Mercredi
Author: Tehlor Kay Mejia
Date: 2025-08-12T22:00:00+00:00
Keywords: Young Adult Fiction; General; Fantasy; Dark Fantasy; Wizards & Witches
Description: "Parfois, quand je touche quelque chose ou quelqu’un, j’entrevois des scènes violentes du passé ou du futur. Je ne le contrôle pas. » À peine débarquée à l’Académie Nevermore, Mercredi Addams doit dompter ses pouvoirs psychiques naissants, démasquer une créature meurtrière qui sème la terreur sur la ville et résoudre le mystère auquel ses parents ont été mêlés il y a vingt-cinq ans… Mais à qui faire confiance parmi toutes ses nouvelles relations plutôt compliquées ? Le temps presse, et Mercredi est en danger.

Gallimard Jeunesse

5, rue Gaston Gallimard, 75007 Paris

www.gallimard-jeunesse.fr

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Isabelle Troin

Titre original : Wednesday

Édition originale publiée en 2024 par Random House Children’s Books,
un département de Penguin Random House LLC, New York

All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form.

This edition published by arrangement with Random House Children’s Books, a division of Penguin Random House LLC.

WEDNESDAY © 2022-2025 MGM Television Entertainment Inc.

WEDNESDAY is a trademark of Tee & Charles Addams Foundation

Wednesday: A Novelization of Season One © 2025 Metro-Goldwyn-Mayer Studios Inc.

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METRO-GOLDWYN-MAYER is a trademark of Metro-Goldwyn-Mayer Lion

Corp. © 2025 Metro-Goldwyn-Mayer Studios Inc.

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Couverture : Marcela Bolivar

LE ROMAN DE LA SAISON 1

Novélisation de Tehlor Kay Mejia

D’après les épisodes de Mercredi Saison 1

Écrits par :

Alfred Gough et Miles Millar (épisodes 101, 102, 108)

Kayla Alpert (épisodes 103, 104)

April Blair (épisodes 105, 106)

Alfred Gough, Miles Millar et Matt Lambert (épisode 107)

Une série d’Alfred Gough et Miles Millar

D’après les personnages créés par Charles Addams

BUREAU DE MERCREDI ADDAMS

Demandez à n’importe quel enfant à problèmes s’il aimerait qu’on le change d’école huit fois en cinq ans, et il vous fera la même réponse que les autres.

Je ne fais pas exception à la règle, même si j’aime à croire que mes motifs de renvoi (ainsi que mon goût pour les malédictions) sont un peu plus créatifs que ceux de la plupart des petites brutes de cour de récréation. En ce funeste jour d’automne où le corbillard familial s’est garé devant l’entrée, les mots me manquent pour dire à quel point je ne voulais pas aller à l’Académie Nevermore – dont mes parents étaient eux-mêmes anciens élèves. À mes yeux, une institution capable de produire la supériorité arrogante de ma mère ou l’obsession écœurante de mes parents l’un pour l’autre était un lieu à éviter à tout prix.

Mais comme vous le dirait n’importe quel détective génial, il faut savoir reconnaître ses erreurs. Et j’admets que je m’étais trompée. Au sujet de l’Académie Nevermore, et de presque tout ce qui s’est produit cette année-là. Pour ma défense, qui aurait pu prédire qu’un établissement célèbre pour accueillir des Marginaux et des phénomènes de foire serait le cadre d’un mystère si étrange, si tordu que sa résolution parviendrait à surprendre tout le monde, même moi ?

Si je pouvais remonter le cours du temps et prévenir cette version plus jeune et plus naïve de moi-même… je n’en ferais probablement rien. Après tout, la terreur pure et imprévisible est l’une des rares distractions authentiques de la vie, et je m’en serais voulu de m’être gâché la surprise.

Donc, retournons au début de l’histoire à l’issue de laquelle moi, Mercredi Addams, j’ai trouvé une raison d’être et un foyer là où je ne m’attendais à découvrir ni l’un ni l’autre. Pas d’inquiétude : ce n’est pas un conte pour vous réchauffer le cœur. S’il y a une chose que vous devez savoir sur moi avant de commencer, c’est que je déteste les histoires dans lesquelles il n’y a pas au moins cinq meurtres sanglants.

Quelques mois plus tôt…

Mes parents s’embrassent passionnément sur la banquette d’en face.
Heureusement qu’on se déplace en corbillard, parce que je suis à deux doigts de rendre l’âme. Cause du décès : pur dégoût.

Je suis convaincue qu’un cercueil six pieds sous terre serait une destination préférable à l’endroit où je me rends. L’Académie Nevermore. L’école même où, enfant, je me suis juré de ne jamais mettre les pieds. Je rejette catégoriquement tout ce qui émeut mon père aux larmes – y compris ma mère, qui refait surface pour respirer et tourne son regard impérieux vers moi.

– Ma chérie, tu comptes faire la tête combien de temps ? demande-t-elle.

Je continue à fixer le paysage par la vitre.

– Max, dis-je sur un ton égal, m’adressant au maître d’hôtel monstrueux qui occupe le siège du conducteur. Tu peux rappeler à mes parents que je ne leur parle plus ?

Max gémit, comme toujours. Pour l’instant, je préfère ça à la discussion que mes parents essaient d’avoir avec moi depuis que nous avons quitté la maison ce matin. Je sais que mon père capte l’avertissement dans la voix de Max, mais il choisit de ne pas en tenir compte.

– Ma petite vipère, je te promets que tu adoreras Nevermore. Pas vrai, Tish ?

Mon père est incapable d’avoir une opinion différente de ma mère. C’est totalement contre-nature, et ça accentue encore ma nausée.

– Bien sûr. C’est l’école idéale pour elle.

Ces mots ne font qu’irriter mes nerfs déjà à vif. J’ai horreur des clichés, mais je suppose que certaines expériences adolescentes sont universelles, et je ne déteste rien tant qu’entendre ma mère me dire qui je suis ou ce qui est bon pour moi.

– Pourquoi ? j’aboie, brisant mon vœu de silence. Parce que c’était l’école idéale pour toi ?

Ma mère ne daigne pas répondre et se contente de ce sourire en coin qui signifie que tout ce qu’elle pense est objectivement correct. Un silence entendu, destiné à me provoquer.

Et je mords à l’hameçon. Ce qui me rend encore plus furieuse contre nous deux.

– Marcher sur tes traces ne m’intéresse absolument pas. Capitaine de l’équipe d’escrime, reine du bal de promo, présidente de la Société de spiritisme…

J’essaie de mettre le plus de dédain possible dans l’énumération de ses accomplissements, mais son air arrogant s’accentue encore.

– Tu seras enfin avec des jeunes qui te ressemblent et qui pourront te comprendre. Peut-être même que tu te feras des amis.

Cela ne mérite aucune réponse. Selon mon expérience, l’amitié oblige à se conformer à une série de critères qui ne m’ont jamais intéressée. D’après les psychologues, les amitiés adolescentes dépendent presque uniquement de l’appartenance à un groupe. Je n’ai jamais appartenu à aucun d’entre eux, et je n’ai pas l’intention de commencer par un groupe dont mes parents seraient membres.

Et puis, je ne crois pas que ma mère ait jamais eu un seul ami. Elle a des fidèles. Des adorateurs. Et elle tente de me faire rejoindre leurs rangs depuis ma naissance.

– Nevermore ne ressemble à aucune autre école, affirme mon père en la couvant d’un regard qui ne fait que me conforter dans mon opinion. C’est un endroit magique. C’est là que j’ai rencontré ta mère et que nous sommes tombés amoureux.

Depuis le temps, on pourrait croire que je me suis habituée à ses yeux de merlan frit, à la façon dont il lui prend la main et soupire aussi fort que si le corbillard fonctionnait grâce à ses émissions de dioxyde de carbone, et non pas grâce à un carburant fossile qui fait brûler la planète et tous ses occupants à une vitesse alarmante.

Il ne sert à rien d’essayer d’interrompre mes parents. Mes attaques verbales les plus tranchantes n’ont jamais réussi dans cette mission. Au lieu de ça, je dirige de nouveau mon attention vers la fenêtre et me réfugie dans le dernier souvenir qui me réconforte.

Je sens presque le linoléum bon marché du lycée Nancy Reagan sous mes babies. Je vois le casier à moitié fermé qui peine à contenir mon frère au visage rouge et à l’expression humiliée. Une pomme est enfoncée dans sa bouche. Je lui touche le bras, et c’est alors que ça se produit. Une vision. Une décharge de passé ou d’avenir qui me court-circuite violemment. Difficile d’expliquer ce que ça fait exactement. C’est comme un électrochoc, sans la brûlure résiduelle agréable.

Ces visions me tourmentaient depuis quelques mois. Du moins celle-ci me montrait-elle quelque chose d’utile : l’identité des bourreaux de mon frère. Partant de là, je n’ai pas eu beaucoup de mal à le venger.
Il m’a fallu deux ou trois jours pour me procurer des piranhas. Mon contact au magasin d’animaux exotiques s’est fait prier jusqu’à ce que je lui montre des photos de lui et de sa maîtresse, qui ont suffi à le faire céder.

Le souvenir de l’entraînement suivant de waterpolo m’accompagne tandis que nous remontons l’allée jusqu’à l’entrée de Nevermore. Debout au bord de la piscine, j’ai vu l’amusement se changer en panique dans les yeux des coupables. Les corps argentés des poissons fendant l’eau chargée de chlore. Cette façon qu’ils ont eue de foncer directement vers les bijoux de famille…

Je n’oublierai jamais le contraste du sang rouge vif avec le bleu de l’eau, ni les cris qui ont résonné à travers la piscine couverte. Je n’aurais pas pu choisir un meilleur endroit : l’acoustique était parfaite.

Malheureusement, ils ont survécu. Ma seule consolation, c’est que leurs parents n’ont pas porté plainte pour tentative de meurtre. Imaginez si mon casier judiciaire avait indiqué jusqu’à la fin de mes jours que je n’avais pas réussi à finir le boulot.

Le bureau de la directrice de Nevermore est un étalage de cette arrogance intellectuelle que je hais par-dessus tout. Livres reliés en cuir, débauche de bronze et d’acajou patiné. Le genre de mobilier qui donne aux imbéciles l’impression d’être intelligents, et aux personnes intelligentes une forte envie de vomir.

Assise entre mes parents, je regarde la directrice parcourir mon dossier avec une expression chagrine. Je sais qu’il contient mes bulletins scolaires. Probablement des avertissements de mes professeurs précédents. Rien qui sorte de l’ordinaire, à moins de tout ignorer de la justice expéditive.

– Mercredi, c’est un prénom original, commente-t-elle enfin, se raccrochant à ce qui est sans doute le seul détail inoffensif dans ce bottin. Le jour où vous êtes née, j’imagine ?

– Non, je suis née un vendredi 13, je la détrompe en la regardant en face pour confirmer ses craintes.

– Son nom, intervient ma mère sur un ton apaisant, est tiré de ma comptine préférée. L’enfant du mercredi de malheur est rempli.

Je crois que c’est la seule et unique fois où elle m’a vraiment comprise.

– Toujours un point de vue aussi singulier, Morticia, commente la directrice. Votre mère vous a dit que nous partagions une chambre à Nevermore ?

Soudain, Larissa Weems cesse d’être une vulgaire figurante à mes yeux. Je tente de l’imaginer plus jeune – était-elle déjà aussi coincée ? Je me le demande. Impossible qu’elle ait jamais été populaire si elle travaille à l’académie aujourd’hui. Les élèves en vue ne retournent jamais sur les lieux du crime.

Donc, j’en déduis qu’elle revit quelque chose. Elle ne ressemble en rien aux adoratrices de ma mère, ce qui signifie qu’elle était au moins partiellement immunisée contre le charme légendaire de Morticia Addams, à l’époque où il devait être le plus redoutable. En fin de compte, cette femme a peut-être quelque chose à m’apprendre. Même si je ne vais pas lui donner la satisfaction de le lui dire.

– Impressionnant, je lâche sur mon ton le plus neutre.

– Quoi donc ? demande-t-elle poliment.

– Que vous ne soyez pas devenue folle.

Je me trompe, ou elle aussi me dévisage plus attentivement ? Si oui, elle a l’intelligence de se ressaisir avant que ma mère ne s’en aperçoive.

– Vous avez eu un parcours éducatif des plus intéressants, dit-elle en reportant son attention sur mon dossier. Huit écoles en cinq ans, dont vous avez chaque fois été renvoyée en raison d’un… incident remarquable.

– Je crois qu’il faut toujours se faire justice soi-même.

Sans relever, elle poursuit :

– En principe, Nevermore n’accepte pas de nouveaux en cours d’année, mais vous êtes visiblement une fille intelligente, issue d’une famille d’anciens élèves. Le conseil d’administration a conscience que les jeunes gens qui s’épanouissent chez nous sont souvent… inadaptés à d’autres milieux scolaires. Nous avons donc fait une exception dans l’espoir que ce sera également votre cas.

– L’école où je m’épanouirai n’a pas encore été construite, je réplique. Tout comme l’école capable de me retenir. Je ne vois pas pourquoi celle-ci serait différente.

– Ce que notre fille essaie de dire, intervient mon père avec un regard appuyé dans ma direction, c’est qu’elle apprécie grandement cette opportunité.

– Tout à fait, acquiesce ma mère. Et qu’elle le prouvera en étant une élève modèle, mais aussi en assistant aux séances de thérapie ordonnées par le tribunal.

– Ce qui m’amène au point suivant, acquiesce la directrice Weems. La plupart de nos élèves ont besoin d’un soutien psychologique. Nous avons un partenariat avec une excellente thérapeute de Jericho qui peut recevoir Mercredi deux fois par semaine.

Mon estomac se noue à l’idée de voir une psy. J’ai réussi à l’éviter après mes sept premiers renvois, mais cette fois, c’était ça ou la maison de redressement. Dommage qu’ils aient laissé mes parents décider, j’ai toujours aimé les rayures.

– Nous verrons si elle survit à ma première séance, je lâche.

La directrice Weems ne se trouble pas. Je sens qu’il faudra plus que quelques reparties mordantes pour la déstabiliser. Je devrai me donner plus de peine – mais j’aime les défis. Je me note de chercher sa plus grande peur afin de l’exploiter avant de m’échapper. Du moins, si j’ai le temps.

La directrice se lève. Elle est grande. Beaucoup plus grande que je ne m’y attendais. Ma mère et elle ont l’air de géantes, et je maudis les gènes de mon père pour ma taille ridicule.

– Je vous ai installée dans notre ancien dortoir, à votre mère et à moi, dit-elle avec cette gaieté forcée qui semble encore plus condescendante de là-haut. Ophelia Hall.

Ma mère pousse une exclamation ravie et bat des mains. Par principe, je hais Ophelia Hall avant même de l’avoir vu, et quand je le découvre, mon jugement ne s’améliore pas d’un pouce.

Lorsque nous nous arrêtons devant ce que je suppose être ma chambre, je demande à ma mère :

– Ophélie, c’est la fille qui se tue après que sa famille l’a rendue folle, c’est bien ça ?

La directrice Weems intervient avant que ma mère puisse répondre – même si elle ne se serait sans doute pas donné cette peine.

– Bon ! s’exclame-t-elle avec un large sourire qui dévoile ses dents.
On va faire la connaissance de votre nouvelle camarade de chambre !

Ma camarade de chambre.

Cette seule expression me glace le sang. Personne n’a mentionné que je devrais partager ma chambre. Je m’imaginais dans une pièce agréablement lugubre, avec des fenêtres en ogives et des corbeaux qui tourneraient en cercle au-dessus de ma tête. Je jouerais du violoncelle. Tout en écrivant mon prochain roman. Et en planifiant mon inévitable évasion.

Je ne m’imaginais pas du tout le faire devant un public.

– Allons-y ! dit la directrice en frappant deux fois avant d’ouvrir la porte.

Ma première pensée quand je pénètre dans la pièce, c’est que j’aurais préféré y trouver une victime baignant dans une mare de sang. Une infestation de chenilles. Un nuage de gaz toxique provoquant des douleurs atroces avant de pirater le système nerveux et d’entraîner le blocage complet de tous les organes.

Tout sauf cette explosion de lumière et de couleurs criardes qui m’agresse les yeux sitôt entrée dans mon nouveau logement.

Ma soi-disant camarade de chambre a collé un arc-en-ciel sur l’immense fenêtre arrondie, laissant filtrer la pâle lueur de cette journée maussade. Sur les murs, elle a accroché des photos découpées dans le genre de magazines qui pousse les femmes à avoir honte de leur corps afin de leur vendre des rasoirs roses, des savons et des déodorants au parfum écœurant. Sur son lit est disposée une famille entière d’animaux en peluche.

– Ouah, marmonne mon père derrière moi. C’est très… coloré.

Je m’apprête à énumérer pour la dixième fois les multiples manières dont ils m’ont trahie en m’envoyant ici quand une silhouette humanoïde bondit vers moi. Ses boucles blondes volent autour d’elle ; son sourire révèle l’intégralité de ses dents – et pas à la façon intéressante d’un prédateur.

– Salut, copine ! s’écrie-t-elle, scellant en deux mots le fait que nous ne serons jamais, jamais amies.

Au cas où j’aurais besoin d’une preuve supplémentaire, elle s’avance pour tenter de m’étreindre. Alors qu’on ne se connaît même pas. Instinctivement, je recule.

– Mercredi, lance la directrice Weems, je vous présente Enid Sinclair.

– Tu n’aimes pas les câlins, constate la dénommée Enid. C’est noté.

– Il faut excuser Mercredi, dit ma mère avec un sourire narquois indiquant qu’elle partage mon avis sur Enid et son arc-en-ciel. Elle est allergique à la couleur.

Je suis le terrain d’une abominable lutte interne, dont les deux issues possibles ressemblent à une défaite. Ou bien je me force à apprécier Enid Sinclair, ou bien je tombe d’accord avec ma mère.

– Allergique à la couleur, ouah, lâche Enid en me dévisageant d’un air inquiet. Ça te fait quoi ?

Je lui rends son regard sans ciller.

– Je me couvre de plaques rouges, puis ma chair se détache de mes os.

– Bon ! intervient la directrice Weems avec son sourire diplomatique. Heureusement, on a commandé un uniforme noir exprès pour vous. Enid, et si vous emmeniez Mercredi à la vie scolaire pour qu’elle le récupère avec son emploi du temps ? Après ça, vous pourrez lui faire une visite guidée de l’académie pendant que ses parents et moi nous occuperons de la paperasse.

Elle prononce le mot « paperasse » avec jubilation, comme si remplir des formulaires avec ma mère était une activité excitante. Je suis cernée par des adultes. Il va me falloir au moins un sacrifice rituel pour me sortir de là. Et dans un endroit comme l’Académie Nevermore, ça ne suffira peut-être même pas.

– Je te suis, dis-je à Enid, non sans avoir foudroyé mes parents du regard.

Ma nouvelle camarade de chambre n’est que trop heureuse de m’entraîner. Elle insiste pour me faire visiter les lieux, même si je m’acharne à la convaincre que ce n’est pas nécessaire. Je n’ai pas besoin de savoir que l’école a été fondée en 1791. Je compte y passer le moins de temps possible avant de m’échapper de ce décor digne d’Edgar Allan Poe.

Quand j’en informe Enid, elle s’étonne :

– Pourquoi tu veux partir ? Cette école est géniale ! Beaucoup mieux qu’un lycée normal.

– Mes parents m’ont forcée à venir ici, je réponds en avisant une photo de ma mère avec l’équipe d’escrime, accrochée au mur du hall d’entrée.

Elle est en uniforme, les cheveux détachés, un sourire charmeur sur ses lèvres maquillées de rouge.

– Ils cherchaient n’importe quelle excuse pour m’envoyer ici. Ça fait partie de leur plan, c’est évident.

– Quel plan ? demande Enid.

– Leur plan pour que je devienne comme eux.

Je soupire. C’est la pire chose qui pourrait m’arriver – à part, peut-être, vivre dans une chambre arc-en-ciel jusqu’à la fin de mes jours.

– D’accord. Puisqu’on en est aux confidences, tu peux peut-être m’éclairer, suggère Enid.

– J’en doute.

Sans se laisser décourager, elle poursuit :

– Une rumeur dit que tu as tué un élève dans ton ancienne école, et que tes parents ont dû faire jouer leurs relations pour t’inscrire ici alors que tu es, genre, un danger pour toi-même et pour les autres.

– C’est faux, je réponds sur un ton d’ennui suprême.

Enid paraît soulagée.

– Ce n’était pas un élève, mais deux. Mais bon, on ne va pas chipoter.

L’espace d’un instant, Enid est visiblement partagée entre la terreur et l’amusement. Faute de pouvoir choisir, elle finit par émettre un gloussement hésitant.

Par chance pour elle, nous avons atteint ce qui semble être le centre névralgique de l’Académie Nevermore, et la vue de tant d’enveloppes corporelles bourrées d’hormones m’étourdit juste assez pour lui permettre de riposter.

– Bon, pour la disposition des lieux, tu trouveras tout sur ton plan. Donc, je vais plutôt te parler de ce qui compte – la vie sociale de Nevermore.

Enid se montre très excitée à l’idée de me révéler ces informations, et bien qu’étourdie par la foule, je refuse de lui donner la satisfaction de l’écouter. Je parviens à articuler :

– Participer à des rites tribaux adolescents ne m’intéresse pas.

– Génial, répond Enid avec ce qui ressemble bien à une pointe de sarcasme. Ça te donnera de quoi remplir le puits sans fond de ton mépris !

Touché, je pense en lui faisant signe de continuer. Autant en finir le plus vite possible.

– Donc, les quatre cliques principales à Nevermore sont les suivantes : les Crocs, les Fourrures, les Rocs et les Écailles.

Malgré ces noms pédants, mon cerveau maniaque d’ordre les a tous répertoriés avant qu’elle puisse me les désigner. Les Crocs, ou vampires, sont assis à une table à l’ombre et regardent leurs smartphones d’un air sinistre. L’immortalité au lycée rendrait-elle fou ? Je me promets de le découvrir à la première occasion.

– Certains d’entre eux sont là depuis plusieurs dizaines d’années, révèle Enid avant de pointer un autre groupe de jeunes qui ont l’air aussi obsédés qu’elle par les couleurs fluo. Ça, ce sont les Fourrures, alias les loups-garous. Mes semblables, évidemment.

Elle pousse un hurlement, puis me regarde en faisant sortir ses griffes rétractables.

– Les pleines lunes doivent être marrantes ici.

– Je t’ai déjà pris un casque antibruit, acquiesce-t-elle avec un grand sourire. J’espère que tu aimes le rose.

– Non, merci. Je suppose qu’Écailles, c’est le surnom des sirènes ?

– Ouaip, confirme Enid en désignant un groupe d’individus à la beauté éthérée, regroupés autour d’une fontaine. La fille au milieu, Bianca Barclay, est plus ou moins la reine de Nevermore. Personne ne s’oppose jamais à elle. Même si sa couronne semble en péril dernièrement. (Enid se penche vers moi et baisse la voix.) D’après la rumeur, elle est déprimée depuis que Xavier Thorpe et elle ont rompu de manière inexpliquée au début de l’année.

– Enid ! lance une voix derrière nous.

Je me retourne. Un garçon de grande taille coiffé d’un énorme bonnet s’approche de nous. Son couvre-chef paraît dissimuler un truc vivant posé sur sa tête.

Je ne me cache pas derrière Enid, mais disons qu’elle me dissimule à la vue du garçon et que je ne fais rien pour y remédier. Loin de moi l’idée de refuser le don d’invisibilité quand il se présente.

– Ajax, le salue Enid avec mièvrerie, en faisant traîner la dernière voyelle.

J’essaie de mieux voir le garçon sans me montrer, afin de savoir pourquoi elle le juge digne de cette inflexion vocale.

Au premier regard, je ne suis pas plus avancée. Il semble quelconque. Étant donné qu’Enid possède un physique supérieur à la moyenne – estimation fondée sur ses traits symétriques, son teint parfait, sa peau lisse et la surface que ses vêtements en révèlent, ainsi que sa maîtrise du maquillage –, je les trouve assez mal assortis.

– Tu ne croiras jamais ce que j’ai entendu au sujet de ta nouvelle camarade de chambre, lance Ajax sans se rendre compte que je suis là. Elle se nourrit de chair humaine. Elle a bouffé le garçon qu’elle avait assassiné ! Fais gaffe à toi.

Je soupire, consciente que mon honneur m’oblige à renoncer à mon statut pourtant si commode d’observatrice.

– Pas du tout, je réplique, alors qu’Enid fait un pas de côté pour révéler ma présence. En fait, je découpe le corps de mes victimes et je m’en sers pour nourrir mes animaux de compagnie.

Je fixe le garçon au physique médiocre jusqu’à ce qu’il baisse les yeux. Une petite victoire.

– Ajax, dit Enid en réprimant un gloussement. Je te présente ma nouvelle camarade de chambre, Mercredi.

– Ouah. Tu es en noir et blanc, commente-t-il.

Je barre immédiatement intelligence supérieure de la liste des raisons pour lesquelles il pourrait plaire à Enid, ce qui me laisse zéro argument.

– Ignore-le, dit Enid en se détournant avec un geste désinvolte. Il est mignon mais pas très futé. Les gorgones passent trop de temps à fumer pour faire des étincelles.

J’apprécie la blague, ce qui semble faire plaisir à Enid.

– Les rumeurs se dissiperont une fois qu’on t’aura mise sur les réseaux sociaux, poursuit-elle. Il n’y a pas grand-chose sur toi en ligne, donc les gens inventent. Dis-moi que tu as au moins Instagram ?

– Les réseaux sociaux sont un gouffre qui aspire ton âme en échange d’une validation insignifiante, j’assène.

Faute de savoir quoi répondre, Enid se contente de hocher la tête. Je regagne notre chambre seule, en silence.

Mes parents et mon frère Pugsley repartent avant le dîner – le seul point positif dans cette journée horrible. Je les raccompagne dans l’allée circulaire, sans dissimuler mon impatience qu’ils s’en aillent.

– Et si vous nous attendiez dans la voiture, les garçons ? suggère ma mère au reste de la famille après que je leur ai dit au revoir. Mercredi et moi, on a besoin d’un moment en tête à tête.

Ne serait-ce que pour hâter son départ, je me retiens de la contredire. Je n’ai jamais eu besoin d’un moment en tête à tête avec elle, et je n’en aurai jamais besoin.

Quand les autres sont montés dans le corbillard, elle se tourne vers moi et me toise d’un regard tout sauf ému.

– Sache que j’ai demandé à tous les autres membres de la famille de me prévenir à l’instant où ils te trouveront sur le pas de leur porte. Tu n’as nulle part où aller. Reste ici, et tâche d’en profiter autant que possible.

Je ricane intérieurement. Comme si j’allais me réfugier chez un membre de la famille.

– Comme toujours, tu me sous-estimes, Mère.

Elle ne relève pas et fouille dans le sac à main minuscule que mon père porte généralement à sa place.

– J’ai un petit quelque chose pour toi.

Le collier qu’elle me tend est piqué de pierres noires. Un M en argent se découpe au centre du pendentif. C’est hideux.

– Il est en obsidienne, explique ma mère. Les prêtres aztèques utilisaient cette pierre pour conjurer des visions. C’est un symbole du lien entre nous.

Au mot « visions », je frémis intérieurement. Je refuse d’admettre que cette émotion, c’est de la peur, mais quoi que ça puisse être, je suis plus déterminée que jamais à ne pas la montrer à ma mère.

– Je ne suis pas toi, Mère. Je ne tomberai jamais amoureuse, je n’aurai pas de famille et je ne serai pas une femme au foyer.

Elle renifle comme si c’était possible de la vexer.

– On m’avait bien prévenue que les filles de ton âge disaient des choses blessantes, et que je ne devais pas prendre ça trop à cœur.

– De toute façon, tu n’en as pas.

Ma mère sourit.

– Merci, ma chérie.

Elle me donne une grosse boule de cristal dans un sac et, malgré mes protestations, promet de m’appeler à la fin de la semaine. Puis ma famille s’en va. Je reste seule dans l’allée, infiniment soulagée. Nevermore n’est pas un endroit pour moi, je le sais. Mais au moins, loin des yeux de mes parents, je n’aurai pas à rentrer dans la case où ils veulent à tout prix me ranger.

Enfant immature. Future médium. Fille rebelle. Addams. J’ai l’intention de transcender chacune de ces étiquettes sans attendre.

Perdue dans mes rêves d’évasion, j’ignore qu’un mystère vient à peine de se dérouler juste à côté. Un mystère dans lequel je suis destinée à jouer un rôle. Je n’en découvrirai les détails que bien plus tard. Je ne verrai pas les photos des membres du randonneur éparpillés parmi les arbres le jour de mon arrivée, et je ne connaîtrai pas la cause de sa mort.

Je ne saurai pas que le shérif de Jericho est intimement convaincu que ce meurtre – qui s’inscrit dans une série – est lié à l’Académie Nevermore, ni pourquoi il a une si mauvaise opinion de l’école.

Le lendemain matin, les journaux publieront une histoire plus ou moins banale d’attaque d’ours. Je m’inspirerai des descriptions sanglantes pour une scène de mon roman. Mais, comme souvent, la vérité se révélera bien plus étrange que la fiction.

Enid et moi sommes déjà en train de nous disputer quand Mlle Thornhill, la surveillante du dortoir, frappe à notre porte dans la soirée.

Ma camarade de chambre est contrariée que j’aie retiré le sticker arc-en-ciel de ma moitié de la fenêtre. Moi, je suis contrariée qu’elle perturbe ma séance d’écriture. Enid a sorti ses griffes, et je me demande lequel de mes instruments de torture médiévale – que je me suis procurés pour des raisons purement décoratives – serait le plus efficace en situation de combat réel.

– Les filles ? appelle Mlle Thornhill en ouvrant la porte et en nous trouvant face à face. Je tombe mal ?

Enid rétracte ses griffes en me foudroyant du regard.

– Je suis Mlle Thornhill. Désolée de ne pas t’avoir accueillie à ton arrivée. J’étais dehors, en train de gérer un problème de… végétation.

Elle désigne la boue qui recouvre ses bottes rouge vif.

– Fascinant, dis-je sèchement.

– J’imagine qu’Enid t’a souhaité la bienvenue au nom de toute l’académie ?

– Enid m’étouffe avec son hospitalité, je réponds sans quitter des yeux ma camarade de chambre rouge de colère. J’espère lui rendre la pareille. Dans son sommeil.

Mlle Thornhill glousse comme si je plaisantais. Elle s’avance avec une plante en pot. Je dois admettre que celle-ci est magnifique avec ses feuilles vert foncé et sa grosse fleur qui a la couleur exacte du sang frais.

– Je t’ai apporté ceci en cadeau de bienvenue. Elle vient de mon jardin d’hiver. J’essaie de trouver la fleur qui correspond le mieux à chacune de mes filles.

– Un dahlia noir, dis-je, surprise – et presque impressionnée.

– Tu connais ? demande Mlle Thornhill, tellement ravie que c’en est embarrassant.

– Oui. C’est le nom de mon meurtre non résolu préféré. Merci.

Dans ma bouche, c’était un compliment, mais la surveillante se décompose. Elle pose la plante sur le bureau, près de ma machine à écrire, et rebrousse chemin vers la porte.

– Avant de partir, je dois t’informer du règlement de la maison. Extinction des feux à dix heures, pas de musique forte, jamais de garçons.

Je réprime un ricanement.

– Par ailleurs, Jericho se trouve à vingt-cinq minutes de marche du campus. Il y a une navette le week-end si tu veux aller faire du shopping, traîner avec tes amis ou… je ne sais pas ce qu’aiment faire les jeunes d’aujourd’hui.

Mlle Thornhill rit. Moi pas.

– Par contre, les locaux se méfient un peu de Nevermore. Donc, on ne sort pas les griffes, on n’étouffe personne dans son sommeil, et on ne se conduit pas comme un Marginal typique pendant qu’on est là-bas. C’est bien compris ?

Je reporte mon attention sur ma machine à écrire. Enid sort à nouveau ses griffes et entreprend de les aiguiser avec une lime à ongles violette.

– Génial, dit Mlle Thornhill – de toute évidence une personne qui sait se faire respecter.

Quand j’arrive à la salle d’armes pour mon premier cours d’escrime, je suis bien forcée d’admettre que les installations sont adéquates. Et qu’en outre, quelques-uns de mes camarades temporaires ne sont pas complètement nuls en la matière.

Les qualités qui font les bons détectives amateurs s’appliquent également à l’escrime. Il faut être prompt à réagir, attentif aux détails et capable d’identifier rapidement les faiblesses de l’adversaire. Si ce sport ne me maintenait pas en bonne condition pour atteindre mon véritable objectif, je ne l’aurais jamais pratiqué juste pour faire plaisir à ma mère.

Bien entendu, tout le monde est en blanc, de sorte que ma tenue entièrement noire attire l’attention. Les autres élèves interrompent leurs affrontements pour me dévisager avec curiosité. Je regrette de ne pas avoir baissé mon masque. Alors, c’est mon visage que je change en masque, refusant de laisser voir que je me sens à ma place. Que j’aime avoir une lame à portée de main.

Ils se désintéressent de moi et reprennent leurs duels. Je reconnais immédiatement Bianca Barclay : sa peau d’un brun foncé lumineux brille à travers le grillage de son heaume. En revanche, je ne connais pas son adversaire. Un garçon de petite taille. Quinze ans environ.

Il est très mauvais. Ses enjambées trop larges trahissent son désespoir, et il gesticule beaucoup trop. L’économie de mouvements est la marque d’un bon escrimeur. Ce garçon se débrouille plus mal qu’un enfant de trois ans.

Bianca, par contre…

Le garçon s’écroule par terre.

– Coach ! Elle m’a fait tomber ! s’écrie-t-il.

Il arrache son masque, révélant un visage rose luisant de sueur.

Je ne suis pas sentimentale, mais à cet instant, il me rappelle un peu mon frère Pugsley, la fois où ces brutes l’avaient fourré dans un casier et où il essayait de ne pas pleurer.

– C’était une attaque dans les règles, Rowan, réplique le coach.

– Si tu pleurnichais un peu moins et que tu t’entraînais un peu plus, tu serais peut-être moins nul, lâche Bianca assez fort pour que tout le monde l’entende. Quelqu’un d’autre veut m’affronter ?

Elle semble certaine que personne ne s’y risquera. Ou que, le cas échéant, il s’en mordra les doigts. Je n’ai aucun désir de bouleverser la hiérarchie sociale, et encore moins d’y tenir un rang, mais je déteste les gens qui s’en prennent aux plus faibles, et je n’ai pas apporté mon épée pour faire joli. Autant m’entraîner.

– Moi, dis-je en m’avançant.

Quelqu’un hoquette de stupeur.

– Tiens, lâche Bianca en me tournant autour et en me jaugeant du regard. Tu dois être la nouvelle – la fameuse psychopathe.

– Et toi, tu dois être la reine des abeilles, je réplique en l’imitant. Le truc à savoir sur les abeilles, c’est que si tu arraches leur dard, elles meurent.

Nouveau hoquet de stupeur – général, cette fois. Bianca semble surprise par ma réaction ; autrement dit, d’habitude, les gens la laissent les piétiner sans broncher. Je peux déjà dire que c’est l’une de ses faiblesses : elle a manqué d’adversaires de son calibre.

Son autre faiblesse, c’est qu’elle aime se donner en spectacle. Elle se tourne vers son public.

– Rowan n’a pas besoin qu’on prenne sa défense, dit-elle. Il n’est pas incapable, juste paresseux.

C’est à moi qu’elle parle, mais aux autres élèves qu’elle s’adresse.

Je tire mon épée avec un sifflement très satisfaisant.

– On y va, ou pas ?

– En garde, dit Bianca.

Mais elle prête toujours trop attention à ce que pensent les autres, ce qui me laisse une ouverture.

Je ne l’avouerais jamais à ma mère, mais par moments, j’adore vraiment ce sport. J’ai parfois du mal à m’arracher à mes propres pensées. Mais pendant un duel, je parviens à transformer mon énergie mentale en force physique. Pas question de capituler. Tout est question de stratégie et de contrôle. C’est comme danser, mais en plus mortel.

Et j’ai toujours préféré avoir un adversaire plutôt qu’un cavalier.

Au bout de quelques secondes, je porte ma première touche pendant que Bianca examine ses options. Elle est furieuse.

– Un point pour Mercredi, déclare le coach, surpris et presque offensé.

J’ai su que Bianca était douée en la voyant affronter Rowan. Là, je découvre qu’elle peut être dangereuse. Tout son corps semble se braquer sur moi, comme si elle prenait notre duel au sérieux pour la première fois. Elle connaît ses faiblesses ; simplement, elle n’a pas l’habitude de devoir s’en soucier.

Quand elle passe à l’attaque, j’ai du mal à la contenir. La connexion fluide entre mon corps et mon esprit s’est envolée. J’ai toujours un demi-pas de retard sur elle.

L’épée de Bianca me touche. C’est à peine si j’entends le coach clamer l’égalité. Je suis en mauvaise posture. D’un point de vue sportif, Bianca est meilleure que moi. Mais je peux peut-être la vaincre psychologiquement.

– Pour le dernier point, je lance derrière mon masque, je voudrais invoquer un défi militaire. Pas de masque, pas de mouche.

Troisième hoquet de stupeur. Cette fois, même le coach y fait écho.

– Celle qui tire le premier sang a gagné.

Je retire mon heaume. Bianca sera plus consciente de l’image qu’elle donne si on voit son visage de reine. Envolé, l’anonymat de la tenue. Cela la fera peut-être trébucher.

– Qu’est-ce que tu décides, Bianca ? demande le coach.

Dans sa voix frémissante, j’entends qu’il adorerait cette diversion à sa routine ennuyeuse.

Bianca ôte son masque à son tour et entame l’affrontement par une fente pleine d’assurance. Je comprends tout de suite que mon astuce n’a pas fonctionné. Elle est plus féroce que jamais. Plus rapide. La sirène se meut comme l’eau dont elle tire sa force. Elle est partout et nulle
part.

Je sais que je ne parviendrai pas à la vaincre sans prendre de risque. Alors, je lui laisse une ouverture en espérant très fort qu’elle la saisira.

Au lieu de ça, elle pare d’une main experte, et je sens une piqûre sur mon front. C’est fini.

– Un petit conseil, lance Bianca sur le ton cinglant de la peste tandis qu’elle savoure mon humiliation. Reste à ta place. Le plus loin possible de moi.

Je la fixe. Il ne fait aucun doute que Bianca est une adversaire redoutable. Et je me demande si je n’ai pas sous-estimé la reine de Nevermore dans d’autres domaines que l’escrime.

Il n’y a que Rowan et moi à l’infirmerie. Le coach a insisté pour qu’on fasse examiner nos blessures, même si j’ai tenté de lui expliquer que j’avais survécu à bien pire sans inquiétude faussement maternelle ni pansement.

– Mercredi, c’est ça ? demande Rowan tandis que l’infirmière se détourne, me laissant avec un pansement embarrassant en travers du front.

Annoncer ma défaite à quiconque me verra est une forme de torture particulièrement cruelle. J’en prends note pour la prochaine fois que je voudrai humilier un ennemi.

– Et toi, c’est Rowan ?

Le garçon hoche la tête. Son menton tremble. Il a le gabarit d’un petit oiseau. Un être d’une faiblesse absolue, presque obscène.

– Je sais ce que tu ressens.

– Je te garantis que non.

– Ma mère m’a promis que j’allais enfin m’intégrer, poursuit-il, semant ses faiblesses au vent tels des confettis.

Il a intérêt à ne jamais se retrouver dans le camp opposé au mien.

– Je n’aurais jamais cru qu’on puisse être Marginal dans une école où tous les élèves le sont. Mais apparemment, tu vas me battre à mon propre jeu.

Je ne me donne pas la peine de répondre. Les gens comme Rowan croient toujours que si je n’appartiens à aucun groupe, c’est parce qu’ils m’ont tous rejetée. Une personne involontairement seule ne comprend pas qu’on puisse choisir de l’être. Et comme c’est impossible à expliquer, je n’essaie même pas.

– Désolé pour le…

Il désigne sur son propre front l’endroit où j’arbore désormais une enseigne au néon : Bianca Barclay est passée par là.

– Aucune bonne action ne demeure impunie, je réplique.

Et je sors de l’infirmerie avant d’être la cible d’une autre tentative de compassion.

Dehors, il pleut à verse. En règle générale, je me fiche de ce qu’on pense de moi, mais cette fois, je passe par des chemins détournés, moins fréquentés, pour regagner ma chambre. Je ne veux pas que les gens découvrent que Bianca m’a vaincue avant d’avoir un plan pour remonter au score.

Je suis en train de réfléchir – infestation d’insectes dans sa chambre, ou tête de cheval mort envoyée par la poste ? – quand le bruit d’une pierre qu’on racle en hauteur me fait lever le nez. Au-dessus de ma tête, une gargouille. Pas très subtil comme décoration. Mais ce qui me préoccupe le plus pour le moment, c’est qu’elle semble se rapprocher du bord de la corniche.

Et que je me tiens juste en dessous.

Je n’ai pas beaucoup de temps pour réagir, et bien que je sois généralement prompte à me décider, je suis encore empêtrée dans les nœuds de ma récente défaite. Un instant, je doute, et cela suffit à me souffler telle la flamme d’une chandelle. Ma dernière pensée, c’est que l’impact arrive de la mauvaise direction. Puis tout vire au noir.

Je reprends connaissance à l’infirmerie, avec une douleur atroce qui irradie à travers toute ma tête. On m’a appris à endurer la souffrance. Ça, je sais faire. En revanche, je me demande bien comment j’ai survécu.

– Bon retour parmi nous, lance une voix légèrement rauque quelque part sur ma gauche.

Je m’assieds très vite – allongée, je suis en position d’infériorité.

– D’après l’infirmière, tu n’as pas de commotion cérébrale, poursuit la voix. Mais tu auras probablement une sacrée bosse.

Un garçon se tient à côté de moi. Il est grand et mince, avec de longs cheveux tirés en arrière. Une structure osseuse délicate et un regard compatissant, un peu hanté. Mais peut-être qu’il fait juste semblant.

– La dernière chose dont je me souviens, c’est que je marchais dehors en proie à un mélange d’auto-apitoiement, de rage et de dégoût.

J’ai dit ça pour moi plus que pour l’inconnu, que j’ai déjà catalogué : il n’est ni une menace ni un allié.

– Je ne crois pas avoir déjà éprouvé un tel cocktail d’émotions.

– Je crois que perdre contre Bianca fait cet effet à la plupart des gens.

Je refuse d’admettre que toute l’école est déjà au courant de ma défaite en escrime, mais le souvenir de l’incident me revient peu à peu, et il pique ma curiosité. Je me tourne pour planter mon regard dans celui du visiteur, espérant le déstabiliser suffisamment pour qu’il me dise la
vérité.

– Quand j’ai levé les yeux et vu tomber la gargouille, je me suis dit : « Au moins, j’aurai une mort originale. » Mais l’impact est venu d’une autre direction. Autrement dit, tu m’as poussée hors de sa trajectoire. Pourquoi ?

La question paraît l’amuser. Comme si les gens faisaient des choses altruistes plus de deux pour cent du temps en moyenne.

– Mets ça sur le compte de l’instinct.

– Je ne voulais pas être sauvée, je réponds, irritée par sa nonchalance et par la douleur qui palpite derrière mes tempes.

– Donc, j’aurais dû laisser ce truc t’écrabouiller ?

– Je me serais débrouillée seule.

Bien sûr, c’est un mensonge. En fait, je me souviens très bien de ne pas avoir réagi du tout, ce qui a contribué à mon dégoût de moi-même.

– J’ai l’habitude.

Le garçon a le toupet de ricaner.

– Je vois que tu n’as pas changé. Si ça peut t’aider, dis-toi que je me suis contenté de te renvoyer l’ascenseur.

Perplexe, je le dévisage de nouveau. Je m’enorgueillis de tenir à jour un trombinoscope intérieur très précis des gens que je connais, et son visage ne me dit rien.

– Xavier Thorpe ? lance-t-il sur un ton interrogateur.

J’ai déjà entendu ce nom, mais seulement dans la bouche d’Enid quand elle me faisait son discours insipide sur la hiérarchie sociale de Nevermore. Voilà donc le garçon qui a mystérieusement rompu avec Bianca Barclay, me dis-je vaguement intéressée. Puis j’envisage de me faire une saignée pour me débarrasser de cette pulsion stupide.

– Que s’est-il passé ? je demande.

– La puberté, je suppose. La dernière fois qu’on s’est vus, je faisais cinquante centimètres de moins, et j’avais des joues de hamster.

– Non, je veux dire : que s’est-il passé lors de notre dernière rencontre, je clarifie.

Xavier se radosse à sa chaise comme pour revivre ce souvenir. Ce n’est pas la première fois que je regrette de ne pas pouvoir lire dans les esprits. Ce serait bien plus utile que les visions de ma mère, et ça m’épargnerait beaucoup de bavardages ennuyeux.

– C’était aux obsèques de ma marraine. Elle était amie avec ta grand-mère. On avait dix ans. On s’ennuyait, alors on a décidé de jouer à cache-cache. J’ai eu l’excellente idée de me planquer dans son cercueil, et le couvercle s’est coincé sur le chemin du crématorium.

Enfin, ça me revient. Les obsèques. J’avais supplié ma mère de me laisser y aller. J’ai toujours adoré l’odeur des couronnes mortuaires en décomposition. Les lamentations des proches éplorés, pareilles à une douce musique. La présence apaisante de la mort toute proche.

– J’ai entendu des cris étouffés, dis-je en me remémorant la scène. J’ai cru que ta grand-mère avait trompé la mort et qu’elle tentait de ressortir de son cercueil.

Je m’abstiens de mentionner que c’est l’un de mes fantasmes les plus chers, un de ceux que je n’ai pas encore réalisés.

Xavier sourit. Alors, je décèle sur son visage des traces du garçon aux joues rondes. J’ai toujours eu un faible pour les perdants.

– Bref, tu as appuyé sur le gros bouton rouge et tu m’as sauvé des flammes. Donc, on est quittes maintenant.

Je me garde de le lui dire, mais ça atténue quelque peu mon humiliation.

Après avoir enfin échappé aux griffes de l’infirmière, je me dirige vers mon dortoir. Je suis ravie de découvrir qu’Enid est sortie, et que ma chambre est vide. J’ai deux jours de retard dans l’écriture de mon roman, et le cliquetis familier des touches de ma machine à écrire me réconforte.

Je suis plongée jusqu’au cou dans les nouvelles aventures de la détective Vipère de la Muerte quand je capte une odeur familière. Une odeur qui n’a rien à faire à l’Académie Nevermore, parce que sa place est chez moi.

Me fiant à mon nez, je m’approche discrètement du lit et rabats l’édredon d’un geste théâtral. Comme je m’y attendais, la main tranchée que je viens de faire apparaître se recroqueville de peur tandis que je la toise, triomphante pour la première fois de la journée.

Elle détale vers le cadre de lit, auquel elle s’accroche désespérément de trois de ses doigts traîtres. Mais j’ai déjà attrapé des rats plus gros qu’elle. Bientôt, je la tiens dans mes deux mains et la sens trembler d’une façon suppliante.

– Salut, la Chose, je lance sur un ton désinvolte. Tu croyais vraiment que mon odorat super entraîné ne capterait pas les effluves de néroli et de bergamote de ta lotion hydratante préférée ?

La Chose se débat, mais il n’a pas plus de force qu’un bébé dans son landau. Je resserre ma prise sur lui.

– Je pourrais rester comme ça toute la journée, je le préviens en le plaquant sur mon bureau. Tu te rends ?

La Chose tapote trois fois. C’est le signal convenu. Je le laisse se relever, mais sans le quitter des yeux. Il est fuyant – j’imagine que c’est la raison de sa présence.

– Mes parents t’ont envoyé me surveiller, c’est ça ?

Il nie frénétiquement. Même dans la défaite, il continue à les protéger.

– Si tu crois que j’hésiterais à te casser deux ou trois doigts, tu te trompes.

La Chose se met à signer très vite. Au mot « inquiets », je lève les yeux au ciel.

– Oh, pauvre appendice naïf. Mes parents ne s’inquiètent pas pour moi. Ce sont des marionnettistes maléfiques qui veulent continuer à tirer les ficelles de loin.

Il cesse de signer, mais à sa posture, je vois bien qu’il n’est pas d’accord. Peu importe. Il peut me sous-estimer comme tous les autres. À la fin, ils s’en mordront les doigts, mais je refuse de douter de moi. Saisissant ma lampe de bureau, je la braque vers la Chose.

– De mon point de vue, tu as deux options, lui dis-je avant d’ouvrir le tiroir du haut – qui est peu profond, solide et muni d’une serrure. Première option : je t’enferme là-dedans jusqu’à la fin du trimestre, et tu deviens fou à tenter de s’enfuir. Tu griffes les parois à t’en user les ongles et ta peau si lisse se flétrit dans le noir. Nous savons tous les deux combien tu es vaniteux.

La Chose tremble, et je sais qu’il pense aux dégâts potentiels sur ses cuticules. Aux rides. À l’affaissement de la peau de ses jointures.

– Deuxième option, je continue, magnanime, tu me jures une loyauté indéfectible jusqu’à la mort.

Aussitôt, il plie l’index et le majeur pour mimer quelqu’un qui s’agenouille. L’échiquier perpétuel dans ma tête se reconfigure alors qu’une nouvelle pièce apparaît près de ma reine. Ma défaite face à Bianca me paraît soudain insignifiante, tout comme ma rencontre déstabilisante avec Xavier. Je pensais ce que j’ai dit à la directrice Weems dans son bureau : cette école ne pourra jamais me retenir.

– Premier objectif à atteindre, je lance à la Chose, nous évader de ce purgatoire adolescent.

La Chose se met à signer. Je ricane et lève les yeux au ciel.

– Bien sûr que j’ai un plan, dis-je tandis que les différentes pièces de celui-ci commencent à s’assembler dans ma tête, créant des liens et esquissant des futurs possibles. Et on va le mettre à exécution dès maintenant.

Jusqu’ici, j’ai réussi à éviter de me faire psychanalyser. Comme vous pouvez sûrement l’imaginer, ça n’a pas été facile. Une personne possédant mes goûts et mon sens esthétique semble une proie idéale pour les requins de la profession.

En règle générale, mon plan est simple et efficace. Contrôler la narration dès le début. Me jeter sur les blessures évidentes qu’ils suggèrent dès notre première conversation. Les choquer et les stupéfier, histoire qu’ils soient trop occupés à se défendre pour se rendre compte que je bloque leurs tentatives de déterrer un quelconque traumatisme d’enfance afin de mériter leurs honoraires exorbitants.

Cette fois, il faudra agir un peu différemment. J’imagine qu’une thérapeute dont la liste de clients regorge d’élèves de Nevermore ne s’effraiera pas aussi facilement que les psys scolaires auxquels j’ai eu affaire jusqu’ici. Je ne peux pas espérer qu’elle s’enfuie en hurlant. Donc, c’est moi qui partirai la première.

Le cabinet de la Dr Kinbott est décoré dans un style à la fois neutre et excentrique, probablement par un décorateur. Je me demande si les « touches personnelles » lui appartiennent vraiment, ou si ce sont juste des accessoires destinés à susciter un commentaire.

– Alors, Mercredi, commence-t-elle. J’ai lu les notes de ta psy scolaire…

– Mme Bronstein, j’acquiesce. Elle a fait une dépression nerveuse après notre dernière séance. Elle a dû prendre six mois de congé maladie.

La Dr Kinbott ne semble pas perturbée par cette révélation. Elle me fait signe de m’asseoir, et j’obéis – ne serait-ce que pour endormir sa méfiance. Ça fait partie de la phase un.

– Et tu t’es sentie comment ? me demande-t-elle.

Ouah, elle réinvente vraiment la roue.

– Victorieuse, je réponds. D’un autre côté, quelqu’un qui passe son temps libre à faire du crochet n’est pas ce que j’appellerais un adversaire redoutable.

Elle prend place face à moi. Blonde et mince, elle porte une tenue professionnelle mais confortable. Jolie, mais avec un regard un peu trop intense.

– Eh bien, Mercredi, j’espère que moi, tu ne me considéreras pas comme une adversaire, et que nous pourrons bâtir une relation fondée sur la confiance et le respect mutuel.

Je ricane. Comme si je pouvais respecter une femme qui assortit le bracelet de sa montre à ses mocassins.

– Ici, tu es en sécurité, Mercredi, s’enthousiasme-t-elle. Nous pouvons parler de tout ensemble : ce que tu penses, ce que tu ressens, ta façon de voir le monde, ta philosophie…

Elle me sourit comme si elle venait de me faire un beau cadeau.

– Facile. Je pense que ceci est une perte de temps. Je vois le monde comme une épreuve d’endurance. Et ma philosophie, c’est tuer ou être tuée.

Je suis très agacée de voir son regard s’éclairer.

– Oui, par exemple, quand quelqu’un tourmente ton frère, ta réaction, c’est de mettre des piranhas dans la piscine.

Comment ose-t-elle. J’ai parfaitement conscience que ma tendance à protéger Pugsley et tous les autres losers qui me font penser à lui est ma seule faiblesse identifiable. Mais l’aborder dans les cinq premières minutes d’une conversation, ça ne se fait pas, même pour une psy.

– Ce que j’essaie de dire, c’est que tu as agressé un garçon et n’as manifesté aucun remords par la suite. Voilà pourquoi tu es ici : parce que je pense que tes sentiments sont plus profonds que ce que le juge a cru. Que tu les dissimules peut-être – au reste du monde, mais aussi à toi-même.

Cette évaluation me fait frissonner de dégoût.

– C’était une brute cruelle et idiote. Si vous vous interrogez sur mes émotions relatives à cet incident, je vais éclairer votre lanterne. Il a perdu un testicule, et je suis déçue qu’il n’ait pas perdu les deux. Ça aurait rendu service à l’humanité. Les gens comme Dalton ne devraient pas se reproduire. Voilà, j’ai répondu à toutes vos questions.

Je me lève.

– Nous n’avons pas terminé, dit la Dr Kinbott.

Dans sa voix, je perçois un tranchant d’acier qui éveille mes soupçons. Ça ne sera pas aussi facile que je m’y attendais.

Je me rassieds en calculant mentalement un nouvel angle d’approche.

– La thérapie est un outil précieux qui permet aux gens de se comprendre eux-mêmes, dit-elle en reprenant sa voix d’institutrice de maternelle. Elle peut t’aider à te construire la vie que tu désires.

Je secoue la tête.

– Je sais déjà quelle vie je désire.

Elle se penche en avant et me sourit.

– Vas-y, raconte-moi. Tout ce que tu me diras pendant nos séances restera strictement confidentiel. Tu rêves peut-être de devenir écrivaine ? On m’a envoyé tes manuscrits avec le reste de ton dossier. Tu veux me parler de Vipère de la Muerte ?

Cette inconnue a lu mes livres et connaît Vipère. C’est un sacrilège suffisant pour me faire passer à la vitesse supérieure. Je lui fais un résumé tout en cherchant la sortie des yeux.

– Et la relation de Vipère avec sa mère, Dominica ? On pourrait peut-être commencer par là, suggère-t-elle.

– On pourrait, je réponds avec un sourire en coin. Mais d’abord, j’aimerais aller aux toilettes.

Dans les toilettes tapissées de papier bleu pastel, j’ouvre mon sac.

– Lime à ongles, j’ordonne à la Chose, qui me la passe docilement.

J’ouvre la fenêtre sans faire de bruit ou presque et me faufile sur le toit. Le temps que la Dr Kinbott me demande si tout va bien, je suis déjà en train de descendre le long de la gouttière. J’espère avoir laissé Morticia à l’étage avec la gentille psy. La trimballer partout ne m’a jamais servi à
rien.

Je sais pertinemment que Mme Weems, la directrice, m’attend dehors. Elle a proposé qu’on aille boire un chocolat chaud après la séance. La seule raison pour laquelle la directrice de l’école m’accompagne personnellement chez la psy, c’est pour m’empêcher de m’enfuir. Mais elle ne devait pas imaginer que je réussirais à le faire en moins de huit minutes. Ce qui me donne une petite longueur d’avance.

Par chance, Jericho fait à peu près la taille d’un timbre-poste. J’aperçois le plus mignon des petits cafés un peu plus loin – le Weathervane. Je vais prendre ma dose de caféine et demander à quelqu’un du coin de m’appeler un taxi. À ce stade, peu importe où il m’emmènera.

Alors que je traverse la rue, absorbée par mes manigances, je percute un fermier qui porte une caisse de pommes.

Comme avec Pugsley dans le casier, la réaction est immédiate. Soudain, je ne suis plus dans mon corps, mais quelque part ailleurs. En train de voir quelque chose que je n’ai pas sollicité. Cette fois, ce sont les pommes, répandues sur le bord de la route. La camionnette du fermier a eu un accident. Son cou forme un angle affreux avec le reste de son corps.

Avant que je puisse voir d’autres détails, c’est fini. Le fermier en question, dont les vertèbres sont toujours proprement alignées, me fixe comme si, en le bousculant sans faire exprès, je venais de confirmer ses pires soupçons sur les élèves de Nevermore.

J’envisage de le prévenir qu’il va mourir.

– Qui t’a laissée sortir ? gronde-t-il. Espèce de tarée.

Je m’éloigne sans rien dire.

La clochette au-dessus de la porte du café sonne lorsque j’entre, et trois paires d’yeux se braquent immédiatement sur moi. Comme je m’y attendais, c’est un jeune du coin qui se tient derrière le comptoir.

Pour le tester, je le fixe par-dessus la machine à expresso jusqu’à ce qu’il me remarque. Il sursaute violemment, puis se tourne vers moi.
Il fera l’affaire, me dis-je. Du moins, pour la phase deux.

– Un quad on the rocks, je réclame. C’est une urgence.

Le garçon se ressaisit et désigne l’énorme machine qui crache de la vapeur entre nous.

– Désolé, la machine fait une crise. Je ne peux rien préparer tant qu’elle n’est pas réparée.

– C’est quoi, son problème ? je demande en détaillant les différentes pièces et l’endroit d’où émane la vapeur.

– C’est une bête capricieuse qui n’en fait qu’à sa tête, répond le garçon. Et le mode d’emploi est en italien.

Je me glisse derrière le comptoir pour le rejoindre tandis qu’il me regarde faire d’un air stupéfait. Comme si c’était difficile de soulever un abattant.

– Il me faudra un tournevis cruciforme et une clé Allen de quatre millimètres, je réclame en ouvrant le capot pour accéder au mécanisme à l’intérieur.

Le garçon me fixe, bouche bée. Classique.

– Voilà ce que je te propose, dis-je lentement. Je vais réparer ta machine à café. Puis tu me feras un quad et tu m’appelleras un taxi.

Il secoue la tête mais va me chercher les outils.

– Il n’y a pas de taxis à Jericho. Essaie Uber.

Je lui fais signe de reculer.

– Je n’ai pas de téléphone. Je refuse de me laisser exploiter par les tyrans de la technologie. Il y a des trains ?

– La gare se trouve à Burlington, à une demi-heure de route.

Bingo. La panne de la machine est facile à réparer, mais je tripatouille plus que nécessaire pour donner l’impression que je lui rends un grand service. Les gens n’accordent pas autant de valeur à l’efficacité qu’ils le devraient. Surtout quand elle se présente dans un petit paquet fluet avec des tresses.

– C’est la valve, je finis par dire. J’ai eu le même problème avec ma guillotine à vapeur. Mes pauvres poupées n’ont été que partiellement décapitées jusqu’à ce que je trouve la solution.

La vapeur disparaît. La mention des poupées décapitées ne semble pas perturber le garçon, qui secoue la tête avec reconnaissance.

– D’habitude, les élèves de Nevermore n’aiment pas se salir les mains. Au fait, je m’appelle Tyler.

– Mercredi.

– Et si je t’emmenais à la gare pour te remercier ? Je finis dans une heure.

Ma tentative de le soudoyer pour qu’il parte plus tôt, avant que Weems ne me trouve dans cet endroit très prévisible, ne donne absolument rien. Ça ne m’arrange pas, mais je suis un peu impressionnée par son éthique du travail – une chose suffisamment rare chez les ados mâles pour être soulignée.

Je prends mon café et vais m’asseoir près de la vitrine. Je suis tellement obsédée par la possible apparition de Weems que c’est à peine si je remarque les trois Amish bizarrement agressifs qui entourent soudain ma table.

– Qu’est-ce qu’un monstre de Nevermore fait en liberté dans la nature ? lance l’un d’eux. C’est notre table.

Ils tentent de m’intimider, mais je n’arrive pas à passer outre leurs déguisements. Pantalon noir, chemise au large col amidonné, chapeau en feutre noir plat sur le dessus.

– Pourquoi vous êtes habillés comme des fanatiques religieux ?

Je sais que je regretterai sans doute de les avoir provoqués, mais j’ai du temps à tuer.

– On est habillés en pèlerins, réplique l’un d’eux.

Je hausse les épaules – pour moi, c’est du pareil au même.

– On travaille au Monde des Pèlerins, ajoute un autre, en retournant la carte du café pour me montrer une publicité.

Des gens en tenue similaire sourient de toutes leurs dents devant des devantures de boutiques de style colonial. La qualité est assez… provinciale. Photos basse définition, sourires crispés.

– Ouah, dis-je en l’examinant. Il faut vraiment être idiot pour consacrer tout un parc d’attractions à des zélotes responsables d’un génocide de masse.

J’ai parlé assez fort pour être certaine qu’ils m’entendent tous. Comme je viens de le dire, j’ai du temps à tuer. Et si ces crétins ne s’en prennent pas à moi, ils risquent de jeter leur dévolu sur quelqu’un qui sera moins capable de se défendre.

– Hé ! proteste le troisième. Le parc appartient à mon père. C’est lui que tu traites d’idiot ?

– Il n’y a que la vérité qui fâche, je réplique.

Puis je me lève. Je sens que ces trois-là ne vont pas se contenter d’échanger des insultes avec moi. Et pour être honnête, après ma défaite face à Bianca, une petite victoire ne me ferait pas de mal.

– Alors, le monstre, lance l’héritier du Monde des Pèlerins en approchant son visage du mien. Tu as déjà été avec un normie ?

Ignorant les implications répugnantes de ses paroles, je soutiens son regard. Sa peur est palpable. Il ne se donne de grands airs que pour impressionner ses amis, qui se tiennent derrière moi au cas où je sortirais une baguette magique pour les changer en crapauds.

– Je n’en ai jamais trouvé un qui soit à ma hauteur, je réponds.

Puis je fais un pas en avant pour pénétrer dans son espace personnel.

– Bouh.

Un de ses copains tente de m’attraper le bras. Je ferme les yeux, trouve mon centre et utilise son élan pour le projeter en avant sans même le regarder. Le deuxième charge. Je les vois tous au ralenti à présent, ce qui me laisse amplement le temps de réagir. Inutile de gaspiller mes propres forces quand je peux retourner celles de mes adversaires contre eux.

Une fois le deuxième garçon à terre, je décide de m’amuser un peu. Je ne suis pas réellement pacifiste, après tout. Mon coup de pied tournant atteint le troisième au menton. Il s’écroule avant d’avoir pu me porter une attaque maladroite.

Plusieurs autres clients échangent des murmures inquiets. La plupart d’entre eux nous fixent d’un air choqué. S’il n’y a pas mieux que le Monde des Pèlerins dans le coin, c’est sans doute ce qu’ils ont vu de plus excitant depuis des années.

Je ricane en voyant Tyler debout sur le côté, les mains tendues vers moi comme s’il espérait que j’aurais besoin d’être sauvée.

– Ne t’en fais pas. La guillotine à vapeur n’était pas ma seule distraction quand j’étais enfant.

– Je vois ça, marmonne-t-il.

Je suis sur le point de négocier une retraite anticipée vers la gare quand une complication franchit le pas de la porte en la personne du shérif de Jericho.

– Papa ? lance Tyler.

Je les dévisage tour à tour. Le fils du shérif. Tiens, tiens. Ça devient intéressant.

– Bon sang, Tyler, qu’est-ce qui se passe ici ? demande son père.

Cette fois, je juge préférable de le laisser voler à mon secours.

– Ces types harcelaient une cliente, répond-il en désignant les pèlerins prostrés sur le sol et grognant de douleur. Elle les a remis à leur
place.

D’habitude, je tente d’échapper à l’attention des représentants de la loi, mais je n’ai pas d’autre choix que de laisser le shérif me détailler. Quand il reprend la parole, c’est à son fils qu’il s’adresse, comme si je n’étais même pas là.

– Cette brindille a envoyé trois gars au tapis ?

Une seconde complication entre à son tour.

Mme Weems est toute rouge et elle a les cheveux en bataille. Le soulagement qui se lit sur son visage quand elle me voit doit être proportionnel au montant des subventions accordées par le conseil d’administration de Nevermore.

– Toutes mes excuses, shérif, lance-t-elle aimablement. Elle m’a filé entre les doigts. Venez, mademoiselle Addams. Il est temps de rentrer.

Je jette à Tyler un coup d’œil qui signifie « Dans une autre vie, peut-être » en me résignant à retourner à l’asile. Mais le shérif nous arrête.

– Tu t’appelles Addams ? me demande-t-il. (Maintenant, il me remarque.) Ne me dis pas que tu es la fille de Gomez.

Comme il ne veut pas que je le lui dise, je garde le silence. Ce qui est mon droit le plus strict selon la loi.

– Cet homme devrait être en prison pour meurtre, crache le shérif. J’imagine que les chiens ne font pas des chats. Je t’ai à l’œil.

Je le foudroie du regard, une nouvelle diatribe au bord des lèvres. Mais cette maudite géante de Weems m’entraîne dehors avant que je puisse prononcer un seul mot.

Une fois dans son SUV noir étincelant, j’ai droit à un sermon de ma vénérable directrice-tiret-chauffeuse sur la nécessité de faire profil bas avec les forces de l’ordre locales.

Me souvenant qu’elle était au lycée avec mes parents, je l’interromps :

– Qu’est-ce que le shérif a voulu dire au sujet de mon père ?

– Aucune idée, répond-elle, même si je ne suis pas certaine de la croire. Un petit conseil, Mercredi…

Je lève un sourcil en attendant qu’elle me gratifie de la perle de sagesse qui changera ma vie.

– Cessez de vous faire des ennemis et commencez plutôt à vous faire des amis. Vous allez en avoir besoin.

Avant qu’elle puisse en dire davantage, j’aperçois une camionnette familière sur le bas-côté. Des pommes se sont répandues sur la route. Le fermier face à moi. Son haleine aigre me soufflant au visage. Espèce de tarée.

– J’espère que le chauffeur est indemne, dit Weems en ralentissant pour dépasser le véhicule accidenté.

– Il est mort, dis-je sans réfléchir. La nuque brisée.

Je porte discrètement la main au pendentif en obsidienne que m’a mère m’a donné, qui est planqué sous mon chemisier.

– Comment avez-vous pu le voir d’où vous êtes ? s’étonne Weems.

Mais je ne réponds pas. J’en ai déjà trop dit.

De retour dans ma chambre, je traîne mon violoncelle sur la terrasse. Je joue pour me calmer, pour exorciser la sensation que me laissent toujours mes visions. Celle d’être unique au monde, destinée à traverser la vie sans que personne ne puisse jamais me comprendre.

Je m’autorise à m’apitoyer sur moi-même le temps d’un arrangement orchestral de « Paint It Black », puis je me ressaisis.

Alors que je déverse ma solitude banale dans mon instrument, je suis loin de me douter que j’ai déjà gagné une petite réputation dans la communauté de Jericho. Et tissé des liens avec plusieurs protagonistes du mystère en cours, même si je l’ignore encore.

Pendant que je joue, je ne vois pas Rowan Laslow descendre l’escalier qui mène à une bibliothèque secrète sous l’école, ni tirer un livre d’une étagère grâce au pouvoir qui, de son point de vue, fait de lui un Marginal même à Nevermore. Je ne le vois pas non plus ouvrir le livre à la page d’un dessin représentant une fille en chemisier rayé et jupe noire, debout devant un brasier. Une fille qui me ressemble étonnamment avec son visage pâle et blême, ses sourcils noirs et ses tresses.

Durant le premier crescendo, je ne vois pas Tyler Galpin, serveur au Weathervane et fils du shérif, fouiller dans les archives de son père à la lumière d’une lampe torche, et en tirer un dossier qui porte mon nom de famille.

Pendant le pizzicato de Bartók – brillamment exécuté, si je puis me permettre –, je ne vois pas le shérif en personne s’adonner à la boisson avant de s’approcher d’un panneau d’affichage dont le contenu me deviendra familier au cours des semaines suivantes. Une série d’articles de journaux, des photos d’habitants de Jericho et de touristes tués prétendument par des animaux.

Tandis que ma musique flotte à travers le campus de Nevermore, je ne la vois pas attirer l’attention de Xavier Thorpe, de la directrice Weems et de Mlle Thornhill, tous émus. Une preuve supplémentaire que la communication entre la plupart des humains laisse à désirer. C’est pour ça que l’art existe.

La Chose apparaît en haut de mon pupitre pour tourner la dernière page de ma partition. Je termine sur une note pleine d’assurance qui aurait tiré des larmes à mes anciens professeurs de musique. Mais ne sachant pas ce qui se trame actuellement à Nevermore, je me sens insatisfaite. Mon instinct me fait pressentir des choses dont je n’ai aucune preuve pour le moment.

Tu te sens mieux ? signe la Chose.

– Pas vraiment. Cet endroit a quelque chose de louche. Et pas juste parce que c’est une école.

Avant que je puisse continuer à relier les points, la fenêtre s’ouvre derrière moi. La tête sur le billot, je n’avouerais jamais que je suis contente de voir Enid – qui tente apparemment de remporter le concours de la personne portant le plus de couleurs criardes à la fois.

– Comment tu t’es débrouillée pour passer ce violon géant par la fenêtre ? demande-t-elle.

Elle tente de poursuivre dans le registre piquant de notre précédente conversation, mais je suis trop épuisée pour la suivre. Et franchement, j’ai de plus gros problèmes qu’elle. Une alliée ne serait pas de trop pour les résoudre.

– J’ai eu un coup de main, je réponds.

Et la Chose remue les doigts pour saluer Enid.

Je me réjouis de n’avoir pas sous-estimé ma camarade de chambre, qui s’avance vers lui.

– Ouah. Où est le reste de son corps ?

Je souris : j’ai posé exactement la même question à mes parents en comprenant que la Chose était une main comme les miennes qui, à ma grande déception, refusent de se détacher de mes poignets.

– C’est l’un des grands mystères de la famille Addams.

Je m’apprête à lui demander de l’aide quand j’entends les hurlements reconnaissables entre tous de jeunes loups-garous en train de folâtrer dehors. Dans le ciel, les nuages s’écartent pour révéler une pleine lune basse et lourde.

Enid soupire, et pour une fois, elle garde le silence.

– Pourquoi tu ne transmutes pas ? j’interroge, curieuse de savoir ce qui peut bien rendre morose une fille d’habitude aussi joyeuse.

Elle met du temps à répondre, ce qui ne lui ressemble pas non plus.

– Parce que je ne peux pas, finit-elle par lâcher en faisant jaillir telle la lame d’un cran d’arrêt les griffes multicolores dont elle est si fière. C’est tout ce que j’ai.

Elle soupire de nouveau en fixant la pleine lune et en écoutant les hurlements de ses semblables. Une pensée étrange me traverse. Ce soir, nous avons un point commun : nous sommes toutes les deux mises à l’écart de la société par nos pouvoirs incontrôlés.

– Ma mère dit que certains loups se révèlent sur le tard, reprend-elle. Mais j’ai consulté la meilleure lycanologue – j’ai dû aller à Milwaukee en avion, tu imagines ?

Elle esquisse un petit sourire triste, visiblement pour masquer la profondeur de son désespoir.

– Elle m’a dit qu’il y avait une chance que je ne puisse jamais… Tu vois.

Je ne fais pas ça souvent, mais je tente d’imaginer ce que doit ressentir Enid à l’idée de ne jamais trouver de place parmi ses semblables. Ce n’est pas une expérience plaisante, et ça ne m’aide pas non plus à deviner ce qui se cache derrière ses sourcils froncés. Pour la vingtième fois de ma vie au moins, je me jure de ne plus pratiquer l’empathie.

– Qu’est-ce qui se passera si tu n’y arrives pas ? je demande.

– Je deviendrai un loup solitaire, répond Enid en fixant la pleine lune avec une expression torturée.

– Ça m’a l’air super, je réplique en pensant à ma famille qui se mêle toujours de tout.

Si j’arrive à me débarrasser de mes visions importunes et de la pression qui les accompagne, j’organiserai une fête. Une petite, avec de la musique d’orgue et peut-être une scie.

– Tu plaisantes ? s’exclame Enid, visiblement choquée. Ma vie serait fichue. Pas de meute familiale. Aucune possibilité de trouver un partenaire… Je mourrais seule.

– On meurt tous seuls, Enid.

J’ai parlé plus durement que je ne le voulais, et je sais que je m’adresse à moi-même autant qu’à elle.

Je suis horrifiée de voir Enid se mettre à pleurer.

– Tu n’es vraiment pas douée pour réconforter les gens.

Je suis partagée entre le désir de m’enfuir très loin et celui de la… consoler. Même si ça réclame des compétences que je ne me suis jamais donné la peine d’acquérir, et que je ne développerai pas dans les dix secondes.

Enid souffle et s’essuie les yeux.

– Quoi ? Tu n’as jamais pleuré ? Tu es au-dessus de ça, peut-être ?

Je n’ai pas de mal à me souvenir de la dernière fois que j’ai pleuré – je garde tous mes traumatismes à portée de main pour mieux les protéger. En temps normal, je lancerais une réplique cinglante et morbide avant de m’en aller. Mais Enid vient de se montrer vulnérable, et ce ne serait peut-être pas horrible d’en faire autant.

– J’avais six ans, je commence. C’était la semaine après Halloween. J’ai emmené mon scorpion domestique, Nero, en promenade. On est tombés dans une embuscade.

J’attends qu’Enid ait un mouvement de recul ou se moque de mon choix de compagnon animal. À ma grande surprise, elle ne fait ni l’un ni l’autre.

Alors, je lui parle des garçons qui m’ont traitée de monstre, plaquée contre une devanture et forcée à regarder pendant qu’ils écrasaient mon précieux Nero en lui roulant dessus avec leurs vélos.

– Il neigeait quand j’ai enterré ce qui restait de lui, dis-je tout bas.

L’espace d’un instant, j’ai de nouveau six ans, et je suis prostrée devant la tombe de Nero dans le cimetière familial des Addams.

– J’ai pleuré toutes les larmes de mon petit cœur noir.

À cet instant, confrontée au souvenir de la petite Mercredi et de son visage baigné de larmes, j’enferme mon auto-apitoiement à clé pour de bon. C’est cathartique de me remémorer la promesse solennelle qu’elle s’est faite ce jour-là, et que je partage aujourd’hui avec Enid.

– Les larmes n’arrangent rien. Donc, je me suis juré de ne plus jamais pleurer.

Quelque part sur le campus, des rires se changent en grondement et en hurlements. Enid me dévisage sans le jugement ou le dégoût avec lesquels me regardent la plupart des gens.

– Je garderai ton secret. Mais je te trouve toujours hyper cheloue.

Je détourne les yeux, soulagée que la minute de vulnérabilité soit enfin finie.

– J’en ai autant à ton service.

Elle a cessé de pleurer, et je juge que c’est le bon moment pour lui présenter ma requête.

– Ça te dirait de récupérer ta chambre ?

Je suis soulagée de la voir lever les sourcils d’un air intéressé.

– Il faut juste que tu me montres comment utiliser ton ordinateur.

Quand Tyler Galpin prend mon appel vidéo et apparaît sur l’écran du portable d’Enid, je suis forcée d’admettre que deux alliés, c’est beaucoup mieux qu’un. Surtout quand la deuxième a une forme humanoïde et qu’elle est capable de communiquer verbalement.

– Euh, salut, bredouille Tyler, visiblement secoué.

C’est assez compréhensible. Pendant que j’expliquais les détails les plus répugnants de la mort de Nero à Enid, la Chose s’est rendue chez les Galpin et introduite dans leur maison. Imaginez qu’une main coupée se pointe chez vous pour organiser un appel vidéo. Il y a de quoi mettre quelqu’un mal à l’aise s’il n’a pas l’habitude.

– C’est la Chose, dis-je en guise d’explication.

Celui-ci me fait coucou depuis ce que je suppose être la chambre de Tyler.

– C’est… genre, ton animal de compagnie ? demande Tyler.

J’imagine très bien la réaction de la Chose – un doigt du milieu levé avec indignation.

– Il est très susceptible, dis-je comme l’expression de Tyler me confirme que j’ai vu juste. Tu es toujours d’accord pour m’aider à m’enfuir ?

– Je croyais que tu voulais résister aux maîtres despotiques de la technologie ?

Je hausse les épaules.

– C’est un cas d’urgence. Alors, qu’est-ce que tu en dis ? Ce week-end, c’est la Fête des Moissons. On est obligés d’y aller, ce qui fera une couverture parfaite. Si tu acceptes de me conduire à la gare, je saurai me montrer généreuse.

Je vois Tyler hésiter, puis se décider. C’est une qualité appréciable.

– D’accord. Et pas besoin de me payer. Considère ça comme un cadeau.

Je me hérisse immédiatement. Personne ne fait rien pour rien. C’est dans la nature humaine. On peut faire confiance aux gens qui annoncent franchement ce qu’ils veulent ; en revanche, je me méfie de ceux qui dissimulent le prix de leurs services. Souvent, il est bien plus élevé.

– Pourquoi ? je demande.

Tyler prend un air mélancolique qui me fait réviser ma bonne opinion de lui. La mélancolie n’est pas une qualité utile chez un allié.

– Parce que j’aimerais m’enfuir avec toi, finit-il par avouer. Ça fera au moins un de nous deux qui réussira à quitter ce trou.

La Fête des Moissons est l’occasion pour les élèves de Nevermore de se mêler aux habitants de Jericho. Tisser des liens. Apaiser les tensions. Mais malgré le décor kitsch à base de citrouilles et les guirlandes lumineuses qui brillent dans la nuit, je vois les failles tout de suite. Elles ne demandent qu’à s’élargir au premier choc.

Flanquée d’Enid, je cherche Tyler dans l’avenue bordée de stands de jeux. Je le repère enfin près de la voiture de police de son père, avec qui il semble se disputer. D’après le peu que je peux entendre, c’est à mon
sujet.

– Tu es sûre de pouvoir faire confiance à ce normie ? demande Enid, dubitative.

– Je fais confiance à ma débrouillardise, je réplique.

Mais quelque chose m’irrite vraiment chez le shérif. Et ce n’est pas parce qu’il a insulté mon père. Du moins, pas seulement.

– Bon, soupire Enid. Eh bien, bon voyage et prends soin de toi.

Elle me tend les bras, et je me retiens de siffler.

– Tu n’aimes toujours pas les câlins, dit-elle presque affectueusement. Compris.

Alors qu’elle s’éloigne, je sursaute pour la première fois de la soirée. Weems est assise à une table à quelques mètres de moi, et elle me fixe comme pour dire qu’elle ne me quittera pas des yeux.

Je comptais rejoindre Tyler le plus vite possible. Au lieu de ça, je me force à sourire (ou plutôt, à grimacer) et me tourne vers les stands. Si Weems me voit me comporter comme une ado normale pendant une fête foraine, peut-être qu’elle relâchera son attention, ce qui me permettra de passer à l’action.

Bien entendu, un malheur n’arrive jamais seul. Je viens juste de me lancer dans un jeu de ballon à crever avec des fléchettes quand Xavier Thorpe s’approche de moi.

– J’attends quelqu’un, je lance avant qu’il puisse dire quoi que ce soit.

– Ah bon ? répond-il nonchalamment. Qui est ce garçon ?

Je le fixe d’un regard dur.

– Ou cette fille, corrige-t-il.

– Qu’est-ce que ça peut te faire ?

Il ne peut pas seulement s’agir de nostalgie partagée au sujet d’une expérience oubliable survenue il y a des années. Alors, qu’est-ce que Xavier me veut ? Et pourquoi a-t-il si mal choisi son moment ?

Il est sur le point de répondre quand Tyler s’approche à son tour. De toute évidence, il se méprend sur mon soulagement de pouvoir interrompre la conversation avec Xavier et croit que je suis ravie de le revoir. Il me sourit. Xavier s’éloigne, probablement pour soupirer après toute autre forme humanoïde d’apparence vaguement féminine.

– Alors, c’est quoi, le plan ? interroge Tyler.

– Il faut que je me débarrasse de Weems, dis-je en désignant la directrice qui mange un burger sans me lâcher des yeux – comme si elle n’avait pas des centaines d’autres élèves à surveiller ce soir. Retrouve-moi derrière le parking au début du feu d’artifice.

Soudoyer le forain pour qu’il convainque Weems de jouer à son jeu de fléchettes insipide se révèle facile et efficace. J’arrive en avance à mon rendez-vous avec Tyler ; pourtant, il est déjà là. Il m’attend.

– Hé, lance-t-il alors que je m’approche de lui. Avant qu’on parte… Je voulais te donner ça.

Il me tend une chemise en carton frappée du logo de la police de Jericho.

– C’est le dossier de ton père, du temps où il était à Nevermore. Je crois que c’est pour ça que mon père le déteste.

Je prends le dossier ; il me sera utile. Mais le vrai mystère, c’est le garçon qui me l’a apporté. J’essaie à nouveau de comprendre ses motivations. Pourquoi prendre le risque de subtiliser ceci alors qu’il me connaît à peine ? Je ne lui ai donné aucune raison de m’offrir sa loyauté.

– Ça va ? demande-t-il.

– Oui.

Je scrute ses yeux comme si je pouvais y déceler la source de sa bonne volonté.

– Je n’ai pas l’habitude que des gens s’intéressent à moi. La plupart d’entre eux changent de trottoir en me voyant.

– Tu ne me fais pas peur, affirme-t-il en soutenant mon regard.

Dans ses yeux, j’aperçois quelque chose d’autre. La plupart des gens sont faciles à comprendre, mais Tyler Galpin est une énigme. J’ignore ce qu’il pense, et je déteste les mystères non résolus.

Mais je n’ai pas le temps de m’en occuper. Je referme donc ce dossier métaphorique dans ma tête.

– Mon train part dans une heure. Ne traînons pas.

Malheureusement, l’obsession que me voue Weems et les motivations étranges de Tyler semblent être le moindre des obstacles qui se dressent en travers de ma route ce soir. Alors que nous atteignons la voiture de Tyler, les pèlerins du café nous foncent dessus. Cette fois, ils sont vêtus de manière plus confortable. Et lourdement armés de battes de baseball.

Je suis déjà en mode combat, en train de cataloguer points de pression et faiblesses, à imaginer mes adversaires à terre et maudissant mon nom pour la deuxième fois cette semaine.

Mais Tyler ne le voit pas du même œil. Il tire sur ma manche, insistant pour qu’on essaie plutôt de les semer dans la foule. Et même si je déteste me dérober à un affrontement, je dois admettre qu’il a raison. Il serait difficile de neutraliser trois chiens enragés sans attirer l’attention, et me friter avec des locaux bagarreurs n’est pas mon objectif de la soirée.

Les pèlerins sur les talons, on se fraye un chemin parmi les lumières clignotantes et les joyeux visiteurs. On a presque réussi à les semer quand, à la lisière des bois, je percute quelqu’un qui se tient sur mon chemin. Une demi-seconde plus tard, un éclair de douleur me traverse les tempes.

La dernière chose que je sens avant de m’écrouler, c’est une paire de bras musclés qui me retient dans ma chute, puis je bascule vers cet autre monde, ce futur que je ne peux pas contrôler.

Pour une vision, celle-ci est à peu près aussi limpide que de la boue. Un vieux livre avec un symbole d’arcane sur la couverture. L’œil d’une bête. Une fontaine avec un corps qui flotte dedans et qui prend feu. Un corbeau qui croasse. Le livre s’écrase sur un carrelage frappé d’une fleur blanche, comme si quelqu’un l’avait laissé tomber.

Et puis, à la toute fin, l’incident déclencheur. Rowan hurle, horrifié, tandis que son propre sang lui éclabousse le visage.

Quand je reviens à moi, Tyler me tient dans ses bras, l’air inquiet. Je me redresse en cherchant du regard la personne que j’ai bousculée. Celle qui a déclenché la vision. J’aperçois Rowan qui s’éloigne de la foule en jetant un coup d’œil nerveux, apeuré, par-dessus son épaule. Mon cœur se serre. Je n’ai encore jamais réussi à empêcher mes visions de se réaliser, mais peut-être que cette fois…

Je fais un pas vers lui pour le prévenir, lui dire de rentrer à l’école. Mais il écarquille des yeux effrayés comme si c’était moi, la Faucheuse, et il détale.

Tyler tire de nouveau sur ma manche pour me rappeler que le temps presse. Tant pis. Je ne peux pas laisser mourir Rowan. Pas sans essayer au moins de le sauver.

– Reste ici, j’ordonne.

Puis je m’élance à la poursuite de Rowan, laissant un Tyler abasourdi. Je suis peut-être en train de ruiner mes chances d’évasion. Mais je cours quand même derrière Rowan jusqu’à ce qu’on quitte la fête foraine pour s’enfoncer au cœur des bois. Je l’appelle pendant qu’il trébuche et gémit en cherchant son chemin dans le noir.

– Rowan, attends ! je crie alors qu’il s’arrête pour sortir son inhalateur.

– Qu’est-ce que tu veux ? répond-il sans se retourner. Pourquoi tu me suis ?

Je n’ai encore jamais parlé de mes visions à personne, et j’imagine qu’il ne réagira pas bien.

– Je n’ai pas le temps de t’expliquer, mais tu es en danger.

La dernière chose à laquelle je m’attends, c’est que Rowan éclate de rire. Pourtant, c’est bien ce qu’il fait avant de pivoter vers moi.

– Tu te trompes complètement, réplique-t-il avant de tendre une main devant lui. C’est toi qui es en danger.

C’est comme ça que je découvre que son pouvoir de Marginal est la télékinésie. C’est très bizarre de sentir une main géante invisible me saisir par la taille et me plaquer contre l’immense chêne derrière moi.

– Qu’est-ce que tu fais ? je demande, perplexe.

De tous les élèves et les adultes de Nevermore, pourquoi est-ce Rowan qui m’attaque ?

– Je sauve tout le monde ! crie-t-il avec un effort manifeste pour me maintenir immobile contre l’arbre. Je dois te tuer !

Malgré mon ahurissement, quelque chose fait tilt dans ma tête.

– La gargouille ! C’était toi ?

Rowan acquiesce. Ce sont les timides dont il faut se méfier le plus.

Un souffle d’air agite mes cheveux. Je mets un moment à comprendre que Rowan projette vers moi une feuille de papier, une page arrachée à un livre qu’il immobilise à hauteur de mes yeux. Je lutte pour voir ce qu’il y a dessus dans le noir. On dirait un dessin d’une silhouette mince, vêtue de rayures noires et blanches, se découpant devant un brasier.

– La fille là-dessus, c’est toi ! crie Rowan.

– Tu veux me tuer à cause d’un dessin ?

J’aurais dû laisser Bianca embrocher cet avorton la première fois que je l’ai vu.

– Ma mère a fait ce dessin il y a vingt-cinq ans, quand elle était élève à Nevermore, lance Rowan, visiblement perturbé et convaincu de ce qu’il raconte. C’était une voyante puissante. Elle m’a tout révélé avant de mourir.

De ma voix la plus autoritaire, j’ordonne :

– Pose-moi.

Je comprends aussitôt mon erreur.

– Non ! s’époumone Rowan. Ma mère a dit que c’était mon destin d’arrêter cette fille si jamais elle venait à Nevermore. Sans ça, elle détruira l’école et tous ses occupants !

Son pouvoir enfle. Le vent se déchaîne autour de nous. La pression me cogne la tête contre le tronc de l’arbre et se resserre sur ma gorge. Si je ne trouve pas un moyen de stopper Rowan, il finira par me déchiqueter, et sa voyante de mère sera exaucée.

Je l’appelle une fois, deux fois. En vain. Je ferme les yeux, et l’espace d’un instant, je regrette de ne pouvoir toucher le pendentif de ma mère – même si je nierais avoir pensé ça jusque sur mon lit de mort.

Soudain, la pression diminue. J’ouvre les yeux à temps pour voir le visage de mon agresseur changé en masque de terreur, et une silhouette massive se jeter sur lui. Des yeux exorbités qui brillent au clair de lune. Une peau grise et glabre. Des crocs. Des griffes de quinze centimètres, affûtées comme des rasoirs. La créature fait au moins trois mètres de haut, et elle est monstrueuse.

– Rowan ! je hurle alors que la bête attaque.

Sa télékinésie défaille, et je m’écrase au pied de l’arbre où je retrouve la fin de ma vision : son visage déformé par la terreur et éclaboussé de sang.

Le temps que je me traîne jusqu’à lui, la bête s’est enfuie. Lentement, dans le vent surnaturel qui continue à tourbillonner dans la clairière, la feuille déchirée qui a tout déclenché retombe et se pose doucement sur la poitrine lacérée de Rowan.

La fille. Avec ses deux longues tresses. Qui regarde brûler Nevermore.

Je me réveille dans ma chambre, tirée du sommeil par la sonnerie de ma boule de cristal. Je n’ai aucun souvenir de la façon dont je suis arrivée ici. La dernière chose que je me rappelle, c’est d’être sortie des bois en titubant, après avoir à contrecœur abandonné le corps mutilé de Rowan derrière moi.

Bianca Barclay. Ça me revient vaguement. C’est la première personne que j’ai vue. Je lui ai demandé d’aller chercher des secours. J’ai sans doute perdu conscience peu de temps après. Ce n’est pas ma plus grande heure de gloire, mais le corps fait des choses étranges pour se protéger contre les traumatismes. Et même si j’ai beaucoup romancé la mort dans mes histoires, c’était la première fois que je voyais quelqu’un se faire tailler en pièces.

Avec un peu de chance, ça ne sera pas la dernière.

– Bonjour, mon petit nuage noir ! lance mon père quand je passe la main au-dessus de la boule de cristal pour prendre l’appel.

Bien entendu, ma mère est là aussi, et elle le pousse hors du cadre.

– Dis-nous, ma chérie. Comment c’était, cette première semaine ?

Je repense à tout ce qui m’est arrivé depuis qu’ils m’ont déposée à Nevermore. J’ai l’impression qu’il s’est écoulé beaucoup plus d’une semaine. J’ai échappé à la mort de justesse, deux fois ; j’ai découvert que mon père était peut-être un meurtrier, appris que je pourrais détruire l’école et été mystérieusement sauvée par un monstre sanguinaire.

– Même si ça me fait mal de l’admettre, tu avais raison, Mère. Je crois que je vais beaucoup me plaire ici.

Mes parents rayonnent. Ils réclament des détails, mais j’ai hâte de raccrocher. Il faut que je parle à Weems et au shérif, le plus vite possible. Que je découvre ce qu’ils savent. Que je leur apporte mon
témoignage.

– Mercredi, lance Weems, l’inquiétude se peignant sur son visage maquillé, quand je l’intercepte dans l’entrée du bâtiment principal en compagnie du shérif. Je te verrai plus tard. Le shérif et moi nous rendions dans mon bureau pour discuter de…

– Du meurtre de Rowan, je coupe. J’étais là. Je l’ai vu mourir.

Le shérif secoue la tête.

– Ta copine nous a prévenus, et on a cherché toute la nuit. Mais il n’y avait aucune trace d’un meurtre. Pas de corps, pas de sang, pas de signes de lutte. Rien.

Soudain, je m’y revois. Comme si ça se produisait de nouveau sous mes yeux. Rowan, les yeux écarquillés de terreur. Son sang qui éclabousse le sol de la forêt. Pas de traces… Comment est-ce possible ?

– Vos hommes ont dû laisser leurs chiens d’aveugle à la maison, j’aboie. J’ai vu ce monstre tuer Rowan devant moi.

Le shérif s’arrête dans l’escalier du hall d’entrée de Nevermore. Il me dévisage avec le même air soupçonneux qu’au café, et je sais qu’il revoit mon père dans sa jeunesse. Je donnerais cher pour savoir ce que sa mémoire lui montre d’autre.

– Ce monstre, tu l’as bien regardé ? demande-t-il.

De la fourrure, une silhouette massive, de gros yeux jaunes qui reflétaient le clair de lune, curieusement intelligents pour un animal.

– Je ne me suis pas attardée pour lui faire la conversation.

Je refuse de partager des informations sans rien en retour. Un marché est un marché.

– C’était peut-être un de tes camarades, suggère le shérif en se rapprochant de moi.

Il a les yeux injectés de sang. Chagrin ? Doute ? En tout cas, quelque chose le ronge de l’intérieur.

– Shérif, je suis scandalisée par cette insinuation ! proteste Weems.

Elle nous précède dans l’escalier, nous forçant à cesser de jouer au premier qui baissera les yeux.

– Je m’en fiche, gronde Galpin. J’ai trois autres macchabées à la morgue. Des randonneurs taillés en pièces dans les bois.

Les hurlements de Rowan. Le sang qui gicle.

Lorsque nous sommes enfermés dans son bureau, Weems tourne un regard critique vers le shérif.

– D’après le maire, c’étaient des attaques d’ours, dit-elle sur un ton entendu.

Galpin se décide enfin à reporter son attention sur elle. Weems fait au moins trente centimètres de plus que lui, mais il ne semble pas le moins du monde intimidé.

– Disons que le maire et moi, on n’est pas d’accord sur ce point.

Je les observe comme si j’étais à un match de tennis. Weems se redresse de toute sa considérable hauteur.

– Oh, donc, vous supposez automatiquement que l’assassin est un élève de Nevermore, bien qu’il n’y ait aucune preuve qu’un crime a été commis ?

Le shérif Galpin grogne.

– Désolé, j’oubliais. Ici, il n’y a que des Marginaux exemplaires, pas vrai ?

La tension entre eux se prolonge bizarrement. On dirait qu’il y a une histoire derrière. Je me demande bien laquelle. C’est peut-être juste que Weems défend ses élèves bec et ongles. Ou y a-t-il autre chose ?

Avant que je puisse émettre d’autres hypothèses, Weems se ressaisit et reprend une attitude froidement professionnelle.

– J’imagine que Rowan a fugué. La police d’État a lancé l’alerte, et j’ai contacté sa famille. Eux non plus n’ont pas de nouvelles.

Ma poitrine comprimée par un étau télékinétique. Le dessin de Rowan. Son regard apeuré mais déterminé…

– Il est notoire que les gens morts ne répondent pas au téléphone, dis-je.

Le shérif semble se souvenir de ma présence.

– Vous pouvez m’expliquer ce que vous faisiez dans les bois avec lui, mademoiselle Addams ?

– J’ai entendu un bruit, et je suis allée voir, je réponds très vite. Je suis arrivée au moment de l’attaque.

Mentir aux forces de l’ordre ne m’a jamais posé de problème moral. Et puis, si le shérif Galpin me prend déjà pour une Marginale, je doute que lui parler des dysfonctionnements neurologiques qui entraînent mes visions l’incite à me considérer comme un témoin fiable.

– Et ensuite ?

– J’ai fait demi-tour, je suis tombée sur Bianca Barclay, le choc m’a fait tourner la tête, et je lui ai demandé d’aller chercher de l’aide. Plus tard, je me suis réveillée dans ma chambre.

– Je pense que Mlle Addams en a terminé, décrète la directrice Weems sur un ton qui suggère qu’elle me rend un service.

– En fait, j’interviens, je voudrais parler au shérif Galpin. Seul à seule.

Weems plisse les yeux.

– Je ne peux pas vous y autoriser.

Mais j’ai éveillé l’intérêt du shérif.

– Et si je l’emmenais au poste pour prendre officiellement sa déposition ? Venez avec moi, mademoiselle Addams.

Je suis sur le point de me soumettre calmement à une injonction policière pour la première fois de ma vie quand Weems se ravise.

– Vous avez cinq minutes, dit-elle en se dirigeant vers la porte d’un pas vif.

Avant de sortir, elle braque son regard autoritaire et méfiant sur le shérif.

– Soyez sage, sinon, j’appelle le maire.

Puis elle nous laisse.

Je dois mettre à profit le peu de temps dont je dispose. Immédiatement, je me tourne vers Galpin et j’affirme :

– Quelqu’un essaie de dissimuler le meurtre de Rowan. C’est la seule raison d’avoir nettoyé la scène de crime.

Le moins qu’on puisse dire, c’est qu’il semble sceptique.

– Si convaincante que soit l’opinion de la fille d’un meurtrier, je vais plutôt m’en remettre à mon équipe scientifique. La soirée a été longue.

Mais il ne fait pas mine de me congédier, ni de quitter la pièce. Alors, je tente le tout pour le tout.

– Vous voulez réfuter mon hypothèse, mais vous ne pouvez pas, dis-je en plantant mon regard dans le sien.

– Et pourquoi donc ?

Je me rapproche de lui et baisse la voix pour le forcer à tendre l’oreille.

– Parce que vous et moi savons tous les deux qu’il y a un monstre en liberté. Et que Rowan est sa dernière victime.

Une sensation de pouvoir électrique circule dans mes veines lorsque je vois l’expression du shérif. Il est d’accord avec moi. Je sais que je le tiens, et qu’avec son aide, je pourrai découvrir ce qui est réellement arrivé à Rowan. Ce qu’est cette bête. Pourquoi elle m’a sauvée, et…

– Shérif ? appelle son adjointe en poussant la porte du bureau.

– Quoi ? aboie-t-il sans me quitter des yeux.

– Il faut que vous voyiez ça.

La porte s’ouvre plus grand, et je ne peux m’empêcher de tourner la tête vers… Rowan. Avec sa chemise à carreaux, son sweat à capuche et un sourire embarrassé. Il fait coucou de la main, et je comprends que j’ai perdu le shérif. Perdu ma théorie. Tout perdu, hormis ma citation préférée d’Edgar Allan Poe : « Ne croyez rien de ce que vous entendez, et seulement la moitié de ce que vous voyez. »

Poe est l’ancien élève le plus célèbre de Nevermore.

Pas étonnant qu’il soit devenu fou et toxicomane.

Le lendemain, je sors du bureau de la Dr Kinbott, prête à purger mon cerveau torturé de ses atroces platitudes, quand je tombe sur Tyler Galpin.

– Hé, lance-t-il. Tu as décidé de rester à Jericho, en fin de compte ?
Je ne savais pas que tu voyais la Dr Kinbott.

Je ne m’arrête même pas. Dans ma tête, j’entends la gentille psy me dire que c’est la peur du rejet qui me fait tenir les gens à distance. Révolutionnaire. La vérité, c’est que Tyler est le fils du shérif Galpin, et que je n’ai pas envie d’entendre qu’il me trouve aussi folle que son père le pense.

Comme il me suit dans la rue, je me décide à répondre :

– J’y suis légalement obligée.

– Moi aussi, révèle Tyler en souriant pour une raison qui m’échappe. Ordre du tribunal.

– Regarde-nous, dis-je sans lui accorder un regard. Un couple de délinquants juvéniles.

Il rit, ignorant mon désir pourtant flagrant de rester seule.

– Hé, quand tu t’es enfuie hier soir pendant la Fête des Moissons, je n’ai pas compris ce qui t’arrivait. Puis j’ai entendu dire…

Il n’achève pas sa phrase. Il veut que je m’en charge à sa place. Que j’admette avoir fait mon intéressante. Que je lui donne raison au sujet des Marginaux de Nevermore.

Je fais volte-face. S’il tient à insister, je ne vais pas lui faciliter la tâche.

– Tout le monde, y compris ton père, pense que j’ai tout inventé.

Le téléphone de Tyler vibre. Sauvée par le gong.

– Il faut que j’y aille, dit-il. C’est l’heure de mater mon rebelle intérieur.

Je me détourne, sur le point de brûler la page qui porte son nom dans le livre de mon histoire personnelle, quand il prononce la dernière phrase à laquelle je m’attendais :

– Tu sais, pour ce que ça vaut… Moi, je te crois.

Même si je déteste l’admettre, sa confiance – quelle qu’en soit la raison – me galvanise. Il n’a aucune raison de me croire, mais si mes premiers jours à l’Académie Nevermore m’ont appris quelque chose, c’est qu’on a besoin d’alliés pour atteindre ses objectifs.

Si Tyler tient absolument à être l’un des miens, je n’ai peut-être pas perdu les autres.

La Chose, évidemment, m’a juré une loyauté éternelle sous peine de peau desséchée et de cuticules en lambeaux. Je ne doute pas qu’il soit toujours de mon côté. Enid, en revanche, n’était pas dans notre chambre quand je me suis réveillée ce matin. C’est la reine des ragots de Nevermore ; j’aurai besoin d’elle pour connaître les secrets de tous les suspects potentiels – et aussi des victimes, puisque être mortes ne semble pas les empêcher de parler, de marcher et d’assister à des entretiens avec la directrice Weems.

Je trouve ma camarade de chambre dehors, en train de houspiller un groupe de filles au look faussement artistique qui exécutent ses ordres à contrecœur. Apparemment, elles sont en train de bousiller un canoë en parfait état avec de la peinture acrylique.

– Si Bianca Barclay gagne cette année, je me crève les yeux ! glapit Enid alors que je m’approche d’elle.

– Je paierais cher pour voir ça, dis-je.

Elle fait volte-face avec un sourire adorablement canin. Je vois qu’elle déploie des efforts herculéens pour ne pas se jeter sur moi et me serrer dans ses bras, ce dont je lui suis reconnaissante.

– Salut, copine. Contente que tu aies décidé de rester.

C’est la deuxième fois aujourd’hui que je me laisse surprendre par le fait que quelqu’un désire continuer à me fréquenter. Pour autant, ça ne signifie pas qu’Enid me croit, ce qui est primordial de la part d’une
alliée.

– Alors, pourquoi tu as changé d’avis ? demande-t-elle en m’entraînant plus loin.

– Je refuse d’être un pion dans la partie tordue de quelqu’un d’autre, je réponds en pensant à la mine de chien battu du shérif Galpin – à son regard méfiant, à la blessure que je n’ai pas encore découverte.

– Tu veux dire… Rowan ? suggère Enid, compatissante.

La compassion arrive en troisième position sur la liste des émotions que je déteste le plus.

– J’ai assisté à son meurtre, Enid.

Deux fois.

Elle me sourit sans changer d’expression.

– C’est juste que… on l’a tous vu ce matin. Et, euh, il n’était pas mort du tout.

Frustrée, je serre les poings. Mon instinct affûté par des années passées à scruter les bas-fonds les plus sombres de la société me hurle que Rowan a été taillé en pièces sous mes yeux hier soir. J’ai même un léger syndrome de stress post-traumatique pour le prouver.

Rowan a-t-il été ressuscité par un quelconque phénomène surnaturel, ou mes pouvoirs partent-ils en sucette ?

– Je sais, finis-je par admettre. Moi aussi, je l’ai vu. Mais il y a quelque chose de louche là-dedans. Même si c’est juste le fait que je perds la tête, et que ça m’amuse beaucoup moins que je ne l’imaginais.

Enid sourit de nouveau. Je vois qu’elle veut m’aider, même si elle a toujours du mal à me croire. Je suppose que ça la qualifie d’alliée.

Plus ou moins convaincue qu’elle est toujours de mon côté, je lance :

– Tu connais tout le monde ici. C’est quoi, l’histoire de Rowan ?

– Tu veux dire, à part qu’il est solitaire et bizarre ? Il partage sa chambre avec Xavier Thorpe. Si tu avais un téléphone portable, tu pourrais lui envoyer un texto pour lui demander…

Je refuse de me livrer à la gymnastique mentale nécessaire pour comprendre ces absurdités. Mais Enid ne laisse pas le silence s’éterniser.

– Allez, Yoko ! Plus fournies, les moustaches ! La Coupe Edgar Poe ne va pas nous tomber toute cuite dans le bec !

– C’est quoi, la Coupe Edgar Poe ? je demande.

Je me suis laissé dire qu’il était socialement bienvenu de feindre de s’intéresser aux passe-temps de ses contemporains. Surtout quand ils viennent de vous fournir une information peut-être cruciale.

– Ma raison de vivre en ce moment, répond Enid avec enthousiasme. Moitié compétition de canoë, moitié course à pied. Il n’y a pas de règles. Chaque dortoir choisit une nouvelle d’Edgar Allan Poe comme inspiration.

Je hoche la tête : la référence au Chat noir est évidente. Enid en déduit que je suis ouverte à la peinture de canoë en tant qu’activité sociale.

– Tu pourrais nous aider, suggère-t-elle. Mlle Thornhill nous a commandé des pizzas. Tu ne veux pas tenter le coup d’être un peu sociable ?

Je repense aux paroles de la Dr Kinbott. À ma prétendue peur du rejet. Mais il y a une différence entre craindre que les autres ne vous acceptent pas et avoir mieux à faire. Le mystère de la résurrection de Rowan m’importe bien davantage que tisser des liens avec mes camarades. D’autant que la loyauté d’Enid me semble déjà acquise.

– J’adore les coups. Moins le côté sociable.

– Pas de souci, répond Enid. Du moment que tu es au bord du lac pour nous encourager le jour de la course !

Je fais de mon mieux pour exprimer non verbalement combien il est peu probable que ça arrive, mais en m’éloignant, j’ai comme l’impression que l’espoir d’Enid sera plus difficile à doucher que prévu.

Je ne vais pas immédiatement voir Xavier. Il se peut qu’il soit ma seule piste. Si je me plante, je reviendrai à la case départ.

Dans notre chambre, je sors le dessin que Rowan m’a montré avant de mourir, et je l’examine de nouveau. Je n’y vois rien de plus qu’hier soir. Une fille qui me ressemble bizarrement, debout devant un mur de flammes. Mais quand, mue par une inspiration, je le lève devant la lumière de ma lampe de bureau, je découvre quelque chose. Un symbole en filigrane, dans un coin.

Une seule personne peut m’expliquer ça. Et quel genre de détective serais-je si je renonçais à l’interroger sous prétexte qu’il a tenté de me tuer il y a moins de vingt-quatre heures ?

N’ayant débusqué Rowan ni dans la cour, ni dans la salle d’escrime ni dans la bibliothèque, je rends visite à la directrice Weems pour la deuxième fois de la journée. Elle ne semble pas contrariée quand je fais irruption dans son bureau. En fait, elle ne lève même pas la tête de la lettre qu’elle est en train d’écrire.

– Il faut que je parle à Rowan, dis-je de ma voix la plus autoritaire.
Je n’arrive pas à le trouver.

Toujours concentrée sur sa lettre, Weems me porte le coup de grâce sur un ton parfaitement désinvolte.

– Ça ne sera pas possible, hélas. Il vient d’être renvoyé.

– Pour quelle raison ? je m’exclame, incrédule.

Comment a-t-on pu renvoyer le garçon qui a voulu m’assassiner avant que j’aie une chance de l’interroger ?

– Peu importe. Il prendra le premier train de l’après-midi.

Weems me parle comme si j’étais une gamine désobéissante et non une quasi-adulte qui est au centre de cette histoire. Du moins se décide-t-elle à lever enfin la tête vers moi pour me jauger du regard.

– Qu’est-ce que tu faisais dans les bois avec lui, au juste ?

Je redresse le dos et croise les bras.

– Je vous l’ai déjà dit. J’ai entendu du bruit, et je suis allée voir.

Elle ricane. Visiblement, elle a oublié la lettre qui l’absorbait tant à mon arrivée.

– Le shérif a peut-être gobé cette excuse, mais pas moi. Tu as eu une vision, n’est-ce pas ?

J’ai préparé des ripostes à beaucoup d’attaques potentielles, mais pas à celle-là. Je me fige. La monstruosité en obsidienne de ma mère pèse lourd à mon cou. Je sais qu’il est déjà trop tard pour nier, que ma seconde d’hésitation m’a trahie.

– J’ai compris que tu devais en avoir l’autre jour dans la voiture, quand tu as su que ce pauvre fermier avait la nuque brisée.

Espèce de tarée.

– Ta mère avait ton âge quand elle a commencé à avoir des visions, poursuit Weems. Elles étaient dangereuses et pas du tout fiables.

C’est nouveau pour moi, même si je tente de ne rien en laisser paraître. Je refuse de laisser Weems échanger ses souvenirs d’adolescence avec ma mère contre un lien factice avec moi. Surtout alors qu’elle fait obstacle à ma recherche de vérité et de justice.

– Je me souviens qu’au début, elle craignait de perdre la tête, murmure Weems. Tu lui en as parlé ?

Bien sûr que non. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est que ma mère organise une séance de spiritisme pour fêter ça – encore un prétexte pour prétendre que je suis comme elle. Non merci.

– Ah, lâche Weems face à mon silence. Apparemment, la seule personne qui fait de la rétention d’information, c’est toi.

– Je peux y aller ? je demande sèchement.

Même si je suis très énervée, il ne me reste pas beaucoup de temps pour essayer de parler à Rowan et de découvrir ce que signifie le symbole dans le coin du dessin de sa mère.

Weems prend la prétendue lettre qu’elle était en train d’écrire et me la tend.

– Pas avant d’avoir choisi une activité extrascolaire, me lance-t-elle joyeusement, de nouveau en mode directrice d’école. J’ai pris la liberté de dresser une liste des clubs qui ont encore de la place.

– Quelle gentille attention, dis-je, les dents serrées.

La seule raison pour laquelle je reste dans ce simulacre d’école, c’est pour enquêter sur un meurtre. Pas pour devenir populaire. Mais je sais que toute insubordination de ma part entraînera une restriction de ma liberté déjà limitée. Alors, je prends la liste.

Dès que je suis sortie, j’ouvre mon sac et laisse la Chose descendre à terre.

– Weems me surveille, donc j’ai besoin que tu tiennes Rowan à l’œil. Compris ?

La Chose me salue et s’éloigne.

L’avantage, c’est que deux des clubs de la liste sont dirigés par des gens que j’ai besoin d’interroger de toute façon. Au moins, ça ne sera pas une complète perte de temps.

Bien entendu, Bianca Barclay dirige la chorale de l’école. Je m’approche d’elle dans la cour. Sa baguette de chef d’orchestre à la main, elle me fait face d’un air nonchalant.

– Weems m’avait prévenue que tu passerais, dit-elle en me détaillant de la tête aux pieds. Mais après ton petit numéro à la Fête des Moissons, je pense que tu devrais plutôt t’orienter vers le théâtre.

Je n’ai pas le temps d’échanger des piques avec la reine des abeilles.
Je baisse la voix et prends un ton pressant.

– Après que je me suis évanouie, tu as parlé à qui ? Au shérif ?

Bianca me regarde comme s’il m’était poussé une deuxième tête.

– Je n’ai pas confiance en les flics normies, répond-elle fermement.
Je suis allée voir Weems et je l’ai laissé gérer.

La directrice ne m’en a pas parlé. L’a-t-elle dit au shérif avant mon arrivée ce matin ? Ou même hier soir ? Les deux récits ne se recoupent pas tout à fait – et l’endroit où deux récits se contredisent est souvent celui où l’on trouve la clé d’un mystère. Il faut que je les tienne à l’œil toutes les deux.

Xavier Thorpe se tient devant une rangée de cibles de tir à l’arc. Il fait semblant de ne pas me guetter. L’édifice en pierre de Nevermore découpe son imposante silhouette gothique contre un ciel gris. Les arbres commencent à roussir et les oiseaux à s’envoler.

C’est vraiment beau. Sans tous ces gens, je pourrais peut-être rester ici pour toujours.

– Tiens, tu es venue, commente Xavier. Tu as déjà tiré à l’arc ?

Je lui jette mon regard le plus méprisant.

– Seulement sur des cibles vivantes.

Ça ne semble pas le choquer. Entre lui, Tyler et Enid, je vais devoir me trouver de nouvelles répliques macabres pour arriver à intimider mes camarades.

– Les pieds parallèles, dit-il en se mettant en position au niveau de la ligne. Tu encoches la flèche comme ça, avec le côté jaune vers l’extérieur.

Ses mains sont crispées. Il surcompense.

– Tu saisis la corde avec trois doigts. Tu bandes ton arc, explique-t-il en joignant le geste à la parole.

Il tire trop fort sur la corde. Il ne pourra pas contrôler la trajectoire de sa flèche.

– Et tu décoches.

Comme je l’avais prédit, sa flèche se plante dans un des anneaux extérieurs de la cible.

– Tu as des questions ?

J’ai plusieurs remarques cinglantes, mais pas beaucoup de temps devant moi, donc je me concentre sur l’important.

– C’est quand, la dernière fois que tu as vu Rowan ?

Xavier me jette un regard mi-moqueur, mi-compatissant. Ses cheveux sont tirés en arrière. Son torse apparaît sous sa veste moulante. Il pourrait faire la couverture d’une brochure de présentation de Nevermore – et ce n’est pas un compliment.

– Tu veux dire, le garçon qui a été tué par un monstre ?

Je compte de dix à zéro dans ma tête. La colère et les armes ne font pas bon ménage. Si je tue quelqu’un, je tiens à ce que ce soit de sang-froid.

– Pendant la Fête des Moissons, reprend Xavier après que je n’ai pas daigné gratifier son trait d’humour d’une réponse. Je ne lui ai pas parlé depuis, mais ses affaires avaient disparu de la chambre ce matin.

Je ne vais pas lui annoncer que Rowan a été renvoyé. Il l’apprendra bien assez tôt, et je ne veux pas qu’il se fasse des idées sur la vitesse à laquelle je propage les informations.

– Rowan a toujours été un peu… étrange, enchaîne-t-il en mordant à l’hameçon de mon silence. Mais il l’était encore plus ces derniers temps. La télékinésie, ça peut te détraquer le cerveau. Il commençait vraiment à me faire flipper.

Ces derniers temps. Sans doute depuis que Rowan a trouvé le dessin de la fille et juré de mettre à exécution la vendetta de sa mère. Intéressant.

– Alors, tu fais quoi avec Tyler ? demande Xavier alors que j’empoigne le deuxième arc et l’examine en quête de défauts structurels.

Je lève un sourcil dans sa direction, ce qui me paraît mieux que lever l’arme dans mes mains. Je peux presque sentir Weems m’observer derrière une fenêtre.

– Oh, pardon, raille Xavier. Tu es la seule qui a le droit de poser des questions sans rapport avec le tir à l’arc, c’est ça ?

Sa remarque est justifiée, et sa question sans importance. Aussi, je ne vois pas de raison de me braquer.

– Je ne fais rien du tout. Il devait me rendre service en me conduisant quelque part.

Je choisis soigneusement une flèche.

– Tu veux un conseil ? Tiens-toi à distance. Tyler et ses copains sont des abrutis. Ils ne supportent pas que cette école fasse vivre leur ville de bouseux.

J’étais en train de viser, mais la surprise me pousse à me tourner vers lui.

– Pas besoin d’être un snob élitiste, dis-je sur un ton égal.

Puis je saisis une des pommes préparées dans ce but, la lance en l’air et, alors qu’elle retombe, je la transperce avec ma flèche. Celle-ci va se ficher dans la cible.

En plein dans le mille.

Mes interrogatoires terminés, je présume que je vais devoir m’inscrire à un club pour de bon. Pas la chorale de Bianca, évidemment, et malgré ce qu’il croit, Xavier n’a rien à m’apprendre ni sur le tir à l’arc ni sur la vie.

Je saute directement à la fin de la liste, supposant que ce à quoi Weems a pensé en dernier est ce qui me conviendra le mieux.

L’apiculture. Mmmh. Les ruches se trouvent à environ un kilomètre et demi du campus, dans un champ boueux. Le club est dirigé par un garçon encore plus petit et timoré que Rowan.

– Tu t’intéresses à l’art ancestral de l’apiculture ? questionne-t-il.

Il essaie d’être pompeux, mais avec ses joues rebondies, ses boucles brunes et ses yeux de personnage de dessin animé, il ressemble surtout à un chérubin.

– Eugène, se présente-t-il en me tendant la main. Eugène Ottinger. Fondateur et président des Bourdonneurs de Nevermore.

– Mercredi Addams, dis-je en lui serrant la main.

Je regarde autour de moi, même si je ne m’attendais pas à trouver une foule.

– Je suis en retard, ou tu es seul ?

L’ombre d’un regret passe sur son petit visage joyeux.

– La vie de l’essaim ne convient pas à tout le monde. La plupart des gens ont peur des insectes venimeux.

Il s’avance vers moi avec un sourire qui révèle un appareil dentaire. D’où son zézaiement.

– Tu es prête à te faire piquer ?

J’acquiesce lentement, avec l’impression que j’ai rencontré le seul élève de Nevermore qui ne joue pas la comédie d’une façon ou d’une autre. Moi y compris.

Quelques minutes plus tard, vêtue d’une combinaison de protection, je suis Eugène qui me fait faire le tour des ruches en m’expliquant la société matriarcale des abeilles. Leur façon de collaborer pour atteindre leurs objectifs. Je trouve ça plutôt intéressant, jusqu’à ce que je voie la Chose s’agiter entre deux pots de fleurs. Il me fait signe que c’est urgent, et je devine qu’il a trouvé Rowan. Supposant qu’Eugène ne s’interrompra pas pour reprendre son souffle avant une bonne heure, je m’éclipse dès qu’il a la tête tournée. Je lui revaudrai ça pendant la prochaine réunion des Bourdonneurs. Si je survis jusque-là.

Heureusement que je n’ai pas attendu une pause dans le discours d’Eugène ; quand j’arrive à l’entrée de l’école, tout essoufflée, Rowan est en train de charger ses bagages dans la Coccinelle violette de Mlle Thornhill, dont la couleur jure horriblement avec les bottes rouges qu’elle s’obstine à porter partout.

J’appelle :

– Rowan !

Il se retourne, et nos regards se croisent pour la première fois depuis qu’il m’a plaquée contre un arbre en menaçant de me tuer. Je vois ses yeux froids et morts d’hier se superposer à ses yeux d’aujourd’hui, indubitablement vivants. Je revois les lacérations sur sa poitrine, je sens son cœur ralentir et s’arrêter…

– Je n’ai pas le droit de parler à qui que ce soit, dit-il.

Je ricane.

– Tu avais pourtant beaucoup de choses à dire quand tu as essayé de me tuer.

Est-ce mon imagination, ou écarquille-t-il les yeux d’une fraction de millimètre comme s’il était… surpris ?

– Tu m’as dit que j’étais destinée à détruire l’école, tu te souviens ?
Où tu as trouvé ce dessin ?

Avant qu’il puisse répondre, Mlle Thornhill l’empêcheuse d’interroger en rond s’approche de nous.

– Mercredi, tu n’as rien à faire ici, me reproche-t-elle.

– Ouais. Barre-toi et fous-moi la paix, ajoute Rowan.

Il monte en voiture sans me laisser le temps de protester, mais la Chose a un pas d’avance sur moi. Il s’accroche au pare-chocs de l’anachronisme motorisé de Mlle Thornhill et s’éloigne avec eux. Il ne me reste plus qu’à attendre.

Plus tard dans l’après-midi, la Chose me rapporte ce qu’il peut avant mon cours avec Mlle Thornhill, mais malgré sa petite taille et son penchant pour l’espionnage, il n’a pas pu tout voir. Il a suivi Rowan jusqu’à la gare, puis aux toilettes.

Il a attendu dehors que Rowan ressorte, mais ce n’est jamais arrivé. Il n’y avait pas de fenêtre et pas d’autre issue. Donc, quand la Chose est entré pour chercher Rowan et n’a trouvé que sa valise abandonnée, il a débouché sur une impasse.

Lâchée par ma dernière piste, je m’en prends à la Chose et lui dis qu’un gaucher aurait été plus efficace.

Il s’éloigne pour panser ses blessures d’ego pendant que je suis forcée de m’asseoir à côté de Xavier Thorpe et d’écouter Mlle Thornhill pérorer sur les plantes carnivores.

Je me sens plus nulle que le plus nul des détectives en disgrâce. Rowan est parti, et je n’ai plus ni piste ni raison de rester dans cette école débile. Si je ne trouve pas de nouveaux éléments très vite, je me jure de quitter Nevermore sans laisser la moindre trace derrière moi.

Le contenu du cours me passe par-dessus la tête. Xavier boude parce que je l’ai traité de snob ; Bianca tente de me surpasser intellectuellement, et Mlle Thornhill est obligée d’intervenir pour calmer le jeu. Ça ne m’amuse même pas, parce que je ne pense qu’à une chose : que diable est devenu Rowan ?

Ce que j’ignore à ce moment-là, c’est ce que la Chose n’a pas vu. Rowan, sortant d’un box dans les toilettes, ajustant son col et se changeant en un homme d’âge mûr, avec des cheveux gris et un pardessus.

Car Rowan n’était pas réellement Rowan.

Qui était-il vraiment ? Ça non plus, la Chose ne l’a pas vu, après avoir laissé filer le garçon qu’il pensait surveiller. En fait, personne n’a vu le type grisonnant s’engager dans un couloir désert de la gare, toucher de nouveau son col et devenir la directrice Weems.

Comme je l’ai dit, moi-même, je ne découvrirai ce détail de l’intrigue que bien après, quand il sera presque trop tard.

La Chose n’est nulle part en vue quand je sors du cours de Mlle Thornhill. Alors, je me rends sur le site de peinture sur canoë en quête de ma seule alliée avérée.

– Il faut que je retourne dans les bois, j’annonce à Enid sans préambule.

Par chance, sa meute de soubrettes artistiques semble avoir décidé d’aller en cours pour une fois.

– Mais Weems me surveille comme un vautour qui tourne autour d’une carcasse.

Enid continue à peindre sans lever les yeux.

– Et tu veux que je te couvre pour pouvoir retourner sur la scène d’un crime qui n’a pas eu lieu ?

– Je n’ai pas le temps de t’expliquer. J’ai club d’apiculture cet après-midi, et j’ai besoin que tu y ailles à ma place.

Enid s’assure que la pupille de son chat grotesque est parfaitement ronde.

– Désolée, lance-t-elle sur un ton désinvolte, comme si c’était une question subalterne. Et d’une, je suis déjà occupée, et de deux, j’ai peur des abeilles.

Je me demande si je me suis trompée en la considérant comme une alliée quand elle lève les yeux vers moi avec une expression narquoise.

– Pourquoi tu ne demandes pas à la Chose ? Ah, non. Tu ne peux pas, parce qu’il est fâché contre toi.

Un instant, je me laisse distraire de ma mission urgente. Pourquoi la Chose serait fâché contre moi ? Et comment se fait-il qu’Enid soit au courant avant moi ?

– Pourquoi ? C’est lui qui a échoué. Si quelqu’un devrait être fâché contre l’autre, c’est moi.

Enid hausse les épaules.

– Tout ce que je sais, c’est qu’on a passé une heure à se faire des manucures et qu’il s’est confié à moi. Il pense que tu ne le respectes pas en tant que personne.

– Techniquement, ce n’est qu’une main, fais-je remarquer impatiemment.

Alors, Enid lâche son pinceau et renonce à sa fausse nonchalance.

– Mercredi ! C’est ta famille ! s’exclame-t-elle. Il ferait n’importe quoi pour toi ! (Elle lève le nez d’un air supérieur.) Va lui demander pardon, et j’envisagerai peut-être de t’aider.

C’est absurde, mais je fonce quand même vers notre chambre. Si Enid insiste pour que je présente des excuses alors que je n’ai rien fait de mal, je présenterai des excuses. Du moment qu’elle accepte de me
remplacer.

Je trouve la Chose sur le lit d’Enid, en train de feuilleter un magazine. Il ne réagit même pas à mon arrivée, preuve qu’il est mortellement offensé.

– Je me suis emportée, dis-je tandis qu’il continue à tourner les pages sans me prêter attention. (Gloss teinté. Boys band. Starlette photoshopée.) Ça n’arrivera plus. Maintenant, allons-y avant que nos pistes ne refroidissent.

Je me dirige vers la porte, m’attendant à ce que la Chose me suive, mais il ne s’interrompt pas.

– Qu’est-ce que tu veux ? je lance, exaspérée. Une crème hydratante ? Une lime à ongles ? Des ciseaux à cuticules ? Accordés.

Il tapote le lit près de lui pour m’inviter à m’asseoir. Je suis tendue à craquer – à deux doigts de retirer mes excuses, de renoncer à l’aide d’Enid et de recommencer à me débrouiller seule comme d’habitude. Puis je repense à ce qu’a dit Enid. Que la Chose me considère comme sa famille. Qu’il ferait tout son possible pour moi. Qu’il l’a déjà fait.

Je m’assieds en soupirant.

– Je sais que je suis bornée et obsessionnelle. Mais ce sont ces qualités qui font les grands écrivains.

La Chose se met à signer. Je sais déjà ce qu’il va me faire remarquer.

– Oui, et les tueurs en série. Où tu veux en venir ? Je n’ai pas de sac à vider. Je ne céderai pas à ton chantage émotionnel.

Il pianote sur son magazine, et je sais que je n’arriverai pas à mes fins sans lui donner quelque chose. C’est le problème quand vous vous liez avec les gens. Quand vous les laissez s’attacher à vous. Ils s’attendent à ce que vous leur ouvriez votre cœur. Que vous vous montriez vulnérable. C’est épuisant.

– D’accord, je capitule.

Je sors de mon sac le dessin de la mère de Rowan, et je le déplie devant la Chose. Je ne l’ai encore montré à personne, et je n’ai pas non plus admis ce que je suis sur le point de dire. Si ça ne suffit pas, je me jure de redevenir un agent solitaire.

– Je tiens ce dessin de Rowan. Il confirme ma plus grande peur : être responsable de quelque chose de terrible.

Bien qu’obsédée par le macabre à l’instar de tous les Addams, je ne me suis jamais considérée comme une méchante. Juste comme une personne prête à explorer les recoins les plus obscurs de l’existence pour en découvrir la vérité.

– Je ne peux pas permettre que ça arrive. Voilà pourquoi je dois éclaircir ce mystère.

La compassion suinte déjà par tous les pores de la Chose. Ça suffit.
Je me lève et le toise d’un regard furieux.

– Tu en souffles un mot à qui que ce soit et je te détruis.

Il me salue, et je sens mon armure se remettre en place.

Après avoir conduit Enid, malgré ses réticences, au club d’apiculture pour me remplacer, je me dirige rapidement vers les bois. J’en ai pour vingt minutes de marche, ce qui me laisse peu de temps pour réfléchir.

La forêt est sombre, inondée de vert dans la lumière de fin d’après-midi. Je la trouve différente en plein jour. Paisible. Pas du tout le genre d’endroit où un drame aurait eu lieu hier soir.

Cependant, à ma grande surprise, les bois ne sont pas déserts. Le shérif les arpente en compagnie de son chien de chasse et, curieusement, sans aucun de ses adjoints. Je me plaque derrière un arbre pour l’observer plus attentivement, mais je sens quelqu’un derrière moi aussi.

Avant que je puisse réagir, il m’empoigne et me plaque une main sur la bouche, comme si j’étais du genre à crier. Franchement. Je ne peux pas me retourner, mais je sens un torse mince derrière moi, et les bras qui me serrent ne semblent pas vouloir m’écraser.

– Désolé, murmure Tyler à mon oreille. Je ne voulais pas qu’Elvis renifle ton odeur.

Il me lâche dès que le shérif et son chien se sont éloignés. Je pivote vers lui. Non seulement il est en train d’espionner son père, mais il n’a pas du tout l’air content de ce qu’il voit. Il ne mentait peut-être pas quand il a dit qu’il me croyait.

Je rectifie mentalement le nombre de mes alliés – deux et demi, jusqu’à preuve du contraire.

– Merci. Qu’est-ce qu’il fait là ? je demande avec un geste en direction de son père.

Tyler fait une drôle de tête, et un instant, je me demande pour quelle raison un tribunal a pu l’envoyer en thérapie. Jusqu’ici, la question ne m’avait même pas traversé l’esprit.

– Il ne me dit jamais rien. Tout à l’heure, il m’a engueulé à cause de la psy. Comme quoi c’était lui qui la payait et qu’il avait le droit de savoir ce que je lui racontais. Je lui ai répondu qu’on parlait de ma mère. Il s’est fermé et il est parti avec le chien sans me dire où il allait. Je dînerai encore seul ce soir – quelle surprise.

Ce déferlement de mots et d’émotions me réduit temporairement au silence. Il me faut quelques secondes pour en déduire que Tyler a perdu sa mère, et que son père est froid et distant. Les gens froids et distants ne font pas de bons parents solos.

J’essaie de trouver quelque chose de réconfortant à dire quand Tyler change de sujet, ce dont je lui suis immensément reconnaissante. J’ai déjà dépensé toute mon énergie émotionnelle de la semaine pendant ma conversation avec la Chose, tout à l’heure.

– Alors, qu’est-ce qui s’est réellement passé pendant la Fête des Moissons ? demande Tyler. Je te jure que je ne dirai rien à mon père.

Je le dévisage en tentant de déceler un mobile ultérieur. N’en percevant pas, je me sens forcée de lui rendre la confiance qu’il m’a témoignée en me parlant de ses parents. C’est en train de devenir une habitude.

Mais ce serait bien qu’une personne au moins connaisse la vérité – surtout si cette personne a accès aux archives personnelles du shérif.

– J’ai cru que Rowan était en danger, je déclare en me gardant
d’expliquer pourquoi. J’avais tort. Il a utilisé sa télékinésie pour tenter de m’étrangler.

Tyler paraît choqué et sur le point de vomir. Le truc que je préfère chez les garçons. Je continue à fouiller les bois pendant qu’il me suit.

– Pas possible ! s’exclame-t-il Pourquoi il aurait fait ça ?

– Aucune idée.

Le dessin, je le garde aussi pour moi. J’ignore encore si l’accès aux informations confidentielles fonctionne dans les deux sens chez les Galpin.

– C’est alors que le monstre a jailli des ombres pour l’éviscérer.

– Ouah, souffle Tyler, abasourdi. Donc, tu l’as vraiment vu ? Et il n’a pas tenté de te tuer ?

Je trouve ça intéressant qu’il parle du monstre comme s’il était déjà au courant de son existence. Comme s’il ne l’avait jamais vu, mais qu’il y croyait. Ainsi, j’avais raison quand j’ai bluffé face à son père dans le bureau de Weems. Le shérif sait qu’il y a un monstre. Du coup, c’est d’autant plus étrange qu’il se promène seul dans les bois.

– Non, il n’a pas tenté de me tuer, je confirme en scrutant le sol et les arbres, mais sans rien repérer. Au contraire, il m’a sauvée de Rowan. C’est ce que j’ai le plus de mal à comprendre. Je suis venue ici chercher une preuve que Rowan a bien été assassiné, et que je n’ai pas perdu la tête.

Tyler semble légèrement impressionné.

– Du moins, pas encore, j’ajoute sur un ton lugubre.

C’est alors que je vois quelque chose briller sur le sol. Quelque chose qui a échappé au shérif et à son chien – ainsi qu’à la personne qui tente de dissimuler le meurtre de Rowan.

Des lunettes à monture écaille de tortue gisent sur le sol couvert de lierre. Il y a du sang sur un des verres.

– Je le savais ! je m’exclame en me penchant pour les ramasser. Ce sont celles de Rowan.

Dès l’instant où je les touche, les bois disparaissent – ainsi que les lunettes, Tyler et mon propre corps. Je ne vois plus que Rowan dans le passé, en train de se disputer avec Xavier au sujet de son comportement bizarre et obsessionnel. Rowan projette Xavier contre le mur en utilisant sa télékinésie comme il l’a fait avec moi.

Je le vois déplacer la gargouille depuis la fenêtre de sa chambre, et je devine que je me tiens juste dessous à ce moment-là.

– Oui, c’était moi, dit Rowan sur un ton triomphant.

– Tu es cinglé ! proteste Xavier.

Puis je vois de nouveau le livre violet, celui de ma vision précédente. Cette fois, je distingue la couverture. Elle porte le même symbole que celui qui figure dans le coin du dessin de la mère de Rowan. Mais sous cet angle, j’arrive aussi à déchiffrer une inscription.

L’Ordre des Belladones.

Et voilà : je tiens une nouvelle piste.

Le public qui fréquente la bibliothèque de Nevermore ne fait que renforcer mon opinion la moins charitable sur cette école. Les seuls êtres vivants (encore que ça se discute) que j’aperçois sont deux vampires, visiblement peu portés sur la philosophie.

La Chose et moi parcourons les étagères en quête d’une couverture d’un violet bien spécifique, couleur ecchymose – non, pas aubergine, ni mauve non plus – quand Mlle Thornhill s’approche discrètement derrière nous.

– Oh ! s’écrie-t-elle comme si c’était nous qui l’avions surprise. C’est rare que des élèves viennent ici pour consulter des livres.

Je pense aux vampires qui ne sont pas du tout là pour consulter des livres, et je réprime un frisson. Puis je prends conscience que Mlle Thornhill peut peut-être m’aider.

– Vous avez déjà vu ceci ? je demande en lui montrant un croquis du symbole sur le dessin de Rowan, celui qui figurait également sur la couverture du livre dans ma vision. C’est le filigrane d’un ouvrage que je cherche.

Mlle Thornhill prend un air pensif – pour autant que ce soit possible quand on porte un gilet à fleurs au crochet et de sempiternelles bottes rouges.

– Il me semble que c’est le symbole d’un ancien cercle d’élèves. L’Ordre des Belladones ? Je crois qu’il a été dissous il y a des années.

Le nom de cette fleur mortelle m’intrigue, même si à Nevermore, il peut aussi bien désigner quelque chose d’intéressant qu’une simple bande de poseurs.

– Vous savez pourquoi ? je demande.

Mlle Thornhill hausse les épaules.

– Désolée. Mais pendant que je te tiens… J’ai été très impressionnée par tes connaissances, tout à l’heure.

C’est mon tour de hausser les épaules.

Elle m’a fourni l’information dont j’avais besoin. J’ai hâte de filer et de poursuivre mes investigations. Il est peu probable qu’une société secrète garde ses ouvrages dans la bibliothèque de l’école où n’importe qui pourrait tomber dessus.

– Ma mère est amatrice de plantes carnivores. J’imagine que c’est d’elle que je tiens mes pouces rouges.

L’expression qui s’affiche sur le visage de Mlle Thornhill ressemble étrangement à celle qu’a eue la Dr Kinbott en parlant de Morticia.

– Tu es proche de ta mère ? interroge-t-elle.

Je me demande ce qu’elle s’imagine. Des goûters d’Halloween ? Des séances de jardinage mère-fille ? Ma mère m’apprenant à mettre de l’eye-liner ? C’est forcément très à côté de la plaque, et je ne vois pas comment lui répondre sans la décevoir. Donc, je n’essaie même pas.

– Comme deux condamnées à perpétuité qui partagent la même cellule.

– Ça ne doit pas être facile d’arriver en cours d’année, insiste Mlle Thornhill. Je suis ici depuis un an et demi, et je me sens toujours comme une étrangère.

Si elle se confie à moi, c’est sûrement pour m’inciter à en faire autant. Mais elle me rappelle une rumeur dont Enid m’a parlé alors que je faisais semblant de dormir.

– C’est parce que vous êtes la seule normie à Nevermore ?

Ce n’est pas une accusation de ma part.

– Pour te dire la vérité, je ne me suis jamais sentie à ma place nulle part, répond-elle avec un gloussement plein d’autodérision.

Je détaille sa frange rousse et ses épaisses lunettes à monture d’écaille. Je trouve ça indiciblement triste d’être prof.

– Trop bizarre pour les normies et pas assez pour les Marginaux, poursuit-elle. Je pensais que ce serait différent à Nevermore, mais certains de mes collègues me disent à peine bonjour.

Je me demande ce que j’ai bien pu faire pour que trois personnes m’ouvrent leur cœur en l’espace de quelques jours. Si je trouve, je pourrai peut-être inverser le processus afin que ça ne se reproduise jamais.

– Je fais comme si je me fichais que les gens me détestent, dis-je, peu habituée à ces échanges de confidences. Mais au fond…

De nombreuses possibilités se bousculent sur ma langue, mais Mlle Thornhill paraît si intéressée par ce que je lui raconte que je fais machine arrière.

– En réalité, j’adore ça.

Elle sourit.

– Ne perds jamais ça, Mercredi.

– Ne perds jamais quoi ?

– Cette capacité à ne pas te soucier de ce que pensent les autres. C’est un don.

Les mots jaillissent de ma bouche avant que je puisse les retenir.

– Ce n’est pas toujours l’impression que ça me donne.

Mlle Thornhill m’adresse un sourire entendu, et je m’en veux d’en avoir trop révélé. Maudite soit cette habitude d’exhumer vos peurs et vos désirs les plus secrets chaque fois que quelqu’un vous surprend dans un moment de faiblesse.

– Les plantes les plus intéressantes sont celles qui poussent dans l’ombre, reprend Mlle Thornhill en ponctuant sa phrase d’un clin d’œil. Si jamais tu as besoin de quelqu’un à qui parler, la porte de ma serre sera toujours ouverte.

Je me note d’éviter cet endroit à tout prix. Pourquoi rechercherais-je sciemment des interludes émotionnels alors qu’ils semblent prêts à m’assaillir à chaque coin de rue ?

Dans la chambre de Xavier, j’avise la serviette qu’il a posée sur son lit en prévision de la douche qu’il prendra après son footing. Je me planque dans la penderie vide de Rowan jusqu’à ce que Xavier revienne, attrape la serviette en question et disparaisse dans la salle de bains pour, avec un peu de chance, une de ces douches interminables dont les ados mâles ont paraît-il le secret.

– Ce livre violet est forcément quelque part, dis-je à la Chose. Et on n’a pas beaucoup de temps, donc au travail.

La Chose fouille les étagères et les penderies pendant que je m’attaque au bureau. Dans le carnet de croquis de Xavier, je trouve un dessin de la gargouille avec laquelle Rowan a tenté de m’écrabouiller, la fois où il m’a sauvée contre mon gré. Sur la page suivante, je suis surprise et perplexe de découvrir un portrait… de moi.

Histoire ne pas penser aux implications éventuelles, je décide de passer à la phase deux de mon plan. J’éteins les lampes et promène une lumière noire le long des murs et du sol jusqu’à ce que… Bingo ! Une série d’empreintes sur une latte du plancher, sous le lit, me révèle la cachette secrète de Rowan.

Celle-ci contient un masque de carnaval que je ne reconnais pas.

– Décidément, Rowan est plein de surprises, je marmonne avant que deux coups frappés à la porte me fassent plonger sous le lit de Xavier pour me dissimuler.

Xavier sort de la salle de bains (habillé, Dieu merci) et va ouvrir. Avec ma chance habituelle, c’est probablement Weems. Ou le shérif.

Mais non. C’est à la fois bien mieux et bien pire.

– Tu n’es pas censée venir ici, dit Xavier en prenant Bianca Barclay par l’épaule pour la tirer à l’intérieur de la chambre. Comment tu as fait pour que le surveillant te laisse passer ? Tu as utilisé tes pouvoirs de sirène ?

De mon côté, je n’ai pas eu besoin de pouvoirs pour atteindre sa chambre, juste d’une affinité pour les ombres et d’un don inné pour prévoir quand une personne censée monter la garde va se mettre à bâiller. Mais Xavier a parlé sur un ton dédaigneux dont je prends mentalement note.

– Impossible avec ça, répond Bianca en saisissant le pendentif qu’elle porte autour du cou. Ça te tuerait de ne pas toujours penser le pire sur moi ?

– Qu’est-ce que tu veux, Bianca ? demande froidement Xavier.

Rien n’indique que ces deux-là aient été en couple autrefois. Du moins, pas du côté de Xavier.

– Voir comment tu vas, répond Bianca en contournant le lit pour se planter devant lui. Je suis désolée pour Rowan. Je sais que vous avez été proches.

Proches ? J’ai du mal à l’imaginer. Se peut-il que Xavier dissimule quelque chose par loyauté mal placée envers un vieil ami ?

– Depuis quand tu te soucies de Rowan ? demande Xavier.

– Hé, c’est toi qui t’es retourné contre lui, tu te souviens ? Tu prétendais avoir peur qu’il fasse du mal à Mercredi. C’est pour ça que tu la suis partout comme un gentil petit chien ? Ou il y a autre chose ?

Les insinuations de Bianca sont très claires, et j’éprouve soudain un besoin viscéral de disparaître dans un trou. Je sais que la plupart de mes semblables donneraient un bras pour pouvoir entendre ce que les autres pensent réellement d’eux, mais pas moi. Je suis sincèrement soulagée que Xavier refuse de répondre et s’enferme dans un silence glacial.

– Sérieusement, qu’est-ce que tu lui trouves ? insiste Bianca. Tu as un faible pour les goths tragiques qui s’habillent en croque-mort ?

Ça, je le garde pour plus tard. Ce n’est pas tous les jours qu’on reçoit un compliment de son ennemie jurée.

– Peut-être parce qu’elle n’a pas essayé de me manipuler, elle, réplique Xavier.

Et même si je n’ai pas envie de m’en mêler, difficile de ne pas établir un lien entre cette remarque et la précédente sur les pouvoirs de sirène de Bianca. Les a-t-elle utilisés sur lui ? Pour le contrôler, peut-être ?

– Je fais une petite erreur, et tu refuses de me pardonner. Elle te traite comme un moins que rien, et tu en redemandes.

– Pourquoi tu fais une fixation sur Mercredi ? interroge Xavier.

Ce que tu peux être naïf, mon pauvre garçon. Les reines sont toujours obsédées par les rebelles. Nous leur rappelons qu’elles sont vulnérables.

– Parce qu’elle se croit au-dessus de tout le monde, réplique Bianca, furieuse. J’ai hâte d’écraser Ophelia Hall demain et de voir pleurer sa copine loup-garou. On se rappellera longtemps cette Coupe Edgar Poe.

Soudain, je tends l’oreille. Je ne la laisserai pas punir Enid pour avoir fraternisé avec moi.

Xavier secoue la tête.

– Je ne veux même pas savoir ce que tu mijotes.

– Oh, la partie a déjà commencé, ricane Bianca. J’aime gagner. Il n’y a pas de mal à ça.

Il me faut une éternité pour réussir à m’échapper de la chambre de Xavier, mais une fois dehors, je cours aussi vite que mes jambes me le permettent jusqu’à Ophelia Hall, inquiète pour Enid. Je la trouve en train de pleurer sur son lit, et mon cœur se serre. Bianca l’a eue.

– Tu es blessée ? je demande.

Enid lève vers moi son visage baigné de larmes.

– Tu étais où ? Je suis en train de faire une crise cardiaque ! Yoko est à l’infirmerie !

C’est drôle. Il y a une semaine, j’étais prête à étrangler cette fille avec un de ses foulards multicolores. Et aujourd’hui, je suis soulagée qu’elle soit indemne.

– Que s’est-il passé ?

Comme si je l’ignorais. Bianca a neutralisé ses rivales. Tout ce que j’ignore, c’est la façon dont elle s’y est prise.

– Accident de pain à l’ail au dîner, gémit Enid. Elle a fait une grosse réaction allergique. Elle ne pourra pas participer à la course, et je n’ai plus de copilote !

Je vois pratiquement Bianca se blottir contre Xavier et le dévisager entre ses cils. J’aime gagner. Il n’y a pas de mal à ça.

– Ce n’était pas un accident, dis-je sur un ton brusque. C’est l’œuvre de Bianca.

Enid écarquille les yeux.

– Comment tu sais ça ?

– Peu importe.

Aucune chance que je raconte la prise de bec de Bianca et de Xavier à la reine des ragots de Nevermore. Sa tête risquerait d’exploser avant qu’on puisse faire ce qui doit être fait.

– Toi et moi, on va la massacrer demain.

Pour ma plus grande horreur, les yeux d’Enid, qui avaient commencé à sécher, se remplissent à nouveau de larmes.

– Tu acceptes de participer à la course ? Pour moi ?

Je n’ai pas de temps à perdre avec un nouvel interlude émotionnel. Ni à disséquer ma loyauté étrange et nouvelle envers Enid. Pour le moment, je ne pense qu’à Bianca. Qui a traversé le campus et rendu visite à son ex en enfreignant les règles, juste pour lui dire que je me crois supérieure à tout le monde. Qui utilise ses pouvoirs de sirène pour manipuler Xavier, et ses pouvoirs relationnels pour manipuler tous les autres.

Les brutes telles que Bianca doivent être remises à leur place. J’en fais une affaire personnelle.

– Je veux humilier Bianca si fort que le goût amer de la défaite lui brûlera la gorge, dis-je à Enid, qui a fait un pas vers moi – ce qui la met plus ou moins à portée de câlin.

Elle s’arrête en me voyant reculer aussi sec, mais son expression ne change pas.

– Ouais, mais tu vas surtout le faire parce qu’on est amies, pas vrai ?

Amies. Je ne crois pas avoir déjà eu un ou une amie. Du moins, pas un humanoïde qui marche et qui parle. Je ne suis pas certaine d’être de son avis. Enid est mon alliée. Quelqu’un en qui j’ai confiance davantage qu’en la plupart des gens. Est-ce que ça suffit pour en faire une amie ? Dans le doute, je n’insiste pas. Au lieu de ça, je réclame :

– Dis-moi comment elle fait pour gagner.

– C’est un vrai mystère. (Renonçant à son câlin, Enid se met à faire les cent pas dans notre chambre.) Ces deux dernières années, aucun autre canoë n’a réussi à traverser le lac sans couler.

– On dirait du sabotage, je commente en pensant au collier que Bianca portait dans la chambre de Xavier.

Elle a reconnu avoir fait une erreur en manipulant ses pensées et ses sentiments. De toute évidence, elle ne rechigne pas à utiliser ses pouvoirs pour obtenir ce qu’elle veut.

– Il n’y a pas de règle dans la Coupe Edgar Poe, me rappelle Enid.
Et Bianca est une sirène, donc l’eau est son élément.

C’est cette phrase qui me donne une idée.

– Dans ce cas, on doit juste la battre à son propre jeu.

Je m’imagine déjà franchir la ligne d’arrivée en faisant mordre la
poussière à Bianca.

Si, avant mon arrivée à Nevermore, vous m’aviez dit que je me retrouverais un jour vêtue d’une combinaison moulante de chat noir, assise dans un canoë peinturluré pour participer à un événement sportif… Je me serais probablement crevé un œil.

Pourtant, c’est exactement ce qui arrive le lendemain matin.

La Chose et moi avons passé la nuit à préparer notre surprise. Je n’en ai même pas parlé à Enid. Mais si mon plan fonctionne, Bianca sera humiliée et furieuse, et moi, je serai vengée.

Elle est dans le canoë d’à côté. Jusqu’ici, j’ai évité son regard. Mais Xavier, assis de l’autre côté, tourne la tête vers moi, et Bianca doit s’en apercevoir car quelques secondes plus tard, j’entends sa voix lancer :

– Tiens, tiens, mais c’est l’avorton de la portée !

Cette fois, je braque mon regard sur elle.

– Pour ta gouverne, je ne me crois pas supérieure à tout le monde. Seulement à toi.

Je vois bien que Bianca est ébranlée que je répète ce qu’elle a dit dans un moment où elle se croyait seule avec Xavier. Elle doit se demander si je l’ai entendue ou si c’est lui qui m’a rapporté leur conversation.

Je sais que ça ne suffira pas à la déstabiliser, mais c’est quand même agréable de la voir mal à l’aise.

Weems s’empare du micro et présente les équipes tandis que je jauge la concurrence. Le canoë de Bianca se réfère visiblement au Scarabée d’or, une des seules nouvelles de Poe qui ne se termine pas par un meurtre ou une plongée dans la folie. Un choix très peu inspiré, ce qui ne devrait pas me surprendre.

L’équipe de Xavier a pour capitaine Ajax, la gorgone qui m’a traitée de cannibale le premier jour. Ses membres sont déguisés en bouffons macabres en référence à La Barrique d’Amontillado. Pas ma nouvelle préférée de Poe, mais mieux que le Scarabée d’or, que Bianca et ses sbires semblent avoir choisi uniquement pour maquiller leurs yeux façon Cléopâtre.

Le dernier canoë me plaît bien davantage, puisqu’il s’inspire de la nouvelle Le Puits et le Pendule. À son bord, je reconnais les deux vampires de la bibliothèque, qui portent une capuche pour se protéger du soleil. J’ai toujours pensé que le narrateur aurait dû mourir à la fin, mais c’est un avis très personnel.

Weems nous explique les règles tandis que nous observons l’immense lac aux eaux troubles que nous allons devoir traverser. Tous les coups sont permis. Il faut ramer jusqu’à l’île du Corbeau et récupérer notre drapeau à la crypte de Crackstone. La première équipe qui revient sans couler remporte la coupe, le prestige qui va avec et une occasion de vaincre Bianca Barclay.

C’est parti.

Au coup de pistolet, nous nous mettons à ramer. Le Scarabée d’or se fait rapidement distancer, mais je sais que c’est volontaire. Bianca a un tour de sirène dans sa manche. De fait, Le Puits et le Pendule s’écrase très vite contre une bouée de navigation d’une manière assez louche. Je ne perds pas de temps à sonder l’eau en quête de la coupable – la queue écailleuse d’une sirène exécutant les ordres de Bianca.

– La Chose, je souffle tout bas.

Il sait quoi faire. Il actionne l’interrupteur que j’ai installé hier soir dans la proue du canoë, et un projectile sous-marin file en direction de la queue de la sirène. Miraculeusement, aucune embarcation ne coule avant qu’on atteigne l’île, et Bianca commence à paniquer.

Une fois à terre, j’ordonne à Enid de garder le canoë avant de m’élancer vers la crypte de Crackstone. Seuls les bouffons sont devant moi.

Ici, les bois sont sombres et lugubres. Entre la brume, le silence et l’obscurité étrange par un après-midi ensoleillé, je comprends qu’on puisse trouver cette île flippante. Mais moi, j’adore. Je reviendrai plus tard, seule.

Pour l’instant, j’ai une mission à accomplir. Xavier et Ajax rebroussent déjà chemin avec leur drapeau. Mais je ne vois aucun signe de Bianca. Si j’arrive à récupérer notre drapeau et que le canoë des bouffons est hors course, on aura toujours une chance.

Le drapeau du Chat noir est là. Je bondis en prenant appui sur le mur de pierre.

C’est alors que ça se produit. Le sifflement à mes oreilles, l’étau qui me comprime la poitrine. Une vision, au plus mauvais moment possible. Je suis vulnérable ; Bianca va me dépasser et…

Je me trouve dans une forêt qui ressemble beaucoup à la précédente, mais que je vois en noir et blanc. Plus étrange encore, je ne suis pas dans mon corps. Normalement, mes visions sont comme l’écran d’une télé dont on changerait les chaînes trop rapidement, mais dans celle-ci, je peux me lever, marcher et regarder autour de moi.

Les bruits sont étouffés, et il semble n’y avoir personne d’autre. Je pivote sur moi-même, cherchant ce que ma vision tente de me montrer, et me retrouve face à une fille qui n’était pas là quelques secondes plus tôt. Elle porte des vêtements démodés et tient un livre énorme sous un bras.

Je suis si stupéfaite que j’en oublie la Coupe Edgar Poe. Et même le fait que ceci n’est qu’une vision. Je suis clouée sur place, incapable de détacher mon regard de la fille.

Elle fait un pas vers moi. Impossible de reculer.

– Tu es la clé, dit-elle.

Puis ma vision bascule, et elle disparaît.

Je reviens à moi face contre terre. Bianca me toise en compagnie d’une de ses sbires. C’est bien la dernière personne devant qui je veux me retrouver vulnérable pour la deuxième fois.

– Tu fais la sieste, minou ? persifle-t-elle.

Puis elle se saisit du drapeau du Scarabée d’or et s’enfuit en riant.

L’image de l’inconnue est encore vivace dans la tête, et je ne parviens plus à me concentrer sur la course. Qui était cette fille ? Une de mes aïeules ? Une version de moi dans un univers alternatif ? Une hallucination provoquée par le stress ?

Je me souviens des paroles de Weems au sujet des visions de ma mère – elles étaient dangereuses et peu fiables. Pourtant, la fille m’a dit que j’étais la clé. La clé de quoi ?

Je me lève en regardant par-dessus mon épaule le nom inscrit sur la tombe : Joseph Crackstone. J’ai envie d’entrer, d’essayer de comprendre pourquoi le contact de la pierre a déclenché ma vision. Puis je pense à Enid et à la Chose. Je ne peux pas leur faire faux bond.

Cette tombe est là depuis des siècles ; elle attendra bien que la course soit terminée.

Au canoë, les Chats noirs paniquent. Les autres équipes sont déjà reparties. Je les rejoins le plus vite possible et pagaie comme si ma vie en dépendait malgré le malaise consécutif à ma vision.

Nous sommes dernières. Hors de portée pour mettre en œuvre mon plan de sabotage. Mais je remarque que les bouffons sont en train de couler.

Je jette un coup d’œil à Enid, le seul membre de notre équipe qui a eu accès au canoë des bouffons.

Elle me décoche un sourire satisfait.

– Je me suis demandé : QFM à ma place ? Que Ferait Mercredi ?

Je ne le lui dirai jamais, mais sa confiance en moi me touche. Même si nous ne parvenons pas à humilier Bianca aujourd’hui, ça vaut peut-être la peine d’être l’alliée d’Enid une fois de temps en temps. Avec un peu de chance, la prochaine fois, je n’aurai pas besoin de me déguiser.

Le naufrage des bouffons remonte le moral de toutes les autres équipes. Nous avançons vraiment vite, contrairement à Bianca et à ses coéquipières qui ne rament pas très bien – elles se reposent uniquement sur les pouvoirs de leur capitaine. Mais j’ai plus de force que mon gabarit ne le laisse supposer, et Enid et les autres se sont entraînées. Nous sommes en meilleure forme. Bientôt, nous arrivons à bonne distance pour utiliser ma dernière arme secrète. J’actionne l’interrupteur et suis ravie de voir des flèches métalliques jaillir des flancs de notre embarcation, comme prévu.

Ne pas dormir a des avantages.

Ma bonne humeur ne dure pas. Une secousse parcourt notre canoë. La sirène a dû s’échapper du filet, à moins que Bianca n’en ait embrigadé plusieurs. Nous filons vers la même bouée qui a éliminé Le Puits et le Pendule quand la Chose saute à l’eau.

Quelques instants plus tard, la pression sur notre canoë disparaît. Je me note de lui acheter une boîte des gélules de vitamines E les plus chères. Nous remontons au niveau du Scarabée d’or, et un craquement m’indique que les pointes métalliques ont trouvé leur cible.

Le canoë de Bianca prend l’eau. Nous filons vers la ligne d’arrivée, et je me sens… triomphante. Bien entendu, je nierais si on me posait la question, mais empoigner le drapeau avec Enid et franchir la ligne blanche en courant… Je comprends presque pourquoi les gens participent à des activités sociales récréatives.

Presque.

Les trompettes sonnent. Bianca sort de l’eau avec une expression vaincue. Enid me connaît désormais assez bien pour ne pas tenter de me prendre dans ses bras, mais de toute évidence, elle vibre à une fréquence que seuls les chiens peuvent entendre.

Elle se tourne vers moi, rayonnante.

– C’est le meilleur moment de toute ma vie ! Avoue que tu t’es laissé emporter par l’esprit de la compétition.

Je lui concède un léger sourire.

– Tu aurais dû me dire que c’était un esprit noir et vengeur.

Trois minutes après le début de la cérémonie de remise des prix dans la cour, je suis prête à retirer tout ce que je viens de dire ou de penser de positif au sujet des événements organisés par l’école.

Weems bombe le torse de fierté en faisant son discours, comme si elle avait manœuvré le Chat noir elle-même. Enid sautille de joie à côté de moi ; ses cheveux multicolores me dissimulent en partie, mais pas assez. Les gens me regardent. Ils m’applaudissent. C’est déstabilisant.

Dès que Weems a fini son discours et tendu la coupe à une Enid en extase, je m’esquive. Je me réfugie dans le hall d’entrée miraculeusement désert et m’assieds au pied de la statue de Poe pour reprendre mon souffle.

Je n’ai pas eu le temps de réfléchir à ma vision et au livre de Rowan. Pourtant, je me sens essorée comme une vieille éponge.

Je renverse la tête en arrière pour voir si Poe a un conseil à me donner. Comment réagir quand les gens font soudain attention à vous alors que vous préférez rester dans l’ombre ? Poe n’a pas de suggestion à me faire, mais il possède quelque chose de beaucoup plus intéressant.

Je passe devant cette statue chaque jour depuis mon arrivée à Nevermore – et je l’ai vue en photo chez moi depuis que je suis assez grande pour faire la tête. Comment se fait-il que je n’aie jamais remarqué le livre ? Et surtout, le symbole qui s’affiche sur sa couverture. Celui de l’Ordre des Belladones.

Soudain, j’éprouve un regain d’énergie. Au même moment, Enid pénètre dans mon sanctuaire.

– Qu’est-ce que tu fais là ? demande-t-elle.

Je me détourne brusquement de la statue.

– Je me cache, j’avoue. Les gens n’arrêtaient pas de me sourire. Je n’ai pas l’habitude.

– C’est ton quart d’heure de gloire, dit Enid en me donnant un petit coup d’épaule à la fois inattendu et pas entièrement désagréable. Tu as fait mordre la poussière à Bianca Barclay. Profite.

On retourne dans la cour. Heureusement, l’agitation est un peu retombée. Les gens ont reformé leurs groupes habituels autour des tables au lieu de rester debout et de se mêler les uns aux autres.

– Les autres filles voudraient que tu viennes fêter ça avec nous tout à l’heure, dit Enid sur un ton plein d’espoir.

Je laisse mon expression répondre à ma place.

– Oh, allez, ça ne va pas te tuer.

Je suis sur le point de répliquer que ça pourrait, et que la mort serait un sort préférable. Puis je me souviens de ce qu’a dit Enid : « Que Ferait Mercredi ? » Elle me considère comme une amie. Il y a peu de chance que je devienne un jour le genre de personne dont elle recherche la compagnie, mais si elle est prête à m’accepter telle que je suis, je peux peut-être faire un effort.

– Je vais y réfléchir.

Enid n’insiste pas, et à ma grande surprise, elle n’essaie pas non plus de me serrer dans ses bras. C’est bon signe.

Quand elle s’éloigne d’un pas bondissant pour rejoindre le reste de l’équipe et le trophée géant, Weems s’approche de moi.

– Ravie de voir que vous vous intégrez. Vous m’avez fait penser à votre mère, tout à l’heure.

– Ma mère et moi sommes deux personnes-tiret-créatures très différentes, je réplique avec force.

– Mmmh. La dernière fois qu’Ophelia Hall a remporté la Coupe Edgar Poe, c’était Morticia la capitaine, et j’étais sa copilote. Vous vous ressemblez peut-être plus que vous ne le pensez.

Elle tourne les talons avant que je puisse lui dire que c’est impossible. Qu’il n’y a pas d’autres similitudes que physiques entre ma mère et moi.

Je jette un coup d’œil vers la table des sirènes. Grâce à la Chose, l’émissaire de Bianca – qui marche de nouveau sur ses deux jambes – arbore un bel œil au beurre noir. Non, je ne serai jamais comme ma mère. Jamais.

Dès qu’Enid s’endort, serrant la Coupe Edgar Poe contre elle comme si c’était un ours en peluche, je descends dans le hall d’entrée pour examiner la statue.

Les énigmes d’Edgar Allan Poe étaient légendaires. Quand je me hisse sur son piédestal pour voir les pages du livre qu’il tient, je suis forcée d’admettre que celle-ci est peut-être la plus tordue de toutes.

Ce n’est pas une seule énigme, mais une série de devinettes. Je sors mon carnet et commence à les résoudre une par une, cherchant une clé. Quelque chose qui me convaincra qu’il ne s’agit pas d’une coïncidence.

Au-dessus de nous ? Ciel.

Elle fait le tour de la Terre ? Lune.

Deux mois avant juin ? Avril.

On ne trouve ni son début ni sa fin ? Cercle.

Un de plus que un ? Deux.

Un rapace et un pèlerin ? Faucon.

Il permet de voir ? Œil.

Fleur aux reflets nacrés ? Iris.

Marque la fin de l’été ? Septembre.

Quand j’ai toutes les réponses, j’examine la liste. Je ne pense pas que ce soit un code. Et les mots lus à l’envers ne donnent rien. Mais si je prends la première de chaque mot… J’obtiendrai peut-être quelque chose. Je les entoure, et une fois en possession de la solution, j’ai du mal à en croire mes yeux.

La réponse produira un son sec et heurté.

Je claque des doigts deux fois.

Devant moi, la statue d’Edgar s’ébranle et glisse sur le côté, révélant un passage secret sous ses pieds. L’entrée du lieu où Rowan a trouvé le livre qui contenait le dessin de sa mère. Celui sur lequel je me tiens devant un mur de flammes, détruisant Nevermore et tous ses occupants.

Je tiens une chance de modifier l’avenir qu’elle a vu.

Je descends les marches. Des tableaux sont accrochés sur le mur : visages ténébreux, grimaçants ou souriants, avec des paupières lourdes. Personne que je reconnaisse.

Au bas de l’escalier, je découvre le plancher orné d’une fleur et d’un crâne. Le symbole de l’Ordre des Belladones. Il y a des toiles d’araignées partout. La lumière de ma lampe révèle un portrait de mes parents. Je le nierais même sous la torture, mais d’un coup, je me sens un peu moins seule.

Une étagère encastrée dans le mur contient une centaine de livres violets comme celui de ma vision. Je m’avance pour saisir le moins poussiéreux. Là, au milieu. Une page déchirée. L’autre moitié du dessin de la mère de Rowan.

Un picotement d’excitation me parcourt. Après des jours de réflexion, ai-je enfin trouvé la réponse ? Je glisse le livre dans mon sac à dos et me détourne pour remonter.

C’est alors qu’un sac s’abat sur ma tête. Le pire moment pour un kidnapping.

Assise de force sur une chaise qui semble se trouver au centre de la pièce, j’évalue la situation comme j’ai toujours imaginé que je le ferais si elle se présentait.

Sac sur la tête pour me désorienter ? Oui. Poignets attachés assez serré pour me couper la circulation ? Oui. J’ignore si je vais vivre ou mourir, un suspense bienvenu après une journée de psychodrames adolescents.

De mon point de vue, la meilleure façon de célébrer une victoire.

Les possibilités se bousculent dans ma tête. Mon ravisseur est-il lié au monstre qui a tué Rowan ? Ou à Rowan lui-même ? À sa mère voyante ? Au shérif furieux à qui je persiste à dire que Rowan a été assassiné ? Il était seul dans les bois le jour où j’ai trouvé les lunettes de Rowan. Et à bien y réfléchir, je devrais également ajouter Weems sur ma liste de suspects. Elle se montre affable, mais on ne peut pas faire confiance à quelqu’un qui s’habille aussi bien.

On arrache le sac de ma tête. Des lumières vives braquées sur moi m’éblouissent et m’empêchent de voir au-delà. Je distingue des silhouettes avec une capuche sur la tête, mais je n’arrive pas à les compter. Une vingtaine, si j’ai du bol. Je ne briserai pas le silence la première.

Au bout d’un long moment, un de mes agresseurs prend la parole, et mes espoirs d’échapper de justesse à la mort s’écrasent sur les rochers de la déception.

– Qui a osé s’introduire dans notre sanctuaire secret ?

Quoique étouffée par ce qui dissimule son visage, la voix est reconnaissable. C’est celle de la reine des abeilles de Nevermore.

– Tu peux laisser tomber ton masque, Bianca, je réplique sans chercher à dissimuler mon regret.

Les lumières s’éteignent. Vêtue d’une robe violette, Bianca ôte son masque, identique à celui que j’ai trouvé sous le plancher dans la chambre de Rowan. Les autres font de même. Ce sont les élèves les plus populaires de l’école : Yoko, Xavier, Ajax et d’autres dont je ne me donnerai jamais la peine de retenir le nom. Mon adversaire n’est pas un assassin psychotique qui a l’intention de me torturer avant de me tuer. Juste une bande de petites brutes déguisées.

– Comment tu as trouvé cet endroit ? demande Xavier.

– C’est Rowan qui m’a montré le chemin, dis-je en désignant ma jupe du menton. Poche gauche.

Malgré l’expression visiblement mécontente de Bianca, Xavier s’avance pour prendre le dessin de moi devant les flammes.

– Le filigrane était identique au symbole sur la statue de Poe. Après ça, il m’a suffi de résoudre l’énigme.

– Il y a une énigme ? lance un des garçons en regardant Bianca.

C’est le garçon sirène de la Coupe Edgar Poe, celui qui arbore toujours l’œil au beurre noir infligé par la Chose. Il me semble qu’il s’appelle Kent.

– Je croyais qu’il suffisait de claquer des doigts deux fois.

– Tu n’es pas le couteau le plus affûté du tiroir, je commente.

Et moi qui comptais affronter un célèbre tueur en série déguisé en clown, ou un truc du genre. Ma déception est immense.

– L’Ordre des Belladones est un club social d’élite, reprend Bianca. J’insiste sur « élite ».

Elle me détaille de la tête aux pieds, comme si on ne portait pas tous un uniforme de Nevermore.

– On fait des fêtes sur le toit, des feux de camp et on prend des bains de minuit, lance la dénommée Yoko, celle que Bianca a envoyée à l’infirmerie avec le coup du pain à l’ail.

Les liens d’amitié de leur cercle sont vraiment trèèès solides.

– Et Yoko est une super mixologue, ajoute une autre fille qui a des cheveux bruns coupés au carré et lissés en arrière.

Plus tard, j’apprendrai qu’elle s’appelle Divina.

– Ses mojitos sans alcool déchirent, approuve Ajax. Ça peut devenir assez violent.

Ce qui ne fait qu’attiser ma haine de l’élite sociale de Nevermore. Des siècles d’histoire, une société secrète, une cachette sous une statue d’Edgar Allan Poe, et tout ce que vous arrivez à faire, c’est vous soûler au mojito sans alcool ? C’est pathétique.

– Ouah, je lâche, impassible. Je parie que vous n’avez pas non plus d’heure pour aller au lit.

Bianca me toise d’un air mauvais. Je ne lui laisse pas le temps de trouver un truc nul à répliquer.

– Je croyais que l’Ordre des Belladones avait été dissous.

Cette fois, c’est Xavier qui me répond.

– Ouais, beaucoup de membres ont quitté le groupe il y a trente ans, après la mort d’un normie. Mais les anciens membres sont riches, donc Weems ferme les yeux tant qu’on ne fait pas de vagues.

– Contrairement à Rowan ? je lance.

Je sais qu’il appartenait aux Belladones autrefois, j’ai vu son masque. Cela signifie-t-il que les autres sont au courant pour sa mère ? Pour sa vision ? Après tout, le dessin provient d’un de leurs livres…

– On a viré ce naze au semestre dernier, rétorque Bianca sur un ton désinvolte. (Je me souviens de son inquiétude feinte dans la chambre de Xavier, hier.) La question désormais, c’est : que va-t-on faire d’elle ?

Elle s’est adressée aux autres Belladones comme si elle avait l’intention de tenir compte de leur avis, ce qui m’étonnerait.

– Proposons-lui de rejoindre nos rangs, suggère Xavier, qui se tient toujours près de moi. Après tout, ses parents sont d’anciens membres.

Il braque sa lampe sur le portrait de mes parents jeunes. Ma mère est assise dans un fauteuil ; debout à côté d’elle, mon père lui tient la main d’un air servile.

Je suis sur le point de répliquer qu’ils seraient déçus de voir ce que cette organisation est devenue, mais Bianca me prend de vitesse.

– Après ce qu’elle a fait pendant la course ? Pas question. Ne pas faire de vagues, tu parles ! Mercredi Addams est un tsunami.

Plusieurs autres élèves acquiescent. Bien que je lui aie demandé de ne plus le faire, Xavier est sur le point de prendre ma défense.

– Épargne-toi cette peine, lui dis-je sévèrement. Ça ne m’intéresse pas.

– Sérieusement ? s’écrie Yoko. Tu refuserais de te joindre à nous ?

– In-croy-able, pas vrai ? dis-je en imitant son accent de plouc, même si j’imagine que le sarcasme lui échappe.

Seule Bianca paraît satisfaite.

– Détache-la, ordonne-t-elle à son laquais.

Je me lève et lui tends la corde.

– Je me suis déjà libérée depuis cinq minutes.

Tout le monde ouvre de grands yeux incrédules tandis que j’arrache le dessin des mains de Xavier et me dirige vers l’escalier. Je n’ai pas l’intention d’ajouter quoi que ce soit, mais à mi-hauteur des marches, je ne parviens plus à contenir ma déception et ma rancœur.

– C’est à cause d’amateurs comme vous que le kidnapping a si mauvaise réputation, je lance à la foule pathétique toujours massée en bas.

Avant de me coucher, je sors le livre de mon sac en me disant que malgré tout j’ai réussi à atteindre un de mes objectifs. Je déplie le dessin à cause duquel Rowan m’a attaquée et je le rapproche de son autre
moitié.

L’appréhension habituelle me remplit à la vue des flammes dans le fond et de mon expression impassible. Mais l’autre partie du dessin me plonge dans la perplexité. Au milieu du feu qui fait rage et des ombres dansantes, la silhouette d’un pèlerin se tient face à moi.

Je n’arriverai peut-être pas à deviner pourquoi la mère voyante de Rowan a prédit cette scène macabre, mais je peux au moins élucider un mystère : celui de l’homme avec qui je suis censée partager la vedette.

Dans la cour, j’ai pris l’habitude de m’installer à la table depuis laquelle on a le point de vue exact restitué par le dessin, et d’imaginer l’école en train de brûler. Mais aujourd’hui, je pense à la fille de ma dernière vision, celle qui m’a dit que j’étais la clé.

Découvrirai-je son identité, et celle du pèlerin du dessin ?

Et si j’y arrive, cela suffira-t-il à empêcher l’incendie ?

Malheureusement, la directrice Weems interrompt mes réflexions en s’avançant pour s’adresser à l’ensemble des élèves – qui, dans leur ignorance bénie, se soucient plus de leurs petites histoires d’ados que de la destruction potentielle de leur habitat.

– Les missions bénévoles commenceront à dix heures précises et seront suivies d’un déjeuner en groupe à treize heures.

Je mets mon livre de côté et m’avance sans enthousiasme pour me joindre à la foule. À cause de la déception provoquée par mon enlèvement médiocre d’hier soir, j’ai failli oublier la Journée du Lien : une tentative futile d’intégration des élèves de Nevermore à la communauté des normies de Jericho.

– Comme vous le savez tous, cette année, la journée se terminera par un événement très spécial, poursuit Weems avec l’enthousiasme de quelqu’un qui y croit vraiment. L’inauguration d’une nouvelle statue commémorative sur la place de la ville, à l’occasion de laquelle plusieurs de vos camarades donneront un spectacle.

Entendant le mot spectacle, Enid trépigne d’excitation.

– En tant que représentants de notre école, conclut Weems tandis que les professeurs commencent à distribuer des enveloppes, j’espère que vous nous ferez honneur.

Mlle Thornhill s’arrête devant nous. Enid et moi recevons chacune une enveloppe, et ma coloc pousse un cri de joie en ouvrant la sienne.

– J’ai le Monde des Pèlerins ! Trop bien. Et toi, tu vas où, Mercredi ?

J’ouvre la mienne avec un peu d’appréhension et lis :

– Le Bazar d’Uriah. Je ne sais pas ce que c’est.

L’expression dégoûtée d’Enid me redonne espoir.

– Un magasin d’antiquités flippant. Tu vas adorer. J’espère juste bosser avec Ajax, si tu vois ce que je veux dire.

Comme d’habitude, la réponse est non. Je ne comprends absolument pas pourquoi Enid persiste à s’intéresser à un garçon aussi fade. Mais avant que je puisse l’interroger, Weems s’approche de nous avec un sourire qui ne me dit rien qui vaille.

– Ne vous inquiétez pas pour votre violoncelle, Mercredi. Je le ferai porter sur la place cet après-midi.

– Mon violoncelle ? je répète, perplexe.

– J’ai entendu la sérénade que vous avez donnée sur la terrasse l’autre soir, et je vous ai désignée volontaire pour accompagner la fanfare du lycée de Jericho durant la cérémonie de demain. Je suis certaine que jouer du Fleetwood Mac sera un jeu d’enfant pour une musicienne aussi douée que vous.

Le tranchant de sa voix me dissuade de protester. Et puis, j’enquête sur un meurtre malgré l’interdiction de la directrice ; j’ai donc intérêt à choisir mes batailles.

Je grimace en espérant que ça passera pour un sourire et marmonne :

– Promettez-moi au moins de me pendre pour sorcellerie à la fin.

On nous conduit à Jericho en troupeau, comme du bétail. Pendant que les adultes s’affairent, j’aperçois Xavier un peu à l’écart du groupe, en train de fixer d’un air morose un mur de briques peint en blanc.

Il ne m’a pas adressé la parole depuis l’enlèvement lamentable des Belladones. Non que ça me manque, mais même un franc-tireur a besoin d’alliés, et Xavier est le seul membre de l’ordre qui accepte de me regarder en face.

De plus, il n’a pas eu l’air surpris quand je lui ai montré le dessin de Rowan. Il y a peut-être quelque chose à creuser.

– Pourquoi tu fixes un mur blanc ? je demande en m’approchant de lui par-derrière.

Il ne tourne pas la tête vers moi.

– Il ne l’était pas pendant la dernière Journée du Lien.

Sans attendre de réponse, il rebrousse chemin vers la foule de nos camarades.

Je lui emboîte le pas.

– Tu boudes parce que j’ai refusé ton invitation ?

Il hausse les épaules mais ne nie pas.

– J’ai pris un risque pour toi.

Je lève les yeux au ciel en repensant à mon enlèvement. Aux coups d’œil que Xavier jetait à Bianca chaque fois qu’il me parlait ou parlait de moi.

– Pitié, je raille. Je te sers juste de chair à canon dans ta guéguerre contre Bianca. Laisse-moi à l’écart de vos querelles. J’ai des problèmes plus pressants à résoudre.

Xavier renonce à feindre l’indifférence.

– Lesquels ?

– Par exemple, trouver le monstre qui a tué ton ex-coloc, je réponds, exaspérée.

Apparemment, je ne suis pas la seule. Xavier lève les mains.

– Pour la dernière fois, Rowan a été renvoyé. On l’a tous vu partir.

Et se volatiliser dans les toilettes de la gare en abandonnant sa valise derrière lui, je pense. Mais je préfère garder ce détail pour moi jusqu’à nouvel ordre. Je ne voudrais pas que Weems s’interroge sur la manière dont je l’ai obtenu.

Au lieu de ça, je sors le livre des Belladones de mon sac. Xavier s’arrête.

– Je vois qu’on peut ajouter le vol à ton C.V., commente-t-il. Pourquoi tu t’intéresses tellement à ce truc ?

Je l’ouvre à la page de la cour en flammes.

– Tu l’as déjà vu, pas vrai ? je demande.

Xavier hausse les épaules.

– Ouais. Quelques jours avant la Fête des Moissons. Rowan l’avait laissé ouvert sur son bureau. Je savais qu’il l’avait piqué après son éviction, donc je l’ai confronté et… il a pété un câble.

La scène se rejoue dans ma tête. Celle de ma vision. Xavier engueulant Rowan, qui le projette contre le mur. La gargouille se rapprochant du bord de la corniche, prête à tomber sur moi.

– Il t’a attaqué avec sa télékinésie.

Xavier me dévisage, surpris.

– Comment tu le sais ?

– Intuition.

Il examine le dessin de plus près – c’est exactement ce que je voulais. Mais à quel prix ? Les gens et leur besoin constant de partager. Ça m’épuise.

– C’est bizarre que tu sois sur ce dessin. Ce journal a plus de trente ans. Et pourquoi Crackstone est là avec toi ?

Je ne m’attendais pas à ce que la réponse vienne de Xavier, et pourtant. La révélation me frappe comme la foudre.

– Tu sais qui c’est ?

Xavier me regarde comme si j’avais loupé un truc évident.

– Joseph Crackstone ? Le fondateur de Jericho ?

Il fait un grand geste pour désigner la ville qui nous entoure. Non loin de là, des ouvriers accrochent des bannières pour le Monde des Pèlerins. Sur chacune d’elles figure un homme à la mâchoire carrée et à l’expression paternelle qui, à bien y réfléchir, ressemble à celui du dessin.

« Le Monde des Pèlerins, là où l’histoire prend vie », clament les bannières.

Ma mission est claire. La Chose et moi laissons Xavier près de son mur pour fendre la foule d’un pas assuré. Le temps de retrouver Enid devant le Weathervane, mon plan est déjà au point.

– Enid, j’ai besoin qu’on échange nos affectations, je lance sans préambule.

– Quoi ? Non, proteste-t-elle. Le Bazar d’Uriah, ce n’est pas du tout mon truc.

Je m’attendais à cette réaction et je ne me trouble pas.

– Dommage, je lâche en me détournant. Je suis certaine qu’Ajax et moi, on s’amusera bien sans toi.

Enid bondit. La subtilité n’est pas son point fort. Quelques instants plus tard, on a échangé nos affectations et elle me hurle dans l’oreille à un volume qui me rendra probablement sourde avant que j’atteigne le troisième âge.

Si je vis jusque-là.

Difficile d’imaginer que le Bazar d’Uriah (ou n’importe quel autre endroit au monde) soit pire que le Monde des Pèlerins. S’il y a dans toute l’histoire de ce pays un groupe qui ne méritait pas qu’on lui consacre un parc d’attractions…

Mais apparemment, c’est une affectation populaire. Presque tout le groupe des Belladones a atterri ici, Bianca en tête. La sirène fait tout juste semblant de suivre la visite guidée par une dénommée Arlène.

Le chemin de terre battue mène à des chaumières délabrées. Il y a là une ferme miniature, une forge, des normies en costumes qui se préparent pour juger une sorcière à quatorze heures. Jusqu’à aujourd’hui, je n’imaginais pas pire sort que devenir comme mes parents. J’avais tort. Le pire sort de l’univers, c’est celui d’Arlène.

– Voyez, là-bas, entonne-t-elle en désignant une bâtisse qui ressemble vaguement à une grange. Le Temple. Il abrite une collection de reliques liées à notre fondateur bien-aimé, le très pieux Joseph Crackstone.

J’ai réussi à ignorer presque tout le discours de bienvenue du Monde des Pèlerins, mais là, je tends l’oreille. La seule raison pour laquelle je n’ai pas profité de cette sortie scolaire pour m’enfuir, c’est mon désir d’en apprendre davantage sur cet homme.

Je m’avance en faisant de mon mieux pour imiter la façon de parler d’Arlène, histoire de la brosser dans le sens du poil.

– J’ai une requête, dis-je très clairement.

Bianca lève les yeux au ciel. Arlène semble remarquer notre présence pour la première fois.

– Fais vite, mon enfant.

– Quelles reliques ayant appartenu à Joseph Crackstone sont exposées dans le Temple ? je demande en essayant de faire passer mon impatience pour de la curiosité intellectuelle.

Arlène fait la tête de quelqu’un qui voudrait être n’importe où sauf ici, mais elle répond sur un ton monocorde :

– C’est un véritable trésor qui comprend des outils agricoles, de la vaisselle et même le pot de chambre familial.

– Fascinant, dis-je tandis qu’un garçon ricane derrière moi. Je voudrais travailler ici.

– Impossible, réplique Arlène avec un petit gloussement méprisant qui change ma pitié en haine. L’exposition est en cours de rénovation. En ce jour, vous travaillerez tous au cœur même du Monde des
Pèlerins.

Elle pivote pour désigner quelque chose d’un geste théâtral – la maison des Crackstone, je présume. Ou peut-être l’école. Voire le bureau de Joseph. Peu m’importe, pourvu que je puisse m’y renseigner sur l’homme avec qui je suis destinée à partager une apocalypse.

Mais quand je regarde derrière Arlène, mon cœur se serre.

– La Confiserie d’Antan ? s’exclame Eugène, ravi.

Et de fait, il s’agit d’un mélange de boutiques de bonbons et de souvenirs. Qui anéantit tous mes espoirs de découvrir de quoi faire avancer mon enquête sur Crackstone.

L’anticipation des sucreries provoque un regain d’énergie chez mes camarades. Une preuve supplémentaire que je suis aussi différente d’eux qu’une sucette d’un indice historique.

Une fois qu’on nous a distribué nos uniformes et nos instructions – « Les échantillons mènent à la vente ! » « Les touristes ont toujours raison ! » « N’oubliez pas de sourire ! » –, on nous lâche sur un groupe de visiteurs allemands. Ce qui m’arrange, vu qu’Arlène ne parle pas leur langue. Faute d’effectuer des recherches sur Crackstone, je peux au moins mettre en lumière la supercherie sucrière.

– Régalez-vous avec votre « authentique » caramel des pèlerins, leur dis-je en allemand. Il est fabriqué avec des fèves de cacao produites par les peuples opprimés d’Amazonie. Tous les bénéfices permettent de financer ce whitewashing pathétique de l’histoire américaine.

Les touristes se regardent, hésitants.

Je leur tends le plateau d’échantillons comme le font Bianca et les autres élèves de Nevermore, et j’affiche une grimace sur mon visage.

– Par ailleurs, j’ajoute en allemand alors qu’un homme fait mine de se servir, le caramel ne sera inventé que deux cent cinquante-huit ans plus tard.

Il retire sa main.

– Des amateurs ? je demande au reste du groupe.

Ils s’éloignent tous en marmonnant – ils se plaignent surtout de moi, mais quelques-uns commencent à douter de l’authenticité du Monde des Pèlerins, ce qui réjouit votre humble servante de la vérité.

Ça, et le fait qu’Arlène a l’air irritée quand les Allemands ressortent tous de la boutique sans goûter ni acheter l’Élixir de Vie du Monde des Pèlerins. Lorsqu’elle s’éloigne à grands pas, probablement pour parler à son superviseur, je pose mon plateau sur un tonneau et me faufile par une porte latérale.

Dans la ruelle, je tombe sur la seule chose qui pouvait me détourner de mon objectif. Eugène, couvert de vomi (le sien, je présume) et tourmenté par un groupe de crétins. Je reconnais les garçons que j’ai mis au tapis la première fois où je suis passée au Weathervane. Parmi eux, Lucas Walker, le fils du généreux propriétaire du parc.

Ils s’efforcent de clouer Eugène au pilori quand je soupire et me dirige vers eux.

– Bien le bonjour, je lance en les foudroyant du regard.

Plus je serai intimidante, plus vite j’en aurai fini avec eux.

Un de ceux dont je ne connais pas le nom fait un pas vers moi, mais je vois la peur dans ses yeux quand il me reconnaît. J’imagine que sa pomme d’Adam commence juste à se remettre d’avoir été écrasée.

– Lâchez-le, j’ordonne.

– Toi aussi, tu veux finir au pilori ? demande-t-il en plissant ses petits yeux de rongeur paniqué pour se donner des airs de gros dur.

– Tu te souviens de ce qui s’est passé la dernière fois que vous m’avez menacée ? je réplique assez fort pour que ses copains nous entendent.

Comme je l’escomptais, il écarte Eugène d’une bourrade et se jette sur moi. Il ne me faut qu’un bref mouvement – en clair : un genou dans ses parties les plus sensibles – pour qu’il atterrisse sur le pilori. Pendant qu’il grogne, plié en deux, je referme la partie supérieure, le faisant prisonnier du piège même auquel il comptait prendre Eugène.

Un retournement de situation propre et net, comme je les aime.

– Ceux qui oublient l’histoire sont condamnés à la répéter, j’entonne tandis que mon adversaire proteste avec virulence.

Il faudra un moment pour qu’on s’aperçoive qu’il n’est pas un acteur en train de jouer son rôle. Surtout dans cette tenue. Ce qui nous laissera le temps de nous mettre en sécurité, à Eugène et à moi.

Le fils du maire et son autre sbire se demandent visiblement comment réagir. La prudence finit par l’emporter, et ils fichent le camp en abandonnant leur copain.

Près de moi, Eugène est toujours couvert de vomi et semble sur le point de fondre en larmes. Prendre soin des gens, c’est fou ce que ça vous ralentit, je songe en l’aidant à se relever. Puis je le débarbouille et lui annonce :

– On va s’introduire par effraction dans le Temple.

Sa présence finit par payer quand je me rends compte que j’ai laissé ma trousse de crochetage dans mon uniforme de Nevermore, au vestiaire. Par chance, il y a dans la bouche d’Eugène plus de métal que sur un porte-clés, et après mon sauvetage audacieux, il est bien forcé de me prêter son appareil dentaire.

– Et si Maîtresse Arlène nous surprend ? demande-t-il, nerveux.

– Tu suis le code de la ruche et tu nies en bloc, je réplique alors que le cadenas s’ouvre.

Eugène proteste que ça ne fait pas du tout partie du code de la ruche, mais je lui ordonne de monter la garde et me faufile à l’intérieur de la salle plongée dans la pénombre. Si je peux compter sur Eugène pour un truc, c’est émettre un son strident en cas de danger.

Des particules de poussière dansent dans les rayons de lumière. Je me trouve dans une longue pièce étroite. Comme prévu, au moins cinquante reliques de la famille Crackstone reposent sur des tables, parmi de vieux tableaux accrochés aux murs.

Au centre se dresse une effigie de cire taille réelle du fondateur de Jericho en personne. Il porte sa plus belle tenue de pèlerin et tient un bâton en chêne noueux. Enfin ! me dis-je en me plantant devant cet être énigmatique. Il a vécu il y a plusieurs siècles ; pourtant, une femme a prédit qu’on se tiendrait tous les deux devant un incendie ravageur.

Les réponses concernant mon avenir pourraient-elles se trouver dans le passé de Crackstone ?

M’arrachant à mes réflexions fort peu utiles en un pareil moment, la Chose tire sur ma jupe de pèlerin pour attirer mon attention vers une grande toile qui orne le mur nord. À la tête d’un groupe de pèlerins, Crackstone écarte les bras pour accueillir une colonie de Marginaux devant le Temple.

De la propagande sans doute dénuée de fondement. Je ne connais pas grand-chose de l’arrivée des Marginaux dans ce genre de communautés, mais le peu que je sais ne suggère pas un accueil chaleureux.

– Il est un peu tard pour m’endoctriner, dis-je à la Chose. Qu’est-ce que ce sera, la prochaine fois ? Thanksgiving sans la variole ?

Mais en étudiant le tableau, je reconnais quelque chose. Ou plutôt, quelqu’un. La fille de ma vision pendant la Coupe Edgar Poe. La blonde aux cheveux longs qui me ressemble.

– C’est elle ! je m’exclame. Mon double !

En y regardant de plus près, je vois qu’elle tient le même livre que dans ma vision : un ouvrage relié de cuir noir, avec une sorte de croix sur la couverture.

Je me tourne aussitôt vers les tables d’exposition. Mon petit doigt me dit que je le trouverai là. Le livre. La réponse. Je sens l’électricité courir dans mes veines, signe que je touche au but, m’entraînant au-delà des poteries, des couvertures tissées et… là. Dans une vitrine. Un volume relié de cuir noir, avec un titre doré embossé et le même symbole, qui ressemble maintenant beaucoup plus aux quatre points cardinaux qu’à une croix…

Je ne l’admettrais jamais devant quiconque, mais mes doigts tremblent quand j’ouvre la vitrine pour m’emparer du livre. Il est plus léger que je ne m’y attendais.

– Codex Umbrarum, je murmure à la Chose. Livre des Ombres en latin.

Quand je l’ouvre, j’enfreins mes règles au sujet de l’espoir… et je me souviens de leur utilité en découvrant des pages blanches. De plus, le papier est du genre moderne, conçu pour les imprimantes à jet d’encre.

Mon estomac se noue. En retournant le livre, je découvre un code-barres autocollant.

– C’est un faux, je commente d’une voix atone en le montrant à la Chose.

Ça ne devrait pas me surprendre que le Monde des Pèlerins tout entier soit une imposture. Ça ne devrait pas non plus me surprendre qu’Arlène fasse irruption, tenant Eugène par le col. Il était écrit que cette journée serait juste bonne à jeter à la poubelle.

– Maîtresse Arlène, ça alors.

– Oui, ça alors, aboie-t-elle. Peux-tu m’expliquer ce que tu fais ici ?
Du mauvais côté de la corde en velours, en plus ?

Je me retourne en serrant le livre contre ma poitrine.

– Ne m’as-tu pas entendue dire que le Temple était en cours de rénovation ?

Le visage rouge et les lunettes de travers, Eugène intervient :

– Je lui ai dit qu’on avait trouvé la porte ouverte et qu’on mourait d’envie d’en apprendre davantage sur Crackstone.

– Eh bien, vous perdez votre temps, lance Arlène en le lâchant. Ce livre est une réplique. L’original a été volé il y a plusieurs mois pendant le procès de sorcière de quatorze heures.

– C’était sans doute la seule chose authentique ici. Et l’entrée coûte toujours trente dollars ?

Si Arlène a momentanément sympathisé avec nous, elle se ressaisit très vite et nous foudroie du regard.

– Tenez votre langue ! Je vous envoie tous les deux baratter le caramel !

Sentant qu’il ne me reste que quelques secondes, je désigne le tableau.

– Le Temple d’origine. Il était où ?

Cette fois, quand Arlène sort de son personnage, je vois bien qu’elle est juste fatiguée.

– Qu’est-ce que j’en sais, moi ? Je suis arrivée de Scottsdale en
avril !

Au temps pour la culture authentique des pèlerins, me dis-je alors qu’elle nous pousse dehors. Il est temps de consulter quelqu’un qui est vraiment du coin. Si je ne trouve pas de réponse au Monde des Pèlerins, je les chercherai ailleurs, et sans attendre.

Il y a peu de monde au Weathervane, ce qui m’arrange, mais c’est Xavier qui se tient derrière le comptoir avec un tablier rouge, ce qui ne m’arrange pas. J’espérais voir Tyler.

– Tu n’es pas censée être au Monde des Pèlerins ? demande-t-il alors que je m’approche du comptoir.

– J’ai déserté avant de perdre la boule.

Il acquiesce sans poser d’autre question. Lui aussi, il a dû faire l’expérience du merveilleux Monde des Pèlerins.

– Tu veux un café ? C’est le seul avantage de bosser ici. (Entre ses dents, il ajoute :) Parce que niveau compagnie…

– En fait, c’est Tyler que je voulais voir.

Xavier se hérisse.

– Je t’ai déjà dit que ce type n’était pas fréquentable.

– En effet, je réponds sèchement. Deux fois. Mais je parle à qui je veux.

Je pourrais ajouter que son désir de me sauver est aussi déplacé qu’inutile, mais je suis pressée, donc je me contente d’appuyer sur la sonnette de comptoir.

Tyler sort de la pièce du fond. Xavier grogne. Je n’ai vraiment pas de temps à perdre avec ça.

– Comme d’habitude ? demande Tyler.

– S’il te plaît. Et un petit coup de main.

Je sors un plan de Jericho et des environs que j’ai trouvé au kiosque d’information du Monde des Pèlerins, et je le déplie sur une table vide.

– Le Temple originel, celui qui a été construit au dix-septième siècle… Tu sais s’il existe toujours ?

Tyler baisse les yeux vers le plan.

– Il n’en reste que des ruines. Dans la forêt de Cobham.

– Montre-moi.

Il désigne un point au cœur d’une tache vert foncé.

– Merci.

Je replie la carte, et bizarrement, je pense à Enid au Bazar d’Uriah avec Ajax. À son désir persistant de se rapprocher d’un garçon qui sent le savon-gel-spray-mousse quatre en un.

La comparaison est assez flippante pour que je me détourne sans rien ajouter.

– Attends, lance Tyler. C’est… dangereux là-bas. Plein de squatteurs et de toxicos. Mon père doit les faire évacuer tous les quinze jours. (Il se rapproche de moi.) Pourquoi tu veux y aller, au juste ? Je sais que ce n’est pas pour un devoir d’histoire.

– Ça ne te regarde pas.

Le regard entendu de Tyler me met mal à l’aise. En essayant d’exploiter mon seul allié local, je lui en ai peut-être trop révélé. Je résous de m’en trouver un autre, afin de morceler les informations. Je n’ai pas besoin que Tyler s’inquiète pour moi, juste qu’il partage avec moi sa connaissance de Jericho.

– Tu es vraiment obsédée par cette histoire de monstre dans les bois.

Je lui décoche un regard dont j’ai honte d’admettre que je me suis entraînée à le faire devant mon miroir, parce que ma mère l’utilisait souvent quand j’étais enfant et qu’il était terriblement efficace. Mais au moins, je le maîtrise.

– Tu préférerais que je sois obsédée par les chevaux ou les boys bands ?

Tyler glousse et secoue la tête. Il a l’air charmé, et je regrette un peu de l’avoir regardé aussi sévèrement.

– Décidément, tu ne ressembles à personne.

Estimant qu’il serait inutile de poursuivre cette conversation, je me dirige vers la porte. Mais Tyler insiste.

– Écoute. Les ruines sont difficiles à trouver. Tu veux que je t’y emmène cet après-midi ? Je finis à quatorze heures.

Cette fois, impossible de me méprendre sur son ton et sur son expression. Il pourrait aussi bien me proposer d’aller boire un milk-shake avant le bal de samedi. Je suis soulagée d’avoir une excuse toute prête pour refuser.

– Weems m’écartèlera si je manque l’inauguration de la statue. De toute façon, je suis parfaitement capable de m’orienter dans la nature.

Et je m’en vais avant que Tyler puisse contre-attaquer. En sortant, je croise Xavier et sa mine de chien battu. Je me dis que ces deux-là devraient aller boire un milk-shake ensemble et me foutre la paix.

Les ruines sont bien à l’endroit indiqué par Tyler – raison supplémentaire de ne pas le braquer contre moi. Il peut encore m’être utile.

Le coin n’a rien de spectaculaire : juste quelques murs de planches branlantes à moitié recouverts de lierre. Des bouteilles et des canettes abandonnées çà et là. La Chose manifeste sa déception en s’avachissant et en se désintéressant des lieux. Je ne peux pas lui en vouloir. Ça ne valait sans doute pas la peine de marcher jusqu’ici.

– Moi aussi, j’attendais mieux, j’avoue.

Mais avant que la Chose puisse répondre, une voix gronde :

– Tu parles à qui, petite ?

Je pivote vers un type crasseux avec des cheveux longs et une barbe, accroupi au-dessus de son sac de couchage. Je suis sur le point de lui demander comment il s’appelle ou s’il a vu quelque chose de louche, quand la Chose se jette sur le vagabond comme si c’était lui l’intrus plutôt que nous. Le type détale – une réaction assez naturelle quand une main coupée vous attaque, je suppose.

Je lève un sourcil.

– C’était vraiment nécessaire ? Il ne faisait de mal à personne.

Sans répondre, la Chose signe une question impatiente.

– Non, il ne me suffit pas de toucher quelque chose pour avoir une vision, je réplique sèchement. Elles se déclenchent toutes seules. Et avant que tu puisses me le suggérer, non, je ne demanderai pas de conseils à ma mère.

La Chose n’a pas l’air impressionné. Je commence à croire que je viens de faire cinq kilomètres sous la pluie pour des prunes, et sentir qu’il me juge n’améliore pas mon humeur.

– D’accord, je vais te le prouver, j’aboie.

Je m’approche de l’unique coin restant, couvert de lichen, et tends les mains en un geste théâtral.

– Ô vieux mur moussu ! Quels secrets détiens-tu ?

Puis je me dirige vers l’âtre. Le linteau de la porte.

– C’est fou que ça ne marche pas. Ah, attends, je sais ce qui va nous aider.

Je ramasse un vieux sachet Taco Bell par terre, puis le brandis à deux mains en louchant et en grimaçant.

La Chose attend que j’aie fini mon petit numéro en pianotant sur le sol.

– Content ? je lui lance. Je t’avais bien dit que mes prétendus pouvoirs psychiques étaient à peu près aussi prévisibles qu’une attaque de requin.

La pluie tombe de plus en plus fort. Je m’en veux d’être venue jusqu’ici. Qu’est-ce que j’espérais trouver ? Les informations exactes dont j’ai besoin sur le passé de Crackstone, gravées dans une tablette de pierre ? Aucune chance.

– Acceptons notre défaite et rentrons, dis-je à la Chose, qui s’ébroue comme un chien mouillé.

Je pousse la porte de bois pourrie… et c’est alors que ça se produit. Une décharge électrique me traverse la colonne vertébrale et raidit tous les muscles de mon corps, renversant ma tête en arrière et me forçant à fermer les yeux.

Je me tiens debout devant le Temple. Il ne pleut plus, et la nuit est tombée. Le bâtiment est intact. Un picotement d’excitation me parcourt. Je suis dans le passé. Celui de Crackstone.

Des voix attirent mon attention vers la clairière. Des pèlerins, brandissant des fourches et des torches. Mauvais signe, peu importe l’époque. Ne sachant pas s’ils peuvent me voir, je reste tapie dans l’ombre derrière un tonneau. De là, j’observe leur victime.

Je le regrette aussitôt en la reconnaissant. C’est la fille blonde de ma vision à la crypte. Et du tableau au Monde des Pèlerins. Celle qui me ressemble d’une façon stupéfiante.

Les villageois la poussent violemment, en criant et en l’insultant.

– Sorcière ! Repens-toi !

Le contraste entre leurs visages grimaçants, furieux, et les visages souriants et amicaux des affiches publicitaires de Jericho ne pourrait être plus total.

Et l’arrivée de Joseph Crackstone ne fait que l’accentuer.

Il fend la foule avec sa longue cape noire et son bâton noueux à la main. Les villageois s’écartent devant lui, ouvrant un passage jusqu’à la fille pelotonnée sur le sol. Aucune trace de la joyeuse bonhomie qu’affiche son alter ego du parc d’attractions, juste de la cruauté qui déforme ses traits quand il s’arrête devant elle.

– Goody Addams ! crie-t-il en tendant un doigt accusateur vers elle. Tu as été jugée devant Dieu, et proclamée coupable !

Les villageois hurlent leur assentiment.

– Tu es une sorcière ! Une envoûteuse ! La maîtresse de Lucifer en personne ! Pour tes péchés, nous te condamnons à brûler cette nuit et à souffrir les flammes éternelles de l’enfer.

La fille prouve que notre ressemblance ne se limite pas à notre nom et à notre visage en levant la tête vers Crackstone pour lui jeter un regard de défi.

– Je suis innocente, déclare-t-elle en anglais avec un léger accent que je ne parviens pas à situer, mais qui la distingue du reste des pèlerins. C’est toi, Joseph Crackstone, qui devrait être jugé.

Une fureur justifiée se lit sur son visage et je me sens de nouveau électrifiée. Fière d’être sa descendante, et témoin de sa réaction courageuse.

– Nous étions là les premiers, lance-t-elle à l’assemblée des villageois. Nous vivions en harmonie avec les autochtones. Mais vous avez volé nos terres et massacré des innocents. Vous avez brisé la paix qui régnait ici. Les vrais monstres, c’est vous. Vous tous.

Depuis ma cachette, je comprends ce qu’elle va faire avant Crackstone. Et qu’elle ne réussira pas. Que l’histoire ne déviera pas de son cours et que cet homme monstrueux continuera à laisser ses empreintes sanglantes partout sur Jericho. Pourtant, je ne peux m’empêcher de l’encourager de tout mon cœur quand elle tire un couteau de sa manche et se jette sur lui.

Elle réussit à entailler la joue de Crackstone et à faire couler son sang. Mais il se ressaisit très vite et lui assène un revers brutal, avec un rugissement qui résonne à travers les bois.

– Jamais encore le diable ne nous avait envoyé un tel démon, crache-t-il. Et je vais te renvoyer à lui.

Il empoigne la fille, dont le courage incroyable dans de telles circonstances l’abandonne enfin. Il la traîne à l’intérieur du Temple, et je les suis le plus discrètement possible. Je ne dois pas les perdre. Je dois découvrir ce qu’il s’est passé cette nuit-là.

Une scène horrifiante m’attend à l’intérieur. La pièce est bondée de Marginaux enchaînés, de tous les sexes et de tous les âges. Les enfants pleurent tandis que leurs parents tentent de les réconforter. L’endroit empeste la peur et la mort imminente.

Je n’ai aucun mal à me fondre dans la foule et à garder l’œil sur Goody. Crackstone l’attrape par les cheveux et la jette à terre. Jamais je ne me suis sentie aussi impuissante, condamnée à observer le passé sans pouvoir infléchir le destin de ces gens. Mes semblables.

– Vous êtes des abominations dans les griffes du diable, lance Crackstone aux prisonniers, la lumière de sa torche dansant follement dans ses yeux. Je ne m’arrêterai pas avant d’avoir purgé ce nouveau monde de tous les Marginaux. Créatures impies !

Il sort en trombe. Avant qu’il referme la porte, nous l’entendons dire :

– Mettez-y le feu.

À l’intérieur, la peur se propage plus vite que les flammes. Je vois Goody se précipiter vers une femme enchaînée près du mur et tenter de la libérer.

– Mère, dit-elle d’une voix étranglée par la peur. Je vais te détacher. Nous devons fuir.

Je vois ce qui lui échappe. La résignation sur le visage de la femme. Elle a accepté son sort. Elle pose une main sur celles de sa fille.

– Tu n’as plus le temps, mon enfant. Laisse-moi. Venge-nous. Sauve les autres et préserve notre avenir.

– Je ne partirai pas sans toi ! glapit Goody.

Je ne peux m’empêcher de penser à ma propre mère, la femme la plus capable que je connaisse. Je n’imagine pas devoir un jour la sauver de quoi que ce soit.

De la fumée emplit la salle. Les flammes lèchent les parois en bois du Temple. Il reste si peu de temps, et les chaînes en métal refusent de céder. L’horreur se lit sur le visage de Goody et sur celui de tous les Marginaux prisonniers.

– Par pitié, enfuis-toi, supplie sa mère. Tu es notre seul espoir.

Je n’arrive pas à imaginer la force qu’il doit lui falloir pour obéir, sachant ce qui va se passer – ce qui est déjà en train de se passer. Tout ce que j’ai pu faire de courageux dans ma vie pâlit en comparaison.

Je la suis vers la cheminée. La fumée a tout envahi. J’ai du mal à respirer jusqu’à ce qu’elle soulève une trappe et disparaisse dessous. Une issue hors de portée des Marginaux enchaînés au sol et aux murs. Je leur jette un dernier regard.

Le passage mène à une clairière à quelque distance du Temple. Nous sommes entourées de grands arbres, et dans le ciel, les étoiles brillent avec indifférence.

Pas le temps de nous lamenter. Des pas résonnent derrière nous. Goody me regarde d’un air alarmé et elle écarquille les yeux.

– Il ne s’arrêtera pas avant de nous avoir tous tués.

Des cris. Un bruit de course.

– Il est là, chuchote Goody avant de détaler.

– Attends ! j’appelle.

Une idée se forme dans mon esprit : je pourrais la ramener avec moi, l’aider… Mais elle s’éteint avant que je puisse agir pour la mettre à exécution. Crackstone vient de faire irruption dans la clairière, et il brandit toujours sa torche.

Il se dirige vers Goody d’un pas menaçant. Il va la tuer. Je le sais. Folle de rage, je bondis… mais trébuche sur une racine saillante et m’étale à terre.

Une main m’agrippe l’épaule. Je hurle et me dégage avant de réaliser qu’elle n’est attachée à aucun bras. Il pleut, et il fait encore jour.

Lentement, la vision relâche son emprise. La Chose signe pour manifester son inquiétude, mais je lui indique d’un geste que tout va bien et tente de m’asseoir.

– Ça va. (Physiquement, du moins.) Je l’ai revue. La fille du tableau. Elle s’appelle Goody Addams.

Sa mère au visage baigné de larmes. Les mains de Crackstone s’emparant d’elle.

– Ce doit être mon ancêtre. D’il y a quatre cents ans.

Un bruit m’interrompt – le craquement d’une branche. Encore en alerte, je me lève en chancelant.

– Sans doute le vagabond de tout à l’heure, dis-je pour me rassurer, moi autant que la Chose.

Je me dirige vers un pan de mur et regarde prudemment entre deux planches.

– Qui est là ?

Je ne vois que des arbres et de la pluie. Des flaques de boue sur le chemin. Le retour à Jericho va être long et humide.

La Chose tire sur ma jupe, et je baisse les yeux. Il tend un doigt frénétique.

Je regarde de nouveau par la fente et découvre une paire d’énormes yeux injectés de sang. Choquée, je titube en arrière. Mais au lieu de venir me chercher à l’intérieur des ruines, le monstre s’enfuit.

C’est la deuxième fois qu’il renonce à me tuer alors qu’il pourrait. Je n’ai pas le temps de me demander pourquoi. Je crie « La Chose ! » pour qu’il saute dans mon sac à dos, et nous nous élançons dans les bois à la poursuite du monstre.

Au début, la pluie masque tout. Impossible de dire de quel côté le monstre est parti. Puis j’aperçois des empreintes sur le sol, très grandes et terminées par des griffes. Je les suis sans réfléchir. Tout ce que je sais, c’est que Crackstone appartient au passé, alors que le monstre tue des gens maintenant. C’est peut-être ma seule chance de l’arrêter.

Les empreintes s’enfoncent dans les bois. Je commence à me dire que je ne rattraperai jamais la créature lorsque je remarque quelque chose d’étrange. Une trace de pied nu, puis une autre. Je m’accroupis pour les examiner, et je comprends tout de suite. Le monstre s’est transformé.

– Il est humain, je souffle, à la fois dégoûtée et fascinée.

Au moins, ça me donne une chance de le rattraper. Je me remets à courir sans me soucier de la pluie qui me glace jusqu’aux os. Un bruit derrière moi me fait sursauter. Je fais volte-face, prête à affronter une autre créature sanguinaire qui me tuera probablement.

Mais ce n’est que Xavier, un parapluie à la main – rappel étrangement pragmatique du monde réel.

– Qu’est-ce que tu fais ici ? demande-t-il comme si c’était lui qu’on avait interrompu au milieu d’une tâche cruciale.

– Je poursuis le monstre.

Il écarquille les yeux et regarde autour de lui.

– Tu l’as vu ? Il est là ?

J’acquiesce.

Xavier tend le parapluie au-dessus de moi pour me protéger. De retour dans sa zone de confort. Mais je suis très loin de la mienne.

– Pourquoi tu es ici ? je l’interroge.

Il a le bon goût de prendre un air penaud.

– Je t’ai entendue dire que tu cherchais le Temple. Au Weathervane, tout à l’heure. Heureusement que je suis venu voir si tu t’en sortais.

Les rouages dans ma tête tournent presque trop vite.

– Ouais, tu tombes à pic, j’approuve.

Un peu trop, même. Le monstre redevient humain, et il se trouve que Xavier rôde justement dans les parages ?

En matière d’enquête, les coïncidences n’existent pas.

– Le monstre est humain, dis-je pour le pousser à se confesser. Ses empreintes se transforment en traces de pieds nus.

Le visage de Xavier n’affiche ni culpabilité ni contrariété, juste de la surprise et de l’intérêt.

– Montre-moi, réclame-t-il.

Je baisse les yeux vers la piste que je suivais, mais il n’y a plus que des flaques de boue.

– La pluie les a effacées. Et avant que tu lèves un sourcil sceptique, je sais ce que j’ai vu.

Tant pis pour le parapluie, je fonce seule en direction de Jericho. Mais Xavier me rattrape très vite.

– J’essaie de garder l’esprit ouvert, explique-t-il en tendant de nouveau le parapluie au-dessus de ma tête.

– Pourquoi maintenant ?

Il hésite. Je m’arrête et scrute son visage en quête des signes d’une confession imminente.

– Je crois que tu as peut-être raison à propos de Rowan.

– Ah bon ?

Xavier secoue la tête.

– Je lui ai envoyé un texto, pour voir. Je lui ai proposé qu’on aille faire du snowboard ensemble comme aux dernières vacances de printemps. Il m’a répondu qu’il n’était pas libre. Mais c’était un piège. On n’est jamais allés faire de snowboard ensemble.

Ce garçon morose remonte d’un demi-cran dans mon estime.

– C’était malin.

– Maintenant, je voudrais que tu sois honnête avec moi. Pourquoi tu es venue ici, en réalité ?

Après une vie entière d’isolement, cet échange de confidences commence à me devenir familier. Je comprends que ça a coûté quelque chose à Xavier de me raconter ce qu’il m’a raconté. Mais je rechigne à partager trop de choses avec lui, surtout après la manière dont Tyler s’est conduit tout à l’heure.

– Je cherchais à me renseigner sur Crackstone, dis-je, ce qui est la vérité. Je voulais savoir de quelle façon il était lié à la vision de la mère de Rowan.

Cette lueur entendue… C’est la deuxième fois que je la vois aujourd’hui dans les yeux de quelqu’un. J’envisage de m’installer dans la grotte près de laquelle on passe, et de ne plus jamais parler à un autre être humain.

– Et tu essayais d’utiliser ton don de voyance ? suggère Xavier.

– Qu’est-ce qui te fait penser que j’en ai un ? je réplique, sur la défensive.

– L’intuition, répond-il, me renvoyant l’esquive que j’ai utilisée tout à l’heure pour justifier que je savais ce qui s’était passé entre Rowan et lui dans leur chambre. Tu l’as depuis quand ?

Découragée, je comprends qu’il ne sert à rien de nier. Je suis élève dans une école pour Marginaux. Ce n’était qu’une question de temps avant que les autres découvrent pourquoi.

– Pas longtemps. Quand ça se déclenche, c’est comme si je m’électrocutais. D’habitude, j’aime la douleur, mais pas celle-là.

Xavier se remet en marche, évitant, avec intelligence, de me regarder pendant que je me montre vulnérable.

– Tu ne contrôles pas et ça te fout la trouille, devine-t-il.

Dans le mille, une fois de plus. C’est comme si on jouait à une version psychique de touché-coulé et que j’étais en train de perdre. Je ne réponds pas, mais je ne peux m’empêcher de lui jeter un coup d’œil. Comment se fait-il qu’il sache tout ça ?

– Mon père est médium, dit-il en guise d’explication.

Évidemment. Son célèbre père.

– Vincent Thorpe. Mon frère est son plus grand fan. Il a regardé son spectacle à Las Vegas tant de fois qu’il doit être imprimé sur ses
rétines.

Xavier ne mord pas à l’hameçon. Mais il nous reste encore beaucoup de chemin.

– Voilà. J’ai grandi auprès du soi-disant maître. La première chose qu’il te dirait, c’est qu’on ne peut pas faire confiance aux visions psychiques. Elles ne montrent les choses que sous un seul angle.

– J’ai vu Joseph Crackstone aussi clairement que je te vois, toi, je réplique.

Trop tard, je me rends compte que j’en ai trop dit. Mais la vision repasse dans ma tête comme sur un écran de télévision spectral.

– Il a enfermé tous les Marginaux dans le Temple et il les a brûlés vifs.

Un moment, on n’entend que le clapotis de nos pas dans la boue. Puis Xavier reprend la parole, mais pas pour me condamner ni me dire que je suis folle. C’est déjà ça.

– D’accord, c’était un connard sadique, concède-t-il. Quel rapport entre aujourd’hui et ce qui s’est passé il y a quatre siècles ?

– Tu as vu le dessin de Rowan. C’est Crackstone dans la cour de l’école. Tout est lié. Il faut juste que je découvre comment.

– Non, réplique Xavier. Tu te racontes une histoire dans ta tête, et tu utilises tes visions pour la confirmer. Elles ne te montrent que ce que tu veux voir.

Il vient de franchir la ligne entre confident occasionnel et critique à qui je n’ai rien demandé.

– Sérieusement, tu m’expliques mes pouvoirs ?

Il lève les mains en un geste exaspéré.

– Non ! J’essaie juste de te dire ce que je sais. D’après mon père, les capacités psychiques prennent leur source dans les émotions et pas dans la logique. Une émotion n’est pas une preuve. Et, soyons réalistes, les émotions ne sont pas ton point fort.

À ce stade, je me ferme complètement. Utiliser une conversation sur les pouvoirs de Marginaux et sur mon enquête pour se livrer à du chantage émotionnel, c’est trois mauvais points d’un coup.

Jericho apparaît enfin devant nous. La pluie s’est arrêtée. Je m’écarte du parapluie.

– Rowan avait raison, dis-je. Il va se passer quelque chose. Quelque chose que je dois empêcher avant que ce monstre s’attaque à d’autres gens. Peu importe qui c’est, j’ajoute en levant moi aussi un sourcil sceptique.

Et en disant ces mots je pense à Goody. À Crackstone et à sa grimace cruelle quand il a condamné une pièce pleine de Marginaux à une mort atroce. À l’impuissance de Goody quand il l’a capturée, et à ma propre impuissance dans le présent face aux attaques du monstre et à la prédiction de la mère de Rowan.

Tous les petits Marginaux naïfs de l’Académie de Nevermore vont se réunir avec les normies pleins de préjugés de Jericho pour célébrer l’auteur d’un génocide.

Comment puis-je les laisser faire, maintenant que je sais ?

Après la pluie torrentielle, le soleil s’est levé dans un ciel sans nuages. Un temps parfait pour commémorer un psychopathe. La place de la ville est bordée de gradins ; d’un côté, les normies mal à l’aise, de l’autre, les élèves de Nevermore qui s’ennuient. Deux camps distincts qui ne font que souligner l’héritage de Crackstone : peur et discrimination.

La directrice Weems a fait porter mon violoncelle, et elle a mis à exécution sa menace de me présenter à la fanfare. Assise sereinement sur ma chaise, j’attends le signal de plus d’une façon.

Noble Walker, le père de Lucas et le maire de Jericho, s’avance vers le micro flanqué de la directrice souriante. Ils sont l’image même de l’union et de la tolérance. Walker s’empare du micro pendant que je fais signe à la Chose d’attendre encore un peu.

– Bonjour, Jericho ! lance le maire. Je suis très honoré de célébrer le noble fondateur de notre ville, Joseph Crackstone. Il pensait qu’avec un cœur joyeux et un esprit ouvert, il n’était rien que notre ville ne pourrait accomplir !

Les hurlements des victimes de Crackstone résonnent dans ma tête par-delà quatre siècles de distance. Je serre les dents.

– Ensemble, notre communauté et nos voisins de l’Académie de Nevermore ont érigé un monument pour honorer sa mémoire. Puisse l’esprit de Joseph Crackstone nous accompagner à jamais !

D’après le geek qui, entre deux reniflements parce que son nez coulait, m’a informée du déroulement des festivités, c’est notre signal. Le chef d’orchestre lève sa baguette. Les musiciens s’agitent dans les gradins pendant que j’attends, immobile sur ma chaise, le violoncelle entre les genoux.

Je me joins à eux avec un enthousiasme négligeable tandis qu’ils se lancent dans une version franchement amateur de « Don’t Stop » de Fleetwood Mac – selon moi, un de leurs morceaux les plus faibles dans un répertoire par ailleurs rempli de pépites. Weems et Walker se dirigent vers une estrade et prennent la pose. Walker appuie sur un bouton avec un large sourire qui découvre ses dents mais garde son regard froid.

Au pied de l’effigie en bronze de Crackstone – grandeur nature, le regard baissé vers la foule et un sourire bienveillant aux lèvres –, la fontaine crache un jet de liquide clair que les spectateurs en liesse prennent pour de l’eau.

Mais pas moi. Tout en jouant ma partition de tête, je regarde la Chose filer à travers la foule sans que personne le remarque. De là où je suis, je ne le vois pas craquer une allumette, ni embraser la traînée de poudre qu’il a préparée hier soir. En revanche, tout le monde peut contempler le résultat.

L’étincelle fuse, dépassant la fanfare et serpentant jusqu’à la fontaine qui n’est pas remplie d’eau comme l’escomptait le maire, mais d’essence. Celle-ci s’embrase aussitôt, et des hurlements s’élèvent en même temps que des flammes apocalyptiques montent à l’assaut de la statue de Crackstone. Personnellement, je trouve que c’est un hommage beaucoup plus approprié.

Sur la place, c’est le chaos. Les spectateurs s’enfuient en courant ; habitants de Jericho et élèves de Nevermore se mélangent enfin et jouent des coudes pour s’éloigner au plus vite de l’explosion. Son sourire de politicien envolé, le maire bouscule Weems pour sauter à bas de l’estrade.

Fleetwood Mac cède la place à « Hiver » de Vivaldi, la bande-son parfaite pour une vengeance. La mienne a peut-être quatre cents ans de retard, mais son efficacité ne fait aucun doute.

Personne ne me regarde tandis que je m’abandonne à la musique. Au bout d’un moment, je rectifie en mon for intérieur : personne à part Weems, qui me foudroie du regard depuis un côté de l’estrade. Vivaldi n’était sans doute pas un choix très subtil.

Dès que nous sommes de retour à Nevermore, Weems me convoque dans son bureau. Assise placidement, je la regarde faire les cent pas et gesticuler devant son énorme cheminée à l’effigie de Méduse.

– C’était un désastre ! hurle-t-elle. Le maire est furieux ! J’ai perdu le compte des coups de fil et des mails que m’ont envoyés les habitants de Jericho, les anciens élèves et les parents ! Ils veulent tous des réponses… (Elle s’accroupit pour planter son regard dans le mien.) Et moi aussi.

– On dirait que le Jour du Lien a été un franc succès, je commente innocemment. Les normies et les Marginaux réunis dans le même camp. C’est bien ce que vous vouliez, non ?

Weems lève les mains et pousse un grognement de frustration pure très satisfaisant à entendre.

– Je ne peux pas prouver que c’était vous. Mais je vous tiens à l’œil, Mercredi. Vous êtes un aimant à problèmes.

Un instant, je revois le dessin de la mère de Rowan : Crackstone et moi, face à face dans la cour de Nevermore en flammes.

– Si vous considérez comme un problème le fait de se dresser contre les mensonges, alors oui, je réponds en me levant, même si mon mètre cinquante ne fait pas le poids face à son mètre quatre-vingts et quelques. Des décennies de discrimination. Des siècles à traiter les Marginaux comme des citoyens de deuxième classe, ou pire.

– De quoi parlez-vous ? demande vivement Weems.

– De Jericho ! je m’exclame. Vous connaissez forcément la véritable histoire des Marginaux d’ici. La véritable histoire de Crackstone.

Son visage la trahit avant qu’elle puisse parler, et je n’arrive pas à croire que je l’ai d’abord prise pour une femme admirable. Certes, elle a survécu à ma mère dans son adolescence, mais c’est une lâche, purement et simplement.

– Si vous savez, pourquoi vous contribuez à dissimuler tout ça ? je demande, entendant de nouveau les hurlements des prisonniers et revoyant la terreur sur le visage de Goody quand elle a dû abandonner sa mère. Les habitants de Jericho nous détestent toujours. Rien n’a changé, hormis les banalités et les sourires sous lesquels ils dissimulent leur haine de nos jours. Si vous refusez de vous battre pour la vérité…

Weems se plante devant moi, les yeux étincelants dans la lumière du feu.

– Vous croyez que la vérité ne m’intéresse pas ? coupe-t-elle. Bien sûr que si. Mais le monde n’est pas tout noir ou tout blanc. Parfois, il faut faire des compromis.

Ma déception s’accentue encore. Je secoue la tête.

– Dans un cas pareil, il n’y a pas trente-six possibilités. Ou bien nous racontons notre histoire, ou bien c’est eux qui s’en chargent.

Pour une fois, l’isolement ne m’apparaît pas comme une solution. Je ne peux m’empêcher d’imaginer à quoi ressemblerait le monde si davantage de gens étaient au courant. Des gens puissants. Des gens en mesure de faire bouger les choses.

Je regagne ma chambre. Comme d’habitude, l’humeur d’Enid ne pourrait être plus éloignée de la mienne. Elle tente de se décider entre plusieurs tenues aux couleurs criardes étalées sur son lit. D’habitude, quatre heures de sommeil me suffisent pour être en forme, mais là, je me sens épuisée.

Je m’assieds à mon bureau et tente d’écrire un nouveau chapitre de mon roman, une migraine me martelant les tempes tandis qu’Enid me parle de sa journée avec Ajax et des drôles de bestioles empaillées dont ils ont dû s’occuper. Apparemment, une mystérieuse artiste locale ramasse des animaux écrasés sur le bord de la route pour leur enfiler des blouses de laboratoire, des robes de mariée et des uniformes de
marin.

– Un décor des plus romantiques, je commente sur un ton sarcastique.

Mais à ma grande surprise, Enid rougit.

– Je suis tellement contente de sortir avec lui ce soir, poursuit-elle sans se rendre compte de la consternation que m’inspire son crop top rose fluo. Ça me changera les idées après la catastrophe de cet après-midi. Je crois que je suis traumatisée. Je n’ai même pas pu faire ma choré de modern jazz.

– Quelle tragédie, je marmonne sans lever les yeux de ma machine à écrire.

– Quel genre de psychopathe voudrait saboter un événement aussi joyeux ? se lamente Enid.

Je me fige.

– Tu vas être en retard.

– Souhaite-moi bonne chance, réclame Enid en saisissant un sac à main minuscule.

L’espace d’une seconde, je souhaite que quelque chose vienne me distraire des horreurs de mon investigation et de mon appréhension pour l’avenir, comme un rencard avec une gorgone débile y parvient pour Enid.

– S’il te brise le cœur, je transperce le sien avec un pistolet à clous, dis-je après une longue pause.

C’est le mieux que je puisse faire.

Une fois Enid partie, je m’allonge sur mon lit tandis que la pluie zèbre notre énorme fenêtre. Mon sabotage de la statue de Crackstone m’a fait du bien sur le coup, mais au fond, qu’est-ce qu’il a changé ? Je me sens comme une île, un rôle que j’apprécie en temps normal. Mais là tout de suite, j’ai douloureusement conscience qu’une fille seule ne peut pas grand-chose face à tous les monstres du monde.

Les monstres du passé, du présent et du futur. Les monstres au sens propre et au sens figuré. Les monstres qui se baladent sous notre nez. Les monstres qu’on craint tous d’avoir au fond de nous.

Pendant que je rumine ce soir-là, il se passe beaucoup de choses que je ne vois pas. Je ne suis pas la seule à me colleter avec des monstres tandis que des trombes d’eau s’abattent sur Nevermore. Laissez-moi vous donner un aperçu du futur. Juste un petit, bien sûr – je ne voudrais pas vous gâcher la surprise.

Les griffes poliment rétractées, Enid attend Ajax derrière la serre tandis qu’il s’aperçoit accidentellement dans le miroir de la salle de bains des garçons et se change en pierre. Il ne viendra jamais à leur rendez-vous. La lune monte dans le ciel, et la colère d’Enid en fait autant dans sa poitrine, jusqu’à ce que le monstre en elle jaillisse et que ses griffes labourent un bus scolaire sur toute sa longueur, lui crevant un pneu.

Dans son bureau, la directrice Weems, qui tente de calmer ses nerfs en buvant un verre de vin, feuillette négligemment un trombinoscope. Elle s’arrête à la page dont une moitié est occupée par une photo de ma mère adolescente, la déchire et la jette dans la cheminée, où le papier se consume.

Penchée sur un établi, la Dr Kinbott, ma psy donneuse de leçons, noue amoureusement une écharpe autour du cou d’un écureuil empaillé. Quand elle a fini, elle va le ranger dans un placard qui contient déjà une trentaine de ses semblables flippants aux yeux morts.

Chez les Galpin, Tyler s’enfonce dans sa baignoire et hurle en silence sous l’eau, les yeux ouverts et injectés de sang. Sur le campus de Nevermore, Xavier sort d’une cabane de jardin et referme la porte à clé derrière lui. Il porte la main à son cou, sur lequel se détachent trois griffures sanglantes.

Et près du Temple, le vagabond barbu est retrouvé taillé en pièces, son sang imbibant le sol à l’endroit où les Marginaux ont brûlé autrefois. Parmi ses viscères, le shérif ramasse un appareil photo argentique dont la pellicule est presque finie.

Plus tard dans la soirée, les photos seront développées. Je ne les verrai pas avant un moment. Elles montrent le monstre en personne face à l’objectif, le museau maculé du sang de sa dernière victime.

Durant notre séance suivante, la Dr Kinbott – dont j’ignore encore qu’elle est la créatrice du mariage d’écureuils écrasés qui trône dans la vitrine du Bazar d’Uriah – me dit que je dois lutter contre mon isolement en sortant davantage.

Elle ne pensait probablement pas à une visite secrète à la morgue, mais je dois admettre que je me sens déjà mieux quand je regagne ma chambre. Je suis en train d’ajouter des informations à mon tableau d’enquête lorsque Enid arrive.

– Quand je t’ai suggéré de décorer ton côté de la chambre, je ne pensais pas que ça virerait à un Pinterest de true crime.

– Le true crime, c’est pour les ménagères qui s’ennuient et qui humanisent les assassins davantage que leurs victimes, je réplique sans lever les yeux. Leur instinct de colons, sans doute.

– D’accord. Mais… c’est quoi, tout ça ? C’est à cause de ces photos affreuses que tu es sortie hier soir ?

– Oui, dis-je, tirant un fil entre un rein dans un bocal et un homme à la poitrine lacérée. Je suis allée à la morgue pour copier les dossiers de toutes les victimes du monstre.

Je ne précise pas que je sens encore le froid délicieux du tiroir à cadavre dans lequel je me suis cachée pour ne pas me faire prendre par le médecin légiste.

– Il y a tellement de trucs répugnants dans cette phrase que je ne sais même pas par où commencer.

– Enid, pour arrêter ce monstre, je dois entrer dans sa tête. Je dois comprendre comment il fonctionne en étudiant son mode opératoire. Et je crois avoir déjà fait une découverte cruciale.

Après avoir représenté tous les liens sur mon tableau, je prends les photos restantes et me tourne vers Enid pour les lui montrer.

– Regarde ça. Il manque des bouts de chacune des victimes. Un rein de la première. Un doigt de la deuxième…

– Euh, Mercredi, coupe Enid en les regardant.

– Je sais : la vésicule biliaire. Fascinant. Et le vagabond du Temple y a laissé deux orteils. (Comme Enid ne réagit pas, j’enchaîne :) Tu comprends ce que ça signifie ? Les meurtres ne sont pas l’œuvre d’un animal sans cervelle. Le monstre collectionne les trophées comme un véritable tueur en série.

Avant que je puisse expliquer que ça me permettra peut-être d’identifier la prochaine victime en m’appuyant sur les dossiers médicaux que je me suis procurés de manière illégale, j’entends un choc sourd. Enid vient de s’évanouir, les photos à la main.

Avec un pincement de culpabilité, je hèle la Chose.

– Va me chercher des sels pour la réveiller. Oui, encore.

Une fois que j’ai amené Enid à l’infirmerie pour qu’on vérifie qu’elle n’a pas de commotion cérébrale, je me rends au cours de Mlle Thornhill. Je m’attends à m’ennuyer comme un rat mort en écoutant un discours sur des plantes carnivores dont ma mère m’a déjà tout enseigné avant mes cinq ans.

Au lieu de ça, Xavier parvint à me distraire en frémissant de douleur quand il se penche pour prendre son cahier dans son sac.

Il remarque que je l’observe et fait un geste désinvolte.

– Je me suis fait mal au dos à l’escrime.

Mais ses mouvements ne collent pas avec un problème musculaire au niveau de la ceinture. On dirait plutôt qu’il est blessé quelque part dans le haut du corps.

Je suis sur le point de l’interroger quand Mlle Thornhill lève la voix pour se faire entendre par-dessus le brouhaha.

– Je sais que vous êtes tous très excités à cause du Cor’Bal qui aura lieu samedi soir, raison pour laquelle je ne vais pas vous donner de devoirs.

Les masses anti-intellectuelles se réjouissent bruyamment.

– Mais j’ai quand même besoin d’aide pour décorer la salle. Des volontaires ?

Xavier se penche vers moi.

– Tu ne trouves pas ça excitant ? Boule disco et punch alcoolisé…
Il y aura même un DJ.

Je lève les yeux au ciel.

– Plutôt me planter des aiguilles dans l’œil qu’aller à une soirée de lycéens. Au moins, l’acupuncture renforce l’acuité visuelle et la vitalité générale. Alors qu’on ne connaît aucun bénéfice à la consommation de punch.

Xavier referme son cahier.

– Tu pourrais inviter quelqu’un et t’amuser un peu, pour une fois, suggère-t-il.

Il a pourtant interagi avec moi assez souvent pour savoir que jamais je ne me rendrai de mon plein gré à un événement social, et que je demanderai encore moins à quelqu’un d’être mon cavalier.

Mon absence de réponse ne semble pas le troubler. Il fait mine de ranger son cahier, mais en se penchant vers son sac, il confirme mon hypothèse. Des lacérations profondes sur le côté gauche de son cou. Vieilles de quelques jours tout au plus.

Il se redresse et ajuste son col pour les dissimuler. Je baisse les yeux vers mes notes pour qu’il ne devine pas que j’ai vu, toutefois il me fixe longuement avant de sortir d’un pas pressé.

Je ne peux pas laisser tomber. Les blessures sur son cou ne ressemblent pas à un accident d’escrime. Donc, je le suis dehors et le vois se faufiler dans un abri de jardin apparemment abandonné.

Pendant que je me cache dans une haie voisine, la Chose m’interroge.

– Oui, je dois, je réponds sèchement. Xavier ne s’est pas fait ça à l’escrime, et tu as vu les lacérations aussi bien que moi. Elles sont similaires aux photos des victimes. Il cache quelque chose.

Xavier ressort et regarde nerveusement autour de lui avant de s’éloigner. Je m’accroupis derrière la haie jusqu’à ce qu’il soit hors de vue. Il n’a pas refermé la cabane à clé.

L’intérieur est plongé dans l’obscurité. Je tire sur la chaîne attachée à un plafonnier, et hoquette de surprise en découvrant des représentations artistiques du monstre. Des toiles presque grandeur nature, d’autres à peine de la taille d’une carte de vœux. Il y en a au moins cinquante en tout, et chacune d’elles montre ses yeux jaunes exorbités ainsi que ses rangées de crocs effilés.

Je repense à mes échanges avec Xavier. Rien ne me porte à croire qu’il soit capable de tuer, mais il arrive que je me trompe. Même si c’est assez rare. Xavier pourrait-il être le monstre ? Il est apparu près des ruines au moment précis où les empreintes dans la boue devenaient
humaines.

Une fois remise du choc, je remarque un autre point commun entre certains dessins. Un vortex noir circulaire dans le fond de la moitié d’entre eux. Je saisis deux pages déchirées de son cahier, les plie en deux et les glisse dans mon sac à dos.

– On file, dis-je à la Chose qui éteint le plafonnier, nous plongeant dans le noir.

La porte se referme derrière nous, et on rebrousse chemin vers l’école. Je n’ai fait que quelques pas quand j’entends un bruit.

– Mercredi ? lance Xavier en s’approchant de la cabane dont je viens juste de sortir. Qu’est-ce que tu fais ?

– Rien de spécial. Je… je t’ai aperçu de loin.

Il ne m’a pas vue sortir de l’abri de jardin. Je vais faire comme si je venais d’arriver et m’esquiver le plus vite possible.

– Ouais, bon, c’est mon atelier. Weems a dit que je pouvais l’utiliser si je le retapais.

– Super. Tu me fais visiter ?

Je sais qu’il refusera, mais je suis curieuse de voir sous quel prétexte. Il a déjà prouvé qu’il était capable de mentir en disant qu’il s’était fait mal à l’escrime, tout à l’heure.

– C’est un peu en bordel pour le moment.

– J’ai assisté un photographe de scène de crime l’été dernier. Il en faut beaucoup pour m’impressionner.

Xavier serre les dents.

– Une autre fois, peut-être. Au fait, pourquoi tu me cherchais ?

J’étais tellement sur l’offensive que je n’ai même pas préparé de défense.

– Oh, je voulais discuter des devoirs que nous a donnés Thornhill.

Facile.

– Elle ne nous en a pas donné, réplique Xavier.

Zut. Je m’en souviens maintenant. C’est la faute de cette soirée idiote. Pourtant, Xavier n’a l’air ni soupçonneux ni fâché. Au contraire, il arbore un petit sourire.

– C’est vrai, je marmonne. Bon, ben j’y vais.

– Une minute. (Il se rapproche de moi et son sourire s’élargit.) Tu ne voulais pas me parler d’une certaine soirée qui te donne prétendument envie de t’enfoncer des aiguilles dans les yeux ?

À cet instant, je réalise que je ne comprendrai jamais les gens. Un garçon qui cache un secret trouve une fille aux tendances investigatrices obsessionnelles en train de fouiner autour de son atelier plein de portraits de monstre, et sa conclusion, c’est qu’elle est venue l’inviter à une soirée alors qu’elle déteste ce genre d’événement ? Pourquoi ?

Mais même si ça défie l’entendement, Xavier me tend une perche. Une perche longue et solide, qui ne présente qu’un seul inconvénient.

Comme si ça ne me tuait pas de faire ça, je hoche la tête.

Xavier semble ravi. Pendant qu’il se félicite pour sa clairvoyance, je me console en me disant que ça me donnera l’occasion de passer une soirée avec un tueur en série potentiel. Il ne se méfiera pas, et qui sait ce que je pourrai découvrir ?

– Je t’écoute, dit Xavier.

Parfois, les réticences s’effacent devant une opportunité inespérée. Si une chance d’approcher un supposé tueur en série se présente à moi sur un plateau en argent, comment pourrais-je refuser ?

Je ferme les yeux et prends une grande inspiration.

– Tu vas me forcer à demander ?

– Absolument.

Xavier fait un pas vers moi, tout gonflé de fierté adolescente masculine. Je dois me retenir de lui balancer une vanne bien piquante. Pense à ton enquête.

– Est-ce que… tu envisagerais…, je commence, les dents serrées, d’aller à la soirée… avec… (Quelqu’un qui préférerait faire n’importe quoi d’autre ce soir-là) … moi ?

Son arrogance cède la place à une joie sincère. Il me rappelle Enid avec son béguin pour Ajax, ses yeux brillants et son aveuglement total.

– Oui, Mercredi. J’adorerais y aller avec toi. Je croyais que tu ne le demanderais jamais.

Je me détourne pour échapper à cette torture sociale, soulagée que Xavier ne tente pas de m’en empêcher.

– Et moi donc, je marmonne entre mes dents.

La seule chose pire que demander à Xavier de m’accompagner à la soirée, c’est dire à Enid que j’ai demandé à Xavier de m’accompagner à la soirée. Je ne me bouche même pas les oreilles : je mérite d’avoir les tympans crevés par le hurlement aigu qui emplit notre chambre.

– Je n’arrive pas à y croire ! Mercredi Addams va au Cor’Bal ! s’écrie Enid quand elle a recouvré l’usage de la parole. Mon monde vacille.

– Le mien aussi, et malheureusement pas pour me projeter dans le vide glacé de l’espace.

Ignorant ma réponse, Enid se détourne de sa penderie ridiculement pleine pour me détailler.

– Tu sais de quoi tu as besoin, maintenant ? lance-t-elle.

– Un grand coup sur la tête ? je suggère aimablement.

– Une robe, corrige-t-elle comme si c’était évident.

Par chance, j’avais anticipé et préparé une réponse.

– J’en ai déjà une.

C’est la seule que je possède, mais maintenant que Xavier pense avoir brisé ma résistance à son charme, je doute que ma tenue fasse la moindre différence.

Hélas, j’ai sous-estimé la volonté d’Enid de me relooker comme dans un film.

– Oh, Mercredi. Pas la robe dans laquelle tu es arrivée ici. C’était un vrai désastre. Même la foudre n’aurait pu ressusciter cette horreur. Pas vrai, la Chose ?

Ce traître traverse la chambre pour se ranger au côté d’Enid, et pour la cinquième fois au moins, je regrette amèrement le jour où je les ai présentés.

– Il te faut quelque chose qui hurle « Prends ça dans ta face, Bianca Barclay ! » s’exclame Enid tandis que la Chose lève le pouce derrière elle.

Je décide qu’éclipser Bianca, mon ennemie jurée à Nevermore, est une raison suffisante pour céder. En vérité, j’ai des choses à faire à Jericho, des choses sans rapport avec cette horrible soirée dansante – même si je parviendrai peut-être à y exploiter les informations récoltées à cette occasion.

Enid jacasse sans interruption sur le chemin de la ville, tandis que je rumine ma raison cachée de l’accompagner. Je comptais lui dire la vérité, que j’allais au bal avec Xavier uniquement parce que c’est un suspect dans mon enquête – mais de toute évidence, cette soirée compte beaucoup pour elle. Parfois, il me semble qu’Enid est la seule personne à Nevermore qui s’intéresse réellement à moi, et pas à l’image erronée qu’elle se fait.

Il serait donc inutile et cruel de la détromper. Si samedi soir est aussi productif que je l’espère, je pourrais toujours prétendre que c’est une simple coïncidence.

Enid passe en revue les cavaliers potentiels dans l’ordre du trombinoscope. Elle a atteint le dernier quart de l’alphabet quand nous arrivons enfin à Jericho. Elle me traîne jusqu’à une boutique que je n’avais même pas remarquée avant. On dirait le contenu de sa penderie, couvert de confettis.

– Notre première sortie shopping entre colocs ! couine-t-elle en passant son bras sous le mien.

Je la laisse faire uniquement parce que j’ai l’intention de m’échapper au plus vite.

– Le comité d’organisation a suggéré qu’on s’habille en blanc pour aller avec le thème, mais ça ne conviendra pas pour nous.

Elle poussa la porte de la boutique, mais je résiste.

– Enid, même si j’apprécie l’intention…

Elle me lâche avec un sourire compréhensif.

– C’est pas vraiment ta tasse de thé, hein ?

Je secoue la tête, comme si ça n’était pas déjà évident.

– Si je dois assister à une soirée, je voudrais au moins me ressembler physiquement à cette occasion.

Sa déception est palpable.

– Je pensais que ça nous rapprocherait, dit-elle en haussant les épaules. Mais je comprends. Je ne veux pas te forcer à être quelqu’un que tu n’es pas.

Un groupe de filles de Nevermore qui ont eu la même idée qu’Enid passent devant nous sans nous saluer. Je reconnais Yoko et quelques autres Belladones. L’une d’elles jette un coup d’œil approbateur à la tenue d’Enid.

– On trouvera une activité appropriée à faire toutes les deux un de ces jours, je promets. En attendant, je crois que je ne ferais que te ralentir.

L’ombre d’un sourire fait frémir le coin de ses lèvres brillantes.

– Tu es une gazelle, je poursuis en l’imaginant faire son shopping avec aplomb. Je suis un faon blessé. Abandonne-moi et va courir avec le reste du troupeau.

Le sourire d’Enid s’épanouit.

– Peut-être qu’on est déjà proches, en fait. C’est le plus chouette compliment que tu m’as jamais fait.

– La barre est placée haut, mais j’adore me dépasser.

Enid me donne un coup d’épaule, un geste affectueux que je trouve beaucoup plus supportable que les câlins, un bras passé sous le mien ou cette manie de se promener en se tenant par la main que semblent affectionner la plupart des filles de ma génération.

– Si je vois une tenue funéraire, je te la fais mettre de côté ?

– Oui, merci.

Puis je me détourne et m’éloigne avant qu’elle puisse changer d’avis et m’entraîner dans la boutique.

Je me dirige vers le poste de police, espérant qu’une conversation avec le shérif jettera quelque lumière sur les activités louches de Xavier. Alors que je longe la rue, la Chose jaillit de mon sac à dos et me tape sur l’épaule, très excité, en désignant quelque chose devant moi.

– Non, je proteste, irritée. Je vais voir Galpin. Je ne m’arrête pas pour…

Je m’interromps au milieu de ma phrase. Face à moi, dans la vitrine d’un magasin d’antiquités, se trouve une robe noire spectaculaire. Un col haut au-dessus d’un décolleté en résille orné de froufrous de dentelle. Une jupe à volants taillée dans la même étoffe cascade jusqu’au sol. Je la fixe plus longtemps que je n’accepterais de l’admettre.

Miraculeusement, je finis par atteindre le bureau du shérif sans autre détour. C’est une pièce sombre qui sent le renfermé. Déprimante à
mort.

Galpin est assis à sa table de travail, avec une barbe de trois jours qui doit plutôt en avoir cinq. Je pose ma meilleure preuve devant lui.

Il écarquille les yeux et tente immédiatement de se ressaisir.

– Nous savons tous les deux qu’il y a un monstre en liberté, j’attaque sans préambule. Si insurmontables que soient nos différends, j’ai décidé que nous devions les mettre de côté le temps d’arrêter cette créature.

Galpin paraît amusé, ce qui me hérisse. Il a de la chance que je sois prête à m’abaisser jusqu’à lui. Si j’avais accès à un laboratoire scientifique, je ne serais même pas là.

– Donc, ce dessin, c’est ce que vous proposez de miser pour que je vous accepte à la table de jeu ?

– Oui, et cette métaphore me remplit de confiance en vous, je raille.

Galpin étudie le dessin et le compare avec un autre. J’ai beau me tordre le cou, je ne vois pas ce qu’il représente. Il fait exprès de me le cacher. Mais moi aussi, je peux jouer à ça.

– Désolé, finit par dire le shérif. Il va falloir faire mieux que ça. Mais joli coup de crayon.

– Ce n’est pas mon œuvre, dis-je presque distraitement.

C’est ce détail qui pique enfin l’intérêt de Galpin.

– Ah bon ? C’est celle de qui, alors ?

Je secoue la tête.

– Je vous le révélerai seulement si on convient de partager nos informations.

Cette fois, j’ai réussi à l’irriter. Il se penche vers moi avec une attitude calculée pour m’impressionner – sans doute une des raisons pour lesquelles il a décroché ce boulot.

– Écoutez, Véra, vous et votre Scooby Gang, vous devriez vous cantonner à vos devoirs et laisser les enquêtes aux professionnels.

Je reprends le dessin sur son bureau. Au même moment, son bip sonne.

– Shérif, j’ai le maire sur la ligne deux.

Le moment est venu pour moi de me retirer.

– Hé, Addams, lance-t-il alors que je me dirige vers la porte.

Je consens à m’arrêter, mais rien de plus.

– L’auteur de ce dessin… C’est lui, votre suspect ? demande-t-il à l’arrière de mon crâne.

Je hausse les épaules.

– Apportez-moi des preuves concrètes et on en reparlera.

Je sors sans le gratifier d’une réponse.

Je me dirige vers le Weathervane pour rejoindre Enid, et probablement subir les conséquences de sa dernière expédition shopping, quand Tyler m’aborde devant le poste.

– Dans quels ennuis tu t’es encore fourrée ? demande-t-il.

– Rien dont je ne puisse me tirer seule, je réponds sèchement en repensant à notre dernier échange et à son insistance pour m’accompagner dans les bois. (Puis, par pure bonté d’âme, je le préviens :) Ton père est d’humeur particulièrement massacrante aujourd’hui. Évite-le.

Il glousse.

– Bienvenue dans ma vie.

Je suis sur le point de m’éloigner quand il me retient en lançant totalement hors de propos :

– C’est le Cor’Bal ce week-end, non ?

J’ai du mal à dissimuler la surprise et la gêne que m’inspire ce brusque changement de sujet.

– Tout le monde ne parlait que de ça au Weathervane aujourd’hui, explique Tyler.

Puis il attend comme s’il m’avait posé une question alors que ça n’est pas le cas.

Cette histoire de soirée m’épuise.

– Je dois être la seule personne en ville à ne pas être obsédée par ce ridicule rituel d’accouplement adolescent.

Tyler sourit. Il semble soulagé, ce qui me rend perplexe.

– J’aurais dû me douter que tu n’irais pas.

Ce serait facile d’en rester là. De poursuivre le cours de ma vie sans avoir cette conversation. Mais ce n’est pas mon genre de mentir pour préserver les sentiments incompréhensibles d’autrui, et il est hors de question que je laisse cet endroit et ses habitants me transformer.

– En fait, j’ai été forcée de demander à quelqu’un de m’accompagner, je le détrompe. C’était un cas de légitime défense.

Tyler grimace légèrement, comme s’il avait une crampe à l’estomac.

– Je suppose que ça peut arriver.

Il est clair qu’il ne me croit pas. Moi-même, je dois reconnaître que c’est assez faible comme argument. Mais seulement pour quelqu’un qui ignore le mal que je me donnerais en temps normal afin d’éviter ce genre de soirée.

– Alors, tu y vas avec qui ?

En maternelle, j’ai décidé que mon arme de prédilection serait l’honnêteté brutale. Je ne renoncerai pas à mes principes pour un garçon qui s’est attaché à moi alors que je ne lui demandais rien.

– Xavier.

Cette fois, on dirait que Tyler a reçu un coup de poing dans le ventre. Il le cache assez mal.

– Je vois, éructe-t-il en virant à l’écarlate. Amusez-vous bien tous les deux.

Il fait mine de s’éloigner en trombe. Cette fois encore, il m’offre une porte de sortie, et cette fois encore, je m’abstiens de la prendre. Depuis le début, cette journée me bombarde avec les sentiments des gens qui m’entourent. Xavier qui veut tellement m’accompagner à la soirée qu’il en ignore tous les drapeaux rouges. Enid qui veut m’emmener faire les magasins de vêtements. Et maintenant, Tyler…

– Je ne comprends pas ce que ça peut te faire, dis-je, frustrée.

Il fait volte-face.

– Ouais, c’est un peu le problème. Je me fais peut-être des idées, Mercredi, mais je croyais qu’on se plaisait.

Je vois passer quelque chose dans ses yeux, quelque chose qui transcende la catégorie dans laquelle je l’ai rangé le jour de notre rencontre – celle des serveurs normies légèrement dépressifs. Une lutte interne pas si différente de la mienne. À cet instant, il m’apparaît comme quelqu’un de très seul, effrayé par ce dont il est capable et tentant de se rapprocher d’une autre personne qui pourrait peut-être le comprendre.

Mais quelle douleur secrète Tyler Galpin pourrait-il bien dissimuler ?

Alors que je réfléchis, il continue sur sa lancée :

– … Puis tu demandes à ce type de t’accompagner au Cor’Bal, et je ne sais plus du tout où on en est. Tu me prends juste pour un laquais à qui tu t’adresses quand tu as besoin d’un taxi ou de renseignements sur la ville ? Ou j’ai une chance d’être plus qu’un ami pour toi ?

Pas alors qu’un meurtrier court en liberté et que la mère de Rowan a prédit un affrontement flamboyant entre Crackstone et moi. Mais je me garde bien de le lui dire. Au lieu de ça, j’essaie de lui faire comprendre :

– J’ai beaucoup d’autres préoccupations en ce moment. Mes priorités…

Tyler ne me laisse pas finir. Cette fois, quand il se détourne, je sais que c’est la fin de notre conversation. Et peut-être de notre amitié, si c’en était une.

– Merci pour la précision, jette-t-il par-dessus son épaule. Appelle-moi quand je remonterai dans ta liste de priorités.

Puis il s’en va, et la Chose s’extirpe de mon sac à dos les doigts disposés de telle sorte que je sens venir ses remontrances. Je suis prête à accomplir mon destin et à m’installer au fond des bois pour devenir une sorcière qui fera peur aux petits enfants venus cueillir des myrtilles.

– Pas. Un. Mot, dis-je sévèrement.

La Chose replonge dans mon sac.

Je m’éclipse du Weathervane avant l’arrivée d’Enid. J’espère qu’elle comprendra mon besoin de mettre de la distance entre moi et la conversation pénible que je viens d’avoir avec Tyler.

Je mets un moment à rentrer à Nevermore. Quand j’atteins enfin notre chambre, Enid n’est nulle part en vue. En revanche, elle a laissé un mot sur mon lit.

PAS TROUVÉ DE ROBE NOIRE – VAIS À LA SOIRÉE AVEC LUCAS WALKER – PAR PITIÉ, FAIS DISPARAÎTRE CE TABLEAU DÉGUEU AVANT QUE JE VOMISSE – BISOUS, ENID

Chaque mot est écrit d’une couleur différente. Je ne sais pas ce qui m’horrifie le plus : qu’Enid sorte avec Lucas Walker ou que mon tableau d’enquête se retrouve bientôt à la rue.

– Viens, dis-je à la Chose qui semble toujours sur le point de se lancer dans un discours moralisateur. Sortons ça d’ici avant qu’Enid s’évanouisse encore.

Eugène et moi sommes dans l’abri des Bourdonneurs, en train de contempler mon tableau d’enquête. Je l’ai reconstitué en le centrant autour de la carte des bois de Jericho sur laquelle Tyler m’a indiqué l’emplacement du Temple, et j’ai ajouté une croix à l’endroit de chacune des attaques.

– Elles sont assez éparpillées, commente Eugène derrière moi.

C’est justement ce que j’étais en train de me dire.

– Tout à fait, je confirme, ravie qu’au moins un de mes interlocuteurs du jour ait les bonnes priorités.

Eugène désigne le dessin de Xavier, celui du monstre sur fond de vortex.

– Je suppose que c’est la créature qui fait un carnage dans les bois ?

Surprise, je dévisage le garçon qui s’est penché pour mieux voir le dessin.

– Tu en as entendu parler ?

Il hausse les épaules.

– Juste des rumeurs. M. Fitts m’a interdit de chercher des insectes dans les bois jusqu’à nouvel ordre. Il a dit que c’était à cause d’un ours, mais je sais que c’est faux. Ça ne colle pas avec leur cycle d’hibernation.

– C’est exactement ce que je pense aussi, je murmure alors qu’Eugène va prendre son sac sur l’étagère derrière lui.

– En parlant de monstres griffus, enchaîne-t-il en me tendant un pot du miel de ses ruches. Tu pourrais donner ça à Enid et lui dire un mot en ma faveur ? Il paraît qu’elle n’a toujours pas de cavalier pour la soirée dansante.

Je m’attendais à d’autres remarques pertinentes sur l’enquête, mais non, le monde a recommencé à tourner normalement. Eugène est obsédé par cette fichue soirée comme tous les autres.

– Eugène…, dis-je aussi gentiment que possible.

Même si j’ai assené la vérité froide et brutale à Tyler tout à l’heure, je ne parviens pas à me résoudre à dire à Eugène qu’Enid va aller à la soirée avec nul autre qu’un de ses bourreaux de la Journée du Lien.

L’honnêteté, c’est une chose. La cruauté, c’en est une autre.

– Je sais qu’il n’y a pratiquement aucune chance pour qu’elle m’invite, me rassure Eugène, même si l’espoir qui se lit sur son visage poupin dément la lucidité de cette déclaration. Mais je ne vais pas me décourager, et un jour, elle finira par me remarquer.

Je n’ai jamais compris ce qui pouvait bien attirer Enid chez les représentants mâles de l’espèce ; en revanche, je suis certaine d’une chose : Eugène ne figure pas sur sa liste.

– Et si ça n’arrive jamais ? je demande.

– Ça arrivera, réplique Eugène, confiant. Ma mère dit que les gens m’apprécieront quand je serai plus vieux. Jusque-là, je place mes pions.

Filtrant à travers son appareil dentaire abîmé, cette tentative de bravoure est d’autant plus pathétique – à la limite du supportable. Je ne reproche pas à Eugène de viser haut, loin de là. Je blâme une société qui, en guise de baromètre du bonheur, établit des normes inaccessibles pour la plupart d’entre nous.

– Eugène. Les gens comme toi et moi… On est différents. Des esprits novateurs. Des pionniers. Des anomalies intrépides dans le cloaque puant de l’adolescence. On n’a pas besoin de ces rites de passage débiles pour valider notre identité.

Son visage s’éclaire au fur et à mesure que je parle. Puis, sans en avoir conscience, il met le doigt sur la faille évidente de mon raisonnement.

– Donc, toi non plus, tu ne vas pas au Cor’Bal ?

Mon cœur se serre. Cette fois, pas question de mentir par omission, et mentir tout court serait contraire à mon éthique. Je suis forcée de dire la vérité.

– Si. Avec Xavier.

Comme c’était prévisible, le regain de confiance momentané d’Eugène s’évanouit en un clin d’œil, le laissant morose et vaincu.

– Je vois. Donc, certains d’entre nous sont différents mais vont quand même au rite de passage débile avec le mec le plus populaire de l’école, tandis que d’autres restent seuls à jamais dans leur coin.

À cet instant, je me demande si les informations que je pourrais obtenir en assistant à ce bal idiot avec mon suspect numéro un en valent vraiment la peine. Tyler, Enid, Eugène et même Xavier… Ils se trompent tous sur mes motivations.

Mais Eugène ne semble pas intéressé par mes raisons potentielles de ne pas snober le Cor’Bal. Il observe le dessin à travers ses lunettes aux verres sales.

– Ce cercle, dit-il sur un ton lointain. Je crois que je sais où il est.

Une décharge d’électricité me parcourt. Une découverte potentielle et la chance de changer de sujet ? Si je croyais aux miracles, je penserais que c’en est un.

– Montre-moi.

Eugène sort de l’abri des Bourdonneurs et m’entraîne dans les bois au-delà.

Une heure plus tard, son visage est rouge et en sueur, mais nous nous tenons tous les deux devant une formation rocheuse naturelle qui ressemble étrangement au vortex des dessins de Xavier.

C’est une grotte, dissimulée à la base d’une excroissance recouverte de végétation. Son entrée doit mesurer un mètre vingt de large, ce qui est bien suffisant pour que le monstre se faufile à l’intérieur. Je la compare avec le dessin pour être bien sûre.

– Aucun doute : ça colle, dis-je à Eugène, qui halète près de moi. Comment ça se fait que tu sois venu jusqu’ici ?

Le visage d’Eugène s’éclaire d’une façon qui ne peut signifier qu’une chose : il va me parler d’insectes.

– Je cherchais des spécimens. Cet endroit pullule de bombyx disparates en période d’accouplement.

Si j’ai appris une chose avec Eugène, c’est qu’il ne faut surtout pas lui poser de questions sur les insectes. Je sors une lampe torche et scrute l’obscurité de la grotte. Même avec la lumière braquée droit devant moi, je ne vois rien du tout.

– Tu crois qu’il est là-dedans ? demande Eugène d’une voix tremblante.

– Il n’y a qu’un moyen de le découvrir.

Portée par l’adrénaline, je fais un pas en avant. Se pourrait-il que ce soit aussi simple ? Que j’aie trouvé l’antre du monstre ?

Eugène ne bouge pas. Je lui jette un regard interrogateur. Qui laisserait passer une opportunité pareille ?

– Je n’adore pas les espaces confinés, avoue-t-il. Je suis claustrophobe.

Je hausse les épaules.

– Comme tu veux. Si je hurle de terreur, ne viens pas me sauver. Je serai sûrement en train de m’amuser comme une folle.

Quand je pénètre dans la grotte, j’entends des pas timides me suivre, et je souris.

L’intérieur n’est pas très grand, mais de toute évidence, quelque chose vit ici. Un craquement retentit sous mes pieds et je braque ma lampe vers le sol, révélant un tapis d’ossements.

Je pense à Enid quand elle trouve une tenue parfaite, au sourire qui fait briller ses yeux. Ce doit être le même sentiment.

– Oui, c’est bien son antre, je déclare, faisant de mon mieux pour masquer mon enthousiasme par déférence envers la trouille évidente d’Eugène.

– Ils sont… humains ? demande-t-il en poussant prudemment un tibia du bout du pied.

Je me penche pour ramasser un crâne. Orbites fracturées, morceaux de bois de cerf.

– On dirait plutôt que le monstre est amateur de gibier.

La grotte semble déserte, donc je m’avance en projetant ma lumière sur les murs. Des traces de griffes frénétiques forment un motif dans la pierre. Elles me rappellent les marques creusées par les prisonniers sur les murs d’Alcatraz, mais ça m’étonnerait que la créature qui a fait ça soit assez intelligente pour compter les jours.

– Mercredi, regarde ! appelle Eugène.

Il brandit une menotte attachée à une épaisse chaîne fixée au sol.

Je m’approche de lui, et c’est alors que j’aperçois quelque chose planté dans le mur à l’extrémité d’une des traces les plus profondes.

– Bingo, dis-je en sortant mon canif pour l’extraire de la roche.

C’est une griffe. Elle fait au moins huit centimètres de long. Cassée à la naissance, elle est d’un blanc jaunâtre, avec une pointe incroyablement acérée.

Malgré moi, je revois les prétendues blessures d’escrime de Xavier. Les plaies dans son cou. En venant ici, je n’avais qu’un vague espoir. Maintenant, j’ai un plan. Ou du moins, ses deux premières étapes.

– C’est quoi ? interroge Eugène en me rejoignant.

Plantée sur le tapis d’os, je souris dans la lumière de ma lampe.

– Une preuve concrète.

La Chose et moi retournons à l’atelier de Xavier avant la tombée de la nuit. Il n’y a personne, et la porte n’est pas fermée à clé. J’ai presque honte de la négligence de Xavier en pénétrant dans l’étrange autel qu’il a dédié au monstre.

– Monte la garde, j’ordonne à la Chose. Je n’en ai pas pour longtemps. Je cherche juste un truc à comparer avec l’ADN de la griffe.

La Chose lève le pouce et referme la porte derrière moi. Cette fois, je ne cours pas le risque d’allumer le plafonnier – ma lampe me suffira. Au moins cinquante paires d’horribles yeux jaunes me suivent du regard tandis que je m’approche de la poubelle.

Celle-ci contient des tubes de peinture vides, des emballages de sucreries, un pinceau fichu. Je suis sur le point d’abandonner quand j’aperçois dans le fond un chiffon taché de sang. J’utilise le pinceau pour le sortir sans le toucher, et le place dans le sachet en plastique que j’ai toujours sur moi pour collecter des indices.

En tout, la manœuvre a pris moins de trois minutes. Parfois, j’arrive encore à me surprendre moi-même.

Je fourre le sachet dans mon sac à dos et me relève. Mais apparemment, trois minutes, c’était déjà trop. La porte s’ouvre, livrant passage à une silhouette bien trop grande pour être celle de la Chose.

– Mercredi ? lance Xavier, choqué.

Quand il referme derrière lui, je vois que son expression est tout aussi blessée que sa voix.

– Qu’est-ce que tu fais ici ?

Cette fois, aucune invitation à une soirée dansante ne va pouvoir me tirer d’affaire. Alors, je me souviens d’une chose que ma mère m’a dite un jour : la meilleure défense, c’est l’attaque.

Je désigne les tableaux qui nous entourent.

– Comment tu sais à quoi ressemble le monstre ? je lance de mon ton le plus accusateur. Est-ce que ce sont des autoportraits ?

Le choc de Xavier persiste un moment avant de se changer en colère. Au moins, comme ça, pas besoin de me pomponner et de me donner en spectacle devant nos camarades de classe pour obtenir mes réponses.

– Sérieusement, tu crois que c’est moi, le monstre ? Je t’ai sauvé la vie !

– Le monstre aussi, je réplique. C’était toi, pas vrai ? Le soir où Rowan a été tué ? Et aussi au Temple. Le monstre ne me touche pas, puis tu apparais mystérieusement à l’endroit où ses empreintes redeviennent humaines ?

Xavier lève les yeux au ciel comme si ce que je venais de dire n’était pas parfaitement logique.

– Tu dépasses les bornes.

– J’essaie juste de découvrir la vérité. Et avoue que cette exposition de tes œuvres ne te fait pas apparaître sous ton meilleur jour.

Xavier s’avance, le regard planté dans le mien, et désigne le tableau le plus proche.

– Cette créature hante mes rêves depuis des semaines, d’accord ? lance-t-il, sur la défensive comme je le souhaitais. Je m’efforce de la bloquer, mais je n’y arrive pas. La seule chose qui m’aide, c’est de la peindre, encore et encore.

Il se dirige vers le plus grand des tableaux, juste à côté de moi. Je me force à ne pas m’écarter. J’ai besoin de voir ses yeux pour être sûre.

– Quand je peignais celle-là… Ses griffes sont sorties de la toile pour m’attaquer. C’est de là que viennent mes marques. Je comptais t’en parler pendant le bal.

Ni son visage ni son corps n’exhibent les signes révélateurs d’un mensonge, mais il pourrait très bien être formé à l’art de la tromperie.

– Je croyais que tu contrôlais ton pouvoir, dis-je pour gagner du temps.

– Pas quand il s’agit de cette chose, répond-il, amer.

– C’est peut-être ta conscience coupable, je réplique.

Je sais que je pousse le bouchon trop loin. Mais si je le mets suffisamment en colère, Xavier se transformera peut-être devant moi pour m’ajouter à la liste grandissante des victimes du monstre.

– Je t’ai déjà dit que je ne suis pas le monstre ! crie-t-il.

De nouveau, aucun signe de mensonge. Pas d’yeux qui filent sur le côté, de tics nerveux, de frémissements ou de transpiration. Mais je n’ai jamais été aussi près de la solution de ce mystère. Je ne peux pas reculer. Il y a quand même une chance qu’il cache quelque chose.

– Et donc, tu vois le monstre et même son antre au fond des bois ? j’insiste. Tes rêves doivent être vraiment très vivaces.

Au lieu de la culpabilité que je guette, c’est du soupçon que je vois fleurir sur le visage anguleux de Xavier.

– Attends un peu… Tu es déjà venue ici, pas vrai ? Quand je t’ai trouvée dehors la dernière fois. C’est la seule raison pour laquelle tu m’as invité au bal : pour faire diversion.

Cette fois, je détourne les yeux. Je n’en suis pas fière, mais un bon enquêteur ne recule devant rien pour découvrir la vérité.

– Tu es incroyable, lâche Xavier comme si c’était moi le monstre dans cette histoire.

– Ça n’a rien de personnel.

C’est ce que j’ai passé ma journée à dire à tout le monde – à Tyler, à Enid, à Eugène…

– Avec toi, ça ne l’est jamais, réplique-t-il sur un ton mordant. Est-ce que tu t’intéresses à ne serait-ce qu’une seule personne, ou est-ce que tu nous prends juste pour des pions ?

Une question étrangement similaire à celle que Tyler m’a posée un peu plus tôt. Je n’ai pas su quoi lui répondre et je ne le sais pas davantage maintenant. Ne sommes-nous pas tous des pions les uns pour les autres ? Chacun de nous ne se contente-t-il pas d’avancer vers ses objectifs en bousculant maladroitement les autres en chemin ?

Xavier ricane. Il est toujours blessé, mais à présent, il semble également déçu par la personne que je me révèle être – et qui ne correspond pas du tout à ce qu’il projetait sur moi.

– Va-t’en, ordonne-t-il.

Et je ne suis que trop heureuse de m’exécuter.

Le lendemain matin, je me lève avant le soleil pour arriver au poste de police dès l’ouverture. Je m’y engouffre et ne m’arrête qu’en entendant la voix du shérif, qui est au téléphone. J’écoute à la porte de son bureau.

– … Je sais que la plupart du temps, elle est ronde comme une queue de pelle, mais elle n’arrête pas d’appeler le maire pour lui dire qu’il y a de la lumière dans la vieille maison des Gates. Passe faire un tour pour vérifier qu’il n’y a pas de squatteurs.

J’ouvre la porte sans frapper.

Galpin n’a même pas l’air surpris de me voir. Je laisse tomber devant lui les sachets en plastique qui contiennent ma preuve.

– Une griffe du monstre. Et du sang de mon suspect. Faites une analyse ADN et voyez si ça correspond.

Il plisse les yeux d’un air irrité, ce qui ne change pas.

– Vous vous prenez pour mon chef, ou quoi ?

– Vous m’avez dit de vous apporter des preuves concrètes. C’est ce que je fais. Où est le problème ?

En soupirant, il prend les sachets et les lève dans la lumière de la fenêtre.

– Comment vous vous êtes procuré ça ? Et qui est votre suspect ?

– Faites l’analyse, j’ordonne. Après, je vous dirai tout.

Bien entendu, je n’en ai aucune intention. Les informations que Galpin me fournira n’alimenteront que ma propre enquête. Je ne veux pas lui être utile, seulement l’utiliser, lui.

– Je ne joue pas, mademoiselle Addams, gronde-t-il.

Une tactique qui fonctionnerait peut-être avec quelqu’un de plus impressionnable.

– Moi non plus, shérif, je réplique.

Il cligne des yeux le premier, soupire de nouveau et appuie sur le bouton de son interphone.

– Bernice, apportez-moi un formulaire de demande d’analyse d’ADN.

La victoire a meilleur goût que n’importe quel punch vaguement alcoolisé.

Dans la cour, je fonce vers Eugène qui fixe le bassin d’un air morose. Autour de nous, les autres élèves parlent avec excitation des festivités de ce soir.

– Pourquoi tu fais cette tête ? je l’interroge comme si je ne le savais pas déjà.

– J’ai vu Enid ce matin, répond-il. Je lui ai demandé si elle avait reçu mon miel.

Je m’assieds près de lui.

– J’ai essayé de te prévenir.

– Elle a dit que vous vous étiez disputés, Xavier et toi, poursuit Eugène en désignant mon suspect, en train de peindre une fresque à l’autre bout de la cour.

La dernière chose dont j’ai envie, c’est discuter drames adolescents avec la seule personne dans cette école qui semble avoir des priorités raisonnables.

– Puisque aucun de nous deux n’a de cavalier…

– On pourrait y aller ensemble ! s’exclame Eugène.

Je ne suis pas assez prompte à dissimuler ma surprise et ma répugnance.

– Non ! Je voulais dire qu’on pourrait retourner à la grotte pour guetter le monstre et tenter de l’identifier !

Je jette un regard noir à Xavier, qui me le rend jusqu’à ce que Bianca s’approche de lui en roulant des hanches, flanquée de ses sbires. Parfait, je songe alors qu’Eugène déblatère sur notre plan pour ce soir avec un enthousiasme passable. Bianca et Xavier se rabibocheront sur des remix de dance, un mocktail à la main. Pendant ce temps, je serai à ma place : en train d’enquêter avec trois pas d’avance sur le shérif.

Tout est de nouveau en ordre dans le monde.

Plus tard dans la soirée, je me prépare pour mon expédition avec Eugène. Enid est partie rejoindre Lucas Walker. Je lui ai dit que ce serait cruel d’être encore là à l’arrivée d’Eugène, surtout vu la robe qu’elle porte : un truc argenté scintillant qui lui arrive au-dessus du genou, avec de la fourrure blanche aux poignets et au col. Elle est lumineuse. Le cœur d’Eugène n’y résisterait pas.

J’ai tout ce dont j’ai besoin. Sous mes pieds, les vibrations sourdes d’une ligne de basse pop médiocre me confortent dans mon opinion qu’échapper à ce bal est la meilleure chose qui me soit jamais arrivée.

On frappe à la porte. Eugène est pile à l’heure.

– J’arrive tout de suite, je lance. Tu as apporté la lampe…

Je mets un moment à comprendre ce que j’ai sous les yeux. Ce n’est pas Eugène qui se tient dans le couloir, mais Tyler Galpin. Vêtu d’un costume blanc et tenant une rose noire à la main.

– Je ne comprends pas.

La dernière fois qu’on s’est parlé, devant le poste de police, il est parti fâché après que je lui ai révélé que j’allais au bal avec Xavier.

Tyler brandit une note visiblement tapée sur ma machine à écrire.

– J’ai reçu ton invitation, dit-il avec un demi-sourire. J’ai supposé que la Chose l’avait déposée en douce dans le bocal des pourboires.

C’est alors que les pièces du puzzle s’assemblent dans ma tête. La Chose m’a entendue me disputer avec Xavier. Il savait que je n’irais pas au bal. Comment a-t-il pu me faire un coup pareil ?

– Excellente déduction, dis-je, les dents serrées.

– Après notre dernière conversation, je ne savais même pas si on se reparlerait un jour, avoue Tyler.

Il a quelque chose de tendre dans le regard, très différent de la douleur secrète que j’ai vue dans ses yeux quand il s’est fâché contre moi.

– Mais ton message était tellement sincère. Si mignon. J’ai vraiment été surpris.

– Ouais, moi aussi, je réponds assez fort pour que la Chose m’entende, où qu’il soit planqué dans la chambre.

– Et maintenant que je suis là, je suis content d’être venu, ajoute Tyler.

Je sens chez lui ce soulagement d’être normal auquel il m’arrive de céder dans mes moments de faiblesse. Ce qui me pousse à considérer la situation sous un autre angle. Tyler est mon allié le plus fiable depuis mon arrivée à Jericho. Plusieurs fois, il a risqué sa réputation et même la colère de son père pour m’aider.

Il ignorait pourquoi je voulais fuir Jericho le premier jour, mais il a quand même proposé de me conduire. Il ignorait pourquoi je voulais me rendre aux ruines du Temple, mais il a quand même offert de m’accompagner pour qu’il ne m’arrive rien.

Je ne comprends pas pourquoi il veut m’emmener à ce bal. Je ne comprendrai sans doute jamais. Mais cette semaine, deux personnes m’ont accusée de me servir des gens comme des pions, et je m’efforce toujours de corriger mes défauts quand j’en suis consciente. Cela fait-il partie du concept de réciprocité dans les rapports humains ? Faire des choses importantes pour quelqu’un d’autre, même quand la raison vous échappe ?

– Je… ne suis pas tout à fait prête, dis-je après un long silence. Attends-moi en bas.

Après que j’ai refermé la porte, la Chose sort de la penderie, l’air à la fois coupable et très satisfait.

– Sincère et mignon ? je siffle. Comment tu as pu me faire ça ?

Il file vers un magazine ouvert par terre du côté d’Enid. Un gros titre clame : POURQUOI JE REGRETTE D’AVOIR MANQUÉ MON BAL DE PROMO.

– C’est un désastre, je grogne en levant les yeux au ciel.

Pendant que Tyler m’attend, je fouille frénétiquement dans ma penderie à la recherche de quelque chose que je pourrais porter en cette exécrable occasion. Puis la Chose claque des doigts et me désigne une robe noire vintage posée sur mon lit. Celle du magasin d’antiquités. Il a dû comprendre qu’elle me plaisait.

Espèce d’idiot sentimental.

– Comment tu l’as payée ? je demande.

La Chose remue ses doigts.

– Tu n’es pas passé à la caisse. Évidemment. Merci.

Cette robe a été créée pour descendre un escalier majestueux. Je sens l’étoffe flotter autour de mes jambes tandis que je rejoins Tyler en bas.

Malheureusement, mon cavalier semble du même avis, et tout à fait charmé.

– Ouah, Mercredi… Tu es…

Dans ses yeux, je vois un truc doux qui me fait penser au regard d’une proie quelques secondes avant qu’un prédateur lui sectionne la colonne vertébrale avec ses dents. Sans qu’elle ait rien vu venir.

Je lève la main pour l’interrompre.

– Méconnaissable ? Ridicule ? Un exemple classique d’objectification féminine par le regard masculin ?

Tyler sourit, toujours avec douceur. Comme s’il était déjà nostalgique d’un moment qui ne s’est pas encore produit.

– Non, je voulais juste dire que tu étais sublime.

Je suis sur le point de répliquer que ce compliment ne me touche pas. Que c’est exactement le genre de réaction dont je voulais qu’il s’abstienne Que je préférerais qu’il me qualifie de brillante, ou d’impitoyable, ou autre chose de significatif.

Mais avant que je puisse ouvrir la bouche, Eugène apparaît derrière Tyler, et mon cœur se serre.

– Eugène. Bonsoir.

Son regard va de ma robe à Tyler, qui tient une fleur à me passer au poignet. J’étais tellement focalisée sur ce que voulait Tyler que j’en ai oublié la promesse faite à mon allié le plus loyal.

– Je croyais qu’on devait planquer à la grotte ? lance Eugène.

Il porte un treillis et une doudoune, ainsi qu’un gros sac à dos. Au milieu des élèves en tenue de soirée, il détonne méchamment.

– J’ai eu un imprévu, dis-je.

Une émotion que, pour une fois, je peux comprendre, crispe sa mâchoire.

– Je suis désolée, Eugène.

– Pas de problème, répond-il avec une désinvolture feinte. J’irai seul.

L’idée d’Eugène, cet être vulnérable, seul dans les bois avec le monstre suscite en moi quelque chose de proche de la panique.

– Surtout pas, je réplique sévèrement. C’est trop dangereux. Attends-moi, et on ira ensemble demain soir, d’accord ?

Il jette un nouveau coup d’œil à ma robe et acquiesce à contrecœur. L’idée qu’il puisse désobéir ne m’effleure même pas.

Une fois qu’il est parti, Tyler lève un sourcil.

– Planquer dans une grotte ?

– Une soirée alternative. Au cas où tu ne serais pas venu.

Je m’attends à ce qu’il apprécie ce changement de sujet, mais son regard n’est plus doux : il est intense. Un peu trop, même. Ce que je préfère de loin.

– Tu ne comptes quand même pas chasser le monstre seule en pleine nuit avec lui ? demande-t-il.

– Ce que je fais ne te regarde pas, je réplique. Maintenant, allons-y avant que je change d’avis.

Ce qui pourrait se produire quand je jette un coup d’œil dans la salle
à travers la porte. Il fait noir ; des lumières clignotent, de la musique pulse, et du brouillard artificiel se déverse d’une machine de location.

– Prête ? lance Tyler.

Franchement, je préférerais de loin l’antre du monstre et une menace d’éviscération imminente.

À l’intérieur, tout est blanc et vaguement enfumé. La pièce semble avoir été changée en caverne de glace brumeuse. Tout le monde porte du blanc ou du bleu glacier.

Suffisamment de têtes se tournent vers moi pour que j’aie aussitôt envie de m’enfuir, mais Tyler me tient le bras. Mes camarades sont tous en train de danser et de siroter d’horribles boissons bleues en se souriant. Même les profs se sont mis sur leur trente-et-un pour l’occasion.

Mlle Thornhill s’approche de nous. Elle porte une robe affreuse, mais on voit qu’elle a dû être jolie autrefois, avec son visage triangulaire et ses yeux sombres comme ceux d’un renard.

– Quelle charmante surprise, commente-t-elle.

Dans les bois à quelques kilomètres d’ici, personne ne surveille l’antre du monstre. Je me tourne vers ma prof et réponds sèchement :

– Mademoiselle Thornhill, je vous présente Tyler…

– Galpin, achève-t-elle à ma place. Je sais.

Un instant, je suis surprise. Comment peut-elle connaître un des habitants de Jericho ? Puis Tyler lui adresse son plus beau sourire de
serveur.

– Tout à fait. Double cappuccino, sans mousse, avec deux shots de vanille.

Mlle Thornhill a un sourire triste.

– Difficile de garder des secrets dans une si petite ville.

Avant que je puisse comprendre en quoi la composition d’une boisson peut être un secret, j’entends Enid pousser un cri aigu un peu plus loin.

– Je vais nous chercher du punch, dis-je en me dirigeant vers ma coloc postée au bar, qui a l’air d’avoir été taillé dans un bloc de glace.

– OMG, j’adore ton look ! s’exclame Enid. Je n’arrive pas à croire que tu sois venue. J’ai tellement de trucs à te raconter. Tu savais que Xavier était là avec Bianca ? Je n’en reviens pas qu’il lui soit retombé dans les bras après ce qui s’est passé entre vous.

Alors qu’elle reprend son souffle, elle aperçoit Tyler.

– Mais apparemment, toi aussi, tu as fait un choix de cavalier intéressant, commente-t-elle avec un sourire en coin.

– Je pourrais en dire autant de toi, je réplique.

Lucas est assis à la table où Enid a dû l’abandonner.

– Tu sais que ce pèlerin a déjà deux mauvais points dans mon carnet ?

Enid hausse les épaules.

– Il essaie de rendre son ex jalouse. J’essaie de rendre Ajax jaloux. On y gagne tous les deux. Mais j’avoue que je suis surprise : il aime le hockey et les films de kung fu, donc on a quand même des trucs à se dire. Il suffisait peut-être qu’il se rende compte qu’on est des gens comme eux.

Je lève les yeux au ciel.

– On dirait Weems avec toutes ses âneries sur la fraternité. Un conseil : ne baisse pas ta garde.

– Toi non plus, dit Enid en voyant Tyler nous observer depuis l’autre bout de la pièce. Ce mec a l’air de vouloir te dévorer toute crue.

– S’il essaie, c’est pour lui que tu devras te faire du souci.

Alors qu’Enid retourne vers son cavalier, j’attends que Tyler me rejoigne. Je n’arrête pas de penser à Eugène, seul dans sa chambre, et à la grotte du monstre où il pourrait être en train de se passer n’importe quoi. Puis une ombre s’abat sur moi.

– Je n’arrive pas à croire que tu es venue avec lui, gronde Xavier. Laisse-moi deviner : il t’a surprise en train de fouiller dans sa chambre et de lire son journal.

Je me tourne vers lui et réplique :

– Qu’est-ce que ça peut te faire ? Ne me dis pas que tu es venu jusqu’ici uniquement pour relancer cette conversation. Comme si cette soirée n’était pas déjà assez pénible.

Xavier prend une expression encore plus orageuse.

– Tu ne dirais pas ça si tu savais ce que m’a fait Tyler.

Il a réussi à m’intriguer.

– Très bien, raconte-moi.

Quand Xavier a fini son histoire sordide, je le laisse et me fraye un chemin parmi la foule jusqu’à ce que je trouve un endroit calme où m’asseoir.

Ce que Xavier m’a révélé n’est pas particulièrement choquant. Mais je suis perturbée de découvrir que Tyler possède un côté sombre. Ça explique sans doute ce que j’entrevois parfois derrière son gentil
sourire.

Pendant que je réfléchis, Tyler s’approche justement de moi.

– C’est à cause des Yétinis, ou c’est l’air trop rare à cette altitude qui a eu raison de toi ? plaisante-t-il.

– Xavier m’a raconté ce qui s’est passé l’an dernier, je lance alors qu’il s’assied près de moi sur le banc. La fois où Lucas, ses potes et toi avez bousillé sa fresque à la Journée du Lien.

Tout en parlant, je l’observe attentivement pour ne rien manquer.
Je vois de la gêne, de la honte, mais rien de plus terrible.

– J’ai du mal à croire qu’il ait attendu aussi longtemps pour t’en parler, marmonne Tyler en fixant ses pieds. J’aimerais prétendre que c’était un accident ou que ça n’était pas si grave, mais je mentirais. C’était grave, et il aurait pu me causer de gros ennuis.

– Pourquoi tu l’as fait ? je demande, essayant encore de faire le rapprochement entre le garçon que j’ai appris à connaître et une brute intolérante capable de détruire de l’art par ignorance.

Tyler soupire et lève les yeux vers la lune qui se découpe dans le ciel.

– Je pourrais te donner mille excuses, mais la vérité, c’est que je ne comprends pas moi-même. C’est un tribunal qui m’a envoyé en thérapie, tu te souviens ?

J’acquiesce en me remémorant le jour où notre statut de délinquants nous a rapprochés. Je ne me doutais absolument pas…

– Mon père m’a envoyé dans un camp de survie pour ados difficiles. Pendant que j’étais dans les bois, j’ai réalisé que le type qui avait fait ça n’était pas celui que je voulais être. Un normie aigri qui tient tout le monde responsable de sa vie pourrie.

Sur son visage, je vois la lutte intérieure entre les souvenirs qui le hantent et son côté joyeux et serviable. Non seulement je comprends, mais ça fait écho en moi. Tyler et moi avons peut-être plus de choses en commun que je le pensais.

– J’ai fait quelque chose d’horrible, conclut-il en posant de nouveau les yeux sur moi. Mais j’essaie de ne pas être une personne horrible.

En cet instant, je pense à mes pires défauts. Ma tendance à traiter les gens comme des pions. Mon côté obsessionnel qui me fait oublier l’humanité de ceux qui m’entourent. Blesser Enid, la Chose, Xavier, Tyler et même Eugène.

– Je crois qu’on peut changer si on le veut vraiment, et qu’on ne devrait pas être définis par nos mauvais choix.

Tyler sourit, l’air sincèrement touché par ma conviction la plus optimiste et la plus embarrassante. Puis il me donne un petit coup d’épaule.

– Par exemple, mettre des piranhas dans une piscine ? me taquine-t-il. Il se peut que j’aie fait des recherches sur toi après notre rencontre.

Je secoue la tête.

– J’ai fait pire. Et, entre nous, je ne le regrette absolument pas.

De nouveau, son visage s’adoucit.

– Ce n’est pas pour rien que tu me plais.

Le moment serait sans doute approprié pour une petite mise au point à ce sujet, mais quelque chose m’en dissuade. C’est la première fois que je ressens cette… impression d’avoir affaire à un semblable. Quelqu’un qui, comme moi, se donne beaucoup de mal pour que sa monstruosité ne le définisse pas.

Je me dis qu’il sera toujours temps de poser des limites plus tard. Pour le moment, je préfère partager un silence de connivence.

Quand j’en ai marre de la musique dance et de mes chaussures qui me font mal aux pieds, je m’excuse auprès de Tyler et sors pour prendre un peu l’air dans un silence bienvenu.

Mon banc préféré est déjà occupé par Bianca Barclay qui, visiblement, ne s’attendait pas à ce que quelqu’un vienne le lui disputer.

Je désigne les chaussures que je tiens à la main.

– L’inventeur des talons hauts devait être un tortionnaire professionnel.

– Comme le dit toujours ma chère maman : « Le feu modèle l’or et la souffrance modèle les femmes. »

– En parlant de souffrance, où est ton cavalier ? Je croyais que Xavier et toi, vous alimenteriez le moulin à commérages ce soir.

Bianca lève un sourcil. Ses yeux sont du même bleu que l’océan par un jour sans nuages.

– En fait, on s’est disputés. À propos de toi.

Je ne comprends pas qu’elle m’avoue quelque chose d’aussi personnel, et pourtant. Je ne sais absolument pas quoi répondre. Ces derniers temps, je fais de mon mieux pour répondre à une confidence par une autre au nom de la réciprocité entre alliés, mais Bianca n’est pas mon alliée, donc je garde le silence.

– Tu ne sais pas ce que c’est, reprend-elle après une longue pause.

– Quoi, être belle et populaire ? je réplique vivement.

Elle secoue la tête.

– Ne jamais connaître les véritables sentiments des gens. Impossible de savoir si les autres m’apprécient pour ce que je suis.

Pour la deuxième fois depuis le début de la soirée, je me surprends à éprouver de l’empathie pour la personne assise près de moi. En ce qui me concerne, les gens veulent briser mon indifférence bien davantage qu’ils ne veulent apprendre à me connaître. C’est comme ça depuis mon arrivée à Nevermore. Ils veulent que je sois qui ils imaginent.

Mais le pouvoir de Bianca fausse complètement la donne. Je me ressaisis avant de commencer à avoir pitié d’elle.

– Tu sais, tu as de la chance, dit-elle.

– Pourquoi ?

– Tu te fiches de ce que les gens pensent de toi.

Une fois de plus, je songe aux amis que j’ai déçus ou blessés dans mon obstination.

– Franchement… Parfois, je voudrais m’en soucier un peu plus.

Dans la salle de bal, le DJ décide de passer de la vraie musique pour une fois. Alors, j’y retourne et je m’autorise à danser.

J’ai toujours aimé ça, pour les mêmes raisons que j’aime faire de l’escrime. C’est mieux que les mots pour relâcher la tension de mon corps.

L’expression pleine d’espoir avec laquelle Tyler m’a suivie sur la piste s’évapore très vite, et il se contente de se trémousser vaguement dans mon orbite. Dans ces moments-là, oui, c’est agréable de me ficher de ce que pensent les autres et de bouger exactement comme j’en ai envie sur la musique des Cramps.

Quand ils se rendent compte que leurs gloussements ne m’atteignent pas, beaucoup d’autres gens me rejoignent sur la piste. Enid me donne un coup d’épaule après que Lucas s’est éclipsé un moment, et soudain, je ne regrette pas d’être venue. J’ai souvent dansé seule dans ma chambre, mais ce sentiment de communion… Bouger à l’unisson a quelque chose d’envoûtant.

– Yo, yo, yo, lance le DJ à la fin de la chanson. Il est presque l’heure de remballer, alors, traînez-vous une dernière fois sur la piste de danse avant que le Cor’Bal ne croasse « Nevermore ».

– C’est terminé pour moi, dis-je à Enid quand un beat de house remplace la ligne de basse excentrique de « Goo Goo Muck ».

Mais elle se suspend à mon bras.

– Ne pars pas ! Lucas n’est toujours pas revenu, et c’est le dernier morceau de la soirée !

– D’accord, je soupire.

Je suis encore gorgée d’endorphines, c’est la seule explication que je vois. Enid hoquette de surprise et lève la tête. Je l’imite au moment où des flocons scintillants tombent en pluie depuis une machine cachée parmi les poutres du plafond. La lumière de la boule disco se reflète dessus, transformant la pièce en quelque chose de vaguement magique. Même moi, je ne suis pas immunisée contre cet effet.

Puis l’alarme anti-incendie se met à hurler et les extincteurs automatiques se déclenchent. Je me demande si ça ne va pas un peu loin. Réalisme hivernal ou pas, je n’ai aucune envie d’essuyer une tempête de grêle.

La première goutte qui touche mon visage est tiède. Je la touche du bout des doigts. Le liquide est rouge. Bientôt, le paysage fantastique et les habits de soirée immaculés se muent en décor de film gore.

Les élèves s’enfuient en hurlant sous la pluie écarlate ; ils se bousculent pour gagner les sorties.

Je lèche mon doigt.

– Ils ne se sont même pas donné la peine d’utiliser du sang de cochon, je commente avec détachement. (Je hausse la voix.) Calmez-vous ! Ce n’est que de la peinture !

Mais tout le monde s’en fiche. Les visages sont balafrés de rouge, les robes et les smokings couverts de faux sang qui ne brunira pas au contact de l’oxygène. Malgré sa faible qualité, j’avoue que la substance utilisée produit un effet spectaculaire.

Quelqu’un me pousse par-derrière en glissant sur le plancher détrempé. Je sens d’autres mains, d’autres corps me heurter. J’aperçois Tyler et Enid, mais ils ne s’arrêtent pas. Puis, dans la débandade générale, une décharge familière me parcourt l’échine.

Cette fois, je ne suis pas transportée dans le passé. Je n’ai aucun contrôle et je ne peux rien dire. Je vois à travers des lunettes à infrarouge. Eugène. Il est dans les bois, à l’entrée de la grotte du monstre. Une explosion de lumière l’éblouit. Des flammes orange jaillissent de l’ouverture. Puis Eugène prend ses jambes à son cou ; il court en titubant dans les bois avant que le monstre écumant de rage se jette sur lui.

Je reviens dans mon corps sans avoir pu identifier l’endroit exact où il se trouve. La panique s’empare de moi. D’après les hurlements qui emplissent la salle de bal, je n’ai pas dû perdre connaissance bien longtemps.

– Mercredi ! appelle Mlle Thornhill en s’approchant de moi. Tu es blessée ?

– Non ! je crie par-dessus le vacarme. C’est Eugène ! Il est allé dans les bois seul. Il est en danger ! Je dois le trouver !

Pas le temps d’attendre une réponse. J’ignore à quel moment dans l’avenir se situait ma vision. Xavier, Weems et même ma mère diraient que je me laisse guider par mes émotions plutôt que par ma logique, mais peu importe. C’est ma faute si Eugène est allé dans les bois seul. S’il lui arrive quoi que ce soit, je serai responsable.

Aussi vite que possible, je fonce vers la grotte du vortex, celle où j’ai trouvé la griffe. Tout est silencieux à l’intérieur, je ne vois aucun signe d’Eugène.

– Eugène ! j’appelle dans l’obscurité. Où es-tu ?

J’entends un bruissement de l’autre côté de la clairière.

– Mercredi ?

Submergée par le soulagement, je m’élance dans la direction de sa voix. Je ne suis pas arrivée trop tard. Les fourrés déchirent ma robe vintage, mais ça m’est égal, je veux juste rejoindre Eugène.

Avant de l’atteindre, j’entends un grondement beaucoup trop familier.

– NON !

J’accélère, courant pieds nus sur le tapis de feuilles mortes.

– Eugène ! EUGÈNE !

Je fais irruption dans une clairière et aperçois une forme inerte sur le sol. Le monstre a disparu. Je m’approche du corps d’Eugène avec l’impression que le mien s’est changé en ciment. Son visage est maculé de sang et il a les yeux clos. Impossible de dire si son pouls est juste trop faible pour que je le perçoive ou s’il s’est arrêté.

D’autres bruits de pas à proximité. Je lève brusquement la tête, m’attendant à voir le shérif, Xavier ou même Tyler. Mais ce n’est que Mlle Thornhill, encore couverte de peinture rouge.

– Oh mon Dieu, souffle-t-elle. Il est vivant ?

Je ne peux pas répondre, parce que je l’ignore. Tout ce que je sais, c’est que s’il est mort, ce sera entièrement ma faute.

Je ne vais pas mentir : les premiers jours du coma d’Eugène me filent un sacré coup au moral.

Alors qu’une pluie presque continue strie la fenêtre de ma chambre et que même Enid semble me fuir, je me demande si je suis allée trop loin cette fois. Si ma soif inextinguible de vérité justifie les dégâts qu’elle provoque, au-delà de ceux infligés aux monstres que je traque.

Mais plus j’observe le campus de Nevermore nimbé de brume, plus mon problème m’apparaît nettement, telle une créature des marais qui émerge de la boue dans un vieux film d’horreur en noir et blanc.

Mon problème, ce n’est pas que je recherche la justice. Mon véritable problème survient quand je compromets ma fervente quête de vérité en naviguant à travers le cloaque des relations sociales. Si je n’avais pas voulu faire plaisir à Tyler le soir du bal, je n’aurais jamais abandonné Eugène.

Et si je n’avais pas abandonné Eugène, il ne serait pas dans le coma dans un lit d’hôpital en ce moment même.

Je finis par m’arracher à mon marasme en prenant la décision de simplifier ma vie et de me concentrer exclusivement sur l’identité du monstre. Malheureusement, toutes mes preuves sont dans l’abri des Bourdonneurs, et je ne peux pas me résoudre à y retourner. Maudites émotions.

Ça ne m’arrange pas, mais je suppose que même des enquêteurs plus chevronnés que moi ont parfois besoin de faire une pause. Et vu que le Week-End des Parents approche, je pourrais en profiter pour résoudre un autre mystère. Celui qui me hante depuis que le shérif Galpin a prononcé le nom de mon père au Weathervane, la première fois que je suis allée en ville.

Avant l’arrivée de ma famille, je passe la matinée à étudier la cour de Nevermore. Je tente de reconstituer les événements du rapport que Tyler a volé pour moi. Celui qui était dans le dossier de police de mon père.

C’est la nuit du Cor’Bal, en 1990. Larissa Weems, qui était alors une élève de terminale sans doute peu populaire, sort de la salle un parapluie à la main et voit un corps chuter depuis le balcon du premier étage.

Elle hurle, alertant ses camarades restés à l’intérieur. Mais elle est la première à le voir. Mon père, Gomez Addams, était alors un adolescent coquet vêtu d’un costume à fines rayures. Selon la déposition de Weems, il se tient à l’endroit depuis lequel est tombée la victime, une épée couverte de sang à la main, et il jette un regard horrifié au corps inerte en contrebas.

Plus tard, on escorte mon père jusqu’à une voiture de police tandis que le shérif de l’époque – devenu le maire Walker depuis lors – prend la déposition de Larissa Weems.

Un passage en particulier, reproduit mot pour mot à la machine à écrire, m’interpelle :

« Je n’aime pas propager des ragots, shérif Walker, mais tout ça, c’est la faute de Morticia Frump. (J’entends presque chuchoter Weems.) Ils se battaient pour elle. »

Peu de temps après, la voiture de police a emmené mon père. Je ne peux qu’imaginer les choses écœurantes que ma mère a dû lui dire alors qu’il passait devant elle avec des menottes, accusé de meurtre.

– Mademoiselle Addams !

La voix de la Weems d’aujourd’hui met fin à ma reconstitution théâtrale.

Je suis toujours dans la cour. Mais alors qu’il pleuvait à verse le soir de l’arrestation de mon père, aujourd’hui, il fait grand soleil pour une fois. Ma mère sera horrifiée.

– On vient de me prévenir que vos parents étaient arrivés, annonce Weems.

Les yeux plissés, j’acquiesce, mais une pensée me traverse l’esprit malgré moi. Weems et ma mère étaient camarades de chambre. Et amies, à en croire Morticia. Donc, pourquoi Weems s’est-elle empressée de lui mettre la mort du normie sur le dos ?

J’ai peut-être du mal à enquêter sur le monstre alors qu’Eugène est branché sur respirateur, mais j’ai quand même l’intention de découvrir quelque chose ce week-end. La vérité sur mon père.

La foule engloutit Weems, la soustrayant à mon regard soupçonneux. Au lieu d’aller accueillir mes parents devant l’entrée de l’école, je les attends dans la cour. Avec un peu de chance, ils auront épuisé leur sentimentalisme en traversant le hall.

Enid me trouve avant mes parents. Pareillement à cran, nous écoutons Weems entamer son discours devant la foule des Marginaux et de leurs géniteurs.

– Comme vous le savez tous, Nevermore a été créé pour servir de refuge à nos enfants, un lieu pour apprendre et grandir, qui ou quoi qu’ils soient, commence-t-elle.

Les parents applaudissent avec force. J’imagine qu’ils la considèrent tous comme une éducatrice hors pair.

– La plupart d’entre vous ont dû entendre parler du malheureux incident concernant un de nos élèves, poursuit Weems sur un ton plus grave.

Un murmure inquiet parcourt la foule. L’estomac noué, je visualise Eugène à l’hôpital où je n’ai pas pu mettre les pieds. Faible et vulnérable – du moins, encore plus que d’habitude.

– Mais j’ai le plaisir de vous annoncer qu’Eugène va beaucoup mieux, et que d’après ses médecins, il va se rétablir complètement. Aussi, concentrons-nous sur le positif, et faisons en sorte que ce Week-End des Parents soit le meilleur de tous ! s’écrie Weems avec un enthousiasme retrouvé.

Les parents sont apaisés par cet emballage diplomatique de la tentative de meurtre dont a été victime Eugène. Je lâche un ricanement méprisant.

– Comment ça, « il va beaucoup mieux » ? je grommelle. Il est toujours dans le coma. Elle raconte n’importe quoi.

– Tu es allée le voir ? demande Enid, compatissante.

Elle cherche nerveusement ses parents du regard, et je remarque qu’elle a sorti ses griffes.

Je lui jette un coup d’œil d’avertissement.

– C’est ton ami, me reproche-t-elle gentiment.

– C’est ma faute s’il est à l’hôpital, je lui rappelle. Je ne vais pas soulager ma conscience en lui rendant une visite larmoyante dont il n’aura même pas conscience.

Cette fois, Enid m’accorde toute son attention.

– Ce n’est pas ta faute, d’accord ? Et si on voit le côté positif, ce monstre n’a attaqué personne depuis une semaine. Peut-être que tu lui as fait peur.

Plus loin, j’aperçois Xavier sur le balcon et Bianca au pied de l’escalier. Je n’ai toujours pas déterminé lequel de mes camarades couverts de sang a déclenché ma vision pendant le Cor’Bal, mais quelqu’un dans cette cour en sait davantage qu’il ne le laisse paraître.

Alors que je scrute la foule, je repère enfin ma famille. Ma mère porte la robe de bal époustouflante qui l’a rendue célèbre. Mon père, son fameux costume à fines rayures. Mon frère Pugsley, un T-shirt rayé et un short noir. Il est plus grand que la dernière fois qu’on s’est vus, mais semble encore plus faible.

– Le monstre se cache peut-être pour éviter ce grand rassemblement, dis-je à Enid.

Mais c’est surtout pour moi que je parle. Même si le monstre a des parents, je doute qu’ils soient aussi embarrassants que les miens.

Un hurlement m’arrache à ma contemplation. Je suis le regard d’Enid jusqu’à une meute de loups-garous à l’autre bout de la cour. Trois garçons qui poussent des cris de loup, et deux adultes qui les observent avec fierté.

– Regarde-moi ça, commente Enid d’une petite voix. Tu parles d’une mentalité de meute toxique. Dans trente secondes maximum, ma mère va me donner un de ses coups de griffes habituels. (Elle soupire.) Finissons-en.

Et nous partons chacune de notre côté.

– La voilà ! s’exclame mon père comme je m’approche de ma famille, fourrant le rapport de police dans mon sac à dos pour le révéler plus tard, lorsqu’il fera le plus d’effet. Ce regard accusateur et ce rictus adolescent m’ont tellement manqué !

Morticia ouvre les bras pour me faire un câlin.

– Comment vas-tu, mon petit nuage noir ? demande-t-elle avec une affection toute maternelle.

Je recule en croisant les bras sur ma poitrine.

– Pourquoi cette question ? J’imagine que la Chose vous renseigne sur le moindre de mes faits et gestes.

Mes parents échangent un regard coupable.

– Oui, j’ai découvert votre subterfuge minable presque immédiatement.

Ma mère fixe mon père en levant les sourcils comme pour dire :
« À toi de gérer ça. »

– Alors, comment va notre petit ami ? Il a toujours tous ses doigts ?

Je lève les yeux au ciel.

– Ne t’en fais pas. Mais c’est à moi qu’il obéit désormais. Il nous rejoindra plus tard.

– Magnifique, se réjouit ma mère, tout risque de procès étant écarté. Allez, raconte-nous tout. J’ai laissé au moins douze messages sur la boule de cristal. Tu ne rappelles jamais.

– En effet, j’acquiesce alors que les autres élèves s’agitent autour de nous, absorbés par leurs propres mini-drames familiaux. J’ai été assez occupée : pourchassée, hantée et victime d’une tentative de meurtre.

Mes parents écarquillent les yeux, et mon père pose une main sur son cœur.

– Ah, Nevermore, se pâme-t-il. Je t’aime tellement !

Alors que mes parents se remémorent des anecdotes de leur romance adolescente entre ces murs de pierre, j’observe mes camarades et leur façon d’interagir avec les leurs. Ils ont tous l’air plus petits et moins sûrs d’eux aujourd’hui. La preuve que nos géniteurs nous enfermeront tous dans un cercueil si nous n’y prenons pas garde.

La mère de Bianca est une sirène renversante, vêtue d’une robe dorée qui fait pâlir l’éclat de sa fille en comparaison. La mère d’Enid ne la laisse pas respirer, la bombardant de questions que je n’entends pas tandis que sa fille se recroqueville sur elle-même.

Seul Xavier se tient complètement seul, sur le balcon même où Weems a autrefois aperçu mon père une épée ensanglantée à la main. D’un air maussade, il observe les joyeuses familles en contrebas. Mais je ne peux m’empêcher de penser que c’est peut-être le plus chanceux d’entre nous.

Plus tard, nous recevons une invitation spéciale à nous rendre dans le bureau de Weems avant le déjeuner.

Je reste assise très raide pendant que ma mère s’extasie en feuilletant le trombinoscope posé devant elle. Un feu brûle dans la gueule de Méduse. Cette débauche d’acajou et de cuir me paraît toujours aussi prétentieuse et irritante.

– Notre vieux trombinoscope ! lance Morticia sur un ton rêveur. Je ne l’avais pas vu depuis plus de vingt ans. On s’amusait si bien ici, pas vrai, Larissa ?

Cette fois, je vois Weems serrer les dents et plisser légèrement les yeux.

– Certains plus que d’autres, répond-elle sur un ton léger.

– Ne sois pas si modeste, insiste ma mère avec un geste désinvolte.
Tu as toujours eu beaucoup de présence. Comme un séquoia géant.

Donc, j’avais raison au sujet du manque de popularité de Weems. Si je ne la détestais pas tant, je compatirais.

– Je suppose que ça fait de toi une bûcheronne, réplique-t-elle sur un ton mordant.

Après ce que j’ai lu dans le rapport de police, je ne devrais pas être surprise, mais une question se pose. Weems détestait-elle ma mère avant d’accuser mon père de meurtre, ou est-ce l’inverse ?

– J’ai toujours adoré ton sens de l’humour corrosif, commente ma mère qui, fidèle à son habitude, n’entend que les compliments. Oh, non ! s’exclame-t-elle en tournant une page du trombinoscope. Ma photo a disparu !

– Ah bon ? lance Weems sur un ton désinvolte. C’est bizarre.

Je n’en jurerais pas, mais il me semble que son regard file vers la gauche et vers le bas quand elle dit ça. Autrement dit, elle sait exactement ce qu’est devenue la photo de ma mère. Un autre secret qui vient s’ajouter à ma liste.

– Passons au sujet de cet entretien, si vous le voulez bien, lance Weems, enclenchant le mode directrice d’école. Malheureusement, Mercredi a un peu de mal à s’intégrer à Nevermore.

Enfin, on va pouvoir discuter de sa haine pour moi plutôt que de sa haine pour ma mère.

– Parce que je rejette la culture d’hypocrisie et de déni qui imprègne cette école, dis-je en me levant pour prendre ma propre défense. Par exemple, au sujet du monstre qui a tué Rowan et envoyé Eugène aux urgences. Même s’il paraît qu’il va « beaucoup mieux ».

Je foudroie Weems du regard sur la fin de ma phrase, et elle me le rend bien. Toujours aussi diplomate, mon père tente de désamorcer la tension.

– Nous avons toujours encouragé Mercredi à dire ce qu’elle
pensait. Sa langue acérée peut couper profondément, mais elle va
toujours droit au cœur du problème. Pas vrai, ma petite chauve-souris
vampire ?

Weems ne me laisse pas le temps de répondre.

– Apparemment, la psy de Mercredi pense qu’elle ne s’investit pas assez dans sa thérapie, et que leur travail ne produit pas les résultats escomptés.

Traîtresse de Dr Kinbott. De quel droit elle parle de moi avec ce serpent aux deux visages ?

– Je ne suis pas un cobaye.

Weems m’ignore.

– La Dr Kinbott et moi avons convenu qu’il serait très bénéfique pour vous tous de faire une séance en famille pendant que vous êtes ici. Elle peut vous recevoir cet après-midi.

Ma première réaction, c’est de refuser tout net. Puis je vois combien mes parents semblent mal à l’aise. Je vais devoir parler de leur relation à ma psy. Pour une fois, au moins, c’est eux qui seront sur le gril. Ça me changera un peu.

– Je crains que nous n’ayons pas le temps, répond gracieusement ma mère. Après tout, nous ne sommes ici que pour le week-end.

Mais mon père a dû comprendre que j’étais d’accord, parce qu’il change très vite d’approche.

– Oh, allez, ça ne peut pas faire de mal. Il paraît que les psys vous trifouillent le cerveau.

– Pas dans le sens que tu imagines, querido, le prévient ma mère.

– C’est décevant. Mais tant pis. Du moment que c’est pour notre petite fille. Pas vrai, Tish ?

À ma grande surprise, Morticia cède.

De mon côté, je tripote le rapport de police dans mon sac en me disant que j’ai peut-être trouvé le cadre parfait pour la confrontation longtemps attendue avec mes parents.

– Alors, qui veut commencer ?

La Dr Kinbott est assise face à nous et, comme d’habitude, beaucoup trop guillerette étant donné la situation. Nous sommes là depuis dix minutes sur les cinquante que la séance est censée durer. Personne n’a encore dit un seul mot, et sa question ne reçoit aucune réponse.

– On pourrait parler de l’absence de Mercredi, de ce que ça a changé dans votre vie ? suggère-t-elle.

Toujours pas la moindre réaction. Pugsley tend la main vers le bol de pot-pourri au centre de la table qui nous sépare de la docteure ; il en prend une poignée et la croque comme si c’étaient des chips.

Je me retiens de rire.

– Ben, pour moi…, dit-il après avoir avalé la moitié d’une pomme de pin parfumée à la cannelle.

– Oui, Pugsley ? l’encourage la Dr Kinbott avec enthousiasme.

– C’est très dur qu’elle ne soit plus là, avoue mon frère, la lèvre tremblante. Je… je ne pensais pas que ça me manquerait à ce point d’être torturé physiquement.

De nouveau, je réprime un sourire. Tant de bons souvenirs !

– D’accord. (Visiblement, la Dr Kinbott a atteint les limites de sa patience.) Morticia ? Gomez ? Comment ça se passe pour vous ?

Ma mère se penche dans sa chaise. Je sens qu’elle va faire son cinéma.

– Pour nous aussi, c’est une torture. Mais nous nous réconfortons mutuellement.

Mon père tend un bras devant moi pour lui prendre la main et l’embrasser passionnément.

– C’est dans ces circonstances qu’on éprouve la solidité des liens, n’est-ce pas, mi amor ?

– Absolument, souffle ma mère.

Les léchouilles de mon père se font plus vigoureuses tandis que la pièce disparaît autour d’eux. Je pourrais aussi bien ne pas exister ; ne parlons même pas de la Dr Kinbott et de son cabinet stérile.

– Assez ! je crie par-dessus leurs embrassades. J’ai quelque chose à dire.

– Merveilleux, Mercredi ! s’exclame la Dr Kinbott. Je crois que c’est la première fois que tu prends l’initiative de parler.

Je l’ignore et m’avance, le dossier de police de Gomez à la main.

– Il est grand temps que mes parents affrontent la réalité. Apparemment, ils me mentent depuis des années. Ils dissimulent des secrets, des secrets assassins dont il faut qu’on discute.

Je brandis le rapport devant moi, ouvert à une photo de la victime potentielle de mon père. Avec sa mèche et son sourire narquois, il ressemble à un sportif populaire version années 1990.

– Qui est Garrett Gates ? je demande. Et pourquoi as-tu été accusé de son meurtre ?

D’habitude, quand je lui dis quoi que ce soit, mon père répond par un commentaire, ou un jeu de mots, ou une blague, ou en me donnant un nouveau surnom. C’est la première fois qu’il reste muet, ce qui me procure une certaine satisfaction.

– Ces accusations ont été abandonnées, déclare ma mère, son visage pareil à un masque. Ton père est innocent.

– Le shérif de Jericho n’en est pas convaincu, je réplique en pensant à la tête qu’a fait Galpin en apprenant mon nom.

Son « Cet homme devrait être en prison pour meurtre » a résonné dans ma tête pendant des semaines.

– Ouah ! s’exclame Pugsley.

Il dévisage mes parents tour à tour, attendant une explication.

– Mercredi, arrête ça tout de suite, ordonne ma mère, dont le masque se fissure. Ce n’est ni l’endroit ni le moment.

– Au contraire, intervient la Dr Kinbott. C’est le meilleur endroit pour ça. Ces séances…

– Ne vous mêlez pas de ça, aboie ma mère.

La température dans la pièce a perdu dix degrés, mais j’ai l’habitude.

– Mercredi, je refuse de débattre avec toi d’une chasse aux sorcières vieille de plusieurs décennies. Pas maintenant.

Elle se lève. Saisissant sa jupe d’une main, elle nous toise de toute sa hauteur : mon père, la Dr Kinbott et moi. Je ne baisse pas les yeux, même si je me ratatine à l’intérieur. Mon instinct me hurle que c’est une cause perdue, que battre en retraite est la seule solution.

– Ma chérie, lance mon père. On devrait peut-être…

– Non. (Ma mère fond vers la porte telle une chauve-souris géante, emportant tout l’air de la pièce.) Cette séance est terminée.

– Comme tu voudras, Mère, dis-je alors qu’elle s’apprête à sortir. (Je range la photo et le rapport dans mon sac.) Mais si tu refuses de me dire la vérité, je devrai la découvrir par moi-même.

Morticia me jette un regard impérieux puis s’en va. Si j’étais ailleurs que dans ce cabinet maudit, je me cacherais jusqu’à ce qu’elle soit loin, mais je n’ai jamais traîné pour quitter cet endroit et je ne vais pas commencer aujourd’hui.

Malheureusement, ma mère m’attend près de la voiture. Elle vibre de fureur.

– Qu’est-ce qui t’a pris ? s’écrie-t-elle devant tous les passants. Comment as-tu pu tendre une embuscade pareille à ton père ? Devant une inconnue ? Une psy !

– Comment j’ai pu ? je répète en faisant un pas vers elle. C’est vous qui me mentez. Vous avez insisté pour m’envoyer ici. Vous savez comment je suis. Vous pensiez vraiment que je ne subirais pas les conséquences de vos erreurs passées ?

– Tu ne connais pas toute l’histoire, réplique ma mère d’un air hautain. Ton père n’a rien fait de mal.

Mais elle ne me donne pas plus de détails. Parce qu’elle n’a pas confiance en moi.

– Ça, ce sera à moi d’en juger, je réplique.

Quand elle s’engouffre dans le corbillard familial, je ne la suis
pas.

– J’ai besoin d’air, dis-je brusquement avant de m’éloigner en trombe.

Je descends la rue dans laquelle je croise des tas d’autres élèves de Nevermore avec leurs parents. Ils croient sans doute passer un mauvais moment. Ils n’ont même pas idée.

Je me réfugie dans la chambre d’hôpital d’Eugène. C’est la première fois que je lui rends visite, et je lui ai apporté un bocal du miel que j’ai récolté dans la ruche numéro trois. La Chose monte la garde à son chevet. Mais, bientôt, les deux mères d’Eugène débarquent en larmes et m’appellent « son amie ».

Je suis forcée de prendre congé très vite. Eugène ne méritait pas ça, et je ne mérite pas les remerciements de ses parents. C’est ma faute s’il est là. Impossible de l’oublier.

Chassée du deuxième endroit que je déteste le plus dans cette ville, je rentre à Nevermore en redoutant d’avance le dîner en famille de ce soir. Au passage, je m’arrête devant la statue de Crackstone, fondue par les flammes et franchement terrifiante. J’ai entendu dire que la ville n’avait pas les moyens de la remplacer ; du coup, elle est toujours là, bien plus frappante que l’originale.

Un mouvement de l’autre côté de la place attire mon attention. À moins que toutes les filles ne soient reliées à leur mère par une sorte d’empreinte magnétique. Bref. Je la vois filer seule dans la rue, une rose à la main, et je ne peux pas m’empêcher de la suivre.

Elle m’entraîne jusqu’à un cimetière – un que je n’avais pas encore visité. Un petit portail qui grince, des pierres tombales décrépites. Je me planque derrière l’une d’elles pour observer Morticia, sans trop savoir ce que j’attends.

Elle s’arrête devant une des tombes et reste plantée là, complètement immobile, pendant ce qui me semble une heure. Puis elle arrache la fleur de la rose qu’elle a apportée et jette la tige décapitée sur la tombe avant de ressortir par un autre portail.

Une fois certaine qu’elle est partie, je m’approche de la tombe qu’elle est venue voir.

GARRETT GATES, dit l’inscription. NOTRE FILS ET FRÈRE CHÉRI. EMPORTÉ TROP TÔT. SOUVENIR ÉTERNEL.

À Nevermore, toute la famille se réunit pour participer au grand dîner du Week-End des Parents. Bien entendu, Weems a fait préparer un festin – jamais elle ne lésinerait sur les moyens pour impressionner les parents d’élèves.

– Tu n’as pas faim, ma chérie ? s’inquiète ma mère tandis que je reste plantée les bras croisés devant le buffet.

– Mon appétit me fuit, Mère. Un peu comme la vérité. Tu pourrais peut-être m’éclairer.

Morticia pince les lèvres et refuse de céder. Mais mon père se penche vers elle et, comme si je ne savais pas lire sur les lèvres depuis l’âge de cinq ans, il lui chuchote :

– Il faut lui dire.

Donc, j’avais raison. Il y a quelque chose.

Ma mère détourne la tête, mais je l’entends souffler :

– Elle ne nous pardonnerait jamais.

Je suis sur le point de prendre leur barrage d’assaut quand les bavardages s’interrompent brusquement autour de moi. J’entends le martèlement des bottes du shérif Galpin avant de le voir arriver, flanqué de ses trois adjoints.

Weems tente de se débarrasser de lui. Sa voix résonne à travers la cour quand elle lance :

– Que se passe-t-il, shérif ?

Je ne suis guère surprise quand le regard de Galpin s’arrête sur notre table. Et en particulier sur mon père. Il lui en veut depuis très longtemps.

– Gomez Addams ! appelle-t-il, ignorant les efforts de Weems pour l’entraîner à l’écart.

Mon père se lève, l’air amusé.

– Comment puis-je vous aider, shérif ? demande-t-il sur un ton jovial.

Je le lis sur le visage usé et pathétique de Galpin. Il savoure ce moment. La foule. L’humiliation.

– Vous êtes en état d’arrestation. Pour le meurtre de Garrett Gates.

Ma mère hoquette théâtralement, comme si elle n’avait pas rendu visite à la tombe de la victime il y a une heure. Mon frère semble sur le point de fondre en larmes. Je sens de la haine monter en moi – envers Galpin, et envers tous ceux qui auraient pu m’aider à élucider cette affaire mais qui ne l’ont pas fait.

Galpin récite ses droits à mon père. Enid me jette un regard compatissant tandis que Bianca nous fixe, incrédule. Elle doit avoir hâte de propager la nouvelle : le père de Mercredi la tarée est un assassin ! Sauf que je ne sais pas trop à qui elle ira le raconter, toute l’école assiste déjà à la scène.

On passe les menottes à mon père et je ne peux rien faire pour l’aider. Puis Galpin et ses adjoints l’emmènent.

Je débarque au pathétique poste de police de Jericho avant même qu’ils aient fini d’inscrire mon père au registre. Fulminante, je dois attendre dans une chaise en plastique moulé jusqu’à ce qu’on me laisse le voir.

La Chose m’accompagne. Je l’ai relevé de ses fonctions à l’hôpital pour cause de crise familiale.

– Ma petite tourmente, dit mon père tandis qu’on le force à s’asseoir face à moi de l’autre côté d’une vitre épaisse. Comment va ta mère ?

– Elle est catastrophée. Elle te déteste en orange.

Il sourit.

– Elle a raison. C’est une couleur réservée aux accessoires.

Je n’ai ni le temps ni la patience pour me livrer à ces bavardages oiseux.

– Hier, je l’ai vue déposer une rose sur une tombe. Celle de Garrett Gates, le garçon que tu as soi-disant assassiné. Tu peux m’expliquer ?

C’est ma meilleure chance de lui soutirer la vérité. Ma mère et lui font toujours front ensemble, et à deux, ils sont plus forts que les barreaux de cette prison ou de n’importe quelle autre. Mais sans la colonne vertébrale en acier de Morticia pour le soutenir, mon père a toujours cédé facilement.

– Garrett s’était amouraché de ta mère, commence-t-il. Ils se sont rencontrés le Jour du Lien, et il a pris sa gentillesse pour de l’intérêt. Elle lui a dit poliment qu’elle avait déjà un fiancé – nous étions ensemble depuis plus d’un an. Mais Garrett était riche et arrogant. Ça ne l’a pas découragé. Son béguin a vite tourné à l’obsession, et il s’est mis à la harceler.

Même si je m’attendais à ce qu’il parle, je suis surprise par cette révélation.

– Pourquoi vous n’êtes pas allés voir la police ?

– On a essayé, répond mon père. Mais la famille Gates était la plus ancienne et la plus riche de la ville. Personne ne nous a pris au sérieux.

Son regard s’embrume au souvenir de cette injustice. J’attends qu’il reprenne.

– C’est le soir du Cor’Bal que ça a dégénéré, dit-il, et je me souviens du rapport de police qui disait que Weems avait vu le corps tomber depuis le balcon. Ta mère et moi, on était montés pour s’aérer. C’est alors que je l’ai vu.

J’imagine très bien Garrett, le beau gosse de la photo, regardant mes parents se lécher les amygdales. Ça colle très bien avec le tableau que j’ai peint ce matin à partir du rapport de police.

– Il s’était introduit en douce dans l’école, explique mon père. Il a crié mon nom, les yeux débordants de haine.

Tandis qu’il poursuit son récit, je vois la scène se dérouler dans ma tête. Garrett saisit un sabre d’escrime accroché au mur de Nevermore. Fulminant de rage et de jalousie, il marche sur mes parents adolescents.

Mon père se place courageusement devant ma mère, qui le supplie de la laisser parler à Garrett pour le calmer. Incapable de lui refuser quoi que ce soit, Gomez redescend par l’escalier, mais reste dans les parages au cas où elle aurait besoin de lui.

– Elle a crié mon nom, et j’ai compris qu’il se lançait à ma poursuite. Il pleuvait sur le balcon, et des éclairs grondaient au loin. J’ai su que je devais me battre contre lui ou mourir, et j’étais prêt à faire les deux pour ta mère, mais elle ne m’aurait jamais pardonné de la laisser.

Plus athlétique que mon père, Garrett prend vite le dessus. Je le vois plaquer Gomez contre un pilier, mais lâcher son épée ce faisant. L’arme glisse sur le sol tandis que la pluie continue à tomber.

Les deux garçons en viennent aux mains. Ils se rapprochent de l’échafaudage dressé là. Garrett s’acharne sur Gomez jusqu’à ce que celui-ci soit au bord de l’évanouissement.

– Sa haine et sa rage lui donnaient l’avantage. Ma vie a défilé devant mes yeux comme un poème épique destiné à rester inachevé, soupire mon père. Puis les dieux sont intervenus.

Un éclair déchire le ciel, frappant le métal de l’échafaudage et faisant jaillir des étincelles aveuglantes. Malin, mon père profite de cette distraction pour se dégager et ramasser l’épée. Il la pointe vers le garçon bien décidé à le détruire.

– Je lui ai dit de s’arrêter, chuchote mon père. Mais il m’a chargé. Je n’ai pas eu le temps d’écarter la lame. Elle l’a transpercé de part en part.

Nous sommes arrivés au moment où débute la déposition de Larissa Weems. Alors qu’elle traverse la cour avec son parapluie, Garrett dégringole dans le vide pendant que mon père le regarde d’en haut, l’épée ensanglantée à la main.

– Maintenant, tu connais la vérité, conclut-il tristement.

Sa confession semble non seulement plausible, mais sincère.

– Merci d’avoir été honnête avec moi, dis-je.

Il hoche magnanimement la tête.

Mais ses tics ne m’ont pas échappé.

Cette façon de lisser sa moustache. Ce frémissement du sourcil. Ce clignement d’yeux. Je joue à la roulette avec lui depuis que j’ai douze ans. Je le connais par cœur.

– Désolé de n’avoir pas été un meilleur père, ajoute-t-il avec, dans les yeux, des larmes qui ne sont pas celles d’un crocodile.

– Tu pourrais mettre les gestes affectueux en sourdine, je réponds franchement. Mais combien de pères offrent un fleuret à leur fille pour ses cinq ans ?

– Tes coups de sabre étaient naturellement parfaits, acquiesce-t-il, le visage illuminé par la fierté alors même que son horrible combinaison orange lui donne très mauvaise mine.

– Ou lui apprennent à nager avec des requins ?

– Tu avais le sang aussi froid qu’eux.

– Ou lui montrent comment écorcher un serpent à sonnette ?

– Bien cuisinés, ils ont vraiment le goût du poulet.

Je prends mon courage à deux mains pour délivrer une tirade sincère. Ce qui n’est pas facile, avec ce que je sais. Mais à sa façon, mon père le mérite.

– Ce que je veux dire, c’est que tu m’as appris à être forte et indépendante. À me débrouiller dans un monde qui regorge de trahisons et de préjugés. Tu m’as montré que, même si les gens doivent me juger pour ça, être fidèle à moi-même est la plus grande des forces.

Il me fixe d’un air authentiquement ému, les yeux de nouveau pleins de larmes.

– En tant que père… (Et là, je porte le coup de grâce.) Tu as été plus que convenable.

– Gracias, Mercredi.

Sa voix se brise sur mon nom.

Un adjoint entre alors pour l’emmener, me laissant seule avec mes pensées. Tous les auteurs de romans policiers savent que les aveux spontanés d’un assassin ne marquent pas la fin de l’histoire, mais juste son commencement. Couplé au fait que je connais Gomez Addams par cœur, ceci me laisse penser qu’il ment comme un arracheur de dents.

Reste à savoir pourquoi.

– Il faut qu’on parle, dis-je, me plantant sur le seuil du bureau du shérif.

Il sursaute et manque renverser son café.

– Bon sang, Addams, vous ne pouvez pas débarquer ici comme ça !

Il n’a pas l’air particulièrement surpris de me voir. Agacé, oui. Mais pas surpris. Et ça ne me dérange pas d’être l’épine plantée dans le flanc d’un flic amer.

– Mon père n’a pas tué Garrett Gates, je l’informe, sans me donner la peine d’expliquer pourquoi il n’y avait personne à l’accueil.

– Je n’ai pas le temps, réplique le shérif. J’ai ses aveux signés et il a identifié l’arme du crime. Je vais remettre les deux au procureur.

– Pourquoi maintenant ? (Je fais un pas en avant pour l’empêcher de sortir.) Qu’est-ce que vous avez trouvé pour l’arrêter justement ce week-end, après plusieurs dizaines d’années à le soupçonner ?

Le shérif Galpin soupire et se passe une main sur le visage.

– Le médecin légiste s’est suicidé hier soir. Vous étiez au courant ?

Non, mais je ne cherche pas à masquer ma stupeur. J’ai vu cet homme la semaine dernière, quand je me suis introduite à la morgue avec la Chose. Il parlait de sa retraite imminente et de la croisière qu’il se réjouissait de faire avec sa femme. Il n’avait pas du tout l’air de quelqu’un qui prévoit de mettre fin à ses jours.

– Pourquoi ? je demande, même si je déteste devoir dépendre de Galpin pour obtenir des informations.

– Par culpabilité. Apparemment, il a falsifié un rapport il y a très longtemps, et permis de libérer un assassin. Vous voulez deviner qui ? Je vous laisse trois essais.

Je comprends immédiatement que quelqu’un a tué le légiste et écrit une fausse lettre de suicide. Mais pourquoi ? Je n’ai pas le temps de démêler les fils de cette affaire, pas alors que le shérif me pousse assez peu subtilement vers la sortie.

– Vous ne trouvez pas que ça tombe un peu trop bien ? je lance pour gagner du temps.

– C’est-à-dire ?

Je ne sais pas trop ce que je vais répondre jusqu’à ce que les mots sortent de ma bouche, mais le chemin s’éclaire devant moi à chaque pas, et tout colle. Finalement, l’histoire de mon père ne me détournera pas de ma chasse au monstre autant que je le pensais après l’agression d’Eugène.

– Après plusieurs dizaines d’années, le légiste pris de remords se suicide justement le week-end où mon père, votre suspect numéro un, daigne revenir en ville ?

Le shérif lève une main pour m’interrompre.

– Tout ce que je vois, c’est un coupable qui va enfin payer pour son crime. Le fait que j’ai pu lui passer les menottes moi-même, c’était juste la cerise sur le gâteau.

Je réprime difficilement mon envie de taper du pied par frustration pure.

– Réveillez-vous, shérif ! Quelqu’un tente de faire capoter mon enquête ! J’ai trouvé l’antre du monstre, je vous ai donné des preuves. Vous avez fait l’analyse d’ADN, oui ou non ?

Galpin se rassied derrière son bureau. Je vois à sa tête que sa réponse ne va pas me plaire, mais j’attends quand même qu’il parle.

– Ça va sans doute vous choquer, mademoiselle Addams, mais j’ai d’autres choses à faire que suivre vos intuitions adolescentes. (Il sort un dossier et le pousse vers moi.) L’analyse d’ADN a été effectuée, et elle n’est pas concluante. Les deux échantillons ne correspondent pas.

C’est bien la dernière chose à laquelle je m’attendais. Xavier, ses dessins, les griffures dans son cou, la façon dont il est apparu près des ruines juste après que le monstre est redevenu humain… Quelque chose cloche.

– Vous pensez vraiment que c’est une coïncidence ? je demande, incrédule. La personne qui a attaqué Eugène a aussi tué le légiste. Quelqu’un ne veut pas que la vérité éclate.

Une lueur brille dans l’œil du shérif Galpin quand il se penche vers moi.

– J’aimerais vous aider à le prouver, mais quelqu’un a saboté la caméra de sécurité de la morgue, donc c’est impossible. Il y avait du chewing-gum collé sur l’objectif. Du chewing-gum noir. Je devrais peut-être faire une analyse d’ADN dessus.

Je déteste son horrible sourire narquois.

– Quelqu’un cherche à me déstabiliser À m’empêcher de découvrir la vérité. Cette accusation ridicule contre mon père prouve que je m’en approche trop. On essaie de me distraire.

Le shérif se lève de nouveau, et cette fois, je comprends qu’il ne s’arrêtera pas avant que je sois sortie du poste de police. Il brandit les aveux de mon père comme si ça prouvait quoi que ce soit.

– Justice sera faite, promet-il. La famille de Garrett Gates le mérite. Même s’ils ne sont plus là pour savourer ce moment.

Essentiellement pour retarder mon inévitable éviction, je demande :

– Que leur est-il arrivé ?

– Sa mère s’est pendue derrière la maison pendant que son père se tuait prématurément à force de boire, répond Galpin, le regard hanté. Même sa petite sœur n’en a pas réchappé. Une fois orpheline, elle a été envoyée à l’étranger, et elle s’est noyée. Ils sont tous morts. Ton père n’a pas que le sang de Garrett sur les mains, il a celui de toute sa famille.

Ce qui soulève encore plus de questions.

Je rumine ces dernières révélations sur le chemin du retour à Nevermore. La mère pendue. La petite sœur noyée. Puis je pense à ce qu’a dit mon père : les Gates étaient la famille la plus riche et la plus puissante de Jericho.

Quelque chose ne colle pas. J’aimerais juste savoir quoi.

Et puis, il y a mon père et ses pseudo-aveux pathétiques. Si j’ai appris une chose dans ma vie, c’est que toute personne disposée à avouer volontairement un crime qu’elle n’a pas commis dissimule quelque chose d’encore pire.

Et il n’existe qu’une seule personne au monde qui saura certainement de quoi il s’agit.

Mais avant d’aller parler à ma mère, je dois avoir une petite conversation avec mon frère.

Je le trouve assis sur le ponton. Autour de l’étang, les élèves de l’Académie Nevermore et leurs familles bavardent joyeusement.

– Va-t’en, lance Pugsley à mon approche.

– Tu as oublié ton matériel de pêche, dis-je en lui tendant le sac que j’ai trouvé dans ma chambre.

– Arrête de faire ta gentille, réplique-t-il, morose. Ça ne te va pas.

Bien sûr, il a raison, mais il est la seule personne pour qui j’ai jamais tenté de m’adoucir.

– Père a préparé tes appâts préférés, j’insiste.

Pugsley ouvre le sac, découvre les grenades qui ont toujours été le secret des pêches réussies de mon père et esquisse un petit sourire.

Je prends ça comme une invitation à m’asseoir, et il ne proteste pas. Rien de tel que quelques explosifs pour resserrer les liens familiaux.

– Qu’est-ce qu’il va devenir ? demande Pugsley en fixant l’eau sous ses pieds qui pendent dans le vide.

– Eh bien, comme il a avoué, il n’y aura pas de procès. Une fois condamné, il ira en prison, et être si loin de Mère lui fera perdre la tête.

Cette idée est révoltante. Imaginer l’un se languir de l’autre, c’est presque pire que leur insupportable comportement quand ils sont ensemble.

Pugsley ne semble pas avoir d’opinion. Je ne lui ai jamais demandé ce qu’il pensait des démonstrations d’affection constantes et exagérées de nos parents, et aujourd’hui n’est sans doute pas le bon jour pour commencer.

– Tu savais qu’ils n’avaient pas passé une nuit séparés depuis leur mariage ? je demande.

Mais Pugsley est préoccupé par autre chose.

– J’ai toujours pensé que je serais le premier de la famille à me retrouver derrière les barreaux, lâche-t-il dépité.

Je hoche la tête.

– Max et moi, on a parié sur le sujet, dis-je pour lui remonter le moral. Allez, voyons si les poissons mordent.

Pugsley baisse distraitement les yeux vers sa grenade, et je suis sûre qu’il pense à toutes les fois où il en a dégoupillé une avec notre père près de lui. Je suis une piètre remplaçante, mais mon frère finit quand même par tirer sur la goupille et par lancer la grenade au centre de l’étang, où elle produit une explosion satisfaisante.

Les méthodes de mon père sont très efficaces. Tout un banc de poissons aux écailles argentées remonte à la surface.

– Belle prise, je commente.

Pugsley me jette un regard désespérément triste, le même genre que celui qui m’a poussée à vider un sachet entier de piranhas dans une piscine pour le venger.

– Il va me manquer, Mercredi.

– Ce n’est pas fini, je réplique vivement. Il est innocent.

– Alors, si quelqu’un peut trouver le vrai coupable, c’est toi. Tu dois le démasquer pour faire libérer Papa.

Je pense à toutes les tentatives que j’ai déjà faites. À ma frustration que l’homme même que je tente d’exonérer fasse obstacle à mon enquête.

– En attendant, on sait tous les deux que Mère va s’écrouler, dis-je pour éluder le sujet – je ne veux pas faire de promesse que je ne pourrais pas tenir. On doit être forts pour la soutenir. Et par « on », je veux dire « toi ».

Pugsley serre les dents et hoche la tête. Avec un peu de chance, se retrouver à la place de l’homme de la maison l’empêchera de s’écrouler lui aussi.

– Maintenant, passe-m’en une, je réclame en tendant la main.

Il me passe une grenade, que je dégoupille. On la regarde exploser ensemble. C’est un moment chaleureux entre frère et sœur.

Mais je sens que ça ne va pas durer. Même si Pugsley a besoin de moi, il ne dispose pas des informations qui m’aideront à prouver que mon père a menti. Une seule personne les détient. La femme à qui il raconte tout.

– Au fait, où est Mère ? je demande sur un ton aussi désinvolte que possible.

– Elle a dit qu’elle voulait être seule, répond Pugsley, mystifié. Dans un endroit où personne ne pourrait la trouver.

Et quel meilleur endroit pour disparaître que la bibliothèque d’une société secrète…

Grâce au beau temps qui pousse les familles des Marginaux à gambader dehors et au buffet bien garni par les soins de Weems, le hall d’entrée est désert. Si mon frère se lamente en public sur l’arrestation de notre père, jamais Morticia ne braverait les masses répugnantes sans mon père pour lui servir de garde du corps.

Même si je dis souvent que j’ai été échangée à la naissance, ce n’est probablement pas une coïncidence si je la trouve au premier endroit où je la cherche.

Elle a l’air chez elle dans la bibliothèque des Belladones, dont elle passe les décorations en revue.

– Bonjour, Mère, je lance dans son dos.

Elle se retourne immédiatement.

– Bonjour, Mercredi. Donc, tu fais aussi partie de l’ordre. Il ne t’a pas fallu longtemps.

– En réalité, j’ai refusé leur invitation, je la détrompe.

– Pourquoi ? Pour ne pas marcher sur mes traces ?

Évidemment, c’est la raison principale, mais l’admettre me donnerait l’air mesquine.

– Je n’arriverai jamais à la hauteur de tes exploits à Nevermore, alors pourquoi essayer ? Je remporte la Coupe Edgar Poe, tu l’as gagnée quatre fois. J’intègre l’équipe d’escrime, tu étais la capitaine. Pourquoi m’avoir envoyée dans une école où je ne peux vivre que dans ton ombre ?

Jamais je ne me suis montrée aussi vulnérable devant elle.

– Ce n’est pas une compétition, Mercredi, me dit-elle sur un ton de reproche.

– Tout est une compétition, Mère.

Un long moment, nous nous dévisageons sans rien dire. Je suis la première à craquer, et cette fois, je ne m’en veux même pas.

– J’ai surtout refusé parce que je ne vois pas l’utilité de ce cercle.

Ma mère accepte cette branche d’olivier et promène un regard nostalgique à la ronde.

– Autrefois, c’était très différent, murmure-t-elle sur un ton de regret. Notre mission consistait à protéger les Marginaux du danger et des préjugés. En fait, l’ordre a été fondé par une ancêtre mexicaine de ton père. Elle faisait partie des premiers colons en Amérique.

J’en reste bouche bée. Tout est donc connecté à ce point ?

– Goody Addams ? je suggère vivement, avant de me rappeler que je n’ai jamais parlé de mes visions à ma mère.

Morticia lève un sourcil comme pour suggérer que je lui cache quelque chose. Mais je ne suis pas venue ici pour me défaire de mes secrets ; je suis venue pour lui soutirer les siens.

– Je l’ai vue dans un tableau au Monde des Pèlerins, j’explique.

Morticia ne bronche pas.

– Le plus ironique, c’est que c’est elle qui a tué Joseph Crackstone. Les Belladones, c’était sa réponse secrète mais mortelle à l’oppression qu’il faisait subir aux Marginaux.

– D’où leur nom de plante empoisonnée, je murmure.

D’un coup, je trouve encore plus déprimant ce que Bianca et les autres ont fait de l’ordre et de son héritage.

Ma mère m’observe. Je sais que je dois lui poser ma question, mais je comprends qu’elle en sait encore plus que je ne le pensais. Pas juste la vérité sur mon père – la vérité sur moi, peut-être. Sur mes visions, sur Crackstone, sur Goody…

– Je sais pourquoi tu es venue, Mercredi. (Sa voix résonne étrangement sur le carrelage en damier.) Vas-y, demande-moi.

Il n’y aura jamais de meilleur moment. Mettant de côté le reste dans un coin de mon esprit, je plante mon regard dans celui de Morticia.

– Ce n’est pas Père qui a tué Garrett Gates, n’est-ce pas ?

Un instant, son regard se perd au loin comme si elle revivait un souvenir douloureux. Puis elle revient au présent.

– Non, admet-elle. C’est moi.

J’ai à peine le temps d’encaisser la nouvelle avant qu’elle se lance dans son récit. Mais en l’écoutant parler, je réalise que c’était évident. Bien sûr que mon père ferait n’importe quoi pour elle. Y compris avouer un crime qu’il n’a pas commis et risquer de passer le reste de sa vie en prison.

– Quand j’ai atteint le balcon, ils étaient déjà en train de se battre, dit-elle d’une voix lointaine, et je sais qu’elle aussi, elle visualise la scène.

Le jeune Gomez et Garrett luttent sous la pluie au bord du balcon dépourvu de balustrade.

Je vois Morticia arriver sur les lieux. L’amour de sa vie est en train de défendre son honneur.

– Garrett a pris le dessus, poursuit-elle. Le tonnerre grondait autour de nous, et soudain, un éclair a frappé le toit juste au-dessus de nos têtes. C’était le chaos.

« Une intervention divine », a dit mon père. Sauf que ce n’était pas Dieu, mais Morticia.

– J’ai hurlé à Garrett de laisser ton père tranquille. De cesser cette folie. Mais il a refusé de m’écouter. Il essayait de jeter ton père à bas de l’échafaudage à coups de pied, et il n’a même pas tourné la tête vers moi. Du moins, jusqu’à ce que je ramasse l’épée.

Je n’ai aucun mal à l’imaginer dans sa longue robe noire, jeune, belle et tragique. Elle a toujours été très bonne en escrime. En levant les yeux, Garrett a dû la voir plantée là, la foudre se reflétant sur sa lame. Prête à tout pour sauver mon père.

– Je n’oublierai jamais la façon dont il m’a regardée, dit-elle. On aurait dit un animal enragé. Dans sa jalousie, il écumait littéralement.

Ce détail me ramène dans le présent. Garrett écumait littéralement ? À ma connaissance, avoir la bave aux lèvres n’est pas un symptôme de jalousie.

– Il s’est jeté sur moi, et la lame l’a transpercé. Quand il s’est écroulé, ton père est venu vers moi ; il m’a dit de courir dans ma chambre et de fermer la porte à clé. J’avais si peur ! Mais je savais qu’il ne permettrait pas qu’on me fasse du mal. C’est ce soir-là que j’ai su que je l’aimerais à jamais.

À ce souvenir, une larme coule sur sa joue. Elle se voit remettre l’épée en place et s’enfuir en courant. Cette histoire donne un contexte à l’histoire d’amour de mes parents. Forcément, elle les a liés pour toujours.

– Ton père a avoué pour me protéger, dit Morticia, d’autres larmes suivant le même chemin que la première – en silence. (Même quand elle pleure, elle reste belle.) J’étais si soulagée quand il a été relâché. Mais je savais qu’un jour, cette histoire reviendrait nous hanter.

Je baisse les yeux vers la belladone sur le sol – le symbole de l’ordre. Je retourne les détails du récit de ma mère comme un Rubik’s Cube jusqu’à ce qu’il y ait un clic.

– Tu as dit que Garrett écumait. Que ses yeux n’avaient pas l’air humains.

– Oui, souffle ma mère. Jamais je n’avais vu quelqu’un si aveuglé par la rage.

– Ce n’était peut-être pas de la rage, je lâche sur un ton funeste.

Morticia me dévisage sans comprendre mais ne proteste pas.

– Que veux-tu dire ?

– La bave aux lèvres, j’énumère en comptant sur mes doigts, les pupilles dilatées, la confusion mentale… Ce sont les symptômes de quoi ?

Je sais qu’elle le sait, puisque c’est elle qui me l’a enseigné.

Perdue dans le passé, ma mère met un moment à comprendre. Puis elle hoquette et porte une main à sa bouche.

– Mais… comment serait-ce possible ? balbutie-t-elle.

Avec un sourire en coin, je lui tends la main.

– Il n’y a qu’une seule façon de le savoir.

Le cimetière est paisible à cette heure de la nuit. Une demi-lune glacée se découpe dans le ciel sans étoiles. Une odeur de terre réconfortante m’enveloppe tandis que je creuse avec une efficacité impitoyable.

Ma mère se tient sur le bord du trou, les yeux baissés comme j’approche du but.

– Ça me rappelle la fois où tu as reçu ta première trousse de fossoyage, commente-t-elle, nostalgique. Tu étais si contente que tu as presque souri.

Je lève les yeux et essuie mon front en sueur avec ma manche.

– Tu es sûre que tu ne veux pas m’aider ? Ça fait du bien, l’exercice.

Elle examine ses ongles avant de secouer la tête.

– J’adorerais, ma chérie, mais je ne voudrais pas te priver de ce
plaisir.

Inutile de me le dire deux fois. Deux minutes plus tard, ma pelle tinte contre le couvercle d’un cercueil. Un de mes sons préférés.

– C’est le moment de vérité, dis-je à ma mère.

À l’aide de la tranche de la pelle, je fais sauter le sceau vieux de vingt ans. Un sentiment de victoire intense s’empare de moi à la vue du visage trop bien préservé de Garrett. La teinte bleutée, l’absence de décomposition : tout y est.

– J’avais raison, je murmure.

Mais avant que ma mère puisse examiner ma découverte, le faisceau d’une lampe torche illumine le cimetière, gâchant mon triomphe. La seule chose qui me réconforte, c’est que c’est l’adjointe Santiago et pas le shérif Galpin qui nous trouve.

– On nous a appelés pour nous signaler que des gens creusaient une tombe, dit-elle, braquant tour à tour sa lampe sur ma mère et sur moi. Vous êtes toutes les deux en état d’arrestation.

Ma mère lève les bras. Pendant que personne ne me regarde, j’en profite pour plonger la main dans le cercueil de Garrett et me saisir de la preuve dont j’aurai besoin pour faire disculper mon père. Alors seulement, je me laisse emmener.

J’ai toujours pensé qu’il n’existait rien de plus répugnant que regarder mes parents se tripoter à la maison, ou dans la voiture, ou à l’épicerie. Mais en fin de compte, à travers les barreaux d’une cellule de prison, c’est encore pire.

Ma mère et moi sommes enfermées d’un côté et mon père de l’autre. J’ai beau fermer les yeux, j’entends les bruits de leurs retrouvailles passionnées.

– Même le bras armé de la loi n’a pas pu nous tenir éloignés l’un de l’autre, se pâme mon père.

– Au moins, nous passerons une dernière nuit ensemble avant qu’on t’emmène, gémit ma mère.

C’est la goutte d’eau proverbiale.

– J’ai vu des chacals se contrôler mieux que vous, j’aboie.

Ils se tournent pour me regarder d’un air légèrement coupable. Je sais que ça ne durera pas, mais maintenant qu’ils ont retrouvé un semblant de conscience de ce qui les entoure, je vais pouvoir leur expliquer mon plan.

– Aucun de vous n’est taillé pour la prison, dis-je sur un ton méprisant. Et grâce à moi, vous n’aurez pas à le vérifier.

À présent, j’ai toute l’attention de mon père.

– Je savais que mon petit oiseau trouverait un plan d’évasion. On va s’enfuir dans un pays sans traité d’extradition ?

– J’en connais plusieurs. Mais par chance pour vous, cette évasion sera parfaitement légale.

Je sors mon mouchoir de ma poche. Il contient un doigt d’une couleur très peu naturelle. Je le passe à ma mère.

– Souvenir de notre expédition de ce soir. Je l’ai emprunté à Garrett. (Alors que mes parents l’examinent, perplexe, j’enchaîne :) Atropa belladonna. Empoisonnement à la belladone, comme le confirment la préservation des tissus et la teinte bleutée.

C’est ma mère qui comprend la première.

– Autrement dit, Garrett était en train de mourir…

– … avant que ton épée ne le transperce, je confirme.

Jamais encore je n’avais vu une telle expression sur son visage. Pas de coquetterie, pas de ruse, pas de déception : juste du soulagement. Vingt années de tension qui s’envolent, la laissant vidée.

Les bras de mon père l’entourent de nouveau entre les barreaux.

– Innocente, tu es encore plus magnifique ! s’exclame-t-il.

Je pousse un grognement et m’approche d’eux.

– Pour une fois, vous pourriez arrêter de vous tripoter et vous concentrer un peu ?

Je tends la main pour reprendre le doigt, mais ce faisant, j’entre pour la première fois en contact avec lui sans la protection du mouchoir.

Une décharge d’électricité me traverse la colonne vertébrale. Tout mon corps se raidit. Instantanément, je me retrouve à l’arrière d’un pick-up, dans le noir. Garrett Gates est assis à l’avant. Un type furieux, qui ne peut être que son père, lui tend un flacon de liquide bleu phosphorescent. De l’élixir de belladone.

– Arrête de soupirer après une Marginale ! tempête-t-il pendant que Garrett se recroqueville sur son siège. Je t’ai dit qu’ils ne sont pas humains. Prouve que tu es digne d’être mon fils. Introduis-toi dans cette école pendant leur bal, verse ça dans le punch et tue-les tous.

L’instant d’après, je me tiens devant le portail de Nevermore avec Garrett. Il escalade le mur et s’approche de l’école, sublime au clair de lune, sous les nuages qui n’ont pas encore commencé à déverser des trombes d’eau.

Garrett jette un coup d’œil au flacon dans sa main, puis le glisse dans sa poche au moment où la pluie se met à tomber.

Un éclair. À présent, nous sommes sur le toit. Mon père, âgé de dix-sept ans et beaucoup plus agile que maintenant, projette Garrett contre une colonne. Le flacon se brise dans sa poche, et l’élixir imprègne sa chemise. Il se répand sur sa peau, l’empoisonnant avant qu’il puisse éliminer une génération entière de Marginaux.

Haletante, je reviens au présent. La cellule de prison. Les regards inquiets de mes parents.

– Qu’est-ce qui s’est passé, Mercredi ? demande ma mère.

Et j’oublie complètement que je cherche à lui dissimuler mes visions. Que je crains, sur ce plan aussi, de ne pas être à la hauteur de ses attentes. Je sais juste que je dois me purger de ce que je viens de découvrir, comme si c’était aussi une forme de poison.

– Garrett… Ce soir-là, il ne venait pas juste pour tuer Père. Il comptait empoisonner l’école entière.

Ma mère et moi sommes libérées sous caution le lendemain matin. Pour une fois, c’est unies par un objectif commun que nous pénétrons dans le bureau du maire, le doigt de Garrett soigneusement rangé dans mon sac.

– Merci de nous recevoir si vite, monsieur le maire, lance ma mère sur son ton le plus sensuel.

Mais Walker semble immunisé contre ses charmes. Il me foudroie du regard.

– Les menaces voilées produisent généralement cet effet. Alors, de quoi vouliez-vous me parler ?

Au lieu de lui expliquer avec des mots, je m’avance et dépose le doigt de Garrett sur ses papiers sûrement très importants. Comme je l’espérais, il sursaute de dégoût.

– Garrett Gates n’a pas succombé à une blessure par arme blanche, lui dis-je, même s’il doit déjà le savoir, vu que c’était lui, le shérif à cette époque. Il était mort avant même que la lame ne le touche.

Ma mère s’avance à son tour et toise le maire de son regard le plus hautain.

– La teinte bleue est un signe caractéristique de l’empoisonnement à la belladone.

– Mais vous le saviez déjà, pas vrai ? j’ajoute en me rapprochant de ma mère, dont l’aura menaçante nous enveloppe toutes les deux pour une fois.

J’ai l’impression d’avoir grandi de dix centimètres tandis que je fixe le maire en attendant qu’il craque.

Il soutient notre regard pendant un bon moment mais finit par s’affaisser.

– Ansel Gates, le père de Garrett, détestait les Marginaux et Nevermore. Il disait que le terrain sur lequel l’école est bâtie avait été volé à sa famille deux cents ans plus tôt. Ce soir-là, Garrett est allé à Nevermore pour tuer les élèves pendant le bal. Ansel m’a tout avoué sous l’effet de l’alcool.

C’était une chose de le savoir. C’en est une autre d’entendre un fonctionnaire élu me le confirmer.

– Pourquoi avez-vous demandé au légiste de falsifier le rapport d’autopsie ?

Walker semble avoir vieilli de dix ans en l’espace de quelques minutes.

– Pour Ansel Gates, il ne pouvait pas y avoir pire châtiment que la mort de son fils. Et mon travail consistait à préserver l’ordre public. Un procès aurait fichu en l’air la réputation de Jericho tout autant que celle de Nevermore.

J’ouvre la bouche pour protester, mais ma mère me prend de vitesse.

– La seule réputation que vous vouliez préserver, c’était la vôtre. Garrett s’est vanté auprès de moi de ce que son père avait le shérif dans la poche. Un an plus tard, vous avez été élu maire. Certainement avec le soutien inconditionnel de la famille Gates, si respectée par tous.

Après s’être totalement dégonflé, le maire Walker se raidit.

– Je n’apprécie pas vos insinuations.

Mais ma mère se penche au-dessus de son bureau en acajou, les yeux étincelants.

– Ce que je n’apprécie pas, moi, gronde-t-elle sur un ton menaçant, c’est que rien de tout ça ne serait arrivé si vous aviez fait votre travail quand j’ai porté plainte contre Garrett pour harcèlement. Mais les hommes comme vous ne savent pas ce que c’est de ne pas être crus.

Pour la première fois de ma vie, à cet instant, je ne vois pas ma mère comme un modèle impossible à égaler. Un modèle par rapport auquel je ne peux constituer qu’une déception. Je la vois comme l’adolescente qu’elle était autrefois, avant que les événements ne fassent d’elle cette femme qui ne plie jamais.

Le maire n’est pas de la même trempe, et de loin.

– Que voulez-vous ? demande-t-il d’une voix brisée.

Je commence à me sentir inutile dans cet affrontement ; dans toute cette histoire, en fait. Mais à ma grande surprise, ma mère me cède la vedette.

– Abandon de toutes les charges, dis-je sans hésitation. Libération immédiate de mon père, avec vos plus plates excuses et celles du shérif. Marché conclu ?

Je n’ai même pas besoin d’attendre sa réponse : sa posture parle pour lui.

Nous nous dirigeons vers le tribunal en silence. Mais pas un silence hostile – un silence qui laisse de la place à des ajustements.

– Tu étais très impressionnante, je finis par dire.

Pugsley et Max sont venus en corbillard, mais pour une fois, ma mère a daigné marcher avec moi.

Elle me sourit, mais je sais qu’un compliment ne me permettra pas d’échapper à la question qu’elle va certainement poser ensuite.

– Tu as des visions depuis quand ? demande-t-elle non sans une certaine douceur.

Inutile de mentir. Surtout que ses conseils pourraient m’aider.

– Il y a quelques mois, j’avoue. Avant mon départ pour Nevermore.

Elle s’adosse au mur du tribunal, festonné de fleurs. C’est une belle journée ensoleillée à Jericho, qui contraste fortement avec nos sombres aventures des dernières vingt-quatre heures.

– Je suis désolée que tu n’aies pas souhaité m’en parler. Je sais que nous avons du mal à naviguer entre les récifs traîtres de nos relations mère-fille depuis quelque temps, mais je suis toujours là pour toi, Mercredi.

Alors, je lui parle du problème que je n’ai pas réussi à résoudre seule, ce qui est une forme de rameau d’olivier.

– Parfois, quand je touche quelque chose ou quelqu’un, j’entrevois des scènes violentes du passé ou du futur. Je ne le contrôle pas.

Ma mère me regarde gentiment, sans me juger.

– Notre capacité psychique est influencée par notre personnalité. Notre vision du monde. La mienne tend à être positive, ce qui fait de moi une Colombe.

Inutile de demander si j’en suis une aussi, me dis-je avec reconnaissance.

– Et quelqu’un comme moi, qui voit les choses tout en noir ?

Cette fois, de la fierté brille dans les yeux de Morticia quand elle répond :

– Tu es un Corbeau. Tes visions sont plus intenses, plus puissantes. Mais sans la formation appropriée, elles risquent de te mener à la folie.

Je pense à Rowan que sa télékinésie a poussé au meurtre, déformant sa perception des choses jusqu’à ce qu’il ne fasse plus la différence entre utiliser son pouvoir et en abuser.

– Si tentant que ça semble, j’aimerais apprendre à le contrôler.

Après ce qui s’est passé ce week-end, je peux envisager de laisser ma mère me montrer comment faire. Ça ne me paraît plus aussi terrible que je l’imaginais la semaine dernière.

Morticia me dévisage attentivement. En haut des marches, les portes du tribunal restent fermées pendant que nous attendons la libération de mon père.

– Si je pouvais t’aider, je le ferais, dit-elle avec une authentique émotion dans la voix. Mais ce ne sont pas les vivants qui nous forment. Quand nous sommes prêtes, un de nos ancêtres se manifeste à nous depuis l’au-delà. Généralement quelqu’un avec qui nous partageons un lien spécial.

Goody, je pense. Elle me ressemble tellement. Et elle me voit pendant mes visions, ce dont personne d’autre n’est capable.

– Goody s’est déjà manifestée, j’apprends à ma mère. Elle m’a prévenue que quelque chose de terrible se préparait.

Je vois bien que ça ne rassure pas Morticia. Elle s’agite, se tourne vers l’entrée du tribunal puis reporte son attention sur moi.

– Sois prudente, Mercredi. Goody était une sorcière très puissante, mais elle a poussé sa vengeance trop loin. Elle n’a pas réussi à se sauver elle-même…

À ce moment, mon père sort enfin du tribunal. Il porte son costume à fines rayures, et il est escorté par le shérif Galpin qui semble avoir mordu dans un citron. Tous deux échangent quelques mots. Je ne vois pas le visage de mon père, mais sur les lèvres de Galpin, je lis les mots « votre fille » et « mon fils ».

Je grimace.

Puis mon père serre la main du shérif et s’approche de nous. Le mystère du meurtre qu’il avait prétendument commis est résolu, mais le mystère du monstre est plus épais que jamais. Et je sais maintenant que quelqu’un est prêt à tout pour m’empêcher de découvrir la
vérité.

La seule question, c’est : qui ?

Un soulagement palpable flotte dans l’air à l’approche de la fin du Week-End des Parents. Dans l’allée, les élèves de toutes les espèces de Marginaux disent au revoir à leur famille. La mienne se tient devant le corbillard familial, et je ne peux m’empêcher de penser que nous nous sommes rapprochés ces derniers jours. Rien de tel qu’une accusation de meurtre infondée, une visite en prison et une violation de sépulture pour tisser des liens.

Avant de partir, mon père s’approche de moi et me serre dans ses bras. Pour une fois, je me laisse faire.

– Bon, dit-il en s’écartant de moi. On ne peut pas dire que ce week-end fut de tout repos !

Je le détaille.

– Je savais que tu n’étais pas du bois dont on fait les assassins.

Il sourit et pose une main sur son cœur.

– C’est douloureux à entendre, mais gracias, mon petit piège mortel.

Il monte en voiture. Mon frère le suit en agitant la main, et je reste seule dans l’allée avec Morticia. Elle me tend le trombinoscope qu’elle regardait l’autre jour dans le bureau de Weems.

– Le feuilleter m’a rappelé tous les bons moments que j’ai passés ici, dit-elle en me le remettant. Mais c’étaient les miens. Tu as ton propre chemin à tracer. Je ne veux pas être exclue de ta vie, donc, si tu as besoin de moi pour quoi que ce soit, il te suffit de m’appeler avec la boule de cristal.

Je prends le trombinoscope et m’avance pour recevoir sa double bise en l’air. Quelque chose a changé entre nous, mais elle reste Morticia, et je suis toujours moi.

– Merci, Mère.

Alors que le corbillard s’éloigne, j’ouvre distraitement le trombinoscope et le feuillette jusqu’à ce que je tombe, vers le milieu, sur une photo de ma mère et de Judy Garland.

Je me fige. Puis une révélation me frappe telle la foudre.

Weems est assise à son bureau quand je fais irruption dans la pièce et pose brutalement le trombinoscope devant elle sans lui laisser le temps de réagir.

– Je le savais. J’ai bien assisté au meurtre de Rowan ce soir-là dans les bois.

– Pardon ? demande Weems en se raidissant d’un air offensé.

– Le Rowan qui a débarqué le lendemain pendant la visite du shérif, c’était vous, je dis en pointant un index accusateur sur la photo dans le trombinoscope. Pendant ce spectacle de fin d’année, vous ne vous êtes pas juste déguisée en Judy Garland. Vous vous êtes transformée en elle. Vous êtes une métamorphe.

Si on examine la photo de près, c’est indéniable. La structure osseuse, la texture de la peau, l’épaisseur et la longueur des cheveux… Tout est différent. Aucun costume ne pourrait atteindre ce degré de réalisme.

– Quelle théorie fascinante, lâche Weems sans se troubler.

Je ne la laisserai pas m’ignorer. Pas cette fois. Me redressant de toute ma hauteur, j’invoque l’esprit de Morticia pour la toiser d’un regard impérieux.

– Je suis certaine que beaucoup de gens qui s’intéressent aux attaques du monstre seront ravis d’apprendre que vous avez aidé à en dissimuler une.

Enfin, sa façade placide se fissure. Son regard intense est encore plus impressionnant que celui de ma mère. Le feu plutôt que la glace.

– Vous n’en parlerez à personne, mademoiselle Addams, siffle-t-elle. Et même si vous le faisiez, ça ne changerait rien. Le père de Rowan sait déjà ce qui s’est passé, et il soutient complètement ma décision de ne pas impliquer les autorités.

Je ne m’attendais pas à ça.

– Pourquoi ?

– Parce que Rowan avait perdu la tête, répond Weems comme si ça justifiait ses propres actions. Son pouvoir télékinétique le rendait fou et il a tenté de vous tuer deux fois. Sa mort tragique nous a permis de résoudre le problème sans entacher la réputation de Rowan ni celle de
l’école.

Entacher la réputation, je pense, prise de nausée face à l’audace de cette femme. Et de tous les gens comme elle, pour qui l’opinion publique compte davantage que la vérité. Ou que la justice.

– Vous et le maire Walker, vous êtes exactement pareils, dis-je sur un ton dégoûté. Vous enterrez des corps et vos secrets avec.

Le pire, c’est qu’elle n’a même pas l’air d’éprouver du remords.

– J’ai fait ce qu’il fallait pour épargner un scandale à cette école et protéger ses élèves.

– Le monstre qui a tué Rowan court toujours ! je m’écrie, furieuse face à tant d’hypocrisie. Et à cause de vous, il sera encore plus difficile à trouver. Vous dites que vous protégez les élèves de Nevermore, mais vous n’avez pas protégé Eugène ! Au contraire, vous l’avez mis en danger avec vos mensonges.

Un instant, je crois avoir réussi à titiller sa conscience. Quelques plis d’inquiétude se creusent sur son visage tandis que mes paroles résonnent dans le silence entre nous. Puis des cris s’élèvent dehors, dans la cour.

Weems atteint le balcon la première. Quand elle baisse les yeux par-dessus la balustrade, une lueur orange danse sur son visage. Elle a un mouvement de recul.

– Bonté divine, chuchote-t-elle.

Je la rejoins et observe la scène en contrebas. Quatre mots brûlent sur la pelouse si bien entretenue du terrain de tir à l’arc.

LE FEU S’ABATTRA, affirme le sinistre message.

Je lève les yeux vers Weems, qui ne détache pas son regard de l’avertissement flamboyant, et je lâche :

– En fin de compte, on dirait bien que le passé revient nous hanter.

Je ne me suis encore jamais livrée à une séance de spiritisme, mais il n’est pas de meilleur moment que le présent pour commencer. Surtout quand ce présent contient un monstre sanguinaire qui commet des meurtres en série, et que les visions qui risquent de vous faire basculer dans la folie deviennent de plus en plus fréquentes.

Enid n’était pas dans notre chambre quand j’ai entamé le rituel. Ça vaut sans doute mieux – je n’ai plus de sels à lui faire respirer si elle s’évanouit. Entourée de bougies allumées, je chante, et je me sens un peu bête. Le macabre m’attire depuis que je suis toute petite, mais je ne me suis jamais beaucoup intéressée aux esprits. J’ai déjà du mal à supporter les vivants – pourquoi voudrais-je communiquer avec les morts ?

J’ai du mal à me concentrer. Pourtant, au bout d’un moment, la porte s’ouvre à la volée derrière moi. Le courant d’air éteint toutes les bougies. Malgré l’absence de décharge électrique qui accompagne généralement mes visions, je fais volte-face, m’attendant à trouver Goody sur le seuil de la chambre. Elle m’aidera à contrôler mes visions et…

– Désolée, dit Enid, penaude. Je ne voulais pas interrompre ton… Pas sûre de vouloir savoir vraiment ce que tu fais…

Vaincue, je m’affaisse dans mon cercle de bougies et agite la main pour chasser la fumée.

– Je plongeais dans la gueule ténébreuse de la mort pour contacter une de mes ancêtres.

Enid ne s’en émeut pas. Elle porte une de ses tenues qui font saigner les yeux, mais je m’y suis plus ou moins habituée. Et puis, il faut bien admettre que sa peau paraît lumineuse quand elle porte du rose fluo.

– La gueule ténébreuse de la mort, c’est tout à fait ton truc, acquiesce-t-elle.

Ce qui est quasiment une bénédiction de sa part.

Avant que je puisse lui demander où elle était dans cette tenue incroyablement criarde, un frottement de papier sur le sol me fait tourner la tête.

– Ton ancêtre t’a peut-être répondu, en fin de compte, commente Enid, qui a entendu aussi.

Très vite, j’ouvre la porte et scrute le couloir. Vide. Le message est composé avec des lettres découpées dans un magazine. Du boulot d’amateur.

– Je ne pense pas que Goody Addams communiquerait à coups de ciseaux et de colle, dis-je en le montrant à Enid.

« Si tu veux des réponses, rendez-vous à la crypte de Crackstone à minuit. »

La vraie surprise, c’est qu’Enid propose de m’accompagner. Je devrais en déduire immédiatement que quelque chose cloche, mais je suis trop impatiente d’obtenir les réponses en question.

Le voyage en canoë jusqu’à l’île est beaucoup plus calme que notre traversée pendant la Coupe Edgar Poe. L’eau est noire et brillante. Dès le rivage, les arbres nous engloutissent. Nous atteignons la crypte avec à peine une minute d’avance – Enid a insisté pour se remettre de l’eye-liner pailleté et du gloss deux fois avant de partir.

Le nom de Joseph Crackstone est gravé dans le marbre ancien, à peine visible dans la lumière du téléphone d’Enid. J’ai du mal à croire que, lors de ma visite précédente, je ne savais pas qui était ce type.

Une brindille craque alors qu’on s’approche de la crypte. Probablement un animal. Je n’y fais pas attention. Enid, en revanche, semble terrifiée. Elle sort ses griffes et regarde autour d’elle, son eye-liner pailleté accentuant sa panique.

– C’est toi qui as insisté pour m’accompagner, je lui rappelle. Je pouvais très bien venir seule.

La porte de marbre est entrouverte. L’auteur du mystérieux message doit nous attendre à l’intérieur. Je me demande bien qui c’est. Un autre élève ? Peu probable. Peut-être quelqu’un qui connaissait le légiste ? Ou un descendant de Crackstone qui a eu accès au véritable Livre des Ombres ?

– Pouah, lâche Enid quand on pénètre dans le tombeau à l’odeur de renfermé. C’est quoi, le truc mort ?

Je prends une grande inspiration.

– L’odeur de l’enfance, je commente. Viens. Et éteins ta lampe.

On avance dans le noir complet. Ma vision s’ajuste peu à peu et je distingue des formes, mais pas de silhouette humaine. Je n’entends rien, jusqu’à ce que des pas résonnent dans le fond.

– Qui que vous soyez, montrez-vous, je lance.

J’en ai assez d’attendre des réponses. Il est minuit une, et je déteste le manque de ponctualité.

Plusieurs faisceaux de lumière se braquent vers moi – cinq, au moins. Derrière se tiennent des silhouettes humanoïdes silencieuses. Je prends une posture de combat, bien décidée à protéger Enid de nos agresseurs. Mais avant que je puisse porter le moindre coup, un mot épouvantable m’écorche les tympans.

– SURPRISE !

Je fais volte-face. Enid tient un gâteau d’anniversaire. Il est noir, orné d’une Faucheuse qui tient une faux dans une main et un ballon rose dans l’autre.

JOYEUX ANNIVERSAIRE MERCREDI, est-il écrit avec du glaçage. Comment ont-ils su ?

Ils se mettent à chanter. C’est la Chose qui les dirige – ce qui répond au moins à une de mes nombreuses questions. Xavier est là, ainsi qu’Ajax, Yoko et deux autres Belladones à qui Enid a dû faire du chantage pour les convaincre de venir.

La chanson terminée, elle me présente le gâteau dont les cierges magiques jettent des étincelles sur les murs de la crypte.

– Fais un vœu ! s’exclame-t-elle.

Mais à présent, je vois l’inscription que la bougie révèle derrière les invités. Oubliant le gâteau, je m’en approche.

Elle est en latin, et bien usée, mais je parviens à la déchiffrer.

– « Le feu s’abattra… quand je me relèverai », je lis tout haut.

– Euh, ce n’est pas vraiment un vœu, fait remarquer Enid derrière moi.

Je me tourne vers elle.

– La première moitié de cette phrase brûlait sur la pelouse de Nevermore. Ça ne peut pas être une coïncidence.

Derrière Enid, Ajax grommelle quelque chose. Je n’ai pas de temps à perdre avec lui. Ni avec ces festivités ridicules. Instinctivement, je fais courir ma main le long de l’inscription sur le mur.

Une décharge d’électricité. Je me cambre et je me sens tomber, mais je ne m’écrase pas sur le sol. Au lieu de ça, le monde bascule, et je me redresse dans de l’herbe mouillée. La crypte a disparu. Je me tiens à la lisière d’une forêt brumeuse, la lune brille au-dessus de ma tête. Elle est montante, pas descendante. J’ai encore voyagé dans le temps.

– Crackstone arrive ! lance une voix sur ma gauche.

Je regarde autour de moi jusqu’à ce que j’aperçoive mon ancêtre debout sous les premiers arbres.

– Goody ?

Elle me fixe avec son regard de l’au-delà, et j’entends à nouveau la voix de ma mère. Elle a poussé sa vengeance trop loin. Elle n’a pas réussi à se sauver elle-même.

– Tu es le Corbeau de ma lignée, dit-elle.

Ce n’est pas une question.

Je sais que je n’ai pas beaucoup de temps. Je m’avance vers elle, et comme toujours, j’ai l’impression de me regarder dans un miroir ou presque.

– On m’a dit que tu pouvais m’apprendre à contrôler mon pouvoir.

– Il est impossible de contrôler un torrent en furie, entonne-t-elle. Tu dois apprendre à naviguer dessus sans te noyer. Le temps ne joue pas en notre faveur.

Elle fait un geste, et le paysage de ma vision change. D’une forêt sombre, nous nous retrouvons face à un portail de fer forgé massif. Rouillé et penché, il est fermé par une chaîne et un cadenas. Entre ses barreaux ouvragés, j’aperçois un manoir en ruine entouré par un jardin à la végétation folle. De toute évidence, le lieu est abandonné. Mais quel rapport avec mes visions ? Avec Crackstone ?

– Pour arrêter Crackstone, tu dois trouver cet endroit, souffle Goody de sa voix éthérée.

– Tu parles toujours par énigmes ? je demande, irritée.

Pour une fois, ce serait sympa de recevoir des instructions claires et logiques.

– Tu cherches toujours la facilité ? réplique-t-elle. La voie du Corbeau est solitaire. Tu finiras seule, incapable de faire confiance aux autres et ne voyant que le mal en eux.

Je hausse les épaules – c’est la voie que je suis depuis le jour de ma naissance. Pourtant, ces mots m’affectent plus que je ne le voudrais.

– C’est censé me faire peur ?

Goody me décoche un sourire cruel. Condescendant. Pour la première fois, je comprends ce que ma mère m’a dit à son sujet. À propos du fait qu’elle a laissé sa colère la transformer.

Elle disparaît dans le brouillard. Le manoir, le portail, la forêt s’évanouissent dans l’obscurité qui s’abat sur moi.

Le lendemain matin, je refuse d’adresser la parole à Enid et à la Chose. Ils sont tous deux complices de cette débâcle d’anniversaire. Au lieu de ça, je tente de dessiner le portail que Goody m’a montré, et le manoir au-delà.

La Chose saute timidement sur mon épaule. Enid, qui semble accepter sa punition de bonne grâce, est occupée à mettre des petites pinces dans ses cheveux.

– Toi, je t’ignore toujours, dis-je froidement à la Chose.

– Ne lui en veux pas, intervient Enid. (Leur alliance reste une épine plantée dans mon flanc.) La fête, c’était mon idée. Je pense que tout le monde mérite d’être célébré le jour de son anniversaire.

Je jette un regard noir dans sa direction.

– Je préfère être calomniée.

Enid se rapproche, sans doute encouragée par les premiers mots que je lui adresse depuis des heures.

– Qu’est-ce qui t’est arrivé à la crypte ? On aurait dit que tu faisais une attaque.

Je me contente de secouer la tête. Une attaque, ça aurait été un plaisir comparé à ce qu’il s’est réellement passé.

– Tu pourrais au moins me féliciter d’avoir réussi à te manipuler, dit Enid, pleine d’espoir.

La vérité, c’est qu’entre les nouvelles informations découvertes à la crypte et le message de Goody, je n’ai pas de temps à perdre en rancœurs mesquines. C’est vraiment dommage.

– Ton subterfuge était impressionnant, je concède.

L’atmosphère glaciale de la chambre se réchauffe immédiatement de quelques degrés. La Chose sort une boîte énorme de dessous mon lit. Un cadeau de mes parents, d’après la carte.

– « Puisse ton seizième anniversaire t’apporter autant d’amertume et de malheur que tu le désires. Tes parents qui t’aiment », je lis tout haut.

– Ils ont demandé à la Chose de le planquer avant de repartir après le Week-End des Parents, explique Enid en sautillant d’excitation sur
place.

J’ouvre la boîte à même le sol.

– Un kit de taxidermie, dis-je en retirant les produits chimiques pour ouvrir le compartiment à glace qui contient deux écureuils morts. Je les aurais préférés vivants.

– Dégueu, commente Enid. Mais puisque tu acceptes les cadeaux…

Elle me tend un paquet enveloppé de papier noir et orné d’un nœud en ruban. Je lui suis reconnaissante d’avoir évité les couleurs fluo en l’honneur de mon anniversaire.

Mais quand je déballe le présent, ma gratitude cède la place à de la perplexité. Il est noir et fait en laine ; à part ça, je ne comprends pas à quoi il est censé servir.

– Alors ? demande Enid, trépignant d’excitation. Tu aimes ?

– C’est quoi exactement ? je demande sur un ton aussi neutre que possible.

Je le regrette aussitôt.

– Un snood, évidemment ! s’écrie Enid. Je l’ai tricoté à tes couleurs. Et tu sais le plus cool ?

Je préfère ne pas tenter de répondre.

– Je m’en suis fait un aussi ! révèle-t-elle en exhibant le sien, qui ressemble à un mélange d’écharpe et de capuche. (Bien entendu, le sien est rose vif et orné de pompons arc-en-ciel.) On pourra les porter ensemble pour aller en cours !

Elle semble tellement ravie que, malgré ma promesse de ne plus céder aux sirènes des conventions sociales, je tente de me montrer diplomate.

– Enid, dis-je solennellement, c’est beaucoup trop unique pour que je le porte en classe. On devrait attendre une occasion spéciale. Un enterrement, par exemple.

Enid est déçue, mais elle n’insiste pas, ce dont je me réjouis. Je range le snood dans mon sac à dos et me dirige vers la porte. C’est assez d’anniversaire pour une matinée.

Par chance, personne ne me suit jusqu’au site du feu. Les flammes se sont éteintes avant que Weems ait pu rameuter une brigade anti-incendie, mais les traces brûlées des lettres se découpent toujours dans l’herbe.

Les autres élèves trouvent ça flippant et les évitent, donc c’est un endroit convenable pour réfléchir. Mais je ne suis là que depuis
quelques minutes quand quelqu’un de grand et de morose s’approche par-
derrière.

– Hier soir à la crypte, lance Xavier sans me saluer, tu as eu une autre vision, pas vrai ?

Je ne détache pas mon regard des lettres. LE FEU S’ABATTRA.

– Je n’étais pas au courant qu’on se parlait de nouveau.

– Je suis venu à ta fête, non ? Ça aurait dû te mettre la puce à l’oreille. Alors, tu as vu quoi ?

Encore frustré que son ADN ne colle pas avec celui du monstre, je refuse de le regarder. C’était ma meilleure piste, et d’après Galpin, elle ne mène nulle part.

– Qui a dit que j’étais prête à te reparler ? je lance.

Xavier ricane.

– Tu crois toujours que je suis le monstre.

– Je n’exclus pas cette hypothèse, je réponds froidement.

Il lève les mains.

– D’accord. Si tu changes d’avis et que tu veux un coup de main, tu sais où me trouver.

Puisque mon refuge a été compromis, je me rends dans un endroit où on risque encore moins de me déranger. Les infirmières me connaissent à présent, et elles ne m’embêtent pas en me voyant me diriger vers la chambre d’Eugène. Je m’assieds à son chevet. Le bip-bip des machines qui le maintiennent en vie me réconforte.

– Je n’ai pas toujours détesté les anniversaires, dis-je à mon camarade inconscient. Chacun d’eux me rappelle que je me rapproche de l’étreinte froide de la mort. Forcément, c’est une bonne chose. Et quand j’étais petite, mes parents m’organisaient toujours des fêtes mémorables.

Enfin en sécurité, je m’abandonne à mes souvenirs. C’était pour mes huit ans. Il y avait un gâteau avec une figurine de moi en pâte d’amandes, décapitée par une mini-guillotine, de la confiture de fraises sortant de mon cou tranché. Mes parents avaient commandé une piñata de la forme de mon animal préféré : la veuve noire. Plusieurs de mes camarades de classe étaient venus, et lorsque j’ai tapé dessus avec un bâton, ils se sont mis à scander : « Des bonbons, des bonbons ! »

Quand le papier mâché a éclaté, c’est un flot d’araignées vivantes qui s’est répandu. Une surprise géniale. Mais les enfants de ma classe ne l’ont pas vu de cet œil. Ils ont hurlé, pleuré, vomi et fait des cauchemars. Et ils se sont tous mis à me traiter comme une pestiférée.

– Les fêtes, les cadeaux, les jeux… Tout ça me semble bien trivial, dis-je à Eugène. D’après Goody, je suis destinée à finir seule, et je le regretterai. Mais parfois…

Ma confession sans témoin est interrompue par un raclement de gorge. Je m’attends à voir une des mères démonstratives d’Eugène. Hélas, c’est quelqu’un de beaucoup moins bienvenu.

– Docteure Kinbott, je lâche froidement.

Elle se tient là dans une de ses tenues fadasses, un bouquet de roses orangées à la main.

– Bonjour, Mercredi, dit-elle joyeusement. Je ne t’ai pas vue depuis notre séance avec ta famille, que je ne risque pas d’oublier de sitôt. Comment ça s’est passé avec eux ?

Elle m’empêche d’atteindre la porte. Apparemment, le moyen le plus rapide de lui échapper, c’est de répondre à ses questions débiles, comme d’habitude.

– Ma mère et moi avons passé un bon moment ensemble. On s’est sali les mains.

– Jardinage ? suggère Kinbott, pleine d’espoir.

– Creusage de tombe, je corrige.

Elle secoue la tête, l’air presque amusé, puis s’approche du lit d’Eugène et met les roses orange qu’elle a apportées dans un vase sur sa table de chevet.

– Qu’est-ce que vous faites là ? je demande, soupçonneuse.

– Je travaille avec les mères d’Eugène, répond-elle sans relever mon accusation à peine voilée. Ce genre de traumatisme laisse des cicatrices émotionnelles sur toute la famille. Elles ont dû rentrer temporairement chez elles, donc j’ai promis de veiller sur leur fils.

Là, elle me tend une perche.

– Je vous laisse avec lui.

Je me dirige vers la porte enfin accessible, mais Kinbott m’arrête de nouveau.

– Qui est Goody ? lance-t-elle innocemment.

Je me tourne vers elle, changeant mon visage en masque de pierre.

– Une cousine éloignée. Très éloignée.

La Dr Kinbott sait que je mens, je le vois à son expression compatissante.

– On dirait qu’elle ne te voit pas telle que tu es vraiment, avance-t-elle avec gentillesse.

– Oh, elle en voit plus que vous ne le pensez, j’aboie, oubliant ma règle numéro un sur la thérapie et les interrogatoires de police : ne jamais fournir d’informations volontairement. Je vous assure que je suis toujours aussi froide et sans cœur que le jour de notre rencontre.

La docteure se contente de hausser les épaules et de s’approcher de la chaise que je viens de libérer.

– Je doute qu’une personne froide et sans cœur viendrait voir son ami à l’hôpital et se sentirait coupable de son état.

Je lève les yeux au ciel, pressée de fuir son regard analytique.

– Je n’ai pas demandé une séance gratuite.

La Dr Kinbott me sourit.

– Considère ça comme un cadeau d’anniversaire.

Alors seulement, j’arrive à m’enfuir. Bien entendu, si j’avais su ce qui allait suivre, si j’avais pu voir ce que le maire Walker examinait à ce moment-là dans son bureau, jamais je ne l’aurais laissée seule avec Eugène.

Après mes deux tentatives ratées pour réfléchir en paix, je renonce à mon rêve et me rends au Weathervane pour une petite perfusion de
caféine.

Je suis assise à ma table habituelle, lisant Joseph Crackstone : Voyage d’un pèlerin en quête d’indices, quand Tyler arrive avec une boisson que je n’ai absolument pas commandée. Un truc couvert de mousse dans laquelle il a écrit.

Joyeux anniversaire.

– Je sais que d’habitude, tu prends un quad on the rocks, se justifie-t-il en se glissant face à moi sans y avoir été invité. Mais je me suis entraîné toute la semaine.

Je jette un coup d’œil à la tasse sans daigner poser mon livre.

– Anniversaire, oui. Joyeux, jamais. Y a-t-il une seule personne que la Chose n’ait pas prévenue ?

– Enid et lui avaient besoin que quelqu’un livre le gâteau, explique Tyler avec un petit sourire. J’ai opté pour de la ganache au chocolat noir, histoire de respecter tes couleurs préférées.

L’espace d’un instant, je me demande si c’est tout ce que les gens savent sur moi : que j’aime le noir. Ça expliquerait beaucoup de choses sur leur comportement.

– Tu n’aimes pas être la reine de la journée ? insiste Tyler en voyant que je garde le silence.

Je commence à avoir mal à la tête. Je voulais juste lire mon livre en paix.

– Je suis la reine de toutes les journées, je réplique. Là, il y a juste du gâteau et une chanson atroce en plus.

Sans se laisser décourager, Tyler se penche au-dessus de la table pour s’incruster dans mon champ de vision.

– Donc, si je t’invitais à un dîner de non-anniversaire sans chanson… tu pourrais dire oui ?

Il a de nouveau ce regard doux qui me donne envie de détourner les yeux.

– Je ne peux pas, j’ai un truc à finir au plus vite.

– Un devoir à rendre ? suggère-t-il, plein d’espoir.

J’acquiesce en espérant que ça mettra un terme à cette conversation. Apparemment, plus je lui en donne, plus il m’en demande.

– C’est sur le whitewashing des péchés du passé, qui finira par nous tuer tous.

Sur ces mots, je sors mon dessin malhabile du portail rouillé. J’ai peut-être une chance de revenir à la situation initiale : Tyler, mon indic local, et moi, la fille bizarre à qui il file un coup de main de temps en temps.

J’aimais bien quand c’était comme ça.

– Tu connais cet endroit ? je demande.

Tyler secoue la tête.

– C’est censé être quoi ?

Frustrée, je récupère mon dessin.

– Laisse tomber.

Je lève de nouveau mon livre, le signal universel pour « Fin de la conversation ». Mais Tyler s’obstine à ne pas piger.

– J’ai fait quelque chose qu’il ne fallait pas ? demande-t-il sur un ton blessé. Depuis le Cor’Bal, j’ai l’impression que tu me ghostes. Je me trompe ?

D’après ce que je sais des relations sociales, on ghoste quelqu’un précisément pour s’épargner ce genre de discussion pénible. Avec des émotions gênantes, qui pourraient faire obstacle à la poursuite d’une relation de travail productive.

La cloche de la porte sonne, forçant Tyler à détourner les yeux. Sauvée par le gong.

– Je suppose que j’ai ma réponse, lâche-t-il.

Il semble abattu, mais je ne vois pas comment mes intentions auraient pu être plus claires. Oui, il m’intrigue parfois, notamment quand j’entrevois la rage cachée en lui. Oui, j’apprécie sa connaissance de la région et le fait qu’il conduit. Mais jamais je ne lui ai donné de raison d’espérer davantage.

Le shérif Galpin passe devant notre table au moment où Tyler se lève.

– Allongé, noir, deux sucres, à emporter ? demande-t-il à son père, qui opine.

Soudain, le mystère des espoirs mal placés de Tyler pâlit en comparaison de l’opportunité qui s’offre à moi. Je suis le shérif vers le comptoir.

– La menace brûlée dans la pelouse de l’école, je commence sans préambule. Elle est également gravée à l’intérieur de la crypte de Crackstone.

Galpin me fixe avec cette expression désormais familière, mélange de perplexité et d’exaspération.

– Ne me dites pas que vous êtes allée là-bas déterrer d’autres cadavres.

J’ignore cette pathétique tentative d’humour et insiste :

– Il y a un lien, je le sais.

Galpin lève les yeux au ciel.

– Super, je vais lancer un avis de recherche pour un pèlerin mort.

– Je me disais que maintenant que vous n’êtes plus obsédé par une vieille vendetta, vous pourriez peut-être résoudre des crimes pour de vrai.

Quand il se tourne vers moi, je comprends que je suis allée trop loin.

– Votre père et moi avons enterré la hache de guerre. Vous devriez peut-être en faire autant, dit-il sur le ton d’un ordre plutôt que d’une suggestion.

– Je n’enterre jamais les haches, je les affûte, je réplique.

Mais blague à part, si ni Tyler ni le shérif ne peuvent m’aider à exécuter les instructions de Goody, je vais devoir trouver quelqu’un d’autre. Et ça ne me plaît pas du tout.

Les lumières de l’atelier de Xavier brillent dans la forêt où l’obscurité s’épaissit. Un jour, il apprendra à fermer sa porte à clé. J’entre sans frapper et le trouve debout devant une énorme toile qu’il éclabousse de
peinture.

Il se tourne vers moi, le regard toujours concentré tandis qu’il s’arrache à sa création.

– J’ai besoin de ton aide, je lance.

Et avant qu’il puisse sourire d’un air narquois, j’ajoute :

– Pas la peine de jubiler.

De mon sac, je sors le croquis du portail que Goody m’a montré et le tends à Xavier sans commentaire.

– Tu veux des leçons de dessin ? plaisante-t-il en l’examinant. Ton trait est un peu hésitant.

La dernière chose dont j’ai besoin, c’est qu’il se moque de mon manque de talent artistique, même gentiment.

– J’ai vu cet endroit dans une de mes visions. Tu le connais ?

Xavier reporte son attention sur le dessin d’un air plus sérieux. Au bout de quelques secondes, ses yeux s’écarquillent, et je comprends que je me suis adressée à la bonne personne. Sans un mot, il emporte mon dessin vers un mur couvert des siens. De sa main libre, il en écarte un pour révéler la source de sa surprise.

C’est le même portail que celui que Goody m’a montré, beaucoup mieux rendu évidemment, mais très reconnaissable.

– De quand date ce dessin ? je l’interroge.

– D’il y a deux ou trois jours, répond Xavier, planté près de moi. J’ai recommencé à faire des rêves…

Ce n’est pas la première fois que ses rêves correspondent à mes propres expériences. Je pense à son père, le célèbre médium. Xavier possède le don de prêter vie à ses dessins, mais a-t-il hérité d’autre chose ?

– Est-ce que le monstre était dedans ? je demande, sentant les yeux de la créature me fixer depuis d’innombrables toiles.

Xavier secoue la tête.

– Pas cette fois. Mais je le sentais dans l’ombre, comme tapi dans un coin de mon esprit.

Visiblement, son aveu le met mal à l’aise. Il est hanté par ce souvenir.

– C’est quoi, cet endroit ? je demande en désignant le portail en fer forgé de son dessin.

Je m’attends à ce que Xavier hausse les épaules comme l’a fait Tyler, mais une fois de plus, il me surprend.

– C’est l’ancienne propriété des Gates, répond-il sur un ton presque désinvolte. Je passe devant quand je vais courir.

La propriété des Gates, je songe, cette information pétillant dans mes veines tel du champagne. Un nouveau lien. Si seulement je parvenais à voir le tableau d’ensemble…

Je cherche que dire à Xavier pour l’inciter à divulguer davantage d’informations sur ses rêves, le manoir et le monstre, quand j’entends la Chose claquer des doigts à l’autre bout de l’atelier. Il se tient près d’un tableau couvert d’une bâche.

– C’est quoi ? je m’impatiente.

– Attends, non, proteste Xavier, traversant la pièce en trois longues enjambées.

Mais avant qu’il puisse atteindre son œuvre secrète, la Chose tire sur un coin de la bâche, révélant une toile géante. Une drôle de sensation m’envahit – un mélange de flatterie et de gêne. Je me fige.

– Je vais tout t’expliquer, bredouille Xavier.

Je ne vois pas ce qu’il peut ajouter au tableau lui-même. Grandeur nature, en noir et blanc, celui-ci montre une fille pâle et mince avec des tresses, jouant du violoncelle sous un ciel nocturne. Moi. Et c’est d’un réalisme criant.

– Après notre dernière dispute, je voulais juste t’oublier, avoue Xavier d’une voix rauque. Mais je n’ai pas pu. Et quand quelque chose me ronge, c’est le seul truc qui marche. Je me suis mis à peindre, et voilà ce que ça a donné.

Je ne sais absolument pas quoi dire.

– Parfois, je t’entends jouer sur la terrasse, reprend-il en voyant que je garde le silence.

Il agite une main, et sur le tableau, mon bras délicat se met à bouger l’archet sur les cordes. Une mélodie spectrale monte de la toile.

– Je sens que tu te perds dans la musique. Quand tu joues, j’ai l’impression de voir le vrai toi.

Xavier laisse retomber sa main. Le tableau s’immobilise, mais ma gêne ne fait que s’intensifier. Je n’ai pas le temps de la disséquer, ni de me demander pourquoi ça m’ennuie qu’il me voie aussi bien.

Donc je me contente de prendre le dessin et de sortir.

Dès que Xavier est hors de ma vue, j’enfouis notre conversation dans un recoin obscur de mon inconscient. Peu importe ce qu’il croit déceler en moi. J’ai obtenu les informations que je désirais, et même sans connaître l’adresse exacte, je n’ai pas de mal à situer la propriété des Gates.

Le manoir se trouve à environ deux kilomètres de la ville. Même à pied, c’est assez rapide, et l’air frais du matin m’éclaircit les idées.

Il se dresse au milieu d’un terrain envahi par la végétation, plein de mauvaises herbes plus hautes que moi. Le portail est exactement tel que dans ma vision : rouillé, couvert de mousse et légèrement tordu sur ses gonds. La maison n’est pas en meilleur état. Décrépie, avec une peinture écaillée et un toit affaissé. On pourrait dire que c’est une bonne métaphore pour cette famille influente de Jericho, dont la bigoterie a très mal vieilli. Avant de réussir à la formuler, je fais une autre découverte.

Je ne suis pas seule. Apparemment, quelqu’un d’autre a décidé de fouiller le passé aujourd’hui.

Je plonge dans un buisson juste à temps pour éviter l’homme qui sort par la porte de devant. Il est au téléphone, et la Chose et moi entendons tout ce qu’il dit.

– Shérif, décrochez votre putain de téléphone. C’est Noble. J’ai peut-être trouvé qui est derrière tout ça. Mais ça me semble un peu tiré par les cheveux, donc il faut que je vous parle en personne.

Il se dirige vers sa voiture. C’est peut-être ma seule chance d’entendre sa théorie. D’ajouter un indice à ceux que j’ai déjà réunis afin de résoudre cette affaire.

– Il faut que tu fasses diversion, je chuchote à la Chose, qui salue et s’esquive discrètement.

– Je vous raconterai tout devant une part de tarte au Weathervane, comme au bon vieux temps, dit le maire en s’approchant de la portière conducteur. On se rejoint là-bas dans une demi-heure.

Avant qu’il puisse monter en voiture, un gravillon le frappe à l’arrière de la tête. Il fait volte-face, alarmé, et j’en profite pour ouvrir son coffre, me faufiler dedans et me pelotonner contre la banquette arrière tel un sac de courses. La Chose me rejoint peu de temps après.

Le temps que le maire Walker se convainque qu’il a été attaqué par un écureuil agressif, nous sommes bien cachés, et deux minutes plus tard, nous roulons vers le centre-ville. J’aurai tout le temps de fouiller le manoir plus tard, mais une seule chance de découvrir la théorie du
maire.

Hélas, Walker ne passe pas d’autre coup de fil pendant le trajet, et il n’est pas du genre à parler tout seul. C’est en silence que nous nous garons devant le Weathervane.

Je reste un moment planquée derrière sa voiture, observant le shérif Galpin par la vitrine du café. Il est venu au rendez-vous donné par le maire. Les deux hommes échangent un signe de la main avant que Walker descende du trottoir pour traverser la rue.

C’est alors que ça se produit. Une vieille Cadillac bleue tourne dans Main Street sur les chapeaux de roues. Au lieu de ralentir en voyant le maire, le conducteur accélère. Je n’ai même pas le temps de crier un avertissement avant que Walker soit percuté de plein fouet. Son corps projeté en l’air passe par-dessus le capot du véhicule et s’écrase sur le bitume avec un craquement écœurant.

La Cadillac ne s’arrête même pas. Le conducteur appuie sur l’accélérateur et s’éloigne en trombe.

J’ai vu beaucoup d’horreurs durant ma courte existence, mais une attaque aussi délibérée, aussi brutale, aussi dépourvue d’hésitation me hantera longtemps. Avant sa mort, la dernière chose que Walker a dite, c’est qu’il avait peut-être trouvé le tueur en série. Ça ne peut pas être une coïncidence.

Pourtant, renverser quelqu’un en voiture, ce n’est pas le mode opératoire de notre coupable. Même s’il peut devenir humain, pourquoi le monstre utiliserait-il une voiture plutôt que les griffes affûtées comme des rasoirs qui lui ont servi jusqu’ici ?

J’ai à peine conscience qu’on m’entraîne à l’intérieur du Weathervane. Choquée, je regarde une ambulance emmener Walker. Je note confusément que la sirène retentit, ce qui signifie qu’il est toujours vivant. Tout espoir n’est peut-être pas perdu.

Quand Galpin revient à sa table, il semble avoir vieilli de plusieurs années avec ses traits flasques et ses yeux injectés de sang. Walker et lui étaient de vieux amis. Normal qu’il soit affecté par ce qui vient d’arriver.

– Alors ? je demande.

– Il est en vie, mais dans un sale état. Je vous ramène à Nevermore dès que j’ai pris votre déposition.

– Votre adjoint s’en est déjà chargé, je l’informe, même si j’ai raconté ce que j’avais vu en pilotage automatique, comme à travers un voile de brume. Une Cadillac bleue sans plaque d’immatriculation l’a percuté de plein fouet.

Le shérif sort un magnéto de poche et le pose entre nous. Une lumière rouge clignote, indiquant qu’il enregistre.

– Il va me falloir mieux que ça.

Je hausse les épaules. Ma stratégie vis-à-vis de Galpin n’a pas changé depuis notre première rencontre. Je fais le nécessaire pour ne pas rompre la communication avec lui. Rien de moins, rien de plus.

– Pour commencer, qu’est-ce que vous faisiez dans le coffre du SUV du maire ?

– Je l’ai vu sortir du manoir des Gates.

Le shérif lève les yeux au ciel d’un air exaspéré.

– Le manoir des Gates ? Qu’est-ce que vous fabriquiez là-bas, bon sang ?

– Je cherchais un logement, je raille.

Je recommence à sentir mes extrémités, ce qui est bon signe. Une saine dose de terreur mortelle est excellente pour le système immunitaire.

Galpin me fixe d’un regard sévère.

– Je l’ai entendu vous laisser un message vocal, j’avoue. J’étais intriguée.

Il secoue la tête. Je vois qu’il est toujours choqué, ce qui le rend plus bavard qu’il ne serait en temps normal.

– Quand Walker était shérif, il avait toujours des tas de théories farfelues sur les affaires qu’il ne parvenait pas à résoudre, se remémore-t-il, le regard dans le vague. On en discutait devant une part de tarte, assis à cette table. La plupart du temps, ça n’aboutissait à rien.

Humant l’odeur du sang, je me penche vers lui.

– Je suis peut-être vieux jeu, mais quand quelqu’un se fait renverser alors qu’il allait faire des révélations à la police, en général, ça veut dire qu’il était sur la bonne piste. Tous les signes pointent vers la famille Gates et vers cette maison.

Le shérif s’arrache à sa rêverie pour se concentrer sur moi. Il semble se rappeler qui il est et à qui il parle.

– Comment ils pourraient être responsables ? Ils sont tous morts jusqu’au dernier. Et je ne crois pas aux fantômes.

Je tends une main pour éteindre son magnéto et le pousser vers lui.

– Vous devriez peut-être.

Bien entendu, revenir à l’école en voiture de police me vaut une convocation immédiate dans le bureau de la directrice. Le temps que je regagne ma chambre, Weems a poussé une bonne dose de hurlements, m’a accusée d’être un aimant à problèmes et privée de sorties jusqu’à nouvel ordre.

Ce qui tombe très mal, car je comptais retourner au manoir des Gates demain soir. Ça ne va pas m’arrêter – à ce stade, rien ne pourrait le faire –, mais ça va compliquer mes plans.

Malgré l’obsession embarrassante de mes contemporains pour leurs téléphones miniatures, il reste une cabine téléphonique à Nevermore, non loin de la cour. Et heureusement, parce que mon subterfuge va m’empêcher de recourir à ma solution habituelle, qui est d’emprunter le portable d’Enid. Je m’enferme dans la cabine et compose le numéro de Tyler.

Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit. Je n’arrêtais pas de revoir la voiture qui percutait le maire, encore et encore. Si tel est le destin réservé à ceux qui s’obstinent à dévoiler la vérité, j’ai peut-être moins de temps devant moi que je ne le pensais.

Même si l’appel émane d’un numéro inconnu, Tyler décroche à la troisième sonnerie.

– Allô ?

– J’ai réfléchi à ton offre, dis-je sans préambule.

– Quelle offre ?

– Le dîner de non-anniversaire. On ira ce soir. Passe me chercher devant le portail de l’école à huit heures. Et pense à éteindre tes phares.

Je raccroche avant qu’il puisse faire autre chose qu’accepter. Mes mains tremblent un peu. En temps normal, je ne mentirais pas à un allié, mais ceux qui cherchent la vérité tombent comme des mouches en ce moment. À circonstances extrêmes, mesures extrêmes.

Malheureusement, je ne parviens pas à mettre la main sur Enid avant qu’il soit presque l’heure pour moi d’y aller. Elle boude sur son lit, comme souvent depuis ma soirée d’anniversaire foireuse.

Je n’ai pas eu trop de mal à convaincre Tyler. La promesse d’un truc qui ressemble vaguement à un rencard a suffi à endormir sa méfiance pour au moins vingt-quatre heures. Avec Enid, c’est plus difficile. Elle hume le mensonge, donc je dois creuser profond pour trouver quelque chose de vrai à dire – même si ce n’est pas nécessairement pertinent dans cette situation.

Je prends une grande inspiration, puis franchis la frontière (un ruban de scotch collé) qui coupe notre chambre en deux depuis mon arrivée. Enid lève la tête vers moi.

– J’ai bien réfléchi à mon accueil peu enthousiaste à ton anniversaire surprise, je l’informe. Je regrette de ne pas t’avoir convenablement exprimé ma gratitude.

Ses yeux s’arrondissent. Je sens la menace d’un sourire.

– Tu es sérieuse ? demande-t-elle.

Le réveil sur sa table de nuit indique 19 h 55.

– Accepte mes excuses, Enid, je m’impatiente.

– D’accord, excuses acceptées, s’enthousiasme-t-elle.

Je me rapproche de son lit.

– Si seulement il y avait un moyen de sortir du campus pour fêter ça entre meilleures amies.

Quand je prononce les deux mots qu’elle attend depuis si longtemps, son expression change du tout au tout. C’est la partie qui est vraie quoique pas pertinente. Si j’ai une véritable amie en ce monde, c’est Enid. Ce qui fait d’elle ma meilleure amie, faute de concurrence.

– Dommage que l’école soit bouclée, je soupire théâtralement en regardant par la fenêtre. Regarde-moi cette pleine lune ! Elle est si brillante !

Très excitée, Enid se lève d’un bond.

– Attends, dit-elle comme si je n’allais pas en croire mes oreilles. Je pourrais leur dire que je suis sur le point de transmuter pour obtenir la permission de me rendre aux cages qui sont à l’extérieur ! Et que tu t’es portée volontaire pour m’enfermer !

C’est fou comme elle colle aux dialogues que j’avais écrits pour elle dans ma tête.

– Ma fourberie a enfin déteint sur toi, je la félicite.

La Chose est déjà prêt.

– Tu sais quoi faire, pas vrai ? je lui demande.

Il lève le pouce pendant qu’Enid et moi nous dirigeons vers la porte. L’enthousiasme de ma coloc est presque contagieux. Presque.

– Attends ! dit-elle. (Elle revient sur ses pas, perdant de précieuses secondes durant lesquelles Tyler pourrait se faire prendre par Weems ou s’en aller en croyant que je ne viendrai pas.) On devrait porter nos snoods !

Elle sort le sien de sa commode, si rose qu’il me donne mal à la tête. Paniquée, je réalise que je ne sais pas où j’ai mis le mien. Et je n’ai pas le temps de retourner toute la chambre pour le retrouver, même si je ne peux pas dire ça à Enid.

– Je crois que j’ai laissé le mien dans la salle d’escrime, j’improvise.

N’importe quoi pourvu qu’on y aille tout de suite.

Mais quand Enid revient vers moi, elle brandit la deuxième monstruosité tricotée.

– En fait, tu l’as laissé au Weathervane. Heureusement que Bianca me l’a rapporté.

– Génial, je grince, les dents serrées. On peut y aller, maintenant ?

Enid passe le snood autour de mon cou et relève la capuche. On dirait que je m’apprête à fuir un pays ravagé par la guerre et l’impérialisme occidental.

– Soirée d’anniversaire entre meilleures amies, nous voilà !

Tyler m’attend devant le portail, tous phares éteints, ce qui signifie qu’au moins une étape de mon plan s’est déroulée comme prévu. Par chance, c’est la plus importante.

Il ne me voit pas tout de suite, et je le regarde examiner ses cheveux dans le rétroviseur, puis tester son haleine dans sa main. Quand il lève enfin les yeux, il sursaute. Si ç’avait été un vrai rencard, c’est la réaction que j’aurais voulu obtenir.

– On y va, dis-je en montant à l’avant.

– Euh, salut. Moi aussi, je suis content de te voir.

Enid ouvre la portière arrière alors que Tyler me dévisage sans comprendre. Tous deux échangent un coup d’œil. Je comptais m’expliquer, mais tout me paraît hyper urgent, comme si un autre cœur que le mien battait en décomptant les secondes jusqu’au moment où je serais découverte.

– Attends, c’est lui, notre chauffeur Uber ? lance Enid, incrédule.

– Chauffeur Uber ? proteste Tyler en se tournant vers moi. Je croyais qu’on avait un rencard !

– Un rencard ? (La voix d’Enid est montée d’une octave.) C’est censé être une soirée entre copines !

Je ferme les yeux en sentant pointer une migraine.

– Changement de plan. On y va.

Le trajet se déroule dans un silence gêné, mais plus on se rapproche du manoir, plus les toiles d’araignées qui voilent mes pensées se déchirent. Tyler et Enid vont peut-être m’en vouloir de les avoir manipulés, mais quelle différence avec un mensonge pour m’attirer à une fête d’anniversaire surprise ? Apparemment, ça se fait, entre amies.

Le domaine est encore plus lugubre de nuit. Des arbres squelettiques tendent leurs branches vers le ciel brumeux. Des buissons épineux ont envahi le jardin. Le manoir se dresse au milieu de ce chaos végétal tel un monument commémoratif décrépit. On dirait le décor de n’importe quel film d’horreur à petit budget. Plantée devant l’entrée, j’entends pratiquement la voix du maire Walker au téléphone.

J’ai peut-être trouvé qui est derrière tout ça.

– La porte est fermée à clé, je constate. Essayons de passer par le garage.

Mes compagnons me suivent. Là non plus, je n’arrive pas à ouvrir. Mais malgré son silence contrarié dans la voiture, Tyler s’avance pour m’aider. Après quelques vaines tentatives, son ego prend le dessus.

– Ça ne marche pas. De toute façon, pourquoi tu…

Enid se tient près de la double porte ouverte.

– Comment…, commence Tyler.

Elle lui décoche un grand sourire.

– Truc de loup-garou.

C’est tout juste si la lumière de ma lampe parvient à transpercer l’obscurité. La poussière recouvre tout et flotte dans les airs. Je trouve un plafonnier au milieu du garage et tire sur la chaîne. Une ampoule s’allume en grésillant, répandant une pâle lueur rougeâtre.

À présent, je vois les étagères pleines de vieux outils rouillés. Des bouteilles de bière vieilles de vingt ans. Une voiture recouverte d’une bâche. Je sais ce que je vais trouver avant même de la soulever, et je ne suis pas déçue. C’est bien la fameuse Cadillac bleue.

Un grondement de moteur, un crissement de pneus, le choc sourd d’un pare-chocs contre un obstacle humain.

Je ferme les yeux pour chasser cette image.

– C’est la voiture qui a renversé le maire, je dis en m’efforçant de contrôler ma voix.

– D’accord, lâche Enid, au bord de la panique. Cette fausse excursion d’anniversaire vient de prendre un tour super flippant. Il faut appeler le père de Tyler tout de suite.

– Non ! j’aboie en me tournant vers elle. Il se contenterait de nous ramener à Nevermore et de me faire renvoyer. De toute façon, la police n’a servi à rien dans cette enquête jusqu’à maintenant. Je dois résoudre l’affaire moi-même.

Enid et Tyler échangent un regard mais ne protestent pas. À ce stade, je me fiche qu’ils me laissent seule – j’ai déjà obtenu ce dont j’avais besoin.

La porte intérieure du garage donne sur une cuisine à l’abandon, pleine de toiles d’araignées. Nous la traversons et débouchons dans un couloir. Je m’arrête devant un portrait de la famille Gates. Ansel et sa femme flanqués de leurs enfants, Garrett et Laurel. Ils posent dans le jardin. Derrière eux, un rosier chargé de fleurs orange.

Je me remets en marche sur la pointe des pieds, foulant la moquette pourrissante et rongée par les souris jusqu’à une bibliothèque qui devait avoir de l’allure autrefois. Tout le monde sait que, traditionnellement, les familles riches cachent leurs plus noirs secrets dans leur bibliothèque.

Je me mets à sortir au hasard des livres reliés de cuir flétri, espérant trouver un levier qui me révélera une pièce dissimulée. Du temps de la Prohibition, les demeures de ce calibre possédaient toutes un bar clandestin.

Ne trouvant rien de tel, je me mets en quête d’un détail incongru. Sur le haut d’une étagère, je finis par débusquer un bateau sculpté dans le bois à la place des soleils que je vois partout ailleurs.

Je sens pratiquement Enid et Tyler échanger un regard dans mon dos quand je lève la main pour appuyer dessus.

– Bingo, je chuchote alors que le mur coulisse sur le côté.

De l’autre côté, il y a un autel. Un portrait à l’huile de Joseph Crackstone, entouré par des bougies dégoulinantes de cire, des roses et autres offrandes. L’adrénaline de la victoire se répand dans mes veines. Goody avait raison : je suis sur la bonne piste. Un message est écrit en rouge sur le mur de part et d’autre du tableau :

LE FEU S’ABATTRA d’un côté. QUAND JE ME RELÈVERAI de l’autre.

– Qui n’a pas un autel morbide dans sa bibliothèque ? demande nerveusement Enid.

J’avais presque oublié que je n’étais pas seule.

– Le nôtre est dans la salle à manger, je réponds distraitement. Il y a plus de place pour mettre des chaises. Nous célébrons le Día de los Muertos toute l’année.

Avant qu’elle puisse réagir, je remarque quelque chose d’étrange. Au sommet d’un des plus gros cierges, la cire fondue brille légèrement, comme si elle était encore liquide. Je m’accroupis et pince les mèches des bougies pour vérifier.

– Elles sont encore chaudes, je rapporte. Autrement dit, quelqu’un est passé juste avant nous, ou il s’est enfui en nous entendant. Nous avons sans doute une chance de le rattraper.

Je fonce dans le couloir, promenant le faisceau de ma lampe partout en quête d’une silhouette parmi les ruines et la poussière. Mais il n’y a personne. Un escalier en spirale s’élève dans l’obscurité d’une manière très tentante.

– Tyler, tu fouilles le reste du rez-de-chaussée. Enid et moi, on monte à l’étage.

Un instant, je crois qu’il va refuser. Peut-être vais-je voir briller dans ses yeux cette lueur de colère qui trahit une lutte intérieure. Au lieu de ça, il se contente d’acquiescer et s’éloigne, me laissant curieusement déçue.

En haut de l’escalier, un large couloir aux murs couverts d’une tapisserie jaune à fleurs part sur la droite et sur la gauche.

– Tu vas par ici et moi par là, j’ordonne à Enid.

Mais contrairement à Tyler, elle résiste.

– Tu es sérieuse ? Pas question qu’on se sépare. C’est toujours comme ça que la meilleure amie meurt dans les films d’horreur.

La seule chose qu’Enid veut plus que rester avec moi, c’est filer d’ici. Je n’ai pas honte de m’en servir contre elle. On n’a pas beaucoup de temps pour attraper la personne qui a éteint ces bougies.

– Plus vite on fouille, plus vite on peut ressortir d’ici, je fais valoir.

Avec un grognement de dépit, Enid tape du pied, puis tourne les talons et part du côté opposé à celui que je viens de lui désigner.

Peu importe. Je prends l’autre branche du couloir, braquant ma lampe sur d’autres pièces vides et poussiéreuses. Des meubles cassés, vermoulus ou recouverts de draps. Aucun signe de l’adorateur de Crackstone.

Mais seulement quelques minutes après qu’on s’est séparées, j’entends Enid m’appeler.

– Mercredi ! Il faut que tu voies ça !

Quand je la rejoins, elle se tient sur le seuil d’une chambre semblable à toutes les autres. Petite, lambrissée de bois sombre et tapissée de papier à fleurs. La seule différence, c’est que celle-ci est propre. Le lit est fait, et sur la table de chevet repose un vase rempli de roses orange.

– Regarde ça, dit Enid, en désignant un coffret de bois laqué.

C’est une de ces boîtes à musique destinées aux petites filles, qui jouent un air aigrelet quand on les ouvre.

L’ongle fuchsia d’Enid pointe deux lettres dorées sur le couvercle. LG.

– Laurel Gates, je lâche avec une certitude absolue.

Je touche le coffret en m’attendant plus ou moins à avoir une vision. Goody m’indiquant que je suis venue au bon endroit. Mais il ne se passe rien.

– On dirait qu’elle s’est réinstallée dans son ancienne chambre, suggère Enid.

Je secoue la tête. Ici, mon sentiment d’urgence est atténué, comme si le temps lui-même avait suspendu son cours.

– Impossible. Elle s’est noyée il y a vingt ans. C’était la dernière survivante de la famille Gates.

Mais je sens que quelque chose m’échappe. Un lien que je ne parviens pas à voir. Qui peut bien loger dans l’ancienne chambre de Laurel ? Qui peut bien avoir dédié un autel à Crackstone ? Je suis à deux doigts d’assembler les pièces du puzzle. Si seulement…

Un grondement guttural monte depuis le rez-de-chaussée, interrompant mes réflexions. Tyler hurle. Retour en force de l’adrénaline.

– Le monstre, dis-je en croisant le regard d’Enid. Il est là.

Je fourre la boîte à musique dans mon sac à dos pour l’examiner plus tard, et Enid et moi nous élançons vers la porte.

Les grondements deviennent plus forts quand nous atteignons le palier. Au début, je ne vois rien. Puis une ombre se met à grandir sur le mur en face d’Enid. Énorme, le dos voûté et le poil hérissé. Terrifiante. Son pied griffu se pose sur la marche du bas. Elle nous cherche.

Je prends la main d’Enid et lui fais rebrousser chemin le plus discrètement possible, mais je sais que ça ne nous protégera pas longtemps. Nous sommes coincées à l’étage, à moins de découvrir une issue autre que l’escalier, ou de parvenir à distraire le monstre le temps de nous enfuir.

– Mercredi, chuchote Enid. Regarde !

Elle désigne une porte coulissante sur le mur devant nous. Le soulagement m’envahit. Un monte-plats. J’espère qu’on va tenir dedans toutes les deux.

Enid soulève la porte alors que les pas du monstre se font entendre dans l’escalier. Il avance lentement, en humant l’air. Il nous piste. Il m’a épargnée plus d’une fois, mais je ne peux pas être sûre qu’il fera de même cette fois, ou qu’il épargnera également Enid. S’il lui arrivait quelque chose, je ne me le pardonnerais jamais.

Je lui fais signe de grimper la première à l’intérieur du monte-plats, puis je la suis et baisse la porte derrière nous. L’espace est si exigu que je sens l’odeur de son shampoing.

Les nerfs en feu, j’écoute les pas qui atteignent le palier et tournent dans notre direction avant de s’arrêter net. Enid ouvre la bouche. Je pose un doigt sur ses lèvres pour la faire taire. J’essaie d’écouter la respiration du monstre, ou de déceler n’importe quel son dans le silence
tendu.

Au moment où celui-ci devient insupportable, cinq griffes déchirent le rideau de métal à quelques centimètres de notre visage. Enid hurle. Entre les bords déchiquetés, je vois les yeux du monstre – exorbités, furieux et terrifiants.

Il n’y a d’issue que vers le bas, mais la corde antique du monte-plats est tout effilochée. Je ne lui fais pas confiance pour tenir. Plus besoin d’être discrètes tandis que le monstre se déchaîne de l’autre côté de la porte qui tremble sous ses assauts. Je cherche frénétiquement une solution, mais celle-ci se dérobe à moi jusqu’à ce que…

– Enid ! Passe-moi ton snood ! je m’écrie en arrachant le mien.

Elle semble blessée mais obtempère. Je les attache ensemble avec un simple nœud de marin et les noue autour de la poignée de la porte pour la bloquer de l’intérieur.

Le monstre m’entend. Il recule, et je comprends qu’il est en train de prendre son élan.

Quand sa tête percute la porte tel un bélier, celle-ci s’enfonce. Encore un coup et on est fichues.

Je me tourne vers Enid tandis que la mort souffle son haleine dans mon cou. Nos regards se croisent dans la pénombre, et je me dis que c’est peut-être la dernière fois que je la vois. La dernière fois que je vois quoi que ce soit.

La corde du monte-plats finit par lâcher. Nous dégringolons dans le vide, et je ne suis pas fière du cri qui m’échappe, ni de la façon dont Enid et moi nous accrochons l’une à l’autre en tombant.

C’est un miracle qu’on ne se brise pas le cou. Mais nous n’avons que quelques plaies et bosses lorsque nous finissons par nous extraire du monte-plats. Nous sommes dans une buanderie. Une vieille machine à laver et un tout aussi antique sèche-linge montent la garde. J’ai perdu ma lampe torche. La seule lumière dans la pièce est celle de la lune qui entre par un soupirail. Alors qu’Enid et moi titubons dans l’obscurité, ma main effleure le cordon d’un plafonnier. Je tire dessus.

L’abat-jour émaillé se balance, projetant des ombres hideuses et difformes à travers le sous-sol.

J’attends que ma vision s’ajuste et… j’oublie le monstre. J’oublie que je viens d’être confrontée à ma propre mortalité. J’oublie tout ce qui n’est pas l’étagère métallique remplie de bocaux en verre face à moi. Parce que chacun de ces bocaux contient un morceau de corps préservé. Un doigt, une oreille, deux orteils…

– Ce sont les morceaux manquants des victimes du monstre, je murmure pour moi plus que pour Enid, que j’ai presque oubliée en même temps que tout le reste.

– Mercredi ! glapit-elle comme les grondements reprennent.

Le monstre se jette sur la porte du sous-sol.

– Il faut y aller ! La fenêtre !

Enid a raison. Le soupirail qui se découpe très haut dans le mur est la seule autre issue de la pièce. Nous nous précipitons, mais quelque chose me tire en arrière : la conviction que si je m’en vais maintenant, je ne reverrai jamais ces preuves.

– Toi d’abord, dis-je à Enid avant de lui faire la courte échelle.

Une fois qu’elle est dehors, je jette un dernier coup d’œil aux étagères. Je pourrais peut-être prendre un des bocaux avant que le monstre défonce la porte ?

En guise de réponse, la porte explose et le monstre en personne fait irruption dans le sous-sol, les traits déformés par la rage. Il s’écrase sur l’étagère dont le contenu se renverse, et je réalise que des preuves ne serviront à rien si on les découvre sur mon cadavre.

Parce que la police ne saura jamais quoi en faire.

Je me hisse jusqu’à l’appui du soupirail au moment où le monstre me repère. Un instant, nos regards se croisent. Puis il plonge vers mes jambes, que je fais passer par l’ouverture juste à temps.

Il pousse un hurlement de rage impuissante et écrase son museau contre la fenêtre, beaucoup trop petite pour qu’il puisse nous suivre par là.

– Viens ! crie Enid tout près de moi.

Dans sa rage, le monstre brise le plafonnier du sous-sol, et l’obscurité l’engloutit en même temps que les preuves.

Enid veut s’enfuir, mais je ne peux pas.

– Qu’est-ce que tu fais ? proteste-t-elle alors que je repars en courant vers l’entrée de la maison. Le monstre est là-dedans !

– Tyler aussi. Je ne peux pas l’abandonner.

Quand elle me suit, malgré tout ce que je lui ai déjà fait subir ce soir et le fait qu’elle n’aime pas Tyler, je sais que j’ai vu juste au moins sur un point. Enid est réellement ma meilleure amie.

– Ça va ? je lui demande pendant qu’on contourne la maison, tapies dans l’ombre.

Son ricanement me surprend.

– Depuis quand ça t’intéresse ?

Une fois que les grognements furieux se sont tus, nous trouvons Tyler sous le porche. Il est blessé à la poitrine. Recroquevillé sur lui-même, il halète de peur et de douleur. Avant même de l’examiner, je sais déjà ce que je vais trouver. Cinq lacérations de griffes.

Je m’agenouille près de lui.

– Je suis là, Tyler. Enid, donne-moi un coup de main.

Mais ce n’est pas Enid qui m’aide. Xavier, pâle et échevelé, me passe son écharpe pour éponger le sang de Tyler.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? demande-t-il, le souffle court, comme s’il venait de courir.

Ou pire.

– Tu n’as pas vu le monstre ? je demande, sceptique, en pressant son écharpe sur la blessure de Tyler.

Xavier écarquille les yeux.

– Le monstre ? Je viens d’arriver. J’ai entendu des cris.

Mon silence glacial finit par le faire craquer.

– Je suis passé te voir pour m’excuser. La Chose était dans votre chambre. Il m’a dit que je te trouverais ici.

C’est une histoire plausible, mais alors que nous nous dirigeons vers la voiture de Tyler en soutenant ce dernier, je me dis qu’une nouvelle fois, Xavier se pointe juste après que le monstre a disparu. Se peut-il que le shérif le couvre ? Ou que Xavier ait trouvé un moyen de falsifier mon échantillon ? Quoi qu’il en soit, j’ai la certitude que l’absence de correspondance entre son ADN et celui du monstre ne prouve rien.

Nous sommes dans le salon des Galpin, où je panse la plaie de Tyler de mon mieux puisqu’il a refusé qu’on l’emmène à l’hôpital. La maison du shérif n’a rien de spécial : pas d’étage, une moquette brune, des lambris en bois. Malgré son état, Tyler semble gêné qu’on voie ça.

Soudain, le shérif fait irruption. Il est livide.

– Bon sang, Tyler ! Je croyais t’avoir dit…

Quand il me voit, sa frustration typiquement paternelle grandit encore.

Il parcourt du regard les Marginaux rassemblés autour de sa table basse – Enid, Xavier et moi – avant d’aviser les plaies profondes sur la poitrine de son fils, que je tente de refermer avec du sparadrap.

Il me fixe d’un air accusateur.

– C’était votre faute, pas vrai ?

– Papa, s’il te plaît, implore Tyler. Je vais bien.

Je me lève, abandonnant mon projet de couture sur chair. C’est moi qui ai entraîné Tyler au manoir des Gates, je suis donc responsable de ce qui lui est arrivé. Mais maintenant que son père est là, je ne pense plus qu’à la Cadillac bleue. Aux bocaux contenant des morceaux humains. Avec les moyens de la police, on pourrait élucider cette affaire une bonne fois pour toutes.

– Shérif, je comprends que vous soyez en colère, dis-je sur un ton respectueux. Mais j’ai quelque chose à vous montrer, et croyez-moi, il faut vraiment que vous voyiez ça.

Le trajet en voiture de police se déroule dans un silence qui surpasse tous les silences de la soirée. Le shérif a les lèvres pincées et les jointures exsangues sur son volant. Mais je ne me laisse pas déstabiliser. Je touche au but, c’est tout ce qui compte.

– Par ici, dis-je quand nous arrivons au manoir.

Je lui désigne la porte de la buanderie, sur laquelle se détache la trace des griffes du monstre.

Galpin promène sa lampe à travers le sous-sol, et mon cœur se serre. La pièce est entièrement vide, comme s’il n’y avait jamais eu personne ici.

– Tout était là, je lâche, incrédule, après avoir constaté qu’il n’y a plus rien non plus dans le garage, la bibliothèque et la chambre de Laurel. Les morceaux de cadavre, l’autel, la Cadillac, le bouquet de roses fraîches…

Visiblement, Galpin ne me croit pas. Et je ne peux pas lui en vouloir. De nouveau, sous le poids de l’épuisement, mon corps se transforme en ciment.

– Eh bien, il ne reste rien, réplique-t-il sur un ton indiquant qu’il aurait beaucoup d’autres choses à dire.

– Enid a tout vu aussi, je proteste faiblement. Quelqu’un a tout enlevé après notre départ.

– Vous avez une preuve de ce que vous avancez ? interroge Galpin alors que nous contemplons la chambre de Laurel. (Il braque sa lampe vers mon visage.) L’identité de la personne que vous accusez, par exemple ?

Il sait bien que non. Une nouvelle fois, un élan rebelle monte en moi.

– Hier, je vous ai dit que toutes les pistes conduisaient à cette maison. Et j’avais raison.

Cette fois, j’ai poussé le bouchon trop loin. Galpin fait un pas vers moi, et à travers la lumière de sa lampe, c’est à peine si je distingue son expression orageuse.

– C’est ça, votre excuse pour avoir failli tuer mon fils et vos amis ?

J’ouvre la bouche pour me défendre. Mais sans attendre de réponse, il se penche vers moi.

– À partir de maintenant, je vous interdis de revoir Tyler. Et, ce qui vous ennuiera sans doute davantage, je vous interdis de vous mêler encore de cette enquête. C’est bien compris ?

Alors qu’il me ramène à Nevermore, je songe que jamais nous ne nous sommes moins compris, lui et moi. Ce qui n’est pas peu dire.

Le shérif Galpin me laisse à l’entrée de l’école. Le hall d’entrée est désert à mon arrivée. Je ne me fais pas d’illusions quant aux conséquences de mon escapade ; aussi, en commençant à monter l’escalier, je ne suis pas surprise de voir Weems plantée sur le palier du premier étage.

– Vous avez enfreint mes ordres et quitté le campus alors que je vous l’avais interdit, lance-t-elle de sa voix mesurée de directrice d’un établissement scolaire. Sans parler du fait que vous avez fait courir un grave danger à vos camarades et à vous-même.

J’ai toujours l’impression que mon corps pèse aussi lourd que du ciment tandis que la directrice me bombarde d’accusations. Mais j’ai une chose à finir avant de pouvoir me reposer.

– Je sais que ce sont des motifs de renvoi, et vous avez tout à fait le droit de les faire jouer. Mais je pense que ce serait une grave erreur de votre part.

Elle lève les sourcils, incrédule.

– Dans ces circonstances, mademoiselle Addams, il me semble que la contrition serait plus indiquée que l’impertinence.

La contrition. La seule raison pour laquelle je consens à demeurer dans cet absurde monument à l’incompétence administrative est que le monstre se trouve dans les parages. Mais Weems n’a pas besoin de le savoir. Du moins, pas encore.

– Je ne m’excuserai jamais de chercher la vérité, dis-je.

Ce qui est tout aussi vrai.

Avant que Weems puisse répliquer, je brandis le dessin de la mère de Rowan : Crackstone et moi sur fond de flammes. Je l’ai scotché au milieu, mais l’encre commence à s’effacer au niveau des plis. Weems descend d’une marche pour l’examiner.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Un avertissement de la part de Rowan.

Le front barré de plis d’inquiétude, elle étudie le dessin. Je ne doute pas qu’elle nous reconnaisse, Crackstone, moi et la cour dans laquelle nous nous tenons, et qu’elle comprenne les implications.

– C’est pour ça qu’il a tenté de vous tuer ? questionne-t-elle.

Je suis d’abord surprise qu’elle soit au courant, puis je me rappelle. Le jour où « Rowan » a quitté l’école. Je lui ai demandé une explication près de la voiture de Mlle Thornhill. Sauf que ça n’était pas Rowan, mais la directrice Weems.

– Oui. C’est sa mère qui a fait ce dessin. Elle lui a dit que je détruirais l’école. Mais moi, je pense que je suis censée la sauver.

Autour de nous, il fait sombre dans l’escalier. Tout cet acajou précieux et ces œuvres d’art inestimables ne résisteraient pas deux minutes en cas d’incendie.

Je sens que Weems est intriguée, même si elle s’efforce de ne pas le montrer. Se soucier de Nevermore, c’est sa seule faiblesse – du moins, la seule que j’ai trouvée.

– Maintenant, vous connaissez les enjeux, dis-je solennellement. Tout ce que vous avez juré de protéger, rien de moins. Je crois que ça justifie de m’accorder une autre chance. (Je déglutis péniblement. Je sais ce qu’elle attend.) S’il vous plaît, j’articule avec difficulté.

Weems réfléchit. Au loin, une horloge sonne minuit. Quelque part là-dehors, le monstre court en liberté, et quelqu’un déplace les morceaux de ses victimes. Probablement dans une vieille Cadillac bleue.

– Encore une seule infraction, soupire Weems, résignée, un seul pas de travers, et je vous renvoie. Pas de si. Pas de mais.

Je serais soulagée s’il ne me restait pas tant de travail.

– Enid et Xavier resteront aussi, j’ajoute.

– Cessez de négocier ! Bonne nuit !

Elle tourne les talons et regagne son bureau à grands pas. Mais je ne doute pas qu’elle pensera longtemps à ce que je viens de lui montrer. Assez longtemps pour me garder encore un peu à Nevermore.

Je remonte dans ma chambre en me réjouissant d’avance à l’idée de dormir. Avec un peu de chance, je ferai un cauchemar.

Mais en entrant dans la pièce, je réalise que je n’en ai pas fini avec les confrontations pour ce soir. Le visage fermé, Enid fourre ses affaires dans un grand sac de sport. Elle a l’air très en colère.

– Tu vas où ? je demande prudemment.

– Dans la chambre de Yoko, répond-elle d’une voix glaciale. Mlle Thornhill a dit que je pouvais dormir là-bas pour le moment.

Je ne comprends pas. Pourquoi Enid passerait-elle volontairement du temps avec Yoko ?

– Tu n’as pas à t’inquiéter des retombées de notre expédition. J’ai tout arrangé avec Weems. Ni Xavier ni toi ne serez punis.

Enid se tourne vers moi, les yeux étincelants.

– Tu veux peut-être que je te remercie ?

– Pourquoi tu es dans cet état ? Je me suis excusée. C’est fini.

– Fini ? répète-t-elle, incrédule, en faisant un pas vers moi.

Et je la connais assez bien désormais pour savoir que sous son expression furieuse, elle est blessée. Par ma faute.

– Ce soir, c’était la cerise sur le gâteau d’anniversaire que tu n’as même pas daigné goûter. Tu utilises tout le monde pour obtenir ce que tu veux, quitte à mettre les autres en danger. On aurait pu mourir ce soir à cause de ton obsession débile.

Moi aussi, je fais un pas en avant. Nous nous retrouvons face à face de part et d’autre de la frontière de ruban adhésif.

– Il fallait que je fouille le manoir. C’est la clé de tout. Sans Tyler et toi, je n’aurais jamais pu m’y rendre.

Enid secoue lentement la tête.

– Ça ne t’a même pas traversé l’esprit de me demander, pas vrai ? Il a fallu que tu me mentes et que tu me manipules. Même si je me suis donné beaucoup de mal pour être ton amie depuis ton arrivée. Je suis gentille avec toi, j’essaie de ménager tes sentiments, je te défends face aux gens qui trouvent que tu as l’air d’une tueuse en série. Et ils sont nombreux, crois-moi.

– Je ne t’ai jamais demandé de faire ça, je réplique en ignorant la première partie de sa tirade.

Comment lui expliquer que je ne pouvais pas prendre le risque qu’elle refuse ? Que dans une telle situation de vie ou de mort, alors qu’Eugène et Walker sont tous les deux à l’hôpital, mieux valait demander pardon que la permission.

– Tu n’en avais pas besoin. (La voix d’Enid se brise.) Je l’ai fait pour toi parce que c’est ce que font les amis. Ils se soucient les uns des autres. Ils essaient de se rendre la vie meilleure, pas pire. Et le fait que tu l’ignores en dit long sur toi.

Alors, je comprends que je ne parviendrai pas à la retenir. Enid fulmine de colère, mais surtout, elle est profondément blessée.

– Tu veux être seule, Mercredi ? lance-t-elle en empoignant son sac. Eh bien, sois seule.

Puis elle s’en va en claquant la porte derrière elle.

Afin de repousser le moment où je devrai réfléchir à ce qu’elle vient de me dire, je me dirige vers la fenêtre, m’assieds et sors la boîte à musique de Laurel. La petite ballerine tourne sur elle-même, et la musique résonne dans la chambre désormais vide.

Goody m’a prévenue que j’étais destinée à la solitude. Peut-être est-il inévitable que ma soif de justice éclipse mes relations et m’isole. Que la vérité soit mon unique maîtresse. J’ai toujours pensé qu’Enid avait raison. Que j’aimais être seule. Que je préférais ça.

Mais pour être honnête, je ne me sens pas très bien là tout de suite. J’ai mis mes amis en danger, et qu’est-ce que ça m’a rapporté ?

Je serre la boîte à musique entre mes mains, tentant d’invoquer une vision qui me révélera ce que Goody voulait que je voie au manoir. Histoire de justifier tout ce que j’ai fait pour y aller, et tout ce qui s’est passé sur place.

Mais rien ne se produit. Ce n’est qu’une stupide boîte à musique. Un souvenir conservé par un psychopathe dont l’identité se dérobe obstinément à moi après tout ce que j’ai sacrifié pour la découvrir.

Soudain, un compartiment secret s’ouvre au fond du coffret, et quelque chose en tombe. Des papiers… non, des photos. Et pas des photos aux couleurs passées comme si elles avaient été prises il y a plusieurs décennies. Celles-là sont récentes.

Et ce sont toutes des photos de moi.

Seule dans ma chambre alors que la lune brille dans le ciel, je les passe en revue. Tyler, Enid et moi dans la voiture. Enid et moi devant la crypte de Crackstone. Ma famille près de notre corbillard à Jericho.

Moi, seule sur la terrasse, en train de jouer du violoncelle avec une expression sereine.

Elles ont toutes été prises de loin avec un téléobjectif. Autrement dit, la personne qui s’est installée dans la chambre de Laurel Gates me surveille. Je me lève et regarde par la fenêtre arrondie toujours à moitié couverte par le sticker multicolore d’Enid. Un peu comme si je mettais le mystérieux photographe au défi. Plus que jamais, je suis convaincue que tout est lié. Le monstre, le manoir, la famille Gates, Crackstone et l’assassin.

Si j’avais su qu’à cet instant même, quelqu’un se faufilait dans les couloirs de l’hôpital de Jericho, je ne me serais peut-être pas souciée de présenter mon meilleur profil à l’objectif. Mais je ne l’apprendrais que le lendemain matin, quand on retrouverait le maire Walker débranché de la machine qui le maintenait en vie.

Tué avant d’avoir pu expliquer sa théorie. Par chance, retrouver un assassin est l’un de mes trois passe-temps préférés.

Les obsèques ont lieu la semaine suivante. Il pleut toute la journée. J’ai toujours adoré le discours du prêtre près de la tombe. Je vais assister aux enterrements de parfaits inconnus depuis que je suis assez grande pour lire la rubrique nécrologique dans le journal.

Mais celui-ci est trop personnel pour que je l’apprécie.

Le cimetière est rempli de parapluies noirs. Pour une fois, ma tenue ne me distingue pas du reste de la foule. Le prêtre débite des platitudes sur la volonté de Dieu. J’imagine que ça ne réconforte pas beaucoup la femme et le fils de Walker, qui ne prennent même pas la peine de se protéger de la pluie.

Le plus ironique, c’est que tous les policiers du coin sont là, plantés derrière la famille du défunt comme pour les protéger alors qu’ils n’ont même pas réussi à protéger un homme inconscient sur un lit
d’hôpital.

Je connaissais à peine Walker, pourtant, je suis en deuil. En deuil des informations qui ont disparu avec lui. Quoi qu’il ait vu au manoir des Gates ce jour-là, c’est une vérité qu’il a payée de sa vie. Et qui s’obstine à m’échapper.

Tandis que tout le monde sanglote et renifle, j’ouvre l’œil. Je sais que l’assassin est là, se tenant innocemment parmi nous et préparant son prochain meurtre. Du moins, c’est ce que je ferais à sa place. Toute la question est de savoir de qui il s’agit.

Le service se termine peu de temps après. Je scrute la foule en quête de quelque chose de louche sous le couvert de mon propre parapluie. Tyler m’adresse un signe de tête ; Xavier détourne les yeux et s’éloigne en compagnie des Belladones. Enid, qui partage un parapluie avec Ajax, fait de même.

En pivotant vers les arbres, j’aperçois un homme en pardessus noir, un feutre enfoncé sur les yeux. Qui est cet individu mystérieux, et quel était le lien entre Walker et lui ? Je m’élance à sa poursuite. L’excitation de trouver un nouvel élément après la déception de la semaine dernière compense presque le fait que plus personne ne me parle.

Presque.

On joue au chat et à la souris entre les arbres ; il se planque derrière les troncs et se déplace assez vite pour que je ne parvienne pas à le rattraper. Je finis par m’arrêter au dernier endroit où je l’ai vu et tourne sur moi-même, guettant le moindre mouvement.

Derrière moi, une branche craque. Mon instinct prend le dessus, et je sors un fleuret du manche de mon parapluie. Cadeau de mon père pour mes dix ans. Suivant la source du son, je bondis sur ma proie à l’instant où elle jaillit de sa cachette.

La dernière chose à laquelle je m’attends, c’est que l’homme se mette à glousser. Et que ce son me soit aussi familier.

– Toujours aussi vive, ma petite protégée.

Je ne l’avouerais jamais à personne, mais un soulagement immense m’envahit quand je réalise qui se tient devant moi, chassant la solitude grandissante que je faisais de mon mieux pour ignorer.

– Oncle Fétide ! je m’écrie en baissant mon arme.

Il me fait face, soulevant son chapeau pour révéler son crâne chauve et blanc, ses yeux profondément enfoncés et soulignés de cernes noirs, son nez volumineux et son sourire tordu, féroce.

– Tu me pistes depuis combien de temps ? je demande, ravie, alors qu’on se dirige vers l’école d’un même pas.

– J’ai débarqué en ville ce matin, répond-il en rentrant l’extrémité de son écharpe dans son pardessus. Porté par une vague de nostalgie.

– Je croyais que tu n’avais jamais été élève à Nevermore, je fais remarquer, perplexe.

Il glousse de nouveau.

– Non, en effet. C’est ton père, le cerveau. Mais je lui tombais souvent dessus. (Fétide esquisse un sourire diabolique sous le bord de son chapeau.) Depuis le plafond de sa chambre avec un couteau entre les dents, pour qu’il ne se ramollisse pas.

– Évidemment.

Un instant, je regrette que Pugsley soit incapable de ce genre d’initiative. Ça briserait la monotonie de mon existence solitaire maintenant qu’Enid est partie pour de plus verts pâturages relationnels.

– Ton père m’a raconté ce qui se passe ici, poursuit Fétide en devenant plus sérieux, ou aussi sérieux que peut l’être quelqu’un avec cette tête de clown dérangé. Monstres, meurtres et mutilations, quelle rigolade ! J’avais du boulot à Boston, mais je leur ai dit que je passerais te voir juste après.

Alors seulement, je remarque qu’il porte une sacoche. Or, il n’est pas du genre à s’encombrer d’une brosse à dents et d’un pyjama.

– Quel genre de boulot ? je demande, soupçonneuse.

Fétide me sourit.

– Le genre de boulot qui m’oblige à disparaître quelque temps pour me faire oublier ensuite.

Je suis certaine qu’il s’attend à ce que je lui fasse la leçon, mais exceptionnellement, je vais m’abstenir. Pas parce que j’approuve son style de vie davantage que la dernière fois qu’il s’est évadé de prison, mais parce que je suis assez contente de voir un visage amical.

– Viens avec moi, dis-je quand on arrive aux abords de Nevermore. Je connais un endroit inoccupé en ce moment.

Fétide me suit volontiers jusqu’à ce qu’on atteigne l’abri des Bourdonneurs. Alors, il se met en alerte, les poils dressés et dardant son regard autour de lui.

– Ne t’en fais pas, je le rassure. Personne ne l’utilise en ce moment, et ça appartient à un ami.

Les yeux exorbités, il pose sa sacoche au milieu du matériel d’apiculture d’Eugène.

– Tu t’es vraiment fait un ami ? interroge-t-il. Ce pauvre gosse rentrera chez lui dans une housse mortuaire.

C’est une repartie classique de la famille Addams, mais étant donné qu’Eugène est dans le coma et que c’est ma faute, j’ai du mal à l’encaisser cette fois. J’entends la voix d’Enid dans ma tête : Tu utilises tout le monde pour obtenir ce que tu veux, quitte à mettre les autres en danger.

Fétide est déjà passé à autre chose sans remarquer mon malaise – au moins, ça signifie que mon masque impassible est toujours en place. Il observe mon tableau d’enquête désormais obsolète. Je n’ai pas pu le mettre à jour depuis qu’Eugène a été blessé, une honte secrète que j’emporterai dans la tombe.

– Alors, dit-il en parcourant le rapport d’autopsie des premières victimes. De quel genre de monstre s’agit-il ?

Je fouille dans mon sac qui, contrairement à sa sacoche, ne contient pas de joyaux volés ou autres objets acquis de manière répréhensible, et en sors le dessin de Xavier. J’ai du mal à ne pas revoir le monstre déchiqueter le rideau métallique du monte-plats, ni nous pourchasser dans le sous-sol Enid et moi, mais on m’a dit que ma capacité à compartimenter était quasiment celle d’une sociopathe.

– Je n’ai pas réussi à l’identifier, dis-je en tendant le dessin à mon oncle. Il se dérobe tout le temps, et quelqu’un en ville le couvre.

Fétide prend la page, et mon cœur fait un bond dans sa poitrine à la vue de la lueur dans ses yeux. Il siffle tout bas.

– Ce beau bébé, c’est un Hyde, m’informe-t-il.

Et me voilà de retour dans la partie.

– Comme dans Jekyll et Hyde ? je demande.

Fétide acquiesce.

– Tu en as déjà vu un ?

Nouveau hochement de tête.

– En 1983, à Zurich, répond-il avec un sourire nostalgique. Pendant mon séjour à l’institut pour les fous criminels. C’est là qu’on m’a fait ma première lobotomie, tu sais. Il paraît qu’on n’oublie jamais la première, même après l’ablation d’une grande partie de l’hippocampe.

– Le Hyde, j’insiste, consciente de son penchant pour les longs récits dont la plupart feraient de ses confidents des complices aux yeux de la loi.

– Oui, oui, dit-il, revenant à contrecœur à mon affaire. Olga Malacova. Elle avait tout pour elle. La beauté, l’intelligence, et une passion pour la nécromancie. Olga était pianiste de concert jusqu’au soir où elle s’est transformée pendant une sonate de Chopin. Elle a massacré douze spectateurs et trois critiques musicaux.

Je n’ai pas lu Dr Jekyll et Mr Hyde depuis la maternelle, mais je me souviens de l’histoire. Celle d’un homme qui se change en monstre. Je revois les traces dans les bois, d’abord bestiales, puis subitement humaines.

– Quelque chose devait provoquer la transformation, pas vrai ? Elle pouvait le faire à volonté, ou il fallait un déclencheur extérieur ? je demande sur un ton pressant.

Fétide hausse les épaules.

– Aucune idée. Je ne la voyais que pendant les séances collectives d’électrochocs. Le reste, ce n’étaient que des rumeurs.

Frustrée, je reprends le dessin. Encore une impasse.

– Aucun des livres de la bibliothèque de Nevermore ne mentionne les Hydes, et nous sommes censés avoir la plus grande collection d’ouvrages consacrés aux Marginaux dans le monde entier. Si je n’ai rien trouvé ici, je ne sais pas où chercher d’autre.

Fétide grimace et s’accoude à la table.

– J’imagine que tu as déjà consulté le journal de Nathaniel Faulkner ?

Faulkner est le fondateur de Nevermore. Si j’avais vu son journal, je m’en souviendrais.

– Quel journal ? Que contient-il ?

– Oh, il est passionnant, répond mon oncle, tout excité. Avant de fonder Nevermore, Faulkner a voyagé à travers le monde en répertoriant toutes les communautés de Marginaux. Les vampires, les sirènes, les lycans, les sorcières, les yétis avant leur extinction… Je suis certain qu’il a consacré un chapitre aux Hydes.

– Comment tu sais tout ça ? je demande.

Dans ma famille, l’oncle Fétide est la personne à qui on s’adresse si on a besoin de forcer un coffre-fort. Ou de faire dérober un document top secret par quelqu’un qui ne s’intéressera pas à son contenu confidentiel. Pas ce qu’on pourrait appeler un archiviste.

Il rit comme pour admettre que c’est assez incongru de sa part.

– C’est une drôle d’histoire. Si tu crois que tes parents sont incapables de se décoller maintenant, tu aurais dû les voir quand ils étaient ados. Un soir, j’ai débarqué sans prévenir dans la chambre de Gomez, et j’ai vu…

– Assez de souvenirs ! je coupe en gesticulant, paniquée. Le journal. Où est-il ?

Fétide lève les mains en signe de reddition.

– Dans la bibliothèque des Belladones. Je suis sûr que tu l’as déjà découverte. Ton père m’a enfermé là jusqu’à ce que ta mère et lui aient, euh, fini leurs petites affaires. Naturellement, mon premier instinct a été de chercher quelque chose à revendre. J’ai trouvé un coffre-fort derrière un des portraits sur le mur. J’espérais qu’il contiendrait des liasses de billets ou des bijoux, mais le journal s’est révélé divertissant.

– Et il est toujours là-dedans ? je demande en pensant au codex volé. Tu l’as remis à sa place ?

Fétide lève les yeux au ciel comme s’il se sentait insulté par cette question.

– Je n’allais pas me balader avec un livre, si c’est ce que tu insinues. C’est mauvais pour les affaires.

Enfin, une piste potentielle. Je n’ai pas fait de progrès tangibles depuis si longtemps que je suis à deux doigts de pousser des cris de joie. Pas littéralement, bien sûr.

– On s’introduira à la bibliothèque ce soir, quand tout le monde
dormira. En attendant, ne te montre pas.

Mon oncle me fait un petit salut militaire, puis commence à s’installer dans l’abri. Eugène n’est pas à Nevermore ; personne ne le trouvera ici. Même si quelqu’un le cherche, ce qui est probable puisqu’il vient juste de finir un boulot.

– Si tu es découvert, je te renie et je te livre pour toucher la prime,
je lance par-dessus mon épaule.

Je jurerais que ses yeux s’embrument d’émotion.

– Je suis si fier de toi, dit-il en souriant.

Le plus difficile ensuite, c’est d’attendre la tombée de la nuit. Tout le monde est parti en ville pour assister aux obsèques de Walker et rien ne bouge sur le campus.

Je m’attelle à l’écriture de mon roman, que j’ai presque terminé grâce à l’inspiration fournie par le monde réel. Malheureusement, la source même de cette inspiration m’empêche de me réfugier dans ma fiction aussi facilement que d’habitude.

Assise à mon bureau, je ressors la boîte à musique. Je tourne et retourne le coffret en bois laqué comme s’il avait encore un secret à me révéler. Il laisse tant de questions sans réponse qu’il semble se moquer de moi. Si Laurel Gates est morte il y a vingt ans, qui dormait dans sa chambre jusqu’à la semaine dernière ? Et quel rapport entre cette personne et le Hyde ?

Qui que ce soit, l’inconnu est visiblement prêt à tuer pour protéger son secret. Et il me tient à l’œil. Combien de temps encore avant qu’il ne décide que j’en sais trop ?

Je n’en suis pas fière, mais je suis si absorbée par mes pensées funestes que lorsque la porte s’ouvre, je sursaute légèrement.

– Oh. Salut, lâche Enid, tout en noir pour une fois. Je pensais que tu serais encore à la veillée du maire Walker.

– Je vais aux enterrements pour les morts, pas pour les vivants, je réplique. Une fois que la terre a touché le cercueil, ça n’a plus aucun intérêt.

Je tente de garder un ton neutre. Il y a quelques minutes, j’étais concentrée sur mon roman et sur le mystère à résoudre. Maintenant qu’Enid est là, je voudrais qu’elle me pardonne ou qu’elle reparte. Cette zone de flou occupe trop de place dans mon cerveau déjà surmené.

– Je n’arrive pas à trouver mon flacon de vernis à ongles Lune argentée, dit Enid pour rompre le silence qui se prolonge. Ça ne t’embête pas que je jette un coup d’œil ? Yoko organise une soirée manucure-pédicure pour ses copines.

– C’est toujours ta chambre, je réponds en désignant son côté.

Il n’y a plus de draps sur le lit, mais la montagne d’animaux en peluche demeure, une vraie présence à elle seule.

Enid se dirige lentement vers sa moitié de la chambre pendant que je me tourne vers elle et la regarde chercher sans conviction.

– Alors, finit-elle par lancer, comment ça va ?

Si elle pense que je vais être la première à céder, elle se fourre le doigt dans l’œil. Je suis certaine qu’une seule d’entre nous a appris à résister à toutes les formes de torture psychologique avant d’entrer au collège.

– La solitude me convient, je réponds. Sans distractions agaçantes, j’ai presque réussi à terminer mon roman.

Enid se tourne vivement vers moi.

– C’est tout ce que j’étais ? Une distraction agaçante ?

Je hausse les épaules.

– Non. Mais tu as certaines habitudes très pénibles.

Elle fait un pas vers moi, les yeux étincelants.

– Quoi, par exemple ?

C’est un défi, et je sais que je ne devrais pas le relever. Pas si je veux manifester de la contrition. Mais j’en ai assez d’être punie. Je n’ai jamais eu de meilleure amie avant Enid, et douze heures après que je le lui ai enfin avoué, elle veut sortir de ma vie ? Je ne vais pas la laisser revenir si facilement.

– Tu glousses en écrivant des textos. Ce que tu fais vingt-quatre heures sur vingt-quatre. C’est comme une drogue.

Ses narines frémissent, signe qu’elle commence à bouillonner.

– Au moins, je laisse mon téléphone sur silencieux, alors que ta machine à écrire fait autant de bruit qu’une mitraillette et qu’elle me colle la migraine !

Sans hésitation, je balance une autre vérité désagréable telle une grenade.

– Quand tu ne grinces pas des canines, tu grognes dans ton sommeil. Impossible de dormir quatre heures d’affilée.

– Oh, parce que tu crois que je dors bien, avec tes concerts de violoncelle nocturnes ?

Je ne me rends même pas compte que je fais encore un pas vers elle jusqu’à ce qu’on se retrouve nez à nez de part et d’autre de la frontière de ruban adhésif.

– Tu t’inscris à trop de clubs et d’activités, et ensuite, tu te plains constamment que tu es débordée.

– C’est toujours mieux que d’être obsédée par les trucs macabres et flippants !

– Tu pourrais étouffer une salle de concert entière avec la quantité de parfum dont tu t’asperges. Et c’est juste ce qui me vient à l’esprit là tout de suite.

Enid s’empourpre. Cette fois, elle semble plus furieuse que blessée.

– J’ai de la chance d’avoir une nouvelle coloc qui ne met pas systématiquement tout son entourage en danger de mort.

C’est une riposte disproportionnée, et son expression me dit qu’elle
en a conscience. Dresser une liste d’habitudes agaçantes, c’est une chose. Ça fait partie du package « meilleures amies » tel qu’on me l’a vendu. Mais ça, c’est personnel, et ça va bien au-delà d’une dispute de colocs.

Je ne réplique pas tout de suite, parce que je suis trop occupée à écouter les voix dans ma tête. Tyler, Xavier, le shérif Galpin, Kinbott et Weems m’ont dit exactement la même chose. La Chose aussi. Je suis bornée, obsessionnelle, égoïste, et je me fiche du bien-être des autres. Peu importe si je tente de sauver la ville d’un tueur en série sanguinaire. Cette partie-là, tout le monde l’oublie.

Enid renvoie ses cheveux en arrière et prend un ton hautain, glacial.

– Yoko et moi, on est tellement en phase qu’elle m’a demandé de rester pour de bon.

Encore un coup bas. Même si Enid m’en voulait, j’ai toujours supposé que ça ne durerait pas. Goody m’a prévenue que j’étais destinée à finir seule, mais je ne vais pas supplier Enid de revenir, même si je ne suis plus aussi enthousiaste à l’idée de passer le reste de l’année scolaire sans camarade de chambre.

– Je ne te retiens pas, j’articule.

Enid ricane. Ce n’était pas ce que j’aurais dû dire. Le problème, c’est que j’ignore ce que j’aurais dû dire.

– Profite bien de ta solitude, Mercredi.

Elle a presque atteint la porte – sans vernis à ongles argenté, je remarque.

– Quelle solitude ? Tu es toujours ici ! je crie juste avant qu’elle ne claque de nouveau la porte derrière elle.

Le hall d’entrée est vide, comme je m’y attendais. Je passe devant la statue d’Edgar Poe et descends l’escalier, guettant quelqu’un qui me suivrait et qui saurait que je ne suis pas membre de l’ordre. Mais je ne croise personne.

Il fait noir dans la bibliothèque. J’allume une lampe qui éclaire le motif géométrique de la fleur de belladone et du crâne sur le plancher. Avant que je puisse me mettre en quête du fameux coffre-fort, une silhouette émerge de l’ombre.

– Oncle Fétide ?

Elle s’avance dans la lumière avec une expression perplexe.

– Qui est Oncle Fétide ? demande Xavier, soupçonneux.

Je me retiens de lever les yeux au ciel.

– Qu’est-ce que tu fais ici à cette heure de la nuit ?

Il me tourne le dos et remet un livre sur une étagère.

– Étant donné que je suis membre des Belladones, je n’ai pas à justifier ma présence. (Puis il me fait face.) Et toi, c’est quoi ton excuse pour t’être introduite ici en pleine nuit ?

Je détourne les yeux.

– Je fais des recherches, je réponds évasivement.

Xavier ne s’y laisse pas prendre.

– Sur le monstre ? Je vais te faire gagner du temps. J’ai déjà regardé dans tous les bouquins. Il n’y a rien ici qui ressemble à cette créature.

J’imagine Xavier, hanté par ses rêves, venant ici pour feuilleter de vieux journaux, des registres scolaires et des livres poussiéreux en quête d’une explication. Je ne doute pas qu’il ait été consciencieux, mais les Hydes sont une espèce de Marginaux. Si leur existence a été purgée même de cette cache secrète dédiée à la connaissance, c’est forcément intentionnel.

Autrement dit, un des Belladones ou quelqu’un qui a accès à leur quartier général est sans doute impliqué dans cette affaire.

– C’est très commode, je ricane.

J’espère mettre un terme à cette conversation pour que Xavier me laisse attendre Oncle Fétide seule. Mais évidemment, il s’attarde.

– Tu sais ce que c’est, ton problème ? demande-t-il sans me quitter des yeux.

– Non, mais inonde-moi donc de ta clairvoyance.

Ignorant mon sarcasme, il continue sur le même ton qu’Enid, avec une colère qui dissimule combien il est blessé.

– Tu ne sais pas qui sont tes vrais amis. Je suis de ton côté depuis le début. Je t’ai sauvé la vie, bon sang ! J’ai cru tes théories quand tout le monde se moquait de toi. Je t’ai raconté des choses sur moi que je n’ai jamais dites à personne d’autre. Et en retour, j’ai droit à quoi ? Des soupçons et des mensonges.

Visiblement, il rumine ce discours depuis un petit moment. Mais moi aussi, j’ai une liste – et pas de toutes les fautes que Xavier a commises à mon encontre.

– Tu veux que je sois franche avec toi ? dis-je en tentant de faire étinceler mes yeux comme Enid quand elle s’emporte. D’accord, écoute bien.

Xavier écarte les bras en signe de bienvenue. C’est une erreur, et ce n’est pas sa première.

– Chaque fois que le monstre a attaqué, tu étais dans les parages.

Je revois chacune des scènes que j’énumère, mon esprit tournant à plein régime pour établir des liens pendant que je parle.

– D’abord avec Rowan, à la Fête des Moissons. Tu nous observais, Tyler et moi, quand je lui ai couru après dans les bois. Tu as vu où on se dirigeait et, quelques minutes plus tard, il était mort.

Xavier demeure impassible tandis que je poursuis :

– Le Jour du Lien, tu t’es pointé aux ruines du Temple juste après la disparition du monstre. Pourtant, tu dis que tu ne l’as pas croisé.

Je me souviens que c’est le moment où j’ai commencé à le soupçonner. Les empreintes bestiales étaient devenues humaines, et Xavier était la seule personne dans les environs.

– J’ignorais que la proximité était un crime, lâche-t-il sur un ton désinvolte.

– Et puis, cette obsession artistique, j’enchaîne, incapable de m’arrêter. Tu as dessiné le monstre des dizaines de fois sans jamais l’avoir vu. Tu as même dessiné son repaire. Et quand Eugène s’y est rendu pour enquêter, tu as tenté de le tuer pour qu’il ne révèle pas ton secret.

Cette fois, Xavier semble offensé. J’ai enfin réussi à l’atteindre.

– Tu me crois vraiment capable de faire du mal à Eugène ? demande-t-il.

Mais je n’ai pas terminé.

– Et puis, la preuve la plus récente sur la liste, j’enchaîne en faisant un pas vers lui. Ton apparition au manoir des Gates quelques minutes après que Tyler a été attaqué.

Ayant présenté les éléments à charge, je le fixe d’un regard accusateur en attendant qu’il me réponde. Je ne mentionne pas le résultat de l’analyse d’ADN – pour moi, ce n’est pas concluant. Si j’ai appris une chose pendant mon séjour à Nevermore, c’est que les forces de l’ordre ne sont pas infaillibles.

À ma grande surprise, Xavier s’avance lui aussi, réduisant de moitié la distance entre nous. Il me toise avec une expression indéchiffrable. Un instant, j’imagine ses yeux s’exorbiter comme ceux du Hyde, ses dents se changer en crocs affûtés, mon sang éclaboussant le damier du
carrelage…

– Si c’est moi le monstre, gronde-t-il à voix basse, pourquoi je ne t’ai pas tuée ?

C’est la question que je me suis posée le plus souvent durant mes longues nuits d’insomnie. Tournant et retournant chaque preuve dans ma tête. Des tas de gens ont été attaqués pour la seule raison qu’ils se trouvaient sur le chemin du monstre. D’autres ont été réduits au silence parce qu’ils en savaient trop. Je suis coupable des deux, pourtant, je respire encore.

Mais, plantée dans la pénombre face à Xavier qui me fixe intensément, je réalise quelque chose qui expliquerait tout.

– Parce que, je commence, le souffle court, pour une raison inexplicable, il semble que tu m’aimes bien.

Visiblement, ça le touche davantage que toutes mes autres accusations. Il ricane, mais un peu trop tard, ne parvenant pas à dissimuler que j’ai mis dans le mille.

– On se demande pourquoi, réplique-t-il d’un air sombre.

Puis il se détourne et remonte l’escalier sans rien ajouter.

Seule, la réaction de Xavier ne me toucherait pas. Mais elle s’ajoute à celles de Weems, de Galpin et d’Enid. De nouveau, j’entends Goody me rappeler que j’ai choisi un chemin solitaire. Qui vient de le devenir encore un peu plus.

Je finis par me secouer. Si mes soupçons sont corrects, si Xavier est bien le monstre, bon débarras, non ? Je me jure de découvrir ce que je pourrai dans le journal de Faulkner. De me donner toutes les chances de l’attraper et de mettre un terme à son règne de terreur.

– Yihaaa ! lance une voix au-dessus de moi juste avant que Fétide ne se laisse tomber du plafond.

– Tu nous espionnais depuis quand ? je demande, irritée et vaguement gênée.

– Assez longtemps pour avoir perçu la tension entre vous deux, répond-il en rapprochant ses doigts pour faire jaillir des éclairs entre eux. On aurait pu la couper avec la hache d’un bourreau.

– Oui, bon. Si j’arrive à prouver mes soupçons à son sujet, il y aura peut-être bien un bourreau dans son avenir. Où est le coffre ?

Mais au lieu de répondre, Fétide se tourne vers la Chose qui vient d’apparaître sur l’étagère derrière moi. Un sourire ravi fend son visage.

– Je reconnaîtrais ce piétinement de doigts n’importe où ! s’exclame-t-il. Salut, la Chose !

De toute évidence, ce dernier ne partage pas son enthousiasme de le revoir. Il pianote sur l’étagère, indiquant qu’il attend quelque chose.

Surpris, Fétide écarquille les yeux.

– Ne me dis pas que tu m’en veux encore à propos de Kalamazoo. Ce n’était pas ma faute !

La Chose se jette sur lui et l’attrape à la gorge. Je sais d’expérience que le mieux à faire, c’est de les laisser se débrouiller. Mon intervention ne ferait que prolonger inutilement leur dispute. Et quelque part dans cette pièce se trouvent les informations dont j’ai besoin pour prouver que Xavier est l’assassin.

– Tu t’es vanté de pouvoir craquer ce coffre en trente secondes ! se défend Fétide d’une voix étranglée en tentant de se débarrasser de la Chose. Cinq minutes plus tard, on était toujours plantés là à se tourner les pouces !

En réponse, la Chose se contente de serrer plus fort, indiquant qu’il ne voit pas la situation du même œil.

– Assez ! dis-je en m’interposant. Lâche-le, la Chose. Vous réglerez vos affaires de famille plus tard. Pour le moment, j’ai besoin de savoir où est le journal.

La Chose desserre sa prise sur la gorge de Fétide, dont les lèvres ont légèrement viré au bleu. Alors que je m’éloigne, la Chose enfonce un doigt dans l’oreille de Fétide et reçoit une mini-décharge électrique bien méritée.

Fétide traverse la bibliothèque pour s’approcher du portrait d’un homme avec un long rideau de cheveux gris. Il porte un nœud papillon, des lunettes à monture métallique et un chapeau melon.

– « Ignatius Itt », je lis à voix haute. « Belladone Suprême ; 1825-1850. »

– Iggy était le bras droit de Faulkner, explique Fétide. Il a formé toute une génération de Belladones.

Il tend sa main blanche aux doigts boudinés et fait pivoter le portrait sur des gonds. Derrière, comme promis, se trouve un coffre-fort encastré dans le mur, à l’ancienne. Fétide se tourne vers la Chose en levant un sourcil.

– J’ai le temps de piquer un roupillon, ou tu arriveras à le craquer rapidement, celui-là ?

Ignorant la pique, la Chose se met au travail. En moins d’une minute, la porte s’ouvre. À l’intérieur, je suis surprise et ravie de trouver un vieux carnet relié de cuir. Je le fourre très vite dans mon sac et regagne Ophelia Hall, mes deux complices sur les talons.

L’avantage de ne plus avoir de coloc, c’est que je n’ai pas besoin de lui expliquer la présence de Fétide. On s’installe devant la fenêtre au motif de toile d’araignée.

– Chouette dortoir, approuve Fétide, avec accès facile au toit pour tes rendez-vous nocturnes… Comment tu as fait pour avoir une chambre à toi toute seule ?

Je jette un coup d’œil au côté d’Enid et à son écœurante collection d’animaux en peluche multicolores. Mon cœur se serre, mais c’est sur un ton détaché que je réponds :

– Ma coloc n’a pas supporté ma personnalité toxique.

Fétide n’est pas suffisamment surpris pour répliquer, aussi, je tourne mon attention vers le journal posé sur mes genoux. J’y trouve des vampires, des lycans, des sirènes et des gorgones, bien entendu, ainsi que certains types moins connus de médiums et de télékinétiques. Et soudain, sur une des pages du milieu : un Hyde.

Je compare le dessin à celui de Xavier. Ils sont quasiment identiques. La peau lisse et grise. Les yeux exorbités. Les crocs pointus et les longues griffes acérées.

– Le voilà, dis-je à Fétide, qui s’approche pour regarder par-dessus mon épaule tandis que je parcours les notes et les autres croquis. D’après Faulkner, les Hydes ont une nature artistique mais un tempérament vindicatif.

Je pense à l’atelier de Xavier. À ses dessins du monstre, du manoir des Gates, de moi…

Tout haut, je lis :

– Produit d’une mutation, le Hyde reste en sommeil jusqu’à ce qu’il soit éveillé par un événement traumatique, par l’hypnose ou par un processus chimique.

Sur l’image la plus proche, un Hyde s’incline servilement devant une silhouette humanoïde qui tend une main vers lui comme pour le contrôler ou l’apaiser.

– Le Hyde développe un lien immédiat avec la personne qui l’a libéré, et qu’il considère à partir de ce moment comme son maître. Il devient alors l’instrument consentant de ses noirs desseins.

Même Fétide, dont je sais qu’il a déjà consommé de la chair humaine, semble dégoûté par cette idée.

– Il faut vraiment être malade pour libérer un Hyde en connaissance de cause, commente-t-il.

Mais j’ai déjà deux pas d’avance sur lui.

– Autrement dit, je ne cherche pas un assassin, je murmure, mais deux : le monstre et son maître.

Des coups à ma porte me font sursauter, et j’ai le cœur battant. Un instant, j’imagine le conducteur de la Cadillac bleue qui a renversé Walker et l’a débranché à l’hôpital s’avançant dans la chambre pour me faire taire à jamais… Mais ce n’est que Mlle Thornhill. Très vite, je planque le journal. Fétide s’est déjà débrouillé pour disparaître.

– Je ne voulais pas te faire peur, lance la surveillante avec un sourire penaud. Tu as une minute ?

– Bien sûr, je réponds calmement en me tournant vers mon bureau. Je travaillais à mon roman. Il est presque terminé.

– C’est merveilleux.

Je décèle quelque chose de triste dans l’expression de Mlle Thornhill. Mon pouls met du temps à se calmer.

– Écoute, Mercredi, Enid a demandé à partager la chambre de Yoko jusqu’à la fin de l’année scolaire.

C’est la dernière chose à laquelle je m’attendais. Une découverte qui pourrait sembler anodine parmi toutes celles que j’ai faites ce soir. Pourtant, elle me touche. Le reste de l’année n’est pas un problème momentané qui peut être résolu. C’est quelque chose de permanent.

– Ah bon ? dis-je en m’efforçant de cacher ma déception.

Je vois bien que je ne trompe pas Mlle Thornhill. Elle s’assied au bout de mon lit et s’adresse à moi avec cette pitié de femme et d’adulte que je déteste plus que tout.

– En cas de dispute, j’aime connaître les deux versions de l’histoire. Alors, que s’est-il passé, Mercredi ? Je croyais que vous vous entendiez comme larrons en foire, Enid et toi.

Refusant de soutenir son regard, je fixe mes genoux.

– Le problème des larrons, c’est qu’ils finissent toujours par se retourner l’un contre l’autre. Je l’ai vu de mes propres yeux.

Mlle Thornhill se penche vers moi.

– Tu peux botter en touche si ça te chante, mais on sait toutes les deux que tu as de l’affection pour Enid. Et avoue qu’elle a réussi à faire jaillir une étincelle de chaleur en toi.

Je la foudroie de mon regard le plus noir.

– Ne t’en fais pas, dit-elle avec un sourire de conspiratrice. C’est une étincelle minuscule. À peine perceptible pour la plupart des gens. Mais moi, je l’ai remarquée.

Un instant, je me demande si Thornhill dit vrai. Il est exact que ma relation avec Enid a changé quelque chose en moi : désormais, je ressens de la tristesse plutôt que du soulagement quand je suis seule. Je peux difficilement lui en être reconnaissante.

– Je survivrai, dis-je à la surveillante. J’ai toujours survécu.

Elle se lève, un air déçu remplaçant son expression habituellement joyeuse. Bienvenue au club, je songe.

– Si c’est ce que tu veux, je soumettrai le formulaire de changement de chambre à la directrice Weems.

Alors qu’elle se dirige vers la porte, j’envisage brièvement de la retenir. Mais pour quoi faire ?

Une fois qu’elle est partie, Fétide émerge du tas d’animaux en peluche avant que j’aie eu le temps d’enfermer cette nouvelle déception dans le cercueil où je range mes sentiments gênants.

– Hé, être un loup solitaire, ça a des avantages ! Tu peux vivre selon très propres règles et faire tout ce que tu veux. Regarde-moi !

Visiblement, il pense que sa vie est un exemple enviable, mais je n’ai aucune envie d’être une criminelle nomade et cinglée. D’un autre côté, je n’ai pas non plus envie de vivre comme mes parents, collée à quelqu’un que je ne comprendrai jamais vraiment. Je détesterais que ma liberté et mon bonheur dépendent des caprices d’une autre personne.

N’y a-t-il pas de juste milieu ? Pas de compromis possible ?

Peu importe. Pour le moment, j’ai une affaire à résoudre avant que le monstre ne fasse une autre victime.

– Merci pour le conseil, mais on a un Hyde à attraper.

La première étape de mon plan est simple : poser un mouchard. Le lendemain matin, je me dirige vers l’atelier de Xavier et l’attends planquée dehors. Quand il arrive, je l’entends parler à quelqu’un au téléphone. Il semble agité.

– J’ai besoin de vous voir, dit-il sur un ton pressant. Non, ça ne peut pas attendre ! (Une pause, puis il reprend plus calmement :) Oui, je sais où c’est. Je vous retrouve là-bas dans vingt minutes.

Dès qu’il raccroche, j’apparais devant lui.

– Tu parlais à qui ? je demande avant qu’il puisse réagir.

Je ne l’ai jamais vu avec cette expression. Il est agité, sans aucune trace de l’affection avec laquelle il m’accueille d’habitude. Comme si on avait appuyé sur un interrupteur, et qu’il était passé de l’amour à la haine en l’espace d’une seule conversation.

– Ça ne te regarde absolument pas, réplique-t-il en me bousculant.

– Je sais ce que tu es, Xavier.

J’espère presque qu’il va se mettre en colère et perdre le contrôle.

Arrivé sur le seuil de son atelier, il se retourne, les cheveux en bataille et les yeux écarquillés.

– Je suis sérieux, Mercredi. Ne t’approche plus de moi.

Puis il me claque la porte au nez.

Tant pis. Notre conversation a laissé à mes complices tout le temps de poser un mouchard sur son vélo. Maintenant, je pourrai le localiser pendant la prochaine attaque. La vérité est enfin à ma portée.

Je rejoins Fétide et la Chose derrière l’atelier. Ensemble, nous regardons Xavier enfourcher son vélo et s’éloigner en pédalant sur le chemin.

– Vous avez réussi à placer l’émetteur ? je demande.

Fétide semble vexé par ma question.

Je sors le récepteur de mon sac à dos. Il est actif ; un point rouge indique que Xavier s’éloigne de nous.

– Parfait, je dis, satisfaite. On y va. Tu as un véhicule, j’espère ?

Fétide sourit.

– Ne t’en fais pas, Oncle Fétide a tout prévu.

Le prétendu véhicule de mon oncle est une moto vintage équipée d’un sidecar. Ça ne serait pas si affreux si elle n’était pas peinte en blanc avec des taches de dalmatien. Et si elle n’affichait pas le logo d’un service de promenade de chien.

Lorsque Fétide me tend un casque orné d’oreilles de chien, je lui jette mon regard le plus assassin.

– Quoi ? s’offusque-t-il. Je l’ai piquée en quittant la ville. Tu me connais : j’aime voyager incognito.

Le point rouge qui représente le vélo de Xavier s’éloigne un peu plus à chaque seconde. Pas le temps de discuter. C’est la seule raison pour laquelle je mets le casque et monte dans le sidecar.

– C’est parti ! s’écrie oncle Fétide en démarrant.

Il se fie à mes instructions pour traverser les rues paisibles de Jericho. Nous suivons Xavier jusqu’à un parc situé au bord d’un lac, un peu à l’extérieur de la ville. C’est une journée nuageuse ; le vent agite la surface de l’eau et les arbres qui l’entourent telles des sentinelles. Au loin, un corbeau croasse.

Aucun doute : c’est un endroit étrange pour un rendez-vous entre un élève de Nevermore et… qui ?

Braquant ma longue-vue à travers les arbres, je vois Xavier s’approcher d’une Prius, la seule voiture dans le parking de jour qui flanque le lac. Il ouvre la portière passager. Je suis trop loin pour voir la personne derrière le volant ; à cette distance, je ne distingue que de longs cheveux blonds.

– Allez, je chuchote en tripotant le réglage jusqu’à ce que l’image se précise enfin.

Quand je reconnais la conductrice, je manque en laisser tomber ma longue-vue.

C’est la Dr Kinbott. Et elle semble inquiète.

De retour à Nevermore, je me dirige vers le bureau de la directrice pour accomplir la mission que je me suis fixée. La Dr Kinbott qui donne
rendez-vous à des élèves dans sa voiture près du lac… ça devrait suffire à justifier une intervention de Weems.

Pour moi, il ne fait aucun doute que dès qu’on tirera sur un fil, toute l’affaire se détricotera tel un pull de mauvaise qualité.

– Madame Weems, je lance en poussant la porte de son bureau, il est impératif que je vous parle de la Dr Kin…

Je m’arrête net en voyant la personne assise face à elle.

– Mercredi ! s’exclame Weems. Justement, nous parlions de vous.

Je ne devrais pas être surprise de voir Kinbott se retourner et me sourire.

– Quand on parle du loup, susurre-t-elle.

– On en voit la queue, je réponds en plissant les yeux.

Kinbott se penche et saisit une théière en porcelaine pour verser du thé dans la tasse de Weems. Celle-ci ne me quitte pas des yeux.

– Je suis contente de vous voir, dit-elle pour la première fois depuis mon arrivée à Nevermore. La Dr Kinbott est justement venue m’apporter votre évaluation, que je dois signer avant qu’elle la remette au tribunal.

Je trouve ça ironique qu’une psychopathe soit autorisée à évaluer qui que ce soit. À plus forte raison quelqu’un qu’elle harcèle.

– Alors, docteure, quel est le verdict ? Je suis guérie ? j’interroge d’une voix dégoulinante de sarcasme.

Avec un peu de chance, je lui ferai retirer son permis d’exercer avant notre prochaine séance.

Kinbott me dévisage, les yeux plissés.

– Je suis ravie que ça vous amuse, Mercredi. Parce que je peux vous promettre que ça n’amusera pas du tout le juge chargé de votre dossier.

Weems prend sa voix de protectrice des élèves de Nevermore tout en remplissant de nouveau la tasse de Kinbott.

– J’expliquais à la docteure que vous avez récemment fait des efforts, petits mais significatifs, pour mieux vous intégrer à votre nouvelle famille de Nevermore, dit-elle sur un ton entendu, levant les sourcils assez haut pour qu’ils disparaissent presque dans ses cheveux.

Clairement, elle m’encourage à appuyer son mensonge, même si nous savons toutes les deux que ce que j’avais de plus proche d’une amie a demandé à changer de chambre pas plus tard qu’hier.

– Disons que j’avance prudemment sur le chemin de l’intégration, dis-je.

Puis je suis prise d’une inspiration. Si je dois participer à cette mascarade, autant que j’en retire quelque chose.

– Mais c’est un début. En parlant de ça, j’ai lu un article sur l’hypnothérapie, et j’ai pensé que ça m’aiderait peut-être à libérer ma Mercredi intérieure. Vous pratiquez ? je demande en observant soigneusement Kinbott.

Son visage s’illumine.

– Absolument, s’enthousiasme-t-elle, confirmant mes pires craintes. J’applaudis votre volonté d’approfondir la thérapie. Nous pourrons commencer lors de notre prochain rendez-vous lundi.

Pas si j’ai mon mot à dire, je songe. Mais je lui adresse mon sourire le plus faux.

– J’ai hâte.

Weems frappe dans ses mains, l’air très satisfaite d’elle, et me désigne une chaise.

– Bien. De quoi vouliez-vous me parler, Mercredi ?

Au lieu de répondre, je ne détache pas les yeux de Kinbott. Je veux savoir si elle sait que je sais. Je veux savoir si elle a peur. Mais elle semble toujours aussi placide, avec ce sourire vague que j’en suis venue à haïr.

– Ça peut attendre, je finis par dire à Weems. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’ai des devoirs à faire.

Bien entendu, je n’ai aucune intention de perdre mon temps avec ces enfantillages alors qu’un assassin et son monstre rôdent en liberté. Fétide m’accompagne au Weathervane et s’assied face à moi pendant que j’essaie de comprendre les implications de mes récentes découvertes. Mon oncle s’en fiche ; il boit du ketchup à la bouteille sans se soucier de rien, hormis peut-être la prime sur sa tête.

Après avoir vérifié qu’il n’y a personne de Nevermore dans le café, j’ouvre le journal de Faulkner et me replonge dans le passage sur les Hydes.

– Kinbott est forcément le maître de Xavier, je marmonne entre mes dents. Elle a dû découvrir que c’était un Hyde et utiliser l’hypnothérapie pour le libérer. Ça expliquerait le coup de fil et leurs rendez-vous secrets…

Pour toute réponse, le flacon de ketchup émet un bruit de succion. Puis Fétide écarquille les yeux.

– Je crois que le serveur m’a repéré, souffle-t-il. Ouais, il vient par ici. Je vais lui faire un étranglement roumain. Couvre-moi.

Je suis la direction de son regard jusqu’à Tyler qui se dirige vers notre table.

– Détends-toi, dis-je à mon oncle en me retenant de lever les yeux au ciel. Ce n’est pas toi qui l’intéresses.

Comme pour me donner raison, Tyler pose une tasse de café devant moi.

– Je t’ai préparé un quad. Cadeau de la maison.

Fétide s’en empare.

– Merci, petit ! dit-il en buvant, un grand sourire aux lèvres. (Il lui tend le flacon de ketchup désormais vide.) Il faudrait me remplir ça.

Tyler semble perplexe. Je le prends en pitié et interviens :

– Tyler, je te présente mon oncle Fétide.

Fétide lui tend la main avec une expression malicieuse qui, de toute évidence, échappe à Tyler. Il la lui serre et la retire très vite en recevant la décharge électrique habituelle. Mon oncle rit. Plus confus que jamais, Tyler met un peu de distance entre eux. Puis il aperçoit le journal posé devant moi.

Il écarquille les yeux.

– C’est bien… ?

J’acquiesce.

– On appelle ça un Hyde.

Sans attendre d’y être invité, Tyler se glisse sur la banquette près de moi.

Je me raidis et promène un regard à la ronde.

– Ton père nous a formellement interdit de nous fréquenter, je lui rappelle avec une pointe de regret – ça fait un moment que quelqu’un de mon âge ne m’a pas parlé sans colère ni mépris.

Tyler hausse les épaules.

– Mon père n’est pas là, et je suis en pause. Tu as trouvé quoi d’autre ?

Une partie de moi veut lui raconter, mais l’autre partie se rappelle qu’on m’a récemment beaucoup reproché de mettre les autres en danger. Plus Tyler en saura, plus ce sera risqué pour lui – surtout si Xavier, qui n’a jamais été son plus grand fan, est réellement le monstre.

– Hé, insiste Tyler face à mon hésitation, ce truc a failli m’éventrer, tu te souviens ? Que ça me plaise ou non, je suis déjà impliqué dans cette affaire.

Il a raison, et ça me suffit pour le moment.

– D’accord, dis-je en désignant le dessin du Hyde qui s’incline devant son maître. Apparemment, un Hyde doit être libéré par quelqu’un.

Tyler se penche en avant, et son bras touche le mien.

– Ouah, souffle-t-il en regardant le dessin avec une expression indéchiffrable, moins douce que d’habitude.

Avant que je puisse ajouter quoi que ce soit, le shérif longe la vitrine et se dirige vers la porte. Fétide se lève d’un bond – il est allergique à la police – et disparaît dans l’arrière-boutique.

Je m’attends à ce que Tyler file aussi, mais c’est trop tard. Le shérif pousse la porte du café et nous aperçoit aussitôt assis l’un à côté de l’autre. Tyler se lève pour aller à sa rencontre.

– Mercredi voulait garder ses distances, explique-t-il très vite. C’est moi qui suis venu lui parler.

Galpin tient un paquet d’affichettes. Il secoue la tête comme pour chasser une mouche importune.

– J’ai de plus gros problèmes sur les bras. (Il tend une des affichettes à Tyler en évitant soigneusement mon regard.) On les colle partout en ville. Un braqueur de banque. Vraiment flippant, à ce qu’il paraît. Vous ne l’auriez pas vu, par hasard ?

L’image de la caméra de sécurité est floue, mais impossible de ne pas reconnaître le chapeau de Fétide et son visage d’un blanc presque phosphorescent.

Galpin me regarde à présent. Je secoue la tête. D’après le code de la famille Addams, on ne trahit pas les siens à moins qu’ils soient assez stupides pour se faire prendre. Mais j’imagine que je ne reverrai pas Fétide à Jericho – Tyler n’a aucune raison de le protéger, et il a forcément reconnu le type qui vient de s’enfiler toute une bouteille de ketchup.

Pourtant, lui aussi secoue la tête.

– Il est difficile à louper. Mais je vais en mettre une sur le panneau d’affichage.

Galpin hoche la tête, tourne les talons et sort sans rien ajouter.

Surprise, je me tourne vers Tyler.

– Merci. Tu n’étais pas obligé de faire ça.

Il agite la main comme si ce n’était rien.

– Ta famille est… haute en couleur, glousse-t-il.

– L’ironie, c’est que Fétide a toujours été le mouton noir.

Je range le journal dans mon sac en me réjouissant que Galpin ait été trop préoccupé pour se soucier de mes affaires ou de ma proximité avec son fils. Je me dirige vers la porte, espérant retrouver Fétide à l’abri des Bourdonneurs, mais Tyler m’arrête.

– Alors… On le fait quand, ce rencard ?

De nouveau, je suis surprise. Après mon anniversaire, Enid était tellement furieuse que je l’aie roulée qu’elle a demandé à changer de chambre. Mais Tyler veut juste remettre ça ?

– Entre le Hyde et mon oncle…, je commence, optant pour une esquive facile.

Mais Tyler ne se laisse pas décourager. Une étrange détermination brille de nouveau dans ses yeux.

– Pas d’excuse. Après ce qui s’est passé la dernière fois, tu me dois bien ça.

En temps normal, j’objecterais que personne ne doit jamais un rencard à personne d’autre, mais je suis trop étourdie par le contraste. Après ce qui s’est passé au manoir des Gates, tout le monde m’a tourné le dos. Mais Tyler, pour une raison que j’ignore, cherche au contraire à se rapprocher de moi.

Je l’ai toujours considéré comme un normie un peu écervelé qui ne comprenait pas à qui il s’attachait. Mais à ce stade, il me connaît, non ? Il m’a vue sous mon jour le moins reluisant. Et de façon vaguement humaine, je suis soulagée qu’il reste une personne au monde qui ne me déteste pas par principe.

– Je n’ai pas le droit de sortir du campus, dis-je pour lui donner une dernière chance de changer d’avis. Je suis sous haute surveillance à présent.

Tyler me sourit comme s’il avait un plan. Or, les sourires de comploteurs sont mes sourires préférés.

– Ça ne sera pas nécessaire. C’est moi qui viendrai. La crypte de Crackstone, à vingt et une heures.

Plus tard, j’accuserai la solitude. La déception suscitée par le départ d’Enid. Le fait qu’on m’a envoyée vivre dans une cocotte-minute de pulsions adolescentes. Sur le moment, je me contente d’accepter.

L’unique avantage de la désertion d’Enid, c’est que la seule personne qui me regarde me préparer pour aller rejoindre Tyler, c’est la Chose. J’ai déjà bien assez de son avis.

Ça commence quand je retrouve un flacon de vernis à ongles argenté par terre, près du bureau d’Enid. Alors que je me baisse pour le ramasser, la Chose se met à signer.

– Non, elle ne me manque pas, je réponds sèchement. Les amis sont un handicap, une faiblesse que peuvent exploiter tes ennemis.

Il recommence alors que je pose le flacon de vernis sur la petite table près de la porte de notre chambre – bien en vue, au cas où Enid repasserait le chercher.

– Ce n’est pas un rencard, j’aboie. Il ne me lâche pas. C’est ma punition pour avoir manqué de le faire éviscérer.

La Chose n’y croit pas. Vexée, je sors pendant qu’il entortille son index autour de son majeur en un geste vulgaire. J’annulerais volontiers, mais je ne veux pas lui donner la satisfaction d’une victoire.

Tyler m’attend devant la crypte de Crackstone comme promis. Il sourit en me voyant, et une fois de plus, je me dis que ce n’est pas si mal que quelqu’un soit content de me voir, pour changer.

– La dernière fois qu’on m’a attirée ici pour une surprise, ça ne s’est pas bien terminé, je lance en guise de salutation.

Tyler ne semble pas intimidé. Quand je l’ai rencontré, il bafouillait et il avait souvent l’air balourd, mais depuis quelque temps, il paraît beaucoup plus sûr de lui, comme s’il avait trouvé une source secrète d’assurance.

J’imagine que se faire taillader la poitrine produit cet effet sur certains d’entre nous. Mais je n’aurais jamais imaginé que Tyler en ferait
partie.

Il passe devant moi, ouvre la porte de la crypte et s’efface pour me laisser entrer.

– Ferme les yeux, ordonne-t-il.

J’hésite. Ça n’a pas l’air d’une bonne idée, surtout avec un assassin en liberté. Comment puis-je être sûre que Xavier ou Kinbott ne m’ont pas suivie jusqu’ici ?

– S’il te plaît, insiste fermement Tyler.

J’obtempère.

Il m’entraîne à l’intérieur, me disant où mettre les pieds, une main tenant mon bras et l’autre posée dans mon dos pour me guider. Ça me rappelle la nuit où on a dansé ensemble au Cor’Bal, et ça me met toujours aussi mal à l’aise.

– C’est bon, tu peux ouvrir les yeux, finit-il par dire.

La crypte est transformée. Honnêtement, je ne trouve pas que les guirlandes lumineuses améliorent la mousse, la moisissure et les inscriptions en latin, mais on voit bien que Tyler s’est donné du mal.

Nous sommes baignés par une douce lueur dorée. Devant nous, une couverture noir et blanc étalée sur le sol est entourée de bougies. N’importe où ailleurs que dans une crypte, ce serait intolérable. Ici, c’est… supportable. Tout juste.

– Quoi ? lance Tyler, amusé. Personne ne t’a jamais invitée à un pique-nique dans un cimetière ?

Sans me laisser le temps de répondre, il lève une main et déroule un drap blanc à la verticale, puis me fait signe de m’asseoir sur la couverture.

Je m’exécute. Après tout, je suis venue jusqu’ici, et si étrange et gênant que soit ce rencard, je ne peux pas nier que c’est mieux que rester seule dans ma chambre à attendre que quelqu’un m’assassine.

– Tu aimes les films d’horreur ? demande Tyler en allumant un projecteur posé sur la tombe de Crackstone.

L’écran s’illumine.

J’ai un sourire narquois. Ma liste de films préférés l’enverrait se réfugier en pleurs auprès de son papa. Mais avant que je puisse répondre que les films d’horreur américains ont l’air de divertissements pour enfants à côté des films japonais, le générique d’ouverture commence à défiler.

Alors, je comprends mon erreur. Personne ne connaissait réellement le sens du mot « horreur » jusqu’à ce que quelqu’un tourne La Revanche d’une blonde.

Tyler rit comme je me cache les yeux. Des sororités, des lunettes de soleil en forme de cœur, un petit chien dans un panier. Ça me glace les sangs de la pire des façons. Enid adorerait.

Je suis immensément surprise de tenir jusqu’à la fin du film sans prendre mes jambes à mon cou ni régurgiter le pop-corn que j’ai avalé. Tyler conserve une distance respectueuse, et je ne pense pas trop à l’affaire en cours.

Mais alors qu’on remballe, je sens un changement dans l’atmosphère.

Et de fait, dès qu’il a enfilé les bretelles de son sac à dos, Tyler se tourne vers moi.

– J’ai quelque chose à te dire. Ne me déteste pas, d’accord ? Mais… je voudrais qu’on soit plus que des amis.

Ça n’a aucun sens, mais à son expression, je vois qu’il est sincère. Et surtout, qu’il s’attend à une réponse positive. Ce qui est incompréhensible, vu que j’ai toujours été très claire sur le sujet.

– Ça te passera, dis-je.

Les yeux de Tyler étincellent de cette même colère qui m’avait tant intriguée le soir du Cor’Bal. Apparemment, j’ai appuyé sur un mauvais bouton, mais lequel ?

– Ne fais pas ça, aboie-t-il. Ne te moque pas de mes sentiments.

Je ne me moque pas. Simplement, je sais qu’il éprouve les sentiments en question pour une version de moi qui n’existe que dans sa tête. Une version de moi qui préfère avoir un petit ami que planquer dans une grotte au fond des bois. Et c’est en partie ma faute. J’ai fait des tas de compromis vis-à-vis de Tyler. Je lui ai laissé croire que j’étais comme lui, ou comme les autres filles de Nevermore. Mais c’est faux.

Je prends une grande inspiration et me force à le regarder en face.

– Écoute, je ne suis pas de l’étoffe dont on fait les amies, et encore moins de celle dont on fait les petites amies. Je vais t’ignorer, te briser le cœur et toujours faire passer mes besoins avant les tiens. Tu l’as vu. Pourquoi tu penses que je pourrais changer ?

Tyler secoue la tête en souriant comme si la vérité dévastatrice que je viens de lui assener n’était qu’une de mes petites excentricités.

– Tu peux continuer à me repousser, dit-il tout bas, mais ça ne marchera pas.

– J’ai déjà failli te faire tuer, je réplique.

– Mais j’ai survécu, insiste-t-il en se rapprochant encore de moi, alors qu’il a déjà envahi mon espace personnel.

Pourtant, ça ne me dérange pas. Quelque chose dans sa façon de me regarder me donne l’impression d’être une canette de soda qu’on a secouée et qui menace d’exploser. Un peu comme quand je suis sur la piste d’un suspect – et c’est le meilleur compliment que je puisse faire à quelqu’un.

– C’est une erreur, dis-je, mais sans m’écarter, parce que je veux lui laisser une dernière chance de changer d’avis.

– Probablement, acquiesce Tyler en souriant et en continuant à avancer un millimètre après l’autre.

– Assurément.

Ça ne l’arrête pas. Les bulles ne vont pas tarder à jaillir de manière incontrôlable de la canette.

Mais avant que Tyler puisse se plaquer contre moi, la porte de la crypte s’ouvre à la volée, et nous sommes aveuglés par le faisceau d’une lampe torche si puissante qu’elle ne peut appartenir qu’à une seule personne.

– Bon sang, Tyler ! hurle le shérif.

– Papa ? lance Tyler, un bras replié devant son visage pour ne pas être ébloui. Qu’est-ce que tu fais là ?

Galpin semble à la fois embarrassé et exaspéré.

– Le gardien de Nevermore a trouvé une moto près du lac. Elle correspond à la description de celle qu’a volée le braqueur de banque. Et comme il manquait un canoë, j’ai pensé qu’il se planquait peut-être sur l’île du Corbeau.

Je m’écarte de Tyler.

Le shérif braque sa lampe entre nous.

– Je ne vais même pas vous demander ce que vous trafiquez. Je ne vous ai jamais vus ici, et je ne vous y reverrai jamais. C’est bien compris ?

Tyler hoche la tête.

– Addams, venez avec moi, ordonne le shérif. Je vous ramène à l’école. Une fois de plus. Tyler, tu rentres à la maison et tu y restes. Pigé ?

C’est ainsi que s’achève mon premier rencard avec Tyler Galpin.

Je parviens à convaincre le shérif de ne pas m’accompagner à l’intérieur, et dès qu’il est hors de vue, je reviens sur mes pas pour escalader la façade jusqu’à ma fenêtre. La dernière chose dont j’ai besoin ce soir, c’est que Weems sache que j’ai encore fait le mur.

Mais avant même de pénétrer dans ma chambre, je sens que quelque chose cloche. Pour commencer, la fenêtre est entrouverte malgré la fraîcheur de la nuit. Si c’était Enid, les lumières seraient allumées, mais elles ne le sont pas. J’enjambe le rebord prudemment, en regardant autour de moi.

C’est une catastrophe. La chambre a été mise à sac, et méthodiquement avec ça. Les pages de mon roman jonchent le sol. Mes disques. Le kit de taxidermie que mes parents m’ont offert pour mon anniversaire… Tout est sens dessus dessous.

J’ai à peine catalogué la moitié des dégâts quand je réalise quelque chose de plus horrible encore que la perte de mon roman.

– La Chose ? j’appelle. Où es-tu ?

Pas de réponse. Je me dirige vers l’interrupteur près de la porte, inondant la pièce d’une lumière qui accentue encore le chaos. Je sais que l’intrus cherchait le journal de Faulkner, et je crains qu’il ne l’ait trouvé.

Mais rien de tout ça n’a plus aucune importance quand mon regard se pose enfin sur la Chose, cloué à un pilier par une dague.

– La Chose ! je crie en m’élançant vers lui.

Il a été empalé et il ne bouge plus. Luttant contre la panique qui monte dans ma gorge, je le décroche le plus vite possible. Une flaque de sang s’est formée sous lui. Depuis combien de temps est-il là ?

Même libéré, la Chose reste inerte. Je ne sais pas quoi faire. Je ne comprends pas son anatomie ni ce qui l’anime. Soudain, les mots que j’ai toujours entendus – « C’est l’un des grands mystères de la famille Addams » – me semblent horriblement inadéquats.

Puis je songe : la famille Addams. Fétide. Avec un peu de chance, il est toujours planqué dans l’abri des Bourdonneurs. Il saura quoi faire. Ça ne peut pas être trop tard. Je refuse que ce soit trop tard.

– Aide-moi ! je crie en franchissant le seuil de l’abri, la Chose enveloppé d’une serviette déjà trempée de son sang.

Fétide est en train de vider un des précieux bocaux de miel d’Eugène avec ses doigts crasseux. Mais dès qu’il m’aperçoit, il se lève d’un bond.

– Que s’est-il passé ? me demande-t-il alors que j’écarte les plis de la serviette.

– Il ne bouge plus, je réponds, les dents serrées.

Le reste se passe d’explications. À la vue de la plaie, Fétide écarquille les yeux.

– Pose-le à plat sur la table, ordonne-t-il sur un ton dont l’autorité me réconforte.

J’obtempère, et Fétide se frotte les paumes. De l’électricité jaillit entre elles, dégageant une légère lueur bleutée dans la pénombre de l’abri.

Il me fait signe de reculer, puis pose deux doigts sur la paume de la Chose et lui envoie une décharge.

Je frémis comme si c’était moi qu’on choquait. La Chose se soulève, retombe et ne bouge toujours pas.

Fétide lui envoie deux autres décharges, sans plus de résultat. Puis il s’écarte de la table d’un air vaincu.

– Essaie encore, je réclame.

Ses yeux tristes se remplissent de pitié, ce qui me met encore plus en colère. Je sens des larmes me picoter, menaçant de rompre la promesse que je me suis faite sur la tombe enneigée de mon scorpion il y a dix ans.

– C’est fini, Mercredi, dit Fétide.

Alors mes larmes débordent.

– Non. Ce n’est pas fini. (Je me laisse tomber à genoux pour être au niveau de la Chose qui gît pâle et immobile sur la table.) La Chose, si tu m’entends, dis-je sur un ton pressant, si tu meurs, je te tue.

Je me relève et jette mon regard le plus impérieux à Fétide.

– Vas-y ! S’il te plaît.

Il ne m’a pas échappé que mon oncle ne croit pas que ça fonctionnera. Qu’il n’obéit que pour l’amour de sa nièce préférée. Mais peu importe pourquoi il le fait ; l’important, c’est qu’il le fasse.

Fétide envoie une nouvelle décharge à la Chose, la plus puissante de toutes. La Chose se soulève et retombe. Toujours inerte.

Mais après les plus longues secondes de ma vie, son auriculaire remue légèrement. Lentement, il bouge le reste de ses doigts.

Un soulagement tel que je n’en ai encore jamais connu me submerge. J’ai l’impression que c’est moi qui viens d’encaisser tous ces chocs électriques.

Quand la Chose esquisse un faible coucou, j’essuie mes larmes en me jurant que personne ne saura que j’ai pleuré. Fétide s’accroupit et salue joyeusement la Chose. Le temps qu’il s’écarte de la table, je me suis ressaisie.

– Qui t’a fait ça ? je demande.

Il signe prudemment – sa blessure doit encore lui faire mal.

– Tu as été attaqué par-derrière. Bande de lâches, je ricane, méprisante. (Je m’agenouille pour le regarder en face.) Je les trouverai et je te vengerai. Ce sera long et atrocement douloureux, je promets.

Au bout d’un moment, la Chose me tend son petit doigt. Je le crochète avec le mien et serre en imprimant ma promesse sur mon cœur telle une marque au fer rouge. Puis je me relève et fais face à Fétide.

– Je vais le recoudre. Ils ont trouvé ta moto. Il faut que tu files. La prochaine fois, tâche de voler un truc un peu moins voyant.

Fétide sourit, mais avec une pointe de tristesse.

– Ça ne serait pas aussi amusant. Je vais rester planqué ici ce soir pour garder un œil sur le patient, et je m’éclipserai demain matin.

J’acquiesce.

– D’accord. On se verra à ta mise en examen ou à la prochaine réunion de famille, selon ce qui arrive en premier.

Il secoue la tête et glousse.

– Tu seras toujours ma préférée, Mercredi.

J’ai déjà été assez sentimentale pour ce soir.

– N’oublie pas de le dire à Pugsley la prochaine fois que tu le verras, histoire de lui donner un complexe.

Une fois la Chose recousu, je le laisse se reposer et vais signaler l’effraction dans ma chambre. Mlle Thornhill observe les dégâts et insiste pour m’emmener directement au bureau de Weems.

Une fois informée de la situation, la directrice se met à faire les cent pas.

– J’imagine qu’il ne s’agit pas d’une simple blague potache ? demande-t-elle enfin sur un ton plein d’espoir.

Je secoue la tête.

– La personne qui a mis ma chambre à sac a volé le journal de Nathaniel Faulkner.

Thornhill nous dévisage tour à tour d’un air interloqué tandis que Weems se redresse, furieuse.

– Ce journal est censé être en sécurité dans la bibliothèque des Belladones !

Soudain, j’explose moi aussi.

– Vous étiez au courant pour le journal ? Autrement dit, vous savez que le monstre que nous cherchons est un Hyde !

Thornhill est complètement ahurie à présent, et Weems semble s’en apercevoir, parce qu’elle se tourne vers elle en changeant d’expression du tout au tout.

– Merci, Marilyn. Je m’en occupe.

– Oh, bredouille Mlle Thornhill. Bien sûr. Si vous avez besoin de moi, je suis juste au bout du couloir.

La lumière du feu se reflète sur ses bottes rouges tandis qu’elle sort. Je commence vraiment à me demander si elle possède une autre paire de chaussures.

Le sourire de Weems s’évanouit dès que la porte se referme derrière la surveillante. Au lieu de me faire face, elle s’approche de sa cheminée à l’effigie de Méduse et s’y appuie en contemplant les flammes.

– Faulkner a passé des années à étudier les Hydes, dit-elle. Il voulait déterminer si c’était juste des tueurs sans cervelle ou s’ils étaient conscients de leurs actions.

– Et quelle a été sa conclusion ? je demande sur un ton neutre.

Je me fiche qu’elle soit fâchée contre moi tant qu’elle me dit ce qu’elle sait.

– Il a été tué par un Hyde avant de pouvoir en tirer une. D’autres ont tenté de poursuivre ses recherches, mais les Hydes étaient trop imprévisibles. Trop violents. Des vies ont été perdues ; l’expérience a viré au chaos. Ils ont été officiellement bannis de Nevermore il y a trente ans.

Je me rapproche et sens la chaleur du feu sur mon visage.

– Tout ce temps… Vous saviez que le monstre était un Hyde. Pourquoi ne l’avez-vous dit à personne ? Au shérif, par exemple ?

Weems se tourne vers moi.

– Parce que si j’avais fait ça, c’en aurait été fini de Nevermore. On nous obligerait à fermer. Les normies se ficheraient bien qu’il n’y ait plus de Hydes à l’école. Ils verraient juste qu’un Marginal est responsable d’une série de meurtres brutaux. Et je refuse que ça arrive sous ma
surveillance.

Donc, on en revient encore au problème des apparences, je songe, amèrement déçue. C’est une chose que Weems couvre les atrocités du passé, mais ignorer les meurtres du présent, c’est presque aussi monstrueux que de les avoir commis.

– Je ne suis pas la seule à garder des choses pour moi, fait-elle remarquer. Si vous avez des soupçons, vous devez m’en faire part.

Je ricane et me détourne de son regard plus brûlant que les flammes dans la cheminée.

– Pourquoi je ferais ça ? Depuis le début, vous ne faites que vous moquer de moi et me mettre des bâtons dans les roues. Vous vous fichez du nombre de gens qui mourront tant que vous préservez votre réputation.

Je la vois se refermer complètement, telle une porte qui claque. Je suis bien placée pour m’en rendre compte : je m’en suis pris un tas dans la figure ces derniers temps.

– Je protège la famille Nevermore dont vous faites partie, mademoiselle Addams. Du moins, pour le moment.

Le lendemain, je traverse mes heures de cours dans le brouillard. Fétide est parti, me laissant de nouveau seule. Le shérif Galpin et Weems refusent de me prendre au sérieux ; Enid m’a tourné le dos, Xavier le Hyde est probablement contrôlé par Kinbott, mais je n’ai aucune preuve et plus d’alliés.

Aussi, je suis assez surprise quand Bianca Barclay s’approche de moi entre deux cours.

– Viens, ordonne-t-elle. J’ai des informations sur ce à quoi le maire Walker s’intéressait avant d’être tué.

Soupçonneuse, je demande :

– Pourquoi tu les partagerais avec moi ?

Bianca lève les yeux au ciel.

– N’en fais pas toute une histoire, d’accord ? Mais je… traîne plus ou moins avec Lucas Walker. Il m’a raconté des trucs sur son père. Il ne fait pas confiance au shérif, et je sais que tu es obsédée par cette histoire. Je pensais que tu pourrais l’aider à comprendre ce qui se passe. Mais si tu préfères que j’en parle à quelqu’un d’autre…

– Montre-moi, je coupe avant qu’elle puisse changer d’avis.

Elle m’entraîne à la bibliothèque des Belladones où m’attend Lucas Walker. En me voyant, celui-ci lève les mains.

– Je viens en paix. (Il tient une liasse de documents, qu’il désigne du menton.) Je savais que la mort de mon père n’était pas un accident. Alors, j’ai fouillé son ordinateur pour trouver la raison qui aurait pu pousser quelqu’un à le tuer.

Il me tend les papiers, l’air soulagé.

– J’ai imprimé ça. Juste avant sa mort, il cherchait quelqu’un. Laurel Gates. Ça te dit quelque chose ?

Mon cœur bat la chamade tandis que je les examine rapidement.

– Elle est censée être morte.

– Justement, réplique Lucas en s’avançant pour désigner la page que je suis en train de lire. D’après le rapport de la police anglaise, on présume qu’elle s’est noyée, mais son corps n’a jamais été retrouvé.

Je revois la chambre immaculée de Laurel, avec un bouquet de roses sur la table de chevet. Des titres de propriété accompagnent le certificat de décès et le rapport de police.

– Bizarre, je commente. Apparemment, le manoir des Gates a été acheté l’an dernier par une héritière de quatre-vingt-dix ans qui est morte dans des circonstances mystérieuses en laissant tout à sa dame de compagnie, une certaine Teresa L. Glau.

Bianca et Lucas me fixent sans comprendre.

– C’est l’anagramme de Laurel Gates, j’explique. Suivez un peu.

Bianca est la première à comprendre.

– Donc, Laurel rachète son ancienne maison en secret puis revient à Jericho sous une autre identité ? Mais pourquoi ?

Je suis impressionnée par sa capacité à évaluer la situation si rapidement et sans connaissances préalables. Puis je me souviens des
enjeux.

– Pour se venger. De tous ceux qu’elle tient responsables de ce qui est arrivé à sa famille.

Je repense aux victimes, et tout colle. Jusqu’au discours de Weems, qui a mentionné que la découverte du Hyde provoquerait la fermeture de l’école.

– Le père de Lucas, le légiste, mes parents… Mais surtout, Nevermore.

Lucas semble complètement perdu, mais Bianca est futée. Son regard croise le mien.

– Tout ça a un rapport avec le monstre, pas vrai ? Lequel ?

– Ce monstre s’appelle un Hyde, je révèle, assemblant les pièces du puzzle au fur et à mesure. Et je pense qu’il exécute les ordres de Laurel.

– Tu sais sous quelle identité elle se cache, hein ? devine Lucas.

Pour la première fois depuis bien longtemps, je sais exactement ce que je dois faire.

La porte du cabinet est fermée à mon arrivée. Je l’ouvre bruyamment. Mon cœur bat si fort que je le sens pulser sous mon cuir chevelu. Je vais enfin mettre un terme à cette histoire.

La Dr Kinbott est au téléphone ; en me voyant, elle prend une expression alarmée.

– Mercredi ? On n’a pas rendez-vous aujourd’hui.

Toutes les cellules de mon corps vibrent d’excitation.

– Je voulais vous rendre quelque chose, dis-je en m’approchant d’elle. Je l’ai trouvé dans votre ancienne chambre.

D’une main qui ne tremble pas, je sors la boîte à musique de mon sac. Celle qui porte les initiales LG sur le couvercle. Je la tends à Kinbott, qui la prend d’un air interloqué.

– Je sais que vous êtes Laurel Gates. (Plus question de faire marche arrière à présent.) Le maire Walker l’avait compris aussi. Il était en route pour le dire au shérif. C’est pour ça que vous l’avez tué.

Kinbott en reste bouche bée. Elle est bonne comédienne, je le lui accorde.

– Tu es venue m’accuser d’avoir assassiné le maire ?

Je ne la quitte pas des yeux, guettant le moindre frémissement qui la trahirait.

– Qui pourrait plus facilement aller et venir dans un hôpital qu’une psychiatre sous prétexte de rendre visite à un patient ? Vous avez commis une erreur en apportant des roses à Eugène : c’est la même variété que celle que j’ai trouvée dans votre chambre d’enfant.

Son incrédulité demeure. Pas de tics nerveux ou autre signe visible. Mais évidemment, ça fait très, très longtemps qu’elle joue un personnage.

– Mercredi, dit-elle lentement, comme si j’étais une malade mentale et non une guerrière de la justice, je ne sais pas du tout de quoi tu parles, mais si les événements perturbants de ces derniers temps t’ont rendue paranoïaque, on peut en discuter.

Je ricane.

– Pitié. Il n’y a qu’une seule raison pour laquelle une psychiatre surqualifiée comme vous s’installerait dans un bled pareil, et c’est Nevermore. Ici, vous avez pu sonder la psyché des jeunes Marginaux jusqu’à ce que vous trouviez un Hyde à manipuler pour exercer votre vengeance.

Kinbott semble toujours partagée entre la pitié et la stupéfaction. Son téléphone vibre. Elle baisse les yeux.

– Si tu ne veux pas que je t’aide avec tes délires, je dois y aller. Un autre patient en crise a besoin de moi.

– Xavier ? je lance en m’avançant pour lui barrer le chemin quand elle se dirige vers la porte.

Ses yeux s’écarquillent de surprise.

– Je sais que vous tenez des séances secrètes dans votre voiture. Et j’ai trouvé la grotte dans les bois où vous avez libéré le Hyde.

Pour la première fois, Kinbott se met en colère. Tant mieux, je songe. Les gens en colère commettent des erreurs.

– Tu dépasses les bornes, jeune fille, dit-elle, les dents serrées.

– Vous saviez que les Hydes sont dangereusement imprévisibles ? je demande sur un ton détaché. Ou vous comptez envoyer Xavier à l’asile avant qu’il puisse se retourner contre vous ?

Elle secoue la tête avec une mine horrifiée incroyablement crédible.

– Mercredi, tu commences à me faire peur. Tu as besoin d’aide. Plus que je ne peux t’en apporter.

Elle sort son téléphone et compose un numéro en reculant lentement face à moi.

– Vous appelez votre créature pour m’éliminer enfin ? je lance. Je parie que vous attendiez ce moment avec impatience.

– Non, Mercredi, aboie Kinbott. J’appelle le juge Reynolds pour lui recommander de te faire interner le temps d’une évaluation psychiatrique.

C’est si drôle que je manque d’éclater de rire. Elle va avoir du mal à trouver dans un rayon de cent cinquante kilomètres un asile qu’un Addams n’a pas administré d’une main de fer.

– Pitié. On sait toutes les deux que je dirigerais cet endroit au bout d’une semaine. Vous êtes finie, Laurel.

Et je sors sans rien ajouter.

La phase suivante de mon plan est encore plus importante, car même si Kinbott prétend se soucier de mon bien-être et de ma sécurité, elle va sûrement lâcher Xavier sur moi à la première occasion. Et à en croire le journal de Faulkner, même l’affection qu’il a pu avoir pour moi ne l’empêchera pas d’exécuter un ordre direct.

Mais je suis à peine à mi-chemin de Nevermore quand Weems m’arrête au volant de son SUV argenté étincelant. À sa tête, je vois aussitôt qu’il y a un gros problème.

– Montez, ordonne-t-elle sévèrement. On va à l’hôpital. La Dr Kinbott a été attaquée.

Je suis assise aux urgences avec Weems. Pendant qu’on attend des nouvelles de la Dr Kinbott, la directrice me raconte que celle-ci l’a appelée juste après mon départ pour lui dire que j’avais un comportement irrationnel. Elle me demande plusieurs fois de quoi nous avons parlé, car apparemment, Kinbott a été attaquée avant de pouvoir le lui confier.

Un nouvel accroc dans la narration que je m’efforce de tisser. Les Hydes sont réputés pour finir par se retourner contre leur maître, mais est-ce une simple coïncidence si Xavier a attaqué Kinbott avant qu’elle puisse révéler mes accusations ?

Nous restons là pendant plus d’une heure, et quand le shérif Galpin apparaît devant nous, il se contente de secouer la tête. Kinbott est morte. Laissant Xavier sans maître, donc plus dangereux que jamais.

Il est temps que je l’arrête une bonne fois pour toutes.

J’attends dans l’atelier de Xavier pendant presque une heure avant qu’il arrive. J’ai eu le temps de tout préparer, et je sais tout ce que je dois
savoir.

En l’entendant approcher, j’éteins la lumière et je m’assieds devant sa table à dessin. D’habitude, c’est lui qui surgit là où on ne l’attend pas, mais ce soir, je compte le battre à son propre jeu de plus d’une façon.

La porte s’ouvre. La lumière s’allume. Xavier sursaute en me voyant.

– Sérieusement, Mercredi, tu n’as rien à faire dans mon atelier.

– Et tu n’avais rien à faire dans ma chambre, je réplique en brandissant la dague qui a failli tuer la Chose. (Je la plante dans la table devant moi.) Tu as oublié ça.

– Je ne sais pas de quoi tu parles, se défend-il.

Mais Xavier n’est pas aussi doué que feu sa maîtresse pour dissimuler ses émotions. Il regarde autour de lui d’un air affolé.

– Pourquoi tu ne m’as pas dit que tu voyais Kinbott ? je demande sans me donner la peine de relever son mensonge.

Xavier écarquille les yeux.

– Tu m’espionnes ?

Je hausse les épaules.

– Pourquoi je demande ça ? Bien sûr que tu m’espionnes. Je suis le méchant de ton histoire. (Il se met à faire les cent pas en gesticulant, ce qui le trahit encore plus que le reste.) Je suis très affecté par mes rêves, et mon père traite ma santé mentale comme un problème de relations publiques. Il ne veut pas que son fils finisse dans les journaux à scandale, tu comprends ?

Une histoire qui me semble préparée d’avance. Si Xavier était vraiment innocent, pourquoi se donnerait-il la peine de me fournir un alibi aussi détaillé ? Pourquoi éprouverait-il le besoin de se justifier ? C’est la culpabilité qui le rend aussi bavard. Je peux utiliser ça contre lui.

– Je ne suis jamais allé dans ta chambre, ajoute-t-il en voyant que je ne réagis pas. Crois-moi ou non, je m’en fiche.

Mais tout dans son attitude et son expression paniquée dit le contraire. Et c’est bien normal. Il n’y a plus personne pour canaliser sa monstruosité. Plus personne pour le guider.

Dans le coin de l’atelier où se trouvait autrefois le portrait de moi et de mon violoncelle se dresse une autre toile recouverte d’une bâche. Je la désigne.

– Ta technique s’est améliorée. J’aime particulièrement ton dernier tableau.

Sans lui laisser le temps de m’en empêcher, je traverse la pièce pour le dévoiler. C’est un portrait de Kinbott : ses longs cheveux blonds, ses traits délicats, le croissant de lune argenté qu’elle porte toujours en pendentif. Xavier l’a peinte baignée de lumière rouge et d’ombres dures. Cinq traces de griffes balafrent son visage.

Confronté à la preuve de ses actes monstrueux, Xavier s’affaisse.

– Qu’est-ce que tu veux ?

– Des réponses, dis-je en regagnant sa table.

Sur celle-ci est posée une boîte à compartiments pleine de matériel de dessin, parmi lequel j’ai fouillé en attendant Xavier. Je saisis un inhalateur orange.

– Commence par m’expliquer ce que tu fais avec l’inhalateur de Rowan.

Xavier fronce les sourcils. Kinbott lui a peut-être appris certains trucs, mais ça ne m’arrêtera pas. Je continue à sortir des objets de la boîte.

– Et les lunettes d’Eugène ? Et les photos de moi que tu as prises en douce ?

– Je ne comprends pas, souffle Xavier.

Ses pupilles se dilatent tandis qu’il contemple d’un air horrifié les trophées alignés sur sa table.

– Et ta prise la plus récente, dis-je en portant le coup de grâce. Le collier de Kinbott.

Je le brandis. Le pendentif en argent est taché de sang.

Xavier se redresse de toute sa hauteur, indigné.

– Quelqu’un a planqué tous ces trucs-là pour me faire accuser ! s’écrie-t-il. C’est toi ?

Il fait un pas vers moi avant que la porte de l’atelier ne s’ouvre à la volée. Le shérif Galpin entre, flanqué de deux de ses adjoints. Son flingue est pointé droit sur Xavier qui lève les mains, consterné.

– Passez-lui les menottes, ordonne le shérif.

Xavier ne résiste pas. Il fait la même tête que s’il était plongé dans un de ses cauchemars. Un instant, je me demande pourquoi il ne se transforme pas afin de s’enfuir. Surtout maintenant que plus personne ne l’oblige à rester à Nevermore.

Mais qui peut savoir ce qui se passe dans la tête d’un monstre ?

– Xavier Thorpe, récite Galpin en s’avançant vers lui. Vous êtes en état d’arrestation pour le meurtre du Dr Valérie Kinbott.

– Le meurtre ? répète Xavier, sa voix montant dans les aigus. Non ! C’est un coup monté !

L’adjoint qui vient de le menotter le pousse vers la porte. En temps normal, jamais je ne ferais appel à la police dans le cadre d’une enquête. Les flics sont notoirement négligents et bourrés de préjugés. Et je crois à l’adage : « Les mouchards se font moucher. »

Mais dans le cas présent, il faut bien que quelqu’un mette un terme à cette série de meurtres. Weems aurait refusé de m’aider. Loin de chez moi, je n’ai pas accès à mon réseau habituel. Donc, une cellule de prison reste le meilleur endroit où envoyer Xavier.

Parfois, il faut savoir faire des compromis.

Le gyrophare d’une patrouilleuse éclaire l’atelier, baignant le portrait lacéré de Kinbott d’une lumière bleue et rouge. Les bras croisés,
je regarde les flics escorter Xavier jusqu’à leur voiture.

– Tu m’as piégé, hurle-t-il, le visage déformé par la haine. J’aurais dû laisser Rowan te tuer !

– Vous avez le droit de garder le silence, récite le shérif. Tout ce que vous direz…

Sa voix s’éteint comme ils sortent de l’atelier, me laissant seule avec les trophées macabres de Xavier. Kinbott est morte et son Hyde, enchaîné. Les habitants de Jericho n’ont plus rien à craindre.

Alors, pourquoi je ne me sens toujours pas tranquille ?

Au bout d’un moment, je remonte dans ma chambre. Je suis surprise de ne pas la trouver vide et plongée dans le noir comme toujours ces derniers temps.

Enid se tient près de son lit, sur lequel est de nouveau étalée sa couverture en patchwork qui fait saigner les yeux. Elle est en train de suspendre ses vêtements.

– Salut, lance-t-elle sur un ton désinvolte, comme s’il ne s’était jamais rien passé entre nous.

– Tu es revenue, je constate en tentant de ne pas y attacher d’importance, au cas où elle viendrait juste chercher son vernis à ongles.Elle lève les yeux au ciel, mais d’une manière qui me semble affectueuse. Une minuscule étincelle d’espoir s’allume dans ma poitrine.

– Je m’absente quelques jours et tout part en sucette. La chambre est saccagée. La Chose manque de se faire tuer. Vous avez besoin de quelqu’un pour veiller sur vous.

Je trouve inconcevable que ce soit aussi simple. Qu’elle soit revenue juste comme ça.

– Et Yoko ? je demande.

Enid hausse les épaules et remet son précieux loup-licorne arc-en-ciel sur le haut de sa montagne d’animaux en peluche.

– Yoko est super. Mais j’avais besoin de certaines limites.

Elle brandit le rouleau de scotch noir avec lequel j’avais divisé notre chambre le premier jour.

– Laisse tomber le scotch, je suggère.

J’ai du mal à croire les mots qui viennent de sortir de ma propre bouche.

Mais quand je vois le sourire d’Enid, je ne le regrette pas.

– Ne me dis pas que Mercredi Addams s’adoucit ?

Je pense aux dernières vingt-quatre heures. Aux informations fournies par Bianca et Lucas. À ma confrontation avec Kinbott. À Xavier menotté et emmené par la police. À la drôle d’impression que j’ai eue quand tout a été terminé. L’impression de ne plus savoir que faire de moi si je ne suis pas sur la piste d’un tueur sanguinaire.

– M’adoucir ? Jamais. Mais peut-être que j’évolue.

Enid glousse, et ça ne me dérange pas.

– Un centimètre de scotch à la fois.

Un silence s’installe entre nous. Un silence confortable. C’est un phénomène nouveau pour moi, et comme d’habitude, impossible de l’apprécier tant que je ne le comprends pas.

– Pourquoi tu as changé d’avis ? je demande, incapable de tenir plus longtemps.

Ce que je veux vraiment savoir, c’est si elle ne reviendra pas sur sa décision, mais c’est une question que je ne peux me résoudre à lui poser.

Enid hausse les épaules.

– Nous deux, ça fonctionne. Ça ne devrait pas, mais ça fonctionne. Pourquoi ? Mystère. Tout ce que tu as dit l’autre jour est vrai. Je glousse, je passe mon temps à envoyer des textos, j’aime les couleurs vives et la musique pop et le parfum. Mais je ne vais pas m’excuser pour ça. Plus maintenant. Si tu veux être mon amie, tu dois me prendre telle que je suis.

C’est la deuxième fois cette semaine que quelqu’un de timide et de très préoccupé par l’opinion des autres (essentiellement : la mienne) acquiert de l’assurance du jour au lendemain. J’aime beaucoup cette nouvelle Enid. Être sûre d’elle, ça lui va bien. Un jour peut-être, je trouverai les mots pour le lui dire. En attendant, je me contente d’un :

– Tu as manqué à la Chose.

C’est le mieux que je puisse faire pour le moment.

Enid sourit comme si elle comprenait très bien ce que ça signifie en réalité. Et ça ne me dérange pas que quelqu’un lise entre mes lignes.

– Moi aussi, il m’a manqué. (Puis elle ajoute :) Désolée pour Xavier.

– Pas moi, je réplique très vite. C’est un menteur et un assassin. Et puis, rien de tel qu’avoir raison.

J’imagine que je savourerai mon triomphe plus tard, quand j’aurai réalisé.

– À part peut-être avoir quelqu’un pour partager ça, chantonne Enid en allongeant ses voyelles comme quand elle parle à Ajax.

Au début, je crois qu’elle fait allusion à elle, et je suis assez d’accord. Je me sens mieux maintenant qu’elle est là, et elle est la seule personne à propos de qui je peux vraiment dire ça. Je cherche le courage de le lui exprimer quand elle reprend :

– Il est possible que la Chose ait cafté, pour ton rencard avec Tyler. Comment ça s’est passé ?

C’est une telle volte-face qu’il me faut quelques secondes pour reprendre mon équilibre. Le moment du compliment est passé. Je n’ai pas pensé à Tyler de toute la soirée, pas même quand j’organisais l’arrestation de Xavier avec son père. Mais visiblement, Enid veut discuter de notre rencard.

– Il a été… interrompu.

C’est le seul adjectif qui me semble honnête.

Le sourire d’Enid s’élargit.

– Il serait peut-être temps de reprendre là où vous en êtes restés, non ? J’ai entendu dire que Tyler faisait la fermeture…

Jamais ça ne me serait venu à l’esprit de faire ça, mais c’est peut-être ce qu’Enid attend de moi. Quelqu’un avec qui discuter de garçons et de rencards. Tous ces trucs d’amitiés féminines adolescentes que j’ai toujours fuis comme la peste. Peut-être que c’est ce qu’elle partageait avec Yoko. Le truc qui faisait d’elle une meilleure amie qu’une fille obsédée par les attaques sanglantes et les organes en bocaux.

Une partie de moi a envie de répondre que je préférerais rester là, à discuter de la mort de Kinbott et de la libération de Xavier. Enid pense-t-elle qu’avoir arrêté Laurel et le Hyde suffira à empêcher la vision de la mère de Rowan de se réaliser ?

Mais nous aurons tout le temps de faire ça plus tard, maintenant qu’elle est revenue. Et puis, le Hyde est derrière les barreaux et son maître à la morgue. Les rues de Jericho sont sûres ce soir.

– Je te raconterai en rentrant, je promets à Enid.

Puis je me rends au Weathervane.

Bien entendu, le café est fermé. Des flocons de neige tourbillonnent dans les rues, juste quelques-uns pour faire passer le message que l’automne est terminé.

À l’intérieur, je vois Tyler balayer dans la lumière tamisée. Il est seul. J’aurais dû demander à Enid ce que je suis censée faire, parce que là, je n’en ai aucune idée. À la fin de notre rencard, on a failli s’embrasser – faut-il recommencer ? Est-ce que j’en ai seulement envie ?

Au lieu de rester plantée dans le froid à trop réfléchir, au risque de n’avoir rien à raconter à mon retour, je décide de faire preuve d’audace et je pousse la porte.

– C’est fermé, lance Tyler sans lever les yeux.

– Dans ce cas, tu devrais donner un tour de clé, je réplique. Les rues sont pleines de cinglés.

Quand il me voit, un sourire sincère fend son visage. Mais il a l’air fatigué : pâle avec les yeux cernés, comme s’il ne dormait pas bien.

Je suppose qu’on était tous stressés avec l’assassin qui courait en liberté. Maintenant, on va pouvoir se détendre.

– Hé, dit Tyler en s’approchant. Mon père m’a raconté ce qui s’est passé avec Xavier. C’est dingue. Il m’a toujours paru si normal… Du moins, pour un Marginal, ajoute-t-il avec un sourire en coin.

Je dispose de plusieurs arguments pour réfuter cette affirmation, mais je ne suis pas venue ici pour parler de Xavier.

– Ça m’a poussée à revoir ma position sur différentes choses, dis-je prudemment.

– Ah ouais ?

Aucun de nous deux n’a bougé, mais soudain, la distance qui nous sépare me semble bien moindre.

– Quoi, par exemple ? demande Tyler.

Il a de nouveau ce regard plein d’assurance. Disparu, le petit garçon perdu. Ça m’intrigue.

– Par exemple, sur les gens à qui je peux faire confiance.

– Ça veut dire que tu acceptes qu’on soit plus qu’amis ?

J’ai déjà répondu à cette question. Je lui ai donné tous les avertissements possibles. S’il est toujours là, les yeux grands ouverts ; s’il a envie de m’embrasser et réciproquement… Pour être honnête, je n’ai jamais embrassé personne, et un bon enquêteur doit être ouvert aux nouvelles expériences.

Dans un but scientifique, bien sûr.

Tyler se rapproche. Je lève les yeux vers lui et l’imite. Je veux faire ça bien. La totale. Il a une expression impatiente, familière d’une manière que je ne parviens pas à identifier.

Enfin, je franchis la dernière limite et presse mes lèvres sur les siennes. Elles sont chaudes, frémissantes. Je m’écarte pour le regarder. Ses yeux débordent d’émerveillement. J’ai toutes les informations qu’il me fallait. Inutile de poursuivre l’expérience. Mais cette impression d’être une canette de soda pleine de bulles que j’ai ressentie pendant notre rencard est de retour. Il me semble être toute proche de quelque chose qui m’a échappé jusqu’ici.

J’embrasse de nouveau Tyler, avec plus de fougue cette fois. Et plus profondément. De l’électricité jaillit du bas de ma colonne vertébrale et commence à remonter le long de mon dos. C’est ça, qu’on appelle l’alchimie ? Les feux d’artifice ?

Mon corps se raidit. La scène sous mes yeux disparaît, remplacée par une horreur qui dépasse l’imagination. Des griffes qui lacèrent de la chair. Le carrelage de la salle de bains de la Dr Kinbott, éclaboussé de sang. Elle hurle et supplie tandis que le monstre se jette sur elle avec une expression enragée.

Dans ma vision, je deviens Kinbott, et je vois que la silhouette penchée sur moi n’est plus celle du Hyde, mais de Tyler. Il a le regard vide et sa peau nue est couverte de traînées écarlates.

Je reviens brusquement au présent. Tyler me tient dans ses bras.

Il faut que je fiche le camp tout de suite.

– Mercredi ? s’inquiète Tyler. Ça va ?

Il a l’air inquiet, mais si je regarde au fond de ses yeux, je peux distinguer ce vide, cette rage en sommeil.

– Je… Il faut que j’y aille, je bredouille.

Et sans lui laisser le temps de réagir, je fonce hors du Weathervane et dans la rue. La neige tombe plus dru à présent. Je m’enfuis dans la nuit, terrifiée à l’idée que Tyler réalise ce que j’ai vu et qu’il me pourchasse.

Mais il n’en fait rien. Mes poumons hurlent dans l’air glacé. Je ralentis et laisse enfin la vérité me percuter de plein fouet. C’est Tyler. C’était Tyler depuis le début. Autrement dit, je me suis trompée sur beaucoup de choses. Et pire encore : je me suis conduite comme une idiote.

Il me faut du temps pour trouver la bonne façon de le confronter. D’abord, je dois surmonter ma honte. Comment ai-je pu être aussi aveugle ? Tyler était sous mon nez depuis le début, et jamais je ne l’ai soupçonné. Bien sûr que le premier garçon que j’embrasse se révèle être un monstre psychotique et un tueur en série. On ne pourra pas dire que je n’ai pas bon
goût.

Néanmoins, j’ai aidé la police à jeter un innocent en prison.

Sans mentionner le fait que le monstre court toujours. Et que je lui plaise vraiment ou qu’il veuille juste me contrôler, il est dangereux.

Malheureusement, il n’y a pas qu’à propos de lui et de Xavier que je me suis trompée. Je n’arrive pas à croire que j’ai fini par faire confiance au shérif Galpin – franchement. Je passe toute la journée du lendemain à me demander s’il connaît le secret de son fils. Si c’est pour ça qu’il a tenté de faire obstruction à mon enquête – pour me tenir à l’écart de Tyler.

Ça n’a plus beaucoup d’importance, hormis du point de vue logistique. Quand j’ai accusé Xavier à tort, j’avais les forces de l’ordre de mon côté. Maintenant, je n’ai plus rien. Au contraire, il est impératif que la police ne découvre pas ce que je mijote. Si je sais une chose, c’est que les humains ont l’esprit de clan. Le shérif Galpin ne jettera pas son propre fils en prison.

Autrement dit, je dois me débrouiller seule.

Mais en traversant la cour, je réalise que je me trompe. Enid et Ajax me font coucou depuis leur table. Perchée sur le balcon, Bianca me salue de la tête. Même Yoko ne semble pas contrariée de me voir.

Peut-être Weems avait-elle raison quand elle disait que c’était bon d’appartenir à une communauté. D’avoir des amis. De savoir qu’on n’est pas seul pour gérer les conséquences de ses erreurs passées.

Une des choses pour lesquelles j’en veux le plus à Tyler, c’est de m’avoir donné l’impression qu’il était l’unique personne sur qui je pouvais compter. Raison supplémentaire de le punir.

Après notre baiser catastrophique, je laisse passer un peu de temps avant de lui donner rendez-vous dans les bois de Nevermore. Il fait si froid que mon souffle forme un nuage blanc devant ma bouche.

Tyler est un monstre, mais un monstre ponctuel, je songe en le voyant approcher. Il jette des regards nerveux à la ronde, comme s’il y avait quoi que ce soit dans cette ville qui pouvait le menacer.

À part la vérité, évidemment.

Je sors de l’ombre en faisant de mon mieux pour dissimuler que je tremble de fureur. La seule chose que je déteste plus qu’un mystère non résolu, c’est qu’on me prenne pour une imbécile. Mais l’heure du châtiment n’est pas encore venue. D’abord, je dois tendre mon piège, puis attirer ma proie dedans.

On verra si Tyler apprécie de se faire avoir.

En me voyant, il sourit, et je me demande comment j’ai pu penser qu’il était sincère. À présent, je me rends compte que ses yeux restent froids.

– La Chose m’a donné ton message, dit-il en s’approchant de moi comme s’il en avait le droit. J’ai été un peu surpris que tu veuilles me revoir après t’être enfuie l’autre soir.

L’envie de l’attaquer physiquement est forte, mais je la réprime en me souvenant de qui il est et de ce qu’il est capable de faire.

– C’est un rencard ? demande-t-il comme je garde le silence.

– C’est une surprise, je réponds sèchement.

Tyler doit se méprendre sur mes intentions, car il se rapproche encore comme pour m’embrasser. Je m’écarte.

– En arrivant à Nevermore, je ne songeais pas à une quelconque amourette. Puis tu m’as embrassée, et soudain, tout s’est éclairé.

Kinbott hurlant dans les toilettes de son bureau. Le monstre déchiquetant sa chair. Tyler, éclaboussé de sang, scrutant ses propres yeux dans le miroir.

Perplexe, il attend que je continue.

Je croise les bras et le fixe d’un regard noir digne de ma mère.

– Xavier m’avait mise en garde contre toi. Mais je ne l’ai pas écouté.

Je vois bien que Tyler est mal à l’aise à présent. Il se dandine d’un pied sur l’autre et glousse légèrement.

– C’est ironique, non ?

Il continue à se cacher derrière une fausse accusation. Tel père, tel fils.

– Le plus ironique, c’est que le véritable Hyde m’ait aidé à faire inculper Xavier de meurtre, je réplique.

Tyler rit, mais quelque chose dans mon expression lui fait comprendre que je ne plaisante pas. Son sourire s’évanouit.

– Attends. Tu ne crois quand même pas que…

– Je ne crois rien – je le sais. Kinbott a dû découvrir ton secret pendant l’une de vos séances et te libérer.

Je marque une pause. Tyler se contente de me dévisager d’un air éberlué. Il est bien meilleur menteur que je ne le pensais.

– Pourquoi tu l’as tuée ? Je croyais que les Hydes étaient loyaux envers leur maître. Jusqu’à ce qu’ils se lassent de recevoir des ordres.

Tyler lève les mains et secoue lentement la tête, puis recule comme si c’était moi le monstre.

– Mercredi, sérieusement, c’est dingue. Je ne sais pas ce que tu t’es imaginé, mais…

– Le Jour du Lien, je le coupe, car j’ai de plus en plus de mal à contenir ma rage face à ses dénégations. Je t’ai dit que j’allais à l’ancien Temple. C’est Kinbott qui t’a demandé de m’espionner ?

Je revois les yeux du monstre me fixer entre les planches des murs. Xavier est arrivé quelques minutes plus tard, mais bien entendu, je n’ai jamais vu Tyler. Du moins, pas sous sa forme humaine.

– Et le soir du Cor’Bal, je poursuis tandis qu’il reste figé de stupeur. Tu nous as entendus parler de ta grotte dans les bois, Eugène et moi. Tu as dû prévenir Kinbott. Quand Eugène l’a surprise, elle t’a envoyé pour l’éliminer.

– Mercredi…, commence Tyler.

Mais une fois de plus, je l’interromps d’une voix forte :

– Je dois admettre que te blesser tout seul au manoir des Gates était un coup de génie. Je ne te trouvais pas très intelligent, mais visiblement, j’avais tort.

– D’accord, arrête ! proteste Tyler en faisant un pas de plus en arrière. Tu te rends compte de ce que tu dis ? Je ne suis pas un monstre ! Et si tu pensais vraiment que j’en suis un, pourquoi tu aurais pris le risque de me donner rendez-vous dans les bois pour m’affronter seule ?

Il a dit ça sur un ton inquiet, comme s’il craignait pour ma sécurité. Jamais je n’ai haï quelqu’un autant que je le hais à cet instant.

– Qui a dit que j’étais seule ?

Yoko, Divina, Kent et Ajax émergent de l’ombre de la crypte pour encercler Tyler. Une fois de plus, les Marginaux affrontent les normies. C’est lassant.

Pour la première fois, Tyler semble vraiment effrayé.

– Je ne sais pas à quel jeu malsain tu joues, Mercredi, dit-il en levant les mains. Mais je me tire.

Il se tourne pour s’en aller et se retrouve face à face avec Bianca, qui ne porte pas son pendentif ce soir. Autrement dit, rien ne bride ses pouvoirs de sirène.

– En fait, contre-t-elle en le fixant dans les yeux, tu vas nous accompagner.

Un filet de brume rouge à peine visible s’échappe de sa bouche. Je la vois tournoyer dans les yeux de Tyler, dont le visage devient flasque. Il sauterait du haut d’une falaise si Bianca le lui demandait, mais j’ai juste besoin qu’il la suive jusqu’à un lieu isolé.

Quand Tyler reprend connaissance, il est enchaîné à une chaise. Je me tiens debout devant lui : je veux être la première personne qu’il verra. Il cligne des yeux d’un air sonné en nous découvrant, les Belladones et moi. Son pire cauchemar.

– Je suis où ? demande-t-il.

– Dans un endroit où personne ne t’entendra crier, je réponds sévèrement.

Il tire sur les chaînes épaisses qui s’entrecroisent sur son torse.

– Pourquoi vous m’avez enchaîné ?

Je plisse les yeux.

– On connaît tous les deux la réponse à cette question.

Son expression se fait implorante.

– Mercredi, c’est de la folie. Tu sais bien que je suis un normie.

– Ce n’est qu’à moitié vrai, je dis en tendant une main.

Yoko me passe un dossier que j’ouvre. Sur la photo de son équipe d’escrime, ma mère se tient devant et au centre, attirant tous les regards.

Mais elle n’est pas la seule fille. Dans le fond à gauche, on peut en voir une autre, avec un visage allongé et des cheveux brun-roux ondulés.

– Tu la reconnais ? je demande à Tyler en la désignant du doigt.

Il écarquille les yeux et ne répond pas.

– Si je n’avais pas fait une telle fixation sur ma mère, j’aurais peut-être identifié la tienne plus tôt. Elle faisait partie de l’équipe d’escrime de Nevermore. Ton père est tombé amoureux d’une Marginale, et il l’a épousée.

Chez Tyler, l’impuissance cède la place à l’indignation.

– D’accord, c’était une Marginale. Mais elle est morte. Et ça ne fait pas de moi un monstre.

– Ce n’était pas n’importe quel Marginale, j’insiste, très excitée de le tenir prisonnier et de pouvoir enfin lui faire payer ce qu’il a fait à tous ces innocents. C’était une Hyde. D’après son dossier médical…

Je reporte mon attention sur le dossier.

– Tu as volé son dossier médical ? s’écrie Tyler, dégoûté.

Comme si dérober de la paperasse était un crime aussi grand qu’assassiner des tas de gens.

– Techniquement, c’est la Chose qui l’a trouvé dans ton garage. Ton père est un accumulateur compulsif. Apparemment, c’est une dépression post-partum qui a libéré le monstre en elle.

– Ma mère était bipolaire ! hurle Tyler.

Il est de plus en plus furieux. Tant mieux.

– On sait tous les deux que c’est un mensonge, je contre en plantant mon regard dans le sien. C’était une Hyde. Pendant toutes ces années, ton père a dû vivre dans la terreur, en se demandant si elle t’avait transmis sa particularité.

Tyler penche la tête sur le côté et interpelle les autres.

– Vous allez rester planter là et la laisser me torturer ?

Aucun des Belladones n’intervient, ni même ne lui répond. Ils connaissent tous les enjeux. Du moins, jusqu’à un certain point. Il se peut que j’aie omis quelques détails.

Je plonge une main dans mon sac à dos et en sors le matériel dont j’aurai besoin pour la phase deux. Un Taser, une pince, un pistolet à clous, un marteau.

– Mercredi, qu’est-ce que tu fais ? siffle Bianca.

– Un Hyde ne comprend qu’une seule chose, j’explique sans lever les yeux. La douleur. C’est comme ça qu’on va prouver que c’est lui, le monstre et que Xavier est innocent.

Sans lui laisser le temps de m’arrêter, je me détourne et presse le Taser dans le cou de Tyler. Celui-ci rugit de douleur mais reste un humain enchaîné. Pas grave. Je ne m’attendais pas à réussir du premier coup. Voilà pourquoi j’ai apporté différents instruments.

– C’est trop, lance Yoko dans le fond. Je me tire.

Les autres Belladones s’en vont aussi, y compris Ajax qui sort après m’avoir longuement dévisagée.

– Enid vient de m’envoyer un texto, me prévient-il. Thornhill trouve ça louche qu’on ait tous manqué le dîner. Quoi que tu comptes faire, fais-le vite.

Je note qu’Ajax est plus loyal que les autres. Ou qu’il a la trouille de contrarier sa petite amie.

Seule Bianca reste avec moi.

– Je n’ai pas signé pour ça. Conduisons-le à Weems. On lui expliquera tout.

Mais j’en ai assez des interférences de l’école, de la police et du gouvernement. Toutes ces institutions ont déjà échoué. Je suis la seule à pouvoir résoudre cette affaire.

– Weems ne nous aidera pas à prouver qu’un Marginal est coupable de meurtre, je réplique sans quitter des yeux le visage tordu par la douleur de Tyler. Et Galpin ne nous servirait pas à grand-chose même s’il ne s’agissait pas de son fils. Je dois me débrouiller seule.

– C’est clair, lâche Bianca. J’espère que tu sais ce que tu fais.

Puis elle s’en va elle aussi.

– Non ! proteste Tyler, paniqué. Ne me laisse pas avec elle ! Par pitié !

– Je t’ai prévenu que personne ne t’entendrait crier, dis-je en me rapprochant de lui. (Mon Taser grésille.) Pour quoi Kinbott – ou plutôt, Laurel Gates – se servait-elle de toi ?

– Mercredi, s’il te plaît, halète Tyler.

Je lui envoie une nouvelle décharge. Il doit savoir ce que ça fait de souffrir. Combien d’autres gens a-t-il blessés dans sa folie meurtrière ?

– Les morceaux de corps au sous-sol du manoir des Gates. Pourquoi Laurel les collectionne-t-elle ? Quel était son plan ? Est-ce que ça a un rapport avec Crackstone ? Ou avec la vision de la mère de Rowan ?

– Je ne comprends pas, sanglote Tyler. Pourquoi tu fais ça ?

N’importe qui d’autre se laisserait berner, mais pas moi.

Je pose brutalement le Taser sur la table.

– Si tu refuses de coopérer, je vais devoir la jouer à l’ancienne.

Je saisis le marteau et la pince, faisant mine d’hésiter entre les deux.

C’est alors que j’entends les sirènes. Bien entendu, un de ces dégonflés est allé prévenir Weems. Aucun d’eux n’aurait osé appeler directement un shérif normie, mais Weems en est parfaitement capable, ne serait-ce que pour rester dans les bonnes grâces de Jericho.

Peu importe. Ce n’est qu’un contretemps. Tôt ou tard, la vérité sur Tyler fera surface. Je ne prendrai pas de repos avant qu’elle ait éclaté.

Les lumières rouges et bleues illuminent l’intérieur de l’atelier à travers les fenêtres. Tyler s’affaisse de soulagement.

– AU SECOURS ! JE SUIS LÀ ! hurle-t-il, comme si la police ne le savait pas déjà.

Le shérif Galpin fait irruption quelques instants plus tard, le flingue à la main, entouré par ses adjoints. Il a l’air hanté et les yeux injectés de sang.

– Lâchez ce Taser et écartez-vous de mon fils ! crie-t-il d’une voix rauque.

J’obtempère et lève les mains à contrecœur.

– Ce n’est pas terminé, dis-je à Tyler du coin de la bouche.

Weems m’attend au poste de police. Quelle surprise. Je l’ai entendue parler à un adjoint. Apparemment, les Belladones sont allés la voir tous ensemble. Ils lui ont dit que j’étais allée trop loin.

Traîtres.

Weems et Galpin s’approchent de moi.

– Le shérif ne va pas porter plainte pour enlèvement, m’informe la directrice sur un ton de rage mal contenu avec lequel je ne suis que trop familière. Ce qui est un miracle, étant donné les circonstances.

Mais je sais que c’est bien plus qu’un miracle. C’est une tentative de dissimulation.

– Depuis quand vous êtes au courant ? je demande à Galpin, ignorant les tentatives de Weems pour lui lécher les bottes.

Il fait volte-face.

– Pardon ?

– Quand je vous ai remis la griffe que j’avais trouvée dans la grotte, vous connaissiez déjà la vérité à son sujet ?

– Mercredi ! aboie Weems, scandalisée. Ça suffit !

Mais Galpin ne semble pas surpris. Il me fixe comme si j’étais une gamine irrationnelle.

– Le Hyde, c’est Xavier Thorpe. Nous en avons la preuve. Grâce à toi, et c’est la seule raison pour laquelle je suis prêt à me montrer indulgent une dernière fois.

Il ment, et on le sait tous les deux. Pas étonnant qu’il se soit empressé d’arrêter Xavier. Ça a dû être un sacré soulagement pour lui. Toute la question est de savoir s’il se ment aussi à lui-même.

– Tyler finira par se retourner contre vous, dis-je en le fixant. Et ce jour-là, vous regretterez de ne pas m’avoir écoutée. Mais seulement quelques secondes, parce que, après, vous serez mort.

Weems me saisit par le bras et m’entraîne vers la sortie. Galpin me suit des yeux avec une expression indéchiffrable.

Nous avons presque atteint la porte quand j’entends une voix. La dernière personne que je m’attendais à entendre encore ce soir.

– Mercredi, attends.

C’est Tyler. Il traverse la salle d’attente au plancher couvert de linoléum à carreaux, mais son père l’intercepte avant qu’il puisse m’atteindre.

– Qu’est-ce que tu fais, Ty ? lui demande-t-il tout bas.

– Il faut que je lui parle, Papa, répond Tyler avec cette expression faussement innocente – les yeux arrondis et les lèvres tremblantes comme s’il allait se mettre à pleurer. C’était mon amie. Et qu’est-ce qui peut bien m’arriver dans un poste de police ?

Probablement rien, vu que tu es le fils du shérif. Sauf si j’arrive à atteindre assez vite le couteau planqué dans ma botte.

Galpin s’écarte.

– Fais vite, ordonne-t-il.

Comme c’est touchant, qu’il se préoccupe autant des souhaits de son monstre de fils alors qu’un autre garçon a été emprisonné pour ses crimes.

Il fait un signe de tête à Weems, qui le suit dans le bureau sur la gauche. Tyler et moi restons seuls sous un tube au néon clignotant.

– Qu’est-ce que tu veux ? je demande sèchement.

Il est déjà trop près de moi à mon goût.

– Te poser une question. (Un rictus que je ne lui ai encore jamais vu déforme son visage.) Qu’est-ce que ça fait ?

– Quoi, qu’est-ce que ça fait ?

– D’avoir perdu ?

Son rictus se change en un sourire dément tandis qu’il se penche comme pour m’enlacer une dernière fois. Ma peau me picote. Je retiens mon souffle et demeure immobile. Pour la première fois, je réalise ce que Tyler pourrait me faire s’il en décidait ainsi.

– Au début, je me réveillais nu et couvert de sang, sans savoir ce qui m’était arrivé. Mais au fil du temps, j’ai commencé à me souvenir. De tout. De leurs hurlements. De la panique dans leurs yeux. Une peur si primitive que je pouvais la goûter. Et c’était délicieux.

La froideur et la rage que j’ai parfois aperçues dans ses yeux ont pris le dessus sur tout le reste. À cet instant, je me pardonne de m’être laissé tromper. Je me souviens de ce que Faulkner a écrit dans son journal : « Les Hydes ont une nature artistique. »

– Tu n’as aucune idée de ce qui va se passer, chuchote-t-il à mon oreille.

Mes bras se couvrent de chair de poule.

Puis je le vois redevenir le Tyler que je connais. L’expression blessée. Le regard lointain de quelqu’un qui cherche à s’échapper. Une victime qui pardonne à la fille qui lui plaisait de l’avoir soupçonné par erreur.

Pour m’être trouvée face au Hyde plusieurs fois, je peux affirmer que je préfère ses crocs acérés et ses griffes ensanglantées à la froideur meurtrière de son côté humain.

Sous le choc, je laisse Weems m’entraîner jusqu’à son bureau. Je pense à la double personnalité de Tyler. À l’obstination avec laquelle son père nie. Tout le monde va me surveiller, maintenant. Toutes les portes vont se fermer devant moi.

Préoccupée par Tyler, le shérif Galpin, le Hyde et l’incarcération à tort de Xavier, j’en oublie de me soucier de Weems jusqu’à ce qu’elle soit assise face à moi de l’autre côté de son bureau. Mais rien de ce qu’elle dit alors ne me surprend vraiment.

– Le shérif Galpin a accepté de ne pas porter plainte à condition que vous soyez immédiatement renvoyée de Nevermore. J’ai prévenu vos parents.

Se peut-il que je décèle une pointe de regret dans sa voix ? Peu importe. C’est exactement ce à quoi je m’attendais. Alors, je me contente de répondre :

– J’ai agi seule. Les autres n’y étaient pour rien.

Weems lève un sourcil.

– Pour quelqu’un qui dit n’avoir pas d’amis, vous vous donnez beaucoup de mal afin de les protéger.

La vérité, c’est que je ne dirais plus que je n’ai pas d’amis. S’il y a une chose qui a changé pendant mon séjour ici, c’est bien ça. Mais je n’inclurais certainement pas ces dégonflés de Belladones dans le nombre. Ils m’ont abandonnée, et ils ont couru prévenir la directrice.

– Ils n’avaient pas le cran de faire le nécessaire, je lâche sur un ton désinvolte.

– Enlèvement et torture ? J’espère bien que non, réplique Weems, de nouveau en colère.

Je me lève et me penche par-dessus son bureau pour planter mon regard dans le sien.

– Vous vous rendez compte que Tyler a sauvagement éviscéré cinq personnes et a prélevé un morceau de leur corps au passage.

Weems se lève elle aussi. Du coup, j’ai l’air ridicule, vu qu’elle doit faire deux fois ma taille en talons hauts.

– Si seulement vous étiez venue me confier vos soupçons au lieu d’agir par vous-même…

Je ricane. Nous savons toutes les deux que ça se serait terminé de la même façon, à ceci près que Tyler ne m’aurait pas fait d’aveux.

– Oui, notre relation a toujours été placée sous le signe de la confiance et de la coopération, je raille.

Si quelqu’un est responsable de l’absence de ces deux choses entre nous, ce n’est certainement pas moi.

Weems m’adresse un demi-sourire.

– J’admire votre capacité à être vous-même et à suivre votre instinct. Mais ces qualités vous rendent aussi impatiente et impulsive. Vos actions m’ont mise dans une position intenable.

– Tyler est le Hyde, je dis sur mon ton le plus pressant. Il a piégé Xavier. Si vous me renvoyez, il faut que quelqu’un connaisse la vérité.

Weems m’adresse alors un sourire de pitié.

– J’aimerais vous croire.

Je commence à paniquer. Comment puis-je partir si personne se connaît la vérité ? Le shérif Galpin couvrira son fils. Walker est mort, et Kinbott aussi. Combien d’autres personnes périront avant que Tyler ne se trahisse ?

– Sa mère était une Marginale. Elle a étudié ici. Vous devez vous souvenir d’elle. C’était une Hyde.

– Oui, Françoise. Une femme charmante. Je ne lui ai pas demandé à quelle espèce elle appartenait.

– Laissez-moi encore un peu de temps, j’implore, pensant que la vérité plaidera en ma faveur. Je peux prouver que ce sont tous les deux des Hydes.

Mais Weems en a terminé avec moi. Le visage calme et sévère, elle énonce son verdict.

– Plus de sursis et plus de négociations. Faites vos bagages ; je demanderai qu’on les expédie chez vous. Vous pourrez dire au revoir à vos camarades demain matin, avant de prendre le train de l’après-midi.

Mon instinct me crie de ne pas sortir de ce bureau sans l’avoir convaincue. Sans avoir trouvé quelqu’un qui reprendra le flambeau après mon départ et qui mettra Tyler hors d’état de nuire. Mais je suis arrivée au bout de la patience de Weems.

– Je suis navrée que Nevermore ne vous ait pas convenu, Mercredi. Votre mère sera très déçue. Tout comme je le suis.

Elle me congédie pour que j’aille faire mes bagages. Mais je n’ai pas l’intention d’obéir. Du moins, pas tout de suite. Je sais qu’il y a peu de chances que ça fonctionne ; néanmoins, il reste quelqu’un que je pourrai peut-être convaincre de m’aider. Non parce qu’il me doit quoi que ce soit, mais parce qu’il a autant à perdre que moi si personne ne démasque Tyler.

Je n’ai aucun mal à m’introduire dans la prison de Jericho. Xavier est seul dans sa cellule, soit parce que c’est le fils d’une célébrité, soit par précaution au cas où il se transformerait.

De lourdes chaînes entravent ses mains et ses pieds. Elles sont reliées à une ceinture et attachées à un anneau au milieu du plancher. En m’entendant, il se retourne lentement et lève les yeux au ciel.

– Comment tu es entrée ? demande-t-il.

– La Chose a distrait les gardiens et mis la caméra de sécurité en boucle, je réponds, désinvolte.

En vérité, je ne me suis jamais sentie aussi coupable qu’en cet instant où je le vois enchaîné parce que j’ai gobé les mensonges de Tyler.

M’excuser ne résoudrait rien. Tout ce que je peux faire pour Xavier désormais, c’est tenter de le libérer.

– Qu’est-ce que tu fais là ? Tu es venue savourer ton triomphe ?

– Non.

Il a l’air décharné et hagard, comme s’il ne dormait pas et ne mangeait pas non plus. Ce serait déjà terrible pour un Hyde qui n’a pas demandé à devenir l’instrument de noirs desseins, mais pour un innocent, c’est inimaginablement cruel.

– Je sais que tu n’es pas le monstre, je me force à articuler. Tyler s’est servi de moi pour te piéger. C’est lui, le Hyde.

Un instant, sa haine cède la place au choc, puis à de la curiosité. Avec un peu de chance, il acceptera de m’aider à l’innocenter.

– J’ai eu une vision. Quand il m’a embrassée, je l’ai vu assassiner Kinbott.

Instantanément, sa curiosité disparaît, et son rictus revient.

– Ravi que tu prennes du bon temps pendant que je suis injustement emprisonné.

Je ne le détrompe pas. Il a tout à fait le droit de m’en vouloir.

– J’aurais dû te croire, lui dis-je avec toute la sincérité dont je suis capable. (Puis je passe à ce qui m’amène.) Tu as un lien psychique avec le Hyde. Est-ce que récemment, tu as fait un rêve qui pourrait m’être
utile ?

– Tu penses vraiment que je te le dirais ? Tu as foutu ma vie en l’air ! J’ai tenté de t’aider, Mercredi, et regarde où ça m’a mené !

Xavier agite ses chaînes pour plus d’emphase. Ce qui fonctionne très bien.

Comme je le craignais, il préfère croupir en prison plutôt que de me donner un coup de main.

– Il ne s’agit pas de m’aider, je le détrompe. Il s’agit de te faire sortir d’ici et de protéger tous les gens que Tyler attaquera à l’avenir. C’est plus important que nous.

Xavier tire sur ses chaînes. Son visage s’encadre entre les barreaux de sa cellule à quelques centimètres du mien, et je ne recule pas.

– Il s’agit toujours de toi, gronde-t-il d’une voix sourde. Chaque fois que tu te mêles de quelque chose, quelqu’un est blessé. Tu es toxique, Mercredi. Tu ne fais toujours qu’aggraver la situation.

Je comprends sa colère, et tout me revient à l’esprit. L’avertissement de Goody. Le départ d’Enid. Toutes les fois où on m’a dit que j’étais une très mauvaise amie qui ne faisait que mettre son entourage en
danger.

Il me reste une dernière cartouche. Un dernier argument à brandir avant de prendre le train demain après-midi et d’abandonner Jericho et Nevermore à leur sort. Je sors le dessin de la mère de Rowan et le déplie pour le montrer à Xavier.

– Quand il m’a tout avoué, Tyler a dit que quelque chose de terrible se préparait. Je crois que…

Mais Xavier ne veut plus m’écouter.

– Non, arrête. Tu m’as déjà montré ce truc, et tu sais quoi ? Je m’en fiche. Tu veux empêcher que ça se produise ? (Ses chaînes cliquettent quand il désigne le dessin.) Tu n’as qu’à partir. Va-t’en très loin, et ne reviens pas. Ça ne peut pas arriver si tu n’es pas là. Voilà comment tu sauveras tout le monde.

Cette fois, il a mis dans le mille, je ne peux pas le nier. J’ignore s’il a raison de penser que la prophétie ne pourra pas s’accomplir en mon absence. Mais je sais que s’il refuse de m’aider, je n’ai plus aucun allié. Et pour avoir longtemps essayé, je sais aussi que je ne peux pas résoudre cette affaire toute seule.

Si Xavier a raison et si je ne fais que blesser les gens qui m’approchent, peut-être vaut-il mieux pour eux que je m’en aille. Comme ça, au moins, ils n’auront plus qu’un seul monstre à affronter.

– Je suis…, je commence.

Mais Xavier me tourne le dos.

– Va-t’en. Tout de suite.

Que puis-je faire d’autre qu’obéir ?

Faire mes bagages se révèle plus émouvant que je ne m’y attendais. Enid m’aide, mais je vois bien qu’elle est triste. En deuil. Je lutte pour trouver des mots d’adieu dignes de ce qu’elle a représenté pour moi, mais rien ne me semble rendre justice à mes sentiments.

– Je suppose que tu vas t’installer avec Yoko et m’oublier.

C’est tout ce que j’ai trouvé à dire.

Enid me dévisage sans chercher à dissimuler ses émotions, parce que ce n’est pas son genre.

– Jamais. (Puis, un peu de son ancienne insécurité ternit l’éclat de ses yeux.) Et toi, tu vas m’oublier ?

Je réfléchis un moment avant de décider que, parfois, il n’y a pas de mots justes. Seulement les mots qu’on dit et la manière dont l’autre les reçoit.

– Tu m’as marquée de façon indélébile. Chaque fois que j’aurai la nausée à la vue d’un arc-en-ciel ou qu’un morceau de pop me fera saigner les oreilles, je penserai à toi.

Enid a un sourire béat.

– Venant de ta part, je prends ça comme un compliment.

Je fourre mes derniers vêtements dans une malle et la referme. Il ne me reste que quelques minutes avant de quitter ce lieu pour ne jamais y revenir.

– La vérité, c’est que j’ai toujours pensé que s’appuyer sur les autres était une faiblesse. Ou qu’ils me décevraient forcément. Et au final, la personne décevante, c’est moi.

Enid s’approche jusqu’à ce que seules mes malles nous séparent.

– Tu plaisantes ? Tu m’as appris tellement de choses ! Dont beaucoup de façons d’enfreindre la loi. Mais, Mercredi… La plupart des gens font semblant de se ficher du jugement des autres. Toi, tu n’en as jamais rien eu à faire. Tu es mon héroïne.

Pour une fois, je soutiens son regard bleu si sincère. Je n’ai jamais été l’héroïne de personne. Je trouve ça… étrangement touchant. Se peut-il que je sois responsable de sa nouvelle assurance ? Je n’ai peut-être pas complètement perdu mon temps à Nevermore.

– Alors…, reprend Enid en faisant traîner ses voyelles. Est-ce que, par hasard, tu as un plan pour échapper à Weems ? T’installer dans la crypte de Crackstone et continuer à résoudre des mystères ?

Un peu plus tôt, j’aurais sauté sur cette proposition, mais après ma visite à Xavier…

Je secoue la tête et sors le dessin de Crackstone et moi dans la cour en flammes.

– Je crois que Xavier a raison. Si je ne suis pas là, la prophétie ne peut pas s’accomplir. Et même s’il se trompe, au moins, je ne ferai de mal à personne d’autre ici. Mon seul regret, c’est de partir sans avoir mis Tyler hors d’état de nuire.

Enid a un geste désinvolte, faisant jaillir ses griffes pour plus d’emphase.

– S’il essaie quoi que ce soit, on a une école pleine de loups-garous, de vampires, de gorgones, de sirènes et de médiums prêts à le recevoir. On gère, Mercredi, c’est promis.

J’apprécie sa confiance, mais l’idée qu’elle soit impliquée dans cette affaire et puisse être blessée fait de mon départ la tâche plus difficile du monde. Pourtant, je souris comme si elle m’avait rassurée, et je ne lui dis pas d’être prudente. Je sais qu’elle veut se montrer courageuse, et jamais je ne lui enlèverai ça.

– Il y a quand même une bonne nouvelle dans tout ça, annonce Enid. J’ai reçu un texto des mères d’Eugène. Il a repris connaissance hier soir.

– C’est vrai ?

Le soulagement me fait tourner la tête. Je ne crois pas que j’avais compris à quel point je culpabilisais. À quel point je craignais qu’Eugène ne se réveille jamais, et que ce soit ma faute. Mais il va s’en sortir.

– Oui ! Weems te laissera peut-être passer le voir sur le chemin de la gare.

Weems. La gare. La réalité me retombe dessus. Je finis de ranger mes affaires et hisse mon sac à dos sur mes épaules pendant qu’Enid et la Chose se font des adieux pleins d’émotion. Puis il est l’heure. Je trouve ça surréaliste de penser que je ne reviendrai jamais dans cette chambre. Et que si je revois Enid un jour, ce sera ailleurs qu’à Nevermore.

– Bon… au revoir, je lui dis.

– Alors, on se…

Enid contourne mes malles et m’ouvre les bras.

Instinctivement, je m’écarte. Mais cette fois, une partie de moi le regrette aussitôt.

Enid rit et laisse retomber ses bras.

– Ouais, non, d’accord. De toute façon, on a pris l’habitude de ne pas se prendre dans les bras.

Et je suppose qu’elle a raison. Même si j’ai envie de croire que ça pourrait changer un jour. Peut-être.

Je savais que Weems m’attendait dans le hall d’entrée, mais je ne pensais pas que Bianca, Ajax et Yoko seraient avec elle.

– On est désolés, dit Bianca, se faisant comme toujours la porte-parole du groupe. On ne voulait pas que tu sois renvoyée.

Je fais un désinvolte signe d’adieu et les dévisage tour à tour.

– Je ne sais pas ce qui se passera après mon départ, mais les Belladones doivent être prêts. Sinon, des tas de gens risquent de mourir.

Bianca hoche la tête. Elle a toujours été forte. J’hésite à lui dire de veiller sur Enid, mais ce serait peut-être embarrassant pour elle, donc je m’éloigne sans rien ajouter.

D’autres surprises m’attendent. Mlle Thornhill s’approche de moi avec une plante en pot couverte de boue. Elle me gratifie d’un grand
sourire.

– Je suis si contente d’avoir réussi à t’attraper, dit-elle, légèrement essoufflée. J’arrosais mes pieds d’aconit, et j’ai perdu la notion du temps. (Elle me fourre la plante dans les bras.) Un petit cadeau d’adieu.

– Du laurier blanc. Une des fleurs les plus toxiques du monde. Merci.

Mlle Thornhill secoue affectueusement la tête.

– En fait, il symbolise la destinée et le renouveau. Tu es une jeune femme très talentueuse, Mercredi. Tu as le monde à tes pieds, et j’ai hâte de voir ce que tu deviendras.

C’est gentil de sa part, et l’espace d’un instant, je culpabilise de m’être si souvent moquée de ses bottes rouges. Elle a vraiment fait tout son possible pour que je me sente chez moi à Nevermore. Ce n’est pas sa faute s’il s’agissait d’une mission impossible.

Weems s’approche de moi, et Mlle Thornhill s’éclipse.

– Je vous accompagne moi-même à la gare, dit-elle sur un ton vaguement menaçant.

Je suis flattée qu’elle ait une si haute opinion de mes talents d’évasion.

– J’ai un dernier service à vous demander, dis-je.

Eugène est assis dans son lit d’hôpital. Ses mères sont dans le couloir, en train de discuter avec les infirmières. Rayonnantes, elles me saluent avant que j’entre dans la chambre. Je ne nie pas que le voir réveillé, les joues roses et un sourire aux lèvres, me fait très plaisir.

– Mercredi ! s’écrie joyeusement Eugène, ce qui répond à ma question : non, il ne m’en veut pas de l’avoir abandonné le soir du Cor’Bal. Il paraît que tu es souvent venue me voir.

Le pot de miel que je lui ai apporté est déjà vide, et ça m’arrache un sourire en coin.

– Les Bourdonneurs se serrent les coudes, pas vrai ?

Puis j’ajoute :

– Je suis désolée de ne pas avoir été là pour te protéger.

Eugène hausse les épaules.

– L’appel de la piste de danse… tu étais bien obligée de répondre, non ?

Son indulgence me brise d’autant plus le cœur que, non seulement je l’ai délaissé pour une tradition sociale stupide, mais en plus je l’ai fait en compagnie du monstre même qui allait le blesser grièvement quelques heures plus tard.

Ma lutte intérieure doit transparaître sur mon visage, car Eugène pose une main grassouillette sur mon épaule.

– Ce n’est pas ta faute. C’est celle du monstre.

Soudain, je réalise tout ce qu’il ne sait pas – tout ce qu’il a manqué pendant qu’il était dans le coma.

– C’est un Hyde, et il est toujours en liberté. Tu dois me promettre de ne pas retourner à Nevermore. Pas même pour voir tes abeilles.

Je vois la confusion et la rébellion se livrer bataille sur son visage tandis qu’il détourne les yeux. Mais je ne peux pas davantage le laisser retourner aux ruches que je ne peux lui avouer la véritable identité de Tyler. Pas sans le mettre encore plus en danger. Tyler s’est donné beaucoup de mal pour protéger son secret, et je ne peux pas prouver que le shérif n’est pas dans le coup. Eugène mérite de ne pas être mêlé à
tout ça.

Au moins, je sais qu’Enid le protégera.

– Cette fois, tu dois m’écouter, dis-je. Code de la ruche.

Quand Eugène reprend la parole, son regard est lointain, comme s’il revivait cette soirée.

– Dans les bois…, commence-t-il. J’ai vu quelqu’un mettre le feu à la grotte.

– Je sais. C’était la Dr Kinbott.

Il plisse les yeux.

– C’est fou. Je ne me rappelle pas grand-chose. J’ai juste vu quelqu’un tout en noir. Avec des bottes…

Je dresse l’oreille. Je n’ai jamais vu la Dr Kinbott porter des bottes, du moins, pas des bottes assez remarquables pour marquer l’esprit d’une victime.

– Elles avaient quoi, ces bottes ? je demande vivement.

Même à une heure de mon départ définitif, impossible de lâcher l’affaire.

– Il y a eu une explosion de lumière, dit lentement Eugène. J’étais par terre, donc je n’ai vu que ses pieds. Ses bottes n’étaient pas noires comme le reste de sa tenue, mais rouge vif.

Des bottes rouge vif, je songe, l’image oblitérant tout le reste. La chambre d’hôpital. Eugène. Mon renvoi de Nevermore et mon départ imminent.

Rien de tout ça n’a d’importance. Parce que je me suis encore trompée. Horriblement trompée. D’une manière qui met en danger tous les gens à qui je tiens à Nevermore. Et je n’ai qu’une seule chance de rectifier ça.

La serre est déserte, à l’exception de Mlle Thornhill. La lumière grisâtre de l’après-midi filtre par les hautes fenêtres, se reflétant sur les feuilles vernissées.

Assise à une longue table au centre de la pièce, Mlle Thornhill fredonne en écrasant quelque chose dans un mortier.

– Mercredi ! s’exclame-t-elle, visiblement surprise. Je pensais que tu serais déjà à mi-chemin du New Jersey à cette heure-ci. Tu as oublié quelque chose ?

Je plisse les yeux. Maintenant que je connais la vérité, le numéro de la prof nerveuse qui veut s’intégrer ne me trompe plus. Plus tard, j’aurai tout le temps de me reprocher de m’être fait rouler deux fois.

– Vous pouvez laisser tomber votre numéro, Laurel. J’aurais dû me douter que c’était vous. Des tas de plantes vénéneuses se font passer pour inoffensives.

Je m’avance vers la table. À présent, je vois ses bottes. Rouge vif. Éclaboussées de boue. Son signe le plus distinctif, et sa dernière erreur.

À sa décharge, elle ne réagit pas. Sa main disparaît dans sa poche et en ressort vide tandis qu’elle vient à ma rencontre.

– Je devrais vous applaudir, je poursuis. Feindre votre mort, vous faire embaucher à Nevermore, libérer un Hyde. J’ai un faible pour les vengeances savamment exécutées, mais même pour moi, la vôtre est un peu extrême.

Mlle Thornhill écarquille les yeux, affichant la même fausse innocence à laquelle je me suis laissé prendre avec Tyler. Maudite soit mon éternelle faiblesse pour les perdants.

– Oh, ma chérie, dit-elle avec sa voix inquiète et haut perchée de surveillante. Weems avait raison. Tu as besoin d’aide psychiatrique. Tu ne peux pas continuer à lancer des accusations insensées sans aucune conséquence.

À présent, j’entends très bien la haine qui frissonne sous son ton mièvre et sucré. Le mépris. La folie dans laquelle elle a basculé depuis longtemps.

– Elles sont peut-être insensées, mais elles sont surtout vraies. Tyler m’a tout avoué.

Derrière moi, je désigne la première des surprises que j’ai préparées en chemin. Tyler sort de l’ombre d’une énorme monstera, son regard faisant la navette entre nous deux.

Mlle Thornhill, ou devrais-je dire Laurel, est de toute évidence une menteuse accomplie. Elle se contrôle si bien que c’est à peine si je vois passer un éclair de surprise dans ses yeux tandis que Tyler vient se planter derrière moi sans un mot.

– Je croyais que Kinbott l’avait libéré en l’hypnotisant, mais je me trompais, n’est-ce pas ? Vous avez dû utiliser une substance chimique extraite d’une plante.

Elle me fixe en attendant la fin de ma tirade. Son immobilité me perturbe bien davantage que les bocaux et les fioles alignés contre les murs. Mais cette fois, je dois m’assurer d’avoir vu juste.

– Je suis certaine que votre père qui haïssait les Marginaux vous a révélé le secret de famille des Galpin quand vous étiez petite, je poursuis. Donc, en revenant à Jericho, vous vous êtes intéressée à Tyler. Vous avez profité du fait que c’était un ado colérique. Vous déteniez les réponses à toutes ses questions. Il ne pouvait pas se douter qu’au lieu de le libérer, la vérité le réduirait en esclavage. Au début, il a eu peur, d’où la grotte et les chaînes. Mais au fil du temps, il est devenu un serviteur consentant. Kinbott devait être sur le point de découvrir la vérité, donc vous avez dit à Tyler de la tuer et vous avez fait porter le chapeau à Xavier.

Quand je me tais, son expression change enfin. Il suffit d’un rictus pour que la normie gentille et dépassée devienne une méchante qui hait les Marginaux.

– Ça suffit ! aboie-t-elle d’une voix dure, plus du tout essoufflée ni émerveillée. Je n’arrive pas à croire que je t’ai supportée si longtemps. (Thornhill reporte son attention sur Tyler.) Tyler, mon cœur, fais plaisir à Maman et réduis-la au silence. Pour toujours.

Tyler ne bouge pas, mais je suis glacée jusqu’aux os par la désinvolture avec laquelle elle a lancé son ordre. Comme si elle avait déjà fait ça des dizaines de fois.

– Il n’est pas de votre côté, dis-je. Plus maintenant.

Thornhill lève les yeux au ciel.

– Tu rêves. Tyler ferait n’importe quoi pour moi.

Quand elle lui fait de nouveau face, elle a pris une autre expression, aimante et maternelle, mais aussi fausse que le reste.

– Souviens-toi de ce dont on a parlé, dit-elle d’une voix basse, hypnotique. Je t’ai montré qui tu es vraiment. Ce qu’ils ont fait à ta mère. Je suis la seule qui se soucie de toi. Les Marginaux ont détruit ta famille. Ils ont fait de toi un monstre.

Tyler ne réagit toujours pas.

– Si vous détestez tant les Marginaux, pourquoi tue-t-il aussi des normies ? je demande sur un ton pressant, sentant que ma ruse ne fera plus illusion très longtemps.

Thornhill ricane et reporte son attention sur moi.

– Ce ne sont que des pions dans un jeu qui les dépasse, répond-elle.

Une sorte d’extase mystique déforme son visage. C’est la version la plus terrifiante d’elle que j’aie vue jusqu’ici.

– Tout comme toi, Mercredi. Une fois de plus, tu m’as sous-estimée. Tu ne serais jamais montée dans ce train. J’avais envoyé Tyler t’intercepter.

Cette fois, c’est moi qui suis surprise. Mais pas autant qu’elle quand je réplique :

– Je ne suis pas allée à la gare.

Je vois les rouages tourner dans son esprit. Elle se demande pourquoi Tyler a enfreint ses ordres, comment je suis arrivée ici s’il ne m’a pas enlevée selon ses instructions.

– Vous en avez entendu suffisamment ? je lance par-dessus mon épaule.

– Tout à fait, répond Tyler.

Ses cheveux commencent à s’éclaircir, sa silhouette à grandir et ses épaules à s’élargir. En quelques secondes, c’est Weems qui se tient face à nous, vêtue de son manteau beige, l’air horrifiée mais déterminée.

– Ha ha, je vous ai bien eue ! dis-je à Mlle Thornhill. Le vrai Tyler doit toujours être en train de m’attendre à la gare.

Weems fait un pas vers Mlle Thornhill, qu’elle domine de deux têtes.

– Ne rendez pas les choses encore plus difficiles qu’elles ne le sont, Marilyn.

Pour la première fois, Thornhill perd le contrôle. Le visage changé en un masque de rage, elle hurle :

– Je m’appelle Laurel !

Puis elle se jette sur la directrice.

Je n’ai même pas le temps de comprendre ce qui arrive avant qu’elle plante une seringue dans le cou de Weems. Sans me quitter des yeux, elle appuie sur le piston pour injecter le liquide bleu toxique.

Weems s’écroule instantanément avec un hoquet. Je m’accroupis près d’elle. La panique me gagne tandis que de l’écume sort de sa bouche et qu’elle tente vainement de respirer.

– Du poison de belladone, je murmure, me souvenant de Garrett et de sa peau qui avait la même texture de cuir, la même teinte bleutée.

Si c’est bien ça, Weems sera morte dans quelques secondes, et je ne peux rien y faire.

– Une fin appropriée, tu ne trouves pas ? lance Laurel derrière moi.

Puis une vive douleur explose à l’arrière de mon crâne, et tout vire au noir.

Quand je reviens à moi, ma tête me fait atrocement mal. La première chose que je remarque, c’est que je suis suspendue au plafond. Mes bras sont attachés – plus précisément, menottés au-dessus de ma tête. Des anges de pierre m’encadrent et des flammes oscillent dans la pièce.

Au bout de quelques secondes, je comprends. Je suis dans la crypte de Crackstone. Des bougies entourent son sarcophage telles des offrandes. Je tire sur mes lourdes chaînes mais ne réussis qu’à les faire cliqueter.

Tyler s’avance. Il a une expression froide et cruelle, dépourvue de la tendresse qu’il me témoignait il y a encore quelques jours, quand on a regardé un film ici même.

Ou de la confusion et de la déception qu’il a affichées quand les Belladones l’ont capturé dans les bois.

– Ça a un petit goût de déjà-vu, tu ne trouves pas ? commente-t-il, un sourire grimaçant aux lèvres.

Je le revois enchaîné à sa chaise dans l’atelier de Xavier tandis que je lui fais face, un Taser à la main.

– Sauf que moi, je ne vais pas pleurer et supplier, je réplique.

Son sourire s’évanouit. Un point pour moi. Je n’ai guère le temps de savourer cette petite victoire.

Laurel s’approche de moi.

– Va m’attendre près du bateau, ordonne-t-elle à Tyler.

– Oui, écoute ton maître comme un gentil petit Hyde, je renchéris sur un ton venimeux.

Il découvre les dents avant de sortir en trombe, incapable de défier Laurel.

J’aurais davantage pitié de lui si je ne me souvenais pas de sa confession au poste de police. La façon dont il s’est vanté de savourer la peur de ses victimes. Il se souvient de tout.

Se souviendra-t-il de ma mort plus tard ? Ou parviendrai-je à m’échapper à temps, comme une vraie Addams ?

Restée seule avec Laurel, j’attends qu’elle commette une erreur. Son expression fanatique semble plus appropriée en ce lieu. Je me remémore l’autel à la mémoire de Crackstone qu’elle a érigé au manoir des Gates, et dont elle s’occupait si soigneusement.

– Je dois admettre que le coup de la métamorphose a failli fonctionner, dit-elle en contournant le sarcophage pour poser des récipients en verre dont je ne distingue pas le contenu. Mais comme le disait toujours mon père, si tu veux être plus malin qu’un Marginal, tu dois réfléchir de la même façon que lui.

Tout en finissant de parler, elle brandit le bocal le plus proche. Une tête humaine coupée en deux flotte à l’intérieur. Celle que j’ai vue au sous-sol du manoir le soir où j’y suis allée. J’en déduis que les autres bocaux contiennent d’autres morceaux de corps.

La tête me tourne. Je suis prise de nausée. Mes chaînes sont fixées au plafond et mes pieds touchent à peine le sol, difficile de m’enfuir. Pourtant, je dois trouver un moyen, ou elle me tuera.

– Père était si intelligent, reprend Laurel en reculant pour admirer son œuvre. Un véritable historien. Sais-tu qu’il a remonté la généalogie de notre famille jusqu’à Joseph Crackstone en personne ?

– Ouah, je lâche, pas du tout impressionnée. Donc, être un tueur
psychopathe, c’est de famille chez vous.

De nouveau, son visage s’illumine d’une ferveur religieuse.

– Joseph Crackstone était un visionnaire. Il a consacré toute sa vie à protéger les normies des Marginaux. Du moins, jusqu’à ce qu’il soit tué dans la fleur de l’âge par ton ancêtre, Goody Addams.

Elle fait la moue et se tourne vers la tombe.

– Et puis, comme si ça ne suffisait pas, on a volé ses terres pour y construire cette abominable école.

– Un colon qui se fait voler ses terres, je raille. Encore un coup du karma.

Laurel m’ignore. Elle examine ses bocaux et ses bougies tel un chat qui vient de laisser tomber une carcasse d’oiseau décapité aux pieds de son maître.

– Les Marginaux ont toujours eu un avantage injuste sur les normies. (Comme si le pouvoir institutionnel, les privilèges et la représentation politique n’étaient pas des avantages bien supérieurs à une vision par-ci par-là.) Donc, j’ai décidé d’utiliser le surnaturel à mes propres fins.

Malgré ma possible commotion, tout devient clair. Les bougies, les morceaux de corps, le lieu choisi… Elle prépare un rituel.

– Tyler ne tuait pas au hasard, je devine. Il collectait des organes parce que vous tentez de faire revenir Crackstone d’entre les morts.

Je revois le dessin de la mère de Rowan : Crackstone aussi tangible que moi, planté de l’autre côté de la cour en flammes de Nevermore.

– Le seul homme qui a failli réussir à éradiquer les Marginaux, se pâme Laurel, confirmant mes pires soupçons.

– Il est impossible de relever les morts, je l’informe.

C’est l’une des premières règles qu’on enseigne aux détenteurs de pouvoirs surnaturels. Bien entendu, une normie ne peut pas le savoir.

– Ton ancêtre Goody Addams te dirait le contraire, réplique Laurel en brandissant un objet que je ne connais que trop bien.

C’est le livre que Goody tenait sur le tableau du Monde des Pèlerins. Laurel a dû voler l’original dans la reconstitution du Temple.

– Le Livre des Ombres, je souffle, le cœur lourd.

– Goody ne s’est pas contentée de tuer Joseph. Il a fallu qu’elle maudisse également son âme.

De nouveau, la tête me tourne. Tout mon corps est douloureux et les chaînes me meurtrissent les poignets. J’ai du mal à garder les idées claires, et de toute façon, quelle importance ? Je ne peux rien faire. Je suis suspendue tel un cochon prêt à être découpé. Personne ne sait que je suis ici à part Weems, et elle est morte.

– Quel rapport avec moi ? je demande.

– Ma chère Mercredi, répond Laurel en s’approchant de moi et en donnant une pichenette à une de mes chaînes. Tu es la clé. Ton arrivée à Nevermore a mis mon plan en branle.

Elle retourne vers le sarcophage. Pour la première fois, je remarque le cercle de marbre blanc sur le couvercle.

– Goody a scellé Crackstone à l’intérieur avec un loquet de sang. Autrement dit, seul un de ses descendants directs peut l’ouvrir.

Un instant, je revois Xavier dans sa cellule, ricanant à la vue du dessin et me disant que la prophétie ne pourra pas s’accomplir en mon absence. Il avait raison. Goody le savait, elle aussi. Elle me l’a dit la première fois que je l’ai vue, sur cette île même pendant la Coupe Edgar Poe.

Tu es la clé…

– Pourquoi ne pas avoir ordonné à Tyler de me tuer la première fois qu’on était seuls ? Vous auriez pu voler une fiole de mon sang et vous épargner beaucoup de problèmes, je fais remarquer.

Laurel secoue la tête comme si elle regrettait de ne pas l’avoir fait.

– Le loquet ne peut être ouvert que par un descendant vivant, le soir d’une pleine lune rouge.

Même si mon esprit tourne au ralenti, il ne me faut pas longtemps pour comprendre. La pleine lune rouge, c’est ce soir, et Goody a fait en sorte qu’un de ses descendants soit en vie au cas où Crackstone sortirait de sa tombe. Autrement dit, c’est à moi de l’arrêter avant qu’il ne massacre une autre génération de Marginaux.

– J’ai pris mon temps. Je voulais que tu te sentes spéciale. Mais ce soir, ta vie touche à sa fin, Mercredi.

Ses paroles font écho à ce que j’ai dit à la Dr Kinbott avant sa mort. S’il y avait un moment où je n’aurais pas dû me tromper… Je fais de mon mieux pour raisonner avec mes facultés limitées. À la place de Laurel, je tuerais ma victime dès l’instant où la tombe s’ouvrira. Ce qui signifie que je devrai agir très vite quand elle me détachera.

Moins d’une minute plus tard, elle s’approche justement de moi. Le sang recommence à circuler douloureusement dans mes bras quand elle me décroche du plafond. Mais bien entendu, elle ne me libère pas : elle se contente d’empoigner mes chaînes et de me tirer en avant, vers le sceau que je suis la seule à pouvoir briser.

Avec mes pauvres capacités diminuées, je cherche le meilleur moyen de l’étrangler avec mes chaînes, quand elle se tourne vers moi, m’attrape la main et m’entaille la paume avant que je puisse réagir.

J’encaisse la douleur en serrant les dents. Je me sens comme une marionnette contrainte d’exécuter la volonté de Laurel, un instrument au même titre que Tyler.

Je me débats comme une folle tandis qu’elle m’attrape par le poignet et m’approche la main du cercle de marbre. Je rue, je crie, je mords, mais Laurel est déterminée, et elle ne se laisse pas distraire. Inexorablement, ma main se rapproche du sceau jusqu’à ce que ma paume – mon sang – se pose
dessus.

La douleur que j’ai ressentie jusque-là n’est rien comparée à l’agonie qui se répand dans mes veines à ce contact. Je m’entends hurler. Je perds conscience et m’évanouis pour me protéger de toute
souffrance.

Ma vision s’assombrit sur les côtés. Une obscurité réconfortante me tend les bras. Tout pulse devant moi tandis que je glisse contre le sarcophage et m’affaisse sur le sol.

Laurel tient le Livre des Ombres. Elle l’ouvre à une page qu’elle a marquée et récite une incantation qui fait onduler l’air autour de nous. Le sort de résurrection, certainement.

Sa prononciation du latin est lamentable, mais je comprends chaque mot. Elle invoque Joseph Crackstone d’entre les morts.

Je suis en train de perdre la bataille pour rester consciente. Autour du couvercle du sarcophage, les symboles se mettent à briller. Des fils d’énergie crépitent entre les bocaux, formant comme un circuit électrique enfin branché sur une source d’énergie.

La lumière s’intensifie en même temps que ma douleur. Laurel m’a oubliée. J’en profite pour essayer de crocheter la serrure de mes menottes, mais mes doigts sont engourdis, malhabiles.

Des tentacules de fumée noire s’échappent du lieu de repos pas si éternel de Crackstone. Ils se tordent et s’enroulent au pied du piédestal, emplissant une forme invisible jusqu’à ce qu’une grande silhouette humanoïde se dresse face à nous.

Éclairée par en dessous, Laurel prend une expression extatique à la vue de son idole. L’aboutissement de toutes ses manigances. Je triture désespérément la serrure, mais sans résultat.

Le chaos dans la crypte atteint son apogée. Laurel se protège les yeux. Mon estomac se soulève.

Puis… silence.

La silhouette de fumée est devenue tangible. Je distingue à présent son bâton en bois, sa tenue de pèlerin. Mais le pire, c’est son visage fripé d’une pâleur spectrale, pareil à celui d’une horrible goule. Rien à voir avec la séduisante mascotte à la mâchoire carrée de Jericho.

– Qui m’a libéré de ma damnation éternelle ? tonne-t-il.

Laurel s’avance et s’incline devant lui. Crackstone lui tend une main ornée d’un anneau qu’elle embrasse sans hésitation. Ma nausée
redouble.

– Ton sang coule dans mes veines, dit-elle d’une voix geignarde. Je t’ai invoqué afin que tu nous débarrasses des Marginaux une bonne fois pour toutes.

Un sourire épouvantable étire le visage blême de Crackstone.

– Ma vengeance sera prompte et impitoyable.

Alors, la serrure cède enfin. Je me lève, chaque cellule de mon corps crie de douleur. Seule la force de ma volonté me tient debout.

– La mienne aussi, je lance tandis que mes chaînes tombent à mes pieds.

Mais Crackstone ne me laisse pas le temps de m’approcher de lui. Il me toise et brandit son bâton de chêne, dont l’extrémité émet une lueur verte qui me paralyse.

– Goody Addams ! s’écrie-t-il, le visage tordu par la haine. Tu continues à me hanter. Tu souffriras le même sort que celui que tu m’as infligé.

De sa ceinture, il tire une dague antique. Bien que n’étant plus enchaînée, je ne peux pas bouger. Crackstone n’hésite pas.

Il plonge la lame dans mon ventre. Un instant, la douleur est inimaginable, puis elle commence à s’estomper tandis que mon corps me protège une fois de plus. Mais cette fois, c’est la fin.

– Maintenant, tu vas brûler, siffle Joseph Crackstone en me fixant d’un regard haineux, le couteau toujours planté dans mon ventre. Ta place est dans les flammes éternelles de la damnation.

Tout est flou autour de moi. Crackstone lâche son couteau, et je m’écroule. Je sens mon sang s’écouler hors de moi et ma chair refroidir déjà. Indifférents, Crackstone et Laurel sortent de la crypte et referment la porte de pierre derrière eux. Les bougies s’éteignent, et j’agonise dans le noir.

Mourir est beaucoup plus lent et plus douloureux que je ne l’imaginais quand on m’a offert mon premier cercueil. Enfant, j’y restais allongée pendant des heures, les bras croisés sur la poitrine, imaginant la paix qui m’emplirait. Le froid bienvenu. La lumière en moi, soufflée comme une bougie, laissant derrière elle un ruban de fumée qui se tortillerait avant de se dissiper.

Au lieu de ça, je me plie en deux, les mains bêtement plaquées sur ma blessure comme pour retenir mon sang. Je n’ai même pas la force de retirer la dague.

Je suis complètement seule, incapable d’imaginer ce qu’il se passe dehors en ce moment même. Eugène qui appelle Enid. Ajax qui rassemble les Belladones. Si je savais que je dispose d’une communauté aussi forte et soudée, prête à me sauver et à protéger Nevermore, je lutterais sans doute davantage.

Au lieu de ça, j’ai honte d’admettre que je suis prête à renoncer. Peut-être est-ce la raison pour laquelle Goody me trouve si facilement, à la porte qui sépare le monde des esprits de celui des vivants.

– Mercredi ! s’exclame-t-elle.

– Tu es là pour m’emmener de l’autre côté ? j’interroge faiblement.

– Écoute, dit-elle sur un ton pressant. Tu dois planter une lame dans le cœur noir de Crackstone ; c’est le seul moyen de le vaincre pour toujours.

Je tente de lui jeter un regard noir.

– Au cas où ça t’aurait échappé, je suis en train de mourir.

Goody tend une main et désigne le collier hideux que ma mère m’a donné.

– Ton pendentif. C’est un talisman puissant.

J’ai envie de répliquer qu’il n’a pas été assez puissant pour dévier la lame du couteau, mais je n’ai plus assez d’énergie pour me montrer sarcastique.

– C’est aussi un conduit pour les esprits, poursuit Goody. Il me permettra d’entrer en toi et de te guérir. Mais après ça, tu ne me reverras jamais. L’école a besoin de toi, Mercredi. Les Marginaux ont besoin de toi.

Je pense à Goody qui a consacré toute sa vie à protéger les siens, et créé les Belladones dans ce but. Et comme elle plonge son regard dans le mien, je comprends que c’est ce qu’elle veut. Que même si ça doit mettre un terme à son existence en tant qu’esprit, ça en vaut la peine pour elle.

Pourtant, je ne peux me résoudre à lui demander de me guérir. De sacrifier le peu qu’il lui reste. Mais je ne lui interdis pas non plus de le faire. Et au bout d’un long moment, elle se penche vers mon corps prostré, saisit la dague et la retire de mon ventre avec une force que je ne possède plus. Très vite, elle pose ses mains sur ma blessure et ferme les yeux.

Impossible de décrire la sensation d’un double spectral qui pénètre votre sang et votre conscience, qui vous traverse en refermant vos plaies au passage. Aussi, je n’essaierai même pas. Mais quand je me redresse, je sais que c’est ce que Goody vient de faire. Je n’ai plus mal nulle part. Je suis indemne. Même la paume que Laurel a entaillée est de nouveau intacte.

Tout ça, c’est grâce à Goody. Autrement dit, je lui dois ma vie. Ou au moins, la vilaine tête fripée de Crackstone.

Je suis en train de longer le lac quand je l’entends – le premier hurlement de la pleine lune rouge. Je m’y attendais dans un endroit tel que Nevermore, mais que fait un loup aussi loin de l’école ?

De plus, ce hurlement me semble vaguement… familier. Comme si je l’avais déjà entendu des dizaines de fois, même si je ne comprends pas pourquoi.

Alors que je m’arrête pour réfléchir, Tyler émerge du couvert des arbres derrière moi, profitant de ma distraction. Le temps que je le repère, il est déjà trop près. Laurel lui avait peut-être dit de surveiller la crypte pour le cas improbable où je parviendrais à m’échapper. Ou peut-être qu’il a lui-même envie de me tuer, à ce stade.

Quoi qu’il en soit, il se tient face à moi, et je n’ai pas besoin d’une vision pour me prévenir que je dois être très prudente.

– Thornhill a dit que tu étais morte, lance-t-il, déçu.

Je hausse les épaules, essayant de ne pas montrer que je suis consciente de me trouver en très mauvaise posture. Seule dans les bois avec un monstre qui n’a plus aucune raison de m’épargner.

– Je me sens beaucoup mieux.

Tyler grimace.

– Tu es un vrai cafard. Tu ne peux pas savoir comme ça a été dur de ne pas te tuer pendant tout ce temps. Thornhill disait qu’on avait besoin de toi. Mais ce n’est plus le cas, maintenant.

– Ça ne va pas bien se terminer pour toi, je lui prédis.

Puis la peau de son visage commence à onduler.

Même si Goody m’a guérie, je suis encore affaiblie par les événements de la soirée. Une fois que Tyler se sera transformé, je ne parviendrai pas à le semer, et encore moins à le vaincre. Tout son corps se raidit tandis qu’il rugit de douleur. Je sais ce qu’il va se passer ensuite. Goody m’a-t-elle sauvée pour que je meure un kilomètre plus à l’ouest ? Alors que Crackstone et Laurel courent toujours ?

Je recule précipitamment tandis que s’achève la transformation de Tyler. Le Hyde a pris sa place. De la salive dégouline de sa gueule et ses yeux exorbités brillent de cruauté – la même cruauté que j’ai vue dans les yeux de Tyler, mais bien plus terrifiante à présent. Bien plus mortelle.

Le monstre se jette sur moi, et je tente de lui échapper, mais en vain. Il a été créé pour tuer. Avec une précision remarquable, il m’entoure de ses longs doigts noueux et me soulève dans les airs.

Il me cogne brutalement contre un arbre. Puis sa main libre brandit cinq griffes affûtées comme des rasoirs, qui scintillent au clair de lune. Ces griffes qui ont mortellement lacéré la poitrine de nombreuses victimes avant moi.

J’ai déjà échappé à la mort une fois de justesse. Je sais qu’il n’y aura pas d’autre miracle. Mais je me débats quand même – personne ne pourra dire que je n’ai pas lutté jusqu’au bout.

Avant que le Hyde puisse m’éviscérer et achever le travail commencé par son maître, quelque chose d’énorme, blanc et poilu vole à travers mon champ de vision puis s’abat sur le monstre, le forçant à me lâcher.

Avec un grognement de frustration, le Hyde tourne son attention vers un autre prédateur, beaucoup plus apte à le tuer que moi. Et lorsque la bête blanche passe sous un rayon de lune, je remarque la pointe rose et violet de ses oreilles. Ses yeux que je reconnaîtrais n’importe où, y compris au-dessus d’une gueule poilue garnie de crocs.

– Enid ?

Elle fait presque trois fois sa taille normale, une louve-garou complètement transmutée avec toutes ses armes à sa disposition. Malgré les circonstances, j’éprouve une fierté si forte qu’elle me fait presque partir à la renverse.

Puis le Hyde apparaît derrière elle.

– Enid ! je crie en tendant un doigt. Attention !

Le Hyde percute Enid, l’envoyant voler et s’écraser sur le sol. Je suis terrifiée, mais elle se redresse aussitôt – indemne après un impact qui aurait tué n’importe quel humain. Elle jubile presque en se retournant pour charger le Hyde.

Jamais je ne me suis sentie si inutile de toute ma vie. Même si je restais, Enid n’a pas besoin de mon aide. Et à Nevermore, Crackstone doit déjà être en train de perpétrer une destruction d’ampleur biblique.

– Je retourne à l’école ! je crie en espérant que l’ouïe de louve d’Enid lui permettra de m’entendre.

Puis je me détourne et m’élance vers Nevermore.

De toute évidence, Laurel et Crackstone sont arrivés avant moi. Les couloirs sont vides. J’espère juste que les Belladones ont tenu compte de mon avertissement et mis tout le monde à l’abri.

Il y a de la fumée dans le hall d’entrée. Je monte l’escalier, consciente de l’histoire de ce lieu. Mes parents ont pris le même chemin que moi le soir où ils ont affronté Garrett Gates. Je veux juste voir la cour d’en haut et localiser Crackstone avant qu’il ne me localise. Mais alors que je débouche sur le balcon, je le vois. Scintillant au clair de lune de l’autre côté de l’arche qui se dresse devant moi.

C’est un sabre d’escrime cérémoniel. Probablement le trophée d’un quelconque événement. Celui dont ma mère s’est servie pour tuer le frère de Laurel. Et mettre tout ceci en branle. J’entends la voix de Goody dans ma tête :

Tu dois planter une lame dans le cœur noir de Crackstone ; c’est le seul moyen de le vaincre pour toujours.

Depuis toute petite, je m’efforce de tracer ma propre voie. De ne pas rester dans l’ombre jetée par les exploits de ma mère ou le nom de mon père. Mais ce soir, il me semble que leur héritage ne peut que me rendre plus forte, tout comme celui de Goody.

Laurel et la famille Gates ont Crackstone. Je vais leur montrer ce qu’on peut accomplir quand on a des ancêtres qui méritent d’être honorés.

L’épée pèse lourd au bout de mon bras quand je m’avance d’un pas plus confiant que jamais. Il est temps d’en finir une bonne fois pour toutes.

Un coup d’œil me suffit pour voir le chaos que Crackstone a répandu dans la cour. Je descends discrètement à sa rencontre, restant dans l’ombre jusqu’à ce que vienne le moment de révéler ma présence.

Il ne reste pas beaucoup d’élèves dans cette partie de l’école, mais Crackstone lève son bâton pour attaquer deux d’entre eux au moment où j’atteins la cour. Le clair de lune vivace blanchit la pierre, lui donnant la couleur des ossements. Tout ce qui était inflammable brûle en projetant de la lumière et des ombres dansantes.

Crackstone brandit toujours son bâton. Les deux élèves, que je ne connais pas, hurlent et se détournent pour s’enfuir. C’est à ce moment-là que je m’avance à découvert pour affronter Crackstone. Enfin.

– Bien le bonsoir, pèlerin, je lance en levant mon sabre.

Comme je l’espérais, Crackstone se tourne vers moi, incrédule, permettant aux deux élèves de s’échapper. Face à lui, de l’autre côté de la cour en feu, je sais que la vision de la mère de Rowan est en train de se réaliser. Si seulement elle avait plutôt dessiné la fin ! Je suppose que ce soir, l’artiste, c’est moi.

– Comment se peut-il que ton cœur batte encore ? rugit Crackstone. Quelle est cette sorcellerie démoniaque ?

Il brandit son bâton pour m’immobiliser de nouveau. Cette fois, je lève mon épée pour l’affronter, mais je sais que permettre à mes camarades de s’enfuir m’a coûté l’effet de surprise. S’il parvient à me figer avec son étrange magie, cette scène se terminera très différemment de celle que je veux imprimer.

– Ne t’approche pas d’elle ! lance une voix dans mon dos.

Je n’ose pas quitter Crackstone des yeux, mais quand j’entends quelqu’un encocher une flèche dans un arc, l’émotion me saisit. Est-ce possible ? Comment ?

La flèche fuse vers la tête de Crackstone. Mais au dernier moment, celui-ci lève les mains et arrête le projectile, qu’il laisse flotter en l’air devant lui pendant quelques secondes. Cet homme relevé d’entre les morts par des moyens surnaturels utilise la magie pour détruire les Marginaux qu’il juge diaboliques et inférieurs à lui. Quelle ironie.

Il rit alors que la flèche fait demi-tour, puis file vers l’archer à une vitesse considérable.

Je me retourne juste à temps pour voir Xavier, l’air choqué et très mal en point après son séjour en prison. Je repense à sa tirade dans la bibliothèque des Belladones : Je suis de ton côté depuis le début.

Sans réfléchir, je plonge pour me placer sur la trajectoire de la flèche. Quand celle-ci se plante dans mon épaule, l’intensité de la douleur n’arrive qu’en troisième position sur la liste de celles que j’ai ressenties aujourd’hui. Je survivrai.

Frémissante, je mets un genou en terre. Je sais que je ne dispose que de quelques instants avant que Crackstone profite de ma vulnérabilité. Mais de là où je suis, je vois un autre groupe d’élèves terrifiés, pelotonnés derrière une arche. Xavier me dévisage, stupéfait.

– Fais-les sortir d’ici ! j’ordonne.

Il hésite, répugnant visiblement à me laisser.

– Vas-y, j’insiste.

Enfin, il se détourne et s’élance vers nos camarades, puis disparaît de ma vue.

Je serre les dents, arrache la flèche de mon épaule et ramasse mon épée. Il ne reste plus que Crackstone et moi. Je lui fais face tandis qu’il s’approche de moi. Pas un instant je n’envisage de me rendre ou de
reculer.

Sans préambule, il frappe avec son bâton. Je le bloque et absorbe la force immense du coup. Je ne pourrai pas faire ça toute la nuit. Il est impératif que je trouve une ouverture, et vite.

Une autre attaque. Cette fois, je pare et repousse son bras en arrière avec un timing impeccable, sans vouloir me vanter. Face à un adversaire normal, ça créerait une ouverture, surtout avec l’ampleur et la puissance qu’il a mises dans son coup.

Mais en plus de sa force surnaturelle, Crackstone possède aussi une rapidité surnaturelle. Il se remet en position avant que je puisse avancer. Je me raidis ; je ne peux pas le laisser continuer à prendre l’offensive. Je dois lui montrer de quoi je suis capable.

Le sabre historique à la main, je scrute son visage ravagé, ses yeux brillants, son sourire mauvais. Puis je me jette sur lui, l’épée en avant.

C’est l’une des attaques les plus gracieuses que j’aie jamais effectuées. J’imagine ma mère dans les gradins, applaudissant poliment avec des yeux étincelant de fierté. Mais Crackstone lève son bâton pour contrer, et alors que les deux armes se fracassent l’une contre l’autre pour la troisième fois, la lame du sabre se brise.

Mon cœur éclate alors que les débris s’écrasent sur le sol. Il reste à peine quelques centimètres de lame au bout de la poignée. Le reste gît en morceaux sur le sol entre nous.

Cette fois, quand Crackstone tend son bâton vers moi, je n’ai rien pour l’arrêter. Je sens une force invisible me soulever du sol et me projeter contre une table de pique-nique renversée. L’impact fait jaillir des étincelles autour de moi. Au lieu de retomber, je reste clouée contre la table, une chaleur insupportable envahit mon dos.

Crackstone traverse la cour en brandissant son bâton pour venir me toiser de toute sa hauteur.

– Je vais te renvoyer en enfer ! rugit-il.

Mais cette fois encore, quelqu’un intervient pour repousser ma fin imminente. Une lame intacte, plus fine et plus rapide que la mienne, transperce la poitrine de Crackstone. Il rugit à nouveau, de douleur cette fois, et lâche son bâton.

La force invisible s’évanouit. Je tombe par terre et roule sur moi-même pour éteindre les braises accrochées à ma veste. En me relevant, je vois Crackstone affronter Bianca qui a récupéré son fleuret et lève fièrement le menton.

Avant que je puisse la rejoindre, Crackstone lui assène un revers brutal qui la projette contre le banc de pierre, près de la fontaine. Mais elle m’a donné le temps de me ressaisir. À mes pieds, j’aperçois l’extrémité de mon épée. J’ignore si elle sera assez longue pour atteindre le cœur de Crackstone, mais c’est ma seule chance.

Le métal m’entaille la paume lorsque je l’agrippe. Mais quand Crackstone se tourne vers moi, je suis prête. Avant qu’il puisse ramasser son bâton ou prononcer un seul mot, je m’avance et plante la lame brisée à l’endroit où devrait se trouver son cœur pourri.

Ses yeux s’écarquillent et sa bouche remue sous l’effet d’une rage muette. Malgré ma paume entaillée, je pousse encore, enfonçant mon arme improvisée le plus profondément possible. Puis je lève la tête vers Crackstone et lui imprime un mouvement de rotation pour faire bonne mesure.

Alors que la lumière surnaturelle dans ses yeux cède la place au bleu de ses prunelles humaines, je pense au Temple. Aux Marginaux prisonniers à l’intérieur, à leurs cris pendant qu’ils brûlaient. Je pense à la mère de Rowan qui a eu cette vision il y a vingt ans. À Rowan lui-même qui est mort pour que je puisse me trouver ici et achever enfin ce
monstre.

Je pense à Goody qui m’a appris ce qu’elle savait. Qui m’a sauvée. Qui ne désirait que cela.

Crackstone baisse les yeux vers moi. Ses petits yeux cruels de fanatique religieux dont les préjugés et le meurtre sont l’unique héritage. Je tords encore le fragment de lame, et du sang noir coule de sa bouche.

Il titube en arrière, et je suis forcée de lâcher le fragment d’épée. Mais celui-ci a accompli son œuvre, ça ne fait aucun doute. Incrédule, Crackstone s’en saisit et l’arrache de sa poitrine avec un horrible bruit de succion.

Autour de la plaie, la nécrose se propage immédiatement, ne laissant dans son sillage que des cendres dispersées par le vent. Quand elle atteint les contours de sa silhouette reconstituée, l’énergie surnaturelle qui l’a ramené à la vie se contracte, puis explose en une boule bleue au souffle si puissant qu’il éteint les flammes dans la cour.

Bianca se relève, et nos regards se croisent par-dessus le petit tas de cendres – tout ce qu’il reste de Crackstone. À cet instant, je sais que chacune de nous voit la même chose : une sacrée bonne escrimeuse qui se tient fièrement au milieu d’un paysage infernal, la tête haute parce que, grâce à elle, un monstre est mort pour de bon.

Mais avant de pouvoir dire quoi que ce soit, j’entends le cliquetis d’un flingue qu’on arme derrière moi. Je me retourne. Laurel Gates émerge de la fumée et de l’ombre, un pistolet braqué sur ma poitrine. Bianca fait un pas en avant, mais d’un geste menaçant, Laurel lui fait signe de s’écarter.

– Vous avez apporté une arme à feu à un combat à l’arme blanche, je constate sur un ton qui se veut détaché. C’est votre première initiative intelligente de la journée.

Je me demande combien de miracles il me reste encore en réserve. Au moins, si je meurs maintenant, je mourrai certaine que Crackstone ne reviendra jamais.

– Je n’ai peut-être pas réussi à éliminer tous les Marginaux, siffle Laurel, mais j’aurai tout de même la satisfaction de te tuer, toi.

Je ferme les yeux et attends l’impact de la balle en m’efforçant de ne pas anticiper la douleur. Au lieu de ça, j’entends un bourdonnement.

Quand je rouvre un œil, je vois Laurel gesticuler pour chasser une dizaine d’abeilles qui volettent inexplicablement dans la cour. Avant que je puisse comprendre d’où elles viennent, les dix abeilles deviennent cinquante, puis cent. En quelques secondes, Laurel est enveloppée par un essaim et crie sous les piqûres répétées. Elle lâche son arme. Alors seulement, j’aperçois Eugène qui s’avance depuis l’une des entrées de la cour, les mains levées pour diriger ses abeilles.

– Ouais ! exulte-t-il. Ça t’apprendra à t’attaquer à Nevermore, pétasse !

Recroquevillée en position fœtale sur le sol, Laurel hurle de douleur. Elle doit regretter de ne pas s’être réellement noyée à l’époque. Ça aurait été une fin plus douce.

Eugène s’approche de moi avec un sourire rayonnant de fierté.

– Les Bourdonneurs se serrent les coudes, pas vrai ?

Je comprends que je n’ai été l’objet d’aucun miracle ce soir. Juste de la solidarité d’une communauté qui se soucie que je vive. C’est une révélation galvanisante. Je me sens presque aussi invincible que lorsque je faisais semblant de l’être.

Quand nous sommes certains que Laurel ne constitue plus un danger, Bianca nous entraîne vers le château d’eau au pied duquel se sont réfugiés les autres élèves. Dès que j’arrive à reprendre mes esprits, je sais que je dois trouver Enid. M’assurer qu’elle a gagné sa bataille contre le Hyde.

Mon estomac fait des nœuds pendant tout le trajet. Flanquée de Bianca et d’Eugène, j’essaie de ne pas penser à ce que je ferai si Enid n’est pas au château d’eau. Au temps qu’il me faudra pour la retrouver dans les bois.

La lumière des torches éclaire d’en haut la masse des Marginaux. J’aperçois des bonnets de gorgones, des yeux étincelants de sirènes, et enfin, une touffe de cheveux blond platine. Un peu de rose, un peu de violet.

– Où est Mercredi ? demande Enid, enveloppée d’un manteau rose, couverte de sang et de viscères qui ne semblent pas être les siens.

En vérité, je ne l’ai jamais trouvée aussi belle. Aussi capable et aussi forte.

– Enid, j’appelle.

Paniquée, elle se retourne. Nos camarades s’écartent devant nous. On se dévisage un long moment, puis Enid court vers moi et jette ses bras autour de mon cou.

Choquée, je mets un moment à sentir son corps pressé contre le mien. Personne ne m’a serrée dans ses bras depuis des années. En temps normal, je la repousserais, mais là, je me surprends à lui rendre son étreinte. Et à me détendre entre ses bras tandis que le poids des événements de la soirée s’abat enfin sur moi – maintenant que je suis en sécurité et que je peux encaisser.

Sans réfléchir, je serre Enid contre moi de toutes les forces qu’il me reste.

L’école est fermée jusqu’à la fin du semestre. Il ne reste pratiquement aucun endroit sur le campus ou à Jericho qui ne soit pas une scène de crime. Il va falloir un moment pour gérer les retombées.

Max emporte mon violoncelle tandis que je tape la dernière page de mon roman. Une fin appropriée à une année des plus surprenantes. En appuyant sur les trois dernières touches, j’hésite. FIN. Ça sonne si définitif. Sans réfléchir, j’ajoute un point d’interrogation. Que serait la vie sans une pointe de mystère ?

Ne pouvant me résoudre à subir les grandes embrassades en cours autour de la fontaine, je fais un crochet par le bureau de Weems. Tout est bien silencieux sans sa présence imposante. Difficile d’imaginer quelqu’un capable de la remplacer.

Il est vrai que nous avions une relation compliquée, mais au final,
je n’aurais pas pu mettre au jour le plan de Laurel sans elle. Elle m’a crue au moment où il le fallait. C’est ce que je retiendrai d’elle.

– Ça m’ennuie de l’admettre, lance Enid depuis le seuil de la pièce, mais Mme Weems me manquera.

Je me tourne vers elle en réprimant un petit sourire. Bien sûr qu’elle savait exactement où je me cachais. Depuis la pleine lune rouge, nous sommes quasi inséparables. Nous avons eu quelques jours pour nous préparer à poursuivre notre amitié à distance – du moins, jusqu’à la rentrée.

– Elle pouvait être très pénible. Mais elle a donné sa vie pour protéger ce qu’elle aimait par-dessus tout – cette école. Je ne peux que la respecter pour ça.

Enid acquiesce. Elle porte un manteau en peluche rose qui fait paraître ses yeux encore plus bleus que d’habitude.

– C’était l’une des nôtres, déclare-t-elle avec gravité.

Après quelques instants de silence, elle m’entraîne dans le couloir.

– Maintenant que les cours sont annulés jusqu’à la fin du semestre, il faut que tu viennes me voir à San Francisco, dit-elle en battant des mains à cette idée. Je peux te garantir du brouillard et de la bruine tous les jours.

– C’est tentant, dis-je sans mentir.

Je crois qu’après une année pareille, je vais me sentir un peu à l’étroit dans le manoir de la famille Addams.

Au même moment, Bianca nous croise en nous adressant à peine un signe de tête. Je ne sais toujours pas trop quoi penser d’elle. Nos relations ont été tumultueuses cette année, mais elle m’a sauvé la vie, et j’ai une dette envers elle.

– Bianca ! j’appelle.

Je sens Enid écarquiller les yeux, plus que je ne la vois.

Bianca me fait face en levant ses sourcils parfaits, curieuse.

– Je te dois des remerciements.

Son sourire d’abord narquois se fait très vite plus sincère.

– L’an prochain, on remporte la coupe d’escrime, affirme-t-elle avec cet air hautain que je détestais tant jusqu’ici. Ce n’est pas parce qu’on a tué un pèlerin ressuscité qu’on peut se reposer sur nos lauriers.

Enid me presse le bras avant de s’éloigner pour dire au revoir à un groupe de filles des Belladones. J’envisage de m’éclipser quand j’aperçois Xavier sur le palier du premier étage. J’ai encore mal à l’endroit où la flèche s’est plantée dans mon épaule, mais nous ne nous sommes pas parlé depuis ce soir-là.

Je monte l’escalier lentement, en me demandant comment il va me recevoir. Ma relation avec Bianca a eu des hauts et des bas, comme un grand huit ; ma relation avec Xavier, elle, a plutôt ressemblé à un accident d’avion.

– J’ai entendu dire que tu étais officiellement libre, je lance en voyant qu’il ne s’enfuit pas devant moi.

– Ouais, acquiesce-t-il en ouvrant grand les bras. Toutes les poursuites ont été abandonnées.

Après ça, je ne sais plus trop quoi dire. Bien sûr, je culpabilise pour ce que j’ai fait et ce qui lui est arrivé.

– Écoute, commence Xavier en voyant que je garde le silence, quand tu es venue me voir en prison, j’ai dit certaines choses… (Il prend une grande inspiration et poursuit :) Être ton ami, c’est dangereux, mais d’un autre côté, je ne connais pas beaucoup de gens qui prendraient une flèche pour moi, donc…

Il sort une petite boîte noire de la poche de sa veste et me la tend. J’hésite avant de la prendre.

– Bienvenue au vingt et unième siècle, Addams.

J’ouvre le couvercle, révélant un smartphone noir à l’écran brillant.

– J’ai déjà enregistré mon numéro, ajoute Xavier avec un sourire en coin.

– C’est culotté de ta part. J’espère que tu ne t’attends pas à ce que je t’appelle.

– Non, évidemment. Mais un texto, ça m’irait aussi.

Mon regard noir ne produit visiblement pas l’effet escompté, parce qu’il se remet à sourire.

– Tu sais ce qu’est un texto, j’espère ?

Je lève les yeux au ciel et range la boîte dans mon sac. Je pourrai toujours la jeter dans le lac en sortant de la ville. Max ne refusera pas de s’arrêter.

– Au revoir, Xavier, dis-je.

– Hé, me rappelle-t-il alors que je me tourne vers l’escalier. Tu reviendras au semestre prochain ?

Je ne me donne pas la peine de répondre. Comme je l’ai déjà dit, que serait la vie sans une pointe de mystère ?

La neige tombe alors que le corbillard de la famille Addams se dirige vers la sortie du campus. J’allume le téléphone. À ma grande surprise, j’ai déjà reçu un message d’un expéditeur inconnu.

En l’ouvrant, je découvre une photo zoomée de moi au Weathervane il y a quelques semaines, assise face à Tyler du temps où j’ignorais la vérité. La deuxième photo a été prise il y a une heure, pendant que je parlais avec Xavier sur le palier.

Une petite animation apparaît sur l’écran. Moi en version dessin animé, avec mes tresses et mon uniforme noir. Un couteau vient se ficher dans mon crâne, et mes yeux se changent en X.

Dessous, un message très court : « Je te surveille. »

Mon premier harceleur, je songe, plus intriguée qu’effrayée. Ces vacances forcées seront peut-être plus intéressantes que je ne l’imaginais.

Je donne le téléphone à la Chose, qui le remet dans mon sac et referme celui-ci. Je suppose qu’on n’a pas le temps de s’arrêter au bord du lac, en fin de compte. C’est vraiment dommage.

Alors que je regarde la neige tomber par la fenêtre, je pense à tout ce qui s’est passé pendant mon séjour à l’Académie Nevermore. Tout ce qui pourrait encore m’attendre là-bas. Il reste des questions en suspens – pas comme dans mon roman. Des secrets dissimulés dans les recoins les plus sombres de Jericho.

Enid m’a dit que le shérif Galpin avait mis fin à son affrontement avec le Hyde en tirant une balle dans l’épaule de Tyler. Enid s’est enfuie, mais si le shérif n’était pas au courant pour son fils jusqu’ici, il doit l’être maintenant. Reste à savoir comment il va réagir. Envers qui il se montrera loyal : son fils ou son insigne.

Quant à Laurel et Tyler ? N’étaient-ils que des pions dans un jeu qui les dépassait ?

Ce harceleur a-t-il un rapport avec eux ? Ou s’agit d’une menace nouvelle qui attend que j’enquête sur elle ?

Je sais : le suspense est insoutenable.

Fin… ?

Auteurice de We Set the Dark on Fire,
un roman de fantasy jeune adulte salué par la critique,
de la trilogie jeunesse Paola Santiago,
dans la série « Rick Riordan Presents »,
et de plusieurs ouvrages pour enfants et adolescents,
TEHLOR KAY MEJIA vit avec son partenaire, leur enfant
et une meute de chiens innombrable en Oregon,
où iel a grandi.

Table

1. Couverture
2. Copyright
3. Titre
4. BUREAU DE MERCREDI ADDAMS
5. CHAPITRE UN
6. CHAPITRE DEUX
7. CHAPITRE TROIS
8. CHAPITRE QUATRE
9. CHAPITRE CINQ
10. CHAPITRE SIX
11. CHAPITRE SEPT
12. CHAPITRE HUIT
13. CHAPITRE NEUF
14. CHAPITRE DIX
15. CHAPITRE ONZE
16. CHAPITRE DOUZE
17. CHAPITRE TREIZE
18. CHAPITRE QUATORZE
19. CHAPITRE QUINZE
20. CHAPITRE SEIZE
21. CHAPITRE DIX-SEPT
22. CHAPITRE DIX-HUIT
23. CHAPITRE DIX-NEUF
24. CHAPITRE VINGT
25. CHAPITRE VINGT ET UN
26. CHAPITRE VINGT-DEUX
27. CHAPITRE VINGT-TROIS
28. CHAPITRE VINGT-QUATRE
29. CHAPITRE VINGT-CINQ
30. CHAPITRE VINGT-SIX
31. CHAPITRE VINGT-SEPT
32. CHAPITRE VINGT-HUIT
33. CHAPITRE VINGT-NEUF
34. CHAPITRE TRENTE
35. CHAPITRE TRENTE ET UN
36. CHAPITRE TRENTE-DEUX
37. ÉPILOGUE
38. L’auteurice
39. Présentation
40. Achevé de numériser

Mercredi

LE ROMAN DE LA SAISON 1

« Parfois, quand je touche quelque chose ou quelqu’un,
j’entrevois des scènes violentes du passé ou du futur.
Je ne le contrôle pas. »

À peine débarquée à
l’Académie Nevermore,
Mercredi Addams doit dompter ses pouvoirs
psychiques naissants, démasquer une créature
meurtrière qui sème la terreur sur la ville et résoudre
le mystère auquel ses parents ont été mêlés il y a
vingt-cinq ans… Mais à qui faire confiance parmi
toutes ses nouvelles relations plutôt compliquées ?
Le temps presse, et Mercredi est en danger.

Cette édition électronique du livre

Mercredi

Le roman de la saison 1
a été réalisée le 26 juin 2025
par Melissa Luciani et Françoise Pham
pour le compte des Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage.

(ISBN : 978-2-07-521884-9 – Numéro d’édition : 645713).

Code produit : Q11834 – ISBN : 978-2-07-521885-6

Numéro d’édition : 645714

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications
destinées à la jeunesse.