébriété avancé. Les prises de sang avaient révélé plus de 1,5 gramme d’alcool dans le sang pour chacun. De son côté, le patron du Go-Go Bar allait avoir de sérieux ennuis. Servir des gars qui fêtaient une promotion était une chose. Les laisser repartir plus imbibés que des piments au fond d’une bouteille de tequila en était une autre.

— Quand sera-t-il en état de parler ?

— D’une minute à l’autre. Regardez, il cligne déjà des paupières.

— Je peux ?

— Pas de souci. Ce serait même plutôt une bonne chose. Je suis impatient de voir si…

— Désolé, doc. Cet entretien est confidentiel. Restez dans le couloir, je vous appellerai au besoin.

— À vos ordres.

Le docteur Cockney quitta la salle d’observation sans ajouter un mot.

— Capitaine Sheperd, vous m’entendez ?

Le blessé fronça les sourcils sans ouvrir les yeux.

— Oui… Qui êtes-vous ?

— Je suis le capitaine Stockard. Je dirige le service de sécurité intérieure de la base Wright-Patterson. Vous rappelez-vous ce qui est arrivé ?

Le blessé continuait à grimacer. Il porta les mains à ses tempes.

— Je… j’ai mal à la tête. Mes paupières pèsent des tonnes…

Le capitaine Stockard se pencha et poursuivit d’une voix plus douce.

— Vous avez été victime d’un accident de voiture, mais vos jours ne sont pas en danger. Gardez les yeux fermés, ce sera moins douloureux. C’est de vos oreilles et de vos réponses que j’ai besoin !

— Que… que voulez-vous ?

— Racontez-moi pourquoi vous vouliez fuir.

— Des hommes armés s’étaient approchés de ma maison. J’ai eu le temps de réagir, de m’enfuir… jusqu’à ce que je me retrouve face à… ces phares qui…

— Je ne vous parle pas de cette fuite-là, capitaine ! Je suis parfaitement au courant : c’est moi qui ai envoyé ces hommes pour vous ramener. Juste à temps d’ailleurs, nous avons trouvé votre valise et un billet d’avion dans votre chambre…

Le corps du blessé sembla se détendre, comme s’il était soulagé.

— Qu’est-ce qui vous a poussé à tenter de déserter, Sheperd ?

Damon Sheperd sentit ses derniers réflexes de défense l’abandonner. Pourquoi résister ? Pourquoi mentir à cet interrogateur qui ne se contenterait pas d’un mauvais récit ou d’une quelconque référence à son droit de garder le silence ? D’ailleurs, n’avait-il pas lâché le morceau à sa psychologue ? Sandy, qui l’avait dénoncé. Il ne lui en voulait pas, il avait appris à la connaître. La jeune femme avait voulu l’aider en l’empêchant de commettre l’irréparable, il en était certain. Le meilleur moyen de la préserver de ces paranos de l’armée était sans aucun doute de leur répéter tout ce qu’il avait confié à sa psychiatre. Pour les convaincre qu’elle n’avait rien appris de compromettant pour l’administration militaire.

Damon Sheperd ouvrit enfin les yeux. D’une voix posée, il s’épancha auprès du capitaine Stockard, veillant à n’omettre aucun détail, de l’apparition de sa « voix intérieure » jusqu’à sa dernière séance chez Sandy Panderson. Quand il eut terminé, il réclama un verre d’eau que le militaire lui tendit en redressant la tête de son lit médicalisé.

— Vous n’avez rien confié de plus à votre psychologue ?

— Rien.

Le capitaine Stockard était un sceptique par nature et par profession.

— Admettons… Reposez-vous un peu. Nous allons bientôt vous transférer.

— Pour aller où ?

— Si je le savais, je ne serais pas autorisé à vous le dire. Je vous rappelle que vous êtes ici sous surveillance militaire. Vous devriez être parti demain dans la journée.

— Mais… ma famille ? Mes collègues et amis ? Qui va les… ?

— Quelle famille ? Vos parents sont morts et vous étiez enfant unique, comme eux. Quant à vos collègues, ils ne s’inquiéteront pas tout de suite pour vous. Ils ont appris que vous étiez tombé dans le coma hier soir, à la suite de ce stupide accident. Officiellement, vous avez été évacué vers un hôpital civil. Il y a peu de chances que l’on vous revoie de sitôt sous l’uniforme…

— Mon ex-femme risque de s’inquiéter.

— Vous voulez rire ? Nous l’avons contactée. Si j’étais vous, je ne la regretterais pas trop, mon vieux. Quand elle a appris votre accident, elle a juste dit « Un instant, s’il vous plaît ! » avant de passer le téléphone à un avocat qui était chez elle. Le gars, tout aussi ému, s’est contenté de nous transmettre le numéro de compte sur lequel vos éventuelles économies ou arriérés de solde pouvaient être versés en cas de décès. Je ne veux pas retourner le couteau dans la plaie, Sheperd, mais je ne pense pas que vous leur manquerez beaucoup.

— Votre sollicitude est touchante.

— De la part d’un collègue, c’est tout naturel. Reposez-vous. Bientôt, je ne pourrai plus rien pour vous.

CHAPITRE 10
Des voisins d’apparence ordinaire

Dimanche 28 juillet
Clos de l’Empereur, Waterloo, Belgique

ALLEZ, JOHN ! QUAND IL FAUT Y ALLER…

Les premières odeurs de feu de bois avaient traversé la haie des Clagett et s’étaient infiltrées chez John Fox par la baie vitrée du salon, grande ouverte sur le jardin, comme pour lui rappeler qu’il était en retard.

John poussa le lourd battant coulissant afin de protéger son intérieur. Profitant de toutes les précieuses adresses de M. Vandamme, le nouveau locataire du clos de l’Empereur avait fait preuve d’une redoutable efficacité pour accélérer l’aménagement de la maison. Il avait secoué tout le monde pour être livré dans les meilleurs délais. Dans ce contexte, l’invitation tombait un peu mal. D’un autre côté, il était curieux de rencontrer les habitants du clos. Si sa voix intérieure l’avait amené jusqu’ici, il devait bien y avoir une raison. Qui sait, peut-être qu’un de ces voisins pourrait le mettre sur une piste ?

Le temps d’attraper une bouteille de chianti et il sortit.

L’étiquette plastifiée apposée au-dessus de la sonnette indiquait « Famille Clagett ». Ce fut un adolescent aux cheveux roux qui vint lui ouvrir.

— Bienvenue ! Moi, c’est Mike. Tout le monde est au jardin. Suivez-moi !

Comme le garçon avait déjà tourné les talons sans même demander le nom du visiteur, John lui emboîta le pas avec docilité. L’intérieur de la maison ressemblait étonnamment au sien. Derrière la porte vitrée du fond du salon, de petits groupes d’adultes et d’enfants devisaient ou jouaient dans le jardin. Il jeta un œil à sa montre. 12 h 16. Les gens de Waterloo étaient d’une ponctualité qui forçait l’admiration.

Karen Clagett se détacha de ses invités et vint à sa rencontre.

— John ! Rejoignez le bivouac !

Sans sa tenue de jogging, le visage reposé et légèrement maquillé, la voisine entraperçue l’autre jour se révélait être une jolie rousse d’une bonne trentaine d’années. Son pas était celui de quelqu’un qui n’a pas pour habitude de traîner.

— Vous me remettez ? Je suis Karen, l’épouse de Mark. L’Apollon, là-bas, à qui j’ai réussi à passer le tablier de cuisine autour du cou. Et la mère de Mike et Nina, que vous reconnaîtrez facilement.

Elle souleva une mèche de ses cheveux roux attrapée du bout des doigts en affichant un large sourire.

Mark Clagett devait être plus ou moins du même âge que John. Il avait un physique rond et semblait doté d’une nature joviale. Le genre à sourire même en attendant le bus. Affublé de son tablier « Weber », il se détourna brièvement de son barbecue « Weber » pour saluer le nouvel arrivant avec sa fourchette « Weber ». John aurait parié sans gros risque que ses gants ignifugés étaient de la même marque. Quelqu’un aurait donc déplacé Waterloo en Amérique pendant la nuit ? Ou était-ce le contraire ?

Karen tendit la main à John, qui la serra. À cet instant précis, une sensation étrange traversa le corps de John. Comme une décharge électrique mais sans la douleur. La femme avait dû ressentir quelque chose aussi car elle retira vivement sa main en s’exclamant :

— Ah ! Électricité statique !

L’hôtesse du jour sembla jeter un bref regard soupçonneux à son invité. De son côté, John s’efforça de ne rien laisser paraître de son trouble.

— Nous sommes heureux de vous accueillir au sein de notre petite communauté d’expats ! Venez, que je vous présente à vos nouveaux voisins. À nos nouveaux voisins, plutôt !

John posa sa bouteille de chianti sur une table de jardin couverte de plats et de boissons divers. Aussitôt, Karen l’emmena en direction d’un demi-cercle de paires d’yeux qui le scannaient déjà.

— Pour entamer notre tournée de présentations, John, je vous présente Hugh et Kelly Emerson, nos voisins du numéro 1. Hugh est anglais et travaille à l’ambassade de Grande-Bretagne. Kelly est américaine – un pur produit de Philadelphie – et travaille au siège de l’OTAN. Ils sont arrivés il y a trois ans. Ce sont des anciens du clos.

— How do you do, John ? Bienvenue au clos !

— Nice to meet you, Hugh. Merci pour l’accueil.

Nouveau serrage de main. Sans électricité statique, cette fois, ce qui semblait normal vu le soleil radieux et la température exquise de ce bel été nord-européen.

— Ravie, John. Je suis Kelly, l’épouse de Hugh, mon roi Charles à moi. Les oreilles décollées en moins et un véritable swing de golf en plus, bien sûr.

Tout le monde sourit poliment à la note d’humour.

Quelques banalités d’usage plus tard, Karen entraîna John vers un autre couple qui bavardait un peu à l’écart. Une jolie blonde du genre « Californienne cool » et un grand gars affublé d’un Stetson. John se dit que le chapeau de cow-boy du gars faisait un peu déguisement dans cette petite ville européenne.

— Laissez-moi vous présenter Linda et David. Linda est votre autre voisine. Elle est enseignante et fait un peu de tourisme pendant les congés d’été. David n’habite pas le clos. C’est Linda qui l’a amené. Mais elle ne le connaît que depuis quelques jours. Vous avez encore toutes vos chances…

Karen lança à John un clin d’œil appuyé qu’il s’empressa d’ignorer. Un charme certain se dégageait de cette Linda, certes, mais… elle n’était pas Jessica. Personne n’arrivait à la cheville de Jessica. Pour la millième fois depuis dix ans, John se força à chasser de son esprit l’image de sa femme.

— Chers amis, voici John Fox. Le nouveau locataire du numéro 3.

— Bienvenue à Waterloo, John ! Je suis David Pierson et voici ma nouvelle amie, Linda Wayne.

La voix puissante du Texan était au moins aussi impressionnante que son gabarit de première ligne des Longhorns de Houston. Le ton avec lequel ce dernier avait présenté sa « nouvelle amie » était à l’évidence une manière de marquer son territoire. Dès qu’il le vit, John sut qu’il n’en ferait pas un ami proche. Poli, il serra la main tendue. Plutôt, il se fit broyer les phalanges par le cow-boy qui le fixa d’un regard plissé surmontant un sourire publicitaire.

John tourna son regard vers la « nouvelle amie » du roi du rodéo et lui tendit sa main encore douloureuse. Elle fit de même et, dans le dixième de seconde qui suivit, John fut traversé par un courant d’énergie brûlant. Similaire à celui qu’il avait ressenti avec Karen Clagett. La femme retira sa main avec précipitation comme si elle avait été piquée par un insecte. Linda Wayne afficha un petit sourire embarrassé à l’intention de John. Elle paraissait aussi surprise que lui, voire gênée de son geste.

— Désolée… Une petite crampe, je crois.

Linda ignora le regard inquisiteur que lui avait jeté le gardien de vaches, à qui ce moment particulier n’avait pas échappé, et se tourna aussitôt vers l’hôtesse de maison.

— Besoin d’un coup de main, Karen ?

— Merci, Linda. Si je retrouve Nina, je devrais arriver à m’en sortir. Je finis mon tour de présentation avec John et j’irai chercher les dernières salades en cuisine.

Karen Clagett présenta encore John aux Dondi, un couple d’Italiens qui travaillaient pour la Commission européenne, puis à Viktor Sali, un Hongrois célibataire qui œuvrait comme lobbyiste auprès des autorités belges pour le compte de sociétés de transport de son pays. John ne put s’empêcher de noter la tache de vin qui envahissait une partie de son cou.

— Comme moi, Viktor est un fervent adepte du footing, glissa l’Américaine en entraînant John vers d’autres convives. Il m’a confié qu’il devait être prudent lorsqu’il courait, le pauvre. Il est hémophile. Autant vous dire que je lui ai interdit d’approcher des couteaux et du tire-bouchon…

Le duo se joignit aux Tapanainen, un couple de Finlandais dont la femme était première secrétaire de l’ambassade de son pays et le mari s’épanouissait dans son rôle de père au foyer. Ceux-ci avaient été rejoints par les Filliez venus de Suisse, les De Vecchi originaires de Majorque et les Alaoui, Français d’origine marocaine… John imprima tous les visages dans sa mémoire, mais se dit qu’il ne parviendrait jamais à retenir tous ces noms et encore moins leurs nationalités ou professions. Une chose était certaine, quand les Clagett invitaient les voisins pour un barbecue, personne ne refusait.

— Courage, John ! fit-elle enfin. Il ne me reste plus qu’à vous présenter le cuistot du jour et je pense que vous aurez vu tout le monde.

— Je vous suis, répondit John, soumis comme tout un chacun à l’autorité naturelle de la maîtresse de maison.

Alors que le nouveau venu s’éloignait, Linda Wayne suivit John du regard. Elle avait l’impression de l’avoir déjà croisé. En même temps, elle savait qu’elle possédait une excellente mémoire visuelle et que, non, elle n’avait jamais rencontré John Fox dans sa vie. Elle chassa cette pensée de son esprit et se retourna vers le cow-boy qui ne la lâchait plus d’une semelle de santiag.

Elle avait rencontré David Pierson au supermarché, une semaine plus tôt. C’était un homme solide et sa présence si « américaine » la rassurait sur cette terre étrangère. D’autant plus qu’elle ne cessait de se demander, depuis son arrivée, quinze jours plus tôt, pourquoi elle avait quitté Venice Beach et son Rob chéri, du jour au lendemain. Le frisson qu’elle venait d’éprouver en serrant la main de John Fox ou, précédemment, celle de leurs hôtes, constituait-il un début de réponse ?

— John, voici Mark, mon mari. Je vous laisse faire connaissance. Je crois que Nina a abandonné mes salades…

— Enchanté, John. Je ne vous serre pas la main…

Le roi du barbecue montrait, en signe d’excuse, le dos de ses deux mains gantées de Weber – pari gagné.

— Ne vous en faites pas. La cuisson avant tout !

— Un nouvel amateur de barbecue dans le clos ?

— Je me défends, assura l’invité, comme pour mieux insister sur le rôle fondamental tenu par le maître des brochettes de bœuf et des saucisses.

— Parfait ! J’aime les défis. Je vous préviens sans aucune modestie que la barre est placée assez haut. Nous sommes là depuis moins d’un mois et mes brochettes attirent déjà les Américains d’un bout à l’autre de Waterloo. Et vous, quelle est votre spé… ?

Mark Clagett venait de perdre son sourire.

— Oh, noooon… Je les avais complètement oubliés, ceux-là !

En se retournant vers la maison, John découvrit un couple qui venait d’apparaître. L’homme avait la bouche suffisamment grande ouverte pour que tout le monde puisse profiter de ses cris de joie à l’idée de retrouver tous ces sympathiques voisins.

— Qui est-ce ? demanda John.

— Beth et Herb Dorfmund. Ils sont originaires de Frankfort, Kentucky. Il est directeur depuis quatre ans de je ne sais quoi à l’ambassade des États-Unis à Bruxelles.

— Jusque-là, il n’y a pas mort d’homme.

— Ce sont les rois des casse-pieds ! Mais comme Herb est vice-président du Rotary Club de Waterloo, difficile d’y échapper.

— Chaque quartier a ses ovnis. C’est une loi de la nature, Mark.

— Shit ! Ils viennent vers nous. Bonne chance. Ce sera votre bizutage, John…

Là-dessus, Mark Clagett se dirigea d’un pas pressé vers la cuisine en faisant semblant d’appeler son fils. Karen ouvrit de grands yeux d’effroi en voyant le chef de la tribu d’origine germanique fondre sur sa proie tout en écartant ses gros bras dans un geste qu’il voulait accueillant.

— Vous devez être John Fox, le journaliste ? Enchanté ! Marc Vandamme m’a parlé de vous. En bien ! Si, si ! Eh oui, tout se sait dans notre gros village. Pas besoin d’Internet ; on est tous « connectés » par nos amis et les rumeurs de la rue ! Ha ! Ha !

John ne put s’empêcher d’esquisser un léger mouvement de recul. L’autre enchaîna.

— À propos, John, vous travaillez pour quel journal ?

— Le Fifty Stars. C’est un…

— Tu entends ça, Beth ? John fait partie de la grande et noble famille des Joseph Pulitzer, Carl Bernstein, Bob Woodward, Tucker Carlson… On a très peu de journalistes dans le club pour l’instant.

John n’eut pas le temps de relever la surprenante et très osée mise sur pied d’égalité entre Joseph Pulitzer et Tucker Carlson. Mme Dorfmund renchérit sur le ton de celle qui n’a pas le choix mais qui ne voudrait pour rien au monde contredire son époux en public.

— C’est merveilleux, mon chéri. Raison de plus pour inviter M. Fox à rejoindre ton club !

— Hello, Herb !

À cet instant précis, et malgré une première impression défavorable, John aurait baisé les pieds de David Pierson. Ce que le nouveau venu du clos ne savait pas, c’est que l’homme au Stetson avait été envoyé par sa nouvelle amie en mission de sauvetage. En un coup d’œil, Linda Wayne avait analysé la situation. Mark Clagett était coincé à la surveillance de ses brochettes et les autres invités n’étaient pas américains – autant dire des catégories humaines d’intérêt inférieur pour l’homme du Kentucky. Il n’y avait plus que son cow-boy pour pouvoir sauver le soldat Fox.

Herb Dorfmund adressa aussitôt un large sourire à son compatriote sudiste.

— David ! Vous tombez bien ! J’ai trouvé une nouvelle perle ! Laissez tomber la Budweiser, franchement, c’est fade et sans relief, en comparaison. Et c’est un Dorfmund qui vous le dit ! Il y a plein de trucs qui déconnent dans la Vieille Europe, nous sommes d’accord, mais s’il y a bien une chose qu’ils savent faire mieux que nous, c’est la bière !

— Quelle pépite avez-vous encore dénichée, Herb ? Je ne demande qu’à être convaincu.

Tout en rentrant dans le jeu de l’imposant Herbert, David jeta à John un regard assorti d’un petit mouvement de tête. Le message était clair : « Cassez-vous pendant que je l’occupe ! » Deux pas derrière John, Linda attendait pour l’emmener en lieu sûr, loin des effluves de romarin et de poivron toasté qui se répandaient déjà sur toute la terrasse.

John se laissa kidnapper sans opposer la moindre résistance. Sentir la main de sa nouvelle voisine posée sur son bras lui était agréable. D’une manière étrange, presque médicale. L’intensité du picotement avait diminué et il ressentait maintenant une douce et apaisante énergie le traverser, diffusée par les doigts fins et bronzés qui effleuraient sa manche de chemise.

— Je rêve ou je viens d’assister à une opération d’exfiltration exécutée par un commando de professionnels ?

Les yeux bleus de la trentenaire se rivèrent à ceux du nouveau venu.

— Le vocabulaire est assez bien choisi… Vous avez été militaire ?

Instinctivement, John se raidit. Il n’aimait pas aborder le sujet, fût-ce par hasard. Il botta en touche.

— Je regarde surtout un peu trop de films. J’aurais pu m’en sortir seul, vous savez.

— Je n’en doute pas. Disons que j’ai voulu éviter de vous dégoûter d’entrée de jeu pour votre toute première réunion entre voisins.

La femme lança un petit sourire à John et tourna les talons. Sans doute était-ce à son tour d’aller sauver David Pierson des pattes et des discours brassicoles de Herb Dorfmund.

John consulta sa montre. Jusque-là, il avait fait tout ce que l’on pouvait attendre d’un voisin bien éduqué. Il allait manger un hamburger de Mark, avaler une bière belge de Herb, serrer encore quelques mains et décocher deux ou trois sourires. Ensuite, il pourrait s’éclipser.

*

De mon bureau, j’entends les voisins rire et parler fort. Leur barbecue n’est pas près de s’arrêter, on dirait. Ce sont des gens sympas. Ils profitent des longues soirées d’été et ils ont bien raison. C’est moi qui suis devenu un ours. Si Jessica était là, elle préciserait que je l’ai toujours été. Jessica…

Ainsi, Gwendy avait disparu. Depuis deux mois, Jessica et moi tentions de survivre. Deux mois à t’appeler presque chaque jour, Mike. Deux mois à t’entendre t’excuser de ce que l’enquête piétinait. Personne n’avait rien vu. Les témoins interrogés au parc se souvenaient d’éléments différents. Certains avaient aperçu « deux hommes bizarres » rôder près de la plaine de jeux où Jess s’était arrêtée mais ne parvenaient pas à expliquer ce qu’ils entendaient par « bizarre ». Un grand mince et un plus trapu. Ils auraient tout aussi bien pu décrire Sheldon et Leonard dans The Big Bang Theory. D’autres avaient noté la présence d’une femme seule qui aurait observé la plaine avec un peu trop d’attention. Sans parler des habituels témoins racistes qui avaient noté la présence de tel ou tel rôdeur à la peau foncée. D’autres encore prétendaient avoir vu une gamine courir seule et à toute allure dans les allées… Gwendy avait tout juste quatre ans, bon sang ! Bref. Rien de concret.

La peluche n’avait révélé aucune trace d’ADN inconnu et tu nous l’avais rendue. Madame Girafe était alors devenue notre unique bouée de secours. L’un après l’autre, nous allions nous cacher dans la chambre de Gwendy pour pleurer contre son doudou, cherchant dans ses poils synthétiques les derniers effluves de son odeur d’enfant. Rien ne pouvait nous guérir de ce manque.

La psychologue nous avait expliqué que nous ne pouvions pas nous laisser mourir. Des enfants disparaissaient chaque jour. C’était un drame horrible pour les parents, bien sûr. Mais des enfants étaient retrouvés. Presque chaque jour, aussi. Presque. Au final, il y en avait moins de sauvés que de perdus… Et ceux qui étaient ramenés à leur famille étaient souvent des enfants plus âgés. Pour la plupart, il s’agissait de fugueurs qui rentraient à la maison après avoir découvert le prix de leur liberté. Mais la thérapeute avait raison sur un point : si Gwendy nous revenait demain, il faudrait que nous soyons suffisamment en forme pour l’accueillir. Pas question de perdre la raison ou la santé. Concernant la joie de vivre, la psy nous avait prévenus sans tourner autour du pot : la vie ne pourrait plus être la même tant qu’on ne nous ramènerait pas notre fille. Et si on ne la retrouvait jamais ? La réponse tomba comme un couperet. Notre vie ne serait plus jamais la même. Il faudrait s’en inventer une autre. Dont la douleur ferait partie intégrante.

Jess et moi avons fait du mieux que nous pouvions pour nous soutenir l’un l’autre. Pas simple. Vient toujours le moment où l’on se demande si le drame serait arrivé si l’un avait moins travaillé. Si l’autre avait été plus présent. Si la poussette avait été surveillée de plus près. Si, si, si…

La psy nous l’avait expliqué avec des mots simples. Le cerveau cherche toujours des raisons, des « fautes » pour échapper à la culpabilité qui le ronge. Nous n’y échapperions pas plus que les autres parents qui vivaient le même calvaire.

Les autres parents ?! Comme si d’autres pouvaient vivre pareille douleur ! Rien que cette supposition nous apparaissait insupportable à entendre. Qui aurait pu être plus malheureux que nous sans se consumer sur place ?

Patrick fit de son mieux. Dès qu’il le pouvait, il passait par la maison. Mais le rôle d’un parrain est nettement moins drôle quand il n’y a plus d’enfant à choyer. Et puis, Jessica commençait à faire comprendre à notre ami que sa présence ravivait ses plaies. Patrick m’assura que je pouvais l’appeler quand je voulais mais qu’il valait sans doute mieux qu’il ne passe plus à l’improviste. Je n’insistai pas.

Au bout de deux mois, les crises de tristesse de Jessica laissèrent place, petit à petit, à une attitude plus froide. Distante. Même avec moi. Une sorte de colère retenue l’avait envahie. J’avais l’impression d’être un fantôme. Comme si je n’étais pas dans la pièce, avec elle. Par ailleurs, elle faisait preuve de distraction et de laisser-aller, ce qui n’était vraiment pas son genre. Elle oubliait le lait sur la cuisinière ou ne réagissait pas quand les tranches de pain restaient bloquées au fond du vieux toaster et se mettaient à fumer. Elle partait sans fermer à clé la porte de l’appartement. En oubliant son téléphone. J’imaginais alors le pire en attendant son retour.

Un jour – un vendredi, vers midi –, elle me téléphona au bureau où je me forçais à me rendre le plus souvent possible. Elle m’annonça qu’elle avait décidé de retourner quelques jours à Peoria voir une vieille amie. Elle avait besoin d’être seule. De retrouver ses racines. Un peu des deux… Tout son discours paraissait un peu confus. Comme le reste de sa vie, en fait.

Depuis que je la connaissais, Jessica m’avait toujours dit pis que pendre de ses parents et de sa vie d’avant, à Peoria. Ses racines, elle avait tout fait pour les couper elle-même à coups de hache. Son credo était que Gwendy et moi étions toute sa vie, dorénavant. J’avais fini par renoncer à la voir renouer un jour avec sa famille ou ses anciens amis. Mais là, tout d’un coup, elle avait besoin de… J’étais trop fatigué pour discuter. De toute façon, rien n’était plus ni normal ni cohérent depuis la perte de Gwendy. Et puis, Jessica aurait interprété toute question comme un reproche.

Bien sûr que je lui en voulais de m’abandonner ainsi, sans crier gare. Ne fût-ce que pour un week-end. Mais je lui ai dit que je comprenais, même si ce n’était absolument pas le cas, et elle me balbutia un drôle de merci. Une sorte de « merci pour tout » que j’interprétai comme une forme d’excuse. On raccrocha sans autre formule d’amour.

Trois heures plus tard, je reçus le second coup de fil le plus dévastateur de ma vie. La police avait trouvé mon numéro comme « contact d’urgence » dans le téléphone d’une victime de la route. Une certaine Jessica Wing…

L’accident avait eu lieu sur la I-55 entre Pontiac et Chenoa. La police de la route me rapporta qu’un routier avait dû freiner brutalement pour ne pas emboutir une voiture qui se traînait devant lui. La petite Honda Civic de Jessica s’était encastrée sous le semi-remorque qui transportait des fûts de matière inflammable. Personne ne semblait avoir compris comment le chargement avait explosé avant que la conductrice puisse s’extraire de son véhicule. Le chauffeur du camion avait quant à lui réussi à s’éloigner in extremis.

Il ne restait rien de la Honda ni de sa passagère. Carbonisées toutes les deux (ce furent les termes délicats choisis par le fonctionnaire de police) !

Après avoir raccroché, j’ai eu le réflexe de t’appeler, Mike. Tu as été très efficace. Tu m’as aussitôt promis de t’occuper de tout. Ensuite, j’ai contacté Patrick. Il m’a assuré qu’il pourrait être à Chicago en début de soirée. La seule chose qu’il m’a demandée, c’était de ne pas faire de bêtise en l’attendant.

C’est fou. C’est la première fois que je formalise toute cette tristesse et cette colère par écrit. Il me fallait sans doute du temps. Dans tous les cas, je me rends compte que cela me fait du bien. Étrange pouvoir de la plume…

Je dois le reconnaître, Mike. On ne vous enseigne pas que de conneries, à la police, quand on vous apprend la « thérapie du calepin ».

Bon. Je te laisse. La fête des voisins est enfin terminée et je suis crevé. Le récit de ma descente aux enfers sera pour la prochaine fois !

CHAPITRE 11
La commandante de la DARPA

Lundi 29 juillet
Siège de la DARPA, Arlington, Virginie, USA

— LA LIEUTENANT COMMANDER WINGS et le capitaine Schtöt, général.

La caporale Theresa Monk recula de deux pas pour laisser passer la cheffe de la sécurité et le directeur du BTO, le Bureau des technologies biologiques de la DARPA. Ils pénétrèrent dans le bureau du patron de l’agence et la caporale retourna à son poste en vérifiant machinalement le petit chignon qui rassemblait ses cheveux gris cendré.

— Si vous avez demandé à me voir si tôt, commandante, c’est qu’il y a un problème…

— En effet, général !

— L’éruption solaire ?

— Non, général. De ce côté-là, tout va bien. L’alerte a été donnée à temps et nos systèmes de sécurité fonctionnent à la perfection.

Le jour était levé depuis à peine une heure et le soleil éclaboussait déjà les murs vitrés du siège de la Defense Advanced Research Projects Agency, mieux connue du grand public sous son acronyme DARPA. La première des dix-huit agences du département de la Défense en charge de la recherche et du développement des nouvelles technologies destinées à un usage militaire. L’une des plus secrètes aussi. Si les curieux pouvaient découvrir sur Internet les sept étages du siège situé au 675, North Randolph Street, au cœur d’Arlington et à moins de dix kilomètres du Pentagone, très peu de gens avaient connaissance de l’existence des quatre autres immenses niveaux souterrains. Et encore moins des recherches et expériences qui y étaient poursuivies à travers ses différents bureaux et programmes.

Dès le lycée, Waya Wings s’était intéressée à l’armée américaine et à la complexité de son organisation. L’influence de son grand-père, vétéran du Vietnam, sans aucun doute. Personne ne s’étonna lorsque, quelque mois avant l’obtention de son diplôme de la Frederick Douglass High School, à Oklahoma City, elle annonça à son père qu’elle était admise à la prestigieuse Académie navale d’Annapolis qui forme les futurs officiers de l’US Navy et du corps des Marines.

En juin 2006, elle fourrait son maigre paquetage dans la soute du bus qui allait l’emmener jusqu’au Maryland. Pour une Américaine dont un huitième des origines était vietnamien et un autre huitième cherokee, née au fin fond du « Sooner State », la perspective d’étudier et de découvrir le vaste monde au sein de la plus puissante marine militaire du monde était très excitante. L’accueil de ses nouveaux camarades masculins fut, pour sa part, plus décevant.

À l’adolescence, Waya avait souffert du volume qu’avait soudainement pris sa poitrine. Les garçons fixaient d’autant plus leur regard sur l’étoffe tendue de ses sweat-shirts que la métisse au teint mat et aux longs cheveux de jais approchait du mètre quatre-vingts et était plutôt jolie. Comme son grand-père, son père et ses deux frères l’avaient initiée très jeune aux arts martiaux, elle n’avait jamais hésité à remettre les indélicats à leur place. Cela avait eu pour conséquence principale de faire fuir les garçons dont le cerveau ne parvenait pas à dominer les pics de testostérone. Waya avait donc renoncé à trouver un petit ami parmi les adolescents boutonneux d’Oklahoma et s’était résolue à attendre l’université. Là au moins, espérait-elle, les étudiants plus matures s’intéresseraient autant à sa personnalité qu’à sa plastique.

Cet espoir fut vite douché. Malgré de nouveaux règlements stricts condamnant les attitudes sexistes, la jeune cadette de l’Académie navale dut constater que les réflexes machistes avaient la peau dure au sein de l’armée. Elle avait donc commencé par couper court et au carré sa belle chevelure noire. Ensuite, elle avait acheté une gaine à armature renforcée dans le but d’aplatir ses seins au maximum. Rien n’y fit. Pendant une brève période, elle envisagea même une opération de chirurgie esthétique.

Un soir de permission, elle avait abordé le sujet avec sa grand-mère vietnamienne dont le visage s’était empourpré sous l’emprise de la colère. Elle lui avait rétorqué que ce ne serait pas faire honneur à ses ancêtres que de cacher ce que les dieux et la nature lui avaient offert. Elle devait assumer son physique et sa personnalité. Son père et ses frères lui avaient appris à se faire respecter, tant pis pour ceux qui ne voudraient pas comprendre. À elle de jouer.

Depuis cette conversation, Waya Wings avait fait en sorte que, dans chaque base où elle avait été affectée par la suite, chacun comprenne, de gré ou de force, qu’il fallait la traiter avec respect.

C’est à travers un cours de deuxième année sur l’organisation générale de l’armée américaine que l’étudiante avait appris l’existence de la DARPA, avec l’impression de découvrir l’antre de « Q » dans les films de James Bond qu’affectionnait son père. La naissance de l’agence remontait à la mise en place, en 1940, du National Defense Committee qui posait les fondations de la recherche militaire américaine. Il s’agissait de faire collaborer les scientifiques civils et militaires afin de doter l’armée US des armes, véhicules et technologies de communication les plus modernes et les plus performants. Cette unité avait réellement pris son essor après le 4 octobre 1957, date à laquelle l’Amérique traumatisée apprenait que les Soviétiques avaient lancé leur satellite Spoutnik dans l’espace et que ce dernier était en train de tourner au-dessus d’elle. Le président Eisenhower avait alors signé la directive qui allait donner naissance à la DARPA en lui fixant l’unique objectif qui est toujours le sien aujourd’hui : que la technologie de l’armée américaine demeure en permanence supérieure à celle de ses ennemis.

Avec le temps, les enjeux évoluèrent. Du Projet Manhattan à la naissance d’Internet ou au système de navigation par satellite, la longue liste des programmes développés par l’agence au cours du XXe siècle avait fasciné l’étudiante autant que le budget qui lui était alloué. Plus de trois milliards de dollars annuels ! C’est là qu’elle voulait aller !

Encouragée par son professeur d’analyse stratégique, l’amiral Lloyd Langley, Waya s’était spécialisée à travers un master en sécurité des systèmes d’information. Son mentor ayant été impressionné par son travail de fin d’études relatif aux systèmes de défense anticyberattaque, il la recommanda, pour sa première affectation, au département de la Navy. Au sein même du Pentagone ! En 2013, âgée d’à peine vingt-trois ans, l’enseigne Waya Wings devenait adjointe à l’analyse des risques cyber au bureau du secrétaire de la Navy. Rien que ça ! La voie royale…

Après un parcours sans faute de lieutenant junior grade, de lieutenant et enfin de lieutenant commander, Waya reçut un nouvel appel de l’amiral Langley peu avant Noël 2023. Ce dernier lui annonça off the record que le chef de la sécurité intérieure de la DARPA, le lieutenant-colonel Richard Chapman de l’US Army, allait atteindre l’âge de la retraite. Son poste serait vacant dès le début de l’année suivante. Langley souligna qu’il avait besoin de placer quelqu’un de confiance au sein de cette agence. Si Waya était intéressée et qu’elle était prête à sacrifier ses congés de fin d’année pour en potasser l’organigramme, l’amiral pourrait soutenir son dossier de candidature.

Si elle était intéressée ?! Et comment ! Pouvait-elle emmener son jeune adjoint, l’enseigne Jason Curly, avec elle ? Ils fonctionnaient très bien ensemble. L’amiral n’y trouva rien à redire. Elle n’avait plus qu’à envoyer son CV au big boss de l’agence, le général Edward E. Candle, pur produit du corps des Marines.

Un mois plus tard, la jeune officière d’à peine trente-trois ans franchissait les portes du siège de l’agence d’Arlington.

À soixante-huit ans, le général « deux étoiles » Candle était ce qu’on appelle un caractère fort. Tout le monde savait qu’il avait grandi au sein d’une banlieue défavorisée de Boston et qu’il s’était élevé tout seul, à force de travail et de prises de risques calculées sur le terrain. Un militaire respecté. Un militaire à l’ancienne, aussi, qui n’avait jamais eu à recruter de femmes pour occuper les postes de bras droit lors de ses affectations de terrain, puis, plus tard, durant son passage à la DIA et, enfin, à son arrivée à la tête de la DARPA en 2009. Avec une pointe de scepticisme, il n’avait récemment engagé la jeune commandante à ce poste à haute responsabilité que sous la pression discrète mais réelle de l’amiral Langley, et n’en avait pas fait un secret d’État. Depuis le début de l’année, Waya Wings s’attachait donc à convaincre le général qu’il avait fait le bon choix. Même si ce n’était pas entièrement le sien…

Aujourd’hui, en se présentant au rapport, la commandante savait que son supérieur attendait un compte rendu précis de la situation. C’était son premier relevé d’alerte interne en tant que cheffe de la sécurité et il s’agissait de prouver qu’elle était bien the right woman at the right place. Elle avait consulté en amont le directeur du BTO, mais il n’avait pu lui être d’une grande aide. Elle l’avait néanmoins convaincu de l’accompagner au septième étage. Une chose était sûre : ce qu’ils avaient à annoncer au patron de la DARPA n’allait pas lui plaire.

Le général leva son regard vers ses subalternes. Il leur désigna du doigt les deux fauteuils installés devant son bureau. Waya Wings s’assit et croisa les jambes de son pantalon d’uniforme aux plis impeccables. D’un geste par trop précieux au goût du général, le docteur Schtöt releva légèrement la blouse blanche boutonnée qui ne le quittait jamais et s’assit à son tour en posant sur ses genoux le dossier de quelques pages qu’il avait apporté.

— Je vous écoute, commandante.

— Une alerte a été lancée depuis la base aérienne Wright-Patterson suite au risque avéré de désertion d’un certain capitaine Damon Sheperd.

— Jamais entendu parler. En quoi cela concerne la DARPA ?

— En 2007-2008, Sheperd a participé en tant que volontaire à un de nos programmes top secret de recherche en biotechnologie. Il y a cinq jours, il a fait part à des témoins de son intention de quitter l’armée sans autorisation. Je vous passe les détails inutiles. Un psychiatre de la base, le docteur Allan Bovington, a eu des soupçons et a consulté le dossier du capitaine Sheperd dans le réseau informatique de la base. Un protocole d’alerte automatique nous a alertés. Comme vous le savez, nos procédures de sécurité prévoient le suivi régulier et à vie de tout sujet ayant participé à un programme médical spécial incluant ou non l’ingestion de…

— Oui, oui ; je sais. Abrégez ! Il a été récupéré ?

— Oui. La sécurité de la base Wright-Patterson l’a stoppé avant qu’il ne parvienne à quitter le pays. Son interception s’est mal déroulée. Il y a eu une malencontreuse course-poursuite qui s’est soldée par un grave accident de la route. Le capitaine a été placé en coma artificiel à l’unité de soins intensifs de Wright-Patterson mais il est sain et sauf. D’après la sécurité, je devrais pouvoir le prendre en charge aujourd’hui. Je pars dès la fin de notre réunion.

— Le nom de ce dossier ?

— PRTG pour « Programme de revitalisation des traumatisés de guerre ». Qui a été validé et lancé par votre prédécesseur, le médecin-colonel Henry Mulson, et organisé par le directeur du BTO de l’époque, le médecin-major Nathan Jenkins.

— Objectif ?

Le général avait tourné le regard vers l’actuel directeur du Bureau des biotechnologies, qui répondit avec empressement en tapotant son mince dossier.

— L’objectif du programme était de trouver un médicament susceptible d’aider les soldats vétérans à se débarrasser de leurs traumatismes rapportés du front. Le moyen avait consisté à combiner l’ingestion d’un médicament nouveau, réalisé à base de divers anxiolytiques, avec des séances d’hypnose opérées par le major Jenkins lui-même. Le cocktail chimique proposé avait été fabriqué par la firme Farmaco, de Boston, et avait reçu le nom de code « Forgotine ». Les cinq volontaires avaient été recrutés avec soin en épluchant tous les dossiers du personnel de nos différentes bases et académies militaires.

Waya Wings se sentit obligée d’intervenir pour rester dans la course. Mauvais réflexe qu’elle regretta aussitôt.

— Les recherches en la matière ne sont pas nouvelles. Nous connaissons le coût élevé de formation d’un soldat d’élite. Si un traumatisme de terrain peut le rendre non opérationnel dès sa première confrontation au feu, le budget de l’armée risque de…

— Je sais déjà tout cela, commandante ! la coupa le général sans cesser de fixer le médecin du regard. Sur la base de quels critères ces cinq sujets avaient-ils été sélectionnés ? Je veux dire, en dehors de leurs traumas de guerre.

— Même âge, même background socioculturel – classe sociale de niveau 2 ou 3 –, pas ou très peu de famille, QI élevé, tous boursiers de l’armée, même type de trauma vécu en Irak ou ailleurs… Il semble que le major Jenkins ait cherché et trouvé des sujets parfaitement similaires, tant sur le plan de l’âge que sur les plans physique et psychologique.

— Pourquoi ? N’aurait-il pas été plus intéressant de développer un programme qui convienne à des profils différents ?

Le docteur Schtöt tapota une nouvelle fois la mince chemise de papier posée sur ses genoux comme pour mieux insister sur le peu de consistance du dossier extrait des archives du département qu’il dirigeait.

— Je ne sais pas, général. Je me suis fait la même réflexion que vous. Malheureusement, je n’étais pas encore à la DARPA, à l’époque, et le dossier PRTG est très mince…

— Dites-moi ce que vous savez.

— Le programme a suivi son cours pendant quelques mois. Sans beaucoup de succès. Les sujets ressortaient de leurs séances d’hypnose avec des images positives et inconnues qu’on leur avait soufflées. Malheureusement, ces images étaient souvent floues et ne parvenaient pas à se superposer aux images traumatiques. Les doses de Forgotine furent augmentées et leur composition modifiée plusieurs fois. Sans plus de succès. Un autre problème commença à poindre au bout de trois mois : les sujets faisaient l’objet de maux de tête de plus en plus fréquents et de plus en plus violents.

— Des céphalées ? Et alors ?

— Très aiguës ! C’est ce que déclarèrent les médecins dans chaque base où les sujets étaient testés. Le major Jenkins alerta la Farmaco qui revint vers lui avec un antidouleur spécialement conçu pour compenser les effets de la Forgotine : le Debrofinil. Le programme put reprendre. Mais les maux de tête devenaient de plus en plus intenses, la prise de Debrofinil augmentait… et une forme d’addiction s’installa auprès des sujets, qui en réclamaient même en dehors de leurs crises.

— À vous, commandante. Je sens que vous allez me parler de problèmes juridiques…

— En effet. Sans s’être consultés puisqu’ils ne se connaissaient pas, tous les sujets se déclarèrent furieux qu’on ne les ait pas mis en garde contre des effets secondaires aussi douloureux. L’un après l’autre, ils annoncèrent être prêts à intenter un procès à l’armée si une solution rapide n’était pas trouvée. Pour le patron du programme, le colonel Mulson, cela commençait à sentir mauvais. Si les plaintes des cobayes étaient relayées par les médias, l’image de la DARPA allait en prendre un coup. Bref… En octobre 2008, Mulson décida d’arrêter le programme RTG. Il proposa aux cinq sujets un accord de sortie en cinq points qui devait permettre à l’armée d’éviter le scandale : une prime substantielle en échange d’un renoncement à toute poursuite ; un accord de fin de contrat avec l’armée pour les sujets désirant retourner dans le civil ; l’engagement de l’armée à fournir du Debrofinil à volonté et à vie aux sujets et, enfin, la signature d’un contrat de confidentialité en béton armé. Il n’était pas question qu’un cobaye puisse s’épancher en privé ou en public sur le programme RTG. Par ailleurs, comme dans tout accord entre la DARPA et des expérimentateurs humains, ce contrat prévoyait la mise en place d’un protocole de sécurité. Si l’un des sujets ressentait de nouveaux effets secondaires, il s’engageait à prévenir aussitôt notre service.

— Résultat ?

— Ils ont tous accepté. Aucun d’entre eux n’a jamais activé le protocole. Quatre sujets ont décidé de quitter l’armée. Un seul est resté : le capitaine Damon Sheperd…

— … dont la récente tentative de fuite a enclenché le protocole d’alerte.

— Exactement. Toujours d’après la sécurité de la base aérienne, un témoin civil que nous n’avons pas encore interrogé a rapporté que le capitaine Sheperd s’était livré à des commentaires étranges. Il entendrait des voix et prétendait être « appelé vers l’est ». Ayant été informée de la situation, j’ai envoyé une demande de récupération du sujet Damon Sheperd auprès de la sécurité intérieure de la base Wright-Patterson. En attendant que Sheperd soit transportable, je me suis renseignée auprès du docteur Schtöt sur cet ancien programme. Malheureusement, comme vient de vous le dire le docteur, le dossier est mince. Étrangement mince, d’ailleurs.

— Étrangement ?

— Général, le docteur vous confirmera que les dossiers d’archive de cette épaisseur sont rares. Très rares. Nous manquons de chance.

— Évitez les gros mots en ma présence, commandante !

Edward E. Candle était connu pour détester le facteur chance. Le hasard, c’était fait pour les incompétents. Waya Wings se contenta d’acquiescer d’un bref pincement de lèvres.

— Des informations sur les autres sujets du programme ?

Waya Wings contracta ses muscles dans son fauteuil. Ils en étaient arrivés à la partie la plus inquiétante du rapport.

— Malheureusement non, général. Et c’est sans doute le plus préoccupant. Les quatre autres sujets ont tous disparu…

— Disparu ?!

— Ils ont tous quitté leur emploi et domicile actuels au cours des deux dernières semaines. Je viens d’ordonner des enquêtes de voisinage pour en savoir plus. Ces disparitions, dans un laps de temps aussi court, de tous les participants à un même programme de la DARPA abandonné il y a un peu plus de quinze ans sont très surprenantes. D’autant plus que ces sujets ne se connaissent pas.

— Je suis ravi que vous n’envisagiez pas le « manque de chance », commandante. Pourquoi n’avons-nous pas été prévenus immédiatement de ces disparitions ?

Il ne laissait rien passer, le vieux. Waya se jura de ne plus jamais utiliser ce mot maudit en présence de son supérieur.

— Le gestionnaire du dossier PRTG était le médecin-major Nathan Jenkins. Il était en lien direct avec les services concernés dans chaque base du pays. Son nom apparaissait clairement comme le contact de référence dans les protocoles d’alerte sur tous nos systèmes informatiques. Le problème, c’est que le lieutenant Jenkins est mort fin 2008, dans le même accident de voiture qui a causé la mort de votre prédécesseur à la tête de la DARPA, le médecin-colonel Mulson. Cet accident est survenu à peine quelques semaines avant votre entrée en fonction, début 2009. Et j’ai cru comprendre qu’il y a eu quelques cafouillages internes lors de la réorganisation des services suite à votre arrivée…

Waya Wings découvrait une nouvelle expression sur le visage de son patron : la stupéfaction.

— Quoi ?! Vous voulez dire que…

— J’en ai peur, monsieur. Personne n’a jamais été désigné pour remplacer le major Jenkins à la surveillance d’une expérience sans résultats probants et qui a été interrompue sans provoquer aucun remous au sein de nos services. Cela fait donc plus de quinze ans que les cinq sujets ne sont plus surveillés. Sans l’intervention, disons-le, providentielle du docteur Bovington, nous serions sans doute encore dans l’ignorance de la disparition des sujets du programme RTG.

Un silence pesant envahit le bureau. Waya Wings ne bougeait pas d’un cil. L’expression « intervention providentielle » n’avait pas dû plaire non plus au directeur de la DARPA…

— Docteur Schtöt, vous allez me faire le plaisir d’aller mieux fouiller vos archives. Et au pas de charge ! Le major Jenkins devait avoir du matériel informatique à l’époque, non ? Nous avons bien gardé des traces de tout ça, oui ou merde ?!

— Oui… oui, général, balbutia le médecin tout en pensant qu’il avait des travaux autrement plus urgents.

— Bien. De votre côté, commandante, rapatriez Damon Sheperd en nos locaux dès qu’il sera en état d’être transféré. Je n’aime pas savoir que le seul sujet encore sous nos radars se trouve sous la protection d’aviateurs dans le trou du cul du pays. En attendant, commencez votre enquête. Il faut découvrir où sont passés les quatre autres sujets. Allez, au boulot !

*

Resté seul, le général continuait à réfléchir en fulminant. Soudain, une idée sembla le tirer de sa concentration. Il pressa le bouton de l’interphone.

— Pourriez-vous venir dans mon bureau, caporale ?

La question n’en étant pas une, la secrétaire abandonna son classement en cours et rejoignit son patron, armée de son carnet de notes et d’un stylo.

— Si mes souvenirs sont bons, Monk, vous étiez déjà à votre poste lorsque je suis arrivé en 2009 ?

— En effet, général. J’étais l’assistante personnelle du colonel Mulson depuis 1991 jusqu’à… son terrible accident.

— Vous connaissiez aussi le directeur du Bureau des biotechnologies, le major Jenkins ?

— Bien sûr. Le major était convoqué chez le colonel Mulson au moins une fois par semaine pour faire un rapport sur les différents programmes de recherche dont il avait la responsabilité. Comme tous les directeurs des différents bureaux de la DARPA, d’ailleurs.

— Vous souvenez-vous d’un programme intitulé « PRTG » qui s’est déroulé entre 2007 et fin 2008 sous la direction de ce bureau ? Jusqu’aux décès des officiers Mulson et Jenkins ?

La caporale leva un sourcil, ce qui, chez elle, était le signe d’un véritable étonnement.

— Le PRTG ? répéta-t-elle, comme pour mieux tenter de fixer ses souvenirs. Je… Non, cela ne m’évoque rien.

— Ou un autre dossier en lien avec la société pharmaceutique Farmaco ?

La secrétaire nota les informations dans son carnet.

— Vous me dites que cela date de plus de quinze ans ? Il faudrait que j’aille fouiller dans mes archives personnelles. Peut-être trouverai-je quelque chose dans les ordres du jour des réunions du colonel Mulson ?

— Très bien. Revenez vers moi dès que vous aurez trouvé une info utile.

CHAPITRE 12
Évasion

Lundi 29 juillet
Base militaire aérienne Wright-Patterson,
Ohio, USA

QUAND LE CAPITAINE DAMON SHEPERD ouvrit les yeux, il se rendit compte qu’il était seul, étendu dans le noir. Aussitôt, les souvenirs remontèrent à la surface. L’apparition de la voix intérieure, sa visite à Sandy Panderson, sa fuite, son accident… sa mise au secret annoncée par le capitaine Stockard.

La voix se remit à le harceler. Il fallait qu’il se tire en vitesse.

Après que ses yeux se furent habitués à la pénombre, le convalescent tenta de se redresser sur un coude. Une douleur fulgurante envahit son bras, son cou, son dos… Le fait qu’il n’ait que des contusions, des muscles et des côtes froissés relevait du miracle. Parvenir à bouger de ce lit en serait un autre.

Il se tourna lentement vers sa table de nuit et parvint à redresser ses jambes pour adopter une position assise sur le bord du lit. Tout en serrant les dents, il ne bougea plus et attendit quelques secondes que la douleur s’amenuise. Enfin, il tendit une main vers le flacon contenant les cachets de Debrofinil. Il en jeta un au fond de sa gorge et s’empara du verre d’eau qui semblait l’attendre. Il avala d’une goulée et attendit sans bouger. Le médicament était puissant, Damon savait que le cocktail chimique agirait au bout de deux à trois minutes.

Ses yeux s’étaient maintenant adaptés à la lumière fade de la veilleuse de sécurité. Ses chaussures étaient posées à côté de la petite penderie en métal. Ses vêtements s’y trouvaient peut-être rangés ? Le mal de tête s’estompait. Le blessé se souleva du lit et se dirigea vers l’armoire.

À son grand soulagement, il constata que les vêtements civils qu’il portait au moment de l’accident y étaient rangés. Le blouson avait un accroc au coude gauche et l’intérieur du col de sa chemise était maculé de sang. Il s’était attendu à bien pire. Avec d’infinies précautions, il commença à s’habiller tout en réfléchissant à un plan d’évasion.

*

Dans la minuscule salle de garde de l’hôpital de la base, le docteur Lance Cokney maugréa en entendant le signal d’appel provenant de la chambre du blessé. 4 h 10 du matin ! Déjà qu’il devait se farcir une nuit de garde sans assistants infirmiers à cause de cet accidenté mystère que le capitaine Stockard avait mis au secret, il fallait encore que son patient l’interrompe en plein visionnage de la dernière saison de Good Doctor.

Après avoir traversé le couloir désert du premier étage, il arriva devant la porte de la chambre no 5. Celle qui ne s’ouvre pas de l’intérieur. Le médecin sortit de sa poche sa carte magnétique. Un léger bruit de fraiseuse de dentiste se fit entendre, suivi d’un petit clac annonçant l’ouverture. La chambre était plongée dans le noir. Le médecin s’avança sans faire de bruit. Par réflexe, il baissa la voix, le patient s’était peut-être rendormi après avoir actionné l’interrupteur de la sonnerie.

— Capitaine Sheperd ? Vous avez appelé ?

Pas de réponse. Le médecin de garde s’approcha de la forme sombre lovée sous les draps. Sans un bruit, le tranchant d’une main s’abattit sur sa nuque. Lance Cockney s’effondra. Damon Sheperd savait que les jambes de sa victime se déroberaient. Il avait frappé de telle sorte que le corps s’écroule sur le lit, juste sur les oreillers et couvertures qu’il avait cachés sous les draps. Quelques secondes après, le capitaine pinçait les narines du médecin groggy, obligeant celui-ci à ouvrir la bouche, par réflexe, pour respirer et avaler trois comprimés soporifiques.

— Laissez-vous faire, doc, et tout se passera bien.

Le médecin obtempéra en déglutissant avec difficulté. Aussitôt, Sheperd lui retira sa blouse blanche et l’enfila par-dessus son blouson déchiré en se retenant de crier de douleur à chacun de ses gestes. Puis il allongea le corps inanimé sous les draps, rangea les oreillers et couvertures superflus dans l’armoire et s’assit au pied du lit. Il observa le corps somnolent tout en étirant ses doigts engourdis.

Après quelques minutes à écouter le silence de la nuit, Damon Sheperd fut convaincu que personne d’autre ne viendrait. Par ailleurs, le souffle désormais régulier du médecin de garde indiquait qu’il dormait pour de bon.

Trois minutes plus tard, et grâce à la carte magnétique trouvée dans la poche de la blouse, la porte s’ouvrait devant le fugitif. Après avoir jeté un coup d’œil dans le couloir désert, Damon Sheperd referma la porte de la chambre avec la prudence d’un démineur.

Aujourd’hui tout particulièrement, l’officier était ravi de connaître par cœur tous les recoins du domaine militaire de Wright-Patterson ainsi que ses règles de fonctionnement. L’escalier de service de la clinique qui permettait de rejoindre le parking, la sortie de secours arrière ouvrant sur l’extérieur, juste à côté du local à poubelles, l’espace étroit entre la façade sud de la clinique et le bâtiment E adjacent… En contournant ce dernier par l’ouest, on évitait de passer devant les fenêtres du poste de garde. De même, on pouvait profiter de l’ombre des arbres pour progresser sans être éclaboussé par l’éclairage de la route principale de la base. Celle-ci menait directement vers la cantine.

Damon Sheperd jeta un œil à la montre qu’il avait récupérée dans une poche de son blouson. On était lundi matin et s’il se dépêchait, il pourrait rejoindre à temps le véhicule auquel il pensait…

*

Comme chaque début de semaine, Tariq Sameer apportait à la cantine de Wright-Patterson sa commande hebdomadaire d’épices pakistanaises ainsi qu’une quantité impressionnante de petits pains samoun très prisés par les anciens d’Irak ou d’Afghanistan. Aujourd’hui, ce qui satisfaisait Damon plus que tout, c’était la ponctualité du jeune Tariq. À 4 h 15 pétantes, invariablement, il franchissait le poste de garde principal. Une demi-heure plus tard, il finissait de décharger ses caisses dans le local qui servait de réserve réfrigérée aux cuistots de la base. Il terminait son rituel en chargeant les caisses vides de la semaine précédente dans la camionnette. Enfin, il allait faire signer son reçu par le responsable de garde.

Damon Sheperd savait que ces habitudes d’horloger suisse offraient une plage de quelque trente à cinquante secondes pendant lesquelles il pouvait se glisser à l’arrière de la camionnette, fermer la portière arrière et se cacher entre les caisses vides avant que Tariq ne reparte pour sa petite entreprise de traiteur dans le centre de Dayton.

Tout se déroula comme prévu. Damon avait à peine terminé de s’allonger derrière les caisses qu’il entendit la portière du conducteur s’ouvrir puis se refermer, juste avant que le véhicule ne s’ébroue et démarre en direction du poste de garde. Tous les soldats de la base connaissaient Tariq et sa vieille camionnette. Les formalités ne duraient jamais très longtemps. Souvent, les hommes en faction se contentaient de faire un signe de la main au chauffeur sans même prendre la peine de sortir de leur abri vitré. Ce matin-là, ce fut une nouvelle fois le cas.

Quelques minutes plus tard, le véhicule aux amortisseurs usés se lançait sur la route abîmée par le passage régulier des lourds véhicules militaires. Allongé à l’arrière, Damon Sheperd souffrait le martyre. Il serrait les dents en se demandant s’il parviendrait jusqu’à Dayton en un seul morceau.

*

Il était 7 h 35 lorsque Sandy Panderson poussa la porte d’entrée vitrée du bâtiment qui abritait son cabinet. Elle sortit ses clés en se dirigeant vers sa boîte aux lettres.

La docteure se tourna vers la seconde porte du sas tout en regardant la moisson du jour. Trois publicités et deux lettres de confrères. À peine eut-elle tapé le code et poussé le battant qu’elle devina une masse silencieuse dans son dos. Déjà, Damon Sheperd agrippait le col de sa veste d’une main et plaquait l’autre sur la bouche de la jeune femme tétanisée. Il la poussa sans ménagement vers le fond du couloir sombre.

— Pas un mot, Sandy. Ce n’est que moi, Damon. Je ne vous veux aucun mal. Il faut que je vous parle. Promettez-moi de ne pas crier. D’accord ?

La jeune femme le fixait avec des yeux exorbités. Damon répéta sa question. Avec douceur. Comme on parlerait à un enfant malade.

— D’accord, Sandy ?

La psychologue pencha un peu la tête vers l’avant malgré la pression de cette main qui l’empêchait de respirer.

Le capitaine Sheperd retira sa paume de la bouche de la thérapeute et ramena son index vers ses propres lèvres.

— Rentrons dans votre cabinet. Vous ne risquez rien, je vous assure.

— Bon… Bien. Je… Suivez-moi.

Déjà Sandy reprenait son calme et les yeux du capitaine la rassuraient un peu. Il ne semblait avoir ni bu d’alcool ni consommé de drogue. Il était calme et en possession de ses moyens.

La jeune femme ouvrit la porte de son cabinet et y entra, suivie par l’homme qui inspecta les lieux d’un regard circulaire. Rien à signaler. Le regard de Damon se tourna vers le bureau sur lequel reposait le portrait encadré du fiancé de la jeune femme. Il s’en empara et esquissa une expression de contentement comme si la vue de cette photo répondait à une interrogation. Il se tourna vers la psychologue en lui désignant un des deux fauteuils.

— Asseyez-vous, Sandy, et écoutez-moi. Je n’ai pas beaucoup de temps.

Un hochement de tête et le regard vert fixé sur lui suffirent à convaincre Damon que la jeune femme lui accordait toute son attention.

— Quand la base a lancé une équipe de la sécurité intérieure à mes trousses, j’ai compris que vous aviez lâché le morceau.

— Je vous assure que je n’ai pensé qu’à votre intérêt et que…

— Ne vous en faites pas. Ce n’est pas pour ça que je suis venu. Maintenant que l’armée me recherche, j’ai besoin de vous pour pouvoir quitter le pays.

— De moi ?!

— Je vais vous demander deux ou trois choses et je vous fournirai l’alibi qui vous disculpera. Vous pourrez raconter tout ce que vous savez si l’on vous interroge. Après m’avoir mis dans cette situation, vous me devez bien ça, non ?

— Dites toujours. Je verrai ce que je peux faire.

— Vous avez du cash ?

— Pas ici.

— Ailleurs, donc.

Sandy se mordit la lèvre inférieure. Quelle idiote !

— Chez moi. Un peu.

— Combien ?

— Trois mille. Trois mille cinq cents.

— Suffisant. Comme je ne suis pas un voleur, je vous laisserai une procuration. Vous pourrez demander qu’on vous rembourse à partir de mes comptes en banque dès qu’ils seront débloqués.

— C’est tout ?

— Non. Vous vivez avec votre fiancé ?

— Je vous demande pardon ?

— La photo sur le bureau. Je suppose qu’il s’agit de votre petit ami.

— Oui, mais je ne vois pas en quoi cela vous…

— Je l’avais déjà remarqué lors de mes visites. Il est plus jeune que moi mais nous avons le même type de visage. Ce ne devrait pas être trop compliqué de me déguiser en Allan Bovington.

Sandy ne put masquer sa surprise.

— Comment connaissez-vous son nom ?

— Je connais tout le monde à la base. Au moins de vue. Dès que j’ai aperçu la photo sur votre bureau, lors de notre première séance, je l’ai reconnu. Vous vivez avec lui ?

— Euh… oui. Mais ce n’est pas le sujet. Êtes-vous en train de me dire qu’en me révélant vos projets de fuite, vous saviez que je lui en parlerais et que… ?

— Non. Je vous assure que je n’ai pas tenté de vous manipuler. C’est arrivé comme ça. Peut-être que c’était inconscient, je ne sais pas… Et ce n’est pas le sujet non plus.

Le ton de la réplique ne laissait pas de place au débat. Sandy se tut.

— Avec des lunettes similaires et une petite barbe de deux jours, je devrais pouvoir lui ressembler assez pour passer un contrôle de douane. Nous allons nous rendre chez vous pour que vous me donniez le cash et son passeport. Ensuite, avant de partir, je vous enfermerai avec de quoi manger jusqu’au retour de votre copain. Vous pourrez ainsi jurer vos grands dieux que vous avez agi sous la contrainte.

Damon Sheperd regarda sa thérapeute comme s’il attendait son assentiment. Sandy Panderson, elle, scrutait son patient avec des yeux ronds comme des soucoupes.

— Vous m’avez compris, Sandy ? On y va ?

Joignant le geste à la parole, il se dirigeait déjà vers la porte. Avant de se lever à son tour, la jeune femme eut une brève intuition. Ou était-ce ce qu’on appelle l’instinct de survie ? Toujours est-il qu’elle laissa glisser son portable allumé entre le coussin et l’assise de son fauteuil.

CHAPITRE 13
Chasse à l’homme

Lundi 29 juillet
Base aérienne Wright-Patterson, Ohio, USA

— JE SUIS LA LIEUTENANT COMMANDER WINGS de la DARPA. Le capitaine Stockard m’attend.

La sergente veillait sur l’entrée du bureau adjacent de son patron comme un pitbull sur sa gamelle. Elle leva les yeux de son agenda pour mieux scruter l’officière et ne put masquer une légère expression de surprise en découvrant la grande et impressionnante trentenaire qui se tenait droite devant son bureau. Vachement belle, en plus. Son uniforme de commandante de l’US Navy semblait cousu sur son corps comme une seconde peau.

— Je sais, commandante. C’est moi qui tiens son agenda. Un instant.

Waya Wings ignora le ton désagréable. Le débriefing de son début de matinée avec le général Candle l’avait mise sur les nerfs. Il valait mieux ne pas se lancer dans un concours de répliques perfides et gâcher la journée de cette subalterne.

La sergente appuya sur un bouton du clavier de sa centrale téléphonique pendant que son autre main décrochait le combiné.

— Capitaine, la commandante Wings est arrivée.

Tout en gardant le combiné à l’oreille, la secrétaire releva la tête pour décocher son plus hypocrite sourire à la visiteuse.

— Vous pouvez entrer, commandante.

Les présentations furent rapides. Comme attendu, les sourcils du capitaine Stockard s’étaient haussés de surprise lorsqu’il avait levé les yeux sur la commandante Wings. Au-delà de la haute stature de l’officière, le capitaine remarqua tout de suite l’alignement de décorations qui s’affichaient sur sa veste d’uniforme.

Sans perdre de temps, la commandante demanda au capitaine un point de la situation et ce dernier s’exécuta. Moins de dix minutes plus tard, tout ce qui devait être résumé l’avait été.

La commandante marqua son étonnement. Avait-elle bien compris ce que venait de lui annoncer le capitaine Stockard ?

— Ne me dites pas, capitaine, que vous avez informé Damon Sheperd de sa mise au secret ?!

— J’ai suivi le protocole indiqué par l’alerte informatique. La mise au secret est prévue par…

— Je connais le protocole, capitaine ! Merci. Je vous demande pourquoi vous en avez informé le capitaine Sheperd ?

— Le capitaine voulait prévenir sa famille et ses amis. Je lui ai rappelé qu’il n’y aurait pas grand monde pour s’intéresser à son sort. Je voulais casser chez lui toute velléité de résistance et…

Waya Wings se redressa d’un coup sur son siège.

— Essayez d’imaginer, capitaine… Vous venez d’échapper par miracle à une mort accidentelle en pleine tentative de désertion. L’accident a été la conséquence d’une poursuite en voiture provoquée par une tentative d’enlèvement de la part de services spéciaux de l’armée. Si, à votre réveil, quelqu’un vous annonce que vous êtes mis au secret, qu’est-ce que vous allez tenter de faire ?

Un bref silence s’installa entre les deux officiers. Pour une des très rares fois dans sa vie, le capitaine Stockard baissa les yeux. Waya Wings se leva.

— Emmenez-moi voir si le capitaine Sheperd a récupéré. Le général Candle souhaite que je le ramène à la DARPA pour l’interroger au plus vite.

En sortant avec sa visiteuse, le chef de la sécurité de la base arienne s’adressa à sa secrétaire.

— Appelez le docteur Cockney à la clinique. Prévenez-le que nous arrivons et que je veux son rapport sur l’état du patient de la 5.

Trois minutes plus tard, ils se tenaient devant la porte de la salle de garde. Le capitaine Stockard ne vit personne à travers la porte vitrée et entra sans frapper.

— Bon sang ! Où est cet ahuri ? Tous les mêmes, ces toubibs. Jamais là quand on en a besoin.

Les deux officiers s’engagèrent dans le couloir principal du rez-de-chaussée. Personne en vue. Le capitaine se sentait de plus en plus ridicule face à la jeune femme dont le visage se crispait de minute en minute.

— C’est quand même incroyable ! Il n’y a personne ici, ou quoi ?

— Si je peux me permettre, capitaine, c’est vous le chef de la sécurité de cette base. Je m’inquiète un peu que vous vous posiez ces questions.

Vexé, le capitaine profita de l’arrivée d’un jeune infirmier à l’autre bout du couloir pour dévier la conversation.

— Vous, là ! Approchez !

Le soldat, qui ne devait pas avoir plus de vingt ans, salua les deux officiers en redressant le torse. Un pli profond sur l’une de ses joues semblait dire, mieux que son air hébété, qu’il venait de se lever et qu’il était en retard.

— Oui, capitaine ?

— Je cherche le docteur Cockney. Où est-il ?

— Je… je ne sais pas, capitaine. Je viens juste de prendre mon service. Il devrait être à la salle de garde.

— Il n’y est pas !

— Eh bien, je ne…

D’un index autoritaire, l’officier désigna le badge accroché sur la blouse de l’infirmier.

— Votre badge ouvre toutes les portes sécurisées ?

— Euh… Oui, capitaine.

D’un geste sec, Stockard arracha le petit rectangle plastifié et se lança d’un pas décidé vers les chambres.

Moins de deux minutes plus tard, les officiers découvraient avec stupeur le corps du docteur Cockney, allongé sous les couvertures du lit de la 5.

Le capitaine se pencha et dirigea son oreille vers la bouche entrouverte du médecin tout en prenant son pouls. Il entendit un faible souffle régulier. Le chef de la sécurité se redressa et entreprit de secouer le corps du médecin comme s’il s’agissait d’une branche de prunier à la saison des récoltes.

— Réveillez-vous, doc ! Allez ! Debout !

Hors de lui, le capitaine attrapa le verre d’eau posé sur la table de nuit et le jeta au visage du médecin endormi qui ne broncha pas plus. Waya Wings n’en croyait pas ses yeux.

— Vous pouvez arrêter de maltraiter cet homme, capitaine. De toute évidence, on lui a fait avaler un somnifère. Il est HS.

Josh Stockard était blême. Il avait cru sur parole le médecin lorsque celui-ci lui avait affirmé que Damon Sheperd était trop faible pour se déplacer. Il l’avait encore cru lorsqu’il lui avait assuré que les sédatifs finiraient d’épuiser les ressources du blessé pendant au moins vingt-quatre heures. Le chef de la sécurité se serait giflé. Mais il sentait le regard froid de la commandante de la DARPA sur sa nuque. S’il voulait poursuivre sa carrière jusqu’à la retraite sans trop d’ennuis, il valait mieux garder son sang-froid. Il décrocha son portable et composa le numéro de son adjoint. La sonnerie ne retentit que deux fois.

— Sheperd s’est fait la malle. Organisez l’interdiction de sortie de la base sans fouille en règle des véhicules. Ensuite, rejoignez-moi à la clinique. Et trouvez-moi un médecin en chemin ! Le docteur Cockney est dans le cirage.

*

— Nous vous écoutons, sergent Mannings.

Le capitaine Josh Stockard se montrait de plus en plus nerveux. À ses côtés, la commandante Waya Wings ne masquait pas son agacement. Le psychiatre Allan Bovington avait fini par arriver et avait confirmé que son confrère avait été assommé par une dose puissante de sédatif. Il allait lui faire une prise de sang pour tenter d’analyser quel produit il avait ingurgité et en quelle quantité.

Les deux officiers avaient abandonné le médecin à son travail. En sortant de la clinique, ils avaient rencontré le sergent Mannings qui venait faire son rapport.

— Votre ordre a été transmis, capitaine. Tous les véhicules qui sortent de la base sont fouillés. Par ailleurs, une deuxième équipe a entamé un quadrillage discret des bâtiments. Comme le capitaine Sheperd est supposé avoir été transféré vers un hôpital civil, on ne peut pas diffuser d’avis de disparition trop précis. Cela complique un peu les choses…

— Bien. Retournez participer aux recherches, sergent.

— Si je peux me permettre, capitaine…

— Oui ?

— Nous n’avons aucune certitude de l’heure à laquelle le capitaine Sheperd a quitté la clinique. C’est un ancien. Il connaît le fonctionnement de la base et chacun de ses recoins… Il faut donc envisager que le capitaine Sheperd ait déjà quitté le périmètre. S’il est dehors, son premier objectif sera de se procurer des ressources puisque nous lui avons pris son portefeuille et son passeport après l’accident.

Le capitaine manqua de s’étouffer. Son crétin d’adjoint avait non seulement raison mais il était en train de lui dire quoi faire devant cette envoyée de la DARPA.

— Comment ?! Ce n’est pas encore fait ? Nom de Dieu, vous pensez à quoi, sergent ! Je doute qu’il fasse cette connerie, mais envoyez une équipe chez lui !

Alors que le sergent Mannings repartait en courant, Waya Wings se planta devant le capitaine Stockard, bras croisés.

— Et s’il n’a pas fait la connerie de rentrer chez lui, ce dont je doute moi aussi, avez-vous une idée de l’endroit où il aurait pu aller se « ressourcer » ? Famille ? Amis ?

— Sheperd est un solitaire. Ses rares camarades sont ses collègues de la base. Ils ne prendraient pas le risque de couvrir un déserteur qui a des illuminations. Je ne vois pas qui…

Le docteur Allan Bovington venait de réapparaître. Il était désolé mais le docteur Cockney resterait dans les vapes encore quelques heures. Essayer de le réveiller à coups de dopant pourrait se révéler dangereux pour son cœur. Les deux officiers supérieurs l’écoutèrent d’une oreille distraite. En le voyant, ils pensèrent tous les deux au même élément du dossier. Waya Wings fut la première à réagir.

— Docteur Bovington, c’est bien votre petite amie qui était la psychologue du capitaine Damon Sheperd ?

Allan Bovington se figea. Pourquoi cette officière de la Navy qu’il ne connaissait pas était-elle au courant de la relation professionnelle qui avait lié sa Sandy au capitaine Sheperd ? Décidément, cette histoire ne lui plaisait pas du tout.

— En effet, major. Puis-je vous demander pourquoi vous me posez cette question ?

La cheffe de la sécurité de la DARPA prit sur elle d’informer le docteur Bovington de la situation en lui rappelant toutefois que tout ce qu’il allait entendre était confidentiel. Après quelques minutes de débriefing, et avant même que la commandante ne le lui demande, le docteur sortait son téléphone portable de sa poche et tapotait sur son clavier.

— Rien. Elle ne répond pas.

Waya Wings sentait l’appréhension gagner du terrain.

— Essayez la ligne fixe du cabinet.

Le jeune médecin s’exécuta. Ses doigts tremblaient. Nouvelle attente.

— Rien non plus. Je lui laisse un message.

Le capitaine Stockard eut besoin de montrer qu’il avait, lui aussi, des idées.

— Appelez à son domicile, docteur. Peut-être a-t-elle été retardée ?

Une fois de plus, la tentative de joindre Sandy Panderson se révéla infructueuse. Cette fois, le fiancé de la jeune femme ne masqua plus son inquiétude.

— Ce n’est pas normal. Sandy est toujours joignable pour ses patients en crise.

Le capitaine osa une remarque optimiste.

— Pas de conclusion précipitée. Peut-être son portable est-il au fond de son sac et que votre amie roule entre votre domicile et son cabinet ?

Waya Wings n’était pas une optimiste. Ni une pessimiste, d’ailleurs. C’était une pure réaliste. Elle tendit une carte de visite au capitaine Stockard.

— Voici mon numéro. Poursuivez vos recherches au sein de la base et au domicile de Sheperd. Vous, Bovington, emmenez-moi au cabinet de votre fiancée !

Le capitaine Josh Stockard avait compris depuis un moment qu’il avait sérieusement merdé sur cette affaire. Il avait surtout réalisé que la nouvelle patronne – provisoire – de la sécurité intérieure de la base Wright-Patterson était la commandante Waya Wings. Il ravala son reste de fierté et se contenta de regarder l’envoyée spéciale de cette foutue DARPA suivre le psychiatre vers le parking des officiers. Bon débarras.

*

Arrivé sur le parking privé du centre de Dayton, Allan Bovington se précipita vers le premier espace libre.

Les deux officiers sortirent du véhicule et coururent vers l’entrée de l’immeuble. L’une par souci d’efficacité. L’autre par panique. Pourvu qu’il ne soit rien arrivé à Sandy… Sa voiture ne se trouvait pas à son emplacement réservé.

Trente secondes plus tard, ils pénétraient dans le cabinet de la psychologue.

— Vous remarquez quelque chose d’anormal, docteur ?

Allan inspectait les lieux avec l’excitation d’un chien policier. Il regardait partout alentour, comme s’il voulait vérifier qu’il n’y avait pas le moindre couteau qui traînait ou la moindre tache de sang qui séchait.

— Non, non… Rien d’anormal. À part qu’elle n’est pas là !

Waya Wings observait l’endroit d’un air d’inspectrice des impôts à la recherche d’un signe de richesse non déclarée. Tout semblait en ordre. Aucune trace de lutte dans ce décor dépouillé et de bon goût convenant en tout point à la fonction du lieu.

— Vous devriez réessayer de l’appeler sur son portable.

Le médecin s’exécuta.

À leur grande surprise, une sonnerie étouffée se fit entendre dans la pièce. Les deux militaires se mirent à regarder autour d’eux jusqu’à ce que le son s’arrête. Allan avait porté son téléphone à l’oreille.

— Son répondeur s’est enclenché.

— Refaites le numéro. Et puis, plus un bruit.

La sonnerie étouffée se remit en marche. La commandante s’était transformée en une sorte de chat à l’affût d’un piaillement d’oisillon dans une haie. Soudain, elle se précipita vers un des deux fauteuils en velours beige et en souleva le coussin du fond. Le téléphone portable de Sandy apparut pendant que la dernière sonnerie retentissait avec un volume sonore normal. Allan ne put réprimer un juron.

— Holy shit ! Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Que votre fiancée est venue ici, comme prévu, ce matin. Ensuite, elle est repartie sans son téléphone. Pourquoi ? Mystère.

— Peut-être qu’elle va bientôt revenir ?

— Je vais être franche avec vous, docteur ; il y a un problème. De nos jours, les gens se déplacent rarement sans leur portable. Même s’ils ne sortent que pour acheter un café au coin de la rue. A fortiori si l’appareil est un outil professionnel. En cas de réel oubli, vous venez récupérer le précieux objet dans les meilleurs délais. Or vous avez déjà appelé votre amie depuis la base…

— Écoutez, commandante. Je suis toubib, pas flic. Qu’est-ce que vous êtes en train de me dire ? Où est passée Sandy ? Elle est en danger ?

— Calmez-vous. Prenez un verre d’eau et asseyez-vous.

Allan Bovington s’exécuta, l’air hagard. Tous les diplômes de psychiatre du monde ne lui servaient plus à rien. Sa Sandy avait disparu.

— J’ai étudié le dossier du capitaine Sheperd. Si c’est lui qui a emmené votre amie quelque part, elle ne risque rien sur le plan physique. Il n’a pas un profil de tueur ou de violeur. C’est plutôt rassurant.

— Sur le papier, peut-être ! Mais s’il a pété un plomb en découvrant que c’est à cause du témoignage de sa psychologue qu’il a été rattrapé par l’armée, il peut avoir décidé de se venger. Surtout après avoir appris que vous l’aviez mis au secret ! Personne ne sait comment un humain peut réagir face à une situation aussi inattendue. Et c’est un psychiatre qui vous parle !

Waya Wings comprit que derrière l’argumentation du médecin pointait un sentiment de panique. Elle devait le calmer.

— Vous avez raison. Il faut tout envisager. Mais pas nécessairement le pire. Procédons avec méthode. Si Sandy a perdu son téléphone et qu’elle revient le chercher ici, elle pensera peut-être à l’appeler elle-même de son poste fixe pour le repérer à l’oreille comme nous l’avons fait. Nous allons appeler les services de police et donner la description de son véhicule et son immatriculation. Ensuite, nous contacterons sa banque. Croyez-moi, j’obtiendrai l’autorisation de savoir s’il y a eu des mouvements récents sur ses comptes bancaires et, si c’est le cas, où a été retiré l’argent.

Allan Bovington dévisagea la jeune femme avec un air de chien battu. Sa colère s’était transformée en abattement.

— Secouez-vous, docteur. On va la retrouver saine et sauve, j’en suis certaine.

CHAPITRE 14
Gran Torino

Lundi 29 juillet
Dayton, Ohio, USA

— JE SUIS DÉSOLÉ, SANDY. La clé sera sur la table basse du salon.

Damon Sheperd lança un dernier regard embarrassé à la psychologue qui semblait plus résignée que fâchée ou apeurée, puis il ferma à clé la porte de la salle de bains du petit deux chambres, s’assura qu’il n’avait rien oublié et sortit.

Après avoir emmené Sandy Panderson hors de son cabinet, ils avaient rejoint la voiture de la jeune femme sur le parking privé de l’immeuble. Aussitôt, ils avaient pris la route pour l’appartement qu’elle partageait avec son fiancé. Le nid d’amour qu’ils louaient ensemble depuis trois ans était situé à équidistance de la base Wright-Patterson et du cabinet de la psychologue à Walnut Hills Park.

Dès leur arrivée et tout en surveillant Sandy du coin de l’œil, Damon avait fait un rapide tour des lieux. Rien de suspect. Allan était parti travailler et le silence ambiant semblait indiquer que les voisins avaient fait de même.

Damon avait demandé à son otage de lui donner le cash dont elle disposait ainsi que le passeport de son fiancé. Sandy s’était dirigée vers le tiroir d’une commode dans le coin salon. Elle en avait retiré une enveloppe blanche légèrement bombée et le passeport bleu que leur enviaient les trois quarts de l’Amérique du Sud. Damon avait vérifié que la photo du précieux sésame ressemblait bien à celle qu’il avait vue dans le cabinet et empoché le tout. C’était parfait. Ce gars aurait pu être le frère cadet qu’il n’avait jamais eu. Il avait noté la forme de ses lunettes. Il en trouverait facilement une paire du même style à l’aéroport.

Enfin, Damon avait annoncé à sa psychologue éberluée qu’il allait l’enfermer dans la salle de bains. Auparavant, ils allaient passer par la cuisine et il lui laisserait prendre de quoi manger jusqu’au retour d’Allan. Sans oublier quelques magazines qui traînaient sur la table basse du salon. Lorsqu’il avait demandé à la jeune femme de lui remettre son téléphone portable, celle-ci s’était troublée en faisant mine de tapoter ses poches et avait dit en balbutiant qu’elle avait dû l’oublier à son cabinet sous le coup de l’émotion. Damon avait levé un sourcil dubitatif, mais n’avait pas pris le temps de creuser la question. Il avait empoché les clés de voiture de Sandy et invité la jeune femme à rejoindre sa cellule d’un jour.

Puis le fugitif avait démarré son véhicule d’emprunt et s’était lancé sur la route. Direction, le concessionnaire-garage Second Hand Sports Cars de ce bon vieux Hank Harris, situé sur East Central Avenue. C’était dans le sens opposé à son objectif mais la voiture de Sandy risquait d’être signalée à la police. Il n’avait pas le choix. À cette heure, il y serait en quinze minutes en prenant l’I-75. Si son plan se déroulait comme prévu, ces minutes seraient vite regagnées.

*

Hank Harris était un garagiste comme on n’en faisait plus. Il exerçait son métier avec une honnêteté rare au vu de l’exécrable réputation des vendeurs de voitures d’occasion. Depuis qu’ils étaient devenus copains sur les bancs de l’école primaire, et pour autant que Damon s’en souvienne, Hank était attiré par les bolides à quatre roues comme lui l’était par tout ce qui volait. Chacun avait fini par trouver le métier qui lui avait permis de vivre de sa passion et les deux copains d’enfance étaient toujours restés en contact. Dès qu’il en avait eu les moyens, Damon était allé voir Hank pour lui acheter sa première folie : une superbe Pontiac Firebird bleu pétrole de 1974 : 336 chevaux et seulement 24 500 miles au compteur. Un seul propriétaire – la règle de base chez Hank ! – et un carnet d’entretien rempli avec soin. Chaque fois que Damon se rendait chez son ami, il repensait à cette beauté qui lui avait procuré tant de sensations fortes et quelques beaux souvenirs de conquêtes féminines. Ensuite, il y eut beaucoup d’autres coups de cœur jusqu’à la fameuse Camaro Special SS qui avait fini sa vie dans le fossé, lors de sa première tentative de fuite. Cette pensée ramena Damon à la réalité alors que le garage de Hank était en vue.

Le concessionnaire fut pour le moins surpris lorsque Damon pénétra dans le sobre bureau de la direction. Dos à la porte, le garagiste était en train de fouiller dans une armoire contenant des dossiers clients. En entendant le grincement caractéristique du battant pivotant sur ses charnières, il se retourna avec l’œil mauvais de celui qui n’aime pas qu’on entre sans frapper. Tout de suite, son regard noir se changea en une expression hallucinée. D’après le reportage que Hank avait vu à la télé, son vieil ami avait été victime d’un grave accident de la route, quelques jours plus tôt, et il avait été transporté dans le coma vers un hôpital que la chroniqueuse n’avait pas mentionné. L’irruption du blessé grave avait de quoi surprendre.

— Qu’est-ce qui t’arrive, Hank ? On dirait que t’as vu un fantôme. Assieds-toi, ta tronche me fait peur. Tu veux un café ?

Damon avait repéré le liquide noirâtre dans le percolateur qui trônait à côté de la photocopieuse. Hank n’avait jamais su faire un bon café. D’ailleurs, en cas de stress, il préférait un petit Jack Daniel’s – ce qui se vérifia une fois encore.

— Je… je crois que j’ai besoin d’un truc plus costaud.

Hank sortit sa bouteille d’une corbeille à papier glissée sous le bureau, s’en versa un demi-verre qu’il vida d’un trait. Puis il regarda Damon durant de longues secondes en hochant la tête, avant de se lever et de le serrer fort dans ses bras pour cacher qu’il était au bord des larmes.

— Salaud ! La télé affirmait que tu étais entre la vie et la mort ! Et pas moyen de te joindre à la base. On ne peut pas faire des blagues aussi connes aux gens, putain !

Damon ne s’était pas plus attendu à ce que la presse locale diffuse son portrait qu’à cet élan spontané d’amitié de la part de son vieux copain réputé taciturne. Il prit Hank par les épaules et l’invita à se rasseoir. Il lui versa un deuxième Jack et entreprit de lui résumer les événements des derniers jours.

Hank n’en revenait pas. On aurait dit que ses oreilles s’agrandissaient en même temps que ses yeux.

— Je n’ai pas le temps de tout t’expliquer, vieux. C’est compliqué et même un peu incroyable, au sens propre du terme. Mais tu sais que je n’ai fait de mal à personne. J’ai besoin de toi.

— Dis-moi.

C’était ça, la vraie amitié. Pas trop de questions mais des réponses positives rapides.

— Je suis venu avec une Toyota. Elle est garée sur ton parking. Je note ici l’adresse et le numéro de téléphone de sa propriétaire. Demain, tu l’appelleras et tu lui diras que tu as trouvé sa caisse chez toi avec ses clés et ses coordonnées. OK ?

— OK.

— Ensuite, tu téléphoneras aux flics. Bien sûr, tu oublieras de leur dire que tu as vu les nouvelles à la télé. Tu leur raconteras que tu m’as prêté une bagnole pour faire un essai, que je ne suis jamais revenu et que ça t’inquiète. Tu n’auras qu’à leur préciser que je suis un ami et un client régulier depuis des années. Quand je suis passé te demander de faire un essai de vingt-quatre heures pour un nouveau véhicule, tu n’y as vu aucun inconvénient. Tu ne t’es inquiété que le lendemain. Tu ne risques rien, j’en suis certain.

— OK. Et tu as besoin de quoi comme caisse ?

— Peu importe tant qu’elle est rapide. C’est pour faire quatre heures de route, environ.

Hank hocha la tête avec son air renfrogné de bulldog. Damon sentait bien que son ami n’était pas heureux de le voir prendre la fuite. L’armée n’a aucun sens de l’humour en matière de désertion ou de trahison ; tout le monde savait cela. Mais Hank connaissait Damon. Il devait avoir ses raisons.

Le patron du garage emmena son ami vers l’extrémité du showroom. Juste devant la grande porte vitrée était garée une magnifique Gran Torino Fastback bleu nuit de 1972. Damon ne put s’empêcher de lâcher un sifflement admiratif. Hank sourit de fierté.

— V8 Cobrajet 351 de 266 chevaux. À part la couleur, c’est la même que dans le film. Je viens juste de terminer les réglages. Elle a besoin de ronronner un peu.

Quelques instants plus tard, Damon Sheperd lançait un dernier salut de la main à Hank en gardant l’autre agrippée au volant de la neuvième merveille du monde. Après avoir jeté un coup d’œil sur la circulation à gauche, il enfonça l’accélérateur. Direction Detroit. Si tout se passait bien, dans trois heures maximum, personne ne pourrait plus l’empêcher de filer en Europe, guidé par la voix intérieure qui ne cessait de lui rappeler qu’il y était attendu de toute urgence.

CHAPITRE 15
Aller simple pour Amsterdam

Lundi 29 juillet
Dayton, Ohio, USA

— RENTREZ CHEZ VOUS, DOCTEUR. Le premier qui a des nouvelles contacte l’autre, d’accord ?

Une fois rentré à la base Wright-Patterson avec la commandante Waya Wings, Allan Bovington n’avait rien fait d’autre que lutter avec lui-même pour ne pas se morfondre.

Comme annoncé, Waya Wings avait appelé la banque de Sandy. Avec l’aide d’un code particulier qui devait être lié à la sécurité du territoire – Allan réalisa qu’aux USA, les agences gouvernementales avaient encore plus de pouvoir que celui que leur prête Hollywood –, la cheffe de la sécurité de la DARPA obtint en un temps record la confirmation que, non, il n’y avait pas eu de mouvements récents sur la carte Visa de Sandy Panderson. Pas moyen de la localiser par ce biais pour l’instant.

La commandante avait continué à distribuer les ordres. Le véhicule de Sandy fut signalé aux services de police dans un rayon de trois cents miles. Les autorités aéroportuaires et la police des frontières reçurent la photo du capitaine déserteur. En cas d’interception, ordre était donné de mettre l’individu au secret sans lui parler. Dès qu’une requête se concluait par la mention « Ordre prioritaire du Pentagone », les choses se mettaient en marche avec une efficacité redoutable.

Le psychiatre ne cessait de se demander où ce fou de Damon Sheperd avait bien pu emmener sa fiancée. Et pourquoi ? Voulait-il se venger de ce qu’elle l’avait, en quelque sorte, trahi pour son bien ?

Waya Wings était trop concentrée sur l’organisation de la traque et suffisamment énervée par l’amateurisme du capitaine Stockard pour supporter le stress du fiancé. Alors, Allan ne se le fit pas dire deux fois. Il grimpa dans sa voiture et se lança en direction de son appartement avec l’espoir que Sandy l’appellerait au plus vite.

*

Dès qu’elle entendit la porte d’entrée s’ouvrir et le bruit des clés jetées dans le vide-poches métallique posé sur la console du hall, Sandy sut que c’était Allan. Elle tambourina avec ses poings sur la porte de sa cellule.

— Allan ! Je suis enfermée ! Dans la salle de bains !

Sandy cria à travers la porte. Le jeune homme se précipita sur la porte de la salle d’eau et actionna la poignée. Fermée à clé.

— Sandy ?! Qu’est-ce que tu fais là ?

La jeune femme ignora la question.

— La clé est sur la table basse du salon !

Le cerveau logique d’Allan se demanda comment sa fiancée pouvait savoir où se trouvait la clé de sa prison improvisée. Mais ce n’était pas le moment de l’interroger sur ce point. Il se précipita dans le living. La clé était là, posée bien en évidence, à côté du cendrier décoratif. Retour en courant vers la porte qui le séparait de Sandy. Trois secondes plus tard, il serrait la jeune femme dans ses bras. À son grand étonnement, ce fut cette dernière qui le rassura et le calma. Elle s’empressa de dire à Allan que, non, elle n’avait pas été violentée ; que si, Damon Sheperd avait veillé à l’enfermer avec de la nourriture et de la lecture dans la salle de bains où se trouvaient les toilettes ; qu’à part de l’ennui et du stress de savoir Allan inquiet, non, elle n’avait souffert de rien du tout. Une fois que le docteur Bovington fut rassuré sur la santé de sa fiancée, ils s’assirent au salon. Sandy raconta les événements de la journée dans le détail et Allan, les siens.

À la fin de son récit, le médecin sursauta.

— Damn ! Je dois prévenir la commandante Wings que je t’ai retrouvée !

Alors qu’il sortait son téléphone de son blouson, Sandy posa une main sur son bras en plantant son regard de chien fautif dans le sien.

— Tu dois vraiment appeler tout de suite ?

— Ne me dis pas qu’après ce qu’il t’a fait endurer, tu essayes encore de protéger ce Sheperd !? Normalement, un syndrome de Stockholm ne se déclare pas en moins de vingt-quatre heures. Ton attitude est un peu bizarre, tu sais ?

— Il est parti. Rien ne pourra l’arrêter. Maintenant qu’il sait que l’armée l’a déclaré dans le coma et évacué vers un lieu inconnu, si quelqu’un se met en travers de sa route, il risque de faire une bêtise. Alors que s’il parvient à sortir du pays sans encombre, je suis certaine qu’il ne fera de mal à personne. Et personne ne pourra plus lui en faire non plus. Pourquoi ne pas lui laisser un peu d’avance ?

Allan prit le doux visage dans ses mains, touché par l’empathie de son amoureuse. Mais là, elle faisait preuve d’un peu trop de naïveté.

— Ma chérie, écoute-moi. On parle de la DARPA. On parle du Pentagone. À côté de ces gens-là, les règles de sécurité que Stockard impose au personnel de Wright-Patterson font figure de règlement interne dans une école maternelle. Quand cette commandante Wings saura ce qui s’est passé ici, elle enverra une équipe. Pour t’interroger et interroger le voisinage. Tous les détails comptent. Si un témoin raconte que je suis arrivé à telle heure, elle notera que je n’ai appelé la base que bien plus tard. Et je risquerai, tout comme toi, de gros ennuis. Alors, je suis désolé. Je sais que tu veux le bien de ton patient et que tu es convaincue qu’il ne représente un danger pour personne. Mais moi, mon rôle est de nous préserver. J’espère que tu comprends.

La jeune femme tenta d’abattre une dernière carte.

— Au moins pourrait-on oublier de mentionner que Sheperd a ton passeport ? Il a pu fouiller l’appartement et le prendre dans le tiroir de la commode pendant que j’étais enfermée. Si on nous le demande, on dira que nous n’avons simplement pas pensé à vérifier…

Allan observa sa fiancée en silence. Son regard résigné valait acquiescement. Sans ajouter un mot, il déverrouilla son téléphone et appela le numéro que lui avait donné la commandante. Dès que l’enquêtrice décrocha, Allan tendit le téléphone à Sandy. Autant que le témoignage soit direct.

*

La cheffe de la sécurité de la DARPA venait de raccrocher en fronçant les sourcils. Le capitaine Stockard brûlait de lui demander qui elle venait d’avoir en ligne. Mettre la main sur le fugitif était devenu à ses yeux le seul moyen de laver son honneur.

— C’était Sandy Panderson. Elle appelait de chez elle avec le téléphone de Bovington. Sheperd l’a attendue à son cabinet. Il l’a forcée à l’emmener chez elle et à lui donner le cash dont elle disposait. Ensuite, il l’a enfermée dans sa salle de bains avant de s’enfuir avec sa voiture. C’est Bovington qui vient de la délivrer en rentrant à son appartement.

Le capitaine Stockard ouvrit son portable pour appeler le sergent Mannings. Waya Wings interrompit son geste.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Je lance mes hommes à la poursuite de Sheperd.

— Vous voulez rire ?

— Pas vraiment, non. Et si vous voulez tout savoir, commandante, votre ton condescendant commence à me les casser.

Waya Wings ne releva même pas. C’était toujours difficile pour les hommes d’accepter l’autorité de femmes plus jeunes et plus gradées qu’eux. En tant que pionnière à son poste, elle avait un rôle à assumer. Sa réponse fusa avec une froideur qui calma aussitôt le capitaine.

— Je vous rappelle que si vous vous étiez contenté d’appliquer la procédure, nous n’en serions pas là. Je vous conseille de raccrocher et de m’écouter sans m’interrompre. À défaut, mon rapport au Pentagone risque d’insister sur vos manquements.

Une fois de plus, Waya Wings put constater l’effet magique des mots « rapport » et « Pentagone ». Combinés, ils pouvaient faire des merveilles. Le capitaine Stockard reposa le combiné. Elle poursuivit.

— Au-delà de la légère différence d’âge, vous aurez noté comme moi la similitude physique qui existe entre le docteur Bovington et le capitaine Sheperd. Je ne serais pas plus étonnée que ça d’apprendre que le passeport du docteur a disparu de son appartement. Peut-être même, une paire de lunettes. Vu les heures qui se sont écoulées depuis que le fugitif a quitté Dayton, je vous parie ce que vous voulez que notre homme se trouve déjà en territoire canadien. En tout cas, moi, à sa place, j’y serais déjà.

Le capitaine dut fournir un gros effort pour cacher son approbation. Le raisonnement tenait la route. Il devait trouver le moyen de lui reprocher un truc. Rien qu’un petit quelque chose.

— Vous laissez tomber ? C’est ça, votre plan ?

— Non. Vous, vous laissez tomber. La suite du dossier Sheperd ne vous concerne plus. Vous allez envoyer un de vos hommes recueillir le témoignage écrit de Sandy Panderson et Allan Bovington que vous me ferez suivre à la DARPA. Votre sergent Mannings fera très bien l’affaire. Qu’il n’oublie pas de vérifier pour le passeport du docteur. Ni de recommander à nos tourtereaux de garder cette histoire pour eux s’ils ne veulent pas avoir d’ennuis. Ensuite, vous et vos hommes oublierez à votre tour toute cette affaire. Si tout va bien, vous pourrez conserver ce poste jusqu’à la retraite. En ce qui vous concerne, le plan se limite à ça. J’espère que vous serez capable de le mettre en œuvre.

La commandante Wings n’attendit pas qu’une réponse s’échappe des lèvres serrées de son interlocuteur. Elle demanda qu’on prévienne son pilote de repartir sans attendre pour la base Andrews et sortit du bureau.

*

Dans l’avion, Waya Wings alluma son ordinateur portable. Elle lut avec attention le mail que venait de lui envoyer son adjoint. L’enseigne Jason Curly était désolé. Malgré tous ses efforts et d’innombrables prises de contact, il n’avait toujours pas réussi à obtenir la moindre nouvelle des autres volontaires du Programme RPG. Quelque chose ne tournait vraiment pas rond dans cette enquête. Qu’une expérience médicale de la DARPA incluant des cobayes humains foire, ça pouvait arriver. Qu’un des sujets de ladite expérience montre des signes de trouble mental dix-sept ans plus tard, cela pouvait relever du hasard. Que le sujet pète un câble au point de tout faire pour prendre la tangente, c’était étrange, soit, mais allez savoir ce qu’il se passe dans le cerveau d’un type qui a perdu son fils unique huit mois plus tôt. Par contre, que les quatre autres sujets d’un programme de recherche médicale – qui ne se connaissent pas entre eux – disparaissent dans la nature au cours des dernières semaines, voilà qui commençait à sérieusement sentir mauvais. À ce moment-là, un bon professionnel se dirait qu’il faut reprendre les investigations depuis le début. Et au début de cette enquête, il y a deux gars de la DARPA : le directeur de l’agence de l’époque, le médecin-colonel Henry Mulson, et son chef du Biological Technologies Office, le médecin-major Nathan Jenkins. Deux gars morts dans le même accident de voiture, peu après l’arrêt du programme.

Tout en tapotant avec frénésie sur son clavier, Waya se demanda ce que ces deux-là pouvaient bien faire ensemble au moment de l’accident. Si c’était bien un accident…

*

Pour parcourir les deux cent trente miles de route qui séparaient Dayton de Detroit par l’US-23 et l’I-75, la Gran Torino n’avait mis que deux heures cinquante. Tout le monde ou presque s’était retourné au passage du sublime bolide. Damon s’était dit que personne n’imaginerait qu’un fugitif choisisse une voiture aussi voyante pour se faire la malle. Comme il l’avait lu dans de nombreux polars, parfois, se faire remarquer peut se révéler le meilleur moyen d’être discret.

À l’entrée du tunnel de Detroit-Windsor qui relie les deux villes en même temps que l’Amérique au Canada, Damon avait baissé ses lunettes de soleil pour montrer un franc et beau regard lumineux au fonctionnaire. Le regard atone de ce dernier était passé du visage du conducteur à la photo de son passeport… et Damon Sheperd avait franchi la frontière sans encombre. Le coupé s’était enfoncé derrière les autres véhicules sous les vingt-trois mètres de terre qui séparent la voie à deux bandes de la surface de la rivière Detroit. La voiture de légende était tranquillement ressortie un kilomètre et demi plus loin. En Ontario. Libre.

Damon avait aussitôt lancé la Ford vintage sur la Highway 3B. Une petite vingtaine de minutes plus tard, il s’était garé sur le parking de l’aéroport international de Windsor. Après avoir caché les clés derrière le pare-chocs avant et noté le numéro de l’emplacement de parking, il s’était dirigé vers le hall des départs.

Face au gigantesque tableau d’affichage, le fugitif s’assura que le prochain vol pour Amsterdam était toujours bien proposé par Air Canada, une heure plus tard. Il avait tout vérifié sur l’ordinateur de Hank avant de quitter le garage. Le vol durait une heure jusqu’à l’aéroport international Pearson de Toronto, où il faisait escale. Sept heures dix de vol supplémentaires et il atteindrait l’aéroport de Schiphol, aux Pays-Bas. Il avait juste le temps de s’acheter un sac de voyage et quelques vêtements avant de rejoindre le desk de la compagnie aérienne. Se présenter les mains dans les poches pour un vol transatlantique était toujours louche.

Damon déglutit lorsque le préposé au guichet lui annonça qu’il ne restait plus que trois places pour ce vol. En classe premium. Les billets étaient vendus à près de mille huit cents dollars. Le candidat passager n’avait pas le choix. Il était plus qu’urgent de se tirer de là.

Dix minutes avant l’appel pour l’embarquement, Damon repéra un bar qui proposait l’utilisation gratuite d’ordinateurs à ses clients. Il commanda un café et alluma un terminal. Puis il envoya son mail à la police pour indiquer l’emplacement de la Gran Torino qu’il avait empruntée à son ami Hank Harris et celui de la clé de démarrage. Il valait mieux qu’ils ne traînent pas pour récupérer cette œuvre d’art montée sur quatre pneus Firestone HR 78×14 et jantes Magnum 500. En tant qu’amateur de belles mécaniques, Damon savait que les envieux et les crétins couraient malheureusement les rues et les parkings publics avec leurs clés en poche. Toujours prêts à laisser une belle griffe pour témoigner de leur frustration. Tant pour Hank que pour lui, vandaliser une Gran Torino méritait la chaise électrique.

Soixante-cinq minutes après l’achat de son billet, le Boeing 747 quittait le tarmac du Windsor International Airport.

Une heure et quarante-cinq minutes plus tard, il s’arrachait de celui de Toronto.

Ce n’est qu’à cet instant que Damon Sheperd avait senti la pression se relâcher. Il avait expiré l’air de ses poumons avec le même soulagement sonore que si on lui avait annoncé que la fin du monde était reportée de un an. Et lorsque, dix minutes plus tard, l’hôtesse était venue proposer la carte des apéritifs, le capitaine déserteur s’était dit qu’il avait grand besoin de s’offrir un scotch de qualité. Un, pour commencer.

— Et pour vous, monsieur, ce sera ?

— Whisky.

L’hôtesse énuméra la liste de la carte qu’elle connaissait par cœur. Damon l’interrompit dès qu’il entendit le nom poétique « Highland Park » suivi d’un âge qui résonnait tout aussi doucement à son oreille. De toute évidence, il y avait un décideur au département catering d’Air Canada qui savait vivre.

— Ce sera parfait. Et encore mieux s’il est double.

La voisine de siège de Damon ne leva pas le nez de son magazine Vogue mais bien le sourcil gauche. Avec une discrétion toute upper class mais pas suffisante pour échapper au regard de l’homme. Elle était belle. La cinquantaine rayonnante. Très bien maquillée. Très bien habillée, aussi. Rien à voir avec les marques tape-à-l’œil que ce connard de Dan Burckett achetait à son ex depuis qu’elle n’était plus son épouse.

— Je vous rassure tout de suite, chère voisine. Vous n’êtes pas assise à côté d’un alcoolique et, a priori, je ne ronfle pas.

L’homme se gifla mentalement. Ce n’était pas le moment de se faire remarquer. Trop tard.

Sans bouger la tête, la femme jeta un regard en coin à son voisin. Un regard pétillant accompagné d’un sourire énigmatique. Elle avait un visage fin et de très beaux yeux marron sous sa frange et ses cheveux châtains qui tombaient droit le long de ses joues. Lorsqu’il avait pris place près du hublot en classe affaires, la passagère avait fait glisser ses genoux sur le côté pour le laisser passer. Il avait ainsi pu estimer sa grande taille. À coup sûr, elle dépassait le mètre soixante-quinze. Peut-être même quatre-vingt. Un ancien mannequin ? Pas le genre brindille ou squelette, dans ce cas. Non, « mannequin des années quatre-vingt ». Au vu de son âge, c’était d’ailleurs tout à fait possible. En clair, elle était son genre.

Face à l’esquisse de sourire de sa voisine, le dandy de Wright-Patterson laissa sa nature de charmeur remonter à la surface.

— Par ailleurs, je ne vous imposerai pas la conversation. En toute modestie, je pense pouvoir affirmer que vous êtes tombée sur le voisin idéal pour un vol long-courrier.

Le sourire passa du modèle Joconde au modèle Julia Roberts.

— Je n’en doute pas. Je n’ai réagi au « double Highland Park » que parce que ç’aurait été l’exact choix de mon mari.

Sans se départir de son large sourire, la passagère avait levé la main pour montrer son alliance. Celle-ci tenait compagnie à un diamant serti dans une monture d’or rose qu’il eût été risqué d’exhiber de la sorte dans les bas quartiers de Dayton.

En apparence, ce geste était une manière polie et claire de rappeler à son voisin son statut de femme mariée, qui lui interdisait d’envisager autre chose qu’une conversation de courtoisie. D’expérience, le play-boy savait que ce type de message subliminal pouvait aussi signifier l’exact contraire.

Pour l’instant, il décida de lâcher la ligne et de laisser dériver le bouchon. Il verrait bien si le poisson revenait plus tard.

— Votre époux est un homme de goût. Dès que je vous ai vue, j’ai su qu’il ne pouvait en être autrement. Je vous souhaite un très bon vol, heureuse élue.

Feignant de ne pas voir la femme rosir sous son léger fond de teint, Damon tourna la tête vers le hublot pour admirer les côtes du Nouveau-Brunswick qui s’éloignaient déjà. Elle replongea dans la lecture de son magazine et Damon dans ses pensées.

Bien sûr, les gens de la DARPA finiraient par lui mettre le grappin dessus. Mais une fois en Europe, il leur serait compliqué de le faire extrader. Peu importait. Le plus urgent était de comprendre d’où venait cet appel intérieur qui lui dictait inlassablement depuis des semaines de se rendre « à l’est ». Là-bas, en Europe, il trouverait la réponse. Il le sentait au plus profond de son être.

CHAPITRE 16
Une sensation étrange

Lundi 29 juillet
Bruxelles, Belgique

— HOLY COW !

Déjà 18 heures.

Après s’être présenté au siège du Fifty Stars qu’il rejoindrait en septembre, John Fox était sorti du petit immeuble de la place du Luxembourg et avait levé la tête vers l’incroyable ciel bleu qui couvrait la ville. Après tout, rien ne lui interdisait de profiter un peu de sa présence à Bruxelles. Maintenant, il savait que s’il parvenait à se débarrasser de cette voix intérieure qui le hantait et à comprendre ce qui l’avait amené en Belgique, un job intéressant l’attendait. En compagnie de collègues chaleureux, qui plus est. Cette découverte se fêtait !

À la fin de son déjeuner en terrasse sur la place Jourdan toute proche, le journaliste s’était dit que ce serait une bonne idée de profiter de l’après-midi pour repérer les lieux de ses futures investigations. Place Jean-Rey, place de Londres, carrefour Jean-Monnet… Les repaires de fonctionnaires européens et de lobbyistes de tout poil ne manquaient pas autour des bâtiments officiels et de la place du Luxembourg. L’Américain s’était laissé aller à la flânerie en s’amusant des looks de cette faune européenne qui, selon les groupes qui marchaient ou se rassemblaient en terrasse, échangeaient des points de vue animés dans un nombre incalculable de langues. Les membres de l’Union étaient déjà vingt-sept. Si, en plus, on comptait les lobbyistes du monde entier, le melting pot entourant le siège de la Commission européenne offrait aux oreilles non averties une sorte de joyeuse cacophonie colorée. Parfait pour une promenade d’un jour d’été.

Ce n’est qu’en voyant la montre-bracelet du serveur qui lui apportait son dernier café que John avait constaté qu’il n’avait pas vu les heures défiler.

Dix minutes plus tard, l’Américain était au volant de sa voiture et maudissait les bouchons à la sortie de la ville, comme des dizaines de milliers d’autres conducteurs. Enfin, il avait connu pire à Chicago… Concentré sur sa conduite, son esprit repensa au coup de fil qu’il avait reçu de Karen Clagett vers 13 heures. Elle téléphonait en son nom et celui de son époux qui était désolé de ne pas avoir pu parler plus longuement avec John, lors du barbecue. John avait répondu qu’il n’y avait aucune excuse à présenter. Il comprenait très bien qu’un barbecue préparé pour autant d’invités impliquait une attention continue. Mais Karen avait insisté. Il fallait absolument qu’il vienne dîner ce soir ! Mark et les enfants seraient ravis. Et il aurait droit à de la vraie cuisine belge ! Une carbonade flamande avec des carottes fines du pays accompagnées d’un gratin de pommes de terre.

Était-ce la perspective de déguster un repas sain qui l’avait convaincu ou celle de ne pas devoir cuisiner en rentrant ? Sans doute un peu des deux. Peut-être même qu’il y avait une troisième raison. Plus difficile à définir. Il avait donc accepté. L’invitation était prévue pour 19 h 30.

La route se dégagea. Plus il se rapprochait de Waterloo et plus un sentiment de bien-être l’envahissait. Agréable mais étrange.

D’après l’appli Google Maps de sa voiture, il avait encore le temps de passer chez le fleuriste.

*

Ce furent Nina et Mike Clagett qui ouvrirent la porte. Les jumeaux semblaient de fort belle humeur à l’idée de recevoir leur voisin à dîner. Ces deux-là étaient faits pour contredire l’image de l’ado boudeur et renfermé. Gwendy aurait sûrement été comme eux si… Stop ! Arrête, John ! Arrête tout de suite !

— Entrez ! Entrez ! Maman surveille ses pommes de terre et papa descend tout de suite.

Les deux adolescents accompagnèrent John jusqu’à la cuisine qui s’ouvrait sur la salle à manger. Karen Clagett s’apprêtait à enfourner son gratin.

— Faites comme chez vous, John. Il y a une bouteille de vin ouverte sur l’îlot. Mike, tu veux bien donner un verre à pied à John ? Nina, viens fatiguer la salade. Mark arrive dans un instant.

— Mark est là !

John se retourna et tendit la main à Mark Clagett. La poigne était virile mais sans plus. John ne comprit donc pas la sensation qui le traversa à cet instant. Comme une petite décharge électrique. Mark dut ressentir la même chose car il retira sa main un peu vite.

— Bienvenue, John ! dit-il en esquissant un sourire gêné.

John se rappela la sensation identique qu’il avait ressentie avec Karen et Linda, lors du barbecue. Était-ce dû au lieu ? Bizarre. Mark échangea avec sa femme un regard dont John ne comprit pas le sens. Elle referma la porte du four et se dirigea vers la bouteille de vin.

— Allez, on trinque à l’arrivée de notre nouveau voisin !

Le temps pour le gratin de cuire et pour la carbonade de mijoter dans sa casserole, la bouteille de bordeaux était presque vide.

Karen invita à passer à table pendant que Mark remontait une nouvelle bouteille de la cave et que Mike servait de l’eau dans les verres des adolescents.

Dès que tout le monde fut installé, la conversation s’orienta sur les premières impressions que les uns et les autres avaient de leur nouveau pays d’adoption.

— C’est assez particulier de travailler comme expatrié, dit Mark. Quand je suis au bureau, chez Coca, j’ai vraiment l’impression d’être aux États-Unis. Mais dès que je sors dans la rue…

— Je comprends très bien, renchérit John. J’ai rencontré mon nouveau patron, ce matin. Un Américain pur jus. Je ne me sentirai pas dépaysé non plus en travaillant avec lui, c’est certain.

— C’est drôle que vous ayez tous les deux eu cette envie de venir en Europe, fit Mike. Papa, ça lui a pris comme une envie de faire un parcours de golf.

Karen se tourna vers son fils en lui lançant un sourire complice.

— Tu connaîtras sans doute cela plus tard, mon chéri. On appelle ça « l’approche de la quarantaine ». Une envie irrépressible de changement. Tant que ton père ne se met pas à courir derrière les jeunettes, moi, je suis d’accord.

Les échanges se poursuivirent entre rires et commentaires sur le nouvel environnement des expats. La carbonade était assez épicée et John buvait de grands verres d’eau entre ses verres de vin. Lorsque l’hôtesse proposa à la tablée de prendre le dessert au salon, John en profita pour s’excuser et demander à Karen s’il pouvait aller se laver les mains.

Deux minutes plus tard, c’est un John soulagé d’un besoin naturel qui se regardait dans le miroir des WC adjacents à l’entrée. Par réflexe, son regard dévia vers les cadres de photos de famille qui avaient été suspendus au mur en une mosaïque colorée. Des images de vacances ou de fêtes familiales, comme chez la plupart des gens. Des plages, des villes américaines ou sud-américaines, des barbecues dans leur ancienne maison d’Atlanta… Soudain, un cliché accrocha son attention. Il avait été pris lors d’un d’anniversaire. C’était Nina qui avait dû le prendre car on voyait Karen et Mark, chapeaux en carton coloré sur la tête, à côté de Mike qui les applaudissait, devant un gros gâteau sur lequel était écrit : « Happy B-Day, Mom and Dad ! » La photo avait été prise dans une cuisine et on pouvait distinguer un calendrier à gros chiffres en arrière-plan. John approcha son visage pour mieux distinguer la date entourée d’un cercle au feutre rouge. Il n’en crut pas ses yeux. Incroyable !

C’est à cet exact moment qu’il sentit poindre un mal de tête. Aigu ou pas, il n’en savait rien. Le mieux était de ne pas prendre de risque.

Il rejoignit le salon où Mark avait disposé des flacons de digestifs en demi-cercle sur la table basse. Tout cet alcool rappelait à John de mauvais souvenirs. Ceux d’une époque où aucune bouteille entrant dans son appartement ne restait pleine plus de deux journées. Il déclina la proposition en invoquant un peu de fatigue après cet après-midi de marche et un bon repas. Peut-être aussi un reste de décalage horaire ? Karen se permit d’insister. Elle venait de déposer un gâteau sur la table basse. La pièce de pâtisserie semblait avoir été faite maison. Impossible de refuser. Un petit déca serait amplement suffisant à son bonheur pour accompagner ce… ce ?

— Un gâteau aux spéculoos ! déclara Karen non sans fierté. Une spécialité belge à base de cassonade de candi brune, de vanille et d’épices. Une tuerie ; vous verrez !

Le gâteau dirigea la fin de la conversation sur les bonheurs procurés par la cuisine européenne. Ils profitèrent de l’absence de l’insupportable Herbert Dorfmund pour reconnaître à l’unanimité que c’était quand même autre chose que leur bouffe made in USA.

— Même si, bien entendu, rien ne peut remplacer un bon T-bone de chez nous !

Karen tapota le bras de son mari en prenant une expression de compassion amusée.

— Mais oui, mon chéri. Mais oui.

Quelques dernières piques d’expatriés à l’encontre de leur nouveau pays d’adoption plus tard, John Fox s’excusait de devoir s’en aller. On se salua et on se remercia en se promettant de se revoir bientôt pour partager d’autres bons moments « entre loyaux sujets de l’Oncle Sam ».

*

Rentré chez lui, John Fox monta directement à l’étage. Il était crevé et son début de mal de crâne ne lui disait rien de bon. Un cachet préventif de Debrofinil serait le bienvenu.

Tout en se déshabillant, il se demanda s’il n’avait pas rêvé. Ce qu’il avait vu lui semblait trop énorme. Ou alors, il s’agissait d’un extraordinaire hasard ! Ça pouvait arriver. Mais pourquoi ne leur avoir rien demandé ? C’eût été peut-être le plus simple ? Son instinct lui avait soufflé de ne pas le faire. De peur d’être ridicule ? Ou à cause de cette sensation bizarre qu’il avait ressentie en serrant la main de Mark Clagett ?

Quelque chose ne tournait pas rond dans ce clos. Déjà qu’il ne savait pas pourquoi ni comment il avait été « téléguidé » jusque-là. Et voilà qu’un phénomène étrange se passait avec ses voisins, qu’il ne connaissait ni d’Ève ni d’Adam mais autour desquels il ressentait des ondes mélangées. Positives et négatives. Le mieux était de redescendre boire une bière avant de se brosser les dents. L’alcool accélérerait l’effet du Debrofinil.

En passant devant la porte ouverte de la chambre transformée en bureau, John croisa le regard noir et vide de Madame Girafe. Elle semblait lui dire de ne pas aller se servir ce dernier verre. Il connaissait les risques. Saloperie de doudou ! Toujours à le culpabiliser. Le souvenir de Gwendy méritait une réaction plus courageuse qu’un bête et sordide laisser-aller. Il ferait mieux de profiter de sa fin de soirée pour achever son travail d’introspection. Il était temps de s’avouer ses faiblesses par écrit. Il était temps de tirer un trait, même provisoire, et de recommencer à vivre. Vraiment vivre.

*

Aujourd’hui, j’ai vu du monde. Tu aurais été fier, Mike. J’ai rencontré mes futurs collègues du Fifty Stars. Puis j’ai dîné chez mes nouveaux voisins.

C’est bizarre. Dès que j’évacue de mon esprit le souvenir de Jess et de Gwendy pour quelques heures, leur image semble revenir avec encore plus de force. Comme pour se venger.

Cela fait dix ans que j’essaye de les oublier de temps en temps. Pas de les effacer de ma mémoire, non. Dix ans que je tente de les chasser de mon cerveau pour vivre quelques petits instants de liberté.

Nouveau boulot, nouveaux voisins, nouvelle maison… Quelle illusion. Rien ne peut m’aider à leur échapper. En fait, je me rends compte que je ne veux surtout pas leur échapper.

Le soir de l’accident, tu m’avais proposé de me ramener chez moi. Je ne savais pas que les agents du FBI rendaient ce genre de service. Je n’ai compris que plus tard que ce n’était pas un service habituel de ton département. Ma situation t’avait touché sur un plan personnel. Toi aussi, Mike, tu avais perdu une fille et une femme. Dans d’autres circonstances, peu importe. Ce soir-là, tu avais été ramené vers des souvenirs douloureux du passé.

Patrick m’attendait devant l’entrée de l’immeuble. Tu n’as pas voulu t’incruster et tu es parti en me laissant ta carte. J’espère que je t’ai remercié. Sinon, je le fais aujourd’hui et te présente mes excuses avec dix ans de retard.

Je suis monté dans mon appartement avec mon ami. Il n’osait pas parler le premier. Sur mon insistance, Patrick me servit un whisky. Le premier d’une longue, trop longue série. J’avais besoin de « casser » mon cerveau. La réalité brute et franche m’était juste insupportable. Ma Gwendy avait disparu depuis deux mois et ma Jessica venait de mourir dans un accident de la route. Fuck me ! Je vivais dans un monde qui ne valait pas le coup. Si aucun dieu n’existait et si aucune règle ne récompensait l’amour sincère et la dévotion que l’on portait à sa famille, à quoi pouvait bien rimer tout ce cirque ? À rien !

Heureusement, Patrick m’empêcha de me fracasser la tête contre tous les miroirs de l’appartement. Le premier n’avait laissé que quelques contusions sans gravité. Pansement. Nouveau whisky. Effondrement sur le divan du salon. Surtout ne pas regarder les murs sur lesquels chaque toile ou sérigraphie me rappelait le jour où Jess et moi les avions achetées. Ne pas regarder les meubles sur lesquels chaque cadre me renvoyait les photos ou les dessins d’enfant des jours heureux. Gwendy sur la balançoire du parc. Les deux petites mains de Gwendy qui avaient été trempées dans de la peinture à l’eau bleue avant d’être appliquées sur le papier aquarelle. Gwendy qui rentrait à l’école maternelle. Gwendy qui soufflait les trois malheureuses bougies de son dernier gâteau d’anniversaire. Trois bougies, merde ! Seulement trois !

Patrick fit de son mieux pour que je ne saute pas par la fenêtre. Pourtant, j’aurais complété à la perfection le tableau qu’auraient adoré les tabloïds : « Trois membres d’une famille heureuse meurent tragiquement à quelques semaines d’intervalle ! » Je connais de pseudo-confrères ignorant le mot « éthique » qui ne se seraient pas gênés pour en faire un titre.

J’ai assuré Patrick qu’il ne pouvait plus rien pour moi pour l’instant. Je n’allais pas me défenestrer, promis. Il était temps qu’il rentre se coucher.

Il était surtout temps pour moi de me « lâcher ».

J’ai terminé la bouteille de J&B. Ensuite, j’ai écrasé mes lèvres sur la moitié des cadres de l’appartement qui renfermaient des photos de mes deux amours. Comme si ma bave d’ivrogne avait pu ramener à la vie les êtres chéris qui me regardaient fixement derrière la vitre ! J’étais passé « de l’autre côté ». Du côté où l’on se trouve soudainement seul. Parfaitement seul. Le côté où vous reconnaissez à peine le boulanger chez lequel vous vous rendiez pourtant tous les matins depuis des années. Vous ne reconnaissez plus la voisine de palier qui vient gentiment vous apporter une « casserole » – elle imagine, bien entendu, que vous n’êtes plus capable de vous faire cuire un œuf sur le plat et elle n’a peut-être pas tort. Vous ne savez pas. Vous ne savez plus. Plus rien.

On pourrait croire que cette phase est de « réaction passagère ». Votre entourage se dit avec un air contrit que le choc va passer. On le connaît, John ! Il est solide. John va se reprendre ! Ce qui lui arrive est terrible mais la moins mauvaise chose, dans tout cela, c’est que ça lui arrive à lui. Cet homme fort va surmonter l’épreuve, là où d’autres auraient abandonné le premier jour.

Fuck you ! J’étais celui qui voulait abandonner le premier jour. Je n’étais plus que le pyjama qui enveloppait mon corps et mon âme. Entre nous, Mike… Qui – à part toi, peut-être ? – peut imaginer une douleur aussi intense et permanente ? Dorénavant, j’étais seul à vivre minute après minute l’angoisse de ne pas savoir ce qu’était devenue Gwendy ! Qu’on me donne un flingue, bordel ! Une seule balle, merci. Que je la rejoigne. Oui, mais si ma fille réapparaissait le lendemain ? Elle se retrouverait orpheline dans ce monde de merde… Impensable. Je n’avais donc pas le choix. Je devais survivre.

Les années qui ont suivi comptent jusqu’à ce jour comme les plus noires de ma vie. Et pourtant, j’en avais connu des années moroses dans mon enfance. En toute sincérité, je ne sais pas comment j’ai fait pour simplement survivre – me nourrir, dormir, me traîner jusqu’aux toilettes – dans les premiers temps. Dans les premières semaines… En fait, les premiers mois furent carrément catastrophiques. Je passais les rares moments sobres à me rendre sur les lieux où Jess et Gwendy avaient ancré des souvenirs. Parcs, restaurants, cinémas, musées pour enfants… Une fois que je les avais atteints, je pleurais comme un veau. Mon apparence physique ne m’attirait pas beaucoup de gestes de compassion de la part de ceux qui étaient – bien malgré eux – témoins de ces moments de complète déchéance. La honte désinhibée ! À l’époque, j’ai même essayé la drogue, qui m’avait toujours fait horreur. Tout était bon pourvu que je parvienne à oublier leurs visages ne fût-ce que quelques heures. Depuis, j’ai développé une autre attitude à l’égard de ceux qui plongent. Je ne les méprise plus comme les ignorants sûrs de leur bonne conscience. Je les comprends un peu mieux. J’en ai sniffé et gobé des saloperies, blanches ou colorées… Deux années dont je ne me souviens pas complètement mais qui m’ont marqué à vie.

Et puis, est arrivé ce matin… Je ne sais plus lequel. Un samedi ou un dimanche. Une révélation. Si je croyais en un être supérieur, je la qualifierais de « divine ».

J’avais senti que les collègues du Tribune commençaient à en avoir assez. C’est le jour où j’ai compris que je ne pouvais pas leur en vouloir de ne pas comprendre. Comment auraient-ils pu ? Ce n’était pas à eux de s’adapter à moi. C’était à moi de me redresser. Ou de disparaître pour de bon. J’ai choisi la résistance. Pas à cause d’eux, non. À cause d’elles. Si mes chéries étaient quelque part à me regarder, il était temps de leur montrer que leur père et mari n’était pas juste bon à essuyer ses larmes avant de se saouler.

À ce moment, tu as été là, Mike. Et Patrick. Les antidépresseurs aussi. À trois, vous m’avez sauvé, les gars. Je dois le reconnaître. Au début, j’ai eu tendance à abuser des pilules miracles, c’est vrai. Heureusement que Patrick m’avait donné quatre ou cinq de ces seringues chargées d’épinéphrine. Deux fois, elles et un vieux réflexe de survie m’ont sauvé de justesse d’un cocktail mortel de malbouffe et de médocs dilués dans des vases d’alcool. Cocktail qui, la seconde fois, m’a mené au bord de l’évanouissement. Celui-ci aurait été fatal pour quelqu’un qui s’apprêtait à vomir tout ce qu’il avait pu avaler au cours des derniers jours. Je me souviens d’avoir vu la mort qui me tendait les bras. Vraiment. C’était elle en chair et en os. Enfin, surtout en os. Avec sa faux et tout le décorum. Je devais faire une sorte de bad trip. Toujours est-il qu’après l’injection d’adrénaline et mon appel in extremis aux services de secours, j’ai eu l’impression que l’ambulance avait mis une semaine à arriver tellement l’angoisse de partir avant d’avoir retrouvé Gwendy m’avait essoré les tripes. J’ai pleuré pendant deux jours. Plus jamais je ne voulais revivre ça. Je n’aurais pas été capable de survivre à cette torture une troisième fois. J’aurais sauté par la fenêtre avant l’arrivée des secours ; j’en étais sûr. C’était le coup de poing dans la gueule qu’il me fallait. Surtout, ne plus jamais se séparer de ces seringues miraculeuses !

Ce fut le temps de mon séjour en cure et de vos visites amicales. Petit à petit, j’ai repris pied.

C’est aussi le moment où j’ai entrepris mes recherches sur les réseaux de trafic d’enfants. Pour leurs organes ou pour la prostitution. Recherches infructueuses qui m’ont souvent mené sur le terrain. Année après année. Ne pas me décourager malgré le manque total de piste prometteuse. Continuellement mettre le portrait de Gwendy à jour grâce aux premiers logiciels d’IA et le montrer partout où je le pouvais. Même dans les coins les plus glauques…

J’ai fini par retourner au journal. Il fallait bien vivre et aussi me forcer à penser à autre chose. Ne fût-ce que quelques heures par jour. Les gars et les filles du Tribune m’ont donné une dernière chance et, grâce à vous tous, je m’y suis agrippé. Il y a tellement de gens que je n’ai pas encore remerciés et à qui je dois tant. Je le ferai un jour. Promis.

Mais, pour l’instant… Je dois découvrir ce que je fous ici.

C’est dingue. J’aimerais tant que ce soit Gwendy qui m’appelle… Je sais que c’est un rêve. La voix qui me hante n’a rien à voir avec celle, si douce, de mon petit ange.

OK. Au lit. One step at a time.

CHAPITRE 17
Rendez-vous secret au Jefferson Hotel

Mardi 30 juillet
Washington DC, downtown, USA

— VINGT-TROIS DOLLARS, MA’M.

La passagère du taxi avait déjà ouvert son portefeuille de cuir noir aux bords patinés. Un cadeau de sa mère reçu pour Noël, voilà plus de trente ans. À l’époque où la brave femme avait encore toute sa tête. La cliente tendit un billet de vingt et un autre de cinq au conducteur de la Prius. Tout en frottant les coupures entre son pouce et son index, le jeune chauffeur noir originaire de Deenwood regarda s’éloigner sa cliente d’un regard curieux. Il en avait trimballé des Blancs de toutes sortes depuis six ans qu’il faisait ce boulot. D’après les vêtements bon marché de la dame, il aurait parié gros qu’elle n’allait pas dans cet hôtel pour y réserver la suite royale. Et vu son look coincé, son absence de maquillage et ses cheveux gris tirés en chignon, il y avait fort à parier qu’elle n’y allait pas non plus pour s’envoyer en l’air avec un amant fortuné. Le Jefferson n’était pas à la portée de n’importe quel adepte du « cinq à sept ». Ou, en l’occurrence, du « douze à treize ». Il ne saurait jamais ce qu’elle allait faire là en fin de matinée comme il n’avait jamais su ce qu’étaient devenus les milliers de passagers plus ou moins étranges qu’il avait déposés aux quatre coins de la capitale au cours de sa jeune carrière de cab driver. Il enclencha le levier de vitesse en position Drive et redémarra vers Lafayette Square.

Le chignon gris passa la majestueuse entrée de l’hôtel sur le coup de 11 h 55, la main serrée sur son sac bon marché porté en bandoulière. Malgré sa nervosité, la femme ne put s’empêcher d’admirer l’impressionnant plafond du hall d’accueil soutenu par des colonnes de marbre. Elle se remémorait les instructions reçues pour le rendez-vous. Sans hésiter, la femme au corps sec entre deux âges, sanglée dans un trench beige par une ceinture au-dessus de ses hanches étroites, se dirigea vers le bar. La table du fond, à droite. Un homme arborant une pochette Hermès, couleur moutarde.

Au téléphone, le contact avait précisé le nom de la marque de luxe de sa pochette comme si elle était en mesure de la reconnaître. Signe qu’il ressentait le besoin d’afficher son statut. Un homme peu sûr de lui comme il y en avait beaucoup à Washington. La plupart des « jeunes loups » venaient chercher dans la capitale l’once d’illusion de pouvoir qui leur permettrait d’épater les anciennes copines de High School lorsqu’ils rentreraient dans leur trou perdu pour Thanksgiving. La femme se rappela qu’elle devrait se montrer très prudente. Les lobbyistes n’étaient pas plus tendres que les politiques ou les businessmen. À côté de tous ces gens, les militaires auraient presque pu passer pour des enfants de chœur.

Dès son entrée dans la vaste salle lambrissée et chaude, la femme repéra le représentant de la cellule communication de la Farmaco assis derrière une petite table du fond. Même à vingt mètres de distance, elle pouvait distinguer la tache jaune qui émergeait de la poche de poitrine du costume gris anthracite. L’homme la fixa sans ciller et se contenta de lever un index de ses mains croisées pour confirmer qu’il était bien celui avec qui elle avait rendez-vous.

Il ne se leva pas et elle n’attendit pas son invitation pour s’asseoir dans un des deux petits fauteuils de velours vert canard. Entre ceux-ci et la banquette choisie par l’homme se dressait une table basse sur laquelle reposait un ancien numéro de Time Magazine et deux verres posés à côté d’une bouteille d’eau gazeuse. En face d’elle, les yeux bleus du lobbyiste la scrutaient comme s’ils tentaient de la déstabiliser. Si c’était le cas, il était mal tombé. Tant dans sa vie privée que professionnelle, la femme avait soutenu des regards autrement plus intimidants.

La pochette Hermès était le directeur de la filiale communication de la Farmaco. La multinationale pharmaceutique avait installé son centre de lobbying actif sur K Street, juste en face de Farragut Square, au cœur du quartier des propagandistes professionnels de Washington. Depuis plus de cent ans, des règles urbanistiques strictes de la capitale fédérale américaine interdisaient la construction de bâtiments de plus de trente-quatre mètres de haut. Par chance, la Farmaco occupait le dernier étage d’un immeuble qui permettait quand même de bénéficier d’une vue exceptionnelle sur la Maison-Blanche, laquelle se dressait à six cents mètres au sud-est. Comme la distance entre Farragut Square et le Jefferson Hotel n’était pas plus grande que celle qui le séparait de la résidence du président des États-Unis, le chignon gris se dit que ce Brown – qui portait certainement un autre nom dans la vraie vie – l’avait sans doute rejoint à pied en remontant la 16e Rue vers le nord. Encore qu’en observant la semelle de cuir immaculé sous la chaussure d’une de ses jambes croisées, on pouvait se demander si ce garçon d’une trentaine d’années marchait parfois sur autre chose que des tapis de soie. De toute évidence, il avait déjà commandé la bouteille d’eau pour être certain qu’un serveur ne viendrait pas déranger leur conversation.

— Lorsque vous avez appelé, je ne vous ai pas demandé comment vous aviez obtenu le numéro de ma ligne directe.

— C’est celui que votre prédécesseur m’avait donné, à l’époque. Un certain M. Martin.

— Je vois. Et ce M. Martin… avait-il été satisfait de votre collaboration ?

— J’aime à le penser.

— Bien. Je vous écoute. Tâchez d’être claire et concise. Je doute que cette histoire puisse encore intéresser quelqu’un. Mais puisque le protocole exige que je fasse un rapport, autant que vos informations soient précises.

— Ainsi que vos archives vous l’auront déjà appris, le Programme de revitalisation des traumatisés de guerre, alias le PRTG, visait à découvrir un médicament destiné à soulager nos soldats souffrant de syndrome post-traumatique. Pour atteindre cet objectif, la DARPA a fait appel aux chercheurs de la Farmaco…

— … qui ont conçu la fameuse Forgotine.

— Oui. Couplée à des séances d’hypnose. Je n’en sais pas beaucoup plus. Je ne suis ni chimiste ni neurologue. Ce que je sais, c’est que le programme s’est révélé être un échec.

— Ce dont on se fiche complètement. Plus de quatre-vingt-dix pour-cent des recherches n’aboutissent pas. C’est bien la raison pour laquelle, lorsqu’une d’entre elles atteint son objectif, il faut tout faire pour transformer la découverte en médicament qui se vend. Et cher, si possible. Quoi qu’en pensent tous ces crétins de militants pour la médication gratuite. Le jour où un gouvernement imposerait cette gratuité au secteur, quel est l’imbécile qui investirait encore dans le secteur pharma, je vous le demande ?

La femme laissa passer le discours formaté du lobbyiste. Il comprit à son visage fermé qu’elle n’avait pas plus envie que lui de s’éterniser dans ce bar. Son laïus sur le coût de la recherche scientifique semblait l’intéresser à peu près autant que l’évolution du code de la route au Kirghizistan. D’un geste du menton, il l’invita à poursuivre.

— Donc cette expérience a échoué. Les directeurs du programme, le médecin-major Jenkins et le médecin-colonel Mulson, sont décédés dans un accident de la route et les serveurs du PRTG ont été rangés à l’abri des regards indiscrets, ainsi que votre prédécesseur à la Farmaco l’avait demandé.

— Contre rémunération, ne l’oublions pas.

— Vous connaissez beaucoup de gens qui se mouillent gratuitement, vous ?

M. Brown sourit face à la réaction agacée de son interlocutrice. La déstabilisation, c’est un métier.

— Poursuivez.

— La DARPA s’est retrouvée amputée de sa direction pendant quelques mois et, lorsque le général Candle a repris la tête de l’agence, personne n’a jugé bon de reparler de ce programme coûteux et infructueux.

— Je sais tout cela. Venez-en au fait…

— Vous savez aussi que derrière le programme RTG officiel se cachait l’Expérience Pentagramme…

— Bien sûr. La fameuse EP qui est la vraie raison de ce rendez-vous, vous vous en doutez. Je disais donc « venez-en au fait ».

— Le protocole d’alerte d’origine a été réactivé par la disparition récente d’un des sujets du programme. Un certain Damon Sheperd, capitaine de l’US Air Force de la base Wright-Patterson, en Ohio. D’après ce que je sais, le capitaine Sheperd a soudainement développé un comportement étrange. Il aurait été sujet de puissantes hallucinations accompagnées d’un appel pressant à « partir vers l’est » – la femme avait mimé les guillemets –, quitte à déserter l’Air Force. Il est en cavale à l’heure qu’il est. Le service de sécurité de sa base n’a pas réussi à le retenir jusqu’à l’arrivée de l’envoyé de la sécurité de la DARPA.

— Toujours impressionnante, l’efficacité de notre armée…

Le chignon gris ne résista pas à l’envie de renvoyer la balle.

— N’oublions pas que les cinq volontaires du programme ont tous souffert de violents et inexplicables maux de tête récurrents suite à l’ingestion de la Forgotine. L’efficacité des entreprises pharmaceutiques peut, elle aussi, laisser à désirer.

— Raison pour laquelle la Farmaco a mis au point le Debrofinil qui a soulagé les sujets de ce petit effet secondaire. Que demande le peuple ?

— Lorsque Damon Sheperd a fui l’armée et le pays, la DARPA a été alertée. Elle est censée s’assurer que les autres sujets de l’expérience ne subissent pas les mêmes effets secondaires.

— Normal.

— En plus de se lancer à la recherche de Sheperd, la DARPA s’est donc mise en quête de retrouver les quatre autres ex-volontaires…

Le chignon gris se tut et la pochette Hermès mit deux secondes à comprendre qu’on en arrivait au point décisif. L’homme encouragea son informatrice à poursuivre.

— Et ?…

— Et personne n’a pu retrouver leur trace à ce jour. Ils ont tous disparu des radars au cours des dernières semaines.

Pour la première fois, l’homme oublia de feindre son ennui. Cinq cobayes d’une expérience médicale abandonnée depuis plus de quinze ans, qui ne se connaissent pas et qui, pourtant, disparaissent de la société en même temps ! Là, il y avait réellement matière à s’inquiéter. Voire à se réjouir.

— Vous pensez que… ?

— Moi, je ne pense rien, monsieur Brown. Je vous rapporte ce que je sais à ce jour. À vous de tirer les conclusions. Maintenant, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je vais m’en aller.

L’homme semblait réfléchir sans plus prêter attention à son informatrice.

— Oui, oui… Bien sûr… Vous pouvez y aller…

La femme se redressa dans son petit fauteuil. Elle leva un sourcil tout en se raclant la gorge. L’homme comprit le message et poussa du bout des doigts le numéro de Time Magazine posé devant lui.

— Ah oui ! Suis-je distrait ! Ceci est notre contribution pour votre maman. Il devrait y avoir assez pour la nouvelle intervention chirurgicale dont vous m’avez parlé. Si elle a besoin d’autres soins, il nous faudra d’autres informations. Quant à la confidentialité de tout cela, je ne dois pas vous faire un dessin, j’imagine.

Le chignon gris posa la main sur le magazine et le fit glisser vers le rebord de la table avant de soulever un coin de sa couverture. Une enveloppe scellée d’un demi-centimètre d’épaisseur était glissée entre la cover accordée à Taylor Swift et la page consacrée à l’édito. L’informatrice glissa le magazine et son précieux contenu à l’intérieur de son sac, se leva et tourna les talons sans un mot ni un regard pour la pochette Hermès.

M. Brown, alias Paul Edwardson, l’observa s’éloigner de son pas rapide et ne put s’empêcher de penser que cette vieille coincée devrait baiser plus souvent.

Le lobbyiste dégaina son portable et appela la secrétaire du big boss. Il fallait que M. Fessenheimer le reçoive au plus vite.

CHAPITRE 18
L’accident de Forest Heights

Mardi 30 juillet
Base aérienne Andrews, Washington DC, USA

— MERCI POUR LE « TAXI », commandant.

Depuis son cockpit, le commandant de bord du Gulfstream 550 salua son unique passagère en touchant la visière de son képi de deux doigts serrés.

L’avion à réaction que le général Candle avait mis à la disposition de Waya Wings était capable de voler plus de douze mille kilomètres sans escale à une vitesse de croisière d’un peu plus de neuf cents kilomètres-heure. Durant le vol, la jeune femme n’avait pu s’empêcher de songer à l’aberration d’utiliser pour elle seule un tel engin afin d’effectuer une distance d’à peine six cents kilomètres reliant Washington DC à Dayton, Ohio. Enfin… Sa mission avait été qualifiée d’urgente par son patron et chaque heure qui passait pouvait être cruciale. Mais pour se rendre à son rendez-vous, maintenant, la voiture était le moyen de transport le plus rapide.

Moins de dix minutes après son atterrissage, Waya Wings conduisait sa Chevrolet Cruze sur le périphérique de la capitale fédérale en direction de l’ouest et du commissariat de police de Forest Heights, dans le Maryland, à neuf kilomètres à vol d’oiseau au sud du Capitole. C’était là que travaillait la femme qu’elle allait interroger, une certaine Jane Danville, exemplaire policière de la route depuis trente-deux ans.

Au terme d’un trajet sans histoires, Waya arriva dans la petite bourgade. La jeune femme gara son véhicule sous le panneau « emplacement réservé » du parking qui ne précisait pas à qui le message était adressé. Elle gravit l’escalier menant à la porte d’entrée du bâtiment et se dirigea vers la réception.

— J’ai rendez-vous avec la sergente Danville.

La préposée que Waya venait de tirer de sa torpeur eut à peine le temps de relever la tête derrière son bureau qu’une voix grave résonna dans le dos de la visiteuse.

— Vous devez être la commandante Wings qui m’a appelée ce matin ? Vous venez de quel machin du Pentagone, encore ?

Waya se retourna. Une géante rousse, poings sur les hanches, la scrutait comme si elle était la dernière représentante d’une espèce disparue. « Un machin du Pentagone »… Cela étant, Waya ne décela aucune malice dans la question de la policière quinquagénaire. La commandante sortit une carte de visite d’une poche de sa veste. Sans cet outil indispensable, les gens oubliaient systématiquement ce que signifiait l’acronyme DARPA.

— « Defense Advanced Research Projects Agency ». Comme les deux macchabées, alors ? Vous faites quoi, au juste, avec l’argent du contribuable ?

En tournant les talons, Jane Danville avait implicitement invité Waya à la suivre dans l’unique couloir du rez-de-chaussée et vers son bureau qui en occupait le fond.

— Si je vous disais qu’on a des scientifiques qui passent leur temps à créer des mules robotisées pour nos commandos de montagne ou qui planchent sur un projet de porte-avions volant, vous me croiriez ?

— L’autre soir, quand mon Bill m’a raconté qu’il avait entendu parler d’un truc dans le genre à la radio, j’ai cru qu’il se foutait de moi.

— Il ne vous reste qu’à vous excuser auprès de votre Bill, alors.

Les deux femmes entrèrent dans le bureau et le sergent désigna un siège à son invitée avant de s’asseoir à son tour. La policière frappa du plat des deux mains sur la chemise en carton souple posée devant elle. Elle s’était préparée à la visite. La petite communauté de Forest Heights – deux mille sept cents âmes réparties sur quatre kilomètres carrés et demi – ne devait pas être située dans un comté très agité.

— Bon. J’imagine que vous êtes surtout venue pour que je vous parle de ceci !

— C’est le… ?

— … dossier Jenkins et Mulson, oui. Comme vous me l’avez demandé au téléphone. Je suis assez ordonnée et je suis dotée d’une bonne mémoire. Vous êtes tombée sur la bonne fonctionnaire, commandante.

Waya posa son smartphone sur le bureau et lança l’application enregistreur.

— Je vous écoute, sergente.

— On était au milieu du mois de décembre 2008. Ce jour-là, un vent du nord chassait une petite neige fine qui rendait les routes glissantes. Les gens faisaient leurs courses de Noël et il y avait du trafic malgré le froid. Vers 18 heures, on a reçu un coup de fil d’un automobiliste du nom de Fred Janney qui voulait nous signaler un accident dont il avait été témoin sur Indian Head Highway, en plein centre de notre bourgade. Un véhicule avait versé dans le fossé et les deux passagers semblaient en piteux état. Janney s’était arrêté pour leur porter secours, mais il n’osait pas trop les bouger. Mon chef, le sergent McOfee, m’a indiqué que c’était pour nous. Le temps d’enfiler nos vestes et on s’est rendus sur place. Nous sommes arrivés une minute après l’ambulance. Les gars étaient déjà en train d’extraire les deux passagers. La petite moue blasée d’un des infirmiers nous indiqua qu’il était trop tard pour ces deux-là. En parcourant leurs papiers, le sergent m’a dit qu’il aurait préféré que cet accident de la route se passe quelques centaines de mètres plus loin. En dehors de notre juridiction, quoi. Bref. Le colonel Mulson et le major Jenkins travaillaient pour une de ces agences bizarres du Pentagone… Votre fameuse DARPA.

La sergente comprit que son ton pouvait être vexant aux oreilles de sa visiteuse. Son regard tenta de s’excuser.

— Sauf votre respect, commandante, pour nous, à la police, les agences gouvernementales ne signifient qu’une chose : emmerdes assurées. Mais c’est pas le sujet. On aurait bien aimé pouvoir écrire dans notre rapport que ces deux gars avaient bu un coup de trop et confondu un virage avec une ligne droite. Mais il y avait ce témoin qui n’en démordait pas. Un représentant en aspirateurs sans fil. Ce Fred Janney affirmait qu’un gros pick-up GMC roulant phares éteints l’avait dépassé à vive allure avant de rattraper la Ford des victimes. Le pick-up avait ensuite doublé la Ford avant de se rabattre d’un coup. Le conducteur de la voiture n’avait pas eu le choix. C’était le terre-plein central ou le gros pick-up. Les réflexes ont fait le reste. Un coup de volant brusque sur cette route glissante et la Ford a traversé le terre-plein herbeux avant de se retrouver face à un camion en sens inverse. L’impact a fait s’envoler la voiture vers les sapins qui bordent le côté est de la route. Elle s’est écrasée contre les troncs avec la violence d’une gifle de Will Smith aux Oscars – Waya nota la finesse de la métaphore – avant de retomber sur le toit. Fred Janney parvint à freiner à temps et à se ranger sur le côté de la route pendant que le pick-up redémarrait dans la nuit, les feux toujours éteints. Janney a ensuite pris le risque de traverser les deux voies pour aller s’enquérir de l’état des passagers de la Ford.

— Ce n’était donc pas un accident.

— D’après la déposition de Janney, non. Il était surexcité et persuadé qu’il s’agissait d’un crime… homophobe.

Waya marqua son étonnement. Elle avait étudié le dossier militaire de Jenkins et Mulson. Rien dans leurs carrières respectives, antécédents ou autres évaluations ne laissait croire qu’ils étaient homosexuels. Mais bon. Il faut dire qu’en ce temps-là, l’armée était encore plus machiste qu’aujourd’hui. Les homosexuels préféraient éviter d’aborder le sujet de leurs préférences sexuelles.

— Comment ce témoin aurait-il pu savoir que… ?

— En fait, Janney était un commercial habitué des restos routiers et en particulier du Henry’s Soul Cafe, situé à cinq cents mètres environ du lieu de l’accident. Les amateurs font des kilomètres en voiture pour sa fameuse sweet potato pie. Certains connaissent aussi l’endroit pour ses rendez-vous amoureux entre mecs et son parking discret. Bref. Janney s’y était arrêté pour manger. Comme la plupart des représentants de commerce qui mangent seuls au restaurant, il m’avoua passer le temps en observant les tables voisines. Il avait remarqué deux hommes qui avaient commandé des BBQ beef ribs et un Coca. Ils semblaient nerveux et regardaient sans cesse autour d’eux. Comme s’ils attendaient quelqu’un qui n’arrivait pas. Le temps passa… et Janney vit le pick-up GMC se garer sur le parking du resto.

La policière commença à énumérer des arguments en comptant du bout de l’index sur les doigts de son autre main.

— Janney le remarqua parce que le véhicule se gara en marche arrière, juste sous la vitre derrière laquelle il mangeait. Comme pour pouvoir repartir sans devoir manœuvrer. Parce que les occupants n’en descendaient pas. Parce que le passager baissa sa vitre et sortit sa main droite qui tenait une cigarette allumée et que son avant-bras, dénudé malgré le froid, laissait apparaître un tatouage pour le moins étrange – toujours selon les mots de Janney qui m’assurait bénéficier d’une vue d’aigle. Il pouvait jurer qu’il s’agissait d’un couteau croisé avec une seringue au-dessus d’une tête de mort. Par ailleurs, il avait noté la présence à l’arrière du pick-up d’un grand autocollant « I love Jesus » et d’un autre vantant la Catholic Church de Boston. Enfin, Janney trouva aussi grossier qu’étrange que les deux occupants du pick-up laissent tourner leur moteur sans raison devant le nez des clients du diner. Bref. Dans le restaurant, les deux clients nerveux se levèrent au bout de quinze minutes et se dirigèrent vers la caisse en laissant dans leur assiette la moitié de leur repas… Fred Janney finit son café au même moment et emboîta le pas aux deux hommes, qui payèrent et sortirent. Janney fit de même. Les gars montèrent dans leur Ford et démarrèrent en direction du sud. Par hasard, la même que Fred Janney. À ce moment, il voit dans son rétroviseur que le pick-up prend, lui aussi, cette direction, juste derrière lui. Et tous feux éteints. Vous connaissez la suite.

— Je ne vois toujours pas le rapport avec la prétendue homosexualité des officiers Jenkins et Mulson.

— Moi non plus, pour être franche. Mais notre représentant en aspirateurs prétend que les deux gars du pick-up devaient être des sortes d’extrémistes religieux qui détestent les gays. Des gars comme ça venaient parfois sur le parking du Henry’s en fin de soirée arrosée, juste pour « se faire un couple de fagets ». Je n’ai pas demandé à Janney d’où il tenait cette info. Je ne voulais pas le mettre dans l’embarras, si vous voyez ce que je veux dire…

Waya Wings opina du menton. Elle ne tenait pas à faire de commentaire.

— Et la fin de l’histoire ?

— Le pick-up n’a jamais été retrouvé. Une rapide enquête sur Fred Janney nous confirma qu’il était gay et qu’il avait lui-même été victime d’agressions homophobes.

— En clair, son témoignage un peu trop précis était décrédibilisé.

— Ça sentait la vengeance à l’égard de ceux qui ne sont pas partisans du mariage pour tous. Si ça se trouve, c’était un simple accident de la route avec délit de fuite, comme il y en a des milliers chaque jour.

— Juste par acquit de conscience, vous avez interrogé des proches, à l’époque ?

— Pas vraiment. L’armée nous a assuré qu’elle s’occupait de tout le suivi du décès de ses officiers supérieurs. C’est là que j’ai appris qu’il s’agissait de hauts gradés d’une agence du Pentagone. J’avais trouvé dans le portefeuille du dénommé Nathan Jenkins un numéro à contacter en cas d’urgence. Celui de sa mère, Mary Jenkins, qui n’habitait pas loin, à Oxon Hill. Je me suis dit que ce serait mieux d’aller prévenir de vive voix cette citoyenne de notre communauté. La pauvre… J’ai cru qu’elle allait faire une crise d’apoplexie. Je n’ai pas osé lui parler de cette histoire d’homosexualité. Qu’est-ce que ça aurait changé ?

— Vous avez toujours l’adresse de cette dame ?

La sergente Danville griffonna une adresse sur un Post-it qu’elle tendit à Waya.

— À l’époque, elle m’avait touchée. Je l’ai rappelée, une semaine après les faits. Pour voir comment elle allait. Elle m’a dit qu’elle était sur le point de déménager. Elle comptait s’établir dans le nord de la Floride où habitaient sa fille Patty et son mari. À Jackson, si ma mémoire est bonne. Son fils mort, plus rien ne la retenait à Washington. Voilà. Vous savez tout, commandante.

L’entretien était terminé. Waya coupa l’enregistrement et remis son téléphone en poche pendant qu’elle se levait. Les deux femmes se serrèrent la main et la commandante de la DARPA remercia la policière de la route. Son dossier de l’époque était très complet et son témoignage précieux. Waya ne manquerait pas de le mentionner dans son propre rapport.

Trois minutes plus tard, Waya Wings reprit le volant en direction de la base Andrews. Puisqu’elle avait le jet à sa disposition pour la journée, autant faire un saut en Floride. Elle appela en mains libres son assistant personnel au siège de l’agence. L’enseigne Curly répondit après la première sonnerie.

— Je vous écoute, commandante.

— J’ai besoin de l’adresse d’une certaine Mary Jenkins à Jackson, en Floride. Elle vit peut-être avec sa fille. Prénom, Patty. Celle-ci était mariée en 2008. Nom du mari inconnu. Vous pouvez me faire une recherche ? C’est urgent. Je suis déjà en route pour Andrews.

— Je vous rappelle asap, commandante.

Toujours au taquet, ce garçon. Waya Wings se félicitait de l’avoir engagé, deux ans plus tôt. C’était le meilleur adjoint administratif qu’elle ait jamais eu et elle ne regrettait pas une seconde d’avoir demandé à pouvoir l’emmener avec elle au moment de rejoindre la DARPA. Mignon, en plus. De ce point de vue, c’était un peu dommage qu’il travaille pour elle. Les informaticiens de sa génération étaient précieux. Elle ne pouvait pas se permettre de le perdre pour quelques heures de plaisir. Mais où trouver le temps de se dénicher un sex friend en dehors du bureau ?

*

— Il faut que je parle au général Candle. C’est urgent.

La caporale Theresa Monk leva les yeux vers la cheffe de la sécurité de la DARPA avant de les rediriger ostensiblement vers sa montre de poignet. Ses mouvements semblaient spécialement étudiés pour montrer aux visiteurs du général que c’était elle, la maîtresse des horloges. Cette lenteur mesurée frisait la condescendance et agaçait la majorité des visiteurs, mais comme la caporale était une excellente organisatrice et un rempart efficace contre les importuns, tout le monde la savait quasi indéboulonnable depuis plus de trente ans. Il fallait donc composer.

— Commandante, tous ceux qui demandent à voir le général estiment que leur entrevue est urgente. Cette situation ne change rien au fait qu’il n’a que vingt-quatre heures dans sa journée, lâcha-t-elle d’un ton sec.

Son regard se dirigea vers la console téléphonique. Un bouton s’était arrêté de clignoter.

— L’entretien téléphonique du général vient de se terminer. Un instant.

La caporale pressa le bouton de l’interphone qui la reliait au bureau de son patron. Elle annonça la visite de la commandante en demandant si le général pouvait la recevoir. Le léger recul de son menton indiqua à Waya que, oui, bon sang, le général attendait sa cheffe de la sécurité avec impatience.

— Vous pouvez entrer, commandante.

Moins de dix minutes plus tard, le patron de la DARPA était au courant des nouveaux éléments de l’enquête. La commandante avait résumé son entrevue avec la policière Jane Danville, puis expliqué que son adjoint avait très vite trouvé l’adresse de la mère de Jenkins et pourquoi elle avait tenu à faire un aller-retour pour l’interroger.

— Avant tout, je voulais la confirmation que Nathan Jenkins n’était pas gay afin de pouvoir définitivement écarter la piste du crime homophobe, qui me paraissait peu crédible. D’après sa mère, son fils était plutôt coureur de jupons durant son adolescence. Elle m’a aussi montré les yearbooks, les diplômes et les coupes sportives qu’elle a conservés. Son fils était du genre « bon en tout ». Plutôt beau gosse, il était dans l’équipe de tennis du lycée. Son statut d’élève populaire ne l’empêchait pas de briller en cours de sciences et de mathématiques, sans pour autant souffrir d’une étiquette de nerd ou de geek. Performance suffisamment rare pour être soulignée. Bien dans sa peau, il s’est révélé un universitaire brillant aux multiples conquêtes féminines. Sa mère semblait même un peu contrariée par le fait que, durant ses études, à chaque visite à la maison, il débarquait avec une petite amie différente.

Le général poussa ses lèvres en avant dans une mimique dubitative.

— C’était peut-être un leurre. Il n’aurait pas été le premier à présenter des copines hétéros à ses parents pour les rassurer.

— Bien sûr. Mais la mère de Jenkins m’a appris que Nathan avait un petit frère, Bradley. Il se trouve que Bradley, lui, a annoncé son homosexualité à sa famille alors qu’il n’avait que quatorze ans. Les Jenkins l’ont tous très bien accepté et ont soutenu leur fils et frère lors de son coming out. Il n’y aurait donc eu aucune raison que Nathan se sente obligé de cacher quoi que ce soit.

— Conclusion ?

— Les officiers supérieurs Nathan Jenkins et Henry Mulson n’étaient pas plus gays que le président Kennedy. Les gars qui les ont envoyés dans le décor en décembre 2008 avaient d’autres motivations qu’une pseudo-mission de croisés intégristes. D’ailleurs, la suite du témoignage de sa mère relatif à la dernière visite de son fils va dans ce sens.

— Développez.

— Comme son jeune frère avait déménagé des années plus tôt en Californie, que sa sœur habitait déjà avec son mari en Floride et que son père était décédé d’un foudroyant cancer du foie cinq ans plus tôt, Jenkins se sentait responsable de sa mère, restée seule à Oxon Hill. Il venait lui rendre visite au moins une à deux fois par semaine. L’avant-veille de « l’accident » du 7 décembre 2008, en fin d’après-midi, le médecin-major a rendu une dernière visite à sa maman. Elle se souvient avoir entendu sonner le téléphone portable de son fils, pendant qu’elle préparait le café et les petits gâteaux dans la cuisine. Jenkins a répondu à l’appel et sa mère est restée dans la cuisine pour ne pas le déranger. Mais vous connaissez les mères… Elle n’a pu s’empêcher de laisser traîner une oreille.

Le général posa les coudes sur son bureau en même temps que ses mains se croisaient devant sa bouche, signe d’une attention accrue. La commandante poursuivit.

— Dans son souvenir, il a commencé par confirmer son identité en répondant : « Lui-même. » Ensuite, il s’est tout de suite énervé en demandant comment son interlocuteur avait appris pour qui il travaillait. Selon toute évidence, il avait affaire à un appel anonyme. Ensuite, il n’a plus répondu que par des grognements ou des négations. Dans le souvenir de la mère, elle a entendu des phrases du type « Non, je ne me tairai pas… Vous êtes totalement inconscients… Qu’en savez-vous ?… Vous avez des contre-expertises qui prouvent ce que vous avancez ?… Oh ! Je ne vous permets pas de me menacer… » Que des bouts de conversation qui traduisaient son énervement.

— La mère a utilisé le terme « contre-expertise ».

— Oui. Cela m’a étonnée aussi. Je lui ai demandé de préciser. Mme Jenkins se souvient très bien du terme et de la voix fâchée de son fils quand il a dit : « Je ne vous permets pas de me menacer. » La conversation s’est arrêtée juste après.

— Cela ne nous apporte pas beaucoup d’éléments tangibles.

Waya Wings sourit intérieurement. La chasse aux infos avait été bonne et son patron allait s’en rendre compte.

— Sauf que Jenkins a rejoint sa mère à la cuisine en jurant pour lui-même. Son fils aurait lâché : « Putain de Farmaco ! Des incapables ! Je l’ai toujours dit ! »

— La Farmaco ? Elle est certaine ?!

La tête ébahie du général confirma à la commandante qu’elle venait de gagner au moins un point pour sa future évaluation annuelle.

— Certaine. Mme Jenkins l’a réprimandé pour ses mots grossiers et il a repris son attitude de fils bien éduqué en s’excusant de sa réaction. « Sorry, Mom. Je suis là pour passer un bon moment avec toi et pas pour me laisser bouffer par le boulot. » Ce furent ses mots. Puis ils parlèrent d’autre chose en dégustant un bout de gâteau et Jenkins reprit la route. Deux jours plus tard, la police sonnait à la porte et apprenait à Mme Jenkins la mort de son fils et celle de son patron, le médecin-colonel Mulson, dans un accident de la route.

Le général s’autorisa quelques secondes de réflexion que sa responsable de la sécurité jugea bon de ne pas interrompre. Pourquoi gâcher l’effet de la dernière carte qu’elle s’apprêtait à abattre ?

— Rien d’autre ?

— Si. J’ai demandé à Mme Jenkins si elle savait pour qui son fils travaillait. Elle m’a avoué avec un peu de gêne que oui. Un jour, son Nathan lui avait expliqué qu’il travaillait pour une agence gouvernementale qui réalisait des expériences destinées à améliorer la condition mentale des soldats. Tout cela était légal et à vocation purement médicale. Elle ne devait pas s’inquiéter. Un autre jour, alors qu’elle formulait une fois de plus son inquiétude de mère, il lui avait répondu – je cite toujours Mme Jenkins : « Ne t’en fais pas, Mom. Non seulement, je ne prends aucun risque, mais je garde des copies de mes dossiers chez moi, dans mon petit placard secret. Si quelqu’un essayait de me créer des problèmes, j’aurais de quoi me défendre, crois-moi. »

— Son « petit placard secret » ?

— Mot pour mot. Apparemment, Jenkins conservait des documents pouvant lui servir de monnaie d’échange. Au cas où l’armée ou qui que ce soit essayerait de le menacer ou de le faire chanter, j’imagine.

— Jusque-là, rien de très surprenant. Il paraît que plus de la moitié des employés du Pentagone font ça. J’imagine que ce genre de métier rend parano… Vous avez une idée de l’endroit où pourrait se trouver sa cachette ?

— La mère de Jenkins m’a donné l’adresse de l’appartement de son fils au moment de son décès. C’était ici, à Washington, au cœur de Georgetown. L’appartement a été vidé par sa mère et sa sœur une dizaine de jours après sa mort. En plus de quinze ans, un certain nombre de locataires ont dû passer par là. Je compte quand même aller y jeter un coup d’œil demain, mais j’ai d’abord voulu vous prévenir de ce que j’avais appris à Jackson.

— Vous avez bien fait, commandante. Avez-vous eu des nouvelles des serveurs et des terminaux qui ont servi à piloter le programme RTG à l’époque ?

— Pas encore. Le docteur Schtöt a laissé une note sur mon bureau. Il n’a rien trouvé dans l’entrepôt de stockage des ordinateurs déclassés. Ça aussi, c’est plutôt étrange.

Le général fronça les sourcils.

— Je vais demander à ma secrétaire d’aller y faire un tour. Elle a un vrai talent de chien pisteur.

L’homme laissa planer quelques nouvelles secondes de silence. Il regardait fixement un point invisible sur son bureau et semblait hésiter à partager une réflexion.

— Peut-être n’y a-t-il rien à trouver, commandante. Parfois, on se monte des films car on se dit que la vérité ne peut pas être aussi simple et le hasard aussi cruel. Peut-être que ce Janney était un affabulateur qui voulait se faire mousser auprès de la police de Forest Heights. Peut-être que Mulson et Jenkins sont bel et bien morts dans un accident de la route. À l’époque, malgré le témoignage recueilli par votre agente de police, personne à la DARPA n’a semblé émettre le moindre doute sur la nature de ce triste événement…

— On ne peut pas exclure la thèse de l’accident, c’est vrai, général. Mais la récente disparition simultanée des cinq cobayes du programme dirigé par Mulson et Jenkins ? Hasard aussi ?

Le général fixa une nouvelle fois un point invisible dans le vide.

— C’est troublant, bien sûr. Poursuivez votre enquête, commandante. Pour l’instant, le plus urgent est de retrouver les cinq disparus.

— À vos ordres, sir.

En sortant du bureau, Waya Wings jeta un œil à sa montre. Oui, elle avait encore le temps.

CHAPITRE 19
Céphalée aiguë

Mardi 30 juillet
Amsterdam, Pays-Bas

OUI, OUI ! J’ARRIVE ! Laissez-moi le temps de…

Damon Sheperd se redressa d’un seul coup dans son lit, en sueur.

— Qu’est-ce que… ? Ah, saleté de lumière !

Yeux plissés et cheveux en bataille, l’homme se laissa retomber sur ce matelas assez peu confortable qu’il ne connaissait pas. Un rayon de soleil de fin d’après-midi était venu frapper son visage entre les rideaux qu’il n’avait pas pris la peine de tirer à fond. Il commença à masser ses tempes sous lesquelles AC/DC venait de lancer l’intro de Hells Bells. Il ne rêvait plus. Pour l’instant, la voix intérieure avait quitté sa tête, c’était déjà ça. Il regarda autour de lui et s’efforça de rassembler ses souvenirs.

Tard dans la nuit, son avion avait atterri à l’aéroport Schiphol à l’heure prévue. Quand l’hôtesse lui avait touché l’épaule pour qu’il se réveille, la cabine était vide. Sa voisine avait quitté l’appareil comme les autres passagers. Damon avait remarqué une serviette en papier qui dépassait de la poche droite de sa veste. Il s’en était saisi et avait découvert un numéro de téléphone griffonné à la hâte avec les seuls mots « Qui sait ? ». Il avait souri et glissé la serviette au fond de sa poche. Puis il avait empoigné son sac de voyage avant de rejoindre la porte de sortie. Là, comme le veut la tradition, il avait eu droit aux sourires fatigués du commandant de bord, du copilote et de la cheffe de cabine qui n’attendaient plus que lui pour fermer la boutique.

Une fois dans l’aéroport, il avait repéré un terminal banquier. Il était temps de vérifier que son compte de la Bank of America n’avait pas été bloqué – heureusement, non – et de changer ses derniers dollars en euros. Ensuite, il avait grimpé dans un taxi dont il avait constaté avec plaisir que le chauffeur parlait un anglais très correct.

Damon lui avait demandé de le conduire jusqu’à un hôtel bon marché mais propre. Le conducteur avait jeté un œil méfiant dans son rétroviseur central et l’Américain avait exhibé aussitôt des billets de cinquante euros pour le rassurer quant à sa solvabilité.

— Tous les hôtels sont propres à Amsterdam, meneer. La différence de prix est liée au quartier. Proche du centre ou pas. Proche du port ou pas. Proche de l’aéroport ou pas…

— Va pour un hôtel central, pas trop cher et pas trop loin de la gare.

Moins d’une heure plus tard et malgré un trafic dense, le taxi pénétrait dans le quartier d’Oudezijds.

— Vous serez au calme ici. En même temps, vous n’êtes pas loin du Dam, la grande place de la ville. Et si l’envie vous vient de vous offrir un peu de bon temps, le Zeedijk est à côté.

— Le quoi ?

Le chauffeur avait lancé un petit clin d’œil à son client dans le rétroviseur.

— Le quartier chaud, si vous voulez.

Damon avait compris. Le gars au volant avait embarqué un Américain solitaire qui avait de l’argent et il l’avait assimilé aux touristes en quête de prostituées et de coffee shops ouverts H24. Ce n’était pas la peine d’essayer de lui expliquer. Quelque part, cette image arrangeait bien Damon. Au cas où l’armée lancerait quelqu’un sur ses traces, il valait mieux qu’il passe pour un quidam.

— Parfait. Va pour votre « quartier chaud ».

Le véhicule s’était arrêté devant l’Hotel Royal Taste Amsterdam, au bord du canal Oudezijds Achterburgwal. Le chauffeur avait nommé la rue à Damon mais celui-ci n’avait pas compris un traître mot de ce nom à coucher dehors. Le taximan avait souri en tendant la main pour recevoir le billet incluant son pourboire. Satisfait, il avait donné une dernière information à son passager, qui ouvrait déjà la portière pour sortir.

— La gare centrale est seulement à dix, douze minutes à pied.

— Parfait. Merci.

— Et faites attention aux zakkenrollers.

— Aux quoi ?

— Aux pickpockets. Ils adorent les sacs en bandoulière des touristes. Surtout les Américains. Tant que vous restez sur les grands axes, vous ne risquez pas grand-chose.

— Cela fait toujours plaisir de se sentir reconnu dans le monde. Merci du conseil.

Damon claqua la portière et s’engouffra dans le hall de l’hôtel, où il tenta d’attirer l’attention d’un réceptionniste qui lui fit l’impression d’un zombie boutonneux à peine pubère. Les yeux rougis du garçon étaient rivés sur un jeu ouvert sur son téléphone. Fasciné par les formes en couleur qui s’agitaient sur son écran, il ne demandait qu’à ce qu’on lui foute la paix. Damon remarqua les tatouages qui envahissaient ses avant-bras dénudés. Qu’est-ce qui pouvait bien pousser quelqu’un à se couvrir la peau de dessins de bébés brandissant des lance-flammes ?

— Si ça ne vous ennuie pas… Je suis assez pressé d’aller me coucher.

L’employé hirsute posa son téléphone et leva un regard vide vers le client. Damon le soupçonnait d’être sous l’effet d’une drogue quelconque.

— Vous voulez quoi comme chambre ? La Deluxe, la…

— La moins chère qui soit prête tout de suite. Pour deux nuits.

Tout en se dirigeant vers l’ascenseur, Damon se dit qu’à cent dix-huit euros la nuit, le mot « promotion » était quelque peu galvaudé dans ce pays. Ce fut à peu près la seule réflexion qu’il était encore capable de se faire. Un mal de crâne était en train de poindre beaucoup moins loin que l’horizon. Il avait besoin de repos. Il le savait par expérience. De beaucoup de repos.

Après avoir franchi le seuil de la chambre no 24, il fit rouler sa valisette jusque dans un coin, jeta son sac à dos au sol et se déshabilla avant de se contorsionner pour pénétrer la douche aux dimensions ridiculement étroites. Au bout de trois petites minutes, il quitta à regret le jet d’eau chaude et se frotta avec toute l’énergie qu’il lui restait.

Il fouilla la poche arrière de son sac et en retira le flacon de Debrofinil. Il avala un comprimé avec un verre d’eau et, sans attendre, ferma les rideaux d’un geste rapide et plongea nu sous les draps frais. Il allait enfin pouvoir s’abandonner à un sommeil réparateur qu’il espérait long, très long. Et il ne fut pas déçu.

Quand le soleil le réveilla, il jeta un regard endormi à sa montre. 18 heures ! Il avait fait un sacré somme, mais il se sentait toujours migraineux. Son ventre commençait à crier famine et il savait que le remplir allait l’aider à se rendormir. De plus, le Debrofinil n’était pas conseillé à jeun. Déjà qu’il avait pris un comprimé la veille sans manger, manquait plus qu’il se bousille l’estomac !

Soucieux de se débarrasser de la sueur qu’avait provoqué son cauchemar, il repassa sous la douche avant de s’habiller. Il fourra son flacon de Debrofinil et son portefeuille dans sa poche. Pas question de laisser quoi que ce soit de valeur dans cette chambre en son absence.

À sa grande surprise, le préposé tatoué de la veille était toujours à son poste. D’après l’agaçante musique sans âme qui envahissait le hall, ce décérébré était encore en train de jouer au même jeu débile sur son téléphone.

— Bonjour.

— ’soir.

Au vu de l’heure, le jeune concierge n’avait pas tort.

— Vous auriez une adresse de snack à me filer ? Je voudrais manger un bout en vitesse.

Le garçon le regarda curieusement. Il sembla soudain frappé par une idée. Il leva un index et un avant-bras dont le tatouage du bébé-lance-flammes tranchait sur la blancheur de sa peau. Il interrompit son geste tout en fixant le client de ses yeux mi-clos. Il rassemblait ses neurones.

— À droite en sortant. Puis deuxième à droite, juste après le nightshop. C’est la Boomsteeg. Puis première à gauche. Une petite rue pas très connue, mais les sandwichs au thon sont à tuer.

Damon remercia et sortit en se remémorant les indications du jeune préposé, qui replongeait déjà dans son portable avec excitation. L’adresse ne devait être qu’à quelques centaines de mètres.

D’un pas rapide, l’Américain arriva à la hauteur de Boomsteeg, tourna à droite et s’enfonça dans la pénombre en cherchant du regard la ruelle sans nom qui devait s’ouvrir sur sa gauche. Lorsque celle-ci apparut au bout d’une cinquantaine de mètres, Damon Sheperd ne put s’empêcher de se demander s’il avait bien compris. La ruelle était très étroite et mal éclairée. Même la lumière de juillet ne devait y pénétrer que quelques heures par jour. Son mal de tête et un gargouillis remontant de son ventre creux l’encouragèrent à avancer pour jeter un œil. S’il n’y avait pas de snack, il ferait demi-tour et entrerait dans le premier resto qu’il croiserait.

À peine avait-il fait quelques pas que le militaire sentit une présence dans son dos en même temps que deux ombres émergeaient devant lui. Il avait fait une connerie. On n’écoute jamais assez les conseils des chauffeurs de taxi.

Ce n’était pas le moment d’avoir des regrets, mais bien celui de réactiver ses réflexes de soldat. Damon se retourna. Deux gars derrière lui et deux devant. Des petites frappes d’à peine vingt ans. Mais ils avaient des bâtons ou des barres de fer en main. Ce ne serait pas si facile.

Sans attendre, le militaire se lança sur l’agresseur qui levait un bras armé. Il portait une veste sans manches en cuir rouge. Col relevé façon James Dean. C’était peut-être bien le chef de ces bras cassés. Toujours commencer par viser le chef. Damon l’attrapa des deux mains par le col. Aussitôt, il attira d’un geste sec le visage de son assaillant vers son front penché. Le bon vieux coup de boule. Il entendit l’os du nez de l’autre se casser. Le juron qui suivit – incompréhensible mais éloquent – le lui confirma.

— Godferdom ! De klootzak brak mijn neus !

Alors qu’il lâchait le blouson du braillard, ce dernier s’effondra en portant les mains à son visage ensanglanté. Ce faisant, il laissa voir ses avant-bras dénudés à Damon au moment où celui-ci ressentait une fulgurante douleur dans le dos. Un coup de bâton venait de s’écraser au milieu de sa colonne. Sous la poussée, l’Américain tomba en avant et parvint à amortir sa chute de ses deux mains. Un coup de pied le prit par-dessous en remontant dans son ventre. Damon n’avait pas eu le temps de contracter ses abdominaux. Il s’effondra, le souffle coupé, pendant qu’un troisième coup le frappait à la tête. Son crâne cogna le macadam rapiécé de la ruelle et ses forces l’abandonnèrent. Dans sa tête, AC/DC reprit Hells Bells comme si c’était la dernière fois que le groupe comptait jouer le morceau. Tout en entendant au-dessus de lui des voix inconnues qui éructaient dans une langue improbable, Damon se sentit partir vers le pays des songes. Il sentit encore des mains nerveuses parcourir son corps et ses poches. Puis, plus rien.

Quand il reprit ses esprits et qu’il parvint à se lever, l’Américain constata qu’il faisait nuit et que ses poches étaient vides. Il ne lui restait que les billets qu’il fourrait toujours au fond d’une de ses baskets lorsqu’il voyageait. Une vieille habitude d’ancien auto-stoppeur. Avec ça, il pourrait toujours s’acheter une petite bouteille de vodka et une barre chocolatée dans le nightshop avant de retourner se coucher. Ça ne remplacerait pas un sandwich au thon « à tuer ». Mais ça ferait illusion pour quelques heures.

CHAPITRE 20
L’Expérience Pentagramme

Mardi 30 juillet
Georgetown, Washington, USA

— C’EST À QUEL SUJET ?

La vieille dame qui venait de passer une tête par l’une des deux fenêtres du premier étage s’exprimait d’une voix légèrement chevrotante. Ses doigts noueux posés sur le rebord faisaient penser aux serres d’un rapace perdu dans ce quartier prisé de la capitale.

Il n’avait pas fallu longtemps à l’adjoint de Waya Wings pour trouver l’adresse privée qu’occupait feu le médecin-major Nathan Jenkins au moment de son décès accidentel. 1241, 28th Street NW. En plein milieu du quartier de Georgetown. Les jolies petites maisons colorées typiques des ruelles qui bordaient la rive du Potomac comptaient parmi les plus anciennes et les plus recherchées de la ville. La douce lumière qui frappait les façades en cette fin de journée estivale ne faisait qu’ajouter à leur charme. La jeune femme célibataire avait lu dans un magazine qu’aucune de ces maisonnettes ne se vendait en dessous du million de dollars. Elle avait émis un petit soupir de dépit. Ce n’était pas sa solde, même d’officier supérieur, qui allait lui permettre d’accéder un jour à ce genre d’endroit paradisiaque. Enfin… Il y avait une place de parking libre juste devant. La journée commençait bien.

La jeune femme avait commencé par inspecter la façade étroite de briques peintes dans un joli jaune pâle. Un rez-de-chaussée légèrement surélevé, un étage supplémentaire et encore une petite fenêtre au-dessus laissant deviner une pièce sous le toit. Les appuis de fenêtres peints en blanc soulignaient avec grâce les châssis gris entourant les fenêtres à guillotine. Une porte rouge vif achevait d’éclairer un ensemble coloré qui suscitait une sympathie immédiate. Waya ne douta pas un seul instant que Nathan Jenkins avait été heureux de rentrer dormir ici, chaque soir, après une journée passée dans les locaux froids de la DARPA.

La commandante n’était pas là pour faire du tourisme et s’était décidée à sonner. Vingt longues secondes plus tard, le grincement d’une fenêtre qu’on relevait s’était fait entendre.

Tête levée vers l’étage, la jeune femme arborait son plus beau et large sourire.

— Bonjour, madame. Je m’appelle Waya Wings. Je travaille pour le Pentagone. J’aimerais vous parler d’un ancien locataire, le médecin-major Nathan Jenkins.

La dame parut se figer. Ce nom ne lui était pas inconnu. Déjà une bonne nouvelle.

— Nathan Jenk… ?! Je… je descends.

Au vu de l’âge de la dame, Waya s’attendait à devoir patienter, mais la porte s’ouvrit aussi vite que si la septuagénaire s’était laissée glisser sur la rampe de l’escalier intérieur. Afin de rassurer son interlocutrice, Waya lui tendit sa carte d’officier de la sécurité de la DARPA. Elle expliqua qu’elle travaillait là où Nathan Jenkins travaillait autrefois. L’uniforme de commandante jouant son rôle, la dame recula d’un pas et esquissa un geste de la main invitant la visiteuse à entrer.

Cinq minutes plus tard, l’officière était assise dans un fauteuil aux bras couverts de tissu élimé, en train de déguster un gâteau sec, pendant que la propriétaire des lieux, qui s’était présentée sous le nom d’Eleonore Oudenkerk, lui servait une tasse de thé oolong.

— C’est la maison de mon enfance. Mon arrière-grand-père l’a fait construire en 1876, l’année du centenaire du pays. La guerre civile était finie depuis dix ans et l’avenir semblait radieux. Les gens travaillaient et investissaient. Si mon ancêtre n’avait pas acheté ce bout de terrain et fait construire à l’époque, vous pensez bien que je n’aurais pas les moyens de vivre ici aujourd’hui.

Waya apprit que la femme était souvent seule. Son époux était mort jeune et ses deux filles vivaient dans des États lointains, auprès de leurs maris rencontrés à l’université. Elles ne venaient la voir que lors des deux ou trois fêtes majeures de l’année. Sans doute pour vérifier le bon entretien de leur prochain héritage, précisa-t-elle sans que Waya puisse deviner si c’était de l’humour. Il y a des années, l’aînée de ses enfants lui avait conseillé de vendre la maison et de venir s’installer près de chez elle. Eleonore avait gentiment mais fermement décliné.

— Pour arrondir les fins de mois et pour me sentir moins seule, j’ai décidé de louer l’étage, il y a de cela un peu plus de vingt ans. Pas trop cher pour pouvoir prendre le locataire de mon choix. Il y a eu pas mal d’étudiantes de l’université toute proche. A priori, je ne voulais pas de garçons, ils ont la réputation d’être trop bruyants. Jusqu’à ce que Nathan sonne à ma porte et insiste avec une infinie gentillesse pour que j’accepte de l’auditionner.

En prononçant le prénom de Jenkins, le regard d’Eleonore laissa échapper un furtif aveu de tristesse. Waya en profita.

— Excusez-moi, madame. Vous l’appelez Nathan comme si c’était l’un de vos proches…

— En effet. J’ai toujours eu de bons contacts avec mes locataires. Je leur préparais des gâteaux et du thé. De temps en temps, on bavardait un peu. Avec Nathan, c’était différent. Plus… profond.

Waya nota que le regard de la dame solitaire prenait un éclat nouveau. Celui que procure la réapparition de souvenirs heureux.

— C’était un homme charmant et un médecin brillant. On le devinait tout de suite. Un très beau jeune homme aussi. Il avait d’ailleurs assez de succès auprès des jeunes femmes. Toujours très distinguées. Mais il ne les invitait jamais à dormir. Je crois qu’il ne voulait pas risquer de me déranger. Il tenait également à préserver l’intimité de son refuge, sans doute. C’est ce que je pensais, en tout cas… Parfois il repartait avec l’une elles avant la nuit et ne revenait que le lendemain. Il parlait peu de sa vie privée, mais je voyais bien qu’il n’avait pas envie de se fixer. Comme s’il avait peur…

— Du mariage ? Ce n’aurait pas été le premier, glissa Waya pour détendre l’atmosphère.

— Non, non. Je veux dire, comme s’il avait peur d’autre chose. Il m’aidait à faire mes courses, à répondre pour moi aux courriers de la banque, de la compagnie du téléphone ou du gaz. Il était charmant et si serviable. Il me faisait parler du passé et de l’histoire de cette maison. Mais il restait très secret, sur lui-même et surtout sur ses activités. Un jour, il m’a confié qu’il travaillait pour le département de la Défense et qu’il ne pouvait pas tout me dire. Je n’ai jamais insisté. Je ne voulais surtout pas que ma curiosité puisse faire fuir un jeune homme aussi bien éduqué. Malheureusement, c’est le destin qui l’a fait partir, le jour de ce funeste accident…

Eleonore Oudenkerk laissa tomber un regard triste sur ses mains jointes. Ses yeux entourés de rides étaient devenus humides. Il était temps pour Waya d’en venir au but de sa visite.

— Par hasard, auriez-vous conservé quelques traces du passage du docteur Jenkins après toutes ces années ? Même si depuis son décès, vous avez dû voir défiler plusieurs locataires…

Eleonore sembla se réveiller de sa mélancolie et se redressa sur son siège. Elle semblait presque offusquée par la remarque.

— Pas du tout ! Comment aurais-je pu prendre un autre locataire après le départ de Nathan ? Personne n’aurait pu se montrer aussi prévenant, aussi gentil, aussi doux…

En entendant la femme parler de la sorte, une idée traversa l’esprit de Waya, qui se lança dans un rapide calcul mental. En imaginant qu’Eleonore avait aujourd’hui soixante-quinze ans, ou même quatre-vingts, elle en aurait eu cinquante-cinq ou soixante, il y a vingt ans. À l’époque, Jenkins en avait… Oui. Sans tomber dans le syndrome Harold et Maud, il était possible que « quelque chose » se soit passé entre eux. L’idée plaisait à Waya, qui détestait que certains mâles classent les femmes de plus de cinquante ans comme « bonnes pour la casse ». Elle chassa les possibilités de scénarios romantiques de son esprit et se concentra sur son objectif.

— Vous voulez dire que sa chambre n’a plus été occupée depuis son décès ?

— Tout à fait. D’ailleurs, il y a encore quelques effets qui lui appartiennent. Un de vos confrères de l’armée est passé peu après l’accident. Il a regardé dans les tiroirs de son bureau et ramassé deux ou trois papiers qu’il a emportés. Depuis, personne n’a jamais rien réclamé. De temps en temps, je monte là-haut pour faire la poussière. Sinon, la chambre est restée inoccupée.

Quelques minutes plus tard, Waya Wings pénétrait dans l’ancien studio de Nathan Jenkins situé sous le toit de la maison. Un lit bâtard, une armoire de style indéterminé à double battant, un fauteuil recouvert d’un tissu à fleurs, un tapis défraîchi… et un petit bureau assorti d’un siège à accoudoirs qu’on aurait dit tout droit sorti d’un saloon de Far West. Waya s’approcha en désignant les tiroirs du meuble.

— Je peux ?

— Faites.

La propriétaire n’avait aucune crainte que l’on fouille la vie privée de son ancien locataire, et pour cause : le meuble était vide, à l’exception de quelques chemises soigneusement repassées et de deux pulls en laine.

— Je vous l’ai dit. Le monsieur de l’armée a pris les quelques papiers qui s’y trouvaient. Il n’y avait pas grand-chose, de toute façon. Nathan n’aimait pas ramener du travail chez lui. Il répétait que Georgetown était son nid de bonheur. Personne ni aucun dossier lui rappelant son métier ne pouvait franchir la porte de la maison.

Ces informations ne faisaient qu’exciter l’instinct de chasseur de Waya. Si la mère de Jenkins affirmait que son fils avait chez lui un « petit placard secret » et qu’Eleonore confirmait que personne, à part quelques copines, ne venait jamais dans l’appartement, c’était que les fameux doubles des dossiers de la DARPA, qu’il conservait pour assurer sa sécurité, devaient toujours se trouver ici. Mais où ? Cette chambre était désespérément vide et des agents de la Défense étaient déjà venus fouiller les lieux.

— Cela vous ennuie si je bouge un peu les meubles ?

— Non. Mais je n’en vois pas bien l’intérêt. Il n’y a rien à découvrir sous le lit ou derrière l’armoire, croyez-moi. Que cherchez-vous au juste, jeune fille ?

Waya sourit. On ne l’avait plus appelée ainsi depuis longtemps. Elle s’agenouilla pour regarder sous le lit.

— Je vais être franche avec vous, madame. La mère de Nathan Jenkins m’a confié que son fils avait une sorte de « cachette », chez lui. Et je suis à la recherche de documents qu’il aurait voulu mettre en sécurité avant son… accident. Il aurait parlé d’un « placard secret ». Cela ne vous dit rien ?

— À part ça, je ne vois pas ce qui pourrait correspondre à ce que vous cherchez.

Waya se redressa. Eleonore Oudenkerk désignait le plafond d’un index légèrement tordu par l’arthrose. L’enquêtrice leva le regard et vit une sorte de carré qui se dessinait entre deux poutres soutenant le faux plafond. Elle aurait pu passer dix fois dessous sans le remarquer. En l’inspectant, elle découvrit un petit trou au milieu d’une des bases du carré qui ressemblait à… Waya se tourna vers la dame et, avant même d’avoir eu le temps de lui poser la question, celle-ci lui tendait un bâton au bout duquel avait été vissé un petit crochet.

— C’est une trappe. Mon père a fait aménager ce faux plafond quand les prix de l’énergie ont commencé à peser sur le budget. L’espace qu’il couvre ne permet pas de se tenir debout ni même assis. Je ne sais pas pourquoi il a fait découper cet accès. Autant vous dire que je n’y vais jamais.

Waya attrapa le crochet en même temps qu’elle tirait la chaise sous le carré de bois amovible. Elle monta dessus, introduisit le crochet dans le trou et poussa. Le carré de Gyproc se souleva et s’enfonça dans l’espace noir sous les combles. La jeune femme se hissa sur la pointe des pieds et sa tête émergea au-dessus de l’ouverture. Elle attrapa son téléphone portable dans une poche, alluma la lampe torche et entreprit de fouiller l’obscurité. Bingo ! Quatre classeurs se tenaient côte à côte à moins de cinquante centimètres de son regard. À portée de bras. De toute évidence, Jenkins n’avait pas voulu prendre le risque de devoir ramper sur le fragile faux plafond.

Quinze minutes plus tard, Waya Wings jetait les classeurs poussiéreux sur le tapis de sol passager de sa voiture.

— Merci pour votre accueil, madame Oudenkerk.

La vieille dame se tenait sur le trottoir. Malgré la chaleur de cette fin juillet, elle serrait ses bras croisés sur sa poitrine comme si c’était l’hiver. Elle semblait un peu effrayée et cela faisait de la peine à Waya.

— Dites-moi, jeune fille…

— Ne vous en faites pas, madame. Vous ne pouviez pas deviner que ces dossiers étaient là. Le principal est que le Pentagone les ait récupérés. Le dossier est clos. Vous n’avez rien à craindre.

Le regard triste et ridé se vissa dans le sien.

— Je n’ai pas peur pour moi. À mon âge, vous savez… Non. Je voulais vous demander…

Elle marqua une hésitation.

— Est-ce que Nathan est bien mort d’un accident ?

Au-delà de la confidentialité du dossier, la commandante Wings n’avait aucune raison d’infliger une peine inutile à cette dame qui lui paraissait si douce et si solitaire.

— Oui, Eleonore. C’était un accident. Les secours ont été formels : il n’a pas souffert.

Au moins, elle n’avait menti qu’à moitié. Waya démarra en direction de son propre appartement qu’elle louait dans le quartier d’Adams Morgan, à côté de la 16e Rue. Tant qu’à devoir éplucher des dossiers jusqu’à pas d’heure, autant que ce soit dans le confort de son salon, en compagnie d’un verre de chardonnay.

*

Au milieu de la nuit, Waya Wings parcourait toujours les pages des dossiers volés des quatre classeurs. Rien que des copies d’expériences passées qui avaient échoué et coûté des dizaines de millions de dollars aux contribuables américains. Dans quasiment tous les domaines de la recherche, c’était la règle des 90/10, voire des 95/5 ! 95 % de tentatives et d’échecs pour 5 % de résultats positifs. Il fallait l’admettre et l’assumer ou laisser l’avantage technologique aux ennemis. Ce qu’excluait évidemment l’armée américaine en général et le patron de la DARPA en particulier.

Le moins épais des dossiers secrets de Jenkins aurait comblé les rêves les plus fous de n’importe quel lanceur d’alerte. Chacun contenait des copies de documents officiels faisant état d’une expérience de la DARPA enregistrée au département de la Défense. Jusqu’ici rien d’extraordinaire, à part le fait que, au grand jamais, une de ces copies n’aurait dû se trouver physiquement en dehors des archives de l’agence. Là où Waya avait commencé à ouvrir de grands yeux, c’est en lisant la note personnelle de Jenkins qui concluait chacun des dossiers. À chaque fois, ses conclusions révélaient que l’expérience en question était comme « doublée » par une expérience bis, qui n’avait reçu aucun aval officiel de la haute hiérarchie militaire ou politique. Vu le nombre de dossiers, cela était évidemment impossible. Il fallait bien qu’il y ait eu des autorisations officieuses en haut lieu. À quel niveau ? Mystère.

Jenkins avait classé les expériences bis selon l’origine du département de la DARPA concerné. Il y en avait en provenance de tous les bureaux ! Le Bureau des technologies avancées pour les applications militaires terrestres, le Bureau des technologies de l’information, de la cybersécurité et de la communication, le Bureau de la technologie des microsystèmes et des capteurs, le Bureau des technologies de défense stratégique… Comment Jenkins avait-il réussi à subtiliser ces infos auprès des autres bureaux de la DARPA ? Mystère. Pas le plus urgent à résoudre.

Les trois dernières parts de la pizza que Waya avait commandée étaient froides depuis longtemps lorsqu’elle arriva au bout du quatrième classeur. Celui-là était entièrement consacré aux expériences bis du Bureau en charge de la biologie synthétique, des technologies médicales avancées et de la biotechnologie. Le célèbre BTO, autrefois dirigé par le médecin-major Nathan Jenkins en personne. Aucun des dossiers répertoriés ne mentionnait le programme RTG et l’enquêtrice commençait à désespérer de mettre la main sur des infos utiles à son enquête. Par acquit de conscience, la jeune femme se dit qu’il fallait aller jusqu’au bout de sa lecture. Le dernier dossier que Jenkins y avait consigné s’intitulait « Expérience Pentagramme ».

En feuilletant les premières pages, Waya Wings sentit une montée d’adrénaline secouer la torpeur qui l’avait envahie au fil de ses heures de lecture. Elle venait de reconnaître son dossier. Le PRTG, alias le programme « Forgotine ». Même responsable. Même collaboration avec la Farmaco. Même ambition de soulager les traumatismes des soldats revenus du front grâce à une médication nouvelle. Mêmes cinq sujets choisis selon des critères très précis se prêtant volontairement à la même expérience médicale tout en demeurant affectés à leurs bases respectives… Tout était semblable à ce que Waya et le docteur Schtöt avaient trouvé dans les maigres archives officielles de la DARPA. Tout, sauf le nom du projet.

C’est en en tournant les dernières pages que Waya resta bouche bée. Contrairement à ce qui figurait dans les autres dossiers, Jenkins avait écrit ce complément de rapport à la main. Comme s’il avait été pressé par le temps. Ou qu’il avait l’intention de déposer un témoignage manuscrit devant la justice…

Le Programme de revitalisation des traumatisés de guerre, alias le PRTG, porte le nom officieux d’« Expérience Pentagramme ».

Comme le mot « pentagramme » l’indique, les cinq cobayes de l’expérience médicale destinée à soulager les traumatismes de guerre sont voués depuis le lancement du programme à être connectés entre eux à l’aide de moyens biotechnologiques inédits. Cela à leur insu.

Lors de leur inscription au programme RTG, les cobayes furent prévenus que la médication serait accompagnée de séances d’hypnose d’un type nouveau. La combinaison de la Forgotine (nom de code pour le composé chimique créé par la Farmaco) et de l’hypnose aiderait les patients à se débarrasser définitivement de leurs souvenirs douloureux et handicapants.

En réalité, les premières séances d’hypnose permirent aux médecins d’anesthésier les sujets et aux chirurgiens de la DARPA d’insérer une puce électronique dans leur cerveau.

La puce a été conçue par la DARPA. Il s’agit d’une Interface cerveau-ordinateur (ICO) de dernière génération qui utilise une technologie de communication par micro-ondes. C’est aussi le must du must en matière de miniaturisation. L’épaisseur de ces nanopuces ne dépasse pas 5 microns. Ses nouveaux composants en matière synthétique la rendent quasiment indétectable par un modèle courant de portique de sécurité. Une prouesse qui devait devancer nettement la puce RFID d’Hitachi.

Ces puces ne possédaient à ce stade que des fonctions basiques. Enregistreurs de messages vocaux simples, émetteurs de messages vocaux simples, balises de géolocalisation. Il ne s’agissait pas de brûler les étapes. Le plus important, à ce stade, était de faire fonctionner la connexion sur de longues distances sans perturber les fonctions biochimiques naturelles des sujets.

De son côté, en plus de la Forgotine – réellement destinée à soigner les traumas de guerre, je tiens à le préciser –, la Farmaco fournissait le Biocompat. Ce produit était le revêtement biocompatible (en polyéthylène glycol) de la puce électronique reliée au cerveau. Outre ses propriétés de supermatériau conducteur entre la puce et les neurones, le Biocompat minimisait les risques de réaction immunitaire et d’une potentielle inflammation après l’implant de la puce électronique. Ce matériau était révolutionnaire surtout en ce qu’il intégrait au revêtement conducteur et protecteur de la puce des « facteurs de croissance » (protéines stimulant la prolifération des neurones).

Grâce à ces nouveaux outils, l’armée américaine espérait progresser d’un grand pas vers son vieux rêve : connecter directement les QG aux cerveaux des soldats et connecter ces derniers entre eux. Ainsi, plus de problèmes de transmission, plus de problèmes de protection des communications et la certitude que des ordres spécifiques seraient transmis à chaque unité de combat en temps réel. Cette technologie combinée à la modernisation des systèmes d’observation par satellite des zones de combat et associée au développement de l’intelligence artificielle donnerait un avantage déterminant à nos soldats face à n’importe quelle armée du monde.

La DARPA allait bénéficier d’une Rolls dans le domaine biotechnologique. Toujours selon les responsables de la Farmaco – leur chef chimiste, Ted Vaughan, en tête –, les retombées dans les applications de la médecine civile étaient potentiellement innombrables. Les retombées financières le seraient donc aussi. Les bénéfices indirects qu’allait générer ce programme permettraient d’équilibrer les dépenses de l’agence pour de nombreuses années.

Waya Wings interrompit sa lecture. Ainsi, dès 2007, la DARPA s’était attaquée au graal : le « soldat interconnecté ». Pour ne pas dire « téléguidé ». La jeune femme avait entendu parler du projet RAM qui datait de 2014. Le programme Restoring Active Memory avait fuité dans la presse, puis il avait été admis et revendiqué par la DARPA comme étant un grand pas vers le soulagement des traumatismes psychologiques, tout en se révélant bénéfique pour les malades d’Alzheimer. Aujourd’hui, les responsables de sociétés cotées en Bourse ne se gênaient même plus pour afficher leurs ambitions de créer « l’homme augmenté » grâce à une combinaison technobiologique. La fiction ne tarderait pas à rejoindre la réalité. Une fois de plus. Comme dans les récits de Jules Verne, George Orwell ou Michael Crichton…

En clair, ce que disait le dossier secret de Jenkins, c’était que Damon Sheperd ignorait avoir une puce électronique dans le cerveau depuis dix-sept ans, ainsi que les quatre autres sujets disparus de ce que Waya devait dorénavant appeler l’« Expérience Pentagramme ». Aucun d’entre eux n’était au courant de cette intrusion technologique. À part les sujets nos 1 et 2 qui avaient été affectés à la même base et qui allaient se rencontrer grâce au programme, aucun ne connaissait les autres sujets. Pourtant, ils avaient disparu tous les cinq en même temps. Comme s’ils avaient été… « connectés ». Ça ne sentait vraiment pas bon.

La jeune femme se secoua mentalement. Jenkins avait encore écrit une page.

En l’occurrence, les millions de bénéfices promis se transformèrent très vite en un échec scientifique qui s’annonçait extrêmement coûteux.

Au départ, tout s’est passé comme prévu. Le mixte Forgotine-puce ICO fut intégré par les sujets. Les séances d’hypnose permettaient d’insuffler des messages qui s’ancraient plus ou moins vite dans le cerveau des cinq volontaires. Malheureusement, les souvenirs « injectés » ne se fixaient pas et il a fallu renouveler les séances de plus en plus régulièrement.

C’est au bout de quelques mois que les sujets ont commencé à se plaindre de maux de tête de plus en plus violents. La Farmaco a réagi aux études et aux examens médicaux en mettant au point un antidouleur spécifique : le Debrofinil. Il faut reconnaître que ce médicament donna de très bons résultats. Les douleurs passaient assez rapidement après l’ingestion de un ou deux cachets. Mais dès que l’on poursuivait les tests, les migraines revenaient en force. Chaque fois un peu plus insupportables pour les sujets, qui commencèrent à rechigner. Dès le début de l’année 2008, certains d’entre eux évoquèrent auprès de leur médecin traitant l’idée d’abandonner le programme.

D’un autre côté, les tests de connexion entre l’ordinateur central que je contrôlais au siège de l’agence et les puces ICO se révélèrent infructueux. Quelque chose bloquait chez le sujet no 3, le sous-lieutenant John Fox. Mais quoi ? Il fallait poursuivre le programme et les examens. Mais pour cela, les cobayes allaient devoir accepter d’endurer leurs souffrances.

Sur l’insistance de mon patron, le colonel Mulson, j’ai réussi à les convaincre tous les cinq grâce à une augmentation de leur prime, sachant que cet argument ne tiendrait pas longtemps si nous ne parvenions pas à résoudre le problème des douleurs collatérales.

Depuis, Ted Vaughan, le chimiste en chef de la Farmaco, multiplie les essais de composition et de dosage de la Forgotine et du Biocompact. Il faut bien admettre que quelque chose ne fonctionne pas comme prévu et que les crises de céphalée aiguë des sujets sont de plus en plus régulières.

Je suis aujourd’hui convaincu qu’il vaudrait mieux arrêter le programme et tout recommencer, plus tard, avec d’autres sujets.

Malheureusement, j’ai découvert que le colonel Mulson est mis sur la sellette par la hiérarchie. Je sais qu’il a déjà échoué sur d’autres programmes d’autres bureaux de la DARPA. J’ai réussi à me procurer quelques-uns de ses dossiers brûlants. Leur coût cumulé se calcule en centaines de millions de dollars. L’Expérience Pentagramme était supposée le remettre sur les rails. Il ne veut plus écouter les conseils et encore moins faire marche arrière. Et tant pis pour les risques que l’on fait prendre aux cobayes humains.

Le colonel m’a annoncé ce matin qu’il comptait sur la dernière version de la Forgotine promise par la Farmaco pour lancer une mission test en condition réelle.

Phase 1 : le sujet no 1 recevra le signal de la balise de la cible. Lorsqu’il l’aura rejointe, il aura l’autorisation d’émettre un appel vers les autres sujets. La puce de ces derniers s’activera et les guidera vers la balise du sujet no 1.

Phase 2 : lorsque les cinq sujets seront réunis dans un périmètre de moins de cent mètres, un second signal les connectera les uns aux autres. À ce moment, ils recevront le message préenregistré décrivant leur mission. Ils devront l’accomplir dans les meilleurs délais.

Dès que la mission sera définie, Mulson me la communiquera. Ainsi que la description de la cible. À moi de préparer les messages et de les préenregistrer dans les puces des sujets par le biais de séances d’hypnose. Asap.

Le colonel Mulson ne m’a pas laissé argumenter concernant mes réserves. C’était un ordre. Je commence sérieusement à avoir peur. Charles Fessenheimer, le tout-puissant fondateur et patron de la Farmaco, n’a pas non plus la réputation de s’embarrasser de détails éthiques pour atteindre ses objectifs. Jusqu’où cette fuite en avant dans l’illégalité sera-t-elle couverte par notre hiérarchie ? Je n’en sais strictement rien.

Afin d’être recevables pour une éventuelle défense devant la Justice, la description de la mission test et la suite de ce rapport devront être soutenues par des pièces du dossier que je détiens dans mes ordinateurs, à l’agence (références en annexe). Je vais essayer de les télécharger dans les semaines qui viennent.

Vu les hauts gradés impliqués, la situation juridiquement explosive et les risques qu’elle me fait prendre, je préférais déjà consigner par écrit ce que je peux prouver. Le reste suivra au plus vite.

Nathan S. Jenkins,
directeur du BTO de la DARPA,

Georgetown, le 26 septembre 2008.

Waya Wings demeura figée plusieurs minutes, le cerveau en ébullition. Les questions s’y bousculaient à une allure qui ne lui permettait pas même d’envisager le début d’une réponse. D’où sortait cette Expérience Pentagramme ? Qui était au courant ? Grâce à quels montages ces programmes officieux étaient-ils financés ? Avec l’accord de qui ? Jusqu’à quel échelon ? Cela s’était-il arrêté avec les décès de Mulson et Jenkins ? Pourquoi n’y en avait-il pas trace dans les archives de Schtöt ou ailleurs ? Était-ce à cause de ces sujets brûlants, dont elle n’aurait jamais soupçonné l’existence au sein d’une agence du département de la Défense, que l’amiral Langley lui avait demandé d’ouvrir l’œil au moment de son engagement ?

Une chose à la fois. Waya Wings prit son téléphone et chercha sur Google la confirmation de ce qu’elle se souvenait vaguement avoir lu quelque part.

Oui. Le diamètre d’un cheveu humain était d’environ soixante-dix microns. Dix fois plus épais que la puce dont parlait Jenkins ! Si l’ancien directeur du BTO disait vrai, la DARPA avait réellement une longueur d’avance sur le reste du monde dans bien des domaines.

La jeune femme étira ses bras et ses jambes. La journée passée entre les sièges d’avion, les sièges de voiture et son divan ne convenait pas à sa nature sportive. Perdue dans ses pensées, elle arracha d’un coup sec le bout de ruban adhésif transparent qui ne tenait plus que par un côté sur la seconde face intérieure du classeur. Depuis l’enfance, c’était son côté maniaque. Tout devait être propre, bien rangé, à sa place, équilibré… L’armée et son souci des lits au carré n’avait rien arrangé à cette petite névrose. C’était peut-être ça aussi qui l’avait empêchée de nouer des relations sentimentales durables. Tous les mecs convenables avaient fini par l’agacer au terme de quelques semaines, du fait d’un sens du rangement ou de l’hygiène trop différent du sien. Mais comme ce handicap lui permettait aussi d’aller jusqu’au bout des choses dans son travail, elle avait fini par se convaincre que son défaut et elle pouvaient cohabiter. Et tant pis si cela annonçait une vie de célibat.

La jeune femme laissa échapper un soupir de dépit. Elle roula soigneusement en boule la surface collante, puis la projeta d’une chiquenaude vers le panier posé à côté de son bureau. Slam dunk !

Elle ferma le classeur et alla le cacher sous sa commode de salon, aux côtés des trois autres.

Le rapport manuscrit s’arrêtait le 26 octobre. Le 7 décembre suivant, Jenkins mourait avec Mulson dans leur pseudo-accident de la route. Que s’était-il passé entre ces deux dates ?

Son enquête s’annonçait plus délicate que prévu. Jenkins mentionnait de « hauts gradés impliqués ». Dans l’armée, il n’est jamais bon d’ouvrir des dossiers scellés.

CHAPITRE 21
Règlement de comptes

Mercredi 31 juillet
Amsterdam, Pays-Bas

«TU DOIS REJOINDRE LE SUJET no 1. Suis le signal. Tu dois rejoindre le… »

Damon Sheperd se réveilla en sursaut et en nage. D’où pouvaient bien venir les putain d’images de son cauchemar ?

La veille au soir, après être rentré en boitant à son hôtel, vidé une demi-bouteille de vodka et avalé la barre chocolatée achetée dans un nightshop, il s’était déshabillé et glissé dans son lit. Il avait prié pour que l’épuisement, les blessures et le mal de tête qui lui déchirait le cerveau disparaissent pendant son sommeil.

Non seulement son souhait ne s’était pas réalisé, mais il se réveilla en piteux état. La migraine semblait s’amplifier et les coups reçus la veille le torturaient dès qu’il esquissait un mouvement. Cette douleur ajoutée à celle des hématomes hérités de son récent accident de voiture commençait à faire beaucoup. Il se palpa les côtes et conclut qu’il ne s’agissait que de fortes contusions. Sa carcasse avait assez bien résisté aux bâtons et bottines de ces salauds. La fatigue, elle, avait disparu. Mais il fallait résoudre au plus vite ce problème de céphalée s’il voulait reprendre la route pour répondre à l’appel pressant qui avait hanté son dernier rêve.

Comme à l’infirmerie de Wright-Patterson, l’Américain s’habilla sans faire de gestes brusques et en se concentrant pour rassembler ses souvenirs de la veille. L’adresse du snack indiquée par le jeune concierge de l’hôtel, la ruelle, les ombres, le blouson de cuir rouge foncé à qui il avait écrasé le nez… Il le revoyait porter ses mains à son visage en sang. Ses avant-bras révélaient… Oui ! C’était le même ! Il en était certain.

La réception de l’hôtel avait changé de concierge. Celui-ci était plus âgé, plus petit, plus gros, plus chauve et plus suintant. Il partageait avec son jeune collègue de la veille la même expression d’ennui et d’agacement à l’idée qu’un client puisse lui demander un quelconque service. Loin de décourager Damon, cette attitude ne fit que renforcer sa détermination. Ce gars n’avait pas intérêt à l’énerver.

— Bonjour.

Le crâne chauve grogna mais ne daigna pas lever les yeux du magazine porno sur lequel il bavait. Damon s’étonna une demi-seconde que ce genre de presse existe encore à l’ère d’Internet. La fille de la couverture était d’une vulgarité sans nom. Il n’osait imaginer la tête de celles qui avaient été reléguées en pages intérieures.

Les feuilles de papier glacé s’envolèrent soudain des mains du préposé. Surpris, il releva la tête pour constater qu’un homme grand au visage crispé se tenait devant son pupitre. Ce dernier chiffonnait son précieux recueil de photos artistiques en une boule compacte.

— Oh ! Vous êtes fou ? Qu’est-ce que… ?

Damon jeta la boule, posa ses coudes sur le comptoir et se pencha vers le préposé ébahi qui n’osa pas se lever de son siège. L’expression du client ne laissait planer aucun doute. Le petit cerveau caché sous le crâne chauve comprit qu’il fallait se montrer coopératif.

— Le collègue qui était à votre place la nuit passée… Vous voyez de qui je parle ?

— Ja… Ja. Jeroen.

— Il s’appelle Jeroen ? Bien. Il m’a donné une adresse de snack que je n’ai pas trouvée. Une ruelle à gauche après la Boomsteeg. Des sandwichs au thon « à tuer ». Ça vous dit quelque chose ?

— Des sandwichs… dans la Boomsteeg… ? Non. Je connais bien le quartier et je ne vois pas de quoi…

— Pas grave. Je m’en doutais. Par contre, j’ai besoin de l’adresse de Jeroen. Je lui ai… comment dire ? prêté un peu d’argent hier, et j’ai besoin de le récupérer avant de partir. C’est-à-dire maintenant.

— Je ne pense pas que j’aie le droit de…

— Si, si, vous avez le droit, je vous assure. En tout cas, je vous donne l’autorisation de me filer son adresse et je vous conseille d’en profiter !

Damon se pencha davantage. Son visage dur dominait celui du crâne chauve qui transpirait de plus en plus. Sur le comptoir, les deux poings de l’Américain se fermèrent. Le concierge hollandais opta pour la lâcheté. Ce junkie paresseux de Jeroen ne valait pas la peine qu’on prenne de risque pour lui.

Le préposé attrapa un Post-it et y griffonna une adresse en assurant qu’elle était toute proche. Damon repéra un présentoir mural et y prit un plan touristique du centre-ville d’Amsterdam.

— Si ce n’est pas abuser de votre bonne volonté, ce serait gentil de me dessiner la route à suivre.

Le crâne chauve s’exécuta d’une main hésitante. Damon excusa son trait un peu tremblant. Il pouvait provoquer cet effet chez les gens quand il était de mauvais poil.

L’Américain inspecta la carte annotée d’un air méfiant.

— J’espère que vous ne me faites pas perdre mon temps. Je vais récupérer mes sous et je reviens régler la note. À tout à l’heure.

En regardant la destination sur sa carte, Damon marqua son étonnement. Oudekerksplein, face à la façade nord de la Vieille Église d’Amsterdam… juste à droite du Prostitutie Information Center ! Il fallait reconnaître que ces Hollandais avaient un certain sens pratique.

À pied, il ne devait pas en avoir pour plus de cinq minutes. Il suffisait de remonter le canal, de prendre à gauche le pont Korte Niezel, descendre le second canal, l’Oudezijds Voorburgwal, et de tourner à droite avant l’église. Quelle langue imprononçable, putain ! Bon, allez. En route !

Le centre-ville était magnifique. Toutes ces maisons du cœur d’Amsterdam rivalisaient de détails architecturaux et d’élégance. Malheureusement, l’Américain n’avait pas beaucoup de temps pour profiter de cette belle dernière journée de juillet. Son crâne le mettait au supplice et il fallait qu’il récupère ses cachets avant de se retrouver inanimé aux urgences d’un hôpital qui ne pourrait rien faire pour lui.

*

Face au porche en bois couvert d’un vieux vernis craquelé, Damon vérifia le numéro avant d’inspecter les sonnettes. Un certain Jeroen Schonbrood occupait un appartement au dernier étage. Le crâne chauve n’avait pas osé mentir. Au moment de presser le bouton, la porte s’ouvrit pour laisser sortir un vieil homme ridé à casquette de marin. L’Américain s’effaça devant l’Amstellodamois qui le remercia poliment d’un « Dank u ! » mangé par ses dernières dents. Le trentenaire s’engouffra dans l’immeuble avant que le battant ne se ferme.

La lumière de la cage d’escalier était toujours allumée et Damon s’élança à petites foulées vers le dernier étage. Arrivé sur le palier, il constata que celui-ci était mansardé et que certaines portes s’entrouvraient sur d’anciennes chambrettes de gens de maison. Leur bric-à-brac laissait comprendre que la plupart des habitants utilisaient ces pièces comme grenier. Sur une porte fermée, Damon lut le nom « Jeroen » griffonné à même le bois à l’aide d’un feutre noir. Comme pour confirmer qu’il s’agissait bien de l’habitation du type qu’il cherchait, les notes basses d’une musique inconnue filtraient, accompagnées d’une forte odeur de marijuana.

Damon se dit que ce n’était pas la peine de s’annoncer. Un solide coup de son épaule la moins douloureuse suffit à faire sauter le petit verrou. La porte s’ouvrit avec fracas et, l’espace d’un instant, Damon crut qu’il y avait un incendie. La fumée des joints l’enveloppa tout entier. Holy shit ! C’était le cas de le dire… À combien étaient-ils en train de fumer dans ce trou à rats ? Profitant de la surprise, il parcourut la pièce d’un regard analytique. Trois grands ados. À sa gauche, une fille, la tête renversée et endormie dans un fauteuil, jambes écartées dans une position fort peu gracieuse. Sur un de ses mollets, elle affichait le même tatouage du bébé brandissant un lance-flammes que celui des avant-bras des deux crétins. Une sorte de club d’apprentis satanistes ? Des petits cons, ça, c’était certain. Devant l’épave échouée de la fille, deux garçons étaient affalés dans un divan rapiécé, les pieds étendus sur un casier à bière retourné faisant office de table basse. Il les reconnut sans difficulté : Jeroen-le-concierge et Blouson-rouge-sans-manches-au-nez-cassé.

Les deux garçons le regardèrent d’un regard vitreux et ahuri. Deux futurs Prix Nobel, à n’en pas douter. Eux aussi le reconnurent. Le concierge de l’hôtel s’apprêtait à passer une sorte de bong à son voisin mais l’irruption de Damon avait figé son geste. Nez-cassé sembla se réveiller de son trip une demi-seconde avant son ami. Beaucoup trop tard. Damon s’élança et, d’une main, attrapa le plâtre blanc qui lui couvrait l’appendice nasal ainsi qu’une partie des pommettes. Le masque de protection était attaché par un élastique glissé derrière sa tête. L’urgentiste qui s’était occupé de lui avait bien travaillé. Les doigts de l’Américain se glissèrent entre l’attelle de plâtre et le front du garçon.

— Si tu bouges d’un millimètre, asshole, je tire sur l’élastique puis je lâche ton masque de clown.

Comme s’il avait ressenti l’insoutenable douleur à laquelle il s’exposait, le blouson rouge se figea, terrorisé, pendant que Damon pointait d’un doigt de sa main libre le front du veilleur de nuit.

— Salut Jeroen. Tu me reconnais ? Allez, fais un effort. Le touriste que tu as envoyé dans une ruelle se faire truander par tes copains, hier soir… Tu me remets ?

Jeroen se contenta de hocher la tête de haut en bas sans quitter l’intrus du regard. Il était tout aussi effrayé que son partenaire de fumette.

— On va faire simple. Je ne dénonce votre petit club de tatoués ni à la direction de l’hôtel, ni à la police. En échange de ma grande bonté, vous me rendez tout de suite ce qui vous reste de ce que vous m’avez pris hier. Dollars et cachets. Surtout les cachets.

Damon dirigea son regard vers Nez-cassé en tirant un peu plus sur son attelle. Juste pour rappel. Le garçon retrouva l’usage de sa motricité et se mit à fouiller les poches de son blouson. Sa main gauche en sortit le précieux flacon de Debrofinil. Damon le leva vers une fenêtre. Malgré la fumée qui envahissait la pièce, il en distingua le contenu. Nom de Dieu ! Il n’en restait que deux ou trois. Furieux, il lâcha l’attelle qui claqua sur le nez brisé du garçon. Nez-cassé hurla de douleur en plaquant les mains sur son visage.

Damon profita de l’inattention des deux junkies pour se tourner vers un petit frigo, branché derrière le fauteuil. Il en sortit une canette de soda non entamée. Sans perdre une seconde, il dévissa le flacon de Debrofinil, jeta deux comprimés sur sa langue et avala la moitié du soda pour faire descendre les antidouleurs dans son organisme. Ensuite, il adressa aux deux garçons qui n’avaient pas bougé de leur divan un petit signe de va-et-vient, à l’aide de ses doigts serrés ramenés vers lui, qui signifiait « par ici la monnaie ».

— Vous videz vos poches ou je dois venir vous fouiller ?

L’idée que l’homme s’approche d’eux encore une fois dut épouvanter les deux lavettes. Ils se mirent à vider le contenu de leurs poches à toute allure. Apparut alors un ensemble d’objets hétéroclites dont Damon n’aurait jamais pu soupçonner la présence dans les vêtements qui couvraient ces deux corps maigrichons : trois couteaux, un coup-de-poing américain, deux seringues, quatre sachets de cocaïne, un paquet de mouchoirs, un trousseau de clés, deux briquets, un paquet de cigarettes, ce qui ressemblait à un vieux ticket de concert et, enfin, quatre portefeuilles. Nez-cassé les ouvrit et en sortit avec fébrilité des billets de toutes sortes. Apparemment, Damon n’était pas le seul touriste à s’être fait détrousser dans le quartier. Les zakkenrollers qu’avait évoqués le taximan n’étaient pas une légende. Il y avait là des euros, mais aussi des dollars et ce qui ressemblait à des yens. L’Américain se pencha et entreprit de compter son dû jusqu’à atteindre la somme qui lui avait été dérobée la veille. Il glissa l’argent dans une poche de son jean en dédaignant les autres billets.

— C’est votre jour de chance, les gars. Vous êtes tombés sur un type honnête. Je ne prends que ce qui me revient. Vous pourrez utiliser le reste pour réparer votre verrou.

Sur ces mots, le visiteur tourna les talons et s’en alla, laissant derrière lui la jeune fille toujours endormie – où complètement défoncée – et les deux petites frappes, muettes comme des carpes, qui ne semblaient toujours pas comprendre ce qui venait de leur arriver.

Trois heures plus tard, l’hôtel payé et le ticket d’Eurostar acheté, Damon Sheperd regardait les faubourgs d’Amsterdam défiler devant la vitre de son train. Les effets bénéfiques du Debrofinil s’étaient fait sentir rapidement et son mal de crâne ne serait bientôt plus qu’un mauvais souvenir. Il avait environ deux heures devant lui avant d’atteindre Bruxelles. Autant en profiter pour dormir un peu.

CHAPITRE 22
Le roi du Big Pharma

Mercredi 31 juillet
Cambridge, Massachusetts, USA

— MONSIEUR EDWARDSON, VOUS AVEZ bien fait de solliciter cette entrevue au sujet de l’Expérience Pentagramme. C’est un dossier dans lequel je me suis beaucoup impliqué, à l’époque, et je veux vous aider personnellement à mieux cerner le problème.

Ni les cheveux de cendre impeccablement coupés, ni la barbe poivre et sel finement taillée, ni les yeux telles deux sodalites au milieu de ce visage bronzé, ni le corps que l’on devinait entretenu par une discipline de fer, ni le costume Armani coupé sur mesure dans la plus belle étoffe, rien ne laissait deviner dans l’apparence soignée de Charles Fessenheimer qu’avant d’être cette incontournable figure charismatique du secteur pharma international, il avait été, dans sa jeunesse, un pauvre étudiant boursier du fameux Massachusetts Institute of Technology. À l’époque il est vrai, son apparence vestimentaire – vieux pulls de laine trop larges et baskets noircies par l’usure – suscitait les moqueries de la plupart des autres étudiants. Surtout ceux issus de la bonne société de Boston auxquels il s’était juré de donner une leçon de modestie en devenant le nouveau « roi du Big Pharma ». Les résultats impressionnants de sa première année en biochimie firent taire les moqueurs les plus prudents. Que des A+. Les diplômes cumulés par le jeune prodige au cours des années suivantes imposèrent le silence à tous les autres. N’importe quel ambitieux n’ayant pas deviné que sa propre carrière scientifique allait, un jour ou l’autre, croiser celle de ce génie, aurait fait preuve d’imbécillité. Or, au MIT, il y avait proportionnellement moins d’imbéciles au mètre carré qu’ailleurs. C’était en tout cas une évidence pour la grande majorité des étudiants de ce campus réputé sur tous les continents.

Ayant étrillé toute concurrence en matière de diplômes, le jeune Charles n’allait pas tarder à imposer son génie dans la vie professionnelle. Fin 1988, après avoir refusé les offres de chaire des plus prestigieuses universités, le jeune homme s’était mis en quête de business angels incontournables pour financer le lancement de son propre laboratoire pharmaceutique. Le génie du MIT expliqua aux financiers que son objectif était, ni plus ni moins, de guérir l’amyotrophie, une maladie neurodégénérative rare entraînant la paralysie ou le décès des bébés avant l’âge de deux ans. Son idée était une alternative efficace « et en une seule dose ! » aux médicaments existants qui devaient être pris à vie. Meilleure que les nouveautés suisses qui étaient également disponibles en dose unique, mais facturées plus d’un million de dollars au patient.

Ses recherches terminées, il fallut passer à la phase des tests. Charles refusait l’aide des universités qui auraient eu un droit de regard sur son travail. Il voulait absolument son propre laboratoire. Et un labo, ça coûte un porte-avions ! Les financiers demandèrent si Charles avait d’autres idées cachées dans ses manches et Charles acquiesça en en énumérant une dizaine qui tournaient pour moitié autour de recherches sur le cerveau, ses faiblesses, les moyens d’augmenter ses performances et de guérir ses maladies. L’autre moitié de ses projets concernait les thérapies anti-âge. Un secteur d’avenir selon le visionnaire.

Quelques signatures de contrats plus tard, la Farmaco était fondée en février 1989. Plusieurs millions furent investis dans l’achat de bâtiments et de matériel dernier cri. Les meilleurs laborantins repérés au MIT pendant ses études furent recrutés. Charles Fessenheimer pouvait enfin se lancer dans la course aux découvertes. Une longue liste de dépôts de brevets allait suivre et faire la fortune du jeune patron de labo dans les quinze prochaines années. Les couvertures de magazine se disputaient le visage de l’ancien geek transformé en séduisant tycoon de la recherche pharmaceutique. Mais il en fallait toujours plus à Charles Fessenheimer. Un marché lui résistait encore. Celui de l’armée. Très difficile d’accès. Pour le Big Pharma, le Pentagone, c’était le graal des budgets de recherche.

À l’aube des années 2000, la fée Chance vint une nouvelle fois frapper de sa baguette magique les épaules de l’entrepreneur. En lisant son Boston Globe quotidien, il tomba sur un entrefilet qui annonçait la nomination d’un enfant du pays à la tête d’une des agences du département de la Défense. Qui aurait cru qu’Eddy-tête-brûlée aurait fait une telle carrière au sein de l’armée ? En voyant la photo de son vieux copain de lycée, Charles se souvint de ses années de calvaire à la Madison Park High School de Roxbury. C’est dans ce quartier défavorisé de la ville qu’il avait rencontré Eddy en 1980. À cette époque, les deux garçons étaient aussi inventifs et bricoleurs que réfractaires à toute forme de sociabilité. Ils étaient faits pour s’entendre. Cette belle amitié s’était achevée après que les deux complices avaient provoqué l’explosion de la moitié du labo de chimie de leur école. Leurs parents durent les changer d’établissement. Autres lieux, autres camarades. Les amitiés d’adolescence ne résistent pas toujours à la distance, mais elles ne s’oublient pas.

Le lendemain de la parution de l’article du Boston Globe, Charles Fessenheimer avait contacté Eddy. Les deux anciens copains s’étaient revus dans un restaurant de DC. À l’entrée, ils avaient naturellement commencé par évoquer les bons souvenirs du passé. Puis, en dégustant le plat principal, ils s’étaient raconté en détail leurs parcours. Enfin, au moment du dessert, ils avaient partagé leurs idées sur le monde actuel et leur vision du futur. Chacun pensait pouvoir apporter une impulsion déterminante à l’évolution de la société à travers sa carrière. Ce n’est qu’au digestif que Charlie avait suggéré à Eddy d’unir leurs forces. La Farmaco pourrait certainement mieux aider son pays si elle avait l’opportunité de collaborer avec l’armée. Charlie avait quelques idées qui devraient intéresser quelques huiles du Pentagone. Eddy avait levé un sourcil intéressé. Les deux hommes se promirent de réfléchir et de se revoir pour parler de tout cela plus précisément.

Quelques dîners plus tard, Eddy avait joué de ses relations au sein du Département de la Défense et obtenait pour son ancien camarade de lycée un rendez-vous auprès du médecin-colonel Henry Mulson, patron de la DARPA. Le rendez-vous se déroula à merveille. La semaine d’après, Mulson soutenait la candidature de Charles Fessenheimer au Conseil consultatif de l’agence, composé d’experts externes à qui le Pentagone demande de fournir conseils et recommandations sur les orientations stratégiques et les projets de la direction. Le marchepied idéal pour la Farmaco.

Au printemps 2006, Charles Fessenheimer avait reçu le colonel Henry Mulson, accompagné du médecin-major Nathan Jenkins, son directeur du Bureau des biotechnologies et « responsable des expériences médicales », dans un salon au dernier étage du siège de la Farmaco, à Cambridge. Mulson avait immédiatement sorti un contrat de confidentialité de son attaché-case avant de le tendre en souriant à son interlocuteur civil. Ensuite, il avait passé la parole à Jenkins qui avait entamé la présentation du « Programme RTG » auquel son patron avait attribué un second nom de baptême, moins officiel : « l’Expérience Pentagramme ». La collaboration DARPA-Farmaco était lancée.

Paul Edwardson se redressa sur sa chaise en ajustant sa pochette Hermès d’un geste un peu nerveux. Son patron poursuivit.

— Comme nos archives et votre informatrice vous l’ont appris, à l’époque, l’injection répétée de Forgotine aux cinq sujets de l’Expérience Pentagramme leur a causé de violentes céphalées. Heureusement que nous avons pu mettre au point ce Debrofinil qui a sauvé ces cobayes de la folie. Tout ça à cause de cet imbécile de Ted Vaughan !

— Vaughan ? Je ne pense pas avoir lu ce nom dans le dossier en ma possess…

— Bien sûr que vous ne l’avez pas lu ! Après l’avoir viré, je me suis arrangé pour faire disparaître son maudit nom de toutes nos archives ! Pourtant, au départ, Ted était un de nos meilleurs laborantins. Un sacré cerveau de chimiste doublé d’une bête de travail. C’est moi qui l’avais nommé chef d’équipe sur le projet Pentagramme. Un gars brillant. Malheureusement, on ne connaît jamais assez tôt les travers secrets de ses employés. Ted était addict. Et pas seulement à certains cocktails chimiques qu’il composait lui-même. Il l’était aussi aux femmes et au jeu. Des mois de recherche ! Des millions engloutis ! À cause de cet abruti qui avait ajouté un dérivé d’acétaminophène de sa composition à la formule, alors qu’elle était quasiment au point.

— Excusez-moi, monsieur, mais je ne suis pas chimiste…

Charles Fessenheimer lança un regard méprisant à son interlocuteur. Un juriste. Pire, un communicant ! Un intello qui ne comprenait rien à la science, quoi !

— Peu importent les détails. Il était stipulé dans notre accord avec le Pentagone que nous les tiendrions au courant de tout projet de modification des composants utilisés dans le cadre de l’expérience, avant de passer au test sur les cobayes. Cela afin que les chimistes de la DARPA la valident et que l’armée soit couverte en interne.

— Ted Vaughan n’était pas au courant du protocole ?

— Bien sûr que si. Mais cet abruti a voulu nous faire la surprise du chef en préparant dans son coin une solution parfaite. Toujours ce côté fanfaron et joueur qui le poussait à se lancer des défis et à travailler en solitaire. Il a confié plus tard qu’il voulait nous impressionner. On peut dire que cet imbécile a réussi son coup !

Fessenheimer s’interrompit et ferma brièvement les yeux en plissant le front. Comme pour chasser l’image de ce satané collaborateur. Il reprit aussitôt :

— À la DARPA, le directeur du programme, le major Jenkins, a été prévenu des problèmes qui ont surgi chez les cinq patients. Il a fait réaliser des analyses et découvert la présence de ce dérivé de paracétamol qui n’était inscrit nulle part dans les protocoles qui lui avaient été soumis par la Farmaco. Il s’en est ouvert à son supérieur, le colonel Mulson. Les deux hommes ont fait procéder à de nouvelles vérifications des composants de la Forgotine par les chimistes de l’agence. Ils ont eu la preuve que la Farmaco ne leur avait pas fait valider la nouvelle formule et, pire, qu’elle avait mis leurs sujets volontaires en danger. Alors ils ont pris rendez-vous avec moi. Autant vous dire qu’ils étaient furieux. Leurs preuves étaient accablantes. J’avais convoqué Vaughan à notre réunion. Devant les militaires, ce crétin a pris peur et a craqué. Il a tout déballé. Sans retenue, du genre : « C’est ma faute ; c’est ma plus grande faute ! »

Le lobbyiste en chef de la Farmaco ne put s’empêcher de réagir.

— Aïe. Jamais bon d’avouer d’entrée de jeu.

— Je ne vous le fais pas dire. Mais le vrai problème était que l’expérience tournait dans le vide. Les résultats révolutionnaires espérés en matière d’interface cerveau-ordinateur se faisaient attendre. Aucun des sujets n’était parvenu à entrer en contact télépathique avec les autres et on ne savait même pas si les messages de la mission test envoyés aux puces cérébrales avaient bien été réceptionnés et enregistrés.

— … Et comme les sujets n’étaient pas au courant qu’on leur avait inséré cette puce sous anesthésie, ils ne pouvaient pas être informés des détails. Donc, pas simple de les faire coopérer.

— Vous avez compris. Bref, tout ce programme tournait au fiasco. En soi, ça n’aurait pas été bien grave si cela s’était arrêté d’un commun accord, en bonne intelligence… Les investissements à perte sont inhérents à nos métiers de recherche. Mais grâce à l’incroyable bêtise de Vaughan, Mulson avait compris qu’il pouvait invoquer l’entrave grave au protocole ayant mis en danger la vie de militaires à l’insu de leur hiérarchie. De ce fait, il pouvait exiger de la Farmaco qu’elle rembourse les dizaines de millions de dollars versés par la DARPA… Et comme il avait déjà été mis sur la sellette par ses supérieurs qui lui reprochaient ses échecs précédents, il ne s’en priva pas.

— Vous aviez les moyens de payer et d’étouffer tout cela, j’imagine.

Fessenheimer masqua mal son embarras. Il détestait devoir avouer une faiblesse. Même passée.

— À ce moment précis de l’histoire de la société, non, nous n’avions pas vraiment la trésorerie nécessaire. Nous aussi, nous venions d’essuyer plusieurs échecs successifs face à la Food and Drug Administration qui refusait de nous délivrer des autorisations de commercialisation pour trois nouveaux médicaments anti-âge. Nous avions beaucoup investi et l’argent de la DARPA avait – comment dire ? – servi à financer d’autres projets…

Paul Edwardson comprit tout de suite que Fessenheimer avait joué avec le feu et qu’il s’était brûlé. Comme quoi, on peut être un génie de la chimie sans en être un de la gestion financière.

— Je ne pouvais pas rembourser la DARPA ni non plus laisser ces deux militaires saboter la réputation de la Farmaco au Pentagone, à Washington, et donc dans tous les États-Unis. Après leur avoir demandé si quelqu’un était au fait de la situation, ils me rassurèrent. Non, personne n’était encore au courant. Pour le bien de leur carrière, je compris qu’eux-mêmes préféraient tenter d’étouffer l’affaire à l’amiable. Cela leur serait assez aisé si le budget dépensé en vain revenait dans les caisses de la DARPA.

Le visage du patron de la multinationale était passé d’une jolie teinte hâlée à une sorte de gris proche de la couleur de sa barbe. Il pencha la tête tout en gardant son regard rivé sur celui de son lobbyiste en chef. Il s’apprêtait à avouer quelque chose de grave. Une étrange esquisse de sourire apparut à la commissure de ses lèvres.

— C’est alors que le « destin » a joué en ma faveur. Lors de leur retour en voiture vers Washington, les deux hommes ont eu un accident. Pas de chance pour eux, il faut bien le dire. Mais véritable miracle pour la Farmaco.

Edwardson comprit que Fessenheimer avait fabriqué son miracle de toutes pièces dès que les deux officiers étaient sortis du salon feutré. Un simple coup de fil à une équipe de « nettoyage », comme la plupart des multinationales en possèdent.

— Après ça, plus personne n’a jamais reparlé de l’Expérience Pentagramme. La DARPA fut décapitée et les remplaçants de Mulson et Jenkins passèrent l’échec du programme par pertes et profits. Nous nous sommes arrangés pour que le matériel informatique ayant servi à l’expérience soit remisé dans un endroit où personne ne viendrait fouiller. Les cobayes continuèrent à souffrir de migraines et la DARPA accepta de résilier leur contrat avec l’armée et de les laisser partir. En échange d’une clause de confidentialité et de la fourniture à vie de Debrofinil, cela va sans dire. Et puis, plus de nouvelles. Jusqu’à ce jour.

— Dix-sept années ont passé depuis le lancement de l’EP. Pensez-vous que des effets secondaires puissent encore apparaître après tant de temps ?

— Je sais que vous n’êtes ni chimiste ni médecin, monsieur Edwardson, mais vous pouvez aisément comprendre que la disparition simultanée de cinq personnes liées à une même expérience passée laisse peu de place à la coïncidence. Tout est possible dans le fonctionnement toujours mystérieux du corps humain. Cette possibilité est d’ailleurs la raison principale de notre réunion d’aujourd’hui. Maintenant que vous connaissez l’historique de cette affaire, je voudrais que vous saisissiez bien deux choses. Tout d’abord, il serait fort dommageable pour la Farmaco que quelqu’un fasse remonter ce vieux dossier à la surface et découvre à son tour ce que Mulson et Jenkins avaient découvert. Je n’ai toujours aucune envie de devoir rembourser des dizaines de millions à la DARPA à cause de l’erreur stupide d’un ancien collaborateur. Sans parler de l’effet désastreux que cela aurait sur notre image de marque.

Le patron de la Farmaco se redressa un peu sur son siège. Son regard s’était allumé d’une flamme que connaissaient tous ses collaborateurs. Celle de l’excitation devant l’espoir d’une grande découverte scientifique.

— Ensuite il y a, en effet, cette possibilité d’effets secondaires à retardement. Si les troubles neurologiques du capitaine Damon Sheperd sont liés à des effets tardifs de la Forgotine, je veux le savoir. Si ces effets secondaires sont intéressants – et par « intéressants », je veux dire « utilisables » par une entreprise pharmaceutique telle que la mienne –, je veux m’assurer que ce cobaye et les quatre autres échapperont à la DARPA et pourront être convaincus de se joindre aux programmes de recherche de la Farmaco.

— Dois-je essayer de retrouver ces cinq sujets avant la DARPA ?

— J’ai quelqu’un de plus qualifié que vous pour cette mission, Edwardson. Contentez-vous de continuer à récolter les infos de notre indic et de me les faire suivre au fur et à mesure qu’elles vous parviendront. C’est vital. Le cas échéant, nous nous reverrons pour discuter en tête à tête d’une communication de crise. Dans l’attente, je n’ai pas besoin de vous rappeler que l’existence de ce dossier doit demeurer strictement entre nous.

— Entre nous et l’informatrice…

— Et l’informatrice, cela va sans dire.

*

Paul Edwardson quitta le siège de la Farmaco en se disant une nouvelle fois qu’il travaillait pour un drôle d’oiseau.

Au même instant, dans son vaste bureau, l’oiseau en question composait un numéro qu’il n’avait pas utilisé depuis longtemps. Charles Fessenheimer pensa que, finalement, il avait bien fait de continuer à payer ce vieux pochetron toutes ces années pour sa mission de surveillance.

Après deux sonneries, une voix rocailleuse répondit.

— Monsieur Fessenheimer ? Ça fait bien longtemps…

— Ravi de constater que vous avez réussi à échapper à tous ces maris jaloux, Ted.

— Que puis-je pour vous ? J’imagine que vous n’appelez pas pour prendre de mes nouvelles…

— Il semblerait que l’Expérience Pentagramme se soit réactivée d’elle-même.

— L’EP ? C’est impossible. Ça fait…

— Dix-sept ans depuis le lancement, oui.

— Comment voulez-vous qu’après autant de temps un système biotechnologique puisse se remettre en route ? Surtout qu’il n’avait pas fonctionné au départ.

— Je le sais aussi bien que vous, Ted. Si les maux de tête des sujets étaient dus à l’une de vos brillantes initiatives, souvenez-vous que nous avons découvert par la suite que l’échec des connexions, lui, était dû aux spécificités génétiques du sujet John Fox.

— … porteur d’une mutation génétique rare, en effet.

Fessenheimer laissa passer deux secondes de silence. Son interlocuteur avait conservé toute sa mémoire. C’était rassurant pour la suite du plan.

— Comment expliquez-vous que John Fox ait disparu des radars US en même temps que les quatre autres sujets ?

— Quoi ?! Les cinq sujets ont quitté l’Amérique ?

— Tous les cinq et au cours des dernières semaines, oui. L’alerte a été émise lors de la disparition de Damon Sheperd. Apparemment, il aurait commencé à entendre des voix intérieures avant de déserter de l’armée. La DARPA a suivi le protocole prévu dans ces cas-là et a lancé le processus de recherche des sujets. C’est comme cela que nous avons appris qu’ils avaient tous pris la tangente en une quinzaine de jours. Vous appelleriez cela du hasard, vous ?

— C’est… interpellant, en effet.

— Ne tournons pas autour du pot. J’ai besoin que vous repreniez du service. Toujours en off, bien sûr. Mais avant que je vous propose une rémunération convaincante, je dois savoir. Dans quel état êtes-vous, Ted ?

— Que… qu’entendez-vous par là ?

— Ne jouez pas au con avec moi. Vous l’avez suffisamment fait par le passé.

— Si vous faites référence à mes addictions, je gère.

— Pour moi, ça ne veut rien dire, « je gère ». Tout le monde tente de gérer ses failles comme il peut. Ce qui m’intéresse, c’est avec quels résultats vous les gérez.

— Vous doutez de l’état de mes capacités cognitives ?

— Vous lisez dans mes pensées, Ted.

Cette fois, ce fut l’interlocuteur de Charles Fessenheimer qui laissa passer quelques secondes de silence. Le patron de la Farmaco eut l’impression d’entendre Ted Vaughan prendre une grande inspiration avant de se lancer. Comme un premier de la classe qui veut épater son professeur devant ses camarades.

— Les études qui ont suivi l’arrêt de l’EP et le départ des sujets de l’armée ont permis de noter que John Fox avait développé un fort taux d’antioxydants. Peut-être à cause de son exposition en Irak à des métaux lourds tels que le plomb ou le cadmium, que l’on retrouve dans certaines armes. Ce taux élevé a accéléré la spécificité génétique rare dont il était porteur et que la DARPA ignorait jusque-là, la fameuse mutation HRC. Acronyme d’Hyper Réceptivité cérébrale. Par ailleurs, dans tout cerveau, il existe un gène dédié à la régulation neuronale appelé GERN. Ou NERG, pour Neuronal Electroreception Regulation Gene. Il contrôle la manière dont les neurones réagissent aux signaux électriques. La mutation HRC découle d’une variante exceptionnellement rare du gène GERN. Les individus porteurs de la mutation HRC-GERN sont plus sensibles aux…

Fessenheimer coupa sèchement son interlocuteur qui était parti pour donner un cours magistral aux étudiants du MIT.

— C’est bon, Ted. Je suis convaincu que vous possédez toujours vos connaissances. Êtes-vous prêt à reprendre votre rôle de sous-marin ? Plus seulement en observateur, cette fois. Si l’EP s’est remise en marche, c’est que la spécificité génétique de John Fox ne la bloque plus. Et je veux savoir pourquoi. Depuis que vous nous avez quittés, nous n’avons pas chômé. Nous sommes passés du pentagramme au mégagone.

— Au mégagone ! Quelle taille ?

— 2,5 microns. Je vous avais dit que c’était possible.

Ted Vaughan laissa passer quelques secondes de silence. Fessenheimer savait qu’il était en train de digérer la nouvelle et que cette dernière allait lui donner envie de remonter à bord du puissant paquebot Farmaco.

— Qu’attendez-vous de moi ?

— Dans l’immédiat, que vous me rapportiez le sang de John Fox. Une simple fiole devrait suffire.

CHAPITRE 23
Fouilles au « Yellow Submarine »

Mercredi 31 juillet
Siège de la DARPA, Arlington, Virginie, USA

— IL Y A QUELQU’UN ?

Waya Wings s’était étonnée de ne pas trouver la caporale Monk derrière son bureau. La secrétaire du général Candle avait la réputation de ne jamais quitter son poste. Certains employés de la DARPA prétendaient même qu’elle ne se repoudrait le nez qu’avant et après le service. Un coup d’œil sur le côté de son bureau permit à la cheffe de la sécurité de voir le sac de la caporale posé par terre. Elle n’était donc pas loin. Un petit claquement en provenance du bureau adjacent incita la commandante à s’avancer vers la porte entrebâillée. La caporale Monk était accroupie devant un des blocs tiroirs du bureau de son patron. Elle essayait de l’ouvrir ou de le fermer à l’aide d’une clé qui semblait lui résister. L’officière opta pour le toussotement. Aussitôt, la caporale se redressa en passant une main sur son chignon comme pour se donner une contenance.

— Ah ! C’est vous, commandante ? Je ne vous avais pas entendue.

— J’ai appelé mais personne n’a répondu.

— Je… je cherche des agrafes dans le bureau du général, mais son tiroir est de nouveau coincé. C’est un comble dans ce temple de la technologie, vous ne trouvez pas ?

— Je ne vous demandais rien, caporale…

— J’imagine que vous êtes ici pour prendre un nouveau rendez-vous.

Waya recula d’un pas. Elle laissa passer la caporale devant elle en tapotant le dossier qu’elle tenait comme pour mieux en souligner l’importance.

— Je dois voir le général, c’est urgent. Où est-il ?

La caporale s’assit à son bureau et ouvrit son agenda.

— Commandante, je ne suis pas autorisée à parler des déplacements du général, vous le savez. C’est au sujet du programme RTG ?

Waya ne manqua pas l’occasion d’utiliser un revers lifté dont elle avait le secret.

— Caporale, vous savez que je ne suis pas autorisée à parler de mes missions.

Le regard de la secrétaire s’alluma d’un éclair qui ne tentait même pas de nier le fond de son opinion à l’égard de cette jeune arrogante. Allait-elle oser répondre à une supérieure ? Waya ne le saurait jamais car une voix se fit entendre dans son dos.

— Entrez dans mon bureau, commandante. Je vous rejoins dans deux minutes.

Le général Candle arrivait, son trench sur un bras, une serviette de cuir sous l’autre.

Le cartable s’abattit sur le bureau de la secrétaire avec un bruit de gifle. Sans considération pour le rangement maniaque de sa subalterne, le général avait ouvert sa serviette en repoussant le mug qui contenait les crayons, stylos et autres marqueurs fluo. Le récipient se renversa sous le regard courroucé de la vieille fille.

Le patron de la DARPA sortit trois dossiers en carton de couleurs différentes qu’il jeta sur l’agenda de la caporale.

— Là ! Trois réunions à déplacer à cause de ces politicards du Sénat ! Et trois dossiers qui vont encore traîner par manque de décision. Trouvez-moi des dates asap et ne lâchez pas ces cons tant qu’ils n’auront pas validé un nouveau rendez-vous, OK ?

— Je m’en occupe, général.

— Et verrouillez mes appels. Je ne veux pas être dérangé pendant la prochaine demi-heure.

— Bien, général.

Empoignant son porte-documents d’un geste qui traduisait sa mauvaise humeur, l’officier supérieur s’engouffra dans son bureau où l’attendait sa cheffe de la sécurité.

Dix minutes de débriefing plus tard, l’humeur du général ne s’était pas améliorée.

— Bon sang, Wings ! Vous êtes en train de me dire que des copies de documents confirmant l’existence d’expériences secrètes de la DARPA étaient entreposées dans un grenier de Georgetown depuis dix-sept ans ?!

— En effet, monsieur.

— C’est totalement illégal ! Ce Jenkins était fou. À croire que nous ne sommes entourés que de paranos et d’irresponsables.

Waya Wings ne releva pas la remarque. Comme si son patron ne possédait pas lui-même quelques copies de dossiers cachées en lieu sûr « au cas où ». Même les derniers présidents du pays avaient été accusés d’avoir emporté des documents hors de la Maison-Blanche alors que cela leur était interdit.

— Les premiers dossiers remontent au début des années quatre-vingt-dix, général. J’ai lu une bonne partie de la nuit et de cette matinée. Pas mal de choses qui feraient sans doute scandale auprès du grand public. Mais rien qui puisse véritablement déranger notre secrétaire à la Défense. Beaucoup de petits écarts budgétaires liés à des expérimentations et à des dépenses exceptionnelles. Si vous souhaitez y jeter un œil, j’ai mis ces copies en sécurité dans mon coffre avant de venir vous voir.

— J’ai bien assez à faire avec les dossiers actuels, croyez-moi. Vous n’aurez qu’à détruire tout ce qui ne présente aucun lien avec notre affaire, puisque ce ne sont que des copies. J’ose espérer que les originaux sont dans nos archives. Concentrons-nous sur l’essentiel et sur cette Expérience Pentagramme qui se serait cachée derrière le programme RTG, si je vous ai bien comprise. Rien d’autre ?

— Pas pour l’instant. La dernière page du dossier de Jenkins date de septembre 2008. Il y annonce un complément de dossier concernant les détails de l’expérience qui sera testée sur les sujets, mais que cela lui prendra encore un peu de temps pour rassembler les preuves contre ce Fessenheimer.

Le général Candle prit un air contrarié. Il semblait fouiller sa mémoire.

— Je connais ce nom. Il a quitté le conseil consultatif de la DARPA juste avant mon arrivée, si je me souviens bien. Il est toujours à la tête de son entreprise, je crois. Il a plutôt mauvaise réputation au sein de l’armée. Quoi d’autre ?

— Rien de concret sur ce qui s’est passé entre ce 26 septembre et le 7 décembre 2008. D’après les archives, nous savons juste que le 7 décembre, Mulson et Jenkins ont réservé le jet de la DARPA pour se rendre à Cambridge, siège de la Farmaco. On peut imaginer qu’ils y avaient rendez-vous avec Fessenheimer. But de la réunion ? Mystère. Le rendez-vous concernait-il les modalités d’arrêt du programme RTG – et donc de l’Expérience Pentagramme – qui n’avait pas donné les résultats escomptés ? Cela reste à vérifier. J’ai fait appeler la Farmaco par mon adjoint. On lui a répondu que les agendas de l’entreprise n’étaient conservés que quinze ans. Comme par hasard. Nous savons par nos archives que, à l’heure prévue, Jenkins et Mulson ont repris le jet en sens inverse. À la base Andrews, ils ont récupéré leur voiture. Direction le Pentagone. Pour une raison inconnue, ils se sont arrêtés dans ce resto routier où un témoin a déclaré à la police locale qu’ils semblaient attendre quelqu’un qui n’est jamais venu. Puis ils sont repartis. C’est à ce moment qu’ils ont eu cet accident fatal. On peut imaginer le scénario de ce qui s’est vraiment passé… même si nous ne possédons aucune preuve tangible.

— D’habitude, je ne suis pas trop porté sur les récits de fiction, mais je vais faire une exception. Allez-y, commandante. D’après vous, que se serait-il passé ?

— Les gens de la Farmaco ont paniqué après la réunion. D’après le témoignage de Jenkins, il y avait vraiment beaucoup d’argent en jeu. Sans parler de l’image de la société. Ils ont appelé Mulson et Jenkins pendant leur trajet de retour et leur ont fixé un rendez-vous discret dans ce resto sous un prétexte quelconque. Le but était de les faire attendre. Le temps d’organiser leur élimination. Mulson et Jenkins se sont peut-être dit que c’était le moment de pousser leur avantage sans traîner et n’ont pas suivi les règles de sécurité les plus élémentaires. Les gars qui conduisaient le pick-up ont rempli leur contrat. Mais allez prouver qui en était le commanditaire puisqu’on n’a jamais retrouvé la trace de ce pick-up ou de ces supposés tueurs !

Le général s’enfonça dans son siège et regarda un instant le plafond. Puis il se balança en sens inverse pour se pencher vers sa subordonnée en laissant ses mains atterrir bruyamment à plat sur son bureau.

— Théorie plausible mais hautement spéculative, commandante. Pour l’instant, nous allons laisser ce dossier « assassinat » de côté. Il faut nous concentrer sur le cas Damon Sheperd et consorts, ainsi que sur les éventuels effets à retardement de l’Expérience Pentagramme. Nous devons retrouver ces cinq sujets au plus vite. Quand nous aurons stabilisé cette situation de crise-là, il sera toujours temps d’essayer de prouver votre théorie de l’élimination physique de deux hauts gradés de l’armée. Et si c’est le cas, nous irons demander des comptes à ce Fessenheimer de mes deux, faites-moi confiance.

— Votre assistante a-t-elle réussi à mettre la main sur les ordinateurs et serveurs utilisés au cours du programme RTG et, j’imagine, pour l’Expérience Pentagramme ? Ils nous seraient très utiles pour pister nos fugitifs, j’en suis convaincue.

Le général repartit en arrière dans son fauteuil en levant des sourcils circonspects.

— Non. Je lui ai demandé d’aller fouiller les archives du matériel informatique de l’agence. Elle n’a rien trouvé concernant le programme RTG.

Waya Wings eut une petite moue.

— Sans vouloir vexer qui que ce soit, général, je vais quand même aller vérifier par moi-même.

Le général ouvrit les bras en lançant un petit sourire de défi à la jeune femme.

— Si vous pensez être meilleure fouine que la caporale Monk, allez-y, commandante. Toutes les portes vous sont ouvertes !

La commandante se leva, salua et se dirigea vers la porte. Soudain, elle s’arrêta et se retourna, l’air contrarié.

— Excusez-moi, général. Auriez-vous quelques agrafes à me prêter ?

Le patron de l’agence ne s’attendait pas à cette demande incongrue. Ses sourcils montèrent jusqu’au sommet de son front.

— Des… agrafes ?! Vous allez bien, commandante ? (Il traça de l’index une ligne imaginaire sur son front.) Vous voyez écrit « fournitures de bureau », ici ? Je n’ai même pas d’agrafeuse ! Demandez à la caporale Monk. Elle a toujours tout ce qu’il faut dans des quantités qui rendraient vert de jalousie le secrétaire à l’Éducation nationale.

Waya Wings s’excusa et sortit de la pièce en fermant la porte derrière elle. En traversant le bureau adjacent de la caporale, elle constata que cette dernière ne levait pas le nez de son agenda. L’officière aurait juré que la subalterne cherchait à éviter son regard.

*

— Je peux vous aider, commandante ?

Waya Wings baissa le regard vers le pied de l’échelle au sommet de laquelle elle était juchée. Elle reconnut le petit homme maigre flottant dans son uniforme de sergent de marine, dont le visage ridé suggérait qu’il aurait pu prendre sa retraite depuis un demi-siècle. Quelqu’un l’avait brièvement présenté à la cheffe de la sécurité, cinq mois plus tôt, lorsqu’elle faisait encore son tour des bureaux au sein de chaque département de l’agence. Un ancien de la Navy, comme elle. Le genre de détail qui, dans les forces armées, crée des liens immédiats.

Le sergent Mateo « Old Mat » Borelli avait été contraint de se retirer du service actif après un accident stupide à bord d’un destroyer, au large du Maine, alors qu’il n’avait que vingt-huit ans. Une chute par gros temps dans l’escalier d’une coursive menant à la salle des machines lui avait brisé les deux genoux. Le jeune aspirant était sorti de l’hôpital en boitant et, près de quarante ans plus tard, il boitait toujours. La première offre de réaffectation qui se présenta fut celle de responsable des archives au sein d’une agence du Pentagone. C’est ainsi que, depuis des décennies, tout le monde au sein de la DARPA connaissait le visage et la démarche d’Old Mat, pacha du « Yellow Submarine », surnom donné à ce vaste dépôt souterrain d’archives informatiques de l’agence en raison de la couleur jaunâtre de ses murs. Le fait que son gardien était un vieil homme « who sailed the sea » ne faisait qu’ajouter un peu d’épices à la finesse de la référence beatlesienne.

Juste après son entrevue avec le général Candle, Waya Wings s’était rendue dans son propre bureau. Elle y avait récupéré ses notes sur le dossier « EP » constitué par le médecin-major Jenkins. Il y avait les numéros de référence des ordinateurs de contrôle de Jenkins et de Mulson, ainsi que ceux d’un serveur et d’un terminal liés aux envois d’injonctions vers les puces électroniques qui avaient été connectées aux cerveaux des cinq sujets de l’EP. L’ensemble de ce matériel aurait dû être soigneusement archivé dans l’entrepôt climatisé de la DARPA. Comment se faisait-il que ni le docteur Schtöt ni la caporale Monk n’y aient rien trouvé ?

La cheffe de la sécurité avait donc décidé d’aller vérifier par elle-même avec, copiées dans son smartphone, les références trouvées dans le dossier de Jenkins. Peut-être étaient-elles différentes de celles inscrites dans les archives de Schtöt et de Monk ? De toute façon, il s’agissait de sa seule piste.

Après qu’elle eut présenté son badge et être passée sous le détecteur de métaux du sas d’entrée, un garde avait fait pivoter la lourde porte antifeu. Waya avait pénétré dans cet endroit particulier dont tout le monde connaissait l’existence mais où personne – ou presque – ne venait jamais. Tous les ordinateurs, serveurs, disques durs, vieilles disquettes, clés USB et autres matériels usagés ou déclassés ayant servi de près ou de loin à un programme de la DARPA y étaient entreposés. Des centaines de mètres de rayonnages avec des étagères à six niveaux montant jusqu’à plus de quatre mètres du sol. Des tonnes de matériel obsolète contenant les vestiges d’expériences oubliées de tous. Dès la création de l’agence, en 1958, un protocole de sécurité avait prévu le stockage et l’archivage de tout le matériel informatique usagé pour une période de cinquante ans. Ensuite, après approbation de la direction générale de l’agence, les responsables du « Sous-Marin jaune » pouvaient se débarrasser définitivement dudit matériel grâce à l’incinérateur installé dans une pièce adjacente.

Waya avait demandé une échelle sur roulettes puis entamé une exploration qui s’apparentait plus à une fouille de site archéologique qu’à celle d’un archivage militaire. Cela faisait quinze minutes qu’elle arpentait les étagères correspondant aux années de sa recherche quand Old Mat passa par hasard dans l’allée où elle avait planté son échelle.

— Je ne sais pas si vous pouvez m’aider, sergent. Les références que j’ai ne correspondent pas à celles des rayonnages.

— Laissez-moi voir. Je vis dans ce labyrinthe depuis quarante ans. Si je ne peux pas vous aider, personne ne le pourra.

Waya descendit de son échelle. Rien de tel que le témoignage d’un vieux de la vieille. Elle lui tendit son badge officiel. La procédure, c’est la procédure. Ensuite, elle exhiba son smartphone. Sur son écran apparaissaient les références du matériel que Jenkins mentionnait dans son « dossier de garantie ». Le sergent Borelli fronça les sourcils et se gratta le menton avant de désigner du doigt les limites d’un tronçon d’étagère.

— Vos références sont exactes mais elles datent de plus de douze ans, commandante. En 2012, nous avons agrandi le site des archives et les rayonnages ont été réétiquetés. Vous n’êtes plus dans la bonne allée. Depuis plus de dix ans, tout le matériel qui nous est arrivé entre fin 2006 et début 2009 se trouve entre ici et là-bas.

Le vieux militaire fit demi-tour en se balançant malgré lui sur ses jambes arquées.

— Suivez-moi.

Une quinzaine de mètres plus loin, le sergent désigna un espace vide sur une étagère remplie d’appareils couverts de boutons, interrupteurs, écrans de contrôle et câbles de toutes les couleurs que Waya ne reconnaissait pas. Du matériel d’avant 2000. Préhistorique du point de vue de sa génération.

— Y a-t-il quelque chose que je devrais voir, sergent ?

— Si vous étiez venue quinze ans plus tôt, oui. Vous auriez vu ce que vous cherchez, je pense. Mais ce matériel a été enlevé par une personne autorisée, à l’époque.

— Une personne autorisée ? C’est-à-dire ?

— Pour sortir quoi que ce soit du Sous-Marin, commandante, il faut une autorisation signée par Dieu le Père.

— Je ne suis pas croyante.

L’homme souleva quelques rides au-dessus de l’œil droit. Il se demanda si cette jeune officière n’avait aucun humour ou, au contraire, essayait d’en faire.

— Il faut une autorisation du patron, Ma’m. En l’occurrence, depuis 2009, il faut celle du général Candle.

— Pourrais-je voir cette autorisation ?

Nouveau demi-tour du gardien du temple.

— Suivez-moi.

Quatre minutes plus tard, lesquelles semblèrent une éternité à Waya qui suivait la marche lente et saccadée du sergent Borelli, le duo entrait dans le bureau du responsable de l’entrepôt. Ce qu’elle découvrit la rassura. Tout était propre et parfaitement en ordre. Comme elle aimait. Old Mat était peut-être un des plus anciens employés de la DARPA, mais son sens de l’organisation ne devait jamais avoir été pris en défaut au cours de sa carrière.

Le sergent se dirigea sans hésiter vers une des nombreuses armoires métalliques qui couvraient les murs. Sans prendre le temps de la réflexion, il en ouvrit le deuxième tiroir en partant du haut. Il y plongea la main vers un dossier suspendu avec l’assurance d’un chirurgien dirigeant son scalpel sur un corps à ouvrir.

— Voilà, lança-t-il en tendant une feuille à Waya. Je dois encore l’intégrer aux archives digitales. Je peux vous assurer que ça en fait, de la paperasse à scanner ! Je n’ai pas encore eu le temps de remonter avant 2011…

Waya parcourut en diagonale le document qui ordonnait le transfert de plusieurs références archivées vers un autre lieu de stockage. Elle n’en croyait pas ses yeux.

— Pourquoi le général Candle aurait-il demandé que ces vieux ordinateurs et serveurs de la DARPA soient transférés aux archives de la Defense Contract Audit Agency ? Cette agence est chargée des contrats d’audit pour le département de la Défense. Quel rapport avec… ?

Old Mat ne se rendit pas compte que la commandante Wings se parlait à elle-même. Il haussa les épaules.

— Commandante, cela fait bien longtemps que je ne me pose plus de questions sur les motivations de la hiérarchie. J’obéis aux ordres et j’applique les protocoles, c’est tout.

— J’imagine qu’à l’époque, ce n’est pas le général qui est venu vous transmettre cet ordre.

— Ça m’étonnerait. À ma connaissance, le général n’a même jamais mis les pieds ici.

Le sergent replongea les deux mains dans le tiroir. Ses doigts s’avancèrent au-dessus des dossiers suspendus. Aussitôt, ils s’animèrent comme sur un clavier de machine à écrire. Puis le pacha tendit un autre document à la commandante. Un formulaire de procuration.

— Là. Vous voyez le nom en haut à gauche ? Février 2009. C’est cette personne qui a apporté le formulaire signé et dûment tamponné par le général.

La commandante lut le nom inscrit sur le document et son cerveau se mit à lister les possibilités d’explications qui s’offraient à elle.

— À quelle heure ouvrent les archives de la DCAA ?

Old Mat jeta un œil à sa montre.

— Pour aujourd’hui, c’est fichu. Les visites s’arrêtent assez tôt dans tous les centres d’archives. Vous devriez pouvoir trouver quelqu’un vers 8 heures, demain matin.

— Merci pour votre aide, sergent !

Waya rejoignit la sortie sous l’œil blasé du pacha. Elle devait procéder avec méthode. Il s’agissait de vérifier toutes les hypothèses avant de poser un pied nu dans ce panier de crabes.

CHAPITRE 24
Une soirée pleine d’imprévus

Mercredi 31 juillet
Clos de l’Empereur, Waterloo, Belgique

— COMMISSAIRE EN CHARGE de la concurrence, Mathias Kareveld !

John Fox glissa le bout de l’index sur la souris et fit remonter le fichier ouvert sur son écran. Le nom inscrit sous la photo apparut.

— Yes !

Depuis deux heures, le journaliste faisait défiler sur l’écran les portraits des différents commissaires européens, de leurs chefs de cabinet et de leurs principaux collaborateurs en précisant à voix haute leurs noms et leurs fonctions.

Dans sa jeunesse, il avait étudié le fonctionnement général de l’Union européenne mais il devait reconnaître que, avec le temps, ses connaissances s’étaient émoussées. Par ailleurs, tous les noms des responsables avaient changé. Maintenant qu’il était en poste à Bruxelles, il devait faire une mise à jour. Son nouveau public se montrerait beaucoup plus exigeant que les lecteurs américains du Tribune. Il avait donc commencé à potasser avant son départ, pendant son vol et au cours des rares heures de loisir qu’il avait pu grappiller depuis son arrivée à Waterloo.

John fit apparaître la dernière photo du trombinoscope officiel de l’UE. Il masqua le nom et l’énonça de mémoire.

— Vera Kalyakis, commissaire européenne en charge de la Santé et de la Sécurité alimentaire.

Nouvelle vérification. Nouvelle bonne note.

Après avoir discuté au téléphone avec Derek Malone, son nouvel employeur, John avait commencé à réfléchir à ses futurs éditos au Fifty Stars. Au Tribune, l’étude des réseaux de trafics d’enfants et d’adolescents l’avait mené à s’intéresser aux réseaux de prostitution. Par ricochet, ceux-ci l’avaient poussé à s’intéresser aux trafics de drogue, sujet qui l’avait dirigé vers la problématique croissante des opiacés aux USA. Quand les médecins se rendent complices de sociétés qui se font du fric sur le dos de votre douleur, c’est que quelque chose ne tourne plus tout à fait rond en ce bas monde. De là était né son intérêt pour les coulisses du Big Pharma. Et tant qu’à poursuivre son métier de journaliste à Bruxelles, pourquoi ne pas approfondir le sujet en étudiant son volet européen ? D’autant que son nouvel employeur semblait très intéressé par la question du lobbying intensif qui gangrenait un peu plus chaque année les instances européennes de Bruxelles. Le scandale des vaccins qui avait éclaté à la suite de la pandémie du Covid-19 n’avait fait que le conforter dans cette conviction.

Dès qu’il avait entamé le rafraîchissement de ses connaissances, John avait bien compris que, plus que jamais, l’ensemble des matières gérées par l’Union européenne étaient liées. Organisation complexe. Et extrêmement lourde. Pour se maintenir à flot au niveau informatif, chaque commissaire européen devait s’entourer d’une armée d’analystes et de conseillers, dont certains, inconnus du grand public, acquéraient un pouvoir immense. On parlait quand même d’un marché de près de cinq cents millions de consommateurs. Pour les journalistes en quête d’infos fiables, il était donc crucial de pouvoir identifier les acteurs les plus importants, de mémoriser leur visage, leurs fonctions et leur pouvoir réel. Un bon enquêteur savait toujours qui interroger sur tel ou tel sujet. Tout l’art est de pouvoir reconnaître les hommes et femmes de l’ombre quand on les croise dans un couloir ou dans un bar. Par hasard, bien sûr.

Une fois de plus, John Fox se dit qu’il avait de la chance de bénéficier d’une mémoire visuelle quasi hypermnésique. Rien que pour mémoriser l’équipe de la commissaire à la santé Kalyakis, il y avait du travail. Son secrétaire, Alexis Börn, son chef de cabinet, Alfredo Pinto, ses principaux conseillers politiques, les lobbyistes du secteur pharma qui avaient accès au cabinet…

Pour son premier édito, pourquoi ne pas aborder les défis éthiques qui attendaient les nombreux labos pharmaceutiques lancés dans la course aux médicaments anti-âge ? La société moderne pouvait s’alarmer du réchauffement climatique, de la démographie galopante ou de la résurgence des tensions géopolitiques aux quatre coins de la planète, la plupart des citoyens aisés demeuraient obnubilés par leur apparence et leur longévité. Les financiers du Big Pharma avaient très bien cerné l’intérêt que représentait ce créneau commercial. Depuis plus d’une décennie, les budgets de recherche en hormonothérapie, médicaments nootropiques et autres thérapies géniques avaient explosé. Améliorer la vigueur physique, maintenir la santé cognitive ou remplacer les gènes défectueux liés au vieillissement étaient les objectifs à atteindre. Quand le politique et les législations punitives auraient enfin libéré les populations des budgets cigarette, alcool et viande rouge, le cash disponible à dépenser dans les diverses pilules promettant la vie éternelle allait décupler. Ce n’était pas pour rien que les cigarettiers historiques avaient depuis longtemps investi une part non négligeable de leurs gigantesques bénéfices dans le secteur pharma. La concurrence entre labos américains, asiatiques et européens s’annonçait rude. L’éditorialiste tenait là un bon sujet. Il en était certain.

John se redressa en étirant ses bras. Il faisait beau et il était toujours en vacances, après tout. Rien de tel qu’une bonne marche pour se vider l’esprit et laisser venir les meilleurs angles d’attaque d’un sujet.

*

John Fox revint au clos après plusieurs heures de marche aussi bénéfique pour les poumons que pour la réflexion. Sa montre indiquait 18 h 36. Le temps de commander une pizza, de prendre une douche, de réceptionner la calzone et de l’avaler devant CNN… Il devrait pouvoir s’asseoir à son bureau avant 20 heures et jeter le fruit de ses premières réflexions sur le papier. Parfait.

— Good evening, John !

Le promeneur se retourna et découvrit le visage souriant de Linda Wayne. On n’oublie pas quelqu’un qui vous sauve d’un Herbert Dorfmund lors d’un barbecue de voisinage. Ce genre de dette, ça crée des liens. Par ailleurs, Linda faisait partie de ces voisins dont le contact physique, aussi furtif qu’une poignée de main, s’était révélé étrange. Depuis dimanche, John pressentait de manière diffuse que cette sensation d’« électrisation douce » – comment la définir autrement ? – avait un lien avec ce qui lui arrivait depuis quelques semaines. Cela se manifestait chaque fois qu’il s’éloignait du clos de l’Empereur – sensation de manque – ou qu’il y revenait – sensation d’apaisement. Très interpellant.

— Bonsoir, Linda. Comment allez-vous ?

— Je ne vous dérange pas ?

— Pas le moins du monde.

— Je venais aux nouvelles. David Pierson vient dîner à la maison, ce soir. Je me disais que vous seriez peut-être content de vous joindre à nous. Au début, c’est toujours un peu déroutant de se retrouver seul en pays étranger, non ?

L’invitation était charmante mais elle ne ravirait sans doute pas le cow-boy de Waterloo. John représentait-il la seule échappatoire que Linda avait trouvée pour éviter un tête-à-tête embarrassant ? Ou peut-être, plus simplement, John se faisait-il un film sur des gens qu’il ne connaissait pas ? En tout cas, cette soirée en trio ne le tentait pas plus que ça. Il pensa qu’un demi-mensonge pourrait le tirer d’affaire.

— C’est très gentil mais je me suis déjà commandé une pizza.

Linda posa une main sur le bras de John. La femme prit le même air contrit que si elle avait salué un jeune veuf à l’enterrement de sa femme. Une fois encore, un flux étrange traversa le bras, l’épaule et le cou de l’homme avant de le toucher au cerveau. Avec douceur.

— Allons, John. Faites-moi plaisir. Ce sera sans chichis. Nous resterons dans la cuisine italienne. J’ai prévu des spaghettis à la bolognaise. Une recette simple mais dont vous me donnerez des nouvelles. On trouve des ingrédients à tomber raide dans les petits commerces locaux. Et puis, une pizza, c’est encore meilleur le lendemain, non ?

Alors que, trente secondes plus tôt, il était convaincu de la nécessité d’une soirée de travail, John sut qu’il devait accepter l’invitation. Son cerveau lui soufflait qu’il pourrait peut-être en apprendre plus sur la raison de sa présence au clos et de la location de cette villa bien trop grande pour un célibataire. La réflexion semblait applicable à cette Linda Wayne.

— Eh bien, soit. Par nature, je suis un ours mais je me suis promis de profiter de ce séjour en Europe pour me soigner. Je vais essayer d’annuler ma commande. Ensuite, le temps de régler un ou deux trucs… On dit 19 h 30 ?

— Parfait. À tout à l’heure.

John rentra chez lui en se jurant qu’il ne s’éterniserait pas chez la voisine. Il invoquerait le travail et la fatigue des premiers jours d’acclimatation. Si David Pierson nourrissait quelque espoir de « conclure » avec Linda ce soir, son plan n’était peut-être pas définitivement à l’eau. Il lui suffirait d’être patient et d’attendre le départ de John.

*

Une heure plus tard, armé d’une bouteille de barolo, John Fox se présentait à la porte du numéro 4. David Pierson vint l’accueillir. Le cow-boy s’était certainement présenté à l’heure exacte. Voire un peu en avance. Les règles de savoir-vivre étaient-elles différentes au Texas ? Ou tenait-il simplement à marquer son territoire ? La seconde option était de loin la plus plausible.

S’il était déçu de la présence de John, le Texan n’en laissa rien paraître. La table de la salle à manger était déjà dressée et Linda invita les deux hommes à s’y asseoir sans passer par la case « apéritif ». Comme si elle avait deviné que John ne comptait pas s’incruster.

John entama la conversation en demandant à Linda de lui raconter comment elle avait pris sa décision de venir passer l’été en Europe. Histoire de faire parler son hôtesse sans devoir en faire autant.

Linda raconta ses aventures de jeune mère célibataire – eh oui, elle avait laissé son fils Rob seul à Venice, où il préférait occuper son été à draguer et à vendre ses peintures sur planche de skate-board. Un ado, quoi. Elle avait ressenti un besoin urgent de se donner un nouveau défi. Peut-être était-ce un signe avant-coureur de la quarantaine ? Elle s’était convaincue que ce ne serait pas si mal de détendre le cordon qui la reliait à son fils unique. David avait haussé ses épaules d’ancien quarterback tout en faisant passer le plat de bolognaise. « Un peu d’autonomie, ça ne peut que leur faire du bien, à tous ces jeunes. Ils sont trop gâtés ! On est en train de fabriquer une génération de mauviettes. » Linda avait baissé les yeux vers son assiette sans répondre. John comprit que David n’avait pas gagné de point avec cette réplique de boomer. Tant pis pour lui. Il n’aurait qu’à se rattraper plus tard.

— Assez parlé de moi. Et vous, John ? Vous avez toujours été journaliste ? Vous avez fait quelle fac ?

John sembla hésiter un instant. Il n’aimait pas parler du passé et encore moins de ses études financées par l’armée. Tout cela lui rappelait cette pénible expérience. Même si elle lui avait permis de quitter l’uniforme plus tôt que prévu et ainsi de rencontrer Jess… Oh non ! Ne pas repenser à elle… Ce soir, il était trop fatigué pour inventer une histoire. Et puis, à quoi bon ? Après tout, il n’avait pas à rougir de son parcours et il pouvait toujours passer sous silence des pans entiers de son récit. Il en avait l’habitude.

— Eh bien… Mon père n’était pas très riche. Au lycée, j’ai eu la chance d’avoir un professeur d’histoire qui croyait en moi. Il m’a dit qu’il y avait moyen de se présenter comme élève boursier auprès de l’armée si on avait un contact au Sénat. Mon prof connaissait un sénateur et m’a aidé à remplir mon dossier. J’ai été admis à West Point.

David ne put s’empêcher de se redresser sur sa chaise avec une moue admirative.

— West Point ? Rien que ça ?! C’est amusant, Linda aussi a… How !

Le visage de David se crispa de douleur suite au coup de pied que son tibia venait d’encaisser sous la table. John regardait sa fourchette dont les spaghettis enroulés risquaient de s’échapper et fit semblant de ne rien remarquer. Linda aussi a… quoi ? La maîtresse de maison affichait son sourire le plus innocent et tourna le regard vers son invité.

— David, si tu ne laisses pas John terminer, nous ne saurons jamais comment il est devenu journaliste.

John avala sa roulade de pâtes et reprit son récit.

— J’ai achevé mes quatre années en juin 2007 avec, en poche, un master en sciences politiques et stratégie. Comme convenu dans le contrat de départ, je devais travailler dix ans pour l’armée. En juillet, j’ai été affecté par la DIA à la base de Fort Bragg, en Caroline du Nord, où j’ai été intégré au centre d’études stratégiques. Pendant trois ans, j’ai dû lire, analyser et compiler des milliers de données collectées par nos services de renseignement afin de les transformer en informations utiles pour nos unités de paras-commandos. Ensuite, j’ai eu un petit ennui de santé. Pas très grave, mais suffisant pour pouvoir me faire réformer. Et comme j’en avais assez des dossiers de l’armée, j’en ai profité pour reprendre ma liberté. Je me suis lancé dans le privé. J’ai postulé pour un job de rédacteur politique auprès du Chicago Tribune. Ils ont aimé mon profil d’ancien analyste et les quelques lignes de test que j’ai écrites pour eux… Voilà comment tout a commencé.

— Et après toutes ces années au service du prestigieux Chicago Tribune, vous avez décidé de tenter une nouvelle aventure en Europe ? Je trouve ça extraordinaire ! s’enthousiasma Linda. En fait, vous êtes un peu comme moi. Vous aviez besoin de…

La femme s’interrompit et son regard exprima soudain un étrange mélange de peur et de souffrance. Elle porta les mains à ses tempes en poussant un gémissement. Elle plissa les yeux de douleur et ses doigts pressaient sa peau fine en tentant de la masser. Les deux hommes remarquèrent qu’elle avait brusquement pâli. John se tourna vers la jeune femme et posa une main sur son épaule. Il perçut aussitôt une minidécharge électrique.

— Que se passe-t-il, Linda ?

David recula sa chaise d’un mouvement brusque.

— Elle fait une crise. C’est ça, Linda ? Comme l’autre jour ?

L’Américaine ne put qu’acquiescer en bougeant faiblement la tête de haut en bas. Ses mains étaient toujours plaquées sur ses tempes. David courut vers la porte des toilettes du hall d’entrée.

— Remplissez un verre d’eau, John. Je prends ses médocs.

John se leva pour rejoindre la cuisine. Tout en remplissant le verre au robinet, son regard accrocha les trois photos collées sur le frigo. Qu’est-ce qui pouvait bien pousser les gens à vouloir se souvenir au quotidien de leurs anniversaires et du temps qui passe ? C’était un mystère qui… Il se figea. Non ?! Ce n’est pas poss…

— Dépêchez-vous !

Le verre débordait. John coupa le robinet, versa le trop-plein dans l’évier et regagna la table. Il tendit le verre à Linda, qui l’attrapa d’une main tremblante. David avait ouvert un flacon de plastique blanc et le secouait légèrement pour faire tomber un cachet dans la paume de la femme.

— Tiens ! Un petit effort. Ça va aller.

Les deux hommes l’observèrent déglutir. Alors que David revissait le capuchon du flacon de médicaments, John remarqua les cinq premières lettres de l’étiquette dont la couleur lui était familière. « Debro… »

Après que Linda eut assuré qu’il n’y avait plus qu’à attendre, que ses crises de migraine étaient passagères et qu’il ne fallait pas s’inquiéter outre mesure, John déclara qu’il allait rentrer. Il connaissait la douleur de ces crises de céphalée. Il ne voulait pas s’imposer. Les spaghettis avaient été parfaits. À charge de revanche.

*

Durant le minuscule trajet qui séparait la maison de Linda de la sienne, John secoua la tête. C’était inimaginable, toutes ces coïncidences… Juste statistiquement impossible.

Les questions qui se bousculaient furent interrompues par la vibration de son téléphone. Patrick Slone lui lançait un appel WhatsApp. L’ami de toujours, qu’il n’avait même pas pris le temps de voir avant son départ fou vers l’Europe. Mais qu’est-ce qu’il aurait bien pu lui raconter ? Personne ne pouvait comprendre. Pas même son meilleur ami. Mais bon. Il ne pouvait pas ne pas décrocher !

Le visage souriant et rassurant du sexagénaire apparut sur l’écran vitré.

— Bonsoir, John ! Tu n’es pas encore au lit, couche-tôt comme je te connais ?

— Salut Pat ! Comment vas-tu, vieux ?

— Vieux toi-même. Tout est dans la tête, je te l’ai déjà répété mille fois. Cela étant, je suis ravi de t’entendre et de te voir en vie. Tu n’as pas honte de t’être barré en me laissant un simple petit SMS ?

— Si, j’ai honte. Je n’ai rien pour ma défense. Voilà, c’est dit.

— Ouais ! Ta bonne vieille technique. Tu avoues tous tes torts d’un coup avec un aplomb de révisionniste platiste, en espérant désarçonner ton interlocuteur au point que ça va te dédouaner. Pas avec moi, mon garçon ! Tu parles à un vieux singe, je te le rappelle.

John Fox sourit. Patrick était trop malin, en effet. Autant brouiller les pistes en changeant de sujet.

— Alors ? Tu m’annonces que tu viens passer une semaine de vacances à Bruxelles ?

— Presque ! Je dois vraiment venir à Bruxelles dans les jours qui viennent. Mais pour le boulot. Tu sais peut-être que les USA et l’Union européenne ont récemment conclu un accord de reconnaissance mutuelle sur l’inspection des sites de fabrication de médicaments. Bref. Dans ce cadre, un de mes clients m’a demandé de participer à une mission en Belgique. En Wallonie, pour être précis. Apparemment, il y a pas mal de grosses sociétés de pharma dans ton coin. Johnson & Johnson, GlaxoSmithKline, UCB, Baxter… et j’en passe. Tout cela pour dire que, oui, j’arrive ! Tu as fui Chicago comme un voleur mais tu ne m’éviteras pas, cette fois ! Google Earth m’indique que ton patelin est à deux pas de chez certains clients que je dois rencontrer. J’ose espérer que tu seras content de recevoir ton vieil ami. Et tu noteras, cher ours, que je m’abstiens avec délicatesse de te rappeler que je suis sans doute ton seul ami.

— Très drôle. Pour ta gouverne, je reviens de mon second dîner en extérieur de la semaine. Sans parler du barbecue auquel j’ai assisté dimanche.

— Wow ! Les Européens nous l’ont changé, ma parole ! Je suis impatient de découvrir ce nouveau John Fox ouvert à la sociabilisation ! Si je peux m’incruster ?

— Évidemment que tu es le bienvenu. Je n’ai pas prévu de bouger et j’ai deux chambres en trop. Une pour les visiteurs et une pour… pour un bureau. Il y a de la place.

Inutile de donner des détails à Patrick. Ce dernier savait que John avait toujours gardé une chambre prête pour le retour de Gwendy. Il ne s’étonna pas que son ami en ait préparé une dans son nouveau chez-lui.

*

John Fox referma son ordinateur portable. La nuit était bien avancée. Assez étudié pour ce soir. Avec toutes ces coïncidences qui lui trottaient dans la tête, sa concentration n’était pas optimale. Les enjeux des thérapies anti-âge attendraient demain pour être décortiqués plus en profondeur.

Il jeta un regard par la fenêtre pour observer le jardin dont le gazon luisait sous le clair de lune. Une ombre basse et souple se déplaçait le long de la haie, au fond du terrain. En plissant les yeux, John affina sa vision. Un gros chat blanc inspectait son territoire. Soudain, en une fraction de seconde, le félin se figea. Le chasseur avait repéré quelque chose.

John suivit le regard du chat en direction du mur de thuyas qui séparait son jardin de celui de Linda Wayne. Des branches se mirent à bouger, or il n’y avait pas de vent. À peine une brise. Ce ne pouvait être dû au passage d’un animal, et encore moins d’un autre chat.

John comprit la nature du danger en même temps que le matou, lequel opéra un demi-tour fulgurant et détala dans le silence le plus total. Il ne rêvait pas. L’ombre d’un homme à quatre pattes se faufilait à travers la haie ! Elle bondit avec souplesse pour se mettre à couvert derrière l’abri de jardin. Un cambrioleur !

John descendit l’escalier à pas de loup sans allumer le plafonnier. Il empoigna la batte de base-ball dressée dans un coin du hall d’entrée. Avant son départ, il avait lu que les Américains de Belgique avaient créé un club non loin de Waterloo et se félicitait aujourd’hui d’avoir emporté ce qui allait lui servir d’arme de défense. S’approchant lentement du salon, il dirigea son regard vers la baie vitrée qui donnait sur le jardin. Il le vit aussitôt. Sans prendre de réelle précaution, la silhouette massive avait placé ses mains en œillère contre la vitre pour mieux observer l’intérieur de la maison. John fit un pas en arrière et se dirigea vers la porte d’entrée, à l’opposé du salon. Il l’ouvrit en silence et sortit, massue à la main. Il contourna la façade pour rejoindre l’arrière du bâtiment.

John gagnait le jardin lorsque l’ombre surgit soudain face à lui. Sans hésiter une seconde, l’ancien fan des Tigers de Detroit arma son mouvement de hitter. Il propulsa sa batte vers l’inconnu qui recula dans un réflexe d’une vivacité étonnante, évitant ainsi le coup qui arrivait à la vitesse d’un clin d’œil. Ce faisant, l’intrus trébucha sur une pierre de Meuse qui dépassait du chemin de contour. Il tomba à la renverse. John abandonna sa batte et se jeta sur lui.

— Tu as choisi la mauvaise baraque, mon gars, je te préviens !

Sans hésiter, il frappa l’intrus au visage d’un coup de poing qui en aurait assommé plus d’un. Mais l’homme était robuste. Il réagit en enfonçant à son tour un poing puissant dans les côtes de son assaillant. John bascula sur le côté. L’inconnu tenta d’en profiter pour se dégager et prendre la fuite, mais il fut agrippé par la cheville. Un coup du pied libre du visiteur atteignit John au visage et le força à lâcher prise. Son cerveau mit quelques secondes à retrouver ses capacités. Lorsqu’il se redressa, l’ombre s’enfuyait déjà vers la rue. John réempoigna sa batte et se lança à sa poursuite d’un pas chancelant. Lorsqu’il atteignit le trottoir, le fuyard était déjà au bout de l’allée qui reliait le fond du clos de l’Empereur à l’avenue de Malmaison. Trop tard. Il valait mieux rentrer et fermer à double tour.

Tout en massant sa joue, John se dit que le visiteur était drôlement bien entraîné au corps à corps pour un simple cambrioleur.

CHAPITRE 25
Confessions

Jeudi 1er août
Siège de la Defense Contract Audit Agency,
Fort Belvoir, Virginie, USA

WAYA WINGS AVAIT MAL anticipé le trafic routier et n’était arrivée dans le comté de Fairfax, en Virginie, qu’à 8 h 20. Elle avait garé sa voiture sur le grand parking situé à l’arrière de Fort Belvoir, au sud de Washington DC.

La cheffe de la sécurité de la DARPA savait que le vaste complexe militaire érigé en arc de cercle abritait, outre la Defense Contract Audit Agency, un nombre important d’autres organisations de l’armée américaine et comptait près du double d’employés que le Pentagone lui-même. Si elle ne voulait pas se perdre, il valait mieux demander de l’aide au comptoir d’accueil.

Un des deux soldats chargés de la réception des visiteurs vérifia son identité. Ensuite, il prépara un badge autorisant la visiteuse à se déplacer dans la partie concernée du bâtiment. Enfin, il attrapa un plan des lieux et y traça la route à suivre au feutre rouge.

— C’est le chemin le plus court, commandante. Au fait, si elle est encore là, vous pourriez demander à votre collègue de me rendre mon stylo avant de partir ?

— Pardon ? Quelle collègue ?

— Ben… celle qui attendait à l’ouverture des bureaux. Elle aussi est de la DARPA, si j’ai bien noté. Et elle aussi voulait se rendre aux archives de la DCAA. Elle a noté l’itinéraire sur la carte et est partie avec le stylo que je lui avais prêté. Ça arrive tout le temps…

Envahie par un mauvais pressentiment, Waya Wings remercia le planton et partit d’un pas rapide vers les archives.

L’officière exhiba son accréditation au caporal assis derrière la vitre à l’entrée de l’entrepôt indiqué sur son plan.

— Encore ? C’est le défilé, ce matin.

— Ouvrez. Je suis pressée.

Un petit bruit de déverrouillage se fit entendre et Waya poussa la porte qui la mena vers le sas. Elle se tourna vers le caporal et scruta son badge.

— Vous pouvez m’emmener auprès de ma collègue arrivée ce matin, caporal… Swanson ? C’est pour une urgence.

En appelant le subalterne par son nom, la commandante aurait tout aussi bien pu le menacer de cour martiale. Le militaire se leva dans la demi-seconde et contourna son desk.

— Je crains que vous n’arriviez un peu tard, commandante. Votre collègue m’a demandé de lui prêter un chariot, il y a un quart d’heure. Elle avait les autorisations pour emporter du matériel jusqu’à sa voiture. Je crois qu’elle s’est garée près du quai arrière.

— Guidez-moi. Au pas de course !

Au bout d’une centaine de mètres parcourus à travers un labyrinthe de rayonnages débordant de matériel informatique et de caisses de tous formats, le caporal Swanson s’arrêta. Il désigna à Waya Wings un rideau métallique ouvert, au fond de l’espace réservé au déchargement des camions. Un préposé se tenait à côté d’un chariot à roulettes, le doigt pressé sur le bouton mural qui actionnait la descente du volet.

— Attendez ! Ne fermez pas !

Waya s’élança vers l’ouverture.

— Ce chariot, c’est celui utilisé par ma collègue de la DARPA ?

Le soldat pointa un doigt vers l’extérieur. Il désignait une femme, de dos, qui s’apprêtait à monter dans une VW Golf garée à une cinquantaine de mètres du quai.

— Oui. C’est elle qui s’en va, là-bas. Elle a chargé son matériel et a ramené le chariot avant de…

Waya sauta en bas du quai sans prendre la peine d’utiliser les marches latérales en béton. Elle se réceptionna avec souplesse et se lança dans un sprint vers la voiture qui démarrait. Trop tard. De quelques secondes, peut-être, mais trop tard.

La jeune femme stoppa et sortit son portable de sa poche. Elle ouvrit l’appli photo et mitrailla l’arrière de la Golf juste avant que cette dernière ne tourne au bout de l’allée et disparaisse. Waya vérifia qu’en agrandissant une de ses photos au maximum, on pouvait… oui ! La plaque était presque lisible. Pour un spécialiste du labo de la DARPA, ce serait un jeu d’enfant. Mais si la conductrice était partie se débarrasser du matériel qu’elle venait d’emporter, il n’y avait pas une seconde à perdre. Il lui restait une carte à jouer. Waya ouvrit son répertoire et appela le numéro de son patron.

— Général Candle ?

— Je ne prête pas souvent mon téléphone portable, vous savez, commandante…

Waya ignora la remarque agacée.

— Votre secrétaire est-elle à son bureau ?

— La caporale Monk ? Non. Elle a pris sa matinée de congé.

— Pouvez-vous l’appeler sur son portable et lui demander de nous rejoindre dans les meilleurs délais ? C’est vraiment important et urgentissime. Faites-moi confiance.

— Vous voulez son numéro ?

— Non. Il faut que vous l’appeliez vous-même. Je vous expliquerai. J’achève une vérification et je prends la route. Je serai à la DARPA dans un peu moins d’une heure, selon le trafic. Surtout, retenez la caporale dans votre bureau jusqu’à mon arrivée. Ce que j’ai à vous apprendre doit rester confidentiel.

Coupant court, Waya Wings retourna en courant à l’entrée de l’entrepôt. Elle pointa un doigt autoritaire vers le préposé et le gardien du sas qui la regardaient, ébahis.

— Vous deux ! Je veux voir l’autorisation de sortie avec la description du matériel enlevé. Et que ça saute !

*

— Attendez-moi là.

Les deux soldats de la Military Police que Waya Wings avait réquisitionnés à l’entrée du parking de la DARPA se postèrent de chaque côté de la porte qui s’ouvrit sur le bureau vide de la caporale Monk.

Après être retournée dans l’entrepôt de la DCAA, Waya avait exigé du caporal Swanson qu’il lui remette une copie de l’autorisation que l’employée de la DARPA lui avait présentée pour pouvoir retirer du matériel de ses rayonnages. Ensuite, elle avait demandé au responsable de l’entrepôt de lui montrer l’emplacement où avait été entreposé le matériel enlevé. Une nouvelle fois, Waya sortit son téléphone portable de sa poche et photographia l’espace vide afin d’en conserver une idée du volume. Environ 1,50 mètre de long sur 70 centimètres de profondeur et presque autant de hauteur. Tout ce qui avait été stocké à cet endroit pouvait facilement entrer dans le coffre d’une Golf. Sans demander son reste, la commandante était repartie en courant vers sa voiture.

Au bout d’une cinquantaine de minutes de routes embouteillées, elle avait enfin rejoint la DARPA. Elle était allée chercher au poste de garde sa petite escorte qui l’avait suivie jusqu’au labo de l’Information Innovation Office, le temps de faire analyser la photo de la plaque d’immatriculation et d’en identifier le conducteur. Son intuition ne l’avait pas trahie. Ensuite, ils avaient pris le chemin du bureau du général Candle.

Waya Wings traversa le secrétariat de la caporale Monk et frappa trois coups à la porte de son patron.

— Entrez !

Le général fulminait d’avoir dû patienter sans explication avec sa secrétaire, assise en face de lui, les mains croisées sur ses genoux serrés.

— Alors, commandante ! Cela fait bien dix minutes que la caporale est arrivée. Je vous signale qu’elle a dû annuler un rendez-vous médical pour vos beaux yeux et que j’ai, moi aussi, d’autres choses à faire que de vous attendre ! J’espère que vous avez une bonne explication.

Sans un regard pour la caporale qui gardait la tête droite en lissant son petit chignon gris d’un geste nerveux, Waya désigna le bloc de tiroirs situé à la droite du général.

— Auriez-vous l’obligeance d’ouvrir votre tiroir supérieur, général ?

L’officier supérieur maugréa. Sa cheffe de la sécurité avait foutrement intérêt à ne pas le décevoir. Il s’empara d’un trousseau et introduisit une des clés dans la serrure.

— Et voilà ! Vous voulez voir mon fourbi ? Vous risquez d’être déçue.

La commandante contourna le bureau et vint inspecter le tiroir. Outre les compartiments destinés aux crayons et stylos, il n’y avait que quelques blocs de Post-it, un carnet de formulaires préimprimés avec les coordonnées et logo de la DARPA, ainsi qu’une petite boîte à encre et un tampon avec le nom du général et le sceau de l’agence. L’enquêtrice paria mentalement avec elle-même et ouvrit la boîte. Bingo ! L’encre était verte. Comme celle des cachets apposés début 2009 sur les formulaires autorisant le retrait de matériel informatique des archives de la DARPA et sur ceux concernant le matin même le retrait du même matériel des archives de la DCAA.

— Autre chose, commandante ? Vous cherchez des agrafes, peut-être ? renchérit le général avec ironie.

Waya se pencha afin de pouvoir passer la main dans le fond du tiroir et d’en tâter toutes les surfaces. Soudain, le bras de la jeune femme se figea. L’officière regarda alors la caporale avec un petit sourire victorieux.

— Je ne cherche pas des agrafes, non. Ça, c’est plutôt l’alibi de votre secrétaire quand elle vient ouvrir ce tiroir en votre absence, n’est-ce pas, caporale Monk ?

Il y eut un petit bruit de sparadrap qu’on arrache. Puis Waya Wings se redressa en exhibant un objet noir de la taille d’une demi-boîte d’allumettes collé à un morceau de bande adhésive et assorti d’une antenne souple de moins de deux centimètres. Le général reconnut aussitôt un modèle de micro miniaturisé.

La caporale Monk était désormais blême et ne savait plus quelle main utiliser pour remettre son chignon gris en place.

— Holy fuck ! Qu’est-ce que ce machin fout dans mon bureau ?!

— J’imagine que nous allons trouver le récepteur enregistreur digital dans votre bureau, caporale ?

Le silence et l’expression atterrée de la vieille fille la faisaient paraître encore plus maigre que d’habitude. Il ne servait plus à rien de nier. Fin de la partie. Elle se contenta d’acquiescer du menton aux allégations de la cheffe de la sécurité en fixant le bout de ses chaussures. Le général écoutait avec stupéfaction. Lui, le général Edward E. Candle, patron d’une des plus puissantes agences du département de la Défense des États-Unis d’Amérique, s’était laissé berner par sa propre secrétaire et avec du matériel de débutant ! Il en restait sans voix et fusillait la caporale du regard, à défaut de pouvoir le faire à la mitrailleuse lourde. Les poings crispés, il laissa Waya Wings entamer le résumé de son enquête.

— Ne vous en voulez pas trop, général. La caporale jouait sur du velours. Elle doit être une des plus anciennes collaboratrices de la DARPA. Tout le monde la connaît et reconnaît sa rigueur au sein de l’agence. Ajoutez à cela un caractère un peu revêche et vous avez le prototype de la secrétaire de direction dont tout le monde a peur et à qui personne n’ose rien refuser. Si je ne me trompe pas, vous étiez déjà la secrétaire particulière du colonel Mulson ? Je ne serais pas étonnée que vous ayez déjà mis votre précédent patron sur écoute.

Waya Wings marqua un silence et ce fut au général d’ouvrir la bouche pour insister, d’une voix blanche, sur chacun de ses mots :

— Caporale, je vous suggère de répondre à toutes les questions de la commandante Wings en vous montrant claire et précise.

La secrétaire leva enfin le menton en se passant un doigt sous l’œil droit pour y récupérer une larme. Waya était incapable de deviner s’il s’agissait d’une larme de rage ou de honte.

— Oui, général. C’est vrai. J’enregistrais déjà certaines conversations du colonel Mulson. En particulier lorsqu’il s’entretenait avec le major Jenkins.

— Et ces enregistrements étaient destinés à qui, bordel de merde !? renchérit le général.

— Au contact que j’avais, à l’époque, auprès de la Farmaco. Un certain M. Martin. C’est lui qui m’avait contactée. Il avait enquêté sur moi et savait que j’avais besoin d’argent. Ma mère était très malade et elle n’avait pas une bonne assurance. C’est toujours le cas, d’ailleurs…

— Je me contrefiche de votre vieille mère comme de ma première capote, caporale, coupa le général.

Waya songea qu’il allait falloir parler un jour à son boss de ses fameux écarts de langage.

— Je… j’étais aux abois. Ce Martin me demandait juste de lui transmettre une copie papier ou un enregistrement des échanges entre les officiers Jenkins et Mulson au sujet du programme RTG et de l’Expérience Pentagramme. Les équipes de la Farmaco voulaient être certaines de répondre au mieux à nos attentes, disait-il. J’enregistrais et je transmettais. Comme la Farmaco était notre partenaire dans ce programme, j’essayais de me convaincre que ce n’était pas trop grave.

— Pas trop grave ?! Enregistrer et livrer des conversations confidentielles d’officiers supérieurs du Pentagone ! Vous vous foutez de moi ?

Le général était sur le point d’exploser. Waya esquissa un geste d’apaisement pour encourager son patron à laisser parler sa secrétaire. Tant que la caporale Monk se confessait, il fallait en profiter. La cheffe de la sécurité savait qu’un coupable pris sur le fait était susceptible à tout instant de faire valoir son droit au silence et à la présence d’un avocat. Dans ce cas, on pouvait perdre des jours, voire des semaines.

La vieille fille lissa une énième fois son chignon d’une main un peu tremblante avant de reprendre ses aveux.

— Oui, je sais. Je ne l’ai compris que trop tard, au début décembre 2008… Juste après avoir transmis à ce Martin un enregistrement au cours duquel le major Jenkins révélait au colonel Mulson que la Farmaco avait commis une faute. L’Expérience Pentagramme semblait patiner depuis quelques mois et la tension était palpable. J’avais reçu et transféré à mon patron de l’époque les rapports faisant état du souhait de plusieurs sujets de quitter l’armée. Lorsque Jenkins avait découvert qu’un ingrédient avait été ajouté à la formule de la Forgotine sans que la DARPA ait été prévenue, il est aussitôt venu prévenir le colonel Mulson. Ici, dans ce même bureau. Des dédommagements substantiels pouvaient être réclamés à la Farmaco. Le colonel Mulson exprima son intention de réclamer son dû. Quelque temps plus tard, le colonel et le major sont partis à un rendez-vous au siège de la Farmaco à Cambridge. Et ils sont morts dans cet accident de voiture, lors de leur retour…

La voix de la secrétaire s’était étranglée au moment de terminer sa phrase. La commandante Wings la relança.

— Votre M. Martin vous avait-il laissé entendre qu’un malheur pourrait leur arriver ?

La caporale se redressa d’un seul coup. Son regard outré traduisait sa sincérité.

— Comment ?! Vous insinuez que j’aurais pu être complice de… de cet accident ? Je ne savais rien. Je le jure !

En bonne meneuse d’interrogatoire, Waya Wings reprit d’une voix plus douce.

— Nous ne sommes pas en train d’insinuer quoi que ce soit, caporale. Je pose des questions et vous répondez, c’est tout. Que s’est-il passé ensuite ?

La secrétaire se pencha une nouvelle fois vers l’avant. Son regard perdu balayait le sol du bureau comme s’il cherchait à se fixer sur des souvenirs lointains.

— Peu après l’accident, j’ai reçu un nouveau coup de fil de ce Martin. Il me disait que la disparition tragique de mes patrons mettait provisoirement fin à notre collaboration. Une belle somme d’argent, en plus de ce qui avait été convenu, me serait remise en cash. À deux conditions. D’abord, il fallait que je m’arrange pour transférer le matériel informatique de l’EP utilisé par les officiers Mulson et Jenkins dans un entrepôt où personne n’irait les chercher. L’Expérience Pentagramme était annulée et il valait mieux que la nouvelle direction de la DARPA ne cherche pas à découvrir les raisons de son échec. J’ai pensé qu’il avait raison. Surtout dans mon intérêt personnel, je l’avoue. Je me suis donc exécutée.

La caporale leva un regard suppliant vers son patron.

— Vous veniez d’arriver, général. Vous aviez des dizaines de gros dossiers à traiter. J’ai subtilisé un formulaire de demande de transfert de matériel dans votre bureau. Je l’ai rempli en invoquant un problème provisoire de stockage dans notre propre entrepôt.

La caporale se redressa. Un éclair de fierté traversa son regard.

— Vous savez, au fil des années, j’ai réussi à tisser un réseau avec pas mal d’homologues au sein des diverses administrations du département de la Défense. On se donne de petits coups de main de temps à autre. Par ailleurs, je savais que personne à la DCAA ne viendrait jamais nous rappeler que nous avions demandé une aide « provisoire ». La machine administrative de la Défense est bien trop lourde, chez eux comme chez nous.

— Pour le formulaire et pour le cachet, je comprends bien que vous vous êtes servie dans mon tiroir, caporale, intervint le général. Mais pour ma signature ?

— Sans vouloir vous vexer, général, le plus difficile, au Pentagone, serait de trouver une assistante de direction d’agence qui ne sache pas imiter la signature de son supérieur pour contourner certaines lenteurs administratives…

Le général faillit s’étrangler. La commandante Wings profita de la stupéfaction de son patron pour reprendre la direction de l’interrogatoire.

— Caporale, vous avez parlé de deux conditions à remplir pour recevoir le prix de votre trahison. La première était de cacher le matériel informatique dédié à l’expérience. Et la seconde ?

— Je devais continuer à garder un œil ouvert. Si quoi que ce soit lié à l’Expérience Pentagramme remontait à la surface, j’avais pour ordre de rappeler le numéro que m’avait donné ce M. Martin.

— Ce Martin vous a-t-il fourni plus de précisions ? De quoi avait-il peur ? insista Waya.

— Je ne me souviens plus avec exactitude. Il a dit quelque chose d’étrange. Dans le genre « Vous n’imaginez pas toutes les découvertes pharmaceutiques qui ont été faites par hasard. Souvent, on pense chercher un truc… et on en trouve un autre. »

Theresa Monk parut presque gênée de ne plus avoir grand-chose à révéler.

— Il ne s’est rien passé pendant quinze ans. Ma mère a bien supporté son opération que j’ai financée avec l’argent reçu de la Farmaco. La vie a suivi son cours. J’espérais que toute cette histoire appartienne définitivement au passé. Et puis le destin est venu me rappeler que rien n’est jamais oublié. Un cruel hasard a voulu que ma mère retombe très malade à peu près au moment où une alerte EP fut émise par la base aérienne Wright-Patterson au sujet d’un des cobayes, le capitaine Damon Sheperd. Vous, commandante, avez ouvert le suivi de l’enquête et en avez parlé avec le général et le docteur Schtöt…

— Ce que vous avez donc appris grâce à vos écoutes ! ajouta le général qui peinait encore à se faire à l’idée qu’il était espionné par sa propre secrétaire depuis son arrivée à la tête de la DARPA. Dites-moi, caporale, ce micro est un modèle récent. J’en déduis que vous avez renouvelé votre système d’écoute plusieurs fois au cours des dernières années !

La secrétaire baissa une nouvelle fois le regard.

— Je… C’est vrai. Mais je vous jure que je n’en ai pas profité. C’était… au cas où.

— Vous avez de la chance qu’il y ait un témoin dans la pièce, caporale. Je crois que je serais capable de vous étrangler à mains nues.

L’enquêtrice s’empressa de relancer le récit de son témoin.

— Que s’est-il passé après avoir récupéré le contenu de nos dernières conversations ?

— J’avais de nouveau besoin d’argent. J’ai contacté l’ancien numéro que j’avais conservé. Mais c’est une voix inconnue qui m’a répondu. L’homme m’a demandé de quoi il s’agissait. Comme j’étais certaine d’avoir fait le bon numéro, j’ai demandé à parler à M. Martin. La voix m’a dit qu’il était son successeur, M. Brown. Je lui ai parlé de ma collaboration passée avec M. Martin et de l’alerte au sujet de Damon Sheperd. Il m’a alors proposé un rendez-vous dans un bar d’hôtel, ici, à Washington. Le Jefferson Hotel. Je m’y suis rendue et je lui ai fait un topo du dossier. Il m’a payé une avance en disant qu’il reprendrait contact. En attendant, je devais continuer à tendre l’oreille pour lui. Hier, il m’a appelée. Il avait décidé que ce serait plus prudent de récupérer le matériel informatique qui dormait à la DCAA depuis quinze ans et de le lui apporter. Il m’a demandé de me débrouiller pour aller le récupérer. Et c’est ce que j’ai fait ce matin…

Le général venait enfin de comprendre que sa secrétaire n’avait jamais eu de rendez-vous médical.

— Et il est où, ce matériel ?! cria-t-il, abasourdi.

— Ici même, lança Waya Wings. Sur le parking du Pentagone, dans le coffre de votre Golf, n’est-ce pas caporale ?

— Co… comment le savez-vous ?

— Je vous ai manquée de peu, tout à l’heure, à l’entrepôt de nos collègues de la DCAA. J’ai demandé au général de vous appeler et d’invoquer une urgence absolue. Et ça a fonctionné. Pour ne pas éveiller de soupçons, la secrétaire parfaite que vous avez toujours prétendu être a rejoint son patron au plus vite, sans discuter… Et sans prendre le temps d’aller cacher je ne sais où le fruit de son nouveau vol.

La caporale fit mine de s’offusquer avant de se raviser. Inutile. Elle n’avait plus l’énergie.

— Vous avez raison… C’est exactement ce que j’ai fait.

— Bien. Merci pour votre coopération, caporale. Et ne regrettez pas trop d’avoir parlé. Je pouvais de toute façon vous confondre grâce aux témoignages des chefs d’entrepôt de la DARPA et de la DCAA ainsi qu’avec la copie des documents falsifiés que vous avez produits il y a quinze ans et aujourd’hui. J’espère que votre avocat saura tirer profit de ces aveux spontanés pour écourter votre séjour en prison.

Waya se tourna vers le patron de la DARPA, qui se retenait d’en rajouter.

— Si vous le permettez, général, je vais accompagner la caporale jusqu’à sa voiture avec les deux agents de la police militaire qui nous attendent devant votre bureau. Je voudrais livrer au plus vite le matériel informatique au docteur Schtöt. Après, je m’occuperai de la Farmaco.

La voix du général Candle était basse, presque sourde. Son visage, blanc de colère.

— Laissez-moi m’occuper personnellement de la Farmaco, commandante. Ils ne bougeront pas de là où ils sont et notre dossier est solide. Le plus urgent, c’est que vous retrouviez les cinq sujets de l’Expérience Pentagramme.

CHAPITRE 26
Un intrus qui insiste

Jeudi 1er août
Clos de l’Empereur, Waterloo, Belgique

JOHN FOX AVAIT DÉCIDÉ de profiter du soleil et des températures exceptionnelles de ce début de mois d’août pour aller voir la mer du Nord et visiter cette fameuse station balnéaire de Knokke dont Internet lui avait vanté les charmes. La petite bourgade huppée ne lui avait pas fait une très forte impression. Tu parles d’un « Hampton Bays à l’européenne » ! Un alignement de buildings en front de mer et des embouteillages pires qu’au cœur de Manhattan. L’Américain ne regrettait cependant pas son déplacement. Il avait très bien déjeuné au Petit Écailler du Zoute. Ceux-là auraient fait fortune en bord de plage à Long Island. En guise de promenade digestive, la réserve du Zwin toute proche avait été un pur bonheur, tant pour les yeux que pour les poumons. Parfait pour un après-midi de repos de l’esprit. S’enivrer avec les yeux. Essayer de se vider la tête…

Il avait repris la route vers 17 heures en direction du clos de l’Empereur.

De la route qui menait au demi-cercle composé par les petites villas, il observa la sienne et enfonça soudain la pédale de frein. Il ne rêvait pas. Une ombre se déplaçait derrière le voilage d’une fenêtre, au premier étage.

Holy shit ! Ce salopard n’aurait quand même pas osé ?

John se gara à une vingtaine de mètres de la villa, ferma la portière avec précaution et s’élança à petites foulées vers sa porte d’entrée. Il tourna la clé avec précaution, se glissa à l’intérieur et referma la porte en silence. Un sac de voyage qui ne lui appartenait pas était posé au pied de l’escalier. Il tendit l’oreille. Rien. À moins que… Si. Des pas. À l’étage. Son regard se dirigea vers le coin du hall où il avait déposé sa batte de base-ball, la nuit précédente. Il s’en empara et entreprit de gravir les marches, tous les sens en alerte.

— Je vous en prie, monsieur Fox. Ne faites pas de bêtises. Laissez-moi vous expliquer.

John s’attendait à se retrouver nez à nez avec un cambrioleur masqué qui aurait tenté de fuir par tous les moyens. Certainement pas à être apostrophé par son nom.

Un homme grand et athlétique d’environ quarante ans se tenait au milieu du hall d’étage, devant la porte ouverte de la chambre de Gwendy. Il ne semblait pas apeuré et brandissait la chaise de bureau dont il pointait les quatre pieds sur le maître des lieux. A priori, rien n’empêchait l’individu de transformer son arme de défense improvisée en arme d’attaque. Son accent semblait trahir une origine du Midwest américain. Pas celui du Michigan ou de l’Illinois, que John connaissait bien. Plutôt l’Indiana ou l’Ohio. En tout cas, l’intrus semblait embarrassé et n’avait pas l’attitude d’un criminel pris sur le fait. Mais qu’est-ce que John connaissait à ce type de situation en dehors des clichés des films de genre ? C’était la première rencontre de sa vie avec un cambrioleur.

— Qu’est-ce que vous foutez chez moi ?

— Je vais essayer de vous expliquer.

— C’était vous, hier soir ?

— Oui. Je suis désolé d’avoir dû vous frapper. J’ai été pris de court. Vous voulez bien lâcher votre batte ? Je sais que vous savez vous en servir.

— Commencez par poser cette chaise.

L’inconnu sentit que la tension redescendait. L’occupant de la maison maîtrisait ses réactions. L’intrus obtempéra pour montrer sa bonne volonté et déposa la chaise à côté de lui.

— Bien, approuva John. Maintenant, vous allez croiser vos mains derrière la tête et me suivre en gardant une distance de trois mètres avec moi.

John emprunta les marches à reculons en tenant la rampe d’une main, sa batte de l’autre, et sans quitter l’inconnu du regard. Une minute plus tard, les deux hommes se trouvaient face à face dans le salon et, du bout de sa massue en érable poli, John désigna un fauteuil qui faisait dos à la baie vitrée.

— Asseyez-vous.

L’homme obéit sans prononcer un mot pendant que John retirait son téléphone portable de sa poche. Ce gars était venu chez lui deux fois sans invitation et il avait bien l’intention de le livrer à la police belge. Il se félicitait d’avoir enregistré le numéro dans son répertoire dès son arrivée dans le pays. L’inconnu devina l’intention de John.

— Non, pas la police ! Laissez-moi vous expliquer d’abord. Après… après, vous ferez comme vous voulez.

— M’expliquer quoi ? Si vous aviez juste quelque chose à me dire, il y avait une sonnette à côté de la porte d’entrée. Vous avez même pu y lire mon nom. Pas la peine de crocheter une serrure ou de casser une vitre.

— Je ne suis pas entré par effraction, la baie vitrée du salon n’était pas fermée.

John dévisagea l’inconnu avec un air qui signifiait « Sérieux ? Tu crois que c’est le sujet ? ».

— Je m’appelle Damon Sheperd. Je suis capitaine dans l’Armée de l’air américaine. Affecté à la base Wright-Patterson.

— Ça ne me dit pas ce que vous faites chez moi.

— Je… Cela va vous paraître dingue. Pour être sincère, je ne le sais pas non plus. Pas vraiment, en tout cas. Tout a commencé il y a environ deux semaines avec l’apparition de songes étranges. J’entendais comme un appel intérieur. Je percevais aussi une sorte de signal GPS me dictant de me diriger vers l’est. Loin. En Europe.

John Fox faillit laisser tomber sa batte de surprise. Damon Sheperd raconta tout ce qu’il avait vécu ces dernières semaines, jusqu’à son arrivée en train à Bruxelles où il avait pris un taxi qui l’avait conduit jusqu’à Waterloo. Là, il avait marché en essayant de se concentrer sur la voix intérieure qui l’avait mené jusque dans le clos. Il savait que tout cela était aussi dingue que difficile à croire. Et pourtant…

John demeurait abasourdi. Ce que ce Sheperd exprimait était une version copier-coller de ce qu’il avait lui-même vécu au cours des dernières semaines.

— Je sais que ce que je vous raconte paraît totalement fou. Dément ! Mais je vous assure que…

— Pas la peine. Je comprends très bien ce que vous essayez de m’expliquer. Moi aussi, j’ai…

Il s’interrompit. Devant lui, Damon Sheperd avait commencé à grimacer de douleur en se prenant la tête entre les mains.

— Ça ne va pas ? Vous voulez que j’appelle les urgences ?

— Pas la peine, ça ne servira à rien… La fatigue… Il me faut un médicament et je n’en ai plus…

— Quel genre ?

— Un truc sur mesure. Du Debrofinil… Je… Aaaah…

John n’en était plus à une surprise près. Il fit quand même répéter le nom du médoc à l’inconnu pour être sûr. Sheperd confirma et John courut jusqu’à l’étage et l’armoire à pharmacie de la salle de bains. Le flacon était là, presque plein. Il en avait une boîte à chaussures remplie. L’armée lui avait assuré que ces cachets se gardaient plus de vingt ans. John en fit glisser un dans sa paume avant de descendre prendre un verre d’eau à la cuisine.

— Tenez. C’est du Debrofinil.

Damon Sheperd leva un regard incrédule. John lui aurait révélé être le Christ en personne qu’il n’aurait pas été plus étonné.

— Je vous assure que c’est bien du Debrofinil. Prenez-le, on en discutera après.

Damon Sheperd reconnut la forme et la couleur du cachet. Il le lança au fond de sa gorge et but la moitié du verre d’eau. John le regarda déglutir et attendit que les muscles de l’homme se détendent.

— Vous n’avez pas d’endroit où loger, j’imagine ?

— Non, pas encore. Je tourne en rond depuis que je suis arrivé. Il faut que je… Je ne comprends pas ce qui me… nous…

— Venez. Je vais vous installer dans une chambre d’ami.

John aida son visiteur inattendu à se redresser. En passant son bras sous celui de ce Sheperd, il ressentit le même flux d’énergie qui était passée de sa main à celle des Clagett ou de Linda Wayne.

— Ne vous en faites pas, John… Un peu de repos et je partirai.

— Une dernière chose, Sheperd. Quelle est votre date d’anniversaire ?

Malgré son état d’extrême épuisement, l’incongruité de la question ranima le visiteur.

— Le 20 janvier 1986, pourquoi ?

Plus tard, l’état des lieux. Il fallait d’abord réfléchir. Et avant tout, mettre ce type au lit.

— Nous reparlerons de tout cela demain.

Damon Sheperd se laissa accompagner sans résistance jusqu’à l’étage et la chambre d’ami. Dès que son visiteur se fut allongé sans prendre la peine de retirer autre chose que ses baskets, John repartit jusqu’à la cuisine pour en ramener un paquet de biscuits, une pomme et une canette de Coca. Il savait que le Debrofinil laissait une impression de faim et asséchait la bouche. Voyant que son nouvel invité était sur le point de s’abandonner à un sommeil réparateur, il quitta la chambre en lançant une dernière injonction.

— Plus de mouvement jusqu’à demain matin. On est d’accord ?

Damon Sheperd ne l’entendait déjà plus.

John Fox sortit de la pièce en laissant la porte entrebâillée. Il rejoignit sa propre chambre pour se changer, se brosser les dents et réfléchir.

Les questions se bousculaient et il voulait leur donner des réponses. Ces sensations de flux électrisant, il ne les avait pas rêvées. La date d’anniversaire des deux Clagett qu’il avait repérée sur le calendrier de leurs toilettes, non plus. À un jour près, la même que la sienne et, à quelques jours près, celle de ce Sheperd et de Linda Wayne. Le médicament contre les migraines que prenait Linda Wayne était aussi du Debrofinil. Tout comme ce Damon Sheperd qui disait avoir reçu un « appel intérieur » à quitter l’Amérique pour venir ici, à Waterloo, au clos de l’Empereur.

À quoi tout cela pouvait-il bien rimer ? Il n’avait jamais vu ces gens de sa vie.

CHAPITRE 27
Révélations

Jeudi 1er août
Siège de la DARPA, Virginie, USA

— ALORS, DOCTEUR ? Vous avez sauvé la bête ?

— Nous avons réussi à en extraire pas mal d’informations, si c’est la question, général.

— Vous allez m’expliquer tout cela. La commandante Wings est avec vous ?

— Oui, monsieur.

— Dites-lui de ne pas bouger. J’arrive.

Après l’arrestation de la caporale Theresa Monk, le général Candle avait contacté la responsable du département des ressources humaines de la DARPA. Il lui fallait une nouvelle secrétaire. Et vite.

Vingt minutes après son appel, la capitaine Evelyn Brooks s’était présentée chez son patron avec, sous le bras, une douzaine de CV de candidates et candidats susceptibles de répondre à ses critères de sélection. Six jeunes hommes et six jeunes femmes.

Le général avait promis à la DRH de se pencher rapidement sur la question en faisant preuve de la plus grande objectivité. Il savait déjà que son choix se porterait sur la jeune brune de trente-deux ans, mariée à une femme dans le civil et répondant au doux nom de sergent Amalia Quelque Chose – il ne fallait pas que l’origine du nom de famille du candidat influence le recruteur. Il serait toujours temps de découvrir son nom lors de sa prise de fonction. Les jeunes officiers mâles de la direction de l’agence lui foutraient vite la paix et, vu son âge, si elle se révélait compétente, le général espérait pouvoir la garder à ce poste un bon moment. Il avait autre chose à penser que de devoir chercher et former une nouvelle secrétaire personnelle tous les six mois.

La question du recrutement étant réglée, le général allait replonger dans le dossier qui occupait son esprit depuis quelques semaines. Le président des États-Unis, Matthew Cannon, avait demandé à la NASA et à la DARPA de collaborer afin d’élaborer une fusée spatiale propulsée par un moteur nucléaire. Comme n’importe quel président, Cannon voulait marquer son mandat d’un acte historique dans un domaine qui le passionnait. Et ce POTUS était aussi obnubilé par la conquête spatiale que l’avait été John F. Kennedy. Être le président du pays lorsque l’Homme poserait les pieds sur Mars était le coupon garantie pour inscrire son nom dans les futurs manuels scolaires. Samuel Dundee, le secrétaire d’État à la Défense, avait conclu son entretien avec son directeur de la DARPA de manière explicite : « Vous comprenez, général, vu les montants engagés et l’image du président qui sont en jeu, ce n’est pas le moment qu’une de vos expériences un peu trop originale vienne ternir la réputation de votre agence. Donc, allez-y mollo pendant un moment avec vos petites expérimentations, OK ? Je compte sur vous, mon vieux ! » C’est pourquoi, dès qu’il eut terminé sa conversation téléphonique avec le docteur Schtöt, Candle se rendit d’un pas rapide au Bureau des technologies biologiques.

Le chef du BTO l’attendait en compagnie de la commandante Waya Wings et du lieutenant Lewis Carson, le jeune responsable du département informatique. Les trois officiers entouraient une table sur laquelle étaient posés des ordinateurs et des terminaux vieux d’une quinzaine d’années. L’équivalent d’un siècle, au sein de la DARPA. Les ordinateurs venaient d’être reliés entre eux ainsi qu’à des appareils plus récents par des câbles de diverses couleurs et épaisseurs.

— C’est tout ça que vous avez récupéré dans la voiture de la caporale Monk, commandante ?

— Oui, général. Grâce au lieutenant Carson, nous avons pu réanimer ce matériel et le faire parler.

Voilà une qualité que le général Candle appréciait chez ses collaborateurs. Se montrer honnête dans l’attribution des mérites de chacun, quel que soit son rang hiérarchique.

— Je vous écoute, docteur. Soyez concis.

— La puce miniaturisée introduite dans le cerveau des sujets de l’EP était dotée d’électrodes. Celles-ci devaient permettre à la puce de capturer les informations délivrées par l’ordinateur que voici et de les transmettre aux neurones. En sens inverse, les données transmises du cerveau à la puce devaient être réceptionnées par l’ordinateur via une sorte de super Bluetooth. L’ordinateur que vous voyez ici devait alors déchiffrer les informations et envoyer une réponse éventuelle au cerveau.

— Qu’entendez-vous par « super Bluetooth » ?

— C’est le composant chimique qui enveloppait la puce. Il était fourni par la Farmaco qui l’avait baptisé Biocompat. Son rôle consistait à développer les capacités de réception des ondes par le cerveau des sujets tout en protégeant les hôtes de tout problème inflammatoire éventuel.

— Et ça n’a pas fonctionné ?

— Si, mais de manière irrégulière. Parfois à longue distance pendant quelques secondes, mais plus souvent à une distance réduite à quelques dizaines de mètres. Et en provoquant d’importants troubles neuronaux et maux de tête. Ce que nos prédécesseurs cherchaient à l’insu des volontaires participant à l’expérience, c’était un système qui permette de mettre en réseau plusieurs cerveaux situés à des centaines ou des milliers de kilomètres les uns des autres et de pouvoir leur transmettre des ordres que personne ne pourrait intercepter. Nous avons découvert dans les archives informatiques du major Jenkins qu’une étude approfondie et postérieure à l’arrêt de l’expérience avait permis de montrer qu’une spécificité génétique du sujet John Fox avait empêché le processus de connexion, l’HCR-GREN qui…

— Évitez le charabia. Expliquez-moi comme si j’avais douze ans.

— Pour le dire simplement, ce gène rare rend les neurones du cerveau porteur ultra-sensibles aux signaux électriques. Cette hypersensibilité a probablement provoqué un « réflexe de fermeture » chez le sujet. Pour le protéger, en quelque sorte. Malheureusement, personne à la DARPA ou à la Farmaco n’avait pu anticiper que cette mutation HRC-GREN, ou cette « hypersensibilité », allait aussi s’attaquer au Biocompat, l’« huile protectrice » de la puce ICO insérée dans le cerveau de John Fox. Encore moins que cette « attaque » mettrait à mal tout le système d’interconnexion « en pentagramme » des cinq sujets. Il suffisait qu’un seul ne joue pas son rôle de transmetteur pour que tout le système de connexion échoue.

— Les sujets n’avaient pas fait l’objet d’analyses médicales poussées avant le début de l’expérience ?

— Bien sûr que si. Mais cette mutation HRC-GREN est extrêmement rare. Moins d’un cas sur cent millions. Autant dire qu’il n’y avait…

Candle interrompit sèchement le médecin.

— Oublions ce John Fox un instant. Avec ce que vous avez découvert dans les archives de Jenkins, pensez-vous que le comportement erratique du capitaine Sheperd puisse être lié à cette vieille expérience et à une réactivation volontaire ou involontaire de la puce qu’il a toujours dans le crâne ?

— C’est possible, mon général. La commandante Wings a une théorie très intéress…

Le patron de la DARPA se tourna vers sa cheffe de la sécurité.

— Vraiment ? Si vous avez une théorie intéressante, commandante, pourquoi ne pas l’exposer vous-même ?

— D’après mon enquête, le capitaine Sheperd a commencé à recevoir ses « appels » il y a environ trois semaines, c’est-à-dire en même temps que le bombardement de particules dû à l’éruption solaire de catégorie X qui a percuté le pays. Les autorités ont organisé un shutdown de tous les sites sensibles. Mais les citoyens lambda ont été exposés. Les anciens sujets de L’EP comme les autres…

— Exposés à quoi ?

Le docteur Schtöt vint au secours de la commandante.

— Les éruptions solaires provoquent des tempêtes de particules qui atteignent la Terre. Les vents portés par ces tempêtes contiennent des protons et des électrons, pour l’essentiel. Ceux-ci possèdent une énergie propre très élevée et émettent des ondes radio. Le phénomène est connu. Il pollue régulièrement un nombre très important de nos transmissions.

— Soit. Imaginons qu’une éruption solaire d’une intensité exceptionnelle joue le rôle de déclencheur. Ce redémarrage du programme entre en contradiction avec la mutation génétique de ce John Fox, qui avait empêché le bon déroulement de l’expérience, à l’époque. Pourquoi ce qui était irréalisable il y a quinze ou seize ans serait-il devenu possible aujourd’hui ? Il faudrait que ce type ait encore muté !

— C’est exactement ce que je pense, général, enchaîna le médecin. Si, pour une raison inconnue et peut-être parfaitement naturelle, la mutation génétique HCR-GREN du sujet John Fox a évolué au cours des quinze dernières années dans un sens de stabilisation de ses récepteurs neuronaux, il ne fait peut-être plus obstacle à la connexion en pentagramme des cinq sujets. Dans ce cas, il est théoriquement possible que les ondes solaires aient en quelque sorte réactivé les puces de l’Expérience Pentagramme. Ce serait l’aboutissement pour le moins extraordinaire d’une conjonction de hasards. Mais c’est de l’ordre du possible.

— Y a-t-il une chance pour que le phénomène s’arrête de lui-même et que Sheperd revienne à la raison… et au bercail ?

— C’est aussi de l’ordre du possible, oui. Comme son contraire. On annonce de nouveaux bombardements de particules solaires qui seront concentrés sur l’Europe de l’Ouest dans les jours à venir. Personne ne peut dire ce qu’il va se passer.

— Je n’aime pas cette réponse, docteur.

— Le matériel récupéré fonctionne toujours très bien. Les puces des sujets étaient et sont toujours équipées d’un émetteur-récepteur GPS produisant un signal clair. Nous savons que Damon Sheperd est au cœur de l’Europe, en Belgique, non loin de Bruxelles, et qu’il a rejoint les quatre autres sujets de l’expérience. De toute évidence, la phase 1 de l’EP a été lancée. Or, d’après le Centre spatial Goddard, l’année est particulièrement riche en éruptions solaires de grande amplitude. D’autres X30 pourraient survenir… et provoquer le lancement de la phase 2.

Le général ne put retenir un juron de surprise.

— Holy shit ! Mais qu’est-ce que vous me racontez ?!

Ce fut au tour de Waya d’intervenir. La partie technique n’avait plus beaucoup d’importance face à la découverte que le matériel informatique de l’EP avait rendue possible.

— Partons du postulat que l’éruption solaire a réactivé les puces des cinq sujets. Il semble que ces derniers aient répondu spontanément à la première étape du test de 2008, à savoir se réunir physiquement dans les meilleurs délais et au plus près de leur cible.

Le général eut de la peine à masquer son inquiétude.

— Leur cible ?

— Nous avons découvert dans l’ordinateur de feu le major Jenkins que le colonel Mulson avait programmé une mission test en situation réelle. Celle-ci consistait à approcher une cible ennemie, déterminée et marquée, elle aussi, par un traçage GPS.

— Marquée par GPS ? Comment marquez-vous une cible ennemie, commandante ?

— En l’occurrence, nous n’avons pas trouvé le nom de la cible ni comment elle avait été déterminée pour la phase test de l’EP. Dans les rapports que nous avons retrouvés, elle est désignée par les lettres VA. On sait aussi que la cible vivait aux États-Unis. Après l’avoir surveillée, quelqu’un – les archives ne mentionnent pas qui – a organisé un faux accident avec l’individu visé. Une ambulance de nos services se tenait prête et a emmené le blessé jusqu’à un hôpital. Pendant le trajet, un de nos médecins a placé la cible sous sédatif et en a profité pour lui injecter un récepteur GPS. Ensuite, l’homme a été libéré. Un essai en conditions réelles de l’Expérience Pentagramme pouvait démarrer. Les cinq sujets étaient disséminés en pentagramme sur le territoire US. Le jour J, le colonel Mulson donna l’ordre au major Jenkins de lancer le test.

— Test qui consistait en quoi exactement ? « Approcher une cible », ça ne veut rien dire !

Le général semblait de plus en plus abasourdi. Waya Wings enchaîna.

— D’après le dernier compte rendu du major Jenkins, ordre a été lancé aux cerveaux des cinq sujets de se retrouver auprès d’une cible humaine… et de l’éliminer. Sans se faire remarquer. Si la technologie du programme fonctionnait comme les officiers Jenkins et Mulson l’espéraient, les sujets – qui, rappelons-le, ne se connaissaient pas – se retrouveraient pour coordonner leurs actions en un meurtre parfait et retourneraient ensuite à leur base où ils seraient déconnectés du système Pentagramme. Ils ne se souviendraient même pas de leur mission, qu’on aurait alors pu qualifier de « nettoyage optimum ». Aucun souvenir. Aucun sentiment de culpabilité. Pas de traumatisme lié à la notion de meurtre. Cela aurait révolutionné un certain nombre de nos protocoles d’action.

— Ce que vous êtes en train de me raconter, c’est que cette foutue Expérience Pentagramme vient de se remettre en marche sans que personne ait ordonné quoi que ce soit ? Juste à cause d’une putain d’éruption solaire qui aurait réactivé le système ?!

— À ce stade de l’analyse, c’est notre piste la plus plausible, général, assuma la cheffe de la sécurité au nom de ses collègues en blouse blanche.

Le général Edward Candle s’accorda plusieurs secondes de réflexion silencieuse. Son regard passait d’un visage à l’autre, comme s’il cherchait le meilleur interlocuteur. Il se fixa finalement sur le docteur Schtöt.

— Avec le matériel retrouvé, vous pouvez repérer les sujets, dites-vous ?

Le docteur se tourna vers son jeune collègue du département informatique.

— Lieutenant…

Apparemment ravi d’être intégré à la discussion, le jeune lieutenant Carson s’empara d’un boîtier de la taille d’un smartphone posé sur la table. Il l’alluma et une carte géographique apparut. Cinq points rouges et un point jaune y étaient rassemblés dans un périmètre de quelques kilomètres, en Belgique, au sud de Bruxelles.

— Le major Jenkins avait mis au point ce boîtier balise de commande. Je dois dire que pour une invention de 2007-2008, c’est un petit bijou de miniaturisation. Regardez. Les sujets se trouvent tous dans cette région. Et nous supposons que la cible est ici. Ce point jaune.

— Une idée pour les débrancher ?

— Je réfléchis actuellement à une solution avec le docteur Schtöt. Nous pensons à de petits injecteurs de décharges électriques. Sortes de minitasers à usage unique et spécialement dosés pour la situation. Ici, notre but ne serait pas de bloquer le système nerveux central de la cible mais bien de désactiver le récepteur de la puce intégrée dans sa boîte crânienne. Les archives du docteur Jenkins nous ont indiqué l’emplacement exact des puces – le lieutenant posa l’index contre son crâne, cinq centimètres à l’arrière de l’oreille gauche. Comme nous avons aussi trouvé leurs références détaillées dans les ordinateurs de l’EP, nous savons quelles intensités électriques seraient nécessaires pour désactiver les puces sans mettre la vie des sujets en danger.

Le général Candle dévisagea les deux scientifiques avec une petite moue qui masquait une pointe de satisfaction.

— Bien. Remettez-vous au travail. La commandante Wings doit pouvoir s’envoler avant ce soir. Commandante, prévenez le commandant du jet qu’il se tienne prêt à décoller. Dites-lui que vous atterrirez sur la base du SHAPE, à Chièvres. C’est la plus proche de Bruxelles. Ensuite, rejoignez-moi dans mon bureau.

*

Comme le bureau de la caporale Monk était encore vide, Waya Wings approcha son oreille de la porte de son patron. Il parlait fort, comme à son habitude. Elle crut entendre un dernier « … Débrouillez-vous comme vous voulez, doc. Chacun ses problèmes. » avant de percevoir le claquement sec d’un combiné de téléphone que l’on raccroche avec un peu trop de force. La jeune femme frappa trois petits coups sur le battant. Un « Entrez ! » sonore et énervé lui répondit.

— Fermez la porte et asseyez-vous, commandante.

Waya Wings obtempéra. Le général la fixa un instant sans rien dire. Il la jaugeait, essayait de pénétrer son âme. Après seulement quelques mois en poste, il ne savait pas encore ce qu’elle valait et jusqu’où il pouvait lui faire confiance.

— Ce que je vais vous révéler est classé top secret défense. Dès que votre mission sera accomplie, vous ferez en sorte d’oublier tout cela. Nous sommes d’accord ?

Waya Wings ne se voyait pas répondre par la négative. Elle opta pour un petit hochement de menton.

— Je connais la cible de l’Expérience Pentagramme. Les lettres VA sont les initiales d’un diplomate russe. Vladimir Aslanov.

La jeune femme prit le temps d’intégrer l’information. Comment son patron connaissait-il la cible d’une expérience censée ne jamais avoir existé et qui datait d’avant son arrivée à la tête de l’agence ?! Elle n’eut pas à formuler la question à haute voix.

— Ainsi que vous le savez, à l’époque de l’Expérience Pentagramme, j’étais encore à la tête de la DIA. Parmi ses missions, la Defense Intelligence Agency a celle de repérer et de suivre un maximum d’agents étrangers installés sur le territoire américain. En cas de danger imminent pour notre armée ou la préservation de nos secrets militaires, la DIA se charge – avec une autorisation présidentielle spéciale, je tiens à le préciser – de l’élimination de ces agents. Des listes sont établies et corrigées chaque année. Parfois, nous parvenons à leur faire quitter le territoire. Dans ce cas, on les laisse tranquilles et on se contente de veiller à ce qu’ils ne reçoivent plus jamais d’accréditations diplomatiques ou commerciales. S’ils tentent de rester sur le sol américain, soit nous les éliminons nous-mêmes, soit nous laissons une autre agence du Pentagone s’en charger.

Waya Wings avait entendu parler d’expériences ou de formations d’agents de terrain impliquant la participation involontaire de cibles ennemies, mais elle n’en avait pas encore eu la preuve. L’officière était en train de l’obtenir de la bouche même de son patron. Jamais elle n’aurait imaginé que la DARPA puisse être impliquée dans ce type d’opération.

— Pour faire court, Vladimir Aslanov a commencé sa carrière au département des Organisations internationales du ministère des Affaires étrangères, au milieu des années quatre-vingt. Quelques années plus tard, il devient conseiller de la représentation permanente de l’URSS auprès de l’ONU. Du fait de sa formation de chimiste, son pays le désigne inspecteur officiel au sein de l’OIAC, l’organisation internationale indépendante créée pour mettre en œuvre et superviser la Convention sur l’interdiction des armes chimiques. À ce titre, il obtient des accréditations pour visiter des usines et sites sensibles aux USA. Ce dont il a profité pour voler un certain nombre de données confidentielles du monde pharmaceutique. Nous n’avions pas de preuves mais de très sérieux soupçons. Vers le milieu des années 2000, la DIA classe Vlad Aslanov en bonne position sur la liste des espions actifs dangereux.

Le général secoua brièvement la tête, comme pour chasser de vieux souvenirs.

— Tout cela pour en arriver à 2008. Le colonel Mulson me contacta pour me demander si la DIA ne pouvait pas lui fournir un nom d’ennemi à éliminer dans le cadre d’un programme de la DARPA. Il avait besoin d’une cible réelle pour pouvoir procéder à un test in situ d’une expérience ultra-secrète qu’il avait baptisée « Pentagramme ». La première phase de l’expérience devait faire se regrouper à Washington DC les cinq chargés de mission, jusque-là stationnés dans leurs bases respectives, éparpillées sur le territoire. La seconde phase consistait à émettre un nouveau signal aux puces enjoignant aux sujets de repérer, surveiller et éliminer la cible désignée. C’est comme ça que j’ai donné le nom de Vladimir Aslanov à Mulson. La DARPA a organisé l’accident qui a permis d’enlever Aslanov, de lui insérer une variante de balise GPS sous la peau et de le relâcher dans la nature. L’opération « Test EP » pouvait démarrer. Si ça fonctionnait, nous faisions d’une pierre deux coups. La DARPA aurait la preuve du bon fonctionnement de son EP et la DIA serait débarrassée d’un dangereux espion qui mettait en danger plusieurs de nos programmes de haute sécurité. Les tueurs ignoreraient jusqu’à leur participation à cette opération de nettoyage. Le plan parfait.

Waya Wings était stupéfaite. Ainsi, son patron était au courant depuis le départ. Pourquoi ne lui avait-il rien dit ? L’argument d’un dossier top secret paraissait juste un peu trop… bancal. Elle décida de mettre la question de côté. Pour le moment.

— Mais rien ne fonctionna comme prévu, intervint Waya.

— C’est ce que j’ai cru comprendre la dernière fois que j’ai parlé avec le colonel Mulson au téléphone, quelques semaines après lui avoir remis le nom d’Aslanov. Je voulais savoir où en était la mission. Il m’a confié que les sujets ne répondaient pas aux injonctions envoyées par les ordinateurs de Jenkins. En même temps, la Farmaco avait merdé dans la composition de sa dernière formule de la Forgotine. Deux mois plus tard environ, Jenkins et Mulson décédèrent et plus personne ne parla de ce dossier. En janvier 2009, j’ai été nommé à la tête de la DARPA où de nombreux autres dossiers m’attendaient. Vous connaissez la suite.

— Vous avez cru à la thèse de la mort accidentelle de Mulson et Jenkins, à l’époque ? demanda Waya Wings.

— Je n’ai jamais eu d’autre version que l’officielle, commandante. Jusqu’à votre récente enquête. Je vous rappelle que mon implication dans l’EP s’est limitée à fournir un nom de cible potentielle. De mémoire, je n’ai même plus eu l’occasion de croiser le colonel Mulson. Je ne l’ai revu, si je puis dire, qu’à son enterrement.

— Et Vladmir Aslanov ? On sait ce qu’il est devenu ?

— Les sujets ont quitté l’armée et l’Expérience Pentagramme a été arrêtée. Vlad Aslanov pouvait donc poursuivre sa carrière d’espion.

— Mais la DIA avait toujours l’intention de l’éliminer, j’imagine.

— Non, justement. C’est là que l’histoire rebondit de manière inattendue. Nous avons appris que Vlad Aslanov avait noué une relation amoureuse avec une de ses compatriotes lors d’un séjour dans son pays. Une certaine Natalia Barasnova. La fiancée de Moscou débarqua à Washington en 2008 avec un petit garçon dans les bras. Un petit Boris qui, malheureusement, était atteint d’une maladie rare connue sous le nom de syndrome de Günther. Elle provoque des troubles cutanés graves, des problèmes hématologiques… J’en passe et des meilleures. Cette maladie est héritée de parents porteurs du gène de l’hémophilie. Eh oui ! Ce pauvre Vlad était hémophile, ce que nous savions depuis l’organisation de son faux accident. Vous comprenez que cette dramatique malédiction familiale faisait bien les affaires de la DIA…

Waya Wings ne savait pas comment réagir devant tant de cynisme. Elle s’efforça d’offrir sa plus belle poker face.

— Le traitement principal consiste en transfusions sanguines régulières et l’ingestion de médicaments rares pour remplacer les globules rouges déficients. Passons les détails. Ce qui nous intéresse, c’est que ces soins coûtent plusieurs centaines de milliers de dollars par an. Somme que notre brave fonctionnaire russe ne possédait évidemment pas et que ses employeurs du FSB ne comptaient pas débourser, qui plus est, à des médecins américains.

— Les services de renseignement de l’armée ont donc proposé de payer les soins en échange de sa collaboration…

— Exactement. Depuis, la Farmaco fournissait gratuitement un générique d’hémine dont avait tant besoin le petit Boris. De son côté, papa Vlad continuait à livrer des renseignements au département de la Défense des États-Unis d’Amérique. Tout allait bien.

— Sauf si l’Expérience Pentagramme, avec la mission test dictée aux cerveaux des cinq sujets en 2008, devait se réactiver… Car, bien sûr, personne n’a jamais jugé utile de prévenir Vladimir Aslanov de la présence d’une balise placée dans son cerveau avant qu’il ne retourne sa veste.

Le patron de la DARPA considéra sa subordonnée avec satisfaction.

— Vous déduisez bien, commandante.

— Je peux donc aussi déduire que Vlad Aslanov se trouve à ce jour en Europe. C’est lui, le point jaune que l’on aperçoit sur l’écran du module de commande retrouvé dans les archives de Jenkins.

— C’est lui, en effet.

Le général se pencha, avec l’expression de celui qui s’apprête à faire une confidence.

— J’aime conserver un œil sur les dossiers dont j’ai eu la charge dans le passé. J’ai appris par le lieutenant-colonel Harpagg, mon successeur à la tête de la DIA, que la femme et le fils d’Aslanov sont bien restés aux États-Unis. Le petit Boris a grandi et s’apprête à rejoindre l’université grâce à ses bonnes notes et à notre discret coup de pouce. Aujourd’hui, Aslanov travaille comme conseiller économique à l’ambassade de la Fédération de Russie à Bruxelles. Ses patrons du FSB apprécient son expérience du monde diplomatique acquise à l’ONU et souhaitent profiter de ses contacts auprès de l’Union européenne. Il vit modestement à Waterloo sous une fausse identité. Vous savez que nos amis russes sont toujours un peu paranos.

— Personne ne s’est inquiété du fait que sa femme et son fils ne l’aient pas suivi ?

— Au contraire. Vous connaissez mal les dirigeants du Service des renseignements extérieurs de la Russie, commandante. Dans la tête des chefs du SVR, c’est « tel père, tel fils ». Ils sont ravis que Boris Aslanov s’installe durablement aux USA. Pour les maîtres de la Cité des Espions de Yasenevo, il s’agit de recruter en permanence au sein de la nouvelle génération. Ça nous arrange bien qu’ils comptent sur le jeune Boris.

— Je comprends.

— Vous comprenez donc aussi que ce serait une putain de guigne que d’anciens sujets d’expérience de la DARPA éliminent une de nos plus fiables sources de renseignement dans la capitale de l’Europe. Si cela survenait et, surtout, si cela s’apprenait, notre réputation serait sérieusement entachée au sein de la Défense. Particulièrement au sein de la DARPA et de la DIA. En ce moment, le secrétaire à la Défense n’est pas prêt à nous faire la moindre fleur, croyez-moi.

Waya Wings se dit que quelque chose lui échappait. Mais quoi ? Le général n’eut pas le loisir de constater le léger trouble de sa subalterne car on frappa trois coups à la porte.

— Qu’est-ce que c’est encore que… ? Ah oui. J’oublie que je n’ai plus de secrétaire. Entrez !

La porte s’ouvrit et la tête en lame de couteau d’un homme d’une petite trentaine d’années fit son apparition. Waya ne put s’empêcher de le dévisager. Un physique d’origine perse ou arabe, une petite barbe noire de trois jours, de larges surfaces blanchies sur la peau du cou et le dos des mains – assurément un vitiligo –, un nez aquilin, un blouson de cuir élimé et un jean troué sous les genoux. Au-delà de l’apparence physique, ce fut surtout l’aura du personnage qui frappa l’enquêtrice. Derrière le regard mi-clos du jeune homme, aucune vie ne semblait vibrer. En même temps, on le devinait alerte, aux aguets. Un tueur de série télévisée.

— Excusez-moi, général. Votre message disait que c’était urgent mais il n’y a personne à votre secrétariat.

— Je sais, Noland. Donnez-moi quelques minutes. J’ai presque terminé.

L’homme referma la porte et le général se leva aussitôt. Waya crut percevoir une pointe d’embarras dans son attitude. Comme si son patron aurait préféré qu’elle ne croise pas cet inconnu dans son bureau.

— Nom de Dieu. Il est temps que les RH m’envoient cette nouvelle secrétaire. Ce n’est pas un moulin, ici, bordel ! Bon, tenez-moi au courant de manière régulière, commandante. N’oubliez pas qu’il faut absolument sauver Vlad Aslanov. Cet homme est un pion crucial pour nos services de renseignement.

— … Sans mettre en danger la vie de cinq citoyens américains innocents. D’autant qu’ils se trouvent sur le sol européen et que mes capacités d’action seront limitées.

Le général lança un regard de défi, voire de menace, à Waya Wings.

— Cela va de soi. C’est le moment de prouver que j’ai eu raison d’écouter les conseils venus d’en haut et de vous confier ce poste de cheffe de la sécurité, commandante.

Le message était on ne peut plus clair. Le général savait qu’elle avait été pistonnée et ne l’avait toujours pas digéré. Réussir la mission, c’était enfin recevoir son approbation. La rater, c’était devoir commencer à chercher un nouveau poste.

En sortant, Waya Wings croisa le regard glacial de Noland. Il recula de deux pas pour laisser passer l’officière et inclina légèrement la tête tout en gardant ses yeux plantés dans les siens.

Waya lui accorda un hochement de tête et tenta de masquer le frisson qui la parcourut.

*

De retour dans son bureau, la commandante Wings se laissa tomber sur son siège et souffla. Elle devait mettre de l’ordre dans la quantité impressionnante d’informations qu’elle venait de recevoir. Jamais encore elle n’avait dû faire face à une situation de crise aussi particulière. Son patron semblait lui avoir donné à contrecœur des informations qu’elle était en droit d’espérer et elle ne comprenait pas pourquoi. Aurait-il préféré ne pas partager les infos liées à son passage à la DIA ? Avait-il de plus gros chats à fouetter ?

Le docteur Schtöt et le lieutenant Carson n’allaient sans doute pas l’appeler avant quelques heures. La jeune femme consulta sa montre. Elle hésita. Bien sûr, elle avait le temps d’appeler l’amiral Lloyd Langley. Mais elle rechignait à utiliser son « piston ». Elle pressentait pourtant un gros problème. Inhabituel. Si son mentor était disponible, elle lui résumerait la situation et il pourrait lui donner un ou deux précieux conseils.

Le téléphone portable crypté n’émit que deux sonneries. La voix grave et puissante répondit depuis le siège du Conseil national de sécurité, le bâtiment Eisenhower, situé juste en face de la Maison-Blanche. Sans surprise, le septuagénaire alla droit au but.

— Commandante Wings. Que puis-je pour vous ?

— Bonjour, amiral. Si vous avez vingt minutes à me consacrer, j’aurais besoin d’un conseil.

— Rappelez-moi dans dix minutes.

Quelques semaines plus tôt, Waya Wings avait lu que l’amiral Lloyd Langley avait été nommé conseiller spécial du président des États-Unis au Conseil national de sécurité. Une consécration méritée pour ce militaire qui avait dépassé l’âge de la retraite depuis plus de cinq ans. Au terme de trente années de service actif dans la Marine, l’amiral avait rejoint la NSA dont il avait grimpé les échelons jusqu’à la direction générale. À la fin de sa carrière, il avait été sollicité par le conseil d’administration de la réputée Académie navale d’Annapolis, dans le Maryland. C’est là que l’officier supérieur avait découvert l’impressionnante thèse sur « Les défis de la cybersécurité à l’horizon 2030 » que lui avait remise l’étudiante de troisième année. Comme lui, Waya Wings était issue d’un milieu modeste, n’avait bénéficié d’aucun appui politique, portait le handicap non déclaré de ne pas être WASP. Cerise sur le gâteau dans ce monde de militaires machistes, la jeune femme assumait pleinement sa féminité. L’inconsciente se permettait d’être plutôt jolie en plus d’être intelligente et bosseuse. Elle avait tout pour déplaire à ses camarades de promotion. Elle avait tout pour que l’amiral la prenne sous son aile.

Peu porté sur le favoritisme et se gardant d’afficher un soutien qui nuirait à la jeune femme, l’amiral Langley se contenta de lui laisser entendre que sa porte lui serait toujours ouverte. Il l’avait observée progresser dans sa carrière sans trop se montrer. Mais Waya savait que son mentor appuyait ses demandes d’affectation avec tact chaque fois qu’il le pouvait. Parfois, ses nouveaux patrons le lui avaient fait sentir et la jeune officière s’était dit que l’appui n’avait pas été aussi discret qu’elle l’aurait souhaité. Mais elle n’allait pas avoir le mauvais goût de s’en plaindre. Le mieux était de laisser faire sans en profiter. De toujours donner le meilleur d’elle-même pour que l’amiral n’ait jamais à regretter sa confiance. Une seule fois, elle avait contacté l’amiral pour lui demander conseil dans une situation inextricable de harcèlement. Le gradé aux mains baladeuses se montrait de plus en plus entreprenant et elle n’échapperait pas au blâme qui suivrait le passage à tabac d’un supérieur. Elle ne pouvait pas non plus laisser ce salopard briser sa carrière. Elle n’avait pas eu le choix. Deux jours après avoir appelé l’amiral, l’officier harceleur reçut une promotion à Guantanamo et Waya Wings n’en entendit plus jamais parler.

Aujourd’hui, la situation était plus complexe. La jeune femme ne parvenait pas à définir avec précision la nature de son embarras. Elle sentait que quelque chose n’allait pas dans la gestion du dossier Pentagramme par la DARPA et elle avait besoin d’un avis d’expert. En qui elle pouvait avoir une confiance absolue.

Dix minutes plus tard, Waya recomposa le numéro de son mentor.

— Je vois, répondit laconiquement l’amiral, lorsque Waya eut fini de lui résumer la situation.

Puis, un silence s’installa, que Waya n’osa pas interrompre. Elle savait qu’il notait quelques mots-clés sur un bout de papier. Le nom de code du programme de recherche, le nom des sujets et des officiers de la DARPA qui avaient dirigé le programme de 2006 à 2008, le nom du partenaire civil du monde pharmaceutique, le nom de l’espion russe qu’il fallait protéger… À l’ancienne. Pas de traces numériques.

— Je pense avoir tout ce qu’il me faut pour effectuer quelques recherches. J’ai toujours des contacts privilégiés au sein de la NSA. Cela prendra entre deux et quatre jours. Je vous rappellerai sur ce numéro via la même clé de cryptage. En attendant, partez en Europe et menez à bien votre mission sans vous poser de questions. Il faut déconnecter ces cinq sujets avant que la situation ne nous échappe. Sur ce point, il n’y a aucun doute.

— Et concernant le général Candle ?

— Quoi, le général Candle ?

— Il me semble qu’il en sait plus que ce qu’il veut bien me lâcher.

— C’est normal. Cet officier a été à la tête d’une importante agence de renseignement de l’armée. Il est en possession d’informations hautement sensibles que vous ne devez pas nécessairement connaître.

Waya regretta sa question. La dernière chose qu’elle voulait était de laisser penser à l’amiral qu’elle ne respectait pas la hiérarchie ou le cloisonnement des informations au sein du département de la Défense.

— Je comprends, amiral. Je m’occupe des sujets de l’EP. Comptez sur moi.

— Bonne chance, commandante.

Waya Wings venait d’interrompre la connexion cryptée lorsque la sonnerie de sa ligne directe retentit. C’était le docteur Schtöt.

— Je vous écoute, docteur.

— Nous avons avancé plus vite que prévu. Le matériel est prêt. Il vous attend, commandante.

*

Le matériel préparé par le docteur Schtöt et le lieutenant Carson tenait facilement dans un petit sac à dos. De retour dans son bureau, Waya Wings troqua son uniforme pour une tenue civile et rejoignit sa voiture sur le parking de la DARPA. Elle ouvrit la portière passager afin de déposer le sac à dos sur le plancher du véhicule. C’est à cet instant qu’elle remarqua un petit objet gris pâle coincé entre le tapis de sol et le rail de recul du siège. Une clé USB. Qu’est-ce qu’elle pouvait bien faire là ? Elle ne se souvenait pas d’avoir jamais utilisé ce modèle. Waya s’en saisit et constata que sa surface était poisseuse. Elle fourra l’objet dans la poche de son blouson, contourna la voiture et s’installa au volant en frottant ses doigts contre son jean. Allez, pas de temps à perdre ! Elle devait encore passer chez elle prendre des vêtements qui peaufineraient son personnage de femme d’affaires américaine de passage en Europe. Si elle en croyait Internet, les endroits qu’elle fréquenterait afficheraient un taux d’occupation élevé de ses compatriotes au kilomètre carré. Ce qui l’aiderait à passer inaperçue. Dès que sa valise serait prête, direction la base Andrews, où son jet l’attendait.

CHAPITRE 28
Premiers repérages

Vendredi 2 août
Base aérienne du SHAPE, Chièvres, Belgique

— ATTACHEZ VOTRE CEINTURE, commandante. Nous entamons la descente.

Waya Wings se redressa sur son siège et regarda par le hublot du Gulfstream tout en passant une main en peigne dans le carré de ses cheveux.

Le ciel de Belgique était dégagé. Pas un nuage à l’horizon dans ce nord de l’Europe qui souffrait pourtant d’une exécrable réputation en matière de météo. Le sol qui se rapprochait était couvert de rectangles de tailles variées verts et jaunes. Entre les champs, on distinguait des villages et des villes qui n’étaient jamais très éloignés les uns des autres. Waya avait lu que la densité de population de la Belgique était assez élevée. Près de trois cent quatre-vingts habitants au kilomètre carré. On était loin de la densité de l’Oklahoma de son enfance qui ne dépassait pas les vingt têtes humaines pour une même surface.

Le jet bascula sur la gauche et son unique passagère distingua la piste d’atterrissage de la base aérienne de Chièvres. Située à une cinquantaine de kilomètres au sud-ouest de Bruxelles, la base faisait partie des infrastructures du SHAPE, le centre de commandement militaire opérationnel de l’OTAN. C’était là que bossaient les vrais militaires de l’Alliance atlantique.

L’appareil se posa sur la piste avec ce bruit caractéristique que siffle la gomme des pneus en heurtant le tarmac.

Quelques instants plus tard, la commandante enfilait son trench beige sur son chemisier de coton noir et son jean camel. Le temps d’attraper son sac de voyage et elle serrait la main du commandant de bord devant l’escalier de sortie.

— Bon séjour en Europe, commandante. Ce fut un plaisir de vous piloter jusqu’ici.

— Vol très agréable, commandant. Je vous tiendrai au courant dès que possible de la date de mon retour. Si mes horaires ne sont pas compatibles avec la disponibilité de votre appareil, je prendrai un vol commercial. Normalement, en fin de mission, il y a moins d’urgence.

Les deux militaires échangèrent un sourire entendu.

D’un pas décidé, la jeune femme rejoignit le hall d’accueil du petit aéroport. Puis elle sortit de la base aérienne au volant de la voiture qu’elle avait pris soin de faire réserver par son adjoint. Une Mini Cooper Cabrio S vert olive. L’enseigne Curly avait voulu faire plaisir à sa patronne et il avait mis dans le mille. Tant qu’à être en mission estivale en Europe, autant rouler cheveux au vent. Direction Waterloo !

Le navigateur GPS avait déjà été réglé en langue anglaise. Les informations de l’écran indiquaient 64,7 kilomètres de route pour 56 minutes de trajet. C’était tellement simple de voyager dans un pays inconnu, de nos jours.

*

— Bienvenue à l’hôtel Ibis, madame… ?

Le préposé aurait pu servir de doublure à Timothée Chalamet. Très jeune. Très chic. Très bouclé. Très charmeur.

— Mme Welch. Pamela Welch.

Puisqu’il faut essayer de brouiller les pistes des recherches Google, autant en profiter pour s’amuser un peu avec les noms d’acteurs.

— Ce serait pour combien de nuits, madame Welch ?

— Je ne sais pas encore. Deux ou trois jours. Peut-être quatre, selon les attraits de votre charmante ville.

— Aucun souci. Je vous propose… la 15.

L’employé avait réfléchi une seconde comme s’il hésitait entre deux suites du Waldorf Astoria de Central Park. Waya Wings imagina que cela faisait partie de sa formation. Toujours laisser croire au client qu’il va recevoir un traitement spécial. Le garçon parlait un anglais aussi bon que celui de Chalamet et l’hôtel était idéalement situé par rapport au périmètre qu’elle avait délimité sur Google Maps. Rien à redire.

Une fois sa valise déposée dans sa chambre de taille moyenne au mobilier sans âme, la nouvelle cliente se débarrassa de sa tenue de voyage et prit une longue douche revigorante. Elle ouvrit sa valise et opta pour un ensemble décontracté de touriste. Chemisier de lin rose, pantalon de toile blanche et baskets de couleur assortie. Ne pas oublier le trench dans ce pays à la météo changeante. Ses poches profondes et nombreuses remplaceraient avantageusement un sac à main… L’Américaine en week-end. Elle attrapa le sac à dos contenant ses outils de travail et descendit au rez-de-chaussée où elle déposa sa clé sur le comptoir. Elle annonça au préposé qu’elle partait à la découverte des environs. Le jeune homme s’empressa de lui tendre le traditionnel dépliant touristique offrant une carte du centre-ville et des environs.

— Vous êtes motorisée ?

— Oui.

— Alors, c’est très simple. Vous relierez facilement les différents sites. Si vous commencez par la butte du Lion, ici – il pointait un espace vert circulaire situé au milieu des champs –, vous pouvez ensuite…

Waya lui coupa la parole avec le plus désarmant des sourires.

— Merci. J’ai l’habitude de me débrouiller. Et puis, j’aime les surprises. Je vais commencer par me dégourdir les jambes.

— Dans ce cas, vous avez le musée Wellington qui est tout proche. Juste ici ! (Nouveau doigt pointé sur la carte.) C’est là que le duc avait établi son quartier général le 17 juin 1815 avant d’affronter Napoléon, la veille de la célèbre bat…

— Excellente suggestion. Merci.

Le meilleur moyen de couper court avec les importuns est de ne pas les contredire et de fuir en les remerciant.

Waya Wings se retrouva sur le trottoir du boulevard Henri-Rolin. Armée de son smartphone ouvert sur Google Maps, elle se lança sur sa droite en direction de la chaussée de Bruxelles. Moins de cent mètres plus loin, elle débouchait dans l’artère centrale de la petite ville dont à peu près tous les rez-de chaussée étaient occupés par divers commerces. Charmant. Ça changeait des malls gigantesques des banlieues américaines.

En cette veille de week-end, l’animation et le trafic étaient déjà importants. Tant mieux. Plus il y aurait de monde et de mouvement, plus elle passerait inaperçue.

La jeune femme remonta la chaussée en observant les devantures comme n’importe quelle flâneuse locale. En regardant autour d’elle, l’Américaine comprit qu’elle se trouvait dans une bourgade florissante. Les voitures, les vêtements et les sacs à main indiquaient que les fins de mois n’étaient pas le souci majeur des Waterlootois. Cela dit, il fallait toujours se méfier des apparences. Derrière le paraître, tant de gens avaient des vies secrètes qui auraient laissé sans voix la plupart de leurs proches. La cheffe de la sécurité de la DARPA était payée pour débusquer les mensonges et les images de façade. Au cours de sa jeune carrière, elle en avait découvert, des employés au CV irréprochable, dont il avait fallu se débarrasser pour des questions éthiques incompatibles avec les règles de l’armée. Derrière les soldats modèles se cachaient des maris violents, de jeunes mères abusives, des alcooliques, des drogués, des accros du jeu, des employés endettés prêts à divulguer des secrets ou des photos à des journalistes pour quelques milliers de dollars… À chaque fois, que ce soient des hommes ou des femmes, l’officière avait été surprise de la facilité avec laquelle ces serviteurs zélés du département de la Défense étaient tombés dans les travers de l’addiction et dans l’engrenage de la dépendance. La caporale Monk n’avait fait que confirmer ce constat.

Absorbée par ses réflexions, Waya mit moins de temps qu’elle ne l’avait imaginé pour atteindre le musée Wellington. Elle repensa au préposé de l’hôtel en esquissant un sourire. La taille de l’immeuble ne laissait pas place au doute. Ce n’était pas le Smithsonian Museum. Si elle avait le temps, au retour de son premier repérage, elle passerait le visiter. Ne fût-ce qu’un petit quart d’heure. Rien de tel que de se montrer et d’avoir des tickets d’entrée de musée en poche pour avoir l’air d’une vraie touriste.

Pour l’instant, elle était pressée d’aller vérifier ce que la tablette de commande des puces récupérée par le docteur Schtöt lui indiquait. Elle marcha jusqu’à l’avenue de Malmaison. Au bout de cette dernière, sur la droite, commençait le chemin en cul-de-sac qui menait au clos de l’Empereur. Là où, hier soir, les cinq points rouges et le point jaune étaient rassemblés à quelques dizaines de mètres de distance.

Waya Wings s’arrêta à l’entrée du chemin et regarda autour d’elle. Personne. Elle sortit sa tablette et compta les points rouges qui bougeaient légèrement. Il y en avait quatre. Un dans la cuisine du numéro 2 du clos, deux au numéro 3 et un troisième au numéro 4. Un point rouge manquait donc par rapport à la veille. De même que le point jaune.

Puisque le quartier résidentiel était toujours désert, la femme sortit d’une poche son monoculaire et le braqua vers le fond du clos. Grâce à la puissance de son zoom, elle put lire les informations inscrites sur le panneau « à louer » planté par une agence de location devant le numéro 3. Le programme de l’après-midi commençait à se préciser.

CHAPITRE 29
Soirée vérité entre hauts QI

Vendredi 2 août
Clos de l’Empereur, Waterloo, Belgique

— WOW ! J’AI DORMI comme une souche !

John Fox sursauta et se retourna. Damon Sheperd s’était enfin décidé à se lever. Il avait descendu les marches en chaussettes, dans un silence de loup. Ou alors, c’était lui, John, dont les sens étaient émoussés. Peut-être parce qu’il ne parvenait pas à s’extirper des questionnements qui le hantaient depuis la veille ?

Ce matin-là, John s’était levé de bonne heure et était allé courir malgré son aversion pour le jogging. Un besoin irrépressible de transpirer. De se vider la tête. De s’épuiser. Au bout d’à peine dix minutes de course, il avait compris que ce ne serait pas possible de faire semblant. Pas tant que ne serait pas résolu ce mystère de voix intérieure et de voisins inconnus avec lesquels il partageait de si étranges points communs. Il décida donc de rentrer, de se doucher et de se mettre en quête d’informations sur Internet.

Il fouillait ChatGPT et les innombrables ramifications du Web avec l’espoir de retrouver certains noms de son passé dans l’armée, lorsque son visiteur inattendu de la veille l’avait rejoint dans la cuisine. John regarda sa montre et réalisa que c’était déjà le début d’après-midi. Il n’avait toujours rien avalé en dehors d’innombrables tasses de café.

— Désolé de vous avoir surpris, John. L’odeur de votre café est montée jusque dans ma chambre. Je peux ?

Damon Sheperd désignait le percolateur fumant sur le plan de travail.

— Je vous en prie. Je vais vous donner un mug et des couverts. Il y a tout ce qu’il faut pour votre déjeuner dans le frigo et dans cette armoire. Prenez ce qui vous fait envie. Après, il faudrait…

— … qu’on parle, je suis bien d’accord avec vous.

Avant que le maître des lieux ne puisse approuver la bonne disposition de son visiteur, la sonnette de la porte d’entrée se fit entendre.

En ouvrant, John eut la surprise de découvrir son ami Patrick, sourire rayonnant et bras ouverts, une petite valise à roulettes à ses pieds. Derrière lui était stationné un cabriolet BMW rouge vif. Même quand il voyageait à l’étranger, Patrick Slone ne se déplaçait jamais au volant de voitures banales. Veste en daim Ralph Lauren sur chemise blanche et pantalon de lin bleu marine. Toujours chic. Toujours prêt à aborder la première dame qui se laisserait séduire par son sourire hollywoodien.

— Eh bien, vieux ? Tu en fais une tête ! Tu n’es pas content de me voir ?

John Fox s’avança pour prendre son ami par les épaules. C’était son maximum. Les étreintes avec grandes claques dans le dos, ça n’avait jamais été pour lui.

— Bien sûr que je suis heureux ! Je pensais que tu allais me téléphoner avant de débarquer, c’est tout. Je n’ai pas encore eu le temps d’acheter ton Chivas favori et de préparer ton lit, figure-toi ! Allez, entre !

— On s’en fiche, du lit. Et je te signale que je suis encore capable de le faire moi-même. Je pouvais prendre un avion plus tôt que prévu. Je me suis dit qu’il fallait en profiter. Quant au whisky, n’importe quelle marque fera l’affaire. Toute cette route, ça m’a donné une de ces soifs !

En pénétrant dans l’espace de vie, Patrick Slone découvrit la présence d’un homme qu’il n’avait jamais vu, en train de se préparer un sandwich.

— Oh ! Excuse-moi, John. Je ne savais pas que tu avais de la visite…

— Je ne le savais pas non plus jusqu’à hier soir. Viens que je te présente. Patrick, voici Damon Sheperd. Damon, je vous présente mon plus vieil ami, Patrick Slone.

Patrick s’avança en tendant la main. Damon Sheperd leva des doigts tachés de mayonnaise pour s’excuser de ne pas serrer la main du nouveau venu.

— Enchanté.

— Également.

Les trois hommes se regardèrent un instant dans un silence embarrassé. Patrick sentit qu’il débarquait au milieu d’une situation inattendue

— Damon, Patrick a mon entière confiance depuis très longtemps et ses conseils sont toujours les bienvenus. N’ayez pas peur de parler devant lui.

Patrick Slone souleva un sourcil interrogatif.

— Patrick, je suis désolé de te prendre au dépourvu, mais je dois avoir une conversation importante avec Damon que je ne connais que depuis hier soir. Et je souhaite que tu y participes. Tu n’imagines pas à quel point tu tombes à pic. Tu vas comprendre. Enfin, nous aider à comprendre, je l’espère. C’est une histoire de dingues.

Le propre des anciennes amitiés est de pouvoir se passer de longs préambules. Patrick Slone écarta les mains comme un prêtre espérant la parole divine.

— Dès que je verrai mon glaçon tourner au fond de mon verre, je serai tout ouïe.

*

Pamela Welch se présenta à l’agence immobilière en annonçant son intérêt pour la maison en location au numéro 3 du clos de l’Empereur. Marc Vandamme se leva d’un bond. Troublé par la haute taille et le regard perçant de sa cliente potentielle, il se mit à balbutier des mots de bienvenue tout en enfilant sa veste de costume. Il proposa un siège et un café à la souriante jeune femme qui venait illuminer une journée professionnelle trop calme à son goût. Waya Wings accepta et se débarrassa de son trench. L’agent s’en empara du bout de ses doigts boudinés avant de le poser avec délicatesse sur le dossier d’une chaise voisine comme si c’était le saint suaire de Turin.

Profitant de cette diversion, Waya dégrafa un autre bouton de son chemisier. Elle s’assit et posa un coude sur le dossier de sa chaise. Décontraction étudiée. Le tissu rose se tendait et tirait une moitié du décolleté vers l’épaule relevée. Marc Vandamme allait répondre en détail à toutes ses questions afin de prolonger le spectacle le plus longtemps possible. La cliente semblerait captivée par ses paroles et l’agent ne se sentirait plus de joie en se découvrant si merveilleux conteur. C’est ainsi que le quinquagénaire expliqua comment le numéro 3 du clos de l’Empereur, ainsi que d’autres maisons voisines, venait d’être loué à des Américains.

— Voyez-vous, madame Welch, c’est la pleine période de transhumance des expatriés. Les Clagett, du numéro 2, ont été les premiers et les moins difficiles. M. Clagett, cadre commercial supérieur, entre en poste chez Coca-Cola. Mme Wayne, du numéro 4, est arrivée peu après. Ce n’est pas moi qui ai loué ce bien et je n’en sais pas beaucoup plus sur la locataire. La dernière offre du clos a été emportée par un journaliste célibataire, il y a moins de dix jours. Le charmant M. Fox. Un peu bizarre mais charmant.

L’agent immobilier se reprit. Il venait d’émettre un commentaire personnel sur un client, erreur de débutant. Avec un peu de chance, la cliente n’aurait pas relevé ce manque de tact. Vite, enchaîner.

— Bref. C’est vrai que je n’ai pas encore eu le temps d’enlever le panneau de mise en location. Il faut que je le fasse sans tarder où les demandes vont continuer d’affluer.

— Ne vous en faites pas. Cette maison ou une autre… Je ne fais que prospecter.

Waya Wings recula encore un peu son coude vers l’arrière du dossier.

— Vous disiez, au sujet du nouveau locataire ? Charmant mais bizarre…

Si c’était la cliente qui redemandait du ragot, pourquoi se priver ?

— Plutôt ! Il a d’abord refusé nombre de biens qui correspondaient à son budget. Puis il a regardé la carte et désigné le périmètre du clos qu’il n’avait jamais vu de sa vie. C’était là qu’il voulait aller, malgré le prix élevé de la villa. J’ai évidemment été négocier auprès du propri…

— On voit tout de suite que vous êtes un professionnel, monsieur Vandamme. Ça me plaît, cette passion que vous mettez dans votre métier pour satisfaire vos clients. Aujourd’hui, je suis un peu pressée, mais, si je décide de m’installer, je reviendrai vous voir. Si cela ne vous ennuie pas, bien entendu ?

La question était de pure forme. Waya Wings lisait sur le visage empourpré de l’agent qu’il ferait n’importe quoi pour la revoir. Pour l’instant, elle avait la confirmation que quatre sujets sur cinq étaient venus s’installer dans le clos au cours des dernières semaines, en se présentant comme de simples expats. Il restait à découvrir où se cachait Damon Sheperd, puisque la console avait clairement indiqué la présence des cinq puces au sein du même périmètre, la veille au soir. Sans parler de la cible.

*

— Et voilà, Patrick. Tu sais tout ce que je sais. Et ce que Damon sait. C’est complètement fou, pas la peine de le souligner.

Patrick Slone n’avait même pas pensé à demander un second whisky.

— Tu admettras, John, que ce que vous venez de me raconter a de quoi surprendre.

— Je l’admets très volontiers. Mais c’est la stricte…

— Ne te justifie pas. Je sais que tu ne me mentirais pas. Et je t’avoue ne pas savoir quoi dire. Deux parcours comme le vôtre, c’est déjà extraordinaire, au sens propre du terme. Mais cinq ! Ce serait… ce serait complètement fou, en effet. Il faudrait confirmer les indices que tu as cru déceler chez tes voisins.

— C’est ce que j’avais l’intention de proposer à Damon avant ton arrivée. Les Clagett et Linda Wayne m’ont déjà invité à dîner. Je vais leur retourner la pareille, ce soir. Soirée pizza. Quelque chose me dit qu’ils ne refuseront pas. Qu’en pensez-vous, Damon ? Vous êtes partant ?

— Et comment ! Moi aussi, j’ai l’impression de devenir fou. Autant tout mettre sur la table, c’est le cas de le dire.

— Alors, c’est vendu. Je les appelle.

*

Perdue dans le classement mental des informations qu’elle avait déjà accumulées, Waya Wings n’entendit pas arriver dans son dos le SUV Mercedes électrique qui alla se garer devant le garage du numéro 2. Un homme en descendit. De l’entrée du clos, Waya braqua la lentille de son monoculaire dans sa direction et reconnut le visage de Marc Clagett, découvert dans le dossier PRTG. Il n’avait pas beaucoup changé depuis qu’il avait quitté l’armée. Par conscience professionnelle, la jeune femme sortit la tablette de sa poche pour vérifier que le dernier point rouge était bien apparu sur l’écran. Il y était.

Pour l’instant, le mieux était de ne pas rester exposée aux regards des voisins. Au fond d’un aussi petit clos, ils devaient tous se connaître. À tout le moins, visuellement. La cheffe de la sécurité de la DARPA rempocha son monoculaire et sa tablette et partit en direction de l’hôtel. Il était temps de rentrer avaler un repas léger avant de revenir habillée de noir, lorsque ce joli petit monde de banlieue bourgeoise serait passé à table.

*

Les Clagett se présentèrent les premiers à la porte du numéro 3, à 20 heures tapantes.

— Merci d’avoir accepté cette invitation de dernière minute.

— C’est nous qui vous remercions, John. Tout particulièrement Mark, ajouta malicieusement Karen. Ce soir, c’était son tour de préparer le repas. Grâce à vous, il échappe à la corvée et les enfants vont pouvoir se gaver de chips devant la télé.

— Entrez. Je vais vous présenter à deux amis.

John allait refermer la porte lorsque Linda apparut devant le petit portail.

— Bonsoir, John. Je ne suis pas en retard, au moins ?

— Pas du tout. Bienvenue, Linda. J’allais justement présenter Mark et Karen à deux amis qui vont passer la soirée avec nous.

— De nouvelles rencontres ? s’émerveilla la Californienne. Habiter ce clos est encore plus pratique que s’inscrire au Rotary ! Et sans devoir passer par la case Herb Dorfmund !

John se demanda s’il n’était pas en train de commettre la plus monumentale gaffe de ses trente-huit dernières années. Tous ces gens avaient l’air si… normaux.

*

Au même instant, à l’entrée du clos, Waya Wings, tout de noir vêtue, éloigna de son œil droit l’appareil photo qu’elle avait braqué sur l’entrée du numéro 3. Apparemment, elle était revenue au bon moment. Après avoir reconnu les sujets 1 et 2 de l’Expérience Pentagramme, elle avait vu apparaître Linda Wayne, le sujet no 4. Les trois anciens cobayes de l’EP s’étaient rendus chez John Fox, ex-sujet no 3, à la même heure. Ils avaient donc été invités. Comme la tablette de contrôle remise par Schtöt et Carlson indiquait cinq points rouges, cela signifiait que Damon Sheperd se trouvait déjà à l’intérieur, lui aussi. Il devait être arrivé plus tôt.

L’attention de la jeune femme fut attirée par l’arrivée d’un cycliste portant à l’avant de son engin un imposant panier isolant estampillé « UberEats ». Waya s’agenouilla pour resserrer un lacet de ses chaussures de sport et le livreur passa devant la jeune femme sans lui prêter la moindre attention.

Waya releva la tête. Si les voisins se retrouvaient chez ce célibataire de John Fox, il y avait fort à parier que… Bingo ! Le livreur venait de s’arrêter devant l’entrée du numéro 3. Un inconnu d’une soixantaine d’années vint lui ouvrir et régla les pizzas. Waya le prit en photo. Son identification serait pour plus tard. Il fallait se concentrer sur la collecte d’infos. Attendre le départ du livreur, puis tenter une approche du jardin. Continuer à photographier tout ce qui approchait ou sortait de la villa.

Alors comme ça, tous les sujets s’apprêtaient à dîner chez John Fox… D’après la position des points rouges sur l’écran de la tablette, ils s’étaient réunis sur la terrasse arrière de la maison. Le point jaune, lui, était stabilisé à cinquante mètres, vers le fond du clos. Découvrir dans quelle maison il résidait n’était pas le plus urgent.

Si les cinq sujets s’étaient rassemblés quasiment à côté du lieu d’habitation de Vladimir Aslanov, c’était bien la preuve que la phase 1 de la mission test de l’Expérience Pentagramme s’était réactivée sans crier gare, autant d’années après son lancement. Mais pourquoi organiser une soirée pizza en présence d’un inconnu ? Cela ne correspondait aucunement à la description de la phase 2. Plutôt bon signe. Cette dernière n’avait peut-être pas été déclenchée. Waya pourrait agir plus facilement et avec discrétion.

La jeune femme vérifia du bout des doigts la présence des micros miniaturisés dernière génération dans le fond de sa poche de blouson, elle rajusta sa casquette et ses AirPods connectés, puis se lança à petites foulées en direction du numéro 3.

*

Chez John Fox, les deux femmes et les quatre hommes réunis autour de la table attaquaient leur premier quartier de pizza. Certains avec une bière, d’autres avec un verre de chianti, sur fond de banalités quant aux projets de week-end de chacun. John lança un dernier regard interrogateur à Patrick et Damon, qui lui répondirent par un petit hochement de tête d’encouragement. Pas la peine d’attendre.

John se racla la gorge et fit tinter la bouteille de vin à l’aide de son couteau. Les conversations s’interrompirent aussitôt.

— Pour être franc, chers voisins, je ne vous ai pas invités ce soir pour le seul plaisir de partager un dîner. Je voudrais surtout connaître votre avis sur certaines interrogations que j’ai. Cette entrée en matière ne vous étonne peut-être qu’à moitié. Je suis persuadé que vous sentez, comme moi, que quelque chose d’étrange se trame au sein de notre clos.

John laissa flotter quelques secondes de silence. Tous les convives s’étaient arrêtés de manger. Leurs regards trahissaient leurs pensées. Ils devinaient l’importance de ce qui allait suivre. D’une certaine manière, ils étaient à la fois inquiets et impatients. Personne ne réagissant, John poursuivit.

— Peut-être que le plus simple est de commencer par vous poser quelques questions. Répondez-moi de la manière la plus spontanée possible. En toute franchise. Je ne m’adresserai pas à Patrick Slone, qui n’est avec nous qu’en tant qu’observateur. C’est un ami cher et un scientifique accompli. Nous l’inviterons à partager ses impressions lorsque nous aurons fini de nous… dévoiler. Aucune objection, jusqu’ici ?

Nouveau silence appuyé par des bouches entrouvertes et des yeux arrondis.

— Bien. Je vais commencer par demander à chacun sa date de naissance. La mienne : le 17 janvier 1986, à Detroit, Michigan.

John comprit aussitôt aux expressions de ses convives qu’il ne s’était pas trompé. Les Clagett le dévisageaient avec le même air abasourdi que Linda Wayne. Patrick Slone observait la scène sans rien dire, concentré. Damon Sheperd se lança afin d’encourager les autres.

— Moi, c’est le 20 janvier. 1986 également. À Dayton, Ohio.

Mark et Karen Clagett se regardèrent un bref instant, incrédules. Ce fut Karen qui réagit la première.

— Le… le 17 janvier également. Tous les deux. Voilà un hasard pour le moins…

— Et vous, Linda ? l’interrompit John, qui voulait achever le premier tour de table sans lancer de débat.

La pâleur soudaine de Linda Wayne était inquiétante. Agrippée au bord de table, elle parvint à articuler sa réponse sous les regards et les oreilles stupéfaits des autres.

— Moi aussi, c’est le… 20 janvier 1986. C’est… dingue.

L’hôte de la soirée se tourna vers Patrick Slone.

— Patrick, si tu veux bien prendre note.

Le regard de John se redirigea vers les convives qui demeuraient muets comme des carpes.

— À titre personnel, je viens d’un milieu défavorisé et d’une famille réduite à mon père, décédé il y a plus de quinze ans. Mes études ont été financées par l’armée américaine. Grâce à mes bons résultats au lycée et un QI de 131. Sans entrer dans les détails, pouvez-vous me dire si vous avez vécu une expérience similaire ?

Une fois de plus, Damon lança le feu des réponses.

— Pareil pour moi. Parents aux ressources limitées et décédés sans laisser d’autre enfant que moi. Études financées par l’armée et QI de 130.

Mark enchaîna en son nom et celui de son épouse.

— Moi… enfin, nous aussi. Plus de famille. Des études financées par l’armée… C’est là que Karen et moi nous sommes rencontrés, d’ailleurs. QI de 127. Tous les deux.

— Et vous Linda ? l’encouragea John.

La trentenaire répondit avec une voix de robot des années cinquante.

— Parents décédés. Ni frère ni sœur. Pas de fortune familiale. Études universitaires… financées par l’armée.

— Votre quotient intellectuel ? insista Patrick avec douceur.

— 129.

Les convives commençaient à réaliser l’énormité de cette similitude quasi parfaite de leurs réponses. John enchaîna sans leur laisser le temps de réagir.

— En 2007, afin d’améliorer l’état de mes finances, j’ai accepté de participer à une banale expérience médicale organisée par l’armée. Le PRTG. Il s’agissait d’un programme visant à soigner les traumas de guerre via des séances d’hypnose et l’ingestion d’un nouveau médicament…

— La Forgotine ! souffla Linda, dont les yeux étaient étrangement fixés sur les anchois de sa pizza comme si ses souvenirs s’y trouvaient.

Les autres sujets acquiescèrent en silence.

— Comme moi, enchaîna John, j’imagine que vous avez commencé à avoir des maux de tête de plus en plus violents. Comme j’imagine que l’armée vous a proposé un traitement miracle, le…

— Le Debrofinil !

Cette fois, c’était Mark Clagett qui était intervenu. Il avait presque crié le nom du médicament comme pour se libérer d’un poids.

— Enfin, conclut John, j’imagine aussi que vous avez été appelés par une voix intérieure pressante et attirés jusqu’ici, voici environ trois semaines. Juste après l’éruption solaire qui a entraîné une série de shutdowns un peu partout en Amérique. Je suppose que cette voix a disparu petit à petit lorsque vous vous êtes installé au clos. Autrement dit, dès que cette fameuse voix vous a conduits précisément là où elle le désirait.

Mark et Karen Clagett, Linda Wayne et Damon Sheperd n’étaient pas seulement muets comme des carpes. Ils en avaient maintenant adopté le regard rond et vide.

Patrick continuait à prendre des notes. John avança son dernier pion.

— Comme moi, enfin, je suis certain que vous avez éprouvé une étrange sensation physique lorsque vous vous êtes serré la main les uns les autres ou touché d’une quelconque manière.

— Une sorte de décharge électrique empreinte de douceur, lâcha Linda, toujours sans quitter les anchois des yeux.

— Personne, autour de cette table, ne peut raisonnablement penser qu’un tel faisceau d’éléments convergents relève du hasard, acheva John. Laissez-moi vous raconter mon histoire depuis le début…

*

Dos plaqué contre le mur de l’arrière de la maison, Waya Wings pressa doucement sur l’écouteur enfoncé dans son oreille droite. Elle s’était approchée à pas de loup dans la lumière douce et dorée qui annonce le coucher du soleil. Elle savait que les occupants des deux villas adjacentes étaient présents au numéro 3. A priori, personne ne pouvait l’apercevoir depuis les fenêtres voisines donnant sur le jardin. Elle avait jeté un œil prudent à travers la vitre de la porte-fenêtre et avait constaté que tous les regards étaient braqués sur John Fox, qui se trouvait à présent dos à la cheminée.

Auparavant, l’officière de la DARPA avait retiré de sa poche un de ses minuscules micros et l’avait collé dans un coin de la fenêtre. Puis elle avait rejoint un espace ombragé au fond du jardin d’où elle pouvait observer la scène. Le petit bijou de miniaturisation du département « technologies d’écoute » de son agence ne tarda pas à démontrer son efficacité. Waya entendait la conversation dans son oreillette aussi distinctement que si elle avait été au milieu des convives.

Ce que la commandante Wings venait d’entendre confirmait le scénario envisagé. Pour le moment, les sujets ne pouvaient soupçonner que l’appel de la voix intérieure correspondait à la phase 1 de la mission test de l’Expérience Pentagramme. Il fallait intervenir avant le déclenchement spontané de la phase 2. Mais comment ? La cheffe de la sécurité n’avait aucune autorité sur le territoire européen et ces hommes et femmes risquaient de mal réagir s’ils apprenaient que l’armée avait implanté à leur insu une puce bioélectronique dans leur cerveau…

*

— Et voilà ! conclut John en écartant les bras, paumes ouvertes vers la petite assemblée. À titre personnel, je ne sais pas quoi vous dire d’autre. Après ma démission de l’armée et la perception de mes indemnités, j’ai entamé ma carrière de journaliste au Chicago Tribune. C’est à cette époque que j’ai rencontré la maman de ma fille, puis mon ami Patrick que voici. Pour le reste, la vie ne s’est pas montrée très généreuse envers moi. Et l’armée ne s’est plus jamais manifestée… jusqu’à maintenant.

— Pourquoi « jusqu’à maintenant » ? demanda Linda.

— Parce que si je rassemble les éléments semblables de nos vies, tout nous ramène à ce programme RTG et aux critères de sélection qui nous ont permis d’être choisis par l’armée. D’une manière ou d’une autre, je suis persuadé que c’est un effet collatéral de ce programme, pour lequel nous nous sommes portés volontaires, qui nous a réunis ici. À vous de me dire si votre parcours de vie ressemble au mien.

— Pareil de notre côté, enchaîna Karen Clagett. Presque en tout point. Nous non plus n’avons jamais été informés que des tests similaires se faisaient ailleurs sur d’autres personnes. Nous pensions être les deux seuls volontaires du programme.

Karen adressa un regard tendre à son époux avant de reprendre.

— On s’est d’abord fréquentés professionnellement. Puis on est tombés amoureux. Et lorsque le programme s’est soldé par un échec assorti de ces maudits maux de tête, nous avons décidé de démissionner en même temps. Trois mois plus tard, on se mariait et notre vie s’est poursuivie très simplement avec l’arrivée de nos jumeaux une année plus tard.

Linda semblait la plus bouleversée des cinq sujets.

— Mon histoire est très semblable à la vôtre. Je n’étais pas orpheline au moment de m’engager dans l’armée, mais je ne voyais plus mes parents. Après l’échec de l’expérience et l’apparition des maux de tête, j’ai démissionné. Je suis retournée à Venice, où mes parents venaient de décéder en me laissant une petite maison en héritage. Mon fils Rob est né après le départ de son père biologique. Je suis devenue professeure de lycée et n’ai plus jamais eu de nouvelles de l’armée. Il y a un peu plus d’un mois, après le shutdown des lycées de Los Angeles dû à cette pluie de matière solaire ou de je ne sais quoi, j’ai moi aussi ressenti cet appel vers l’est. Vers le centre de l’Europe. J’ai alors décidé de profiter des vacances d’été pour y répondre. Qu’ajouter, à part que j’ai un peu honte d’avoir caché la vérité à mon fils ? Je ne pouvais quand même pas lui dire que je répondais à une « voix intérieure ». Il se serait dit que je déraillais et ne m’aurait pas laissée partir…

— Et vous, Damon ? demanda Mark Clagett.

— La seule différence de mon parcours avec le vôtre est que, moi, je suis resté à l’armée. Malgré les maux de tête. Je suis passionné d’aéronautique et je vivais un rêve professionnel. Pourquoi me serais-je infligé une double punition en renonçant au poste qu’ils m’offraient ? Déjà que les céphalées m’empêchaient de continuer à piloter… Bref. Je suis capitaine au centre de recherche aéronautique de la base Wright-Patterson, en Ohio. Pour le reste, tout s’est passé comme pour vous. Ça m’a pris il y a environ trois semaines, juste après le shutdown. Un appel intérieur inexplicable et puissant. D’abord, j’ai cru à des rêves. Puis l’appel s’est fait de plus en plus insistant, incontournable… et précis. Comme je savais que l’armée me ferait subir des examens neurologiques et allait me retenir si je parlais de tout cela à mes supérieurs, je n’ai pas eu le choix. Je devais fuir. Vous avez devant vous un authentique déserteur.

Le capitaine Sheperd avait prononcé cette dernière phrase avec un sourire en coin. Pour tenter de dédramatiser. Ou de détendre l’atmosphère. Celle-ci était devenue pesante au fil des témoignages qui confirmaient le récit de John, sans pour autant apporter la moindre explication rationnelle à ce qui s’était passé.

Personne ne sachant plus très bien comment réagir ou quel élément d’information ajouter à ce qui venait d’être dit, John se tourna vers son ami.

— Patrick ! Toi qui as une formation de médecin et qui travailles dans le domaine pharmaceutique depuis si longtemps… Aurais-tu une idée de ce qui nous est arrivé ?

Patrick Slone leva son verre vide devant ses yeux comme s’il s’agissait d’une boule de cristal.

— Avant tout, je crois qu’il faut rester calme et ne pas s’inquiéter outre mesure. D’après vos dires, aucun d’entre vous ne présente de signe avant-coureur de démence ou ne souffre de quoi que ce soit en dehors de ces maux de tête. C’est important à rappeler.

Les mines se détendirent un peu. Chacun intégrait le fait qu’effectivement, au stade actuel, il n’y avait pas mort d’homme. Les maux de tête avaient été un peu plus fréquents ces dernières semaines, il est vrai. Mais le Debrofinil remplissait toujours son rôle.

— La seule explication rationnelle qui me vient à l’esprit relève plus de la science-fiction que de la science, mais je n’ai pas mieux à vous proposer pour l’instant.

L’homme sembla hésiter à poursuivre.

— Vas-y, Pat, l’encouragea John. Au point où on en est.

— Le fait que l’armée ait étendu ce programme RTG sur plusieurs sites et à plusieurs sujets n’a rien d’étonnant. Au contraire. En revanche, vu les critères très précis de sélection des sujets, vous n’avez probablement été que cinq à participer au programme test. Je vois mal les lois de la statistique permettre de trouver beaucoup plus de volontaires du même âge, avec le même QI et le même background socio-économique au sein de l’armée américaine, aussi importante soit-elle. Ce petit nombre est insuffisant pour faire de vous un panel clinique à proprement parler, permettant de démontrer que cette Forgotine aurait été performante. Par ailleurs, le fait que les médecins de l’armée aient choisi des sujets aux profils si semblables demeure pour moi une énigme. Les tests pharmaceutiques se font au contraire sur de nombreux sujets aux profils très variés. Mais passons, pour l’instant, sur ces points. Pour tenter de répondre à la question que vous vous posez tous, je commencerais par rappeler que personne ne connaît la composition de cette Forgotine qui vous a été administrée au cours des années 2007 et 2008. Peut-être que certains de ses composants ont eu un effet à retardement qui a libéré des stimulants neurologiques. Ceux-ci ont développé chez vous une sorte de capacité télépathique naturelle qui vous aurait permis de vous connecter. Comment ? Je n’en sais strictement rien.

— Vous voulez dire que l’armée nous aurait empoisonnés et que ce poison agirait avec plus de quinze ans de retard de manière incontrôlée ? s’offusqua Linda.

— Pour ce que je connais des expériences médicales de l’armée ou même du civil, Linda, c’est toujours le risque encouru par les cobayes. Les chercheurs font d’abord pléthore de tests sur des animaux, mais, à un moment donné, n’importe quel médicament doit être testé sur des humains. Ceux-ci sont prévenus des risques résiduels et sont d’ailleurs payés pour les accepter. J’imagine que vous avez tous signé des contrats, à l’époque, dont certains paragraphes, même écrits en corps 6, devaient vous prévenir de ces risques ?

Les cinq ex-cobayes échangèrent des regards embarrassés. Oui, ils avaient accepté de prendre ces risques pour des motifs financiers. Oui, ils n’avaient pas suffisamment pensé, à l’époque, aux éventuelles conséquences sur leur santé. Oui, ils n’avaient pas pris le temps de lire les clauses de leur contrat qui pouvaient les déranger. Sur ce coup-là, ils avaient tous fauté par naïveté ou par nécessité. Ils ne s’en rendaient vraiment compte que ce soir.

— À ce stade, poursuivit Patrick Slone, nous pouvons seulement constater qu’une impulsion chimique vous a en quelque sorte « téléguidés » les uns vers les autres. Comment et pour quelle raison, je l’ignore. Peut-être était-ce une réaction aux ondes parvenues sur Terre pendant le shutdown. Ou peut-être ce timing relève-t-il du pur hasard. Si en plus de s’être sentis « appelés » vers l’est – il mima les guillemets –, Mark et Karen Clagett sont arrivés ici pour des raisons professionnelles, le fait qu’ils soient deux a peut-être renforcé leur pouvoir d’appel sur les autres. Ce ne sont que des suppositions. Pour le moment, un fait me semble important à souligner, je le répète : vous paraissez tous en bonne santé. D’un point de vue strictement médical, je vous invite donc à rester calmes. Vivez votre vie normalement mais notez tout ce qui vous paraîtrait étrange ou inhabituel. Réunissez-vous au moins une fois par semaine et partagez vos impressions. Vérifiez que rien ne vient perturber vos métabolismes. Si des malaises devaient survenir, il faudra réagir.

— Comment ? demanda Linda.

— En contactant l’armée, intervint John. Eux seuls pourront retrouver les composants de la Forgotine et procéder à une analyse sérieuse de ses effets. Cela dit, peut-être que l’effet inattendu de cette substance n’était que passager. Peut-être que nous n’entendrons plus jamais cette voix intérieure et que nous ne ressentirons plus jamais d’effets secondaires.

— Il y a intérêt ! gronda Damon Sheperd. Dans le cas contraire, ils vont m’entendre jusqu’à la Maison-Blanche. Faites-moi confiance !

Les époux Clagett et Linda Wayne approuvèrent d’un mouvement de tête. Patrick comprit que la colère venait compenser la frustration due au sentiment d’avoir été abusé. Il tenta une dernière fois de rassurer ses cinq compatriotes.

— J’insiste. À ce stade, je pense sincèrement qu’il ne faut pas vous inquiéter outre mesure. Votre santé n’est pas en danger.

*

Du fond du jardin, Waya Wings vit la petite assemblée se lever à travers l’objectif de son monoculaire. Leur santé n’est pas en danger tant que la phase 2 de l’Expérience Pentagramme ne se déclenche pas… Tout le monde se saluait et repartait vers sa maison. Apparemment, John Fox avait proposé à Patrick Slone et à Damon Sheperd de dormir chez lui. L’officière de sécurité de la DARPA attendit que toutes les lumières s’éteignent avant de lancer un dernier regard circulaire sur le jardin. Il était temps qu’elle rejoigne son hôtel. Un débriefing au général Candle s’imposait.

CHAPITRE 30
Nouvelle tempête solaire

Samedi 3 août
Centre spatial Goddard, Maryland, USA

— ALLÔ, MADEMOISELLE WARD ?

La jeune femme répondit sur un ton poli mais peu chaleureux. Le ton des gens pressés ou qui affectent de l’être.

— Oui, à qui ai-je l’honneur ?

— C’est moi. Colin Ferguson.

— Excusez-moi, je ne vois pas qui…

— Colin, du Centre spatial Goddard. Vous m’avez donné votre numéro lors d’une visite au centre, au moment de la dernière éruption solaire. Vous vous souvenez ?

Comme par magie, la voix féminine se fit plus enjouée.

— Colin, bien sûr ! Désolée, je suis dans les embouteillages et j’avais l’esprit ailleurs. Comment allez-vous ?

— Je vais bien, merci. Je vous appelle comme vous me l’aviez demandé car nous en avons une nouvelle. Plus grande encore que celle survenue pendant votre visite.

— Une nouvelle… éruption solaire ?

— Oui ! Une nouvelle classe X ! Elle est énorme !

— Elle va frapper les États-Unis ?

— Dans l’immédiat, ce sera plutôt la Russie qui va se prendre les particules de plein fouet. Ou l’Europe de l’Est.

— Quand ?

— Dans les quarante-huit heures. Certaines particules pourraient même arriver plus tôt.

— Les Européens sont au courant ?

— Bien sûr. Ils ont leurs propres protocoles de sécurité. Ils sont en train de fermer tous les circuits à risque. Vous êtes la première personne que j’appelle après la Maison-Blanche.

Laura ne put s’empêcher de sourire de satisfaction. Elle était douée pour ferrer ses sources.

— Et la population ?

— La réalité des éruptions n’est pas un secret d’État mais aucun officiel ne veut créer de panique, sachant que les risques pour la santé restent minimes. Bien, je vous laisse. Il faut que j’y retourne. L’activité du Soleil ne semble pas vouloir faiblir… et la Terre tourne. Notre mission de surveillance ne s’arrête jamais. Je voulais juste vous prévenir. Si vous souhaitez plus de détails, je vous en fournirai.

— Merci, Colin. Tenez-moi au courant pour la suite. Même par SMS. Dès que la situation revient à la normale et que vous avez un peu de temps, je vous offre un verre.

— Ah ? Eh bien… Oui, volontiers… Bon. Je dois vous laisser. Je… À bientôt, alors.

Tout en scrutant le bord de l’autoroute en quête d’une station-service ou d’une bretelle de sortie, Laura Ward eut une pensée émue pour le jeune homme. Quand ils boiront un verre ensemble, il faudra vraiment qu’elle lui donne un ou deux tuyaux. Sinon, il ne s’en sortirait jamais avec les filles.

Dans l’immédiat, il s’agissait d’être ultra-réactive. Annoncer avant tout le monde sur les réseaux sociaux l’impact imminent de la nouvelle super tempête solaire sur l’Europe.

CHAPITRE 31
Deux inconnus à l’hôtel

Samedi 3 août
Clos de l’Empereur, Waterloo, Belgique

— VENEZ, DAMON ! Tout est sur la table. J’allais refaire des œufs brouillés pour Patrick. Vous en voulez ?

— Et comment ! Qu’est-ce qu’on dort bien, ici ! C’est le calme absolu, ce clos.

Damon Sheperd et Patrick Slone étaient descendus à quelques minutes d’intervalle rejoindre John Fox, qui s’affairait déjà dans la cuisine.

— Vous avez des plans ? demanda ce dernier.

— Trouver un hôtel.

— Je n’avais pas l’intention de vous mettre à la porte…

— Je sais, John. Je vous remercie sincèrement pour votre accueil. Maintenant que je comprends un peu mieux ce qui m’arrive, je me sens plus détendu. Mais je ne suis pas prêt pour autant à repartir aux USA. Trop de choses me chiffonnent encore dans cette histoire. Je vais me donner quelques jours de réflexion. D’observation, aussi. Par ailleurs, en vieux célibataire, j’aime prendre mes aises dans un endroit où je me sens chez moi, si vous voyez ce que je veux dire.

— Je comprends très bien. Je ferais comme vous. Si l’info vous intéresse, j’ai vu qu’il y avait un hôtel pas loin d’ici. L’Ibis, je crois. Mais il doit y en avoir d’autres.

— Le plus proche sera le mieux. Du moins pour quelques jours. Le temps d’y voir un peu plus clair. J’irai y jeter un œil dès que j’aurai terminé votre super petit déj.

— Prenez votre temps, je vais faire des courses. Je n’avais pas prévu d’invités et mon frigo est presque vide. Avant de partir, laissez votre numéro de portable sur la table. On reste en contact.

— Quant à moi, enchaîna Patrick, je vais m’offrir un moment de détente dans ton jardin, John. J’ai un peu forcé sur le whisky, hier. Pas terrible, si je peux me permettre. D’ailleurs, si tu croises la route d’un Chivas Regal de 18 ans ou d’un single malt de qualité, prends-moi une bouteille, OK ?

John sourit et acquiesça.

— Il y a des aspirines dans le tiroir à gauche des couverts. N’hésite pas à retourner dormir. Je devrais être de retour pour le déjeuner. Cet après-midi, on parlera un peu de mes idées d’édito, si ça ne t’ennuie pas. Et ce soir, je t’emmènerai dîner. Allez, je vous confie la maison, messieurs !

Demeurés seuls, Patrick Slone et Damon Sheperd entamèrent leur petit déjeuner. Après avoir partagé quelques banalités sur cette superbe lumière d’août et le calme de la campagne brabançonne, la conversation ne pouvait que revenir sur la réunion de voisinage de la veille.

— À se demander si tout cela est bien réel, vous ne trouvez pas ? lança Damon.

— Je ne mets pas en doute vos témoignages, Damon. Soyez-en certain. John est un très vieil ami et j’ai toute confiance en lui. Beaucoup de phénomènes encore inexpliqués peuvent nous faire douter de notre santé mentale. C’est normal, je vous rassure. Il y a forcément une explication rationnelle à toute cette histoire.

Damon s’essuya la bouche avec un coin de sa serviette et se leva.

— Vous avez raison. Merci de me rappeler que je ne suis peut-être pas totalement cinglé. Ça fait du bien.

— Non seulement vous ne l’êtes pas, mais, si j’ai bien entendu, vous êtes même tous les cinq plutôt très intelligents.

— Un haut QI ne signifie pas qu’on s’en sort mieux que les autres dans la vie, doc. J’en suis la preuve vivante. Sur ce, je vais vous laisser. J’espère qu’il y a une chambre de libre à l’hôtel que votre ami m’a indiqué. Sinon, j’irai voir un autre. On se reverra bientôt. Bonne journée !

— J’ai une voiture de location. Laissez-moi monter me brosser les dents et je vous dépose. Il sera toujours temps de faire de la marche quand vous aurez trouvé où déposer votre valise.

— Ce n’est pas de refus. Merci.

Patrick Slone monta l’escalier pour rejoindre sa chambre. Il passa devant celle que John avait transformée en bureau. La porte était entrouverte. L’homme fut attiré par la vision fugace d’une forme orangée posée sur un lit. Madame Girafe ! La peluche de Gwendy. John l’avait conservée pendant toutes ces années et ne lui en avait jamais rien dit. Par pudeur ? Peu importait. Patrick s’approcha et attrapa la peluche. Il la détailla avec attention. Son regard s’éleva pour inspecter les murs. Quelques dessins d’enfant avaient été accrochés avec du Scotch. John avait recréé la chambre de sa fille. Il culpabilisait encore tellement, le pauvre…

— Patrick ? Vous venez ?

Le parrain de Gwendy reposa la peluche sur le lit et ravala son trouble.

— J’arrive, Damon.

*

Les deux passagers, en connaisseurs qu’ils étaient, discutèrent de voitures de sport pendant le trajet jusqu’à l’hôtel Ibis. Damon Sheperd remercia une dernière fois le conducteur, empoigna son sac de voyage et pénétra dans le hall d’entrée du bâtiment. Juste au moment où Waya Wings s’approchait du comptoir pour y déposer sa clé. Elle reconnut immédiatement le sujet no 5.

— Bonjour. Auriez-vous une chambre libre pour deux ou trois jours ?

— Bien sûr, monsieur. Ce sera un plaisir de vous accueillir parmi nous. C’est à quel nom ?

Le client sembla hésiter une seconde.

— Allan Bovington. Voici mon passeport.

La cheffe de la sécurité de la DARPA ne s’étonna pas. C’est vrai que ce Sheperd ressemblait beaucoup au fiancé de Sandy Panderson. Suffisamment pour ne pas éveiller les soupçons des employés de l’hôtel. La veille au soir, le général Candle avait rappelé à l’officière qu’il était essentiel de résoudre cette affaire sans faire de vagues. Pas de scandale sur le sol européen. En cas de refus de coopérer, Waya Wings se dit qu’elle avait déjà un solide élément légal pour compliquer la vie de Damon Sheperd sur le sol belge. Vol de passeport et usurpation d’identité. Les Européens n’aimaient pas plus cela que les Américains. Il y aurait moyen de s’entendre sur une extradition.

— Voici la clé de la 33. Troisième étage. Bon séjour parmi nous, sir.

Damon tendit la main pour prendre la clé. Aussitôt, Waya se positionna de sorte que l’Américain la bouscule lorsqu’il se retournerait. Elle attrapa son téléphone et le lâcha au moment de l’impact en veillant à le faire rebondir sur l’avant de sa basket pour amortir le choc.

— Oh, excusez-moi ! Désolé.

Damon se pencha pour ramasser le smartphone pendant que Waya se préparait à endosser son rôle de Pamela Welch.

— C’est ma faute, dit la jeune femme sur un ton faussement embarrassé. Je devrais apprendre à ne pas faire deux choses en même temps.

Waya Wings s’arrangea pour frôler les doigts de son compatriote au moment de récupérer l’appareil qu’il lui tendait. Le stratagème était éculé mais elle savait qu’avec son regard, son sourire et son bonnet de soutien-gorge haut classé dans l’alphabet, elle avait des chances d’accrocher l’attention de ce séducteur impénitent, si l’on en croyait son dossier militaire.

— Compatriote ? fit-elle en appuyant sa question d’un regard de chat.

— On dirait bien.

— Laissez-moi deviner… Ohio ?

Damon Sheperd ne put retenir un petit sifflement.

— Vous avez l’oreille, vous !

— À force de voyager pour le boulot, on finit par développer un don pour les accents, je crois. Pamela Welch. Enchantée.

— Pamela Welch ?! fit Damon en tentant de réprimer un sourire.

— Je sais. Je cumule.

— Il y a des noms qu’il faut savoir porter. Et vous le faites à ravir, je vous assure.

Waya comprit à l’expression de l’homme que le plus difficile était fait. Il ne restait qu’à proposer à la cible un apéritif au bar de l’hôtel en début de soirée. Ensuite, à suggérer de prolonger par un dîner en invoquant l’inévitable solitude inhérente aux voyages professionnels. Il accepterait ; elle en était certaine. Elle pourrait l’interroger un peu plus longuement. Si, après, elle parvenait à l’attirer jusque dans sa chambre, ce ne serait pas trop compliqué de désactiver sa puce. Il serait sans doute déçu qu’elle l’ait manipulé. Tant pis. De toute façon, il ne fallait jamais mêler boulot et plaisir.

Waya Wings attrapa sa clé et rejoignit l’escalier en faisant mine d’ignorer le regard gourmand que la proie, qui se pensait prédateur, avait accroché au mouvement de ses hanches.

CHAPITRE 32
Bombardement de particules

Samedi 3 août
Restaurant Le Destin, Waterloo, Belgique

DAMON SHEPERD ÉTAIT DESCENDU au bar de l’hôtel vers 18 h 25 pour rejoindre la belle inconnue. Ensuite, le plan de Waya Wings s’était déroulé exactement comme elle l’avait prévu. Au terme de leur apéritif au bar de l’hôtel et de la conversation sans surprise « entre compatriotes esseulés malgré eux en terre étrangère », elle avait suggéré qu’ils dînent ensemble. « Ce serait un peu idiot de se retrouver dans le même restaurant à des tables séparées, non ? » Il ne fallait pas laisser passer une telle occasion. Elle l’impressionnait un peu, il devait bien se l’avouer. Sa prestance, son regard, sa voix… Quant à savoir si c’était le bon moment pour céder aux sirènes de la tentation, son cerveau d’épicurien lui avait très vite fourni la réponse. Ce qu’il était en train de vivre était tellement perturbant que, sans aucun débat possible, il méritait un moment de décompression.

Pamela s’était excusée. Elle tenait à se changer avant le dîner. L’affaire de trois minutes, qui s’étaient évidemment prolongées en douze. Elle avait revêtu une veste courte en crêpe stretch vert amande et une jupe fourreau assortie qui présentaient l’avantage de souligner sa taille de frelon. En redécouvrant son regard déterminé, sa coupe carrée, son maintien droit, sa démarche souple et ses formes que mettait en valeur un élégant chemisier slim fit de soie blanche, Damon chassa définitivement toutes les autres réflexions de sa tête. Ce soir, il était Allan Bovington et il comptait en profiter en charmante compagnie. Son regard nota le décolleté qui laissait apparaître quelques millimètres de dentelle ivoire. Pas aguicheuse, non. Pas vraiment provocatrice non plus. Plutôt évocatrice. Oui. C’était la définition que Damon jugea la plus appropriée pour décrire la tenue qu’avait choisie son travel date.

D’après la réception de l’hôtel, le restaurant Le Destin – Quelle meilleure enseigne pour une première rencontre ? – proposait une cuisine raffinée et ne tarderait sans doute pas à faire son entrée au guide Michelin. Il fallait en profiter tant que les prix étaient encore abordables. Damon et Waya avaient acquiescé avec enthousiasme. Pour des raisons différentes, l’un comme l’autre se fichaient pas mal des futures étoiles du restaurant.

Devisant de tout et de rien, le duo arriva devant la façade de brique fraîchement ravalée de la petite rue Théophile-Delbar. Les Américains découvrirent un endroit chaleureux comme il pouvait y en avoir dans les quartiers branchés de Washington ou de Dayton. Rassurant.

Une jeune serveuse blonde se présenta, armée de son plus franc sourire. Elle attrapa deux menus avant de les inviter à la suivre dans l’escalier en colimaçon qui menait à l’étage. Là, dans un cadre de briques nues et de plancher patiné, une table pour deux personnes les attendait près de la rampe en fer forgé.

Le couple se plongea dans la lecture de la carte.

— Noix de Saint-Jacques, filet pur de holstein, cannellonis alla tartufata… Le concierge de l’hôtel ne s’est pas moqué de nous !

— Allan, je sens que nous allons nous régaler. Tiens, qu’est-ce que c’est que ça ? Croquettes… de crevettes ? Jamais entendu parler.

— Moi non plus. Ce doit être une spécialité locale. On va demander. Mademoiselle, please !

Une fois de plus, Damon se dit que tous ces Européens se débrouillaient vachement bien en anglais. S’ils avaient tenté de poser les mêmes questions en français aux États-Unis, les pauvres seraient morts de faim avant d’avoir une réponse.

— Je vais me laisser tenter par cette curiosité, dit Pamela en rendant la carte à la serveuse. Ensuite, ce sera le filet pur. Saignant.

— Moi, pareil, répondit Allan. Pour ce qui est du vin, Pamela, je suggère que l’on s’en remette les yeux fermés à cette demoiselle. Ce serait dommage de gâcher notre repas par un mauvais choix.

— Vous avez entièrement raison, Allan, fit Pamela.

Toujours satisfaire l’ego de son convive pour le mener à se dévoiler rapidement.

L’interrogatoire discret de Waya Wings et l’impossible plan drague de Damon Sheperd pouvaient commencer.

— Madame, monsieur, les croquettes vous ont-elles plu ?

— Étonnant mais délicieux ! acquiesça Pamela.

— Ce mâcon-lugny était parfait en accompagnement.

Damon n’y connaissait pas grand-chose en vins, mais il était lancé. Autant la jouer à fond.

Tout en ramassant les assiettes, la serveuse accepta le compliment avec modestie au nom de l’établissement.

— J’en ferai part au chef. La maison a beaucoup de succès. D’ailleurs, nous sommes complets ce soir et je vous prie de nous excuser s’il y a un peu d’attente entre les plats…

Pamela leva son verre vide en lançant un clin d’œil à la jeune fille.

— Ne soyez pas désolée et apportez-nous donc un deuxième verre. Cela nous aidera à patienter.

Allan opina du menton en envoyant un sourire entendu à Pamela. Sa convive se révélait une working girl de caractère ET une partenaire de sortie sachant lever le coude. Tout à fait son type !

La serveuse repartie, Waya Wings tenta une nouvelle approche.

— D’habitude, j’évite les vins blancs mais celui-ci est d’une douceur rare.

— Vous évitez les vins blancs ?

— Ils me donnent parfois la migraine. Ce serait à cause des sulfites qu’on y ajoute en plus grande quantité. En tout cas, il y a des gens qui y sont allergiques. Vous pensez sans doute que ces histoires de maux de tête sont des inventions de nanas !

Ligne lancée…

— Détrompez-vous. J’en connais plutôt un rayon sur le sujet.

… et hameçon accroché du premier coup ! Il s’agissait de remonter la ligne sans la casser.

— Ah bon ? C’est vrai que vous ne m’avez toujours pas dit dans quelle branche vous travaillez. Vous êtes dans le médical ?

— Pas du tout. Mon créneau, c’est l’aéronautique. Mais je ne vais pas vous ennuyer avec mes histoires de moteurs d’avion et d’aérodynamique. Je disais que je connaissais parce que je suis sujet à de fortes céphalées. Je sais que ce n’est pas drôle du tout.

— Et chez vous, c’est dû à l’alimentation ? La boisson ? Le stress ? Vous m’arrêtez si je suis indiscrète. Cela fait des années que j’essaye de trouver la solution miracle qui me guérirait de ces affreux maux de crâne.

— Personne ne semble savoir au juste. Heureusement, j’ai toujours un bon médicament à portée de main.

— Moi, c’est deux cachets de Tylenol. Et vous ?

L’ex-sujet de l’EP marqua une seconde d’hésitation.

— Un truc pas courant dégoté par mon médecin. Bah, ils se valent. De toute façon, en matière de vin, c’est avant tout une question de qualité. Profitons de cette délicieuse soirée. Surtout que nous sommes à pied ! Je bénis le ciel qui vous a mise sur ma route.

La serveuse revenait déjà avec la bouteille de bourgogne blanc à la main. Pendant qu’elle remplissait les verres, Waya-Pamela se pencha un peu en avant, les deux mains jointes posées sur la table vide qui attendait les plats de résistance. La jeune femme planta un regard profond dans celui de l’homme, consciente que celui-ci luttait pour ne pas plonger le sien entre le galbe de ses seins. Tout se passait comme prévu. Le capitaine Damon Sheperd allait encore boire quelques verres de vin et finirait par relâcher sa garde. Elle avait lu dans son dossier que l’homme était connu, à la base Wright-Patterson, pour tenir la boisson. Mais s’il espérait faire perdre pied à Waya, il la connaissait mal.

*

— À cette allure, Pat, nous ne tiendrons pas jusqu’à la fin du repas avec une seule bouteille.

Patrick Slone venait de remplir le verre de son ami John et se servait de l’excellent Château Saint-Paul 2019.

— Et alors ? Nous fêtons nos retrouvailles ! Après nos émotions d’hier soir et notre travail de cet après-midi sur ton futur édito, nous méritons bien un moment de détente, non ?

D’aussi loin que John se souvienne, son ami avait toujours une très bonne raison de se détendre avec un vieux whisky ou un grand cru. Cela faisait partie du personnage. Par le passé, cela lui avait causé pas mal de soucis avec les femmes, ses employeurs et même quelques créanciers de jeu. Mais c’était plus fort que lui. John s’étonnait que Patrick Slone n’ait pas perdu plus de neurones en route. Au contraire, il lui semblait qu’avec les années le cerveau de son ami se montrait de plus en plus subtil et rapide. À n’y rien comprendre. Un cas pour la science, assurément.

Les deux hommes étaient tombés sur le restaurant Comme à la maison après avoir consulté Internet. L’italien de très bonne réputation installé au beau milieu de l’artère principale de la bourgade leur était apparu comme un choix idéal. Un coup de fil pour réserver et c’était parti pour un petit tour de frime en cabriolet décapoté rouge.

Patrick avait insisté pour prendre un Glenmorangie dix ans d’âge pendant que John avalait un simple Bloody Mary, puis les deux hommes avaient commandé la même entrée. Un carpaccio de bœuf d’une grande finesse.

L’entrée fut consommée au gré de l’évocation des jours heureux en compagnie de Jessica et de Gwendy. C’était John qui avait amené le sujet. Patrick n’osait jamais en parler le premier car il savait que son ami pouvait plonger dans un état de profonde tristesse. Mais quand John souhaitait raviver les images du passé, c’était avec Patrick qu’il pouvait le faire. Mike, lui, n’avait pas connu Gwendy et n’avait croisé Jessica qu’au cours des deux mois qui séparèrent la disparition de la première et le décès accidentel de la seconde. Aucun souvenir de joie, de sourires ou de pique-niques au parc. Avec Mike, John n’avait parlé que de l’enquête inaboutie ou de questionnements sur la vie en général.

Comme d’habitude, le plaisir d’évoquer le passé ne dura pas. John changea de sujet sans prévenir et Patrick veilla à ne pas montrer sa surprise. Surtout, ne pas brusquer John quand il sentait que la douleur s’apprêtait à submerger le plaisir du souvenir. Il détourna son attention en lui reversant un verre de cet excellent haut-médoc.

— Je ne sais pas si je mérite ce moment de détente, Pat. Ce que je sais, c’est qu’il me fait du bien. Depuis trois semaines, j’ai l’impression de vivre dans un monde parallèle. Cette voix. Cet appel. Mon arrivée en Belgique. La découverte de ces voisins. Ces similitudes de profils qui ne peuvent relever du hasard… Avec tout cela en tête, je ne parviens pas à me concentrer sur grand-chose.

— On a quand même bien avancé, cet après-midi. Sérieusement, je trouve que tes connaissances sur la problématique des thérapies anti-âge sont impressionnantes.

— Merci pour tes précieux tuyaux. Un bon édito doit toujours se nourrir d’infos que personne ne peut trouver en ligne. Pas simple, de nos jours…

— Ah, voici nos plats ! Ravioles au homard, sauce poireaux et Ricard. Je me régale déjà !

John regarda Patrick comme un fils aimant aurait pu regarder un père. Sa joie simple et communicative effaçait les images noires de sa tête. Mangeons. Profitons. Et nous verrons.

*

Les locaux qui abritaient Bulletin4DC étaient d’une taille proportionnelle à l’audience qu’une chaîne météo régionale pouvait espérer capter. Lorsque le smartphone de Laura Ward se mit à vibrer sur son minuscule bureau envahi par tout ce qui ne pouvait décemment pas être posé par terre, la journaliste fut obligée de tâtonner des piles de feuilles et de graphiques avant de mettre la main dessus.

L’appel venait de Colin Ferguson du Centre spatial Goddard. Cette fois, son nom était enregistré et Laura put se montrer enjouée dès qu’elle prit la communication.

— Bonjour, Colin. Comment allez-vous ?

— Mademoiselle Ward ?

Elle lui avait donné son numéro de portable… Qui donc ce nerd voulait-il que ce soit au bout du fil ?

— C’est bien moi, oui.

— Personne ne vous écoute ?

La journaliste sentit la nervosité dans la voix de son interlocuteur.

— Je suis seule, Colin. Vous pouvez parler en toute sécurité.

En face de Laura, son cameraman Ted réalisait un montage d’images sur un bureau à peine plus grand que le sien. Il leva les yeux vers sa collègue avec une moue admirative. Elle mentait avec un tel aplomb, elle aurait mérité un Emmy.

— Il y en a une nouvelle qui arrive, mademoiselle Ward. Et il y en aura certainement d’autres.

— Vous parlez d’une nouvelle éruption solaire ? Une X ?

— Oui. Les Russes ont à peine évoqué celle qu’ils se sont prise de plein fouet. Mais celle-ci va frapper l’Europe de l’Ouest. Ce sera une autre affaire en termes de médiatisation.

— Vous dites qu’il y en aura d’autres ? Comment pouvez-vous le savoir ?

— Question de probabilités. Le professeur Pesnell a constaté une sorte de régularité dans l’activité récente du magma solaire. Il dit qu’il y a une réaction en chaîne qui s’installe. Cela peut durer quelques jours ou quelques semaines.

— Les systèmes de sécurité dont vous m’avez parlé sont activés ?

— Oui, oui. A priori, nous ne risquons pas plus que les fois précédentes.

— A priori ?

— Quand on parle de forces de l’Univers aussi puissantes, mademoiselle, il n’y a pas de certitudes. Seulement des projections théoriques fondées sur les statistiques connues depuis quelques dizaines d’années. Autant dire pas grand-chose.

— Vous ne me rassurez pas, Colin !

— Ce n’est pas le rôle des scientifiques, mademoiselle Ward.

— Merci pour la primeur de l’info, en tout cas. Vous êtes toujours partant pour aller boire un verre un de ces jours, j’espère ?

Il y eut un petit silence pendant lequel Laura crut entendre le garçon déglutir.

— Oui. Bien sûr.

— Parfait. À bientôt, alors.

Laura coupa la communication en affichant une mine réjouie. Ted eut une pensée pour ce pauvre assistant du centre spatial. Son ambitieuse collègue entretiendrait son fantasme le temps qu’il faudrait. Le nerd et elle partageraient peut-être même cet apéro, un jour. Mais le moment ne se prolongerait pas jusqu’au dîner.

Elle attrapa le miroir de poche qui ne la quittait jamais et entreprit de rajuster sa coiffure.

— Prends ta caméra, Ted. On rentre au studio. Prépare le fond avec le soleil en pleine éruption. On va leur foutre une vraie trouille, cette fois. Audimat assuré. Et personne ne pourra dire que c’est du sensationnalisme. Nous faisons de la prévention ! De la prévention humanitaire au niveau mondial !

Ted empoigna son matériel en se demandant si Laura croyait vraiment à ce qu’elle disait.

Au même moment, sur l’écran géant de la salle de contrôle du Centre spatial Goddard, des milliers de points rouges incandescents s’animaient à une vitesse saisissante. Si les véritables particules solaires étaient invisibles pour l’œil humain, l’effet de l’image virtuelle était effrayant. De la Finlande jusqu’à la botte de l’Italie, cette matière solaire s’apprêtait à tomber sur la Terre comme autant de flèches en flammes décochées depuis le fond de l’Univers.

*

— Allez, un dernier ?

À la table du Destin, Damon Sheperd versa un nouveau verre de vin rouge à sa convive. Les deux Américains avaient commandé une bouteille de La Dame de Montrose pour accompagner leur filet de holstein saignant. Pamela Welsh fit mine d’approuver le choix même si Waya Wings n’y connaissait pas grand-chose. Le nom « Saint-Estèphe » lui rappelait vaguement une lecture d’un Cosmo chez le coiffeur, mais c’était tout. Il était vachement bon, cela, elle pouvait l’affirmer. Le filet fondait dans la bouche aussi facilement qu’un sorbet et les légumes cuits à la vapeur croquaient sous son palais ravi. Que dire d’autre ? La commandante se dit que son métier présentait parfois quelques compensations agréables.

Au fil du repas et des verres de vin avalés comme de la San Pelegrino par le faux Allan Bovington, Waya avait avancé ses pions. D’où venait-il ? Que faisait-il dans la vie à part du tourisme en Europe ? Sans rire, un homme aussi plaisant que lui était-il vraiment célibataire ?

Damon Sheperd laissa passer quelques secondes et afficha une moue sérieuse. Lorsqu’il avoua d’un ton grave qu’il avait été marié et père, l’enquêtrice eut peur d’avoir posé trop tôt la mauvaise question. Un voile de tristesse était tombé sur le visage de l’homme. Le sujet venait de ruiner la délicieuse ambiance qui avait animé la soirée jusque-là.

L’homme avala d’un seul coup la moitié de son verre. Son regard avait quitté celui de son invitée pour s’égarer vers des images du passé. Des moments de bonheur complet partagés avec Jodie et Leo. Des souvenirs de tensions entre adultes, aussi. Avant que cette idiote tant aimée ne le quitte en emmenant son fils. Avant que ce crétin d’avocat et amant ne l’appelle pour lui annoncer…

— Appelons un chat un chat. Mon fils Leo a fait une overdose, il y a moins d’un an. Ça n’arrive pas qu’aux autres. Même si cette histoire me semble incroyable. Au sens littéral…

— Que voulez-vous dire par « sens littéral » ?

— Que je n’avale toujours pas la version officielle de sa mort. Tous les jeunes sont pareils jusqu’à un certain point. On sort, on se fait entraîner par le groupe, un petit malin propose de l’herbe ou une pilule qui fait rire et tout le monde suit… Bien sûr que ça peut arriver. Mais je connaissais mon fils. Et je sais que ses potes avaient toujours été de braves gars. Des garçons intelligents et bien éduqués. Tous susceptibles et désireux de faire de bonnes études. Des jeunes qui en voulaient, quoi !

— Vous savez, Allan, même dans les meilleures familles et les milieux les plus favorisés, on n’échappe pas au fléau de la drogue.

— Je sais. Je sais tout cela. Et croyez-moi, depuis… l’accident, j’en ai plus lu sur le sujet que les trois quarts des gens. En tant que père de Leo, je ne suis évidemment pas objectif. Avec l’aide d’une super psy, j’ai fini par accepter un tas de choses sur la culpabilité et tout ça. Mais il y a un truc que je ne comprends toujours pas.

Comme Damon s’était tu, Waya le relança, ainsi qu’on le lui avait appris.

— Vous n’êtes pas obligé de m’en parler. Si je vous parais indiscr…

— Ce que je ne m’explique toujours pas, c’est que ses amis avaient pris la même chose que lui, ce soir-là. La même merde dans la même petite quantité ! Une variante d’ecstasy que les médecins qui ont pratiqué l’autopsie n’ont pas jugée très dangereuse. La preuve, selon eux, c’est que les copains de Leo n’ont pas subi le moindre effet secondaire. Aucune nausée ou mauvais trip. Mon gamin a été le seul à s’écrouler. D’un seul coup. Trente minutes après, il était mort. Et je me demande aujourd’hui si ce n’est pas lié à…

Le regard vide de Damon Sheperd sembla se fixer sur un point dans la pièce. Était-il en train de faire un lien entre la mort de son fils et ce qu’il avait appris la veille au soir, chez John Fox ? Pour Waya, l’idée était de plus en plus plausible. La Forgotine s’était infiltrée dans la chimie des cinq sujets et avait provoqué de violents maux de tête. La Farmaco avait fabriqué un antalgique qui fonctionnait, certes. Mais comment ? De quelles substances était composé le Debrofinil ? Les sujets n’avaient eu d’enfants qu’après l’Expérience Pentagramme. Il était plausible que ces médicaments aient eu des conséquences variables dans le temps et selon les sujets. Tant chez les adultes que chez leurs enfants ! Il fallait donc aussi étudier leurs enfants si on voulait comprendre les séquelles potentielles causées par les bonbons d’apprentis sorciers produits par la Farmaco.

Une chose à la fois. D’abord, débrancher le sujet de sa puce. Pour cela, Waya devait garder le contact avec Damon Sheperd. L’orienter sur un sujet plus léger

Mais l’esprit de Damon Sheperd était définitivement parti ailleurs. En cet instant précis, la seule chose qui lui importait était de survivre à la vrille qui s’apprêtait à réduire son cerveau en charpie. Damon prit sa tête entre ses mains et pressa de toutes ses forces en laissant échapper un long gémissement.

— Damon ? Vous allez bien ?

L’homme continuait à faire pression sur sa boîte crânienne en serrant les dents pour ne pas hurler. À ce moment, Waya se rendit compte de l’erreur qu’elle venait de commettre. Mais il était trop tard pour rembobiner le film. Ça passerait peut-être. Elle croisa mentalement les doigts et héla le serveur le plus proche.

— Mademoiselle !

La serveuse semblait affairée et la dépassa en ignorant son appel. Waya Wings lui saisit le bras au passage et lui décocha un regard perçant qui surprit la fille.

— Mon ami se sent mal. Apportez-moi l’addition, je vous prie.

La fausse Pamela Welsh se leva et contourna la table pour poser une main sur l’épaule de son convive.

— Vous voulez qu’on appelle un médecin ?

— Non. De l’eau…

Damon Sheperd réussit à plonger la main dans sa veste et en sortit le petit flacon de Debrofinil que lui avait donné John Fox. Il avala deux comprimés et se reprit la tête entre les mains. Quant à Waya Wings, elle avait sorti son portefeuille et brandissait déjà sa carte de crédit.

La serveuse revint vers elle, les mains écartées en signe d’impuissance.

— Je suis désolée, madame. Notre système informatique vient de nous lâcher. Plus de caisse ni de connexion. Il va falloir attendre un peu que…

Waya Wings se leva, en masquant mal son agacement. En consultant la carte, elle avait regardé les prix. Elle fit un rapide calcul mental et, d’un geste sec, sortit quatre billets de cinquante euros de son portefeuille qu’elle tendit à la serveuse.

— Tenez. Gardez tout et appelez-moi un taxi. Tout de suite !

La jeune fille s’exécuta et Waya aida le sujet Sheperd à marcher jusqu’à la sortie.

— Pas d’hôpital… Please. Pas de…

— Je vous ramène à l’hôtel. Si ça ne va pas mieux d’ici là, nous appellerons un médecin. Vous n’y couperez pas, mon vieux. Je n’ai pas envie de me faire coffrer pour non-assistance à personne en danger.

L’Uber arriva rapidement. La commandante aida Damon à grimper à l’arrière et s’assit à ses côtés.

— L’hôtel Ibis ! Vite !

— L’Ibis ? Mais ce n’est qu’à huit cents mètres !

Le ton de l’Américaine monta de deux crans.

— I don’t give a shit ! Je vous paierai dix kilomètres s’il le faut. Foncez !

Le trajet fut court mais Waya eut le temps de constater que quelque chose d’étrange était en train de se passer L’écran tactile du taxi passait de la couleur au noir complet. Un seul lampadaire public sur trois semblait fonctionner. Certains s’éteignaient puis se rallumaient. Des passants regardaient leur smartphone avec circonspection…

Le chauffeur maugréa en tapotant son smartphone accroché au tableau de bord.

— Mais qu’est-ce qui se passe ce soir ?! Ce foutu téléphone n’arrête pas de bugger…

Le plus urgent était de stabiliser l’état de Sheperd. Les cachets de Debrofinil semblaient déjà produire leur effet. Il ne gémissait plus, mais paraissait aussi éreinté qu’un homme revenu à pied du neuvième cercle de l’enfer.

*

Au Comme à la maison, John approchait de sa bouche une dernière fourchette de raviolis au homard nappés de cette sublissime crème de poireaux. Le repas s’était révélé délicieux. Cela le changeait des barbecues, pizzas et autres spaghettis avalés seul ou partagés avec les voisins. Patrick Slone et lui s’étaient avoué ne pas avoir aussi bien mangé depuis longtemps. Ces Européens avaient un don certain pour les plaisirs culinaires et les deux Américains avaient l’intention d’en profiter au maximum. C’est-à-dire jusqu’au dessert, qu’ils se réjouissaient déjà de choisir.

La fourchette n’arriva jamais à destination. Patrick Slone vit la main de son ami stopper devant ses mâchoires qui se fermèrent et se crispèrent. John lâcha le couvert, qui tomba dans l’assiette en faisant gicler un reste de sauce. Il pressa les mains sur ses tempes et ouvrit la bouche comme pour laisser échapper un cri de douleur. Mais aucun son ne sortit. Patrick pensa un quart de seconde au célèbre tableau du peintre norvégien.

— John ?! Que se passe-t-il ?

Le sexagénaire tendit une main par-dessus la table dans un geste d’apaisement. Ce faisant, les manches de sa veste et de sa chemise remontèrent légèrement et dévoilèrent le cadran de sa montre connectée. L’écran clignotait à un rythme irrégulier.

— Je… c’est… insuppor… table. Une foreuse… Dans mon cerveau… Mes cachets. Mon veston…

Patrick bondit plus qu’il ne se leva de sa chaise. Il plongea une main dans la poche que John lui indiquait d’une main tremblante. Il en sortit un flacon de Debrofinil et en retira deux cachets. John les avala d’un grand coup de Château Saint-Paul avant de presser à nouveau les deux mains sur ses tempes.

— Je vais appeler une ambulance. Tiens bon.

— Non, pas d’ambulance… Je… ça va passer. Je connais…

Autour des deux hommes, des clients s’étaient retournés. D’autres ne leur prêtaient aucune attention car les regards étaient rivés sur les téléphones qui lançaient des sons intempestifs. Patrick leva la main vers un serveur en tendant son American Express.

— Garçon, s’il vous plaît ! C’est urgent !

— Oui, monsieur ?

— Je suis médecin. Mon ami a une crise de céphalée aiguë. Je dois l’emmener à l’hôpital.

Le garçon prit un air embarrassé en désignant le comptoir du doigt.

— Je suis désolé, monsieur. Notre caisse vient de tomber en panne. Le patron essaie de voir si…

Patrick regarda son ami dont le crâne semblait toujours prêt à imploser.

— Faites-moi l’addition à la main. Je vais payer en cash. Nous devons partir.

Trois minutes plus tard, Patrick aidait John à monter dans le cabriolet BMW. Tout en attachant la ceinture de son passager, il leva les yeux vers le ciel, comme tous les passants dans la rue. Incroyable ! C’était bel et bien une aurore boréale qu’il distinguait. À cette latitude, c’était probablement du jamais-vu ! La seule explication scientifique qui lui venait à l’esprit était une activité solaire d’une intensité exceptionnelle. Et si c’était le cas, il fallait agir sans tarder pour aider son ami. Le temps de taper quelques lettres sur son smartphone et l’adresse de l’hôpital Braine-l’Alleud apparut. Puis disparut. Puis réapparut. Patrick se concentra pour mémoriser la route avant que l’image ne disparaisse à nouveau. Le cabriolet fit légèrement crisser ses pneus en démarrant. Le GPS avait brièvement indiqué 5,5 kilomètres. À cette heure tardive, Patrick se dit qu’il pouvait faire un chrono de moins de dix minutes. John n’était pas en état de refuser une hospitalisation. Ni un scanner. Après, Patrick devrait prévenir son patron.

*

— Dad ! La télé déconne ! hurla Mike Clagett du bas de la cage d’escalier.

— Et y a plus Internet ! renchérit Nina depuis le salon.

Mark et Karen Clagett étaient allongés sur leur lit king size, ignorant les teintes orangées et vertes qui semblaient onduler dans la portion de ciel apparaissant à la fenêtre de leur chambre. Chacun d’eux venait d’avaler deux cachets de Debrofinil et attendait que la douleur passe. Ce n’était pas le moment de venir les embêter avec de triviales questions de connexion.

*

Au numéro 4 du clos de l’Empereur, Linda Wayne était affalée dans l’escalier intérieur de sa maison. Quand la douleur s’était emparée de son crâne, elle avait compris que cette crise serait plus intense que les autres. Il fallait qu’elle atteigne la salle de bains. Pourquoi diable n’avait-elle pas toujours un de ces foutus cachets sur elle ? Elle se serait donné des claques si elle en avait eu la force. Évidemment, c’était le soir qu’avait choisi David pour participer au poker organisé par Herbert Dorfmund, au Rotary. Elle devait gagner l’étage. Elle devait… Non. Elle n’y arriverait pas. Tant pis.

Rob, mon chéri ! Pourquoi t’ai-je abandonné à Venice ? Je t’aime tellement. Tu es mon soleil. Mon…

Linda Wayne perdit connaissance en implorant le ciel de pouvoir revoir son fils.

CHAPITRE 33
La vérité au fond d’une poche

Samedi 3 août
Hôtel Ibis, Waterloo, Belgique

DÈS QU’ELLE EUT INSTALLÉ Damon Sheperd sur son lit d’hôtel et vu que l’homme s’était endormi, Waya Wings quitta la chambre 33. Au vu de l’intensité de cette crise de céphalée, la commandante n’avait pas osé utiliser un des tasers made in DARPA que lui avait remis le docteur Schtöt afin de déconnecter les puces dans les cerveaux des cobayes de l’EP. Il ne manquerait plus qu’elle tue un des sujets ! Mieux valait laisser l’homme se reposer et revenir le lendemain matin.

Tout en se dirigeant vers sa chambre, elle sortit de son sac la tablette de repérage des puces que lui avait remise le chef du BTO. L’écran était devenu noir. Elle avait attrapé son téléphone portable. Noir de noir, lui aussi. Ce n’était vraiment pas le moment que la technologie la laisse en rade ! Certes, jurer un bon coup faisait du bien mais ne résolvait rien.

Waya ouvrit la porte de la chambre no 15 et décida de se changer sans tarder. Tant qu’à devoir attendre le réveil de Sheperd, elle avait envie d’aller observer de plus près ce qui se tramait à l’extérieur. Ces phénomènes de pannes électriques et d’aurores boréales étaient plus que troublants. Elle zippa son blouson et enfonça les poings dans ses poches. C’est à ce moment qu’elle senti la présence d’un petit objet qui s’était glissé par un trou dans la doublure. Après avoir passé deux doigts dans l’orifice décousu, elle sortit la main de son blouson et découvrit une clé USB à la surface poisseuse. D’où provenait ce… ? La mémoire de la jeune femme fit un rapide rembobinage. Elle se vit ramasser la clé sur le tapis de sol de sa voiture, peu avant son départ pour l’Europe.

Curieuse, elle se leva et sortit l’ordinateur portable de sa valise. Peut-être qu’Internet était HS mais ça n’empêchait pas la lecture d’une clé USB.

Elle enfonça l’embout métallique dans une encoche latérale de son PC et attendit l’apparition de l’icône. Elle cliqua dessus mais l’icône trembla et une fenêtre apparut. Enter code. Comment était-ce possible ? Elle ne possédait pas de clé cryptée. À qui était celle-ci et que fichait-elle dans sa voiture ?

Waya la retira de l’ordinateur. Elle la fit tourner entre ses doigts pendant qu’elle réfléchissait, rapidement contrariée par la surface poisseuse de l’objet. Pourquoi est-ce que cette clé collait comme un vulgaire bout de Scot…

La jeune femme se figea. Sa mémoire tentait de relier une sensation tactile à un souvenir visuel. Le vieux bout de Scotch qui pendouillait de la face intérieure d’un des classeurs de Jenkins ! Et si l’adhésif avait servi à y coller cette clé ? Avec les années, la colle avait partiellement séché… et la clé était tombée lorsqu’elle avait jeté les documents secrets de Jenkins au pied de son siège passager en sortant de la maison d’Eleonor Oudenkerk. Il fallait absolument vérifier cette piste !

Elle renfonça la clé dans la prise de l’ordinateur. L’icône réapparut. Enter code… Quel pourrait bien être ce putain de code ? Réfléchis, ma fille. Réfléchis ! La cheffe de la sécurité de la DARPA le savait mieux que quiconque, plus souvent qu’on ne le pense, les gens utilisent des moyens mnémotechniques simples. Même les scientifiques, c’était prouvé, n’échappaient pas à la règle… Il fallait essayer. « DARPA files » ? Non. Jenkins n’était pas idiot à ce point. « Georgetown » ?… Non plus. Waya fouilla un peu plus loin dans sa mémoire et y retrouva l’adresse du petit immeuble. « 1241 28th Street NW » ? Toujours pas…

Au terme d’une minute de réflexion, la jeune femme repensa à la logeuse qui s’était attachée à son locataire. Et si Jenkins avait été épris, lui aussi ? Elle tapa « Eleonore » en frappant les touches du clavier plus fort que nécessaire. Méthode Coué, version tactile. Rien. Une minute ! Souvent, les codes requièrent des lettres et des chiffres. « Eleonore1241 » ?

Et la lumière fut ! L’icône disparut et une dizaine de fichiers texte et audio firent leur apparition sur l’écran. Sacré Jenkins ! Ainsi, il s’était bien passé quelque chose d’un peu « spécial » entre lui et sa veuve logeuse…

Le nom du dernier fichier qui avait été copié sur la clé était composé de deux lettres : EP. C’était un fichier audio. Autant commencer par celui-là. Simple comme un clic.

La voix de Jenkins se fit entendre. Essoufflée. Tendue. On aurait dit qu’il avait enregistré son message en cachette, sous l’emprise de la peur.

— « Ici le médecin-major Nathan Jenkins, directeur du Bureau des technologies biologiques de la DARPA. Nous sommes le 6 décembre 2008 et… »

Stupéfaite, Waya appuya sur le bouton pause. Le 6 décembre 2008… C’était la veille de l’accident de la route qui avait coûté la vie à Jenkins et Mulson ! La jeune femme attrapa son téléphone portable et ouvrit l’application Notes.

— « … je sors à l’instant du bureau du colonel Mulson. J’enregistre déjà ce complément de témoignage concernant l’Expérience Pentagramme car je ne sais pas quand j’aurai le temps de le mettre par écrit. La tournure que prend la situation m’inquiète profondément. »

Le major Jenkins se tut une nouvelle fois. Hésitait-il à aller plus loin ? Ou est-ce que quelque chose avait attiré son attention ?

— « En fin de matinée, je me suis rendu au bureau du colonel à sa demande. En arrivant, sa secrétaire m’a demandé de patienter. Le colonel venait de recevoir une visite inattendue. De ma chaise, j’ai entendu des bribes de conversation malgré la porte fermée. Ça gueulait ferme. Son interlocuteur traitait le colonel d’inconscient. Il était question de patience, de récompenses qui arriveraient en leur temps, de désaccord sur les programmes off… Mulson criait que tout cela allait leur “retomber sur la gueule” et qu’il n’avait aucune intention de servir de fusible au secrétaire à la Défense. Il comptait bien récupérer son argent.

« La caporale Monk et moi avons échangé un regard embarrassé. La porte s’est ouverte et le colonel Candle, le patron de la DIA, est apparu. Il avait encore le visage rouge d’énervement. Il nous a lancé un regard furieux, a traversé le bureau de la caporale pour sortir sans prendre la peine de fermer les portes derrière lui. Mulson a hurlé depuis son bureau pour que je le rejoigne.

« Après m’avoir fait signe de m’asseoir, le colonel m’a annoncé que l’Expérience Pentagramme s’arrêtait officiellement ce jour. Il a ajouté que je pouvais déposer mon rapport de conclusion et le matériel aux archives.

« “On arrête vraiment tout ?” lui ai-je demandé. Le colonel m’a fait cette réponse étrange : “Dans notre métier de chercheurs, rien n’est jamais vraiment terminé, n’est-ce pas ?” Il m’a avoué que Charles Fessenheimer, le patron de la Farmaco, voulait poursuivre les recherches et qu’il n’était pas le seul. “Même ce taré de Candle veut poursuivre ! a-t-il ajouté. Ils veulent lancer une sorte d’Expérience Pentagramme bis avec de nouveaux sujets. Grâce aux progrès réalisés en termes de miniaturisation extrême des puces électroniques et du développement de l’intelligence artificielle, ils prétendent qu’un boulevard s’offre à nous ! Candle veut créer le fameux “homme augmenté” avant la fin de la prochaine décennie ! Vous vous rendez compte, Jenkins ? m’a-t-il crié. Ces gens sont devenus fous !”

« Ensuite, le colonel Mulson s’est efforcé de retrouver son calme. Il m’a dit que je ne devais pas m’inquiéter. Il avait parlé à la directrice adjointe du comité consultatif de la DARPA, Kathleen Lovett. Elle était évidemment effrayée d’apprendre que de telles sommes aient été dépensées en vain ; elle le lui a clairement fait comprendre. Mais elle semble d’accord avec le colonel. S’il y a moyen de récupérer de l’argent auprès de la Farmaco, il faut y aller. La pilule passera mieux en haut lieu au moment des bilans. Ce sont les mots que le colonel m’a rapportés. Je ne sais pas si je peux y croire. Il y a eu tellement d’argent investi. »

Nouveau silence de Jenkins. Waya en profita pour mettre l’enregistrement sur pause et digérer ce qu’elle venait d’entendre. Elle avait bien retenu le nom de Kathleen Lovett. La cinquantenaire brillante que le président du pays venait de nommer avec fierté secrétaire adjointe à la Défense. Elle aussi était donc au courant de l’existence de l’Expérience Pentagramme. Toute l’affaire sentait de plus en plus le roussi. Après avoir noté quelques mots-clés, l’enquêtrice relança le témoignage du médecin-major.

— « Le colonel Mulson vient de conclure notre entretien en m’annonçant qu’il a pris rendez-vous pour nous avec le patron de la Farmaco, demain, à Cambridge. Je dois l’accompagner pour expliquer comment j’ai découvert le produit que leur chimiste, Ted Vaughan, a intégré à la Forgotine sans notre accord. Ce dernier devra répondre de cette entorse grave aux protocoles qui ont présidé à la collaboration entre la DARPA et la Farmaco sur le programme RTG et l’Expérience Pentagramme, ce qui permettra à l’agence d’exiger un remboursement des sommes investies. Au bas mot, il y en a pour des dizaines de millions de dollars ! Le colonel Mulson compte obtenir ce remboursement afin de se faire bien noter par la hiérarchie. Mais ça ne plaira pas à tout le monde. Pas au général Candle, en tout cas. »

La voix de Jenkins s’interrompit et fit place à un long silence. Waya n’entendait plus que sa respiration. Puis, en tendant l’oreille vers la minuscule enceinte de son PC, elle distingua en fond sonore comme un bruit de porte qu’on ouvre et referme. Une voix se fit entendre, lointaine : « Bonsoir, major Jenkins ? Tout va bien ? »

Puis l’enregistrement cessa définitivement.

Waya Wings retira la clé USB de son port et enfonça une nouvelle fois ses poings au fond des poches de son blouson. Jenkins avait dû être dérangé. Il avait sûrement conclu son rapport à la hâte et déposé le matériel informatique de l’EP aux archives. En fin d’après-midi, il avait enregistré un dernier témoignage sur sa clé USB avant de quitter les bureaux de la DARPA. Ensuite, il était passé voir sa mère à Oxon Hill. C’est là que, d’après le témoignage de cette dernière, il avait reçu un coup de fil anonyme qu’il avait conclu par un « Putain de Farmaco ! » assez clair. Quelqu’un avait dû l’appeler au nom de la firme pharmaceutique pour lui demander quelque chose qu’il n’avait pas pu accepter. Modifier son rapport ? Convaincre Mulson de renoncer à sa demande de remboursement ? On ne le saurait sans doute jamais. Le soir, il était rentré à Georgetown. Il avait collé sa clé USB à l’intérieur du quatrième classeur contenant ses dossiers garanties avant d’aller se coucher. Le lendemain, il partait pour Cambridge avec son supérieur pour rencontrer Charles Fessenheimer et lui annoncer qu’il allait devoir rembourser des millions à la DARPA. La mort l’attendait sur la route du retour…

La jeune femme se leva et se dirigea vers la salle de bains. Ce qu’elle venait d’entendre avait capté toute son attention et fait disparaître son envie de sortir. Qu’est-ce que le général Candle avait bien pu raconter au colonel Mulson, la veille de son décès, pour le mettre dans une telle colère ? En quoi le patron de la DIA à l’époque pouvait-il être concerné par l’arrêt de l’Expérience Pentagramme ? Ce n’était pas le sursis accordé à Aslanov qui pouvait le mettre dans un tel état… D’autant plus que Candle avait révélé à Waya qu’à cette période, la DIA avait déjà retourné l’espion russe qui devait servir de cible test. Elle ne souhaitait donc plus le faire éliminer. Par ailleurs, si Candle s’était engueulé avec le colonel Mulson, il ne pouvait pas avoir oublié cette entrevue. Pourquoi, dans ce cas, avait-il dit qu’il n’avait plus vu le colonel Mulson entre le moment où le nom de la cible avait été formulé à la DARPA et le jour de son enterrement ? Waya Wings sentait que des éléments de l’enquête lui échappaient et cela l’énervait au plus haut point.

L’amiral Langley avait sans doute raison. Dans les hautes sphères du Pentagone, il devait y avoir des secrets qui ne se partageaient pas avec une simple responsable de la sécurité intérieure. Le cloisonnement ! Toujours ce foutu cloisonnement de l’info.

Rien de tel qu’une douche pour se rafraîchir les idées. Ensuite, une bonne nuit, avant de récupérer Sheperd. Mais d’abord, il fallait neutraliser les sujets avant que la mission test ne redémarre. La suite de l’enquête interne sur Jenkins, Mulson, la Farmaco et l’EP attendrait son retour à Washington.

CHAPITRE 34
Une tache microscopique au niveau du cortex temporal

Dimanche 4 août
Hôpital de Waterloo, Belgique

« PENSEZ-VOUS, MADEMOISELLE WARD, que les jours, les semaines ou même les mois à venir nous réservent des bombardements de particules tueuses, comme vous les nommez, aussi importants que ceux que vient de subir l’Europe ?

— D’après mes sources, George, tout est possible. Selon les spécialistes, l’activité solaire est exceptionnelle, ces temps-ci. Vous savez, notre Terre n’est qu’un grain de sable face à l’infini. Tout peut arriver. Mais nos scientifiques surveillent l’astre solaire en permanence. L’Amérique peut compter sur eux pour nous prévenir de tout danger le plus rapidement possible. Je voudrais d’ailleurs profiter de votre invitation sur ce plateau pour souligner le formidable travail des observateurs et analystes du Centre spatial Goddard, au Maryland, qui ne ménagent pas leurs efforts pour… »

Patrick Slone pointa la télécommande vers la télévision murale de la chambre d’hôpital de John Fox. En attendant le retour de son ami du bloc de radiologie, l’Américain prenait son mal en patience en faisant défiler les informations sur les diverses chaînes anglophones. EuroNews, BBC1, CNN… Toutes reprenaient en boucle les annonces sensationnalistes que la jeune météorologue aux intonations shakespeariennes avait diffusées sur son compte Instagram avant tout le monde. La jeune femme était en passe de devenir le nouveau gourou de l’apocalypse solaire. Du moins jusqu’à ce qu’une nouvelle guerre ou un tremblement de terre la remplace en tête d’affiche et qu’elle retombe dans l’oubli. Ainsi fonctionnaient les médias modernes. L’audimat exigeait de la surprise permanente. Du sang neuf. Devant et derrière l’écran.

La veille au soir, un médecin de garde les avait accueillis, John et lui, aux urgences de l’hôpital de Waterloo. Vu les chutes d’alimentation électrique et l’arrêt forcé de divers appareillages médicaux, l’urgentiste avait décidé de plonger John Fox dans un sommeil forcé à l’aide d’un puissant sédatif. Le Debrofinil avait commencé à faire son effet. Mais un scanner et l’analyse de la prise de sang devraient attendre le lendemain matin.

Dès 6 h 30, le docteur était réapparu en compagnie d’une infirmière d’étage. Patrick avait regardé son ami partir sur son lit poussé par l’aide-soignante. Maintenant, il n’en pouvait plus d’attendre. Il éteignit la télévision, jeta la commande sur le lit vide et sortit se dégourdir les jambes.

*

— Excusez-moi, messieurs. Je reviens dans un instant.

Malgré l’heure tardive, la soirée caritative battait encore son plein au Massachusetts State House de Boston. En face de Charles Fessenheimer, dont le téléphone vibrait dans une de ses poches, Kirk Bradford leva son verre de champagne en accompagnant son geste d’un petit clin d’œil à destination de son hôte.

— Vous travaillez trop, Charles. Ces soirées ne sont pas faites que pour les relations publiques, vous savez ?

Le patron de la Farmaco sourit à l’investisseur en smoking dont il avait déjà oublié le nom. Il l’abandonna en compagnie d’un ami financier. C’était le job des business angels de faire en sorte que la Farmaco soit régulièrement abreuvée d’argent. Les galas de charité demeuraient le passage incontournable pour se montrer et lier de nouveaux contacts, il en était bien conscient, mais cet exercice l’ennuyait. Charles Fessenheimer était un homme d’action, de défis, de recherche, de conquête… Pas de ronds de jambe.

Plus élégant que jamais dans son smoking Prada en laine et mohair bleu-noir, le magnat du secteur pharmaceutique quitta le majestueux hall de la State House sous les regards langoureux de plusieurs épouses de millionnaires. Bon nombre d’entre elles regrettaient de ne pas avoir rencontré un homme aussi riche et aussi beau que lui. Certaines avaient déjà pu le vérifier : le corps de Charles Fessenheimer était aussi bien entretenu que ses cheveux, sa barbe ou le cuir de ses chaussures en crocodile noir. Elles avaient également appris à leurs dépens que l’homme, agréable et séducteur lorsqu’il était en chasse, pouvait se révéler froid et cassant après avoir obtenu la petite minute d’abandon qu’il convoitait.

Le patron du Big Pharma laissa derrière lui le brouhaha des donateurs tout à leurs dom pérignon et toasts au caviar. L’originalité n’était pas le point le plus fort des traiteurs chics de Boston. Il rejoignit le couloir qui menait à l’un des salons privés du bâtiment auquel le gouverneur lui avait donné accès en tant que co-organisateur de la soirée. Il pénétra dans la vaste pièce lambrissée et vérifia qu’elle était vide. Puis il ferma la porte derrière lui et s’approcha de la fenêtre pendant qu’il prenait son appel.

Droit au but, Ted. Je suis en pleine sortie de pêche mondaine.

Tout en écoutant avec attention son interlocuteur, le patron de la Farmaco observait le défilé des Cadillac et des Rolls-Royce devant l’entrée principale de Beacon Street. Les chauffeurs descendaient de leur véhicule pour ouvrir la portière à leurs patrons et patronnes dont l’âge et l’agenda chargés exigeaient qu’ils cessent de boire ou de se goinfrer et gagnent leur lit.

— John Fox a eu une réaction inattendue, hier en soirée. Il a ressenti un violent mal de crâne et a été admis aux urgences d’un hôpital local. Ils lui ont fait une prise de sang et sont en train de le passer au scanner.

— Jeez ! Il faut empêcher que cette histoire nous explose à la figure ou que Fox nous claque entre les doigts avant qu’on sache si ses gènes ont muté ! Maintenez la surveillance et tenez-moi informé au moins deux fois par jour. Débrouillez-vous pour me rapporter l’échantillon de son sang dans les meilleurs délais. C’est crucial. Je vais prévenir l’équipe de nettoyage de se tenir prête. Elle vous contactera.

Charles Fessenheimer coupa la connexion et chercha un numéro dans son répertoire. Le secret de la réussite est dans la capacité d’anticipation. Une vérité qu’il avait pu vérifier de nombreuses fois au cours de sa brillante carrière. Il se félicitait d’avoir déjà envoyé l’équipe de nettoyage à Waterloo en même temps que son cheval de Troie. Si les événements se précipitaient, le duo devait être sur place pour pouvoir exfiltrer rapidement le troisième homme.

Il appuya sur le bouton digital vert. La sonnerie se fit entendre deux fois avant qu’un homme à la voix haut perchée décroche de l’autre côté de l’Atlantique.

— Bonsoir, monsieur.

— Les informations qui m’arrivent sont quelque peu inquiétantes. Vous allez certainement devoir intervenir. Tenez-vous prêts.

— Soyez tranquille, patron. On vous a déjà déçu, jusqu’ici ?

— Non. Mais il y a une première fois à tout. Et je n’aimerais pas que ce soit cette fois-ci. Vous non plus, d’ailleurs.

Dans la chambre de son Airbnb de Waterloo, le grand homme blond encaissa la remarque et la menace sous-jacente tout en admirant pour la millième fois le tatouage qui recouvrait son avant-bras droit. Un couteau croisé avec une seringue au-dessus d’une tête de mort. Le type qui le lui avait encré à Atlanta ne s’était pas foutu de lui. Traits fins. Dessin raffiné. Dommage qu’à l’époque il n’ait pas demandé d’ajouter le drapeau confédéré en dessous.

— OK, patron. On attend.

Le PDG de la Farmaco coupa la communication. Et voilà. Art Garfunkel était redevenu le robot obéissant qu’il avait engagé avec son frère, près de trente ans plus tôt, pour réaliser les inévitables sales besognes qu’exigeait la direction d’une entreprise aussi vaste et importante que la sienne.

*

La porte de la chambre d’hôpital s’ouvrit d’un coup. L’infirmière poussa le lit à roulettes dans lequel reposait John Fox. Un docteur lui emboîtait le pas. Patrick Slone se leva du fauteuil réservé aux visiteurs et se précipita vers son ami.

— Comment va-t-il, docteur ? Pourquoi est-il toujours inconscient ?

— M. Fox se porte bien, rassurez-vous. Il était très nerveux et nous avons dû lui administrer un léger sédatif pour s’assurer de son immobilité à l’intérieur du scanner. Il devrait reprendre ses esprits dans moins d’une heure.

— Vous avez déjà des résultats ?

Le médecin pinça légèrement les lèvres en signe d’embarras.

— Excusez-moi, monsieur. Je pense que vous n’êtes pas de la famille. Nous ne pouvons pas vous donner de détails.

Patrick Slone s’offusqua intérieurement, mais parvint à conserver une voix calme et à prendre un regard de labrador.

— Si vous saviez, docteur… En fait, je suis la seule famille de M. Fox depuis dix ans. Non seulement ce fils unique n’a plus ses parents mais il a perdu sa femme et sa fille. Par ailleurs, je suis médecin aux États-Unis.

L’Américain venait de prononcer un demi-mensonge puisqu’il n’avait plus le droit de pratiquer. Mais il possédait évidemment les connaissances pour comprendre les explications du médecin belge. Ce dernier sembla réviser son interprétation du code de déontologie médicale. Le regard de compassion de l’infirmière – apparemment touchée par la situation familiale de M. Fox – acheva de le convaincre.

— Certes… Dans ce cas… De toute façon, le scanner de votre ami ne révèle rien de grave. Nous avons juste constaté une tache microscopique sur un côté du cerveau, au niveau du cortex temporal. C’est la partie du cerveau…

— … responsable de l’audition, de la mémoire à long terme et du langage, oui, je sais.

Patrick Slone entendait convaincre le docteur qu’il s’adressait bien à un confrère autant que pour l’encourager à aller à l’essentiel. Le médecin belge se détendit.

— La tache est vraiment minuscule et sans danger apparent, comme je vous le disais. Mais je recommande quand même une analyse plus poussée dès que possible.

— Je l’y encouragerai, comptez sur moi.

— Nous avons détecté une inflammation minime autour de cette tache. J’ai demandé une analyse sanguine mais le labo n’a rien trouvé de probant. Si votre ami souhaite une étude plus approfondie, il faudra qu’il se rende chez un confrère spécialisé. À ce stade, je pense qu’il ne risque plus rien.

— Merci, docteur. Quand pourrai-je ramener mon ami chez lui ?

— Laissez-lui le temps de se réveiller. En cas de souci, vous n’aurez qu’à appeler l’infirmière de garde.

L’aide-soignante lança un sourire rassurant au sexagénaire américain avant de suivre le médecin et de fermer la porte derrière elle.

Patrick observa son ami. Le sort s’acharnait sur ce pauvre John. Il fallait le ramener à la maison. En finir au plus vite avec tout ça.

*

Une heure plus tard, John Fox ouvrit les yeux. Son regard se fixa sur le plafond de la chambre d’hôpital. Jamais son ami ne lui avait vu une telle expression. Puis John marmonna quelques mots à l’intention d’un interlocuteur imaginaire. La voix monocorde. Robotique.

— Message bien reçu. Démarrage immédiat de la mission Aslanov… Rejoindre le sujet no 1 au plus vite…

Patrick s’approcha du lit. Malgré ses yeux ouverts, son ami semblait toujours se trouver au milieu d’un rêve. Le sexagénaire se força à afficher son sourire le plus rassurant.

— Hello, John. Comment te sens-tu ?

John Fox tourna des yeux vides vers son ami.

— Où suis-je ?

— À l’hôpital de Waterloo. Tu as eu une grave crise de céphalée, au restaurant, hier soir. Tu te souviens ? C’est moi qui t’ai amené aux urgences. Un médecin t’a donné un sédatif. Ce matin, ils t’ont fait passer un scanner. Ils n’ont rien trouvé d’anormal, ne t’en fais pas.

John se redressa dans son lit.

— Où sont mes vêtements ?

— Ici, dans l’armoire. Tu te sens assez bien pour t’habiller ? Rien ne presse, tu sais.

John rejeta les couvertures d’un geste brusque et se leva d’un bond.

— Holà ! Vas-y calmement, vieux. Tu ne veux pas plutôt que j’appelle l’infirmière ?

— Non. Je dois rentrer. Maintenant.

La voix étrangement froide de John Fox accentuait sa détermination. Il semblait avoir retrouvé son énergie et toute son autonomie motrice. Patrick Slone n’insista pas.

Quelques minutes plus tard, les deux hommes sortaient de l’hôpital. Patrick guida John jusqu’au parking où l’attendait son cabriolet.

Sur la route qui menait au clos de l’Empereur, l’ex-médecin tenta de relancer la conversation.

— C’est amusant. À ton réveil, on aurait dit que tu rêvais encore. Tu disais que tu avais reçu un message. Un message de qui ? Tu t’en souviens ?

John ne quitta pas la route des yeux.

— De quoi parles-tu ?

— C’est bon pour toi de faire fonctionner ta mémoire après un choc pareil, tu sais ? Tu te rappelles ton rêve…

— Je n’ai pas envie de parler. Roule.

CHAPITRE 35
Phase 2 enclenchée

Dimanche 4 août
Hôtel Ibis, Waterloo, Belgique

WAYA WINGS AVAIT AVALÉ son petit déjeuner en un temps record. Elle avait quitté la salle à manger de l’hôtel puis une nouvelle fois vérifié la console du docteur Schtöt. Un des cinq points rouges confirmait que Damon Sheperd se trouvait toujours dans sa chambre d’hôtel. Pas étonnant, après ce qui lui était arrivé la veille. Il devait dormir à poings fermés. Maintenant, elle ne pouvait plus attendre. Il s’agissait de vérifier que l’homme avait récupéré et, surtout, trouver le moyen de désactiver sa puce. Avec ou sans son accord.

Après avoir gravi trois volées d’escaliers, elle rejoignit la porte de la chambre de Damon et frappa deux petits coups.

— Allan ? C’est moi, Pamela ! Répondez ! Vous allez bien ?

Pas de réponse. Trois nouveaux petits coups. Plus appuyés. En vain. La jeune femme vérifia une nouvelle fois l’écran de la console. Si la puce cérébrale était localisée dans cette chambre, le sujet s’y trouvait aussi. Mais dans quel état ? La crise de la veille ne l’avait quand même pas… ?

Waya Wings se résolut à frapper trois gros coups de son poing fermé. En collant une oreille contre la porte, elle entendit enfin un mouvement. Ou plutôt un bruit de chute suivi d’un grognement. La porte s’ouvrit et elle se demanda un instant s’il s’agissait du même homme que celui de la veille. Il était si pâle. Ses joues étaient creusées. Il avait morflé et ne pouvait pas le cacher.

Damon Sheperd plissa les yeux, tentant avec effort de mettre un nom sur le visage de la femme qui se tenait devant lui. Waya remarqua qu’il frissonnait un peu. Elle lui offrit son plus large sourire. Surtout, plus de gaffe, ce matin !

— Bonjour, Allan. Vous me remettez ? C’est moi, Pamela Welsh. Nous avons dîné ensemble, hier soir.

La lumière sembla apparaître au bout du tunnel mémoriel dans lequel progressait l’Américain.

— Oui. Pamela… Le dîner… C’est vous qui m’avez ramené ?

La jeune femme décida de jouer le rôle de la candidate-amante-d’un-soir un peu frustrée mais prenant la chose avec humour.

— Je vais être franche, Allan. Je ne voyais pas notre dîner se terminer de manière aussi… abrupte.

— Désolé. Merci pour votre aide. Maintenant, si ça ne vous dérange pas, je vais…

L’homme semblait fournir un effort physique considérable pour se maintenir debout. Il porta une main à son front en faisant une grimace. Un début de crise menaçait. Waya en profita pour forcer son entrée dans la chambre.

Elle prit l’homme par le bras et ferma la porte derrière elle.

— Vous me semblez encore bien faible. Venez donc vous allonger. Je vais vous aider. Cette fois, je crois qu’il faut appeler un médecin.

— Non. Pas de toubib. Deux… deux cachets de mon médicament, et…

Soudain, comme un plongeur en apnée rejoignant la surface, Damon Sheperd se redressa sur son lit. Les muscles de son visage se tendirent et ses yeux se figèrent. Waya eut l’impression qu’un fantôme intérieur avait pris possession de ses pupilles et qu’il comptait s’en servir comme d’un lance-missiles. Sa voix aussi semblait changée. Ce n’était pas une voix de gueule de bois. Non. Plutôt une voix déshumanisée. Comme préenregistrée. Il se mit à articuler des bouts de phrases comme s’il répétait un texte que quelqu’un lui dictait.

— Message reçu. Démarrage immédiat de la mission Aslanov… Rejoindre le sujet no 1 au plus vite…

Waya Wings eut un léger mouvement de recul. Sheperd avait prononcé le nom de Vlad Aslanov. L’Expérience Pentagramme venait d’entrer dans sa deuxième phase ! Il n’y avait plus à hésiter.

— Ne bougez pas, Allan. Allongez-vous. Fermez les yeux. Je… je vais appeler les secours.

Elle se retourna et plongea une main dans une poche intérieure de sa veste. Elle en sortit deux colliers de serrage Colson noirs. Un jour, un instructeur de self-defense lui avait suggéré d’en avoir en permanence sur elle. Elle baissa le regard sur les arceaux. Erreur…

En une fraction de seconde, sa gorge se contracta sous la pression des dix doigts de Damon Sheperd. Ses mains puissantes venaient d’agripper son cou et la tiraient en arrière sans ménagement. Ses réflexes dictèrent à la femme de lâcher les colliers de serrage. Avant toute chose, elle devait pouvoir se défendre.

Le coude droit de la commandante s’enfonça dans les côtes de son agresseur. Elle eut l’impression de heurter un mur en béton. Elle leva alors son pied gauche avant de rabattre de toutes ses forces son talon sur le tibia de l’assaillant. La douleur lui fit lâcher prise. Il recula en éructant un « Bitch ! » sonore.

— C’est quand j’ai prononcé votre vrai prénom, hier, au restaurant, au moment de votre crise ? C’était ça l’erreur, n’est-ce pas ? demanda la commandante, comme pour avoir la confirmation qu’elle avait commis l’une des plus belles gaffes de sa carrière.

Le regard et la voix de Damon Sheperd appartenaient dorénavant à un autre monde. La cheffe de la DARPA était stupéfaite. Qu’est-ce que ces cinglés de Jenkins et Mulson avaient bien pu mettre dans son cerveau ?

— Plutôt énorme comme erreur, en effet. Vous avez oublié de tenir votre rôle pendant une seconde… Au fait, quel est-il exactement, Pamela ? J’imagine que, vous aussi, vous avez un autre nom. Pamela Welch, franchement !

Les deux militaires se jaugeaient, corps tendus et poings dressés, conscients que la suite du combat était inévitable.

— OK. Jouons cartes sur table, capitaine Damon Sheperd. Laissons l’identité d’Allan Bovington au fiancé de votre psy et mon pseudo à l’histoire du cinéma. Je m’appelle Waya Wings. Je suis commandante de la Navy et je travaille pour la DARPA, première agence du Pentagone. Je suis ici pour vous aider. Nous savons que l’Expérience Pentagramme s’est remise en m…

Ce début d’explication n’intéressait aucunement celui qui était maintenant déterminé à se débarrasser d’elle. Le charmant séducteur de la veille s’était transformé en une sorte de zombie au regard vide. Le poing droit de Damon fusa. Il effleura la joue de Waya, qui eut à peine le temps d’esquiver. La riposte fut immédiate.

La commandante lança un coup de poing puissant en direction de la gorge de son assaillant. L’homme redressa son avant-bras gauche pour intercepter l’attaque. Le poing de Waya se perdit dans le vide.

Ce type était peut-être ingénieur dans l’aéronautique mais il savait se battre. C’était un problème : la militaire savait que l’inégalité de poids allait faire la différence entre eux. Sauf si elle réagissait au quart de seconde.

Son pied gauche se projeta entre les jambes de Damon avec la même force qu’un tir de penalty. Celui-ci tomba en arrière sur le lit en ravalant un juron. Coup inélégant, mais toujours efficace, se dit la commandante. Elle ramassa un des colliers de serrage et se jeta, genoux écartés, sur les cuisses de son adversaire qui grimaçait de douleur en pressant les mains sur son entrejambe. Si elle parvenait à lui attacher les poignets, ou au moins les pouces, elle aurait une chance.

Trop tard. Le corps de Damon se détendit avec la puissance d’un espadon tentant d’échapper à un hameçon 12/0. Waya ne faisait pas le poids, au sens propre. Elle sentit qu’elle s’élevait dans les airs et tendit les mains pour éviter de s’écraser le visage contre le mur au-dessus de la tête de lit. Le temps de retomber sur ses genoux et de se retourner, elle ne put éviter le poing qui fondait sur sa mâchoire. Il n’y a pas que dans les dessins animés qu’on voyait apparaître des étoiles…

Elle crut qu’elle allait s’évanouir. Un voile noir parsemé d’éclats de diamant s’abattit devant ses yeux. Sa tête tournait. Reste éveillée, Waya. Reste là ! Quelque chose lui brûlait la peau. Fournissant un effort titanesque, elle rouvrit des yeux embués et secoua la tête comme pour en chasser la douleur. Damon finissait de serrer un collier autour de ses deux poignets. Ses propres menottes ! Si elle n’était pas déjà immobilisée, elle se serait giflée.

— Arrêtez, Sheperd ! Vous faites une énorme connerie. Détachez-moi ! Il est encore temps de…

— Taisez-vous ou je vous assomme.

Le ton était glacial, le regard toujours lointain. Pas la moindre trace d’émotion. Comme si elle venait de perdre un combat contre un androïde.

— Levez les bras derrière la tête.

Elle s’exécuta et sentit que Damon glissait un second lien entre ses poignets et le fixait à un barreau de la tête de lit. Puis il se redressa et se rendit à la salle de bains. Quelques secondes plus tard, il revint avec un verre d’eau et deux cachets de couleur rose.

— C’est un somnifère. Vous préférez le prendre de votre plein gré ou que je vous frappe encore ?

Waya ne put qu’obéir. Damon s’assura qu’elle déglutisse devant lui. Elle le dévisageait avec un mélange de colère et de compassion. Le plus urgent était de rester en vie face à cette sorte de machine létale téléguidée.

Damon entreprit de palper le corps de Waya. Quand elle sentit ses mains se glisser sous son blouson à hauteur de la poitrine, elle craignit un instant que l’homme ne cherche à profiter de la situation. Un souvenir douloureux remonta à la surface. Elle crut qu’elle allait vomir. Mais les mains de l’homme se retirèrent très vite. L’une d’elles tenait son portefeuille. Sheperd s’assurait qu’elle ne portait pas d’armes et cherchait une confirmation de son identité. L’ouverture du porte-documents en cuir ne tarda pas à le renseigner.

La jeune femme observa l’homme pendant qu’il se débarrassait de sa tenue de la veille pour enfiler jean, tee-shirt, sweat et baskets. Elle l’écouta marmonner son mantra d’un ton monocorde :

— La phase 2 de la mission est enclenchée. Rejoindre le sujet no 1 dans les meilleurs délais… Procéder à l’élimination d’Aslanov.

Damon Sheperd prit sa veste et quitta la chambre sans un regard ni un mot pour sa prisonnière. Aussitôt, Waya Wings tourna la tête et cracha un des deux cachets qu’elle avait réussi à coincer entre sa gencive et sa joue. L’autre commençait déjà à faire son effet. Les yeux mi-clos, elle tenta de résister à l’évanouissement. Pas longtemps.

CHAPITRE 36
Chasse au traître

Dimanche 4 août
Numéro 3, clos de l’Empereur, Waterloo, Belgique

— SOIS RAISONNABLE, JOHN. Tu ne vas quand même pas aller courir maintenant ? Après ce que tu viens de subir, ce serait de la folie pure.

John Fox était resté assis au fond de son canapé depuis que son ami l’avait ramené chez lui. Le regard fixe. Déterminé. Étrange. Comme sa voix.

— Je te le répète une dernière fois, Patrick. Je vais bien. Je te remercie pour tout mais je te demande de t’en aller.

Patrick Slone tenta la légèreté. Il fallait détendre l’atmosphère.

— Sympa, les copains ! Je te rappelle que je t’ai…

— Je te remercie, Patrick. Maintenant, je te demande de t’en aller.

— Je ne te comprends pas, vieux. Mais bon. De toute façon, je suis trop crevé pour me disputer avec toi. Je te signale que je t’ai veillé toute la nuit pendant que tu dormais à l’hôpital. Laisse-moi au moins nous faire un café avant de prendre la route.

John fixait son ami. Il semblait réfléchir.

— Soit. Un café et puis tu pars. Je ne peux pas faire autrement.

Patrick Slone lui tourna le dos et entreprit de verser du café dans le filtre du percolateur. Il ne reconnaissait plus John. Lui, toujours si affable et reconnaissant… Serait-il possible que… ? Le sexagénaire n’avait de toute façon plus rien à perdre. Les autres l’attendaient. Prendre deux tasses dans l’armoire et ne plus réfléchir. Agir.

Pendant que l’eau commençait à traverser le filtre en prenant une belle couleur noire, l’ex-médecin glissa une main dans une poche de sa veste et en sortit un flacon de verre contenant une poudre blanche. Il en vida le contenu entier dans une des deux tasses. Celle de gauche. Surtout, ne pas oublier. Il versa le café fumant et ajouta un peu d’eau froide pour qu’il puisse être bu rapidement. Ensuite, il fit face à son ami qui l’observait toujours en silence. Il se força à sourire et apporta les tasses au salon.

— Du lait ? Du sucre ?

— Non. Tu le sais, depuis toutes ces années !

Le ton était toujours sec. Agacé. Patrick se réprimanda en pensée. Ce n’était pas le moment de commettre un faux pas. Il sourit à John et leva sa tasse comme pour porter un toast. John Fox prit la sienne et avala une longue gorgée.

Patrick essayait de sonder le trentenaire. Normalement, avec la dose de Propofol qu’il venait de dissoudre dans son café et le sédatif qu’on lui avait administré à l’hôpital, son ami ne devrait pas tenir longtemps.

Après avoir bu d’une traite le reste de sa tasse, John se leva. Il avait une mission à accomplir. Il fallait que… D’un seul coup, son corps se raidit. Il scruta Patrick avec les yeux d’un mari venant d’apprendre que l’amant de sa femme était un proche. Un mélange de surprise et de dégoût. Son regard se porta sur la tasse vide. Des restes blanchâtres étaient agglutinés dans le fond. Il eut juste le temps de fusiller le traître du regard avant de tomber sur le canapé, puis de choir sur le côté.

— Désolé, John. Sincèrement désolé.

Patrick Slone sortit aussi vite qu’il put pour rejoindre sa voiture. Il avait laissé la trousse médicale dans le coffre. Il s’en empara et, après avoir vérifié que personne ne l’observait, retourna dans la maison.

Sans perdre un instant, l’ex-médecin s’assit au bord de la table du salon. Il remonta un bras de chemise de son ami et lui serra un garrot au-dessus du coude. Il se saisit d’une seringue rangée dans la sacoche de cuir fauve et, d’un geste sûr, ponctionna la quantité de sang demandée par son commanditaire. Enfin, il réinjecta le liquide d’un rouge bordeaux presque noir dans un tube en verre de la taille d’un étui de Cohiba robustos qu’il ferma hermétiquement avant de le glisser dans une poche de sa veste.

Patrick Slone s’essuya le front du revers de la main.

Maintenant, la girafe ! Le danger pouvait être considéré comme minime, mais… Il n’existait pas de danger minime. Vieille leçon qu’on apprend avec l’âge.

Il grimpa l’escalier, gagna la chambre-bureau de John et s’empara de la peluche avant de redescendre. John Fox était toujours inconscient. Tout allait bien. Le plus dur était fait. Il n’y avait plus qu’à attendre l’appel de Fessenheimer qui lui préciserait le lieu de rendez-vous. Patrick avait hâte de se faire exfiltrer. Toucher l’argent. Disparaître. Oublier… Enfin, essayer d’oublier. Un homme pouvait-il jamais prétendre ne plus se souvenir d’une trahison à faire pâlir de jalousie Judas, Brutus et tous les autres maîtres de la discipline ?

*

Le téléphone portable de l’ancien chimiste sonna un peu plus d’une heure plus tard.

Les soixante-cinq minutes écoulées compteraient parmi les plus longues de la vie de Ted Vaughan. De celle de Patrick Slone aussi, par voie de conséquence. À force de jouer ce rôle d’ex-médecin avec autant de conviction, le sexagénaire avait fini par mélanger ses deux identités. Parfois, il en venait à se demander si Patrick n’était pas le vrai « lui » et Ted, le personnage qu’il avait créé à la demande de Charles Fessenheimer.

En regardant la peluche, Patrick s’était dit qu’avant de disparaître pour de bon de sa vie, il devait une explication à John. Il avait posé Madame Girafe sur la table de la salle à manger et avait entrepris de rédiger une lettre sur l’ordinateur de son ami. Une confession. Ne disait-on pas que faute avouée…

Au bout d’une heure, il était parvenu à la fin de son récit cathartique et avait hésité. Ces lignes étaient surtout pour lui-même. Était-ce vraiment le cadeau d’adieu qu’il souhaitait laisser à John ?

Comme pour l’empêcher de regretter d’avoir écrit sa lettre et de l’effacer, la sonnerie de son téléphone portable avait retenti.

— Monsieur Fessenheimer ?

— Bordel, Ted ! Pas de nom ! Vous vous êtes remis à boire ou quoi ?

— Désolé.

— L’équipe de soutien est en poste. Ils sont deux et vous attendent. Vous avez l’échantillon ?

— Oui. Il est dans ma poche. J’ai aussi…

— Vous pouvez mémoriser une adresse ? Vous devez les rejoindre sur un parking près d’un site touristique…

John ouvrit un œil. Patrick Slone lui tournait le dos. Il parlait au téléphone et s’était dirigé vers la baie vitrée du salon. Dieu seul savait pourquoi, Madame Girafe était assise sur la table de la salle à manger, à côté de son ordinateur ouvert. Une question subsidiaire pour plus tard. Il fallait qu’il réagisse. Vite.

Rassemblant ses forces, John Fox pivota la tête vers la table basse au centre de laquelle trônait le coffret en bois de cèdre rapporté d’Irak. Les trois seringues remplies d’épinéphrine, qui ne le quittaient jamais, s’y trouvaient. Bien des années plus tôt, Patrick lui avait donné cette petite réserve d’adrénaline au cas où il se serait remis en danger. Depuis, elles accompagnaient toujours un de ses flacons de Debrofinil, où qu’il aille. À l’époque, son ami avait pris un air sévère en précisant que ces doses n’étaient à utiliser qu’en dernière extrémité. Ironie de l’histoire, l’occasion se présentait et c’était justement à cause de l’ex-médecin.

Devant la baie vitrée, Patrick conversait toujours, le regard fixé vers le jardin.

— … C’est bien noté, oui. Le parking à droite de l’entrée du site.

— Ils vous attendent. Je vous envoie leur numéro. Vous devez dégager de chez Fox en vitesse ! Ne m’appelez plus avant d’être sur le sol américain. Compris ?

— Compris.

Les mots de Patrick Slone se perdirent, Fessenheimer avait déjà coupé la communication.

L’homme glissa son portable dans sa poche et se retourna. Ce qu’il découvrit lui coupa brièvement les jambes. John Fox se tenait debout, bien éveillé. Il retirait une seringue plantée dans sa cuisse et dirigeait sur son ex-ami un regard de tueur. Holy shit ! Comment a-t-il pu… ?

— Tu vas devoir t’expliquer, Pat.

Trop tard pour tenter un mensonge boiteux.

Patrick s’avança vers la table et, sous les yeux de John, s’empara du cou de la peluche avant de s’élancer vers la porte d’entrée de la villa.

Une puissante décharge de colère inonda le cerveau de John Fox. Personne ne peut toucher à Madame Girafe ! Quand Gwendy reviendra, elle sera sa plus vieille et, sans doute, sa seule amie.

Il pivota et tenta de barrer la route à Patrick Slone, qui venait de contourner la table basse. En temps normal, l’exercice eût été un jeu d’enfant. Mais pas aujourd’hui. Pas avec les sédatifs de l’hôpital et la merde que Patrick avait foutue dans son café. L’effet de l’épinéphrine était sans doute rapide et efficace, mais pas miraculeux. Le pied gauche de John accrocha le rebord de la table et il s’effondra de tout son long.

Le temps de se relever, le fuyard était déjà hors de vue. John Fox serra les poings et inspira profondément. Pas le moment de flancher. Il sentait l’adrénaline l’envahir par flots. Des pensées contradictoires entamèrent alors un match de catch dans sa tête.

Je ne peux pas le laisser contrecarrer la mission. Impossible d’abandonner Madame Girafe… La mission… Rejoindre le sujet no 1… Rattraper Patrick… Les autres m’attendent… Faire vite.

*

— Pousse-toi, limace !

Seul dans l’habitacle de sa Volvo XC40, le conducteur invectivait les automobilistes qui se trouvaient entre lui et la BMW cabriolet rouge qu’il poursuivait.

John Fox avait rejoint la chaussée de Bruxelles. Juste à temps pour apercevoir la voiture de sport allemande tourner à gauche, au bout de l’avenue Reine-Astrid, en direction du sud. Pour sortir au plus vite de la bourgade, il aurait été plus simple de tourner à droite et de foncer en direction de Bruxelles. Apparemment, Patrick ne connaissait pas les environs. Tant mieux.

Au bout de cinq cents mètres, John n’avait toujours pas rattrapé sa cible mobile. La BMW évoluait environ deux cents mètres devant lui. Si Pat sortait de la ville après le croisement du Mont-Saint-Jean, ce serait le moment de vérifier ce que le moteur du petit SUV suédo-chinois avait dans le ventre.

Les deux mains accrochées à dix heures dix sur son volant, Patrick Slone observait les véhicules qui entraient dans le rond-point du Mont-Saint-Jean depuis la chaussée de Louvain. Foutue priorité ! Pourquoi ces Européens ne pouvaient-ils pas faire des carrefours avec des signaux de stop, comme tout le monde ?!

Voyant arriver une Fiat Panda conduite avec beaucoup de prudence par une dame d’un certain âge, Patrick prit le risque. Il enfonça la pédale d’accélérateur et s’engagea. La conductrice eut le bon réflexe de freiner et évita l’accident de justesse. Le cabriolet rouge poursuivit sa trajectoire en direction du sud en ignorant les klaxons rageurs des témoins de ses imprudences. D’après son GPS, il y avait encore deux ronds-points sur la chaussée de Charleroi. Puis il devait suivre la direction de la ville de Genappe, au sud. Enfin, ne pas rater l’embranchement, à droite, sur la petite route du Lion.

La sonnerie de son téléphone retentit dans l’habitacle. Le conducteur enclencha le système mains libres.

— Vous êtes encore loin ? aboya la voix aiguë d’un homme ignorant les plus élémentaires règles de politesse.

Patrick Slone ne connaissait pas cette voix. Ce devait être un des deux nettoyeurs que lui envoyait Fessenheimer pour les récupérer, lui et l’échantillon de sang.

— Un peu plus d’un kilomètre avant cette fameuse butte du Lion. Ça ressemble à quoi ?

— Une sorte de colline herbeuse artificielle avec une statue de lion au sommet. Il n’y a rien d’autre qui dépasse dans le décor. Pouvez pas vous tromper. On est au fond du petit parking situé en face, de l’autre côté de la route. Vous avez le colis ?

— Oui.

Il y eut comme un souffle de soulagement. Presque inaudible. Si Patrick Slone avait répondu par la négative, le gars aurait raccroché et l’aurait peut-être laissé se démerder tout seul. Fessenheimer y tenait, à son échantillon !

— Vous avez quoi, comme bagnole ?

— Un cabriolet BMW rouge. Capote noire.

— OK. Ralentissez quand vous arrivez à hauteur de l’entrée du parking. On vous aura en visuel depuis le fond. On vous fera un double appel de phare pour que vous puissiez nous repérer avant de vous garer. Pigé ?

— C’est… c’est compris, oui.

— OK. Maintenant, jetez votre portable par la fenêtre. Pas question qu’on vous géolocalise. À plus.

Patrick Slone s’exécuta. Le smartphone s’explosa sur le macadam pendant que le conducteur poursuivait sa route. Il jeta un coup d’œil dans son rétroviseur et fut surpris de la vitesse avec laquelle ce SUV Volvo se rapprochait dans son dos. Il reconnut la silhouette derrière le volant. John ! Le connaissant, il n’allait pas lâcher l’affaire. Avoir pris la peluche avait été une grosse connerie. Trop tard pour les regrets.

Le cabriolet bifurqua pour se lancer sur la route du Lion. Cinq cents mètres plus loin se dressait une impressionnante butte conique dont le sommet devait bien s’élever à une trentaine de mètres du sol. Quarante, peut-être ? Sommet duquel la statue d’un lion dominait un imposant socle de pierre.

En ce jour de congé ensoleillé, les touristes affluaient. L’Américain pouvait distinguer la colonne de fourmis humaines qui grimpaient ou redescendaient l’escalier menant au plus beau point de vue du célèbre champ de bataille. D’après les hommes de Fessenheimer, le parking où ils l’attendaient était situé en face, de l’autre côté de la route… Le fugitif était au milieu de ses réflexions lorsque son poursuivant accéléra pour venir se placer à sa hauteur, sur sa gauche. John lança un regard mauvais à Patrick. Instinctivement, ce dernier freina sèchement pour se laisser doubler sans accrochage.

Passée devant la BMW, la Volvo freina à son tour et se mit en travers de la route. Patrick parvint à stopper son bolide dans un bruit de pneus déchirant. Pied sur le frein. Ne pas couper le moteur.

John descendit de son véhicule. Son visage était celui d’un gars prêt à en découdre.

Pour Patrick, le mieux était de contourner le problème. Au sens propre. Il attendit que John, les poings serrés et le pas rapide, s’avance encore de quelques mètres, puis il redémarra en trombe, jetant son véhicule vers la gauche de la route. John Fox eut juste le temps de plonger sur la droite en rentrant la tête et en enroulant ses bras. Il se réceptionna dans le fossé pendant que la BMW frôlait l’arrière de la Volvo et reprenait la direction de la butte. Pestant contre son impulsivité, John se redressa et vérifia qu’il n’avait rien de cassé. Son passé militaire lui avait laissé de bons réflexes. Il retourna en courant vers sa voiture.

En une quinzaine de secondes, Patrick Slone se rangea juste avant l’entrée du parking et regarda derrière lui. John rejoignait déjà son SUV. Et aucune voiture ne lui faisait d’appels de phare. Qu’est-ce que les hommes de Fessenheimer attendaient, bordel ? John était à ses trousses !

Pris de panique, le sexagénaire attrapa la peluche et sortit du cabriolet. De l’autre côté de la route, les touristes s’agglutinaient devant un bâtiment circulaire. L’entrée du site historique ! La foule allait pouvoir l’aider ! Il traversa la route en courant et bouscula quelques personnes.

— Pardon ! Excusez-moi ! Pardon… Ma femme m’attend à l’entrée ! Excusez-moi…

Ignorant les réactions courroucées des touristes, il arriva devant le guichet et tendit un billet de vingt euros au préposé.

— One ticket, please.

L’employé lui tendit le ticket d’entrée tout en cherchant dans sa caisse les deux pièces de deux euros qu’il devait rendre au visiteur. Ça faisait des années qu’il demandait des billets à quinze ou à vingt euros. Mais pas à seize, s’il vous plaît. Ces décideurs de la commune ! Ce n’était pas eux qui perdaient leur temps à rendre la monnaie… Quand il releva la tête, l’Américain n’était plus là et deux touristes asiatiques lui tendaient déjà leur carte de crédit.

*

— Mais qu’est-ce qu’il fout, ce crétin !?

Au fond du parking, Art Garfunkel était sorti de son véhicule et attendait. Il avait braqué ses jumelles au-dessus du toit de la Range Rover Evoque en direction de la route. Lorsqu’il distingua enfin le cabriolet BMW rouge vif qui s’était garé derrière des arbres, quelques mètres avant le point de rendez-vous convenu, il était trop tard. Le conducteur s’élançait déjà dans la direction opposée, vers l’entrée du site.

— J’ai quand même bien dit à ce type de venir se garer au fond du parking, en face de la butte, non ?

— C’est presque c’que t’as dit, ouais ! confirma Paul « Simon » en recoiffant ses cheveux gras plaqués sur son front devant le rétroviseur. As-tu vérifié qu’il avait bien pigé ? Toujours vérifier, bro, toujours vérifier.

En général, Paul prenait la direction des opérations qu’il menait en duo avec son frère. Cette fois, sur l’insistance du frangin, il l’avait laissé régler les coups de fil avec Fessenheimer et ce type à récupérer. Et, comme par hasard, il y avait une couille qui barbotait dans le potage. Paul avait envie de faire sentir sa supériorité à son frangin et de le laisser patauger un peu. Sans perdre le but de la mission pour autant. La réputation professionnelle avant tout !

— Bon, lâcha Paul en tapotant les poches de sa veste pour vérifier que tout s’y trouvait. Puisqu’on ne peut plus appeler cette andouille sur le portable que tu lui as demandé de jeter, on laisse la bagnole ici et on va chercher le colis nous-mêmes.

*

John Fox fulminait. La voix ne cessait de lui demander de revenir au clos. « La phase 2 de la mission est enclenchée. Vous devez rejoindre le sujet no 1 dans les meilleurs délais. Vous devez vous rassembler et procéder à l’élimination d’Aslanov. La mission est activée. Vous devez… » Rien ne pouvait entraver la mission. Mais la fuite de Patrick représentait un danger. John ne savait pas exactement lequel mais, au-delà du rapt inacceptable de Madame Girafe, il pressentait qu’il devait éliminer cette menace avant toute autre action.

Il gara son véhicule derrière la BMW en ignorant royalement le panneau d’interdiction de stationner. Il sortit et regarda autour de lui. Pour lui échapper, ce salopard s’était sûrement perdu dans la foule. Et tous ces touristes allaient dans la même direction…

À son tour, l’Américain s’enfonça dans la masse compacte des candidats à la visite du site et du musée. Il mit à profit son physique d’ancien joueur de football pour passer en force. Au pays des indisciplinés, le plus musclé est roi.

— Excusez-moi. Excusez-moi…

Deux types étaient arrivés face au guichet en même temps que lui. Un grand blond et un petit aux cheveux noirs et gras collés sur le front. Le grand blond avança d’un pas pour s’opposer à la manœuvre de John.

— Un problème ? lui demanda John, d’une voix que n’aurait pas reniée l’héroïne de L’Exorciste.

Le grand blond semblait prêt à en découdre mais son compagnon s’interposa… Art Garfunkel fit un pas en arrière en bougonnant.

— Un ticket, s’il vous plaît ! lança John au guichetier.

*

Patrick Slone s’était lancé à l’assaut des deux cent vingt-six marches de l’escalier étroit et raide qui menait au panorama. En se retournant, il vit en contrebas son poursuivant passer le tourniquet d’entrée et fouiller la foule du regard. Les yeux de John commençaient à scanner l’escalier en partant de sa base. En moins de dix secondes, ils repérèrent le sexagénaire haletant. Aussitôt, John gravit les premières marches.

Malgré ses soixante ans passés, dont quarante à consommer de l’alcool de manière déraisonnable, l’ex-chimiste de la Farmaco avait encore du ressort. Du moins le pensait-il. Il activa le pas en direction du sommet, n’hésitant pas à dépasser les traînards qui reprenaient leur souffle en bloquant ceux qui les suivaient. Les putain de concepteurs de l’escalier auraient pu le prévoir un peu plus large ! Las, les décisionnaires de 1863 n’avaient pas anticipé l’évolution du tourisme de masse ni la réputation mondiale qu’allait acquérir le site.

Tout en forçant l’allure, Patrick Slone se demanda s’il avait choisi la bonne option. Un vieux souvenir d’école remonta. « Waterloo, morne plaine ! », tu parles. Ça grimpait sec ! Au fur et à mesure qu’il se rapprochait du sommet, son idée de descendre le talus herbeux de l’autre côté lui semblait de plus en plus hasardeuse. La pente était raide. Mais il aviserait une fois qu’il serait en haut. Il pourrait peut-être se fondre dans la foule autour de la statue et la contourner pour rejoindre l’unique escalier, pendant que son poursuivant le chercherait sur la plateforme.

*

— Je crois que notre gars est vraiment con. Dis-moi, Paul, t’as déjà vu quelqu’un s’enfuir à pied en se réfugiant au sommet d’un putain de cône ?

Paul songea une nouvelle fois que son frangin n’avait pas inventé l’eau chaude. Ni la tiède, d’ailleurs. Mais il pouvait courir vite et longtemps. Avec son vieux pistolet tchèque CZ75 il ne visait pas mal du tout, non plus. Surtout, Art n’avait jamais d’états d’âme. Une qualité précieuse dans leur profession. C’était autant pour cette raison que par solidarité familiale que Paul avait convaincu Charles Fessenheimer d’engager son frère en même temps que lui. Fessenheimer n’avait jamais eu à le regretter. Depuis plus de vingt ans, Paul et Art formaient une équipe dont l’efficacité n’était plus à démontrer auprès du patron de la Farmaco.

Au bout du compte, seule cette fameuse fiole de sang comptait pour le boss. Exfiltrer le type qui devait la leur remettre était secondaire. Si l’opération d’évacuation se révélait moins simple que prévu, son frère et lui pouvaient abandonner le livreur sur place. La seconde option commençait à prendre la tête des sondages.

— Allez, Art ! On trace !

*

Plus qu’une vingtaine de marches… John n’en revenait pas que Patrick se soit piégé tout seul. Il avait prévu de visiter la butte du Lion un de ces jours et était même allé faire un petit tour sur le site officiel afin d’en vérifier les horaires d’ouverture. Un unique escalier menait à la plateforme et à la statue de quatre tonnes de fonte. À moins qu’une aile delta n’attende le fugitif au sommet du monticule, Patrick était coincé !

C’est en gravissant les dernières marches que John comprit que ce ne serait peut-être pas aussi simple de repérer et d’arrêter le fugitif. La plateforme rectangulaire était noire de monde. En l’occurrence, l’adjectif était peu approprié. L’espace était rempli de vestes, de tee-shirts, de K-Way, de chapeaux de soleil et autres vêtements de couleurs aussi vives que variées. Un véritable kaléidoscope qui donnait mal aux yeux. Et le brouhaha des touristes ne faisait qu’ajouter à la confusion. Comment allait-il parvenir à retrouver son homme dans ce zoo ? John en était certain, Patrick l’avait repéré lorsqu’il avait atteint le bas de l’escalier. Il tenterait donc de se cacher derrière un angle du gigantesque socle de pierre qui supportait la statue du lion.

Dès que John le verrait se diriger vers un côté, il se glisserait de l’autre. Une sorte de jeu de cache-cache pour adultes.

Première tentative. Hop ! On se lance et… Rien. Vite ! Retourner en arrière. Toujours rien. Bloody Hell ! Il n’avait pas rêvé, le sexagénaire était quand même bien monté jusqu’ici ! John se pencha pour regarder la pente herbeuse sur la droite. Rien. S’il voulait descendre par là, Patrick avait intérêt à déjà appeler une ambulance afin qu’elle l’attende en bas.

Caché derrière un couple de touristes allemands, Patrick Slone jeta un œil en direction de l’escalier. Par-dessus les épaules des badauds qui se croisaient, il distingua son poursuivant qui le cherchait du regard. Il n’y avait qu’une chose à faire : dès que l’occasion se présenterait, se faufiler jusqu’à l’escalier par l’autre côté et descendre le plus vite possible. Problème : John semblait scotché au point d’entrée de la terrasse. Malin… OK. On allait voir qui allait s’impatienter le premier.

*

Simon et Garfunkel arrivèrent au sommet de la butte d’un pas calme, espérant sans doute passer pour un couple de touristes comme les autres, le regard protégé par de larges lunettes de soleil. Sauf que leurs habits étaient sombres et sans doute trop lourds pour les vingt-sept degrés ambiants de ce début de mois d’août, qu’aucune brise ne venait alléger. Sauf que leurs têtes n’affichaient pas la même bonhomie que celle des vacanciers. Enfin, tout dans leur attitude criait qu’ils se fichaient comme d’une guigne du panorama et qu’ils étaient à la recherche de quelqu’un. Ils regardèrent une dernière fois la photo de Patrick Slone que Fessenheimer avait envoyée sur leur smartphone, puis, d’un signe du menton, se séparèrent chacun d’un côté du socle.

*

Patrick Slone se retourna encore une fois pour vérifier la pente herbeuse : elle était impraticable. Ce faisant, il ne se rendit pas compte que son paravent allemand s’était déplacé et que, grâce à sa haute taille, son poursuivant l’avait repéré. John Fox s’élança aussi vite que la foule le lui permettait. Patrick le vit se diriger vers lui et l’image le tétanisa un instant. Que faire ? Il était foutu. Il essaya de se faufiler entre la barrière latérale qui faisait le tour du promontoire et les touristes. Dans un réflexe d’ancien joueur de football, John plongea et lança sa main comme s’il voulait réceptionner un ballon. Cette dernière parvint à se glisser entre deux couples d’Asiatiques surpris et s’abattit in extremis sur le col de la veste en daim du fugitif. Sans lâcher le vêtement, le footballeur tomba à genoux et tira la veste de Patrick Slone vers le bas. Il agrippa la peluche et l’arracha à la poigne de son kidnappeur. Dans un geste de panique, celui-ci se tortilla et se débarrassa de la girafe et de son vêtement. Tant pis pour cette maudite peluche et sa veste Ralph Lauren !

John abandonna la veste en daim par terre et se releva sans lâcher Madame Girafe. Dorénavant, il faudrait le tuer pour qu’il s’en sépare. En deux bonds, il avait rejoint le sexagénaire qui peinait à se frayer un passage jusqu’à l’escalier. La main droite de John finit par effleurer l’épaule gauche de Patrick. Celui-ci se baissa et se faufila le long des rambardes de la terrasse. John se pencha à son tour et attrapa la chemise du fugitif. Qui résista. Malgré la réputation de solidité à laquelle tenaient les gérants de Brooks Brothers depuis bientôt deux siècles, une manche se déchira. Patrick perdit l’équilibre et bouscula quelques touristes en tombant sur le sol de pierre. Des cris de protestations fusèrent.

C’est à cet instant que la voix retentit dans la tête de John, plus autoritaire que jamais : « La phase 2 de la mission est enclenchée. Vous devez rejoindre le sujet no 1 dans les meilleurs délais. Vous devez vous rassembler et procéder à l’élimination d’Aslanov. La mission est activée. Vous devez… » John se figea. Il avait récupéré la meilleure amie de Gwendy. L’exécution de l’ordre ne souffrait plus de report.

Patrick profita du raidissement inattendu de son ami pour se frayer un chemin à quatre pattes dans la foule tout en jetant derrière lui des regards de cerf traqué. Oui. Il pouvait se relever et courir.

Paul Simon n’avait rien perdu du manège entre le livreur de Fessenheimer et ce type qui les avait bousculés au guichet d’entrée. Il vit Patrick Slone arriver de son côté. Sans doute cherchait-il à récupérer sa veste. Dans la cohue, il plaça une jambe devant le fugitif tout en l’attrapant par le col de sa chemise. Il le fit discrètement basculer par-dessus la rambarde de protection, dans un geste qui – même s’il avait été remarqué par un touriste – pouvait être interprété comme celui d’un quidam ne faisant que repousser un importun. Du grand art.

Patrick Slone atterrit sur la pente herbeuse, tête la première. Les cris d’effroi des gens couvrirent le petit craquement que fit sa nuque en heurtant la terre durcie par le soleil des mois d’été. L’instant d’après, son corps inerte dévalait la butte tel un pantin désarticulé.

John suivit d’un regard sans émotion la chute de Patrick. Il était plus que temps de disparaître. Il se mit à dévaler l’escalier le plus vite qu’il pouvait.

*

Profitant du fait que la plupart des touristes avaient les yeux braqués sur l’homme qui roulait vers le bas de la butte, les deux nettoyeurs de la Farmaco s’approchèrent de la veste en daim abandonnée par terre.

Il ne fallut que quelques secondes à l’aîné du duo pour en palper les poches et en sortir la fiole au liquide gluant de couleur bordeaux. Paul la glissa dans une de ses poches et tendit la veste de Patrick Slone à Art. Celui-ci fit mine de la lisser et la plia avant de la déposer sur le rebord de la rampe. Comme n’importe quel bon citoyen découvrant un vêtement perdu sur ce promontoire.

Maintenant, il s’agissait de se fondre dans la masse. Faire semblant de s’extasier, comme tout le monde, sur les champs de pommes de terre sous lesquels reposaient les milliers de cadavres des pauvres bougres abandonnés par leurs armées respectives au lendemain de la bataille. Et dire qu’avec le temps, les restes de ces soldats venus de toute l’Europe avaient dû finir dans les paquets de frites réputées du pays…

Au pied de la butte, le corps inanimé du livreur de sang attirait la foule des curieux. Pour la énième fois dans sa vie, Paul se demanda pourquoi les gens étaient aussi fascinés par les accidents, les meurtres ou tout autre type de mort violente. Plus c’est glauque, plus ils adorent. Pas sûr que le type ait survécu à sa chute. Ce n’était plus son problème. Ils avaient récupéré le précieux échantillon et c’était la seule chose qui comptait.

Les deux nettoyeurs remarquèrent au loin le grand gaillard qui avait poursuivi leur cible. Il rejoignait un SUV Volvo, garé derrière le cabriolet BMW rouge, sur le bas-côté de la route. Paul prit une photo avec son smartphone. Pour le rapport destiné à Fessenheimer. C’était toujours mieux avec des photos.

Au loin, deux sirènes distinctes se firent entendre. La police ? Une ambulance ? Dans l’immédiat, ne pas se faire remarquer. Attendre.

Au bout de trente minutes, Simon et Garfunkel descendirent enfin les marches. Ils veillèrent à contourner la voiture de police et l’ambulance dont les portières arrière se refermaient sur le corps inanimé de Patrick Slone. Un policier écoutait les explications d’un témoin japonais qui n’avait probablement rien vu. La veste repliée sur la rampe au sommet de la butte les amènerait peut-être à accréditer la thèse de la tentative de suicide ?

De retour dans le Range Rover de location, Paul ne laissa plus le soin à son frère d’appeler Charles Fessenheimer. Dans son bureau de Cambridge, Massachusetts, le patron de la Farmaco écouta le rapport de son homme de main. L’annonce de la mort de Patrick Slone ne sembla l’affecter en aucune mesure.

Paul raccrocha et annonça sobrement à son partenaire de nettoyage :

— On file à l’aéroport de Charleroi. Le jet nous attend.

*

Au volant, John Fox retrouva peu à peu son calme. Personne n’avait couru derrière lui pour lui demander d’attendre la police. Personne n’avait même dû le voir monter dans sa voiture.

Patrick Slone était mort. Patrick… Son plus vieil ami, qui lui avait fait avaler un narcotique avant de lui prélever du sang et de s’enfuir. Avec la peluche de Gwendy, en plus ! Pourquoi ?

L’homme n’eut pas le temps de poursuivre sa réflexion. La voix le rappela à l’ordre avec une force et une clarté inédites.

« La phase 2 de la mission est enclenchée. Vous devez rejoindre le sujet no 1 dans les meilleurs délais. Vous devez vous rassembler et procéder à l’élimination d’Aslanov. La mission est activée. Vous devez… »

CHAPITRE 37
Préparatifs

Dimanche 4 août
Numéro 4, clos de l’Empereur, Waterloo, Belgique

VOUS DEVEZ VOUS RASSEMBLER et procéder à l’élimination de Vladimir Aslanov. La mission est activée. Vous devez… »

«

Linda Wayne se redressa sur ses coudes et secoua la tête. Que faisait-elle étendue dans l’escalier ? Elle rassembla ses souvenirs. La veille, elle avait mangé seule en regardant Netflix. Comme à peu près tous les soirs où elle se demandait ce qu’elle était venue faire ici. En Belgique. En laissant sa maison sous la garde de son fils Rob.

« La phase 2 de la mission est enclenchée. Vous devez rejoindre le sujet no 1 dans les meilleurs délais. »

La femme acheva de se mettre débout et vérifia qu’elle ne s’était pas blessée. La douleur au crâne l’avait terrassée au milieu d’un épisode de la série Parenthood qu’elle visionnait pour la seconde fois. En descendant les marches, elle s’arrêta devant le miroir du hall d’entrée. Celui-ci ne lui renvoyait pas sa mine la plus avantageuse mais elle ne sembla pas s’en émouvoir. Le regard fixe et étrangement dénué d’expression, elle remit un peu d’ordre dans ses mèches blondes. Puis elle attrapa un coupe-vent qui pendait à la patère, prit les clés qui attendaient sur la console du vestibule et sortit en veillant à fermer la porte à clé. D’un pas rapide, elle se dirigea vers la maison des Clagett.

*

Karen Clagett ouvrit la porte.

— Bonjour, Karen. Le sujet no 1 m’attend. Je suis le sujet no 4.

— Entrez, Linda. Je suis le sujet no 2. Mark, le 1. Nous vous attendions.

La femme s’apprêtait à refermer la porte lorsqu’elle vit Damon Sheperd qui arrivait à grandes enjambées, mains enfoncées dans les poches de sa veste. Il s’arrêta devant le seuil et fixa Karen.

— Je dois rejoindre le sujet no 1.

— Entrez, Damon.

Suivis par la maîtresse de maison, les deux visiteurs se dirigèrent vers le salon où Mark Clagett les attendait, assis au bord d’un fauteuil et penché vers deux ordinateurs portables ouverts sur la table basse. Le premier affichait une carte de la région fournie par Google Maps. L’autre, des données et photos piochées sur différents sites. Le sujet no 1 tourna la tête vers les deux arrivants. Son regard était d’une neutralité absolue. Tout comme sa voix. Aucune chaleur. Aucune animosité.

— En attendant le numéro 3, asseyez-vous.

Damon Sheperd leva son regard vers l’escalier. Un éclair de méfiance traversa ses pupilles, ce que remarqua aussitôt le meneur de la réunion.

— Ne vous en faites pas, Damon. Les enfants sont partis rejoindre leur équipe de basket. Ils ne seront pas de retour avant 19 heures. Prenez place.

Damon lui répondit :

— À l’hôtel, j’ai été retardé par une agente de la sécurité de la DARPA. Elle nous cherchait.

Les sujets nos 1, 2 et 4 de l’Expérience Pentagramme tournèrent leurs regards vers Damon. Ils semblaient attendre une information supplémentaire.

— Rassurez-vous. Je l’ai neutralisée. Elle n’a eu le temps de prévenir personne.

— On vous a suivi ? demanda Mark Clagett.

— Non, répondit Damon. Je suis venu à pied en surveillant mes arrières et en effectuant deux crochets.

— Et vous, Linda ?

— J’ai rentré la voiture dans mon garage et j’ai vérifié que le clos était désert avant de venir. Les voisins penseront que je me suis absentée pour l’après-midi.

— Bien, conclut Mark Clagett. Karen et moi avons rassemblé les informations nécessaires sur la cible. La voici. Comme vous pouvez le voir, son visage ne nous est pas inconnu.

Mark Clagett désigna le portrait de Vladimir Aslanov qui était apparu sur l’écran de son ordinateur. Le diplomate posait avec un groupe d’hommes et de femmes devant le siège de l’ONU, à New York, en 2007. Linda Wayne le reconnut aussitôt. La tache de vin sur le côté droit du cou ne laissait aucune place au doute. Seul Damon Sheperd ne l’avait jamais vu.

— Qui est-ce ? demanda le dernier arrivé au clos de l’Empereur.

— Un de nos voisins, répondit Mark Clagett. Il habite au numéro 11 du clos sous le nom de Viktor Sali. Il s’est présenté à ses voisins comme étant d’origine bulgare et travaillant à Bruxelles pour une société d’import-export. Il s’agit en réalité d’un diplomate russe qui a occupé plusieurs postes officiels au sein de l’ONU par le passé. D’après Internet, il a travaillé sur le sol américain jusqu’en 2008 pour le compte de la Convention sur l’interdiction des armes chimiques. Après, il disparaît. Un article de presse de l’époque fait mention de pseudo-soupçons d’espionnage de la part du FBI et de la DIA. Il aurait été un agent du FSB…

— Nous ne pouvons quand même pas nous rendre à son domicile, sonner et l’éliminer, intervint Linda. Avec les différentes caméras de surveillance du voisinage, ce serait trop risqué.

Ce fut Karen Clagett qui exposa le plan.

— En effet. Il n’est pas question de l’éliminer ici. J’ai parlé quelquefois de sport et d’autres banalités avec Viktor. À deux reprises, au moins, il a évoqué son petit rituel du dimanche. Comme il est célibataire, les jours de congé obligatoire le dépriment. L’après-midi, il a l’habitude de passer quelques heures à son bureau. Il dit profiter du calme pour avancer dans ses tâches administratives. Ensuite, il va faire son jogging au bois de la Cambre. Ici.

Karen désigna une carte du sud de Bruxelles sur l’écran du second ordinateur portable que Mark venait de tourner vers les sujets 4 et 5. En zoomant, Mark désigna une vaste masse verte plus ou moins rectangulaire au milieu de laquelle se trouvait la tache bleue d’un plan d’eau. Au centre de ce lac artificiel miniature, une nouvelle surface verte indiquait la présence d’une petite île.

— C’est ça, le bois de la Cambre. Le petit Central Park de Bruxelles. À peine cent vingt hectares de superficie.

Karen reprit la parole.

— Viktor Sali-Aslanov est un joggeur accompli. Chaque dimanche, il fait au minimum deux tours complets du bois. Parfois trois. Ou alors, il se concentre sur le plan d’eau intérieur et s’impose six ou sept tours. Ensuite, il retourne en marchant jusqu’à son bureau où il prend sa douche. Le reste du dimanche est immanquablement consacré à une balade dans le centre historique de Bruxelles, suivie d’un dîner avant son retour à la maison.

— Nous avons examiné les diverses options et le jogging dominical au bois de la Cambre reste la meilleure, annonça Mark. Il y a du monde mais moins que dans le centre-ville. Par ailleurs, les possibilités de fuite de notre commando sont beaucoup plus nombreuses.

Le sujet no 1 consulta sa montre.

— Nous ne pouvons plus attendre le sujet no 3. Il nous reste juste assez de temps pour rejoindre le bois de la Cambre.

— Suffisant ? demanda Damon qui regardait sa montre également.

— Oui, si on se met en route maintenant. On se gare le plus près possible du bois et on se met en planque pour repérer le parcours d’Aslanov.

— Mais on n’a pas encore parlé du modus operandi…, intervint Linda. Vous avez des armes ?

Karen se tourna vers elle.

— Lors d’une conversation informelle de barbecue, Viktor Sali m’a avoué souffrir d’un trouble assez grave de la coagulation sanguine. Mark et moi avons fait une recherche sur le Web. Tous les organes des hémophiles sont sensibles. Il suffira d’attirer la cible derrière des buissons, de l’empêcher de crier et de lui asséner plusieurs coups violents au niveau de l’abdomen. Idéalement, le foie, la rate ou les reins. Nous provoquerons une hémorragie interne. Après, sa mort sera rapide. Nous pourrons repartir sans crainte d’être fouillés.

Mark leva ses deux poings fermés devant lui.

— Nos armes, les voici.

CHAPITRE 38
Un joggeur comme les autres

Dimanche 4 août
Ambassade de la Fédération de Russie, Bruxelles, Belgique

— BONJOUR, MONSIEUR. Tout va bien ?

Vladimir Aslanov leva la tête de derrière la photocopieuse et sourit au gardien.

— Bonjour, Igor. Tout va très bien, merci. Un peu de paperasse en retard, comme d’habitude, et puis jogging. La routine, quoi. Et vous ? Des nouvelles de la famille ?

— Ma femme commence à s’impatienter de me voir rentrer. Mais bon, que voulez-vous ? Un salaire de poste à l’étranger ne se refuse pas.

— À qui le dites-vous ! fit le premier conseiller commercial de l’ambassade.

Puis il replongea derrière le capot ouvert de l’imposante Xerox. En appuyant sur les différentes touches qui lançaient le programme, le fonctionnaire russe se répéta que c’était quand même malheureux. La Fédération de Russie était le plus grand pays du monde. Un territoire aussi riche par la diversité de ses ressources naturelles que par celle de ses ethnies, sans parler de l’étendue de sa culture. Ses leaders prétendaient être à la tête de la troisième superpuissance de la planète – il fallait bien admettre que les Chinois avaient fait descendre la Russie sur la troisième marche du podium et que les Indiens comptaient lui ravir sa place au plus vite – et le discours officiel ne cessait de marteler à la télévision d’État que la grande et sainte Russie allait bientôt retrouver son rang sur l’échiquier mondial. Malgré tout, le pays était incapable de fabriquer des imprimantes aussi fiables que les américaines, les japonaises ou les coréennes. Pareil pour les voitures, les yachts, les smartphones, les ordinateurs, les téléviseurs… Dès qu’un Russe avait un peu d’argent, il s’empressait d’acheter des produits étrangers. Les ministres et les diplomates en tête. Un comble !

C’était, entre autres, pour cette raison que Vladimir avait décidé d’offrir ses services à la DIA dès 2006. Son pays était dirigé par des incapables. Le régime en place ne valait pas mieux que les précédents qui, eux-mêmes, ne brillaient pas plus que les cours entourant les derniers tsars. Il fallait que ça change. Une bonne fois pour toutes. Les pays démocratiques n’étaient pas les plus riches par hasard. Malgré tous ses défauts, c’était le système qui favorisait le mieux le développement personnel tout en rassurant les entrepreneurs. Peu de ses compatriotes ayant tenté le rêve américain regrettaient leur décision.

Vladimir Aslanov était désormais persuadé que ce serait en participant à la chute du régime en place qu’il rendrait le meilleur service à son pays et aux futures générations de Russes. Il serait évidemment perçu comme un traître par beaucoup. Mais on est toujours le traître de quelqu’un. George Washington et Thomas Jefferson eux-mêmes auraient été pendus par les Anglais s’ils avaient perdu la guerre d’indépendance des États-Unis. C’est la victoire ou la défaite qui définit le statut d’un renégat ou d’un héros face à l’Histoire. Rien d’autre. Et Vlad Aslanov était convaincu que les nouveaux incompétents du Kremlin allaient échouer, comme avaient échoué avant eux les nobles qui hantaient le Palais d’hiver de Saint-Pétersbourg ou les apparatchiks du régime soviétique. Ses compatriotes méritaient un meilleur avenir que celui de chair à canon sacrifiée sur l’autel des délires expansionnistes de l’un ou l’autre illuminé. Ou celui de main-d’œuvre corvéable pour l’industrie du pétrole et du gaz ! Cerise sur le gâteau occidental, les gens de la DIA payaient bien et n’étaient pas trop exigeants en matière de return on investment. Ils n’attendaient de la part de Vlad Aslanov que des infos courantes. Rien d’ultra top secret qui puisse le mettre en danger. De toute façon, Vladimir n’aurait pas eu accès à ce type d’infos. Il n’était pas devenu un diplomate d’assez haut vol pour cela.

Surtout, qui, en Russie, aurait permis la gratuité du traitement contre l’hémophilie de son fils et le financement de ses études universitaires que les Américains lui fournissaient dorénavant ?

Pour l’instant, le rôle de Vladimir se limitait à rendre compte à son contact de l’antenne bruxelloise de la DIA de la satisfaction ou non des Russes quant à l’évolution des relations commerciales de la Belgique avec son pays. Selon ses rapports, ses compatriotes n’avaient pas trop à se plaindre. À tout le moins, les plus riches d’entre eux. Malgré un paquet de sanctions européennes et internationales, la balance commerciale entre les deux pays penchait toujours – et très nettement – en faveur de la Russie. La presse belge en parlait assez peu et les analystes du Pentagone voulaient creuser le sujet. Vladimir leur préparait donc un petit dossier sur le commerce du diamant et celui des médicaments qui semblait faire oublier aux deux pays qu’ils appartenaient à des camps s’affrontant sur divers sujets géopolitiques. Même s’il se faisait fouiller avec ses photocopies à la sortie du parc privé entourant le vaste immeuble de l’ambassade située avenue De Fré, dans le sud chic de la capitale belge et européenne, il pourrait toujours dire qu’il souhaitait travailler au soleil, sur un banc du bois de la Cambre et qu’on ferait mieux de le féliciter pour son assiduité. Aucun de ces documents ne risquait de l’envoyer visiter de force une prison de Sibérie.

De retour dans son bureau, il plia les photocopies et les mit au fond du large sac banane qu’il emportait toujours avec lui. Pour l’instant, il avait mieux à faire que de penser à l’avenir de sa Russie tant aimée ou aux avantages que lui procuraient ses contacts américains de la DIA en échange de ses rapports.

Aujourd’hui, ses commanditaires lui demandaient un service particulier. Il s’agissait de réceptionner une petite bonbonne d’aérosol dont il devait asperger une de ses relations italiennes qui travaillait auprès de l’Union européenne. Il faisait beau et très chaud. La journée idéale pour une telle manœuvre. Avant cela, deux appels de confirmation s’imposaient. Il prit son téléphone crypté et joignit son premier contact.

— Bonjour, Alberto. On se retrouve toujours au bois ?

— Bien sûr. Tu as vu le temps ? Magnifico ! Je suis sur la route. À tout à l’heure.

De ce côté-là, c’était en ordre. Le diplomate composa le second numéro. Quelqu’un décrocha sans dire un mot.

— Je suis prêt. Mon contact m’a confirmé sa venue.

— Très bien. Comme prévu, on se croisera un peu avant le quai du bac qui fait la navette avec l’île Robinson. Vous me reconnaîtrez facilement. Moi aussi, j’ai des taches sur le visage. Les miennes sont blanches. On dit dans un quart d’heure ?

Vladimir regarda sa montre.

— Parfait. Je me mets en route.

Le fonctionnaire saisit son sac banane et se rendit dans la salle de bains attenante à son bureau où l’attendaient son survêtement de sport Adidas et ses baskets Nike – encore des objets où les marques russes étaient inconnues au bataillon du commerce mondial. Pourtant, le sport était un domaine dans lequel la Russie avait brillé et brillerait encore ! C’était désespérant.

Quelques minutes plus tard, il sortit et salua les gardes qui s’ennuyaient ferme dans leur guérite. Sur le trottoir, deux policiers belges s’emmerdaient tout autant dans leur combi Volkswagen garé devant le bâtiment officiel. Il ne fallait pas que des manifestants occidentaux approchent trop près de l’imposante grille en fer forgé arborant les fières armoiries de la Sainte Russie. L’aigle à deux têtes coiffée de la couronne impériale ! Le marteau et la faucille avaient fait long feu. Pour l’instant, du moins. Une fois de plus, il pensa que rien n’était impossible pour le futur de son formidable pays.

En s’élançant sur le trottoir, le diplomate de deuxième rang eut une pensée furtive pour cette chanson populaire française qu’il avait découverte à la radio peu après son arrivée à Bruxelles. « Lénine, réveille-toi ! Ils sont devenus fous… » La musique était plaisante. Mais le parolier ne devait pas être plus au fait des activités de la Tcheka que des desseins politiques du camarade Vladimir Ilitch Oulianov. S’il avait su, jamais il n’aurait invoqué la résurrection du monstre qui se cachait sous la casquette du Père de la Révolution…

Comme chaque semaine, Vlad Aslanov commença par un petit trot d’échauffement en remontant l’avenue De Fré jusqu’à la chaussée de Waterloo. À l’embranchement, il fallait s’arrêter au feu car le trafic pouvait être dense, même le dimanche. Pour le plus grand bonheur des promeneurs, le bois de la Cambre était fermé aux véhicules durant le week-end. Au final, la pollution n’était déplacée que d’un endroit à un autre de la ville, mais cela semblait satisfaire les écologistes locaux. Les Occidentaux aussi avaient leurs problèmes sans solution.

Le feu pour les piétons passa au vert. Le Russe traversa la chaussée d’un pas rapide. En haut de l’avenue de la Clairière, il s’obligea à quelques derniers étirements. Enfin, il s’élança à petites foulées vers le bas de l’avenue pavée sans se douter un instant qu’une voiture occupée par quatre trentenaires Américains roulait dans sa direction depuis Waterloo avec la ferme intention de le tuer.

CHAPITRE 39
Premier désamorçage

Dimanche 4 août
Hôtel Ibis, Waterloo, Belgique

— JE SUIS MADAME WELCH, de la chambre 15. Vous auriez une paire de ciseaux ? Ou mieux, un cutter ?

La stagiaire employée au desk de l’hôtel waterlootois regardait la cliente qui se tenait devant elle sans trop savoir comment réagir. Cette dernière avait les cheveux en bataille et une ecchymose bleuâtre sur toute une partie du menton et d’une joue. Pour couronner le tableau, la jeune femme tendait vers la préposée ses deux mains ensanglantées attachées par un collier de serrage en plastique.

Waya Wings avait repris ses esprits dans la chambre 33 lorsqu’une ambulance était passée devant l’hôtel, toutes sirènes hurlantes, en route vers une destination inconnue. Le cachet de somnifère n’avait pas réussi à la plonger dans un sommeil trop profond. Damon Sheperd avait-il quitté sa chambre depuis longtemps ? Elle n’en savait rien. La lumière venant de l’extérieur n’avait pas beaucoup changé. C’était bon signe.

La commandante s’était arc-boutée en tirant de toutes ses forces sur le collier de serrage qui retenait ses poignets à l’un des barreaux de la tête de lit. Comme celui-ci était en bois, la militaire s’était dit qu’il ne devait pas être d’une solidité extrême. Elle avait raison. Au bout de quelques minutes d’efforts répétés et en y laissant une partie de la peau de ses poignets, le barreau avait cédé et la femme avait pu ramener ses bras devant elle. Par réflexe, elle avait approché de sa bouche le lien de plastique et l’avait mordu avec rage. C’était idiot et surtout inutile.

Damon Sheperd n’avait pas pris le temps d’attacher ses pieds. Grave erreur. Elle avait bondi en bas du lit et, à l’aide de ses deux mains jointes, ouvert la porte de la chambre sans difficulté. Puis elle s’était dirigée vers la cage de l’escalier de secours et avait rejoint au pas de charge le rez-de-chaussée et le desk d’accueil de l’hôtel.

— Un cutter ? Pour… pour quoi faire ? demanda avec étonnement la stagiaire, qui avait dû apprendre un minimum de règles de sécurité et de prévention contre le terrorisme.

— Pour me débarrasser de ça ! Vous êtes aveugle ? cria un peu fort l’Américaine, qui s’impatientait. Dépêchez-vous ou je fais un scandale !

Effrayée, la jeune fille décida d’obtempérer. Elle farfouilla un tiroir avant d’en extraire une imposante paire de ciseaux. Waya Wings ouvrit de grands yeux qui exprimaient son soulagement. Elle tendit ses poignets liés à la fille comme un prisonnier qui connaît la procédure à suivre avant de pouvoir sortir de cellule.

— Allez-y, coupez.

La réceptionniste empoigna les ciseaux et fit une première tentative. Pas moyen de venir à bout du plastique.

— Holy cow ! Utilisez vos deux mains ! Allez, du muscle !

La stagiaire appuya de toutes ses forces sur les deux lames entrecroisées et un petit clac ! se fit entendre.

Abandonnant les morceaux de menotte sur le comptoir, l’Américaine fit demi-tour et repartit en courant vers la cage d’escalier. Une fois dans sa chambre, elle agrippa ses clés de voiture ainsi que la tablette de contrôle des sujets de l’EP et les cinq petits tubes à électrochoc que lui avait remis le docteur Schtöt. Elle réfléchit un instant et extirpa de sa valise de nouveaux colliers de serrage.

Un dernier regard circulaire pour s’assurer qu’elle n’avait rien oublié et elle repartit en courant vers la sortie de l’hôtel.

Tout en démarrant le moteur de sa Mini cabriolet, Waya Wings jeta un œil à l’horloge digitale. Midi approchait. Son sommeil forcé lui avait fait perdre pas mal de temps.

À 11 h 52, la commandante Wings gara son véhicule à quelques mètres du numéro 3 du clos de l’Empereur. C’est là que les cinq sujets de l’EP s’étaient réunis le vendredi, en début de soirée. En toute logique, c’était là qu’elle devait entamer sa mission d’interception.

L’Américaine s’avança jusqu’au portail de John Fox et le dépassa pour rejoindre le chemin de pierre qui contournait la villa. Soudain, un bruit de pneus roulant sur une plaque d’égout attira son attention. Elle se retourna et vit le véhicule de John Fox qui grimpait sur le trottoir pour rejoindre son allée de garage. La jeune femme plaqua son dos contre le mur de brique. Juste à temps. Il ne devait pas l’avoir vue.

Le temps d’entendre la porte d’entrée s’ouvrir puis se refermer, et elle reprit sa progression de félin jusqu’au jardin arrière. S’approcher et observer avant d’agir. Elle ne pouvait plus se laisser surprendre par un des sujets. Ils ont tous été militaires, ma fille. Ne l’oublie plus !

*

John Fox avait pensé un instant qu’il allait s’évanouir. Pendant que la foule s’agglutinait autour de l’ambulance, son sang avait battu à gros bouillons dans son cerveau. Les sédatifs de l’hôpital, le somnifère administré par son ami, la dose d’épinéphrine qu’il s’était administrée, cette course-poursuite jusqu’au sommet de la butte du Lion, la chute de Patrick, la descente de cet interminable escalier, le chemin du retour dans ce trafic agressif… Tout cela l’avait épuisé.

Dans sa tête, la voix n’avait pas arrêté de le harceler. « La phase 2 de la mission est enclenchée. Vous devez rejoindre le sujet no 1 dans les meilleurs délais. Vous devez vous rassembler et procéder à l’élimination de Vladimir Aslanov. La mission est activée. Vous devez… »

Seul au volant de sa voiture, l’Américain n’avait pu se retenir :

— Mais tu vas fermer ta geuuuuuule, oui ?!

Son cri devait avoir lâché un peu de l’adrénaline dont il avait besoin pour tenir le coup jusqu’au clos. Là, il pourrait se réinjecter une dose d’épinéphrine et rejoindre le sujet no 1. Tenir le volant à deux mains. Se concentrer. Garder les yeux ouverts…

Lorsque la Volvo avait atteint le clos de l’Empereur, John Fox s’était rendu compte qu’il ne parvenait plus à maintenir sa trajectoire. Il zigzaguait un peu et dérivait vers le côté gauche de la route. Quelques coups de klaxon de conducteurs effrayés et furieux avaient réussi à le maintenir en vie sur la chaussée de Bruxelles. Se croyant finalement arrivé à destination, il avait eu l’impression que le chemin d’entrée du clos s’était allongé de trois kilomètres. Enfin, le véhicule s’était avancé tout droit vers la pente du garage et arrêté par miracle à quelques centimètres de la porte.

Un dernier effort. Couper le moteur. Enclencher le frein à main. Ne pas oublier Madame Girafe. Descendre du véhicule. Trouver la clé. Ouvrir la porte. Marcher jusqu’au salon. Plus que quelques pas…

John Fox et Madame Girafe s’affalèrent sur le divan. L’homme se prit la tête entre les mains. Respire profondément. Encore un peu de courage.

De l’autre côté de la vitre, Waya Wings avait vu sa cible chanceler et se laisser tomber au fond d’un canapé. L’homme ne semblait pas être en bon état. Son expression faciale était la même que celle de Damon Sheperd lorsqu’il l’avait agressée. Il n’y avait plus une seconde à perdre. John Fox ne regardait pas en direction du jardin. C’était le bon moment pour agir. Le vieux châssis de la baie vitrée était coulissant. Il fallait y aller en force.

En un mouvement sec et ferme suivi d’un craquement explicite, la porte s’ouvrit et le châssis glissa sur son rail.

John Fox se retourna, au moment où il plongeait la main dans la boîte en bois précieux posée sur la table basse. Trop faible pour se battre avec l’intruse, il attrapa une seringue d’épinéphrine et s’élança vers l’escalier. Son seul espoir était d’atteindre une pièce de l’étage et de s’y enfermer le temps de se faire l’injection salvatrice.

John n’avait atteint que la troisième marche lorsqu’il sentit des mains agripper ses deux bas de pantalon et le tirer fermement en arrière. À bout de forces et déséquilibré, il s’effondra de tout son long. Par réflexe, il lâcha la seringue et ramena ses mains devant lui pour protéger son visage. Sans avoir le temps de se retourner, il sentit le poids de son assaillante qui s’asseyait à califourchon sur son dos. En temps normal, il se serait débarrassé d’un adversaire plus léger. Mais aujourd’hui, c’était comme de porter un sumo de cent cinquante kilos. Il ne lui restait plus qu’à implorer.

— Lâchez-moi, je vous en prie. La phase 2 de la mission est enclenchée. Je dois rejoindre le sujet no 1 dans les meilleurs délais… Je dois…

John sentit qu’une main agrippait ses cheveux et le forçait à tourner la tête, sa joue droite s’écrasant contre une marche.

— Je suis désolée, monsieur Fox. Ça va faire un peu mal.

Waya Wings appuya un des tasers miniaturisés fournis par le docteur Schtöt sur la tête de l’homme. Elle s’assura que la base du tube reposait bien sur la zone du crâne où la puce avait été greffée, dix-sept ans plus tôt, ainsi que le lui avait montré le docteur. Elle appuya le pouce sur le sommet du petit cylindre. Deux minuscules pointes métalliques sortirent de la base du tube et s’enfoncèrent de cinq millimètres à travers le cuir chevelu et dans la boîte crânienne. La jeune femme maintint la pression et l’énergie contenue dans la capsule se déchargea d’un coup. L’homme ferma les yeux. Il ne put retenir un hurlement de douleur. Son corps se mit à tressauter, deux fois, trois fois. Puis tous ses muscles semblèrent se détendre d’un coup. Il ne résista plus.

Waya Wings relâcha son emprise. Elle jeta la capsule déchargée par terre et se redressa, inquiète. Elle espérait que le docteur Schtöt n’y était pas allé trop fort côté dosage. Il ne faudrait pas que…

— Monsieur Fox ? Ça va ?

John Fox gémit et se retourna lentement sur le dos comme quelqu’un qui vient de faire une lourde chute. Il se pressa le crâne des deux mains.

Enfin, il ouvrit les yeux. Son regard se fixa sur cette jeune inconnue qui se tenait debout, au-dessus de lui. Une jambe de chaque côté de son corps étendu dans l’escalier.

— Que… Qui êtes-vous ? Qu’est-ce que vous faites là ?

Waya Wings souffla de soulagement. La voix n’était plus celle d’un robot. La décharge électrique avait bien mis hors service les circuits de la puce. John Fox était redevenu un homme libre. Mais elle devait rester sur ses gardes. Quelle allait être sa réaction, maintenant ? Elle recula de deux pas, au pied de l’escalier.

— Levez-vous. Je vais vous chercher de l’eau. Après, je devrai vous laisser. Je dois stopper vos amis avant qu’il ne soit trop tard.

— Mes amis ? Quels amis ?

— Les autres sujets de l’Expérience Pentagramme. Vous vous apprêtiez à commettre un assassinat avec eux.

— Mais qu’est-ce que vous racontez ?

— Peu importe, il faut que je parte.

John se releva en fronçant les sourcils. Son cerveau tentait d’activer des souvenirs flous.

— Je me souviens… L’appel… Patrick Slone qui voulait m’empêcher de rejoindre…

— Qui ? De quel Patrick parlez-vous ?

— Patrick Slone. Mon vieil…

John Fox ouvrit soudain des yeux effarés.

— Holy sh… ! Patrick ! Oh non, je viens de le tuer… !

— Écoutez, monsieur Fox. Reposez-vous. Je promets de revenir tout vous expliquer. Pour le moment, je dois…

John attrapa la jeune femme par le poignet.

— Non ! Attendez. Je vois ce qui… Laissez-moi prendre une dose d’épinéphrine. Ça va me retaper et je vous accompagnerai.

— Désolée. L’interception des gens que je dois arrêter peut être dangereuse et vous n’êtes pas supposé…

John serra un peu plus fort le poignet de Waya Wings.

— J’ai dit « attendez ». Qui êtes-vous, à la fin ?

La jeune femme fixa son compatriote. Deux secondes pour décider.

— Je m’appelle Waya Wings. Je suis lieutenant commander de l’US Navy, détachée auprès de la DARPA en tant que CSO.

— CSO ?

— Chief Security Officer. Pour la faire brève, quand les scientifiques du Pentagone dérapent, c’est à moi qu’on fait appel.

La femme avait prononcé ces mots comme elle aurait annoncé qu’elle était livreuse de pizzas. John la sentait déterminée. En totale maîtrise. Une pro. Il devait la convaincre.

— Je vous en prie. Laissez-moi vous aider à les libérer de… de leur voix.

La commandante sonda le regard de l’homme. Il était conscient et sincère. Elle se demanda soudain comment elle allait pouvoir neutraliser seule les quatre autres sujets. Surtout s’ils opéraient en « meute connectée ». John Fox était grand et fort. Il pourrait se révéler un allié utile. Il fallait qu’elle se décide vite.

— Bon, OK, je vous emmène. Mais vous promettez de suivre mes ordres à la lettre ?

— Je vous le jure.

Waya Wings sortit la tablette de contrôle du docteur Schtöt d’une poche de sa veste. Le point rouge situé au clos avait disparu : la puce de John Fox était définitivement hors d’usage. Les quatre autres points rouges étaient réunis en un groupe compact et approchaient de Bruxelles. La meute était certainement en voiture et avait repéré le point jaune qui évoluait au sein de cette vaste zone verte. L’hallali venait d’être sonné.

— Dépêchons-nous. Je vous brieferai en route.

CHAPITRE 40
Déploiement de meute

Dimanche 4 août
Bois de la Cambre, Bruxelles, Belgique

— Ralentis, Mark, ordonna Karen Clagett. Le feu est déjà à l’orange. Mets-toi sur la file de droite. Après tu tournes à droite. Dès que tu trouves une place, tu te gares.

— Je sais.

Le SUV Mercedes de la famille Clagett avait quitté Waterloo, traversé Rhode-Saint-Genèse et rejoint Bruxelles en un temps record. Les quatre passagers étaient concentrés sur la même mission que leur cerveau leur enjoignait de remplir. La voix intérieure dictait la route à chacun. « Tourner à droite… Aller tout droit. » Il n’y avait pas à réfléchir, juste obéir.

Le feu passa au vert. Mark Clagett tourna son volant et prit la petite avenue dont les pavés usés affichaient quelques siècles au compteur.

En bas de l’avenue de la Clairière, les rares places disponibles d’un minuscule parking public étaient déjà occupées. Le seul espace envisageable jouxtait le portique d’entrée d’une villa privée. Trop risqué. Ils auraient l’air malins si, une fois leur mission remplie, ils découvraient que leur véhicule avait été enlevé par la police.

Le temps pressait mais, pour l’instant, il n’y avait pas d’autre solution en vue que de tourner à droite sur l’avenue qui longeait le bois et continuer à chercher. Une centaine de mètres plus bas, la Mercedes approcha d’un embranchement.

— Tournez à droite, dit Damon.

Mark Clagett bifurqua une nouvelle fois et la voiture remonta lentement le long du Champ-du-Vert-Chasseur.

— Là ! s’écria Karen en frappant du doigt la vitre de sa portière.

Les quatre sujets virent une Range Rover Sport quitter sa place de parking. Exactement l’espace qu’il leur fallait.

À peine étaient-ils descendus de leur véhicule qu’ils se retournèrent tous les quatre. Sans pouvoir se l’expliquer, ils sentaient que leur cible se rapprochait, se rapprochait, se rapprochait encore… avant de s’éloigner. Face à l’orée du bois, ils comprirent. La cible était en train de courir dans le vaste parc et venait de passer à leur hauteur, de l’autre côté de la barrière d’arbres et de buissons. Pour la rejoindre, il leur fallait revenir sur leurs pas, passer par l’entrée située dans le bas de l’avenue de la Clairière, puis prendre l’avenue du Panorama qui serpentait à l’intérieur du bois, juste derrière le rideau d’arbres. Ils repéreraient Vladimir Aslanov lors de son prochain passage. À ce moment-là, ils détermineraient la meilleure manière de l’attirer à l’abri des regards.

*

— Ça ne va pas être simple…

Mark Clagett se tenait, avec ses trois compagnons de mission, au milieu des arbres qui surplombaient une vaste surface herbeuse en pente douce. En contrebas s’étendaient les eaux calmes et vertes du petit lac artificiel.

Le signal annonçant l’approche de Vladimir Aslanov se faisait de nouveau plus clair dans leurs têtes. Le Russe devait faire comme beaucoup de joggeurs du dimanche : il tournait autour du plan d’eau, mais dans le sens opposé à celui des aiguilles d’une montre.

— Pas simple, en effet, approuva Damon Sheperd.

Comme ses trois camarades, il observait la foule des shorts et pantalons moulants fluo qui courait en haletant. Comment parvenir à distinguer leur cible au milieu de ces grappes de masochistes qui s’épuisaient au petit trot ?

— Il se rapproche ! dit Linda qui avait posé les index sur ses tempes comme pour mieux se concentrer sur le signal.

— Yep ! confirma Karen. Il vient de là !

Elle désignait le sentier de l’Embarcadère qui contournait l’étang et sa petite île située à cent cinquante mètres devant eux.

— S’il porte des lunettes de soleil comme la moitié des coureurs et qu’une serviette-éponge recouvre la tache de vin de son cou, ça va être coton de le repérer !

Damon Sheperd se mit à lever les genoux avec précipitation en faisant du sur-place. Il avait emprunté une tenue de sport à Mark Clagett. Il ne lui restait plus qu’à faire les gestes d’étirement qui parachèveraient son look.

— Suivez-moi du regard. Si un gars se retourne quand je crierai le nom d’Aslanov, on l’aura repéré. On le laisse faire un autre tour et on passe à l’action. OK ?

Les trois autres acquiescèrent.

Damon Sheperd descendit la pente en trottinant jusqu’en bordure du sentier, puis attendit que le signal augmente en intensité dans sa tête… jusqu’à ce qu’il diminue. Vladimir Aslanov venait de passer devant lui ! Il faisait donc partie de ce groupe d’une dizaine de joggeurs qui couraient tous au même rythme.

Damon se lança à leur poursuite. Au bout d’une centaine de mètres, il leur collait aux semelles et adapta sa vitesse à la leur.

— Vlad !

Personne ne se retourna. Peut-être n’avait-il pas crié assez fort ?

— Aslanov !

Cette fois, un homme tourna la tête sans s’arrêter de courir. Le physique correspondait à la description. Damon leva un pouce en l’air à l’intention de ses trois camarades de chasse. À eux de trouver le meilleur endroit pour approcher la cible et l’attirer dans un coin feuillu. La foule du dimanche ne serait pas un problème, finalement. Peut-être même un avantage.

*

— Je vais être franc, commandante. Si je n’avais pas entendu cette voix qui me harcèle depuis…

— … l’avant-dernière éruption solaire.

— C’est à cette période, oui. Si je n’avais pas reçu cet ordre de rejoindre les autres sujets, je ne croirais certainement pas à votre histoire.

Sur le siège passager, John Fox faisait de gros efforts pour digérer tout ce qu’il venait d’apprendre de la bouche de la conductrice. Agrippée à son volant et ne quittant la route des yeux que pour consulter son GPS de bord, Waya Wings ne put qu’acquiescer.

La seconde dose d’épinéphrine avait procuré les résultats escomptés en quelques minutes. Ragaillardi par l’injection dopante, John Fox avait suivi Waya Wings jusqu’à sa Mini cabriolet. La jeune femme avait donné sa tablette à son passager en lui ordonnant de la garder bien droite sur ses genoux pendant qu’elle conduisait. « Si les quatre points rouges en mouvement changent de direction, se séparent ou s’arrêtent, vous me prévenez tout de suite, OK ? »

Puis la cheffe de la sécurité de la DARPA avait entrepris de fournir à l’ex-sujet no 3 de l’EP les explications qu’il attendait : « Ce que je vais vous raconter vous paraîtra sans doute dingue, John. Ne m’interrompez pas, sinon nous n’aurons jamais le temps. Faites-moi confiance. »

Waya Wings avait résumé ce qui aurait pu passer pour un film de science-fiction auprès de n’importe qui. Sauf que John Fox connaissait l’existence et les objectifs de la DARPA, aussi fous fussent-ils aux yeux du grand public. Il était prêt à entendre la vérité.

Tandis que la commandante résumait les faits, depuis le lancement du programme RPG jusqu’au déclenchement de la phase 2 de l’EP qui visait à éliminer l’espion russe Vlad Aslanov, John Fox avait regardé la route en serrant les dents. Il n’avait pas interrompu Waya Wings. Il avait encaissé. C’était… dingue. Scandaleux et dingue. Il devait fournir un réel effort de volonté pour ne pas laisser éclater sa colère.

— Ça va aller, John ?

— Non, répondit-il sèchement. Ça ne va pas aller. Vous et moi aurons bientôt une discussion très sérieuse, faites-moi confiance. Pour l’instant, il faut sauver mes quatre camarades d’infortune et votre putain d’espion. Garez-vous ! Les points rouges sont dans le parc. Ici. Juste sur notre droite.

*

— Cette fois, c’est la bonne !

Damon avait rejoint Marc, Karen et Linda qui l’attendaient, assis sur un banc, jambes étendues devant eux, à l’image de nombreux promeneurs du dimanche. Il leur avait fourni la description la plus précise possible de la tenue du joggeur. Il s’agissait de ne pas se tromper et de ne pas traîner. Vlad Aslanov allait bientôt rentrer prendre sa douche à son bureau. Il devait être épuisé par son effort et n’opposerait pas de grande résistance.

Le plan était simple. Damon et Linda allaient se lancer à sa suite et se fondre dans un groupe de joggeurs. Ils joueraient des coudes jusqu’à se retrouver tous les deux dans le dos d’Aslanov. À hauteur de hauts buissons touffus qu’ils avaient repérés, Damon pousserait la cible d’un coup d’épaule dans le bosquet où l’attendraient Mark et Karen. Ceux-ci plaqueraient le Russe au sol, l’assommeraient et cribleraient de coups son ventre de telle sorte que sa rate ou son foie éclate. Pendant ce temps, Damon et Linda s’assureraient qu’il n’y ait pas de témoins et viendraient leur prêter main-forte au besoin. Ensuite, les assaillants abandonneraient le corps et repartiraient en éventail jusqu’à la Mercedes.

*

Waya Wings et John Fox s’étaient arrêtés au sommet de la pente herbeuse qui surplombait le plan d’eau. Malgré l’urgence et la gravité de la situation, la vue sur le parc provoqua chez John une impression désuète de quiétude bourgeoise. Une sorte d’arrêt sur image entre Le Déjeuner sur l’herbe de Manet et celui des Canotiers de Renoir. Comme si la section Impressionnisme de l’Art Institute, que Jessica et lui adoraient tant, venait de prendre vie sous ses yeux. Quelques rameurs du dimanche avaient profité du beau temps pour louer une barque. Ici et là, des familles avaient étalé leur nappe en vichy rouge et blanc sur les pelouses déjà jaunies par le soleil d’été.

Waya Wings observa l’écran de la console et localisa les points rouges à environ cent cinquante mètres, direction nord-est. Elle s’empara de son monoculaire et entreprit de scanner la zone. Choisir un point du décor et avancer horizontalement, sans se presser, jusqu’à un autre point défini à l’avance. Baisser sa lunette de quelques millimètres et repartir dans l’autre sens pour ausculter chaque mètre carré en veillant à… Trouvés ! Ils étaient là tous les quatre. Un debout et trois assis. Ils semblaient attendre en regardant en direction de… Waya leva son objectif de quelques millimètres et inspecta un chemin. Elle zooma sur un homme qui… Oui !

Elle reconnut la tache de vin qui dépassait de la serviette-éponge autour du cou d’Aslanov. La qualité de ce binoculaire était vraiment incroyable. Le joggeur avait le visage rougi par l’effort et il avait un peu forci, mais il n’y avait pas de doute possible.

— Vous les avez en visuel ? demanda John.

— Oui. Là.

Son index gauche pointait le groupe des quatre sujets. John les reconnut aussitôt.

— OK, on y va.

— Attendez !

— Quoi ? insista John.

Waya Wings vit un joggeur inconnu s’approcher de Vlad Aslanov, non loin d’un petit embarcadère. Il sortit deux bonbonnes jaune vif d’une poche de son survêtement et les glissa dans les mains du Russe en le croisant. Aslanov les fourra aussitôt dans son sac banane. Quelques mètres plus loin, l’homme se retourna pour vérifier qu’Aslanov poursuivait sa course. C’est à ce moment-là qu’elle aperçut son visage dépigmenté. Elle l’avait déjà croisé… Dans le bureau du général Candle, la veille de son départ ! Qu’est-ce que ce Noland à la tête de tueur de série télé pouvait bien foutre là ?

L’enquêtrice ne pouvait se permettre de le suivre du regard ; il ne fallait surtout pas perdre Aslanov. Un problème à la fois.

— Qu’est-ce qu’on fait ? s’énerva John. Ils sont en train de se séparer !

Waya Wings baissa son monoculaire. En contrebas, les quatre sujets s’étaient scindés en deux groupes. Le couple Clagett se dirigeait vers la droite, en direction d’un bosquet de buissons épais. Sheperd et Wayne descendaient vers la berge de l’étang. Waya regarda John Fox comme pour le sonder une énième fois. Elle n’avait pas le choix. En cet instant précis, elle était même plutôt contente d’avoir accepté qu’il la suive.

Elle sortit de sa besace deux tasers miniaturisés et les tendit à John.

— Occupez-vous des Clagett. Je m’occupe des deux autres. C’est avec cet instrument que j’ai neutralisé votre nanopuce. Vous devrez appuyer fort cet embout contre leurs crânes, à cet endroit…

Waya Wings indiqua du doigt sur sa tête l’endroit précis à cibler. John Fox lui répondit avec une grimace de douleur.

— Je connais l’emplacement. Merci.

— Et vous enfoncez le bouton-poussoir, ici, au sommet du tube. Deux tiges électrodes s’enfonceront et libéreront une impulsion électrique pour désactiver la puce. Allez, on y va.

*

Le plan de Waya Wings était simple. Risqué mais simple. De toute façon, quelle autre idée dans pareille situation d’urgence ?

Damon Sheperd et Linda Wayne couraient le long de la berge, une vingtaine de mètres derrière Vladimir Aslanov. La tactique semblait basique : neutraliser la cible à l’abri des regards. Seul contre quatre, le Russe n’avait aucune chance. Pourvu que John réussisse à se débarrasser à temps des deux Clagett.

La jeune femme s’approcha du couple de faux joggeurs. Plus qu’un mètre. Elle se déporta sur la droite, comme pour dépasser deux traînards. Alors elle prit son élan pour se rabattre et donner un violent coup d’épaule contre celle de Damon Sheperd. Surpris et déséquilibré, ce dernier percuta Linda Wayne qui fut littéralement projetée sur l’étroite berge pentue… La fin de sa trajectoire ne pouvait être que l’eau du lac artificiel.

Damon Sheperd, quant à lui, était tombé sur un genou. Waya lui enserra la gorge à l’aide de son avant-bras gauche et, de sa main droite, lui apposa l’arme à impulsion électrique contre le crâne. Les électrodes s’enfoncèrent. La jeune femme plaqua sa main contre la bouche de sa victime, qui s’effondra en silence, et l’agente de la DARPA endossa aussitôt le rôle de la passante paniquée.

— Au secours ! Il fait un malaise ! Y a-t-il un médecin ?

Alors que des badauds accouraient déjà, Waya se tourna vers sa seconde cible. Linda Wayne s’était redressée dans les cinquante centimètres d’eau vaseuse du bord de l’étang et tentait de se hisser sur la berge, sans avoir l’air de comprendre ce qui s’était passé. Elle avait le même regard de zombie que John, une heure auparavant. Allongé sur le sentier, son partenaire se tenait la tête entre les mains. Des promeneurs l’entouraient. Cette jolie métisse aux cheveux noirs coupés au carré lui tendait un bras pour l’aider à sortir de la vase. What the fuck happened ?

Par réflexe, la Californienne accepta la main de l’inconnue. En moins de deux, elle fut violemment tirée en avant et s’étala sur le ventre. Une seconde plus tard, Linda Wayne sentit une fulgurante décharge lui traverser la boîte crânienne. Sa bouche s’ouvrit mais aucun son n’en sortit. Deux mains puissantes l’agrippèrent par le col de sa veste et la tirèrent sur le chemin, avant de la déposer près de Sheperd.

Waya prit cette fois le ton de la secouriste qui-passait-par-là-et-qui-sait-ce-qu’il-faut-faire. Les curieux ne remarquèrent rien de son changement de rôle.

— Je suis infirmière. Reculez ! Ils doivent pouvoir respirer. Reculez, je vous prie. Regardez. Ils vont déjà mieux.

La sauveteuse improvisée savait que la douleur de la décharge était limitée. Les sujets Sheperd et Wayne allaient reprendre leurs esprits rapidement. Maintenant, elle devait aller voir si John avait rempli sa part de la mission de sauvetage.

*

John Fox était arrivé le premier au bosquet. Il avait anticipé l’objectif de ses cibles et avait suivi une trajectoire qui le mettait provisoirement à l’abri de leurs regards tout en lui offrant une distance plus courte à parcourir. Lorsque Mark et Karen Clagett, dos courbé, pénétrèrent dans les épais buissons entourant une dizaine d’arbres, John les attendait, le dos plaqué contre le large tronc d’un hêtre.

Spontanément, il avait eu le même réflexe que Waya Wings. D’abord, profiter de l’effet de surprise pour neutraliser l’homme. Même si la femme avait le temps de préparer sa défense, elle serait moins résistante dans un corps à corps. Simple question de masse musculaire.

Mark Clagett n’eut pas l’occasion de réagir. John Fox bondit de derrière sa planque, agrippa l’homme par les cheveux et lui frappa le crâne avec le taser. Il y eut comme un léger grésillement. La victime s’affala sans un cri, la bouche et les yeux grands ouverts. John eut un instant de panique. Putain ! Ce truc ne l’a quand même pas tué !?

Ces deux secondes de réflexion furent de trop. Karen Clagett s’était jetée sur son dos, toutes griffes dehors. John avait de toute évidence commis une erreur de jugement en commençant par se débarrasser de son mari. La femme était sportive et musclée. Elle tentait de l’étrangler avec un avant-bras et cherchait à lui enfoncer les ongles de l’autre main dans les yeux.

John lâcha une seconde la main aux cinq lames vernies de rouge. S’il attendait une demi-seconde de plus, il risquait de perdre la vue. Il attrapa les épaules de la furie agrippée à son cou et se laissa tomber sur les genoux en s’arc-boutant. Son assaillante valsa par-dessus sa tête et s’écrasa sur le dos, deux mètres devant lui. Mais elle se redressa aussi vite qu’un chat qui se serait laissé tomber d’une branche.

John crut un instant ne pas reconnaître sa voisine si accueillante du clos de l’Empereur, tant ses yeux étaient noirs et sans expression. On aurait dit une goule sortie d’un jeu vidéo. Le plus effrayant était peut-être que la femme n’émettait aucun son. Aucune injure pour vous rassurer sur le fait que votre ennemi est en colère ou sous l’emprise d’une émotion quelconque. Il allait devoir se battre contre cette Karen méconnaissable qui ne lui avait rien fait. Face à face, les combattants tournaient en rond en faisant de petits pas sur le côté. Lequel bondirait le premier ?

John entendit un drôle de bruit. Un claquement suivi d’une sorte de vibration sonore de téléphone. Karen Clagett se figea une seconde, yeux écarquillés, avant de s’étaler de tout son long, face contre terre. Derrière elle, des buissons s’écartèrent et Waya Wings apparut, une sorte de pistolet en plastique à la main. Deux minces fils métalliques sortaient du canon et s’étiraient jusque dans le dos de Karen.

— Vite ! Vous avez toujours le taser que je vous ai donné ?

John ne parvenait pas à quitter du regard le corps pris de spasmes de Karen Clagett. Il sortit le second taser et le tendit à la commandante. Sans hésiter, cette dernière s’agenouilla, apposa le tube contre le crâne de Karen et délivra la charge électrique d’une pression du pouce. Cette dernière eut un nouveau soubresaut.

Deux mètres plus loin, son mari s’était déjà redressé et se frottait vigoureusement les tempes.

— Je vous les confie, John. Empêchez-les de partir jusqu’à ce que je revienne. Je vais chercher les deux autres.

— Holy cow, commandante ! Que voulez-vous que je fasse ? Il faut les aider à…

— Ne vous en faites pas. Ils encaisseront aussi bien que vous. Nous sommes en train de leur sauver la peau, je vous assure.

John leva vers l’agente un regard dubitatif derrière lequel remontait sa colère. Maintenant que la pression retombait et que lui revenait en mémoire tout ce que cette officière de la DARPA lui avait raconté pendant leur trajet en voiture… Il l’aurait bien étranglée. Mais elle était déjà repartie en courant.

John s’approcha de Karen et entreprit de basculer son corps sur le dos. Ensuite, il épousseta délicatement les feuilles et les traces de terre sur son visage.

— Karen ! C’est moi, John. Parlez-moi.

Mark se précipita à quatre pattes vers sa femme.

— Karen, ma chérie ! Qu’est-ce qui s’est passé ? Que fait-on ici ?

Les questions désordonnées de Mark prouvaient qu’il avait recouvré toute sa raison. Les impulseurs électriques désactivaient vraiment les puces électroniques. La voix qui hantait John depuis des semaines avait enfin disparu.

— Ne paniquez pas, Mark. Je suis passé par là. C’est une histoire de fous mais tout va bien. Regardez ! Karen ouvre les yeux.

En quelques minutes, la femme recouvra ses esprits et tentait déjà de rassurer son mari.

— Je ne sais pas où nous sommes ni ce que nous fichons ici, mon chéri, mais tu ne dois pas t’en faire. Tu es là. Je suis là.

— Rentrons à la maison.

— Attendez ! intervint John. Nous devons attendre les autres.

— Quels autres ? demanda Mark.

— C’est une longue histoire…

Une voix se fit entendre dans leur dos. Les époux Clagett se retournèrent et découvrirent la commandante de la DARPA.

— Tout va bien, ici ?

— Ils se remettent petit à petit, rassura John. Ils se demandent où ils…

— Bien. Venez. Les deux autres sont avec moi.

— Qui… qui est cette femme ? demanda Karen avec méfiance.

— Je m’appelle Waya Wings. Je suis commandante dans l’armée américaine. Je suis là pour vous aider. Je vous raconterai dans le détail ce qui vous est arrivé, je vous le promets. Pour l’instant, nous devons partir sans perdre une minute. J’imagine que les flics et peut-être même une ambulance ne vont pas tarder.

— Mais… que s’est-il passé ?

— Plus tard, Karen. Je vous en prie, supplia John.

Damon Sheperd et Linda Wayne attendaient sagement à l’extérieur du bosquet, l’air hébété. Pas plus que les autres sujets, ils ne comprenaient ce qu’ils faisaient là.

— Vous vous souvenez de l’endroit où vous avez garé votre véhicule ? demanda Waya.

Mark eut comme une absence. Il n’avait aucun souvenir d’avoir conduit jusqu’à ce parc qu’il ne connaissait pas.

— Prends ton téléphone, chéri. L’appli Mercedes…

L’homme sembla touché par le Saint-Esprit. Il s’empara de son portable et tapota sur la surface de verre. Une carte apparut, ainsi qu’un point rouge.

— Là, fit Karen. Elle n’est qu’à… deux cents mètres environ. Dans cette direction.

— Très bien, dit Waya. Rentrez directement chez vous. Sans excès de vitesse. Nous devons nous montrer le plus discrets possible. John Fox et moi vous suivrons dans ma voiture.

Tout le monde obtempéra. Les quatre trentenaires s’élancèrent en direction de la sortie la plus proche du Bois sous le regard de Waya Wings et de John Fox. La commandante sortit alors un appareil photo miniaturisé de son sac et le braqua en direction de l’étang tout en ouvrant son zoom au maximum.

Les passants avaient déjà repris leur flânerie ou leur activité sportive.

L’objectif de l’appareil made in DARPA de la jeune femme se fixa sur un banc, en bordure de berge. Vladimir Aslanov y était assis, ignorant la tentative d’assassinat à laquelle il venait d’échapper. C’était mieux comme ça. Candle serait content et les gens de la DIA aussi… Un agent double qui a peur pour sa vie est beaucoup moins efficace.

Tiens ? se demanda Waya. Qui est ce joggeur venu s’asseoir à côté du Russe ? Type espagnol. Ou italien ? Du Sud, en tout cas. Ils se parlent comme des gens qui se connaissent. Mais oui. Ils se connaissent !

La militaire appuya sur le déclencheur et prit une longue rafale de photos. Les deux hommes bavardaient comme de vieux copains.

Soudain, Vlad Aslanov sortit de son sac banane les deux flacons jaune vif qu’il avait reçus de Noland, juste avant que les sujets ne s’apprêtent à l’attaquer. Il tendit en souriant une des deux fioles à son interlocuteur, à qui il semblait en faire la réclame. Des boissons énergisantes ? Puis Aslanov bascula sa gourde devant son visage et en pressa le sommet. Une sorte de brume en jaillit et il aspergea son visage. Son voisin de banc sourit et fit de même. Ce n’était pas une boisson énergisante mais bien un aérosol. Les deux hommes en sueur étaient en train de se rafraîchir le visage avec un brumisateur. Mais pourquoi Noland a-t-il bien pu donner ces flacons à Aslanov ?

Après avoir jeté un regard méfiant alentour, le Russe replongea une main dans le fond de son sac banane et en extrait ce qui ressemblait à une liasse de feuilles pliées en quatre. Il la posa sur le banc, entre le type et lui. Lequel regarda à son tour les environs et s’empara de la liasse, qu’il glissa sous sa veste avant d’en remonter la fermeture éclair jusqu’au cou. Qu’est-ce que c’est que ce trafic ?

— Commandante ?

Waya se retourna. L’expression qu’elle découvrit sur le visage de John Fox disait mieux que n’importe quels mots qu’elle ne devait plus abuser de sa patience.

— On y va, John. Une seconde. Je dois juste vérifier que mes photos…

Tout en parlant, la commandante vérifiait la qualité des images. Par réflexe, John s’approcha et laissa traîner son regard par-dessus l’épaule de la jeune femme.

— On dirait Alfredo Pinto, votre gars.

— Je vous demande pardon ?

— Je disais que… Oui. Le type assis sur le banc à côté de votre Russe, c’est Alfredo Pinto, le chef de cabinet de Vera Kalyakis, la commissaire européenne à la Santé et à la Sécurité alimentaire. On parlera de tout ça plus tard. Vous venez ? Il est plus que temps de se tirer d’ici.

Tout en rangeant son appareil et en tournant les talons en direction de sa voiture, Waya lança un regard en coin à John Fox.

— Comment vous savez ça, vous ? Vous le connaissez, ce Pinto ?

— Pas du tout. Il fait partie des personnes dont j’étudie le CV avant de prendre mon nouveau poste au Fifty Stars, en septembre. J’ai une très bonne mémoire visuelle. Pourquoi croyez-vous que la DIA m’ait repéré dès mes études à West Point ?

Qu’est-ce que Vlad Aslanov peut bien faire avec ce chef de cabinet d’une commissaire européenne ? Waya chassa cette question. La mission que la DIA avait confiée à Vlad Aslanov en Europe ne la concernait pas. La sienne était d’empêcher l’assassinat de cet espion retourné, et c’était réglé. Maintenant, elle devait s’assurer que les cinq sujets de l’EP rentreraient chez eux sains et saufs et veiller à ce qu’ils ne portent pas plainte contre la DARPA en échange de quelques garanties. De ce côté-là, ce n’était pas encore gagné.

CHAPITRE 41
Place à la colère

Dimanche 4 août
Clos de l’Empereur, numéro 2, Waterloo, Belgique

UNE AMBIANCE GLACIALE régnait dans le salon des Clagett.

— Voilà. Vous savez tout, conclut Waya Wings. Une fois encore, au nom du département de la Défense, je vous prie d’accepter toutes nos excuses pour les désagréments causés par…

— Les désagréments ?! intervint Damon Sheperd, dont la colère n’avait cessé de grandir au fil des explications de l’agente de la DARPA. Vous vous rendez compte que nous étions sur le point d’éliminer quelqu’un contre notre volonté à cause d’une manipulation biotechnologique de nos cerveaux ? Et vous appelez cela un désagrément !?

— Sans parler du fait que vous avez mis nos propres enfants en danger ! lança Karen. Que se serait-il passé s’ils étaient rentrés à la maison avant que vous nous libériez de ces… puces électroniques ?

— J’attends avec impatience le moment où vous allez nous parler de dédommagements, commandante, appuya Mark qui partageait la colère de sa femme.

Linda abonda tout en se frottant le front.

— Cette histoire de réactivation prétendument accidentelle de programmes secrets menés sans notre autorisation est un pur scandale. Vous imaginez si j’étais morte en tentant de tuer quelqu’un ?! Qu’auriez-vous raconté à mon fils ? Que serait-il devenu ? Vous avez joué aux apprentis sorciers. Il s’agit de réparer, maintenant. Vite et bien !

Le regard noir et les mâchoires contractées de John Fox indiquaient qu’il était sur la même longueur d’onde. Waya Wings marchait sur des œufs.

— Je ne peux pas encore vous répondre avec précision quant aux dommages et intérêts éventuels. Je peux vous assurer que mon patron est furieux de découvrir les décisions de ses prédécesseurs. Avant mon départ, il m’a confirmé que la DARPA était prête à négocier un tas de choses en échange d’une discrétion qui ne pourrait être que profitable à tous.

— Profitable à tous ?! s’offusqua Damon. Vous voulez rire ? Profitable à vous, oui ! Perso, je m’en fous de tout mettre dans les mains des médias !

— Je vous le répète, ma hiérarchie ne cautionne en rien les décisions de la précédente direction de l’agence. Elle est ouverte à la discussion et m’a déjà demandé de vous présenter ses excuses au nom de l’agence et de ses anciens responsables.

— Vous voulez dire, au nom des savants fous Jenkins et Mulson, c’est ça ?

— Il y a eu des dysfonctionnements dans l’application des protocoles de sécurité, nous n’allons pas le nier. Pour l’instant, je suis là pour vous écouter et faire en sorte de répondre à vos besoins immédiats. Dans la mesure de mes moyens, bien sûr. Est-ce que quelqu’un a une demande spécifique à formuler ?

— Moi ! dit John Fox d’un ton qui laissait deviner la profondeur abyssale de sa colère.

Il laissa planer un silence que personne n’eut l’idée d’interrompre.

— Pouvez-vous nous apporter la garantie que cela ne se reproduira plus ?

Waya Wings se racla la gorge. Tout le monde pouvait sentir sa nervosité.

— Les puces dont je vous ai parlé ont été mises hors service grâce aux décharges électriques que vous avez reçues. Dès votre retour aux USA, vous serez invités à vous les faire retirer par nos soins dans l’hôpital militaire de votre choix. Par ailleurs, les ordinateurs et le serveur central qui, à l’époque, avaient été dédiés à ce programme de « communication spontanée en pentagramme » ont été retrouvés et détruits. Plus aucune mission ne pourrait techniquement vous être attribuée et encore moins activée, accidentellement ou pas.

— J’imagine que vous n’avez pas de preuve à nous fournir de cette destruction du serveur et que nous devrons nous contenter de votre parole, commandante ? lança Mark Clagett.

— Vous connaissez la notion « top secret défense », monsieur Clagett. Vous vous rappelez aussi le contenu du contrat que vous avez signé avec l’armée au moment où vous avez volontairement décidé de participer à l’expérience. Pour le reste, je ne peux malheureusement pas changer le passé…

Aucun des cinq ex-sujets de l’Expérience Pentagramme ne sut quoi répondre à l’énoncé de cette évidence. Il fallait accepter d’avoir été victime de cette scandaleuse manipulation. On parlerait des réparations plus tard. En cette fin d’après-midi, la fatigue commençait à supplanter la montée d’adrénaline provoquée par la colère des trentenaires, réalisant qu’ils étaient sans doute passés à côté du pire.

Linda Wayne ne put retenir un bâillement. Mark Clagett le remarqua et décida de lever la séance.

— Bon. Demain, on est lundi, et on m’attend tôt au boulot. Je vous chasse.

— Vous comptez rester ici, en Belgique ? osa encore Waya.

— Je pourrais rétorquer que ça ne vous regarde pas, commandante. Mais, a priori, oui. Je n’ai pas envie d’expliquer cette histoire de fous aux enfants. Ils ont été assez bousculés par la rapidité de notre déménagement. Maintenant, ils se sont faits à l’idée d’une année en Europe. Ils sont déjà inscrits dans leur nouvelle école et j’ai dégoté un bon job. Je ne nous vois pas tout annuler et leur annoncer que nous repartons.

Karen eut une moue d’approbation, elle était sur la même longueur d’onde que son mari.

— Et vous, madame Wayne ?

— Je ne sais pas encore. Je vais aller me coucher. Je réfléchirai demain et j’appellerai mon fils. S’il veut me rejoindre, je pourrai peut-être enfin profiter de vraies vacances en Europe. Sinon, je repartirai. Comme dit Mark, ça ne vous regarde pas. Vous n’aurez qu’à nous joindre quand vous aurez votre proposition de dommages et intérêts.

— Capitaine Sheperd ?

L’homme toisa l’agente de la DARPA, presque aussi vexé d’avoir été manipulé par cette belle femme que par ces militaires, dix-sept ans plus tôt. Pamela Welch ! Non mais, quel crétin il avait été !

— Je suis raccord avec mes camarades, commandante. Je vais me prendre quelques jours de réflexion. Et de bon temps. Démerdez-vous pour me faire envoyer un passeport à mon nom et m’obtenir un accord écrit de l’armée. Je veux l’immunité complète pour ma pseudo-désertion et un mois de congés payés en plus. Pour le reste, j’attendrai aussi de pied ferme la vraie proposition de dédommagement du département de la Défense.

Mark Clagett ne tenait plus en place. Il s’était levé et réfléchissait en marchant nerveusement de long en large dans le salon. Son regard se fixa soudain à travers la fenêtre qui s’ouvrait vers l’entrée du clos. Au loin, il distingua deux têtes rousses au-dessus de leurs vélos.

— Les enfants ! Ils rentrent de leur entraînement.

Il se tourna vers les autres en frappant deux fois dans ses mains.

— Allez ! Tout le monde dehors.

*

Dès que la porte se fut refermée derrière eux, John Fox entraîna Waya Wings, Linda Wayne et Damon Sheperd dans son sillage.

— Dépêchons-nous. Je comprends les Clagett. Pas la peine que leurs enfants se demandent ce que nous faisions là.

— Aucune intention de m’éterniser, pour ma part, lâcha Linda. Bonne soirée à tous. Et adieu à ceux que je ne verrai plus !

La Californienne esquissa un geste d’au revoir agacé, tourna les talons et s’élança d’un pas rapide vers sa maison.

Une fois devant la porte du numéro 3, John Fox proposa un verre à la commandante et à Damon. Il ne se sentait pas capable de s’endormir rapidement malgré la fatigue occasionnée par les événements du jour. Et comme, depuis quelques années, il veillait à ne plus boire seul…

— Pas pour moi, John, répondit Damon. Je vous remercie pour tout, mais il faut que je me barre d’ici en vitesse. Ce patelin m’étouffe. Je vais passer prendre mes affaires à l’hôtel et bye-bye la compagnie.

— Vous êtes certain ? Vous avez déjà un plan pour votre congé ?

Damon jeta un regard en coin à Waya Wings, qui s’était éloignée d’une dizaine de pas, son téléphone portable collé à l’oreille.

— Avant de débarquer ici, je suis passé par Amsterdam. Ça a l’air sympa comme ville, mais j’aimerais en voir autre chose que les ruelles pourries où je me suis fait assommer.

John tendit une main à Damon, qui la serra avec franchise.

— Je vous comprends. Profitez-en.

— Merci pour tout, John. L’accueil, la confiance… Encore désolé pour ce premier contact un peu brutal. Vous avez mes coordonnées. N’hésitez pas, au besoin. J’aime payer mes dettes.

— Pas de dettes entre nous, Damon. Mais j’espère bien que nous nous reverrons. Pour le plaisir.

Damon tourna les talons et partit, sans prendre la peine de saluer Waya Wings, toujours absorbée par sa conversation téléphonique.

John ouvrit la porte du numéro 3 et fit un signe en direction de Waya. Il rentrait s’occuper des whiskys. Elle n’aurait qu’à le rejoindre quand elle aurait fini.

*

Alors qu’il approchait de l’hôtel Ibis, Damon fut pris d’un doute. Il ne se souvenait pas d’avoir déposé sa clé au comptoir, en quittant l’hôtel plus tôt dans la journée. Pourvu qu’il ne l’ait pas perdue dans ce putain de bois de quelque chose. Il entreprit de fouiller sa veste. Portefeuille, passeport, monnaie… Tiens ? Qu’est-ce que c’est que ça ? Il sortit d’une poche ce qui ressemblait à une serviette en papier, portant un logo de compagnie aérienne. C’est en voyant le numéro de téléphone écrit dessus à la hâte que la mémoire lui revint. Il réfléchit quelques secondes et sourit. Il prit son téléphone portable et composa le numéro inscrit sur le carré blanc de papier chiffonné. Trois sonneries.

— Allô ?

La voix était douce. Engageante. Qu’avait-il à risquer ? Il se lança.

— Bonjour, chère inconnue. Vous avez oublié de me réveiller en quittant votre siège.

Damon savoura l’instant de silence. Il laissa au cerveau de son interlocutrice le temps de revenir quelques jours en arrière, de se souvenir de sa voix.

— Les whiskys vous avaient quelque peu assommé, je pense. Je m’en serais voulu de perturber vos rêves. Vous sembliez vagabonder dans un pays merveilleux.

Elle se souvenait. Et elle feignait la désinvolture à la perfection. Une joueuse. Damon aimait ce genre de femmes. Pour autant que le jeu soit clair, cela allait de soi.

— C’est vrai que je dormais bien. Et c’est tout aussi vrai que le double Highland Park n’y était sans doute pas pour rien.

— Vous parlez de votre premier double ou du troisième ?

— Ah ! Je vous prends en flagrant délit d’espionnage. Pourtant, vous aviez l’air de n’être intéressée que par votre magazine…

L’inconnue continuait à jouer la carte de l’indifférence des grandes mondaines. Une Garbo.

— Et que me vaut le plaisir de votre appel, monsieur… ?

— Damon Sheperd. Excusez-moi. Je manque à tous mes devoirs de politesse. Il se trouve que j’ai quelques jours de congé et je me disais que mon passage à Amsterdam avait été trop bref. Je suis certain d’y découvrir plein de belles choses.

— Je préfère vous prévenir que la bouteille d’Highland Park est vide. Mon mari est en voyage d’affaires pour une semaine. J’imagine qu’il en achètera à l’aéroport de Genève, avant son retour. D’ici là, si vous passez me dire bonjour, il faudra vous contenter de Lagavulin ou de Carduh.

Les infos étaient aussi claires que le message.

— Du Carduh ? Monsieur sait vivre…

Il y eut un petit silence. L’instant crucial où la dame se décidait.

— Keizersgracht. 420 G. C’est la dernière sonnette. « Van Praag ».

— C’est noté, chère inconnue. Je…

— Moi, c’est Ada.

La femme raccrocha.

Quarante-cinq minutes plus tard, alors que Linda Wayne dormait déjà et que les époux Clagett s’efforçaient de ne rien laisser paraître devant leurs enfants et les plats chinois qu’ils avaient commandés, Damon Sheperd quitta l’hôtel en informant le préposé que la note de sa chambre serait réglée par Mme Pamela Welch.

Dans le taxi qui l’emmenait vers la gare du Midi, à Bruxelles, il s’affala dans son siège. Ce qui lui était arrivé était fou. Perturbant. Il prit son téléphone et forma un numéro américain. Deux sonneries.

— Bonjour, Damon. Vous allez bien ? Je me suis tellement inquiétée !

La voix de Sandy Panderson était toujours aussi agréable. Encore plus qu’avant, lui semblait-il. À son grand soulagement, sa psy ne paraissait pas trop lui en vouloir. Il valait mieux, s’il voulait bénéficier de ses services à son retour au pays.

CHAPITRE 42
Une mémoire de girafe

Dimanche 4 août
Clos de l’Empereur, numéro 3, Waterloo, Belgique

APRÈS AVOIR COUPÉ LA COMMUNICATION, Waya Wings avait remarqué qu’une voiture se garait devant le numéro 11 du clos de l’Empereur. L’homme qui en était sorti portait une tache de vin sur la droite du cou. Viktor Sali, alias Vlad Aslanov, rentrait chez lui, sûr de sa couverture de lobbyiste agréé auprès de l’Union européenne. Il n’avait même pas pris la peine de vérifier s’il était suivi. De toute évidence, l’espion ne s’était pas rendu compte qu’on avait essayé de le tuer, cet après-midi même, au bois de la Cambre.

Rassurée, la cheffe de la sécurité de la DARPA poussa la porte de la villa de John Fox. Elle trouva le trentenaire assis à la table de sa salle à manger, plongé dans la lecture d’un fichier Word sur son ordinateur portable. À côté de lui, les deux verres de whisky auxquels il n’avait pas encore touché.

— John ?

L’Américain sursauta. Comme quelqu’un que l’on sort du sommeil. Il tourna la tête vers la jeune femme.

— C’est… une histoire de fous.

— Oui, je sais. Il faudra un peu de temps pour…

— Non, l’interrompit-il. Je parle d’une autre histoire de fous.

En quelques phrases, John prit le temps d’expliquer à Waya l’aventure hallucinante qu’il avait vécue avec Patrick Slone. Cet homme en qui il avait la plus grande confiance depuis quinze ans.

— Je vivais dans un monde imaginaire que d’autres avaient créé pour moi. Je n’avais aucune idée de la raison pour laquelle Patrick avait agi de la sorte. Et voilà que je tombe là-dessus.

John désigna l’écran de son portable.

— Je ne comprends pas.

— Lisez. C’est une sorte de confession. Tout est lié à l’Expérience Pentagramme. Depuis le début…

John se leva en attrapant son verre. Waya s’assit à sa place et se mit à lire.

Au travers de sa lettre testament, Patrick Slone commençait par s’excuser. Il devinait la déception de John quand il lirait ces lignes. À défaut d’obtenir son pardon, il lui devait des explications.

Patrick était né sous le nom de Ted Vaughan. Garçon intelligent issu de ce qu’on pouvait appeler une « bonne famille », il avait reçu la meilleure éducation. Diplôme de médecine, spécialisation en neurologie et, pour le simple plaisir de la connaissance, doctorat en chimie à Harvard. Excusez du peu. Malheureusement, ou heureusement – Ted-Patrick n’avait même plus d’opinion sur le sujet –, son penchant pour les femmes l’avait amené à confondre de manière un peu trop tactile plaisir et métier. On était encore loin de la vague MeToo et l’aura que dégageaient le titre de médecin et la blouse blanche permettait bien des débordements. Si l’on ajoutait un sérieux penchant pour l’alcool et les paris en ligne, le tout composait un cocktail professionnellement suicidaire.

Après s’être fait radier de l’ordre des médecins et avoir dû payer des sommes folles pour éviter la prison, il s’était retrouvé sans rien. Il avait eu beau jurer que ses conquêtes étaient majeures et consentantes – il priait encore John, aujourd’hui, de le croire sur ce point –, les justiciers de la bien-pensance ne se montrèrent pas plus compréhensifs que les avocats des plaignantes. Sur le marché de l’emploi, il était mort. Alors qu’il cherchait désespérément un boulot pour survivre, il vit cette annonce de la Farmaco : « On recherche chimiste ». Ce qui était inscrit sous le titre de l’annonce ne l’avait pas intéressé. Il se débrouillerait pour faire illusion, quel que soit le domaine d’embauche de la firme. Il avait appelé le cabinet de recrutement et fait mention de ses diplômes d’Harvard. On l’avait rappelé. Un rendez-vous fut pris au siège de la Farmaco, à Cambridge, Massachusetts, capitale mondiale du Big Pharma.

Charles Fessenheimer, le big boss de la société, auditionnait les candidats en personne. Il avait très vite compris l’avantage d’engager un homme brillant et bardé de diplômes ayant troqué sa réputation contre une montagne de dettes. Il lui mangerait dans la main. Fessenheimer lui avait donc offert un poste de chercheur. Un jour, il l’avait placé à la tête d’un programme de recherche que la Farmaco avait conclu avec la DARPA, à plusieurs dizaines de millions de dollars. L’agence du Pentagone cherchait un traitement de revitalisation des soldats victimes de traumatismes de guerre. Mais ce programme en cachait un autre autrement plus risqué : l’Expérience Pentagramme…

Voilà qui allait lui permettre de relancer sa carrière.

Hélas, les démons ne lâchent pas facilement leurs proies. Ted avait voulu impressionner tout le monde en dérogeant aux procédures du protocole conclu entre la Farmaco et la DARPA. Était-ce vraiment lui qui avait causé les maux de tête des sujets de l’expérience et provoqué l’échec du programme ? Il ne le saurait sans doute jamais. C’est ce que prétendaient les militaires et cela avait suffi à Charles Fessenheimer pour le virer sans indemnités. Retour à la case départ. Retour à l’alcool et aux dettes.

Contre toute attente, Fessenheimer l’avait rappelé en personne quelques mois plus tard. Il était prêt à lui donner une dernière chance. Cette fois, ce serait en off. Un travail de surveillance sans contrat mais tout aussi bien payé que son job précédent. Il devait prendre contact de manière « fortuite » avec un certain John Fox, un des sujets de l’expérience ratée avec la DARPA. Celui qu’on soupçonnait d’être à l’origine de l’échec de l’EP, du fait d’une mutation génétique rare dont il était atteint, et dont il y avait peut-être un profit subsidiaire à tirer.

Avant cela, Ted devait changer de nom et se forger une légende bidon, comme on disait dans le jargon des espions. Ensuite, il devait gagner la confiance de la cible et simplement la surveiller de manière régulière. Voir si aucun symptôme particulier n’apparaissait chez l’ex-cobaye. Enfin, il devait faire un rapport à Fessenheimer en personne, une fois tous les six mois. Les enveloppes de cash lui seraient livrées au fur et à mesure. Si le nouveau Patrick Slone parvenait à se retrouver un job officiel dans la consultance pharmaceutique, le patron de la Farmaco n’y voyait aucun inconvénient. Mais si l’ancien Ted Vaughan s’avisait de ne pas lui rendre des rapports détaillés aux dates prévues, Fessenheimer s’engageait à griller sa réputation de manière définitive auprès du monde médical. Ou à le faire griller, au sens propre, par ce qu’il appelait avec délicatesse une de ses « équipes de nettoyage ». Ted Vaughan savait que l’empereur du Big Pharma avait la réputation de tenir parole.

Le reste de l’histoire, John la connaissait.

C’est ainsi que Fessenheimer avait été informé qu’un des anciens sujets de l’expérience ratée de 2008 avait soudain montré des signes de trouble. Dans le même temps, les autres sujets du programme avaient disparu des radars américains en moins de deux semaines. Fessenheimer avait appelé Ted pour lui demander de prendre contact au plus vite avec le sujet John Fox. Il fallait découvrir si ces troubles et ces disparitions étaient liés à l’Expérience Pentagramme. Il lui fallait un rapport de toute urgence et un échantillon de sang de John, quitte à devoir se débarrasser de sa couverture ! S’il réussissait, une somme conséquente lui serait remise, il serait libéré de toutes ses obligations et il pourrait poursuivre une vie confortable sous une troisième identité.

Sans autre choix, Ted-Patrick avait donc appelé John. Dès que son ami lui avait confirmé sa présence à Waterloo, Patrick avait prétexté un voyage professionnel en Belgique où le lobbying pharmaceutique auprès de l’Union européenne battait son plein.

Voilà, John. Je n’ai pas grand-chose à ajouter. Le reste, ce n’est pas à moi de te l’apprendre. Je suis désolé. Sache que je vous ai vraiment aimés, toi, Jessica et Gwendy. Sache aussi que je regrette au plus profond de mon cœur de t’avoir trahi. Les gens sans histoires prétendent qu’on a toujours le choix. Ce n’est pas vrai. Certains n’ont pas le choix. Tu penses que j’essaye de me dédouaner, et ce n’est peut-être pas faux. Ce sont mes dernières tentatives d’excuse.

Je te souhaite le meilleur, John. Tu as été l’ami le plus précieux que je ne méritais pas.

J’écris cette lettre sur ton ordinateur sans même la signer car je ne veux pas que tu puisses t’en servir contre Fessenheimer. Ma vie ne vaudrait plus rien du tout.

Oui, tu as raison. J’aurai été lâche jusqu’au bout.

P

Waya Wings resta un instant interdite devant l’écran. À son tour, elle s’empara du verre que John lui avait servi et se leva. Elle se rendit compte que John Fox n’était plus dans la salle à manger. Elle balaya le rez-de-chaussée du regard et découvrit le trentenaire affalé dans le divan du salon. Il tenait en mains une peluche de girafe et la regardait comme s’il s’était agi de la neuvième merveille du monde.

— Euh… John ? Ça va ?

— C’était la peluche préférée de ma fille.

L’homme tourna son regard embué vers Waya.

— Vous savez que j’ai une fille, j’imagine ?

— J’ai lu votre dossier. Sachez que je compatis à…

— Patrick était devenu notre meilleur ami, à Jessica et à moi. On lui a proposé de devenir le parrain de notre fille lorsqu’elle est née. C’était naturel. Qui d’autre que « Parrain Pat » ?

John s’interrompit et afficha un petit rictus de dégoût. En son for intérieur, il devait se traiter de grand naïf. Ou d’imbécile complet. Waya pouvait comprendre sa réaction. Les vrais manipulateurs peuvent berner n’importe qui. Une frustration immense pour les victimes qui se sentent violées dans leur âme. Il poursuivit.

— Patrick était aussi fou de Gwendy que nous. Il l’adorait. Il l’emmenait souvent se promener quand il passait nous voir. Un jour, il est revenu d’une longue balade avec elle. Du haut de ses trois ans, elle était ravie de nous présenter sa nouvelle amie qu’elle agitait vers nous de ses petites mains. Madame Girafe ! Patrick nous a raconté que Gwendy avait explosé de joie lorsqu’il lui avait demandé si elle voulait en faire sa confidente. Gwendy n’avait plus jamais quitté sa peluche. Jusqu’au dernier jour, dans ce parc où…

L’homme s’interrompit pour prendre une grande inspiration.

— Vous savez, commandante, le plus difficile est de me dire que, où qu’elle soit, ma fille se sent encore plus seule sans son doudou. C’est idiot. Gwendy aurait quatorze ans aujourd’hui. Alors, une peluche, évidemment…

La montée des souvenirs étrangla la voix de John. Il désigna l’écran de son portable d’un doigt tremblant avant d’exploser de colère.

— Après tout ce que nous avons traversé… il me fait ça ! Il ose m’écrire ça ! Que tout ce que nous avons vécu était du vent. Son job était de… m’espionner. Et pour quoi ? Pour voir si des effets secondaires de ce putain de programme de revitalisation n’apparaissaient pas ?! C’est insensé ! Il était supposé être un ami. Un parrain attentionné…

— À votre avis, demanda la commandante, que voulait-il dire en écrivant « Le reste, ce n’est pas à moi de te l’apprendre » ?

— Qu’est-ce que vous voulez que j’en sache ? Je tombe des nues !

Faisant volte-face, John adressa son trop-plein de ressentiment à la girafe comme si elle allait lui répondre.

— Et toi ? Pourquoi t’a-t-il emmenée, hein ? Ce vieux Pat était devenu fou. Si seulement tu n’étais pas aussi inutile ! Muette et aveugle ! Tu parles d’une confidente !

Waya s’approcha. Elle regarda la tête de l’animal synthétique avec une intensité qui surprit John.

— Je ne sais pas si elle a toujours été muette mais je peux vous assurer qu’elle n’a pas toujours été aveugle.

— Que voulez-vous dire ?

— La pupille de l’œil gauche est une caméra miniaturisée. Une caméra de qualité, si je ne me trompe pas.

— Quoi ? Une cam…

— Vous savez, on fabrique de plus en plus de jouets espions, de nos jours. Les parents aiment pouvoir surveiller leurs gamins en leur absence. C’est la grande parano du siècle. Enfin... Quand je dis « parano », il y a eu des cas où des jouets de ce type ont permis de révéler des maltraitances, voire pire encore.

John scrutait la girafe en peluche comme s’il la découvrait pour la première fois.

— Vous êtes certaine ? Jessica et moi n’avons jamais su que…

— Vous permettez ?

Waya tendit le bras et John lui confia le précieux animal comme s’il s’agissait d’un vase Ming. Elle le retourna et désigna la couture du cou légèrement décousue.

— Là. Vous voyez ?

— Oui, je sais. La couture a craqué lorsque j’ai dû l’arracher des mains de Patrick.

— En écartant un peu le tissu, on voit les fils qui relient la caméra de l’œil au moniteur qui doit être dans son ventre.

John s’approcha. Un mince fil gainé de rouge, un fil noir et un fil jaune un peu plus épais descendaient à l’intérieur du rembourrage synthétique du cou de l’animal.

— Ce serait quand même extraordinaire…, siffla Waya entre ses dents.

— Quoi ? Qu’est-ce qui serait extraordinaire ?

— Si vous le permettez, John, j’aimerais vérifier ce que Madame Girafe a dans le ventre. Il suffit d’ouvrir davantage. On pourra recoudre par la suite et on n’y verra rien, je vous rassure.

Elle commença à tirer doucement le fil de la couture du bout des ongles. Elle enfonça la main dans les entrailles de l’animal et en sortit un petit boîtier noir relié aux trois fils.

— Wow ! Ce n’est pas du matériel chinois bas de gamme comme on en trouve dans les jouets. C’est même du très haut de gamme. Le genre de matos qu’on fabrique à la DARPA. Si votre ami Patrick a acheté cette peluche dans le commerce, alors je suis la sœur de Beyoncé.

John Fox ouvrit des yeux de plus en plus grands lorsque Waya retira un ScanDisk du boîtier, se leva pour attraper son sac à dos abandonné sur un fauteuil, en retira son appareil photo ainsi qu’un câble et emporta le tout jusqu’à l’ordinateur portable.

— Venez. Nous serons vite fixés.

Après avoir inséré le ScanDisk dans l’appareil et relié ce dernier à l’ordinateur, la jeune femme s’empara du clavier. Quelques secondes plus tard, un fichier vidéo apparut sur l’écran.

Waya leva un regard interrogateur vers John.

— Vous êtes prêt à visionner ? On ne sait pas ce qu’on va découvrir, je vous préviens.

John Fox était sans voix. Il opina du menton.

Elle ouvrit le fichier et appuya sur la fonction Plein écran. Aussitôt, les deux trentenaires eurent la confirmation que Madame Girafe n’avait pas toujours été muette et aveugle. John crut qu’il allait s’étrangler d’émotion.

Sur l’image vidéo qui était apparue, Gwendy avait un peu plus de trois ans. D’après le cadrage, elle tenait sa peluche par le cou et la regardait dans les yeux. Elle lui parlait. Avec ses mots d’enfant partiellement compréhensibles. Elle lui disait qu’elle était belle. Et très gentille. Qu’elle serait toujours sa meilleure amie. Cut. Sur les nouvelles images, la peluche devait être assise sur le sol. On voyait Gwendy jouer par terre, en face de son amie. L’enfant assemblait des cubes de bois coloré. Cut. Nouvelle image plus sombre. Cette fois, la peluche était couchée sur le côté. Sa caméra fixait la petite tête endormie de Gwendy. Cut…

Waya cliqua sur la fonction avance rapide et John s’offusqua.

— Hé ! Qu’est-ce que vous faites ? Remettez…

Elle ignora les larmes que l’homme laissait couler en découvrant ces images inédites de sa fille. Il fallait qu’elle sache. Vérifier son pressentiment.

— Plus tard, John. Je suis vraiment désolée. Nous devons voir la fin de la vidéo. Vous m’avez bien dit que votre fille avait sa peluche le jour de son enlèvement, n’est-ce pas ?

John comprit. Une lueur de stupéfaction et d’espoir apparut dans son regard. Il opina du menton une nouvelle fois.

Waya Wings cliqua et de nouvelles images emplirent l’écran de l’ordinateur. Gwendy était dans sa poussette et tenait Madame Girafe à bout de bras. Comme si elle voulait que son amie profite de la vue aussi bien qu’elle. Autour, le cadrage laissait voir les abords d’un chemin zigzaguant dans un parc boisé. Sur le côté, on distinguait une plaine de jeux.

— Holy shit ! C’est le parc où elle a disparu ! souffla John comme pour lui-même.

Face à l’objectif de la caméra miniaturisée, deux hommes venaient à la rencontre de la poussette. Il y avait un grand blond et un autre, plus petit, avec des cheveux noirs mi-longs. Ils se rapprochaient. La poussette s’arrêta. Les deux hommes la dépassèrent et sortirent du cadre.

— Stop ! Stop ! s’écria John.

Waya arrêta la vidéo. John pointait un doigt vindicatif vers l’écran.

— Revenez en arrière ! Ces deux gars. Je les ai vus cet après-midi. À l’entrée de la butte du Lion !

— Allons, John. Ces images datent d’il y a dix ans. Tout ce que vous venez de vivre vous…

— C’étaient eux, je vous dis ! Un peu plus vieux, peut-être. Mais la même dégaine de… de…

— Nous y reviendrons plus tard. Regardons la fin.

Waya relança la vidéo. Gwendy tenait toujours Madame Girafe au bout de ses bras menus. Puis des bras adultes durent soulever l’enfant car l’image s’éleva au-dessus de la poussette. Les bras qui la portaient se tournèrent et tendirent l’enfant vers le grand blond aux cheveux bouclés. L’homme serra la fillette dans ses bras, laquelle se mit à pleurer mais ne lâcha pas sa peluche. Le petit homme aux cheveux noirs et gras entra dans le champ de vision. Il observait les alentours, l’air inquiet. Soudain, une voix de femme se fit entendre : « Ne t’inquiète pas. Tout va bien, ma chérie. Et vous, prenez-en le plus grand soin. Je vous en supplie. »

John était stupéfait. Cette voix ! Ce n’était pas possible…

La caméra de Madame Girafe était maintenant coincée entre Gwendy et le torse du grand blond. La caméra s’éloignait avec en arrière-plan une jeune femme aux cheveux blanc ivoire seule sur le chemin du parc. On entendait les pleurs de Gwendy. D’après les mouvements de caméra, l’homme qui portait l’enfant avait dû se mettre à trottiner. La fillette se débattait dans ses bras. L’homme lâcha un « Tu vas te taire, petite peste, oui ? » et se mit à courir plus vite. D’après l’image chaotique, c’est à cet instant que l’enfant lâcha la peluche, qui tomba au bord du chemin. Le cadrage devint fixe. On ne voyait plus que le pied d’un arbre et quelques herbes hautes qui se mouvaient légèrement, la caméra filmant toujours.

— Vous permettez ? Je vais avancer jusqu’au bout du film.

John Fox n’avait même plus la force d’opiner.

Selon le défilement rapide des images et les chiffres en haut à droite de l’écran, une heure de temps réel passa sans que la caméra ne bouge. Ensuite, on voyait des passants courir. Plus tard, une main de policier se penchait devant l’objectif de la caméra et attrapait la peluche. On entendait l’homme appeler son chef. Encore quelques minutes d’images tremblantes. Un homme petit et enrobé s’approcha d’un pas lourd.

— Mike ! cria John, comme s’il l’appelait à l’aide. C’est l’inspecteur en charge de l’enquête sur la disparition de Gwendy. C’est lui qui m’a rapporté la peluche pour que je l’identifie.

Waya arrêta le film. Peu importait ce que montraient les images suivantes puisqu’on savait que John avait conservé la peluche chez lui. Le jouet avait dû filmer le mur de la chambre de Gwendy jusqu’à ce que la carte mémoire soit pleine.

— Ça va ? Vous encaissez ?

Waya s’était levée pour aller remplir le verre de John. Ce dernier était prostré devant l’écran de l’ordinateur. Son cerveau essayait de donner un sens aux images qu’il venait de découvrir. Il prit le verre d’un geste machinal et en avala une gorgée. L’enquêtrice insista. Avec douceur.

— La femme que l’on voit sur l’image, c’est… ?

Le visage de John était livide. On venait de lui annoncer que sa vie n’avait été qu’un rêve et que sa véritable existence se déroulait sur une autre planète.

— Jessica, oui. Ma femme. Et c’est elle qui… qui donne volontairement notre fille à ces… à ces fils de pute qui étaient à la butte du Lion, cet après-midi ! J’en suis absolument certain, maintenant. Là où Patrick s’est enfui en emmenant Madame Girafe ! Il y a un lien entre tous ces éléments, c’est évident. Mais lequel, bordel ? Lequel ?

Waya dévisagea John sans répondre. Elle réfléchissait le plus vite possible. Pouvait-elle tout lui confier ? Sur le plan éthique, très certainement. Le pauvre gars n’en menait pas large et en avait bavé dans la vie. L’aider à comprendre ce qui lui arrivait ne pouvait que lui être bénéfique. D’un autre côté, il y avait l’aspect sécurité. Ce père déboussolé ne faisait pas partie de la DARPA. Il ne faisait même plus partie de l’armée contre laquelle il avait quelques foutues excellentes raisons d’être fâché.

— Est-ce que je peux vous faire confiance, John ?

L’homme la regarda en serrant les dents. L’éclair dans ses yeux disait clairement : « Vous vous foutez de ma gueule ? C’est à moi que vous demandez ça ? »

— OK… Je dois au préalable vous informer que ce que je vais vous révéler est confidentiel et classé secret défense par l’armée des États-Unis.

— Bla bla bla. Crachez vos infos, commandante. Je connais la chanson. Je vous rappelle que j’ai déjà signé ce genre de conneries, il y a dix-sept ans, en m’inscrivant à votre putain de programme de revitalisation.

Waya Wings se lança. En moins de trente minutes, elle partagea avec John Fox le détail des confessions récoltées sur la clé USB de Nathan Jenkins. C’était bien lui, John, le sujet dont une spécificité génétique avait fait capoter l’Expérience Pentagramme. Cette singularité avait-elle attisé la curiosité des gens de la Farmaco ? Puisque John refusait de coopérer davantage et avait quitté l’armée, ils ne pouvaient plus l’analyser, lui. Est-ce que ces apprentis sorciers n’auraient pas pensé à l’impensable ?

Waya hésita à poursuivre. N’allait-elle pas mettre une idée folle et totalement fausse dans la tête de John ? L’enfoncer un peu plus au lieu de l’aider ?

L’homme n’en pouvait plus.

— Mais allez-y, bordel ! Crachez le morceau ! Je suis certain que vous pensez à la même chose que moi.

— Eh bien… je me demandais… La Farmaco n’aurait-elle pas eu l’idée dingue d’enlever votre enfant pour pouvoir l’étudier, à défaut d’avoir son père sous la main ?

Un silence pesant s’installa dans le salon. John Fox se resservit un whisky. D’un geste vers la bouteille, il demanda à Waya si elle souhaitait une petite mise à niveau. Elle déclina l’offre.

— Résumons-nous, commandante. Patrick Slone travaillait pour la Farmaco. C’est pour eux qu’il a volé mon sang et a fui directement à la butte du Lion. Si on retrouve là-bas les deux hommes qui ont enlevé ma fille, ce n’est pas un hasard.

— Cela paraît difficile à croire, en effet.

— On peut donc logiquement penser que la Farmaco emploie les hommes qui ont fait enlever ma fille, il y a dix ans. Tout tournerait alors autour de la Farmaco et la génétique particulière que je partage naturellement avec ma fille.

Le raisonnement tenait la route.

Waya ne saisissait pas pourquoi cette théorie épouvantable venait de faire naître un soupçon de sourire sur le visage de John Fox.

— Je me trompe ou cette perspective semble vous réjouir ?

Les larmes montèrent aux yeux de l’homme.

— Vous ne comprenez pas, Waya. Personne ne peut comprendre en dehors des parents d’un enfant disparu. Vous imaginez le pire. Tous les jours. Toutes les nuits. Vos cauchemars sont envahis de sales types qui…

Il ferma les paupières et secoua la tête.

— Je ne sais toujours pas qui au juste a enlevé mon enfant, ni pourquoi. Même si nous venons d’évoquer une hypothèse hallucinante mais plausible. Malgré tout, je peux enfin me dire que je tiens une piste. Et que cette piste ne mène pas nécessairement à des réseaux pédophiles ou de prostitution. J’ai l’espoir de retrouver Gwendy en vie.

Waya évita de donner son avis. La piste menait au domaine pharmaco-médical. Les réseaux de trafic d’organes n’étaient pas plus enviables que ceux des vidéos pornographiques ou de la prostitution d’enfants. Mais cette bouffée d’espoir permettait à John de relâcher la tension qui le tenait debout depuis ce matin. Ou même depuis des années. Il faisait de son mieux pour se concentrer, mais la fatigue le gagnait. Le choc des dernières révélations de l’agente et l’idée folle que sa fille, peut-être… Tout cela agissait comme sur un drogué en phase de descente. Le whisky n’aidait pas. Rien qu’à le regarder, Waya Wings comprit qu’il était plus que temps qu’il se repose.

— Essayez d’oublier nos théories pour l’instant, John. Allez dormir. Vous en avez grand besoin et, de toute façon, nous ne pourrons plus rien faire ni même réfléchir comme il faut aujourd’hui. De mon côté, je vais rejoindre mon hôtel. Je dois encore faire un rapport à mon patron. Nous reparlerons de tout cela demain matin à tête reposée, si vous le voulez bien.

John n’insista pas. La commandante Wings avait raison et il avait mal au crâne. Manger un bout de pain beurré, avaler un cachet de Debrofinil et dix heures de sommeil. C’était le plan. Demain, il ferait le point et penserait à tout le reste. Demain, dès l’aube.

CHAPITRE 43
Un fantôme bien vivant

Dimanche 4 août
Hôtel Ibis, Waterloo, Belgique

WAYA WINGS VENAIT DE GARER sa Mini Cooper et se dirigeait vers l’entrée de l’hôtel Ibis lorsque la sonnerie de son téléphone retentit. Numéro inconnu.

— Commandante Wings. J’écoute.

— Bonsoir, commandante. Je suis l’agent Carter de l’ambassade de Bruxelles. Nous nous sommes parlé au téléphone tout à…

— Je vous écoute, agent Carter.

— Comme vous me l’avez demandé, je viens d’aller inspecter la butte du Lion et ses environs avec deux hommes. J’ai joué au journaliste étranger qui avait assisté à la course-poursuite du jour et j’ai demandé des ragots au guichet. C’est fou ce qu’on peut obtenir en échange d’un billet de cinquante euros. Le gars m’a dit qu’un gardien avait retrouvé une veste Ralph Lauren pliée sur la rambarde du promontoire. J’ai demandé à la voir. Le nom de Patrick Slone était brodé à l’intérieur.

— Et... ? La fiole ?

— Rien. J’ai pu palper les poches et les doublures. Nada. On a dû laisser la veste, évidemment. On a ratissé les environs. Le promontoire, l’escalier, autour du guichet. On est même allés jusqu’au parking, en face. Rien de rien.

— Pas grave. Je me doutais qu’on avait une chance sur mille. Merci pour votre aide. Bonsoir, agent Cart…

— Attendez, commandante. J’ai encore une info. On vous avait rapporté que l’individu s’était tué en chutant. Je me méfie toujours de ce que les témoins lambda racontent. Par acquit de conscience, j’ai appelé les services de police. Eh bien, figurez-vous qu’il n’y a pas de déclaration de décès accidentel pour la simple et bonne raison que la victime n’est pas morte ! J’ai appelé les hôpitaux les plus proches. Le blessé a été emmené à l’hôpital de Waterloo. Il s’était « contenté » de se faire un méchant coup du lapin et de se froisser quelques côtes. Mais il s’en est tiré avec une minerve et une bonne dose d’antidouleur.

— Quoi ?! Il est toujours hospitalisé ?

— Eh non, commandante. C’est la surprise du chef. Deux heures après son arrivée aux urgences, il a déguerpi de sa chambre, contre l’avis des médecins. Votre gars est dans la nature. À partir de là, je ne peux plus rien faire pour vous. Désolé.

— Non, non. Vous avez été très efficace. Merci, agent Carter. Bonne soirée.

Waya Wings était stupéfaite. Et un peu vexée. John Fox lui avait rapporté que des témoins avaient annoncé la mort de Slone. Elle avait pris l’info pour argent comptant. En oubliant que Fox était sous l’emprise de sa puce électronique et de médicaments. Son jugement n’était pas fiable. Et cet agent Carter avait foutrement raison. Toujours se méfier des premiers témoignages. Vérifier. Tout vérifier. Une bonne leçon à retenir. Mais trop tard pour mettre la main sur Patrick Slone. Il devait être loin désormais.

La jeune femme n’eut pas le temps de glisser son téléphone dans sa poche qu’il se remit à sonner. Cette fois, elle reconnut le nom de code associé au numéro. Mentor.

— Amiral ?

— J’ai fait ma petite enquête au sujet de vos questionnements. J’ai utilisé des contacts à la NSA. Des gars en qui j’ai entière confiance et qui ont accès au meilleur système d’écoute et de traitement des données au monde.

Waya ne connaîtrait jamais l’identité de ces « gars » mais elle savait que, si l’amiral l’affirmait, c’étaient des tombes.

— Ils ont encodé les mots-clés « DARPA », « programme RTG », « Expérience Pentagramme », le nom des cinq sujets, les noms de Jenkins et Mulson ainsi que celui de la Farmaco. L’intelligence artificielle d’un super ordinateur mouline tout ça et va chercher dans sa banque de données des correspondances d’au moins trois ou quatre de ces mots-clés. Cela peut prendre un peu de temps car la recherche passe par des canaux, disons… inconnus du grand public. Peu importe. L’intéressant, c’est que l’ordinateur a déniché un coup de fil passé il y a cinq mois par une femme à un poste de police-secours, dans le sud du pays. Elle a appelé d’un patelin perdu, à l’intersection des frontières de l’Arizona, du Nouveau-Mexique et du Mexique. Los Senderos. Les propos de cette femme comportaient plusieurs des mots-clés que cherchait l’ordinateur. Vous êtes prête ? Je vais vous faire écouter un enregistrement de cet appel au téléphone. Je vous enverrai le fichier ensuite, avec des photos.

La qualité du son n’était pas optimale. Waya se concentra.

« Allô ? Police ?… Je m’appelle Lauren Kasinski. Passez-moi un inspecteur, s’il vous plaît. Vite ! Comment ?… Non, je ne sais pas d’où je vous appelle… Je me suis enfuie du village secret de la Farmaco, Lost Valley Lab, ça s’appelle… près d’un cimetière d’avions. Je me suis enfuie et j’ai atterri ici, dans un bar. El Burrito Feliz… Oui, c’est ça. El Burrito. Mais on s’en fout du nom de ce bar, bordel ! Il faut venir me chercher !… Où je suis ?! Mais je vous ai dit que je n’en ai aucune idée. Au milieu du désert, en tout cas. L’Arizona, peut-être. Ou le Nouveau-Mexique… Je vous appelle car j’ai été enlevée… Oui ! En-le-vée !… Quand ?! Il y a dix ans, environ… Mais non, je ne me fous pas de votre gueule ! Vous devez venir me chercher ! Vite ! »

Il y eut un bref silence. Comme si l’attention de la femme avait été attirée par quelque chose.

« Je suis en danger, merde ! Vous comprenez ?! Quoi ?… Comment voulez-vous que je le sache ? Essayez de me géolocaliser… Non, je ne connais pas le numéro… Parce que ce n’est pas mon téléphone !… Mais on s’en fout si c’est pas le mien ! Écoutez, ils arrivent, il faut que je raccroche… Vous devez me retrouver ! Retenez bien : la dark-DARPA ! La suite de l’EP ! Il faut les empêcher de… Vous avez enregistré ce numéro, au moins ?… Me calmer !?… »

L’enregistrement s’arrêtait net. L’agent de police-secours avait coupé la communication. Waya n’en revenait pas. En une minute, l’inconnue avait prononcé les mots-clés « Farmaco », « DARPA » et « EP » !

— Vous avez entendu ?

— J’ai bien entendu, amiral. C’est… incroyable.

— L’ordinateur a remouliné les trois mots-clés avec le nom de Lauren Kasinski et on a trouvé autre chose. Ce nom fait partie d’une liste de volontaires ayant collaboré avec la Farmaco sur des programmes de désintoxication au début des années 2000. Une autre recherche rapide autour de son nom m’a permis de découvrir qu’il s’agit d’une ex-junkie. La Farmaco lui a permis de se sevrer sans qu’elle ait à débourser un dollar.

— Mais qu’est-ce qu’elle a à voir avec l’Expérience Pentagramme ? Et c’est quoi, cette « dark-DARPA » ?

— Je n’ai pas dit que votre boulot était fini, commandante. Vous allez devoir continuer à enquêter.

— Personne n’a donc donné suite à son appel ?

— J’ai fait envoyer un agent local de la NSA sur place. Il s’est rendu au poste de police-secours qui avait réceptionné l’appel, à Tucson. Le message que cette femme a laissé au fonctionnaire – un certain Jim Boon – lui a semblé tellement incohérent que ce dernier l’a classé sans suite. Comme Lauren Kasinski n’a jamais rappelé, il s’est dit qu’il s’agissait peut-être d’une mauvaise blague téléphonique d’une nana bourrée ou shootée, comme ils en reçoivent des milliers chaque année. Par acquit de conscience, l’agent de la NSA s’est rendu dans ce patelin, Los Senderos. Il a facilement trouvé le bar El Burrito au milieu des cinq cabanes qui constituent ce trou du cul du monde. Il a un peu cuisiné la tenancière. Quand elle a vu son badge officiel d’agent du gouvernement, elle a fini par lui raconter l’histoire.

L’agent avait rapidement mis la main sur le jeune qui avait prêté son téléphone à Laura Kasinski, grâce à la carte de crédit qui lui avait servi à payer les boissons de ses potes. Un certain Kevin Carr. Un gosse de riche de Tucson. Double coup de chance, le gamin avait pris des photos de la fille quand elle se faisait embarquer par ses ravisseurs. Il avait d’abord songé à porter plainte avant de se raviser de peur de la réaction de son père. Cela dit, avant de quitter El Burrito, il avait ramassé le petit sac à dos oublié par cette Lauren… et il l’avait toujours. L’agent y avait trouvé des comprimés de buprénorphine qui confirmaient le passé d’addict de la fille. À part ça, rien de très intéressant. De l’eau, des biscuits, une lampe torche et une petite bonbonne jaune d’un brumisateur de marque inconnue.

Une petite bonbonne jaune vif, pensa Waya, dont le cerveau passait d’une association d’images à une autre à une vitesse qui la déconcertait elle-même.

— Par hasard, votre agent aurait-il pris une photo de cette bonbonne ?

— De tout le contenu du sac, évidemment. Je vous envoie les clichés, ainsi que ceux de la femme et de ses kidnappeurs.

— Merci, amiral. Votre aide a été précieuse.

— Vous savez que je ne peux rien vous refuser, Wings.

Wow ! C’était la première fois que Lloyd Langley lâchait un mot personnel !

— Je poursuis mon travail, monsieur. Je ne manquerai pas de vous tenir au courant.

— Soyez attentive à tous les détails, commandante. Vous découvrirez peut-être que votre enquête s’étend bien au-delà des sujets que vous pensez maîtriser à ce jour.

Sans laisser le temps à son interlocutrice de réagir à cette mise en garde pour le moins énigmatique, l’amiral coupa la communication.

Waya s’apprêtait à ouvrir la porte de sa chambre lorsque le vibreur de son téléphone signala l’arrivée d’un message. Curieuse, et impatiente, elle l’ouvrit avant même de glisser sa carte dans la serrure magnétique. Deux fichiers.

Sur le premier, la photo d’une petite bonbonne jaune vif. Une fine ligne rouge faisait le tour du bas du récipient. Le fond de plastique jaune était marqué de deux lettres noires bien lisibles : EM. Marque inconnue. Il y en avait tellement… La mémoire visuelle de la jeune femme s’enclencha aussitôt. Elle entra dans la chambre et se précipita sur son appareil photo. Elle fit défiler les images qu’elle avait prises de ce Noland, au bois de la Cambre. Grâce à la qualité hors norme de son appareil made in DARPA, elle put zoomer en conservant une excellente résolution. Neuf millions de pixels, quand même.

— J’en étais sûre !

Elle n’avait pu s’empêcher de réagir à haute voix. Les brumisateurs que Noland avait remis à Vladimir Aslanov et que ce dernier avait partagés avec cet Alberto Pinto étaient exactement les mêmes que celui retrouvé dans le sac de Lauren Kasinski. Mais le détail de la photo montrait clairement que si le fond de la bonbonne donnée à Alberto Pinto affichait également les deux lettres EM, celle qu’avait gardée Aslanov pour s’asperger ne mentionnait aucune référence. Était-ce un hasard ? Une différenciation voulue pour ne pas confondre les contenus ? Trop d’inconnues, à ce stade. Il faudrait inspecter l’image avec d’autres moyens dès son retour au siège de l’agence.

En attendant, Waya était curieuse de voir à quoi ressemblait la fameuse Lauren Kasinski. Elle ouvrit le second fichier. Trois photos montraient les deux kidnappeurs emmener de force la femme d’une trentaine d’années vers une Dodge poussiéreuse. Waya actionna le zoom. Le visage apeuré de la victime à la longue chevelure blanche s’agrandit. Waya reconnut immédiatement les deux hommes. Les mêmes que sur la vidéo prise par Madame Girafe lors de l’enlèvement de Gwendy. Probablement ceux que John Fox avait croisés au pied de la butte du Lion. Mais la femme ? Nom de… ! L’enquêtrice de la DARPA aurait juré que…

Waya Wings sortit précipitamment de sa chambre et claqua la porte derrière elle. Elle courut jusqu’à sa voiture. Il fallait qu’elle en ait le cœur net.

*

Les pneus de la Mini crissèrent devant l’entrée du numéro 3 du clos de l’Empereur. Waya se précipita vers la porte qu’elle tambourina en même temps qu’elle enfonçait le bouton de la sonnerie à plusieurs reprises.

Une lumière s’alluma à l’étage. Une minute plus tard, c’est un John Fox ébouriffé qui vint ouvrir. Caleçon et tee-shirt défraîchi des Cubs de Chicago. Le pauvre dormait déjà.

— Je voudrais vous montrer des photos, John !

— Des photos ? Ça ne pouvait pas attendre dem… ?

Waya avait ouvert le fichier et tendait déjà l’écran de son téléphone sous le nez de l’homme.

— Connaissez-vous cette femme ? Elle s’appelle Lauren Kasinski. Elle ressemble pas mal à celle que l’on voyait en flou sur les dernières images de la peluche. Je me suis demandé…

Waya Wings crut que les yeux de John Fox allaient sortir de leurs orbites. Malgré la nuit naissante, elle vit son visage se vider de son sang. Sa bouche s’ouvrit avec difficulté et laissa échapper une voix qui remontait d’un ventre noué.

— C’est… Jessica. Ma femme. Et ces types ! Ce sont les mêmes que… Où avez-vous eu… ?

— Ces photos ont été prises le 2 mars de cette année, John.

John Fox se sentit vaciller. Il appuya une main sur le chambranle de la porte.

— Impossible. Jessica est morte… Je l’ai enterrée il y a dix ans.

Pour la cheffe de la sécurité de la DARPA, il n’y avait plus de doute possible. L’Expérience Pentagramme, l’enlèvement de Gwendy Fox et la mission qu’avait remplie Vald Aslanov au bois de la Cambre quelques heures plus tôt… Tous ces événements étaient bien liés entre eux.

L’amiral Langley avait raison. Son enquête était loin d’être achevée.

Épilogue

Mardi 6 août
Arlington National Cemetery, Washington DC

LE PREMIER HOMME ÉTAIT ARRIVÉ par Meigs Avenue, le second du nord de Sherman Drive. Ils s’étaient fixé rendez-vous en fin de matinée, devant le Robert E. Lee Memorial, au centre du poumon vert de la capitale fédérale, à une centaine de mètres du site abritant la tombe de John F. Kennedy.

À cette heure perdue d’un jour de semaine, les promeneurs étaient peu nombreux. Leur conversation ne risquait pas d’être surprise par qui que ce soit. Le plus élégant des deux quinquagénaires prit la parole sans quitter le Memorial du regard.

— Bonjour, Eddie.

— Salut, Charlie. Ça fait un bail.

— Les affaires, tu sais… Dans ce monde qui part en vrille, tout devient de plus en plus compliqué. Notre époque était bénie.

Les deux hommes observaient les six colonnes de pierre dressées devant eux. Encore et toujours ce style néoclassique, si cher aux illustres Pères Fondateurs de la nation, francs-maçons pour la plupart. Mais ils n’étaient pas là pour disserter sur l’architecture du lieu ou se rappeler leurs souvenirs de lycée. Il était loin le temps où le nerd et le gros bras formaient l’improbable tandem qui avait mis le feu au labo de sciences. Aujourd’hui, les deux camarades géraient chacun des centaines de millions de dollars et n’avaient plus le temps d’évoquer cette période chaotique de leur vie.

— Je partage ton avis, Charlie. C’est d’ailleurs une bonne raison pour ne pas ajouter des problèmes là où il ne devrait pas y en avoir.

— C’est-à-dire ?

— Ne joue pas l’innocent avec moi, tu veux ? Le service de sécurité de la DARPA a démasqué la caporale Monk.

— Qui ?

— Pour la dernière fois, ne te fous pas de ma gueule. Tu sais très bien qui. C’est elle qui transmettait au service communication de la Farmaco tout ce qui se racontait dans le bureau de Mulson.

L’homme fit mine de se souvenir.

— Ah oui, ça me revient.

— Vraiment ? Ça fait maintenant quinze ans que Mulson est mort et la nana espionnait toujours son patron. Et tu ne le savais pas ?

— Tu me fais une crise de parano, là ? Elle n’a plus rien rapporté depuis longtemps.

— Jusqu’à ce que l’Expérience Pentagramme se remette en route, alors ! On arrête ce petit jeu !

L’homme aux cheveux poivre et sel soigneusement coupés afficha le visage défait du boxeur jetant l’éponge. En enchaînant aussitôt par un sourire coupable.

— Bon, bon… J’admets qu’on a profité de ses infos pour prendre les devants. Que veux-tu ? Je ne pouvais quand même pas empêcher cette brave femme de penser qu’il y avait de l’argent à se faire.

— Je ne reproche pas à cette brave traîtresse d’être ce qu’elle est, Charlie. Je te reproche de ne pas m’avoir informé de ses activités annexes après la mort de Mulson.

— OK, OK. J’aurais dû. On ne va pas en faire une thèse non plus. Sans son rapport, je n’aurais pas pu envoyer quelqu’un à temps pour récupérer le sang de John Fox, je te rappelle. Et ce n’est pas cette petite cheffe de la sécurité de la DARPA qui le lui aurait prélevé contre son gré. Et puis, merde, tu n’as qu’à la faire arrêter, si ça te chante.

— C’est déjà fait, merci du conseil. Grâce à toi, elle va passer pas mal d’années derrière les barreaux. C’est con, c’était une bonne secrétaire.

— Ne me dis pas que tu donnes dans les sentiments, maintenant. On nous aurait refait le bon vieil Eddie ?

— Ne me la joue plus à l’envers, Charlie. Et ce n’est pas qu’un conseil amical.

— Promis. À part ça ? Tu avais quelque chose de vraiment sérieux à m’annoncer ?

Le militaire ignora la pique de l’homme d’affaires.

— Noland a fait le job. Aslanov aussi. Le fonctionnaire européen a bien ingéré sa dose. Les puces répondent. Il faut juste attendre qu’elles s’activent toutes. À ce moment, le dossier EP sera définitivement clos. Place à l’EM.

— Et la cheffe de la sécurité ?

— La commandante Wings va rentrer avec un joli rapport. On va négocier des indemnités confortables pour les cinq ex-sujets en échange de leur perte de mémoire définitive concernant le programme. En interne, le dossier mentionnera le nom de Mulson comme seul responsable véreux de ce regrettable échec. Comme il n’avait pas de famille, personne ne viendra pleurer sur son image écornée. L’affaire sera définitivement enterrée. Et de ton côté ? Des résultats positifs ?

— Le sang de John Fox contient les informations que nous espérions. Notre futur vaccin a peut-être enfin trouvé son ingrédient manquant. L’EP a été un échec mais c’est cet échec qui a ouvert la voie ! Avec l’aide financière que le club très restreint de nos amis investit dans la dark-DARPA, nous allons changer le monde, Eddie. Changer le monde !

Le militaire fit mine de ne pas avoir remarqué l’excitation de son interlocuteur. Sacré Charlie ! Toujours aussi allumé.

Edward Candle tendit la main à son ami d’enfance. Le seul qu’il ait jamais eu. Charles Fessenheimer ne put échapper au regard noir du militaire, qui lui signifiait de ne plus jamais essayer de lui cacher quelque chose. Dans son meilleur intérêt…

Le richissime patron du Big Pharma serra la main du puissant patron de la DARPA en pinçant les lèvres en signe d’approbation. Le message était passé. Ils avaient mieux à faire que de s’opposer en vaines querelles d’ego. Comme l’avait martelé Charlie, s’ils travaillaient en bonne intelligence, avec les membres de cette confrérie de puissants dont le total des fortunes cumulées dépassait tout ce qu’on pouvait imaginer, ils pourraient changer le fonctionnement du monde.

Vraiment changer le fonctionnement du monde.

Remerciements

Qu’ils en soient conscients ou pas, beaucoup de gens jouent un rôle crucial dans la construction d’un romancier ou d’un scénariste. C’est à eux, avant tout, que je tiens à rendre hommage en saluant ici mes principaux « influenceurs ».

À mes parents et à mes professeurs d’école, de collège et d’université qui m’ont initié à l’amour de la lecture, de la connaissance, de la réflexion, de l’imaginaire et de l’écriture.

À mes amis et amies de jeunesse qui m’ont toujours soutenu et encouragé dans mes premiers pas de candidat cartoonist, de candidat dessinateur, de candidat scénariste de BD et de candidat romancier.

À tous les auteurs populaires de texte (de BD, de théâtre, de romans…) qui m’ont fait rêver durant mes premières années de découverte et qui ont fait naître en moi le désir de partager, à mon tour, mon imaginaire. Pour ne citer que ceux qui m’ont le plus marqué et le plus appris (plus ou moins dans leur ordre d’apparition dans ma vie) : Hergé, Edgar P. Jacobs, Jules Verne, Henri Verne, Enid Blyton, Greg, Peyo, Jean-Michel Charlier, Goscinny, Jean Graton, Jacques Martin, François Craenhals, Maurice Tillieux, Serge Dalens, Tibet et André-Paul Duchâteau, Molière, Alexandre Dumas, Edmond Rostand, Hermann Hesse, Ian Fleming, Robert Ludlum, Jean Van Hamme, Bernard Cosey, René Sterne, Tom Clancy, Michael Crichton, Dominique Lapierre et Larry Collins, Donna Tartt, Dan Brown, John Grisham…

Arrive ensuite la liste des « ouvreurs de porte ».

À Louise March, amie fidèle depuis ma senior year of High School à Arlington Heights (IL) et inspiratrice des scènes chicagolaises de ce roman. Elle a cru en moi au point de « présenter de force » mes premiers cartoons à Seth Lipsky, Editorial Page Editor du Wall Street Journal Europe. Voir mes dessins d’étudiant diffusés dans plus de trente pays m’a apporté la précieuse conviction que toutes les portes pouvaient être ouvertes. Dans la mesure où on les pousse un peu, bien sûr.

À Vincent Montagne et Jacques G. Jonet qui m’ont ouvert la porte du monde de l’édition en même temps que celle de la direction éditoriale des Éditions du Lombard à une époque où le (très) jeune adulte que j’étais devenu avait bien plus d’enthousiasme que d’expérience à proposer. Je serai toujours heureux et fier d’avoir pu faire partie des équipes pionnières belges de ce qui allait devenir un grand groupe d’édition.

À Didier Christmann, Claude de Saint-Vincent et Jean Van Hamme qui m’ont ouvert la porte du monde de l’écriture de scénarios de bande dessinée, là aussi, malgré un manque flagrant d’expérience ou de notoriété à faire valoir. Et quelle(s) porte(s), by Jove et par Odin !

Aux dessinateurs qui m’ont accordé leur confiance et confié leur talent au cours de mes vingt-cinq premières années d’écriture de scénarios : André Juillard, Grzegorz Rosinski, François Boucq, William Vance, Iouri Jigounov, Giulio De Vita, Laurent Verron, Steve Cuzor, Peter Van Dongen, Teun Berserik et Jorge Miguel. Sans vous, gentlemen, mes scénarios n’auraient connu que le fond d’un tiroir et, un jour, les derniers regrets d’une mémoire vieillissante.

À Claude de Saint-Vincent et Glenn Tavennec, enfin, qui m’ont ouvert la porte du monde de l’écriture de roman. Quelle porte prestigieuse et rassurante que celle du Seuil et du label Verso !

Merci, Claude, d’avoir pris le temps de faire circuler la première mouture (encore bien bancale) de mon travail auprès de professionnels submergés de travail qu’il n’est pas toujours aisé de contacter directement.

Merci, Glenn, pour ton immédiate confiance et ton accompagnement. J’avais une chance sur mille de tomber sur un premier éditeur de romans aussi exigeant et bienveillant.

Que de portes à franchir pour accéder à la concrétisation de ses rêves ! Il ne faut jamais oublier ceux qui vous les ouvrent.

Merci à toute les équipes de Coralie Piton au Seuil et à celle du label Verso en particulier qui ont soutenu et encadré mon travail avec un enthousiasme sans faille. Derrière Glenn Tavennec, directeur éditorial, je pense à Benoît André, responsable marketing/digital et des précieuses relations avec les librairies, Tiffany Meyer, infatigable attachée de presse, Laetitia Correia, assistante de presse, Ingrid Pelletier, préparatrice de copie, Sophie Bagur, correctrice (sans oublier Pablo Duran, chef de l’équipe des correcteurs), Bruno Ringeval, fabriquant, Erwan Denis, graphiste (inventif et patient ! Merci pour la superbe couverture qui ravira le public tout entier et la population de Waterloo, en particulier !), Fanny Villiers, responsable commerciale, Angélique Franco-Girard, responsable de marché et relation éditeur pour la diffusion.

Mon statut de novice vous a souvent obligé à travailler davantage que pour un auteur de roman aguerri. Je le sais et vous en remercie tous.

Au-delà d’une équipe éditoriale, il y aussi beaucoup de gens formidables qui travaillent dans l’ombre des matières parfois moins glamour mais tout aussi essentielles à la vie d’un livre. Je veux parler ici des métiers de l’impression, du commerce et de la logistique.

Sous la direction générale du dynamique Julien Papelier, je tiens à remercier les équipes de la diffusion et de la distribution du groupe Média Participations. Je m’adresse ici aux équipes française, belge, suisse et canadienne que j’ai le privilège de côtoyer depuis plus de trente ans. Avec le temps et les nombreuses séances de présentation, certains parmi les plus anciens sont devenus de véritables amis. Sans vous, un livre serait condamné à rester dans l’ordinateur de l’auteur. À quoi bon, dans ce cas ?

Merci aussi aux équipes de mes éditeurs de bande dessinée qui ont facilité les échanges avec leurs collègues du Seuil et offert leurs conseils et approbations de citations pour que la communication autour de l’ensemble de mes travaux les plus emblématiques puisse se réaliser avec efficacité et en toute amitié. Merci à Stéphane Aznar, directeur général de Dargaud, François Lebescond, directeur éditorial de Dargaud, Yves Schlirf, directeur général adjoint et directeur éditorial de Dargaud Benelux et Christel Hoolans, directrice générale de Dargaud-Lombard, en Belgique.

À côté de tous les professionnels qui œuvrent dans l’ombre pour mettre en avant le travail de l’auteur, il ne faut surtout pas oublier son « premier cercle » qui, lui aussi, mérite la médaille d’or de l’indispensable soutien à la création.

À Victoria et Alexandra, mes filles adorées, à Anne, leur maman et leur socle, ainsi qu’à mes proches et amis qui, tous, m’encouragent sans relâche depuis que je me suis lancé dans l’écriture romanesque. Mille mercis !

Last but not least, à Marie-Claire, aimante, patiente et conciliante compagne qui sait mieux que quiconque ce que c’est de vivre au quotidien avec quelqu’un qui n’arrête pas de réfléchir, de se documenter, d’échafauder des trames (dont la plus grosse partie partira aux oubliettes), d’écrire, de se relire, de réécrire, de se relire, de réécrire, de se relire… Je ne trouve pas les mots pour lui exprimer toute ma reconnaissance. Je pense que le mieux est de m’engager ici de manière tout à fait officielle : Nous partirons bientôt (enfin !) en vacances, c’est promis !

Avec les éditeurs, les libraires et, bien sûr, les lecteurs, vous représentez chacun(e) une indispensable goutte d’huile dont le moteur de l’écrivain-scénariste a besoin pour ne jamais se gripper, pour surmonter les incontournables périodes de doute, pour pouvoir continuer à imaginer.

Merci.

Y. S.
Bruxelles, le 21 février 2025