Table des Matières

Le commencement… de la fin

Prologue

Chapitre premier

Chapitre II

Chapitre III

Chapitre IV

Chapitre V

Chapitre VI

Chapitre VII

Chapitre VIII

Chapitre IX

Chapitre X

Chapitre XI

Chapitre XII

Chapitre XIII

Chapitre XIV

Chapitre XV

Chapitre XVI

Chapitre XVII

Chapitre XVIII

Chapitre XIX

Chapitre XX

Chapitre XXI

JEFFREY LORD

BLADE

LES SEIGNEURS DES TÉNÈBRES

Adapté de l’américain par Patrick Eris

VAUVENARGUES

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L. 122-5 2° et 3° a), d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective », et d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple ou d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (article L.122-4). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

©GECEP/VAUVENARGUES 2007.

ISBN : 978-2-7443-1339-4

« Can you see what I see ?

Can you hear what I hear ?

Visions of destruction, the sound of fear

The source of my evil is inside of you dear »

Jasyn Bangert (God Module) www.godmodule.org http ://www.myspace.com/godmodule

Le commencement… de la fin

Le noir.

Des ténèbres si profondes qu’elles en sont presque palpables enveloppées dans un silence glauque, si absolu que la simple chute d’un grain de poussière résonnerait comme un coup de tonnerre. Les vieilles pierres donnent ainsi de leur sommeil minéral, perdues dans une stase qui semble durer depuis le commencement de l’éternité.

Jusqu’à ce que…

Un raclement vrille l’air immobile, suivi du grondement d’un éboulement en miniature.

Pour la première fois depuis des éons, une lumière pénètre dans le sépulcre oublié. La lumière du monde des hommes, dont ce qui dort en ces lieux fut banni il y a bien longtemps.

Tout peut recommencer…

— Ouais ? aboya Jenkins.

Le contremaître était d’une humeur de dogue. Ce qui était devenu son état habituel depuis quelque temps ; depuis que ce satané chantier refusait d’avancer. Et tous ces accidents ! Les machines tombaient en panne de façon inexplicable, les échafaudages s’écroulaient, il y avait trois jours, un pan de mur s’était effondré sur ces trois ouvriers Pakistanais, en envoyant deux à l’hôpital. Heureusement que ceux-ci étaient déclarés ! En plus, des crétins de la ville d’à-côté avaient saccagé le chantier une nuit, cassant un marteau-piqueur et couvrant les murs de graffitis du genre « A mort les Ousamas », « Les Islamistes en Arabie » et autres joyeusetés. Bien sûr, la plupart des hindous qui travaillaient sur le chantier étaient catholiques pratiquants, mais allez expliquer ça à ces poivrots bourrés de bière et boursouflés de préjugés crasse qui transformaient les villes d’Angleterre en coupe-gorge dès le vendredi soir ?

La pluie grasse qui ne cessait de tomber, engluant le chantier sous un ciel de plomb, n’arrangeait rien… Il y avait vraiment de quoi s’imaginer que cette vieille abbaye était maudite ou quelque chose comme ça !

Drôle d’idée de vouloir construire un centre commercial sur les ruines d’un lieu de prière ! Mais bon, il n’était pas payé pour contester les décisions de ses employeurs, juste les exécuter.

— Vous devriez venir voir ça, M’sieur…

Sous son ciré jaune dégoulinant et son casque de plastique, Manoj n’avait pas l’air très rassuré.

— Pas encore un de ces putains d’accidents, non ?

— Non, non, patron, mais vous devriez venir, on a trouvé quelque chose…

Jenkins haussa les épaules et endossa son propre ciré. Pas qu’il ait envie de quitter l’abri tout relatif de sa cabane de chantier, mais il fallait bien que quelqu’un dirige cette galère…

Dehors, le ciel était si sombre qu’on se serait cru au crépuscule, et le bruissement uniforme de la pluie couvrait tous les autres bruits. Pataugeant dans les flaques et la boue, les deux hommes gagnèrent l’autre côté du chantier, au pied d’une cloison fracturée qui se dressait comme une dent cassée.

— Alors ? fit Jenkins.

— Regardez…

Manoj braqua sa lampe vers le sol au bas de l’écharde de pierre. Devdas, le second ouvrier hindou, se tenait là, masse en mains. À ses pieds, la terre boueuse s’inclinait jusqu’à…

Un trou. Des ténèbres d’un noir d’encre. Jenkins haussa les épaules.

— Et alors ? C’est un sous-sol ou un truc comme ça ?

Les terrassiers échangèrent un regard.

— Oui, mais y’a quelque chose de bizarre…

Le contremaître haussa les épaules et s’empara de la lampe pour descendre dans la dénivellation. Alors qu’il s’approchait du puits, il respira la drôle d’odeur qui s’en élevait, un relent de poussière immémoriale et de moisissure doucereuse. Pas de doutes, quoi que puisse être cette espèce de cave, on ne l’avait pas aérée depuis bien longtemps !

Il s’approcha encore plus près et éclaira l’intérieur. Il y avait bien une salle souterraine de pierre grise couverte de poussière, même s’il n’arrivait pas à en distinguer les détails.

Soudain, son intérêt s’éveilla. Si cette pièce était scellée depuis bien longtemps, il pouvait peut-être y avoir quelque chose de valeur là-dedans… Cela ne coûtait rien d’aller jeter un œil.

— Allez chercher des lampes, les gars, commanda-t-il. On va voir ce qu’il y a là-dessous !

Quelques minutes plus tard, après avoir agrandi l’ouverture, Jenkins se laissa glisser dans l’étroit espace, suivi de ses deux hommes. Aussitôt, le contremaître constata qu’ils se trouvaient dans ce qui ressemblait à un couloir en partie éboulé. Dans la sinistre pénombre, il vit qu’à environ deux mètres de là, il débouchait sur une salle plus grande…

Une pointe de frayeur irrationnelle le transperça, celle qui fait que toujours, les hommes ont peur du noir et de ce qui peut s’y dissimuler. Il eut l’idée de revenir en arrière et de couler une bonne quantité de béton pour enchâsser ce sépulcre dans la pierre, puis se secoua aussitôt. Que risquait-il de trouver, sinon des araignées momifiées !

Les trois hommes s’avancèrent et descendirent trois marches que Jenkins n’avait pas remarquées. Ils se retrouvèrent en effet dans une salle plus grande, au plafond… Le contremaître braqua le faisceau de sa torche vers le haut.

Le plafond était bien à trois mètres de hauteur.

Sauf que c’était impossible. Là-haut, il y avait le sol de l’ancienne abbaye, et ils n’avaient guère descendu plus d’un mètre, un mètre cinquante…

Interdit, Jenkins balaya du faisceau de sa torche la vaste salle, cherchant une explication. Mais un autre fait lui sauta aux yeux ; là, sous terre, on aurait dit une seconde abbaye, avec un autel de pierre à l’autre bout de la pièce. Et derrière…

Il s’approcha pour mieux éclairer la statue qui se trouvait à l’emplacement de la croix. Pas de doutes, ce n’était pas un crucifix qui était représenté, mais une créature à tête de bouc, aux mains étendues, avec une étrange étoile sur le front…

— Baphomet, murmura Devdas à ses côtés en faisant frénétiquement le signe de la croix.

Autre fait étrange, il aurait bien été en mal de déterminer la taille de la statue. Au rythme des mouvements de sa torche, elle semblait dominer la salle de toute sa masse, mais parfois, elle semblait toute petite, comme ramassée sur elle-même, prête à bondir. Et d’ailleurs, le plafond était-il si haut ? Oui, à certains moments, il semblait aussi distant que la nef d’une cathédrale tandis qu’à d’autres, il paraissait frôler son crâne comme pour l’écraser…

Un frisson lui descendit le long de l’échine. Comment s’appelait cet auteur de merde avec qui son petit neveu lui rebattait les oreilles ? Celui qui inventait des bâtiments aux structures non-euclidiennes, quoi que ce puisse être…

— Aie !

Les deux hommes sursautèrent. C’était Manoj, resté en arrière.

— Qu’est-ce qu’il y a ? feula Jenkins, honteux de s’être laissé effrayer.

— Je me suis piqué, patron !

— Tu remontes désinfecter, andouille ! Dieu sait quels microbes peuvent traîner là-dedans !

Soulagé malgré lui, Jenkins tenta de faire taire la petite voix qui lui conseillait de le suivre. Ou même de bousculer son ouvrier pour se précipiter vers la surface de toute la vitesse de ses jambes…

Manoj jeta un coup d’œil au curieux bas-relief gravé dans le mur. Un homme muni d’un épieu tenait à distance une créature, tel Saint Georges contre le dragon, mais cette bête-là était une sorte de créature tenant vaguement du calamar bardé de tentacules avec une tête évoquant un poisson… C’est curieux, il aurait juré s’être égratigné sur l’épieu, et pourtant, il était bien gravé dans la pierre lisse…

Le terrassier ne s’en rendit pas compte, mais pendant qu’il examinait la gravure, trois gouttes de sang vermeil tombèrent sur les dalles poussiéreuses du sol.

Il tourna les talons et se dirigea vers la surface pour mettre un peu de mercurochrome sur son égratignure.

Ni lui, ni les deux autres hommes ne virent les trois gouttes de sang se déplacer sur la pierre, attirées par l’interstice entre les deux dalles… Puis y disparaître, comme aspirées par une bouche avide.

Un instant plus tard, Jenkins et Devdas sursautèrent une fois de plus en entendant un drôle de claquement.

Jenkins se retourna, et le pinceau de sa torche balaya l’endroit d’où venait le bruit. Il parcourut les dalles… Puis revint en arrière. Son œil venait d’accrocher quelque chose.

L’une des dalles s’était ouverte et se dressait toute droite, comme le couvercle d’une trappe.

Le cœur du contremaître se mit à battre la chamade et, malgré le froid, son front s’ourla de sueur. Cet animal de Manoj avait-il appuyé sur un mécanisme quelconque… Faisant pivoter la dalle… C’était absurde, on n’était pas dans un de ces jeux vidéos à la con où il fallait toujours actionner des trappes pour passer au niveau suivant…

Un nouveau claquement derrière lui le fit se retourner d’un bond.

La lampe de Devdas venait de tomber par terre. Sauf que l’ouvrier en ciré jaune n’était plus là. Jenkins cligna des yeux. Il était juste derrière lui il n’y avait pas deux secondes… Eperdu, il balaya de sa torche l’immense salle qui parut se contracter soudain jusqu’à devenir étroite et étouffante comme un cercueil, pour se déployer à nouveau alors que la silhouette sinistre derrière l’autel semblait le regarder…

Devdas – Où est-il passé ? où pourrait-il se cacher ? il ne s’est pas envolé…

Sur une impulsion absurde, Jenkins projeta le faisceau de sa torche sur la voûte et vit…

Et s’il croyait connaître la peur, il comprit que, jusqu’à ce moment, il n’avait jamais su ce qu’était vraiment la terreur à l’état pur.

Manoj était sorti du trou et se préparait à escalader la dénivellation boueuse pour gagner leur cabane de chantier lorsqu’il entendit un cri étouffé en provenance de la salle souterraine.

Il se retourna, la torche toujours en main. Il écouta un bref instant. Puis, vaguement inquiet, se laissa tomber dans le couloir qu’il venait de quitter.

— Patron ? M’sieur Jenkins ?

Il n’y avait plus de lumière dans la salle. Leurs torches étaient tombées en panne ?

Toutes les deux en même temps ?

C’est alors qu’il vit quelque chose qui, même après toutes les horreurs qui devaient suivre, resterait à jamais gravé dans sa mémoire.

Dans le faisceau de sa lampe, il vit apparaître Jenkins.

Le visage du contremaître était hideux, terreux, ses traits baignés de sueur contorsionnés par une épouvante sans nom. Le contremaître tentait frénétiquement de regagner la surface – ses gestes frénétiques, saccadés, comme sous la pulsation d’un stroboscope – puis il tomba et s’abattit sur les dalles comme si on avait tendu une corde entre les parois et… Et…

Sous les yeux du terrassier glacé d’effroi, Jenkins partit en arrière, ses doigts recroquevillés griffant l’air, sa bouche se tordant en un cri étouffé, comme si – Dieu du ciel – comme si quelque chose dissimulé dans le noir le tirait par les pieds…

En un instant, il disparut dans les ténèbres glauques.

Puis vinrent des bruits, des bruits hideux qui convainquirent Manoj, qui était loin d’être un lâche, qu’il ne pouvait plus rien faire pour aider son contremaître, non, et lorsque la tête de Jenkins vint bouler à ses pieds comme un ballon de football, il se dit qu’il était peut-être trop tard pour se sauver lui-même…

Manoj tourna les talons. Avec des gestes aussifrénétiques que ceux de son patron, il griffa la pierre, se hissa, puis s’étala dans la boue et rampa dans la masse gluante qui semblait s’ingénier à le retenir…

Fou de terreur, il sentit plus qu’il ne vit la chose sortir à son tour à l’air libre, quelque chose de lourd qui éclaboussait la boue semi-liquide, et en un instant, il sentit un souffle fétide au relent de charogne se poser sur sa nuque. Puis il y eut un bruit de succion alors que cela s’extirpait de sa gangue, puis un claquement mouillé, comme celui – d’ailes – qui battaient, un instant, la pluie cessa de le marteler, il sentit la chose qui passait au-dessus de lui, puis s’en allait…

Il se retourna sur le dos. La pluie qui n’avait cessé de tomber inonda son visage, brouillant sa vision.

Il ne vit qu’une vague silhouette informe se découpant sur le ciel d’orage, puis il n’y eut plus rien, alors qu’il restait là, grelottant, trempé, secoué de spasmes nerveux, le vent lui amena un dernier son, l’écho d’un rire malsain, démentiel qui disparut dans le crépuscule.

Prologue

Blade sentit la manœuvre une seconde avant même qu’elle se produise. Et en effet, le petit coupé Porsche argenté qui flanquait sa Rover se rabattit brutalement en une magnifique queue-de-poisson pour accélérer et partir dans un rugissement de V8.

Blade ne se donna même pas la peine de klaxonner : dans la capitale londonienne, c’était devenu monnaie courante. Les conducteurs anglais, jadis respectueux, se faisaient aux habitudes du continent…

Mais ce n’était qu’une partie des changements qui affectaient la capitale. Il avait du mal à reconnaître Londres. La cité sentait désormais l’argent – non pas les vieilles fortunes discrètes, dont d’ailleurs Blade faisait partie, lui qui était loin d’être pauvre, mais le fric facile, arrogant, parvenu, qui s’affiche et se croit tout permis. Il passa devant Hyde Park, là où sur la droite, devant un bâtiment d’allure austère gardé par des bouledogues en livrée, trois ou quatre Mercedes ou Maserati étaient garées face au flot de touristes. Il ne savait ce qu’était ce bâtiment et s’en fichait.

Londres était désormais le domaine de trentenaires costard-cravatés, descendants des yuppies des années 80 dont ils partageaient les valeurs, des hommes nouveaux l’oreille constamment rivée à leurs portables, bousculant quiconque avait le malheur de partager les mêmes rues qu’eux, parfois avec ostentation. Ils ne se mêlaient pas à la joyeuse foule débordant des pubs à l’heure de la sortie des bureaux. Ils devaient rester dans la City, entre requins semblables à eux-mêmes, un milieu sans solidarité, sans humanité où l’on jouait à refaire le monde au rythme de la haute finance entre deux trahisons et coups bas.

Blade eut un vague sourire. Allons, il n’allait tout de même pas tomber dans la nostalgie, le « c’était mieux avant » ! Au contraire, n’était-ce pas la descendance directe, aussi indésirable soit-elle, de ces clubs sélects de gentlemen issus de la bonne société, voire fin de race ? L’Angleterre avait toujours eu une tentation aristocratique, la survivance d’une institution aussi dépassée que la famille royale, pourtant toujours aussi populaire, en était la preuve…

Et puis, il se demandait ce que ces êtres qui se croyaient supérieurs, parfois plus agressifs que les hooligans des stades, capricieux et caractériels, auraient fait face aux créatures de cauchemar qu’il lui était arrivé d’affronter au cours de sa longue carrière au sein du MI 6 ? À ce stade, leur portables, leurs Blackberrys et leurs cravates Armani n’auraient pas pesé lourd…

Justement, se demanda Blade en apercevant se profiler au loin la silhouette sinistre de la Tour de Londres, qu’allait-il devoir affronter au cours de sa prochaine mission ? Des êtres de cauchemar, des princesses extraterrestres, des monstres mutants, des civilisations ultra-violentes… Tout ce qui constituait sa routine, et qu’il n’échangerait pour rien au monde.

Il se gara à la place qui lui était réservée – bien que, maintenant qu’il fallait s’acquitter d’une coûteuse taxe pour entrer dans la capitale, il se demandait s’il n’allait pas emprunter les transports en commun, aussi chers et peu fiables que soient ceux-ci – et se dirigea vers l’ancienne prison de Guillaume le Conquérant qui, à l’insu de tous, abritait désormais le Projet DX, une des découvertes les plus stupéfiantes et les plus méconnues du génie humain, ici incarné par le scientifique Lord Leighton.

Devrait-il partir seul en mission ? Il n’ignorait pas que désormais, il n’était plus le seul à pouvoir affronter les Dimensions X et en revenir sain d’esprit. Il y avait eu plusieurs tentatives avec une jeune femme, cette Elin Sandberg, découverte par les chasseurs du MI 6, dont les capacités égalaient presque celles de Blade lui-même. Puis cette Diana que le projet lui avait mis dans les pattes de façon quelque peu saugrenue, mais qui n’avait pas survécu aux Dimensions X – du moins le croyait-il, jusqu’à ce que Lord Leighton lui annonce qu’elle n’était qu’un robot si perfectionné qu’il n’y avait vu que du feu{1}. Preuve supplémentaire que son expérience d’agent du MI 6 restait irremplaçable. Mais nul n’est immortel, se dit-il. Un jour, certainement, il lui faudrait passer la main. À moins qu’il ne choisisse de mourir en combattant, acceptant toutes les missions jusqu’à une issue fatale.

Peut-être était-ce sa dernière incursion au sein des dimensions X qui l’attendait aujourd’hui…

Blade se secoua. Il ne pouvait se permettre de raisonner ainsi. Il accomplirait sa mission, une fois de plus. Sa forme physique restait impressionnante, son intellect acéré, et son expérience lui avait donné des réflexes fulgurants. Il avait parfois souffert de s’être cru unique à supporter la Translation, ne serait-ce qu’à cause de la pression que le MI 6 exerçait sur lui, l’obligeant à être disponible à chaque instant, puisqu’ils ne pouvaient prévoir quand surviendrait l’appel de l’inconnu. Un jour, peut-être, débarquerait un agent plus jeune, doté des mêmes capacités que lui-même, un homme ou une femme excellant aux sports, qui s’ennuyait dans son université et qui accepterait avec gratitude, au mépris du danger, de voir ce que peu d’humains avaient vu. Blade lui ferait partager son expérience, et peut-être, un jour, prendrait-il sa retraite. Il pourrait alors se consacrer aux voyages et à la lecture… Mais ce temps était loin d’être arrivé !

Blade se plia de bonnes grâces aux divers contrôles, le saint des saints du projet DX étant aussi surveillé que les Joyaux de la Couronne. Il emprunta l’ascenseur et descendit dans le couloir d’un blanc éblouissant menant à la salle de contrôle. De là, il entendit pester l’irascible Lord Leighton, probablement contre Shadwick, le jeune homme envoyé par Averoigne Inc., la firme ayant fabriqué les mécaniques complexes du projet DX, et qu’on lui avait imposé comme assistant. Au passage, Blade salua J, le chef des services secrets qui tenait à être présent à chacune des translations.

— Leighton n’a pas l’air de bonne humeur, dirait-on ? plaisanta Blade.

J leva un sourcil.

— Cela vous surprend-il vraiment ? Je n’ose imaginer ce que cela serait si vous étiez en retard !

— Moi… Et personne d’autre ?

J hocha la tête. En arrivant dans l’enceinte, Blade remarqua que Lord Leighton, dans son fauteuil roulant, et Shadwick, vêtu comme à son habitude d’une blouse et d’un nœud papillon, étaient seuls dans la pièce aux ordinateurs. Ce n’est pas aujourd’hui qu’il découvrirait un nouvel agent…

— Richard ! glapit Lord Leighton. Vous avez deux minutes pour vous préparer !

— On n’est pas plus aimable, soupira Blade philosophe en se dirigeant vers son réduit.

C’est là qu’il se prépara au rituel précédant toute translation. Il se dévêtit entièrement, puis s’enduisit de cette crème infecte, à l’odeur pestilentielle, qu’il était obligé de supporter : en effet, son corps serait bientôt recouvert d’électrodes reliées aux machines infernales de Leighton, et cette pâte était le seul moyen de lui épargner des brûlures douloureuses.

Ce qui ne l’obligeait nullement à apprécier cette partie de la routine…

Blade sortit du vestiaire pour se retrouver face à J, Shadwick et Lord Leighton. Il s’aperçut alors que, curieusement, il s’attendait presque à voir un intrus dans ce tableau familier. Non, il partirait seul, comme il l’avait fait un nombre incalculable de fois.

Blade s’installa dans le fauteuil et, pendant que Shadwick constellait d’électrodes son corps nu, son esprit remonta quelques heures en arrière ; avant de rejoindre la Tour de Londres, il avait eu le temps de traîner à Earl’s Court pour déjeuner au Food for Thoughts, un minuscule restaurant végétarien peuplé d’étudiants, aux menus aussi délicieux que bon marché. Ensuite, il avait fait un saut par la célèbre boutique Forbidden Planet où il descendit à la librairie du sous-sol pour examiner les rayons nouveautés, puis Murder One, la légendaire librairie consacré au polar – qui avait perdu de son charme en déménageant en face de l’ancienne boutique, tout comme Forbidden Planet, d’ailleurs – puis une pinte de Guiness réparatrice à l’Intrepid Fox, un pub voisin à thématique « rock n’roll et tatouages ». Également transplanté d’anciens locaux. Ce qui pouvait passer pour une après-midi bien tranquille se terminerait de façon moins banale, lorsque lui aussi connaîtrait un déracinement beaucoup plus violent. Quand pourrait-il à nouveau arpenter les rues de la capitale ?

Lord Leighton était entièrement concentré sur ses instruments. Blade le vit tendre la main vers le bouton fatidique avec une pointe d’anxiété mêlée d’excitation. Il tenta de se détendre, bien qu’il sût que la partie la plus douloureuse du processus restait à venir. Un instant plus tard, la douleur de la translation tourmenta son corps jusqu’au niveau moléculaire, comme si chaque atome était fouaillé par mille lames de rasoir chauffées à blanc… Puis le néant l’aspira, et Blade plongea dans le noir.

Chapitre premier

Le noir.

Blade bougea un doigt ; puis un autre. Sentit une brise fraîche caresser sa peau nue. Il n’était plus dans le tunnel entre les mondes. Il venait d’arriver… Dans le noir.

Il cligna des yeux. Entrevit quelques points lumineux. Des étoiles. Là où il venait d’arriver, il faisait nuit, tout simplement.

Et d’ailleurs, où était-il tombé exactement ? Il tendit l’oreille en attendant que ses yeux s’accoutument à la pénombre. Pas un bruit, sinon quelques craquements de bois qui travaille et le léger sifflement de la brise.

Il se trouvait en position élevée. Une sorte de tour dominant la nuit. Une tour partiellement écroulée, remarqua-t-il en voyant des pans de cloisons ébréchées qui se découpaient sur le ciel nocturne telles des dents cassées.

Blade s’avança sur le sol – un plancher couvert de pierres éparses blessant la plante de ses pieds nus – et regarda en contrebas. Il se trouvait à une soixantaine de mètres environ du sol. D’un côté, un fleuve s’écoulait, flanqué de constructions qui n’étaient que des rectangles de ténèbres. De l’autre, une esplanade et d’autres bâtiments, dont l’un flanquait la tour elle-même

Blade cligna des yeux. Etait-ce son imagination ou ce décor avait-il quelque chose de familier ?

Ses yeux s’accoutumaient de plus en plus à cette nuit relativement claire. Aussi absurde que cela puisse paraître, il ne pouvait en démordre : le décor qui se dévoilait peu à peu sous ses yeux correspondait à quelque chose qu’il connaissait. Mais quoi ?

Blade fouilla son cerveau, cherchant parmi les nombreuses dimensions qu’il avait déjà visitées… Les ordinateurs, ou le destin, l’avaient-ils ramené dans un monde où il avait déjà pris pied ? Non, la solution devait être plus simple…

C’est lorsqu’il se tourna vers le bâtiment flanquant la tour et le large fleuve d’encre qui s’écoulait imperturbablement à ses côtés, et qu’il aperçut enfin le pont qui traversait le cours d’eau un peu plus loin, qu’une étincelle s’alluma dans son esprit. Malgré la fraîcheur de la nuit sur son corps nu, il sentit une bouffée de chaleur étourdissante.

Ce fleuve… Le pont… Le bâtiment… Et l’autre tour qu’il voyait un peu plus loin…

Le palais de Westminster. La Tamise. Londres. Il était de retour à Londres ! Et se trouvait actuellement sur le symbole même de la capitale anglaise : Big Ben en personne !

Alors même que son cerveau luttait pour admettre l’invraisemblable vérité, celle-ci s’imposait comme une évidence. Il connaissait bien la disposition des lieux !

Et en effet, si le bâtiment présentait les traits de Westminster, siège du Parlement – et il voyait l’abbaye de Westminster un peu plus loin – il ne pouvait se trouver que sur cette bonne vieille Big Ben, ou plutôt la Tour de l’Horloge, puisque Big Ben était le nom de sa première cloche baptisée d’après son créateur, le corpulent Benjamin Hall, celle au carillon connu dans le monde entier et qui, depuis des décennies, sonnait joyeusement le début de la nouvelle année.

Mais alors…

Cette fois-ci, c’est une sueur froide qui dégoulina le long de son échine.

Alors Big Ben avait été partiellement détruite ! À cette idée, son cœur de citoyen de sa gracieuse majesté et de patriote loupa un battement. La tour était le symbole même de Londres, voire de l’Angleterre tout entière. Et pas que pour les Britanniques ! Elle était connue dans le monde entier. Elle avait survécu aux bombardements de la Seconde Guerre mondiale et à tout ce que le temps avait pu lui jeter au visage…

Que s’était-il passé ?

Etait-ce vraiment la Londres qu’il connaissait ?

Certainement pas, conclut-il aussitôt. Quelle que soit l’heure, la tour serait éclairée et il y aurait du monde dans les rues. Londres ne dormait jamais vraiment ; des voitures devraient sillonner l’esplanade en contrebas… où traînaient juste quelques vieilles carcasses de voitures. Il reconnut aussi un traditionnel autobus à impériale renversé sur le flanc. Plus déprimant encore, alors que ses yeux s’accoutumaient à l’obscurité, il vit la dernière tourelle coiffant Big Ben posée juste à côté, prolongée de son antenne qui se dressait toute droite, inutile et vaguement ridicule. Avait-on décapité la tour comme on tranche le sommet d’un œuf à la coque ?

Et pourquoi n’y avait-il pas de lumière ? La lune s’était cachée derrière quelques nuages passagers, plongeant le spectacle dans l’obscurité. Aussi loin qu’il regarde, il n’y avait pas l’ombre d’un réverbère, ni de phares de voiture, de feux à une fenêtre. Pas un bruit non plus, pas un signe de vie. La ville entière semblait… Morte.

Blade chancela et dut s’asseoir sur un bloc de pierre. Lui qui avait affronté mille périls se sentait horriblement impuissant face à ce spectacle de désolation. Il repensa au film « 28 jours plus tard », dont le protagoniste se retrouvait comme lui, nu et vulnérable dans un décor familier, mais qui avait changé sans qu’il en prenne conscience…

Une épidémie avait-elle ravagé la ville, comme à l’ère de la grande peste ? Machinalement, il se tourna vers la grande roue qui, dans la ville qu’il connaissait, était posée juste à côté de la Tamise. Elle n’était pas là. Rien ne pouvait suggérer qu’elle s’y soit un jour dressée pour offrir aux myriades de touristes une vue imprenable sur la ville. Ce qui ne prouvait rien…

Etait-il dans une dimension parallèle à la sienne, où Londres aurait été dévastée par un cataclysme quelconque ? Ou avait-il été projeté dans un quelconque futur post-apocalyptique ?

Mais une question dominait toutes les autres, une question qui s’imposait face à ce spectacle déprimant.

Que s’était-il passé exactement ?

Ce n’était pas en restant ici qu’il le saurait. Tout d’un coup, une nouvelle question se fit tout aussi pressante : comment allait-il descendre d’ici ?

Il fouilla les décombres. Il ne connaissait pas la topographie de la tour, il ne l’avait jamais visitée, mais il devait bien y avoir un escalier quelque part… Oui, il y avait bien un rectangle qui devait s’ouvrir sur une échelle… sauf que celle-ci avait été brisée, laissant une dénivellation d’une bonne dizaine de mètres, plus peut-être, puisqu’il n’arrivait pas à distinguer le sol.

Il se détourna. Descendre la tour en varappe, et sans filet ? Il ne se sentait guère le cœur à jouer les Yamasaki, au risque de mettre un terme prématuré à sa mission en se brisant le cou. Et pourtant, il ne voyait pas d’autre solution…

C’est alors que son instinct s’éveilla. Et tout d’un coup, il sut sans l’ombre d’une hésitation qu’il n’était plus seul.

Il se retourna d’un bond, tous les sens aux aguets. S’il avait survécu à toutes ces missions, c’était bien grâce à son instinct, et il lui faisait une confiance absolue.

Mais… C’était absurde. Il était seul en haut d’une tour où, pour autant qu’il puisse dire, il n’y avait aucun moyen d’accéder. Comment quelqu’un pourrait-il…

Quel était ce drôle de bruit fugitif, à peine perceptible ? Un claquement… Comme celui de deux ailes…

Et la chose apparut devant lui. Comme un fantasme surgi de la nuit. D’abord, le vide, puis l’air sembla se brouiller, et une forme noire surgit du néant.

Le cœur de Blade fit un bond. On aurait dit une immense chauve-souris aux ailes repliées dans le dos… Mais il ne put l’examiner plus en avant, parce qu’elle se jeta sur lui avec une rapidité surnaturelle.

Heureusement, Blade avait des réflexes tout aussi foudroyants. Ses mains jaillirent et enserrèrent deux bras qui semblaient secs comme des allumettes, mais vibraient d’une force inattendue. Un relent fétide de charnier emplit ses narines, mais il ne pouvait se permettre d’avoir un haut-le-cœur…

Quoi que ce soit, une chose était sûre : ce n’était pas un être humain. Un monstre mutant ?

La tête de la créature se pencha vers lui comme si elle cherchait à le mordre… Blade réagit aussitôt : son front partit à la rencontre de celui de son assaillant en un coup de boule magistral, puis il profita de la seconde d’inattention de son adversaire pour employer sa force contre lui et le balancer de l’autre côté de l’étroit espace transformé en arène…

Une main aux doigts secs jaillit et se cramponna à l’arête de briques, empêchant la créature de s’abattre cinquante mètres plus bas.

À moins que cette chose puisse voler, pensa Blade en la voyant déployer brièvement ses ailes de chauve– souris pour se rétablir avant de repasser à l’attaque. Un assaut sans trop de subtilité, nota Blade. La créature devait compter uniquement sur sa force brute.

Bon à savoir.

Il para à nouveau son assaut, et une nouvelle fois, l’odeur écœurante de son adversaire le frappa de plein fouet.

Son haleine, pensa-t-il. Une haleine de goule, une bouffée de cimetière, un relent de tombeau et de putréfaction…

Le cerveau de Blade était accaparé par son combat, jaugeant son adversaire, mais une idée naquit dans un recoin de son cortex et commença à se frayer un chemin à travers ses synapses…

La créature chargea à nouveau. Blade l’évita d’un geste souple, puis se retourna d’un bond pour ne pas la quitter des yeux. Il enregistra à peine la douleur alors que ses pieds s’égratignaient sur les pierres jonchant le sommet décapité de Big Ben.

On dirait qu’il joue avec moi. Comme s’il savait avoir tout son temps…

Tactique dangereuse. Il ne faut jamais sous-estimer son adversaire, et Blade était un combattant redoutable.

Ces pierres sous ses pieds…

Il en ramassa une. Lorsque son assaillant passa à nouveau à l’attaque, Blade visa soigneusement, puis alors que la créature se penchait à nouveau vers son cou, il abattit son arme improvisée sur son crâne.

Blade n’avait pas ménagé ses forces. Le choc se répercuta jusque dans la moelle de ses os. Il fit un bond en arrière qui l’amena dangereusement près du bord. Mais rien ne pouvait avoir survécu à un tel coup…

Il se trompait.

La chose se contenta de dodeliner de la tête comme un taureau qui aurait percuté un arbre. La lune apparut alors de derrière les nuages et éclaira ce qui aurait dû rester du domaine des pires cauchemars.

Une bouche qui était plutôt un museau oblong, presque porcin, un front bas, un crâne pointu et chauve, des yeux brûlants, de petites oreilles pointues, un corps décharné couvert d’un vague duvet d’un brun sale démentant la force dont venait de témoigner la… Chose.

Blade pensa au Chupacabra, cette créature mi– homme, mi-chauve souris des légendes mexicaines censée boire le sang des chèvres la nuit tombée. Une notion qui l’amena tout droit à l’idée qui fleurissait dans les tréfonds de son esprit comme une fleur vénéneuse.

La façon dont le monstre se penchait sur son cou…

Dieux du ciel, un vampire ! Cette créature issue des légendes immémoriales, vulgarisée par Bram Stoker et qui fit l’objet d’innombrables romans à quatre sous (et d’autres plus honorables), de films remontant à l’ère du muet, de l’expressionnisme de Murnau aux pseudovampires version MTV des « Underworld » et consorts, même de jeux de cartes… Des créatures dotées de leur propre folklore, souvent totalement inventé…

Sauf que l’être de fiction qui se trouvait devant lui n’avait rien d’un vampire romantique et séduisant à la Lestat. C’était une bête, un prédateur en chasse, une force brute mue par cet instinct qui anime toutes les créatures vivantes : se nourrir. Et se reproduire, mais il n’avait pas le temps d’étudier la question.

Une telle révélation aurait sans doute mis le commun des mortels dans un état de choc, ou l’aurait paralysé sur place. Mais l’agent du MI 6 était d’une autre trempe. Son intelligence aussi exceptionnelle que sa condition physique l’avait tirée de bien des mauvais pas, où la force seule n’aurait jamais suffi. Ainsi, pendant qu’il évitait sans mal un coup de griffe du vampire, son cerveau se mit à analyser et traiter les données qu’il avait enregistrées durant le peu de temps qu’il était sur ce monde. Il eut à nouveau l’impression que ses synapses tournaient cent fois plus vite qu’à l’ordinaire…

Pour lui fournir une solution évidente.

Voilà. Il faudrait jouer serré, mais il avait une possibilité de se défaire de son adversaire… Et de descendre de cette tour sans se transformer en alpiniste.

Il continua de tourner autour du ring improvisé. Son adversaire fit de même, lui décochant des coups de griffe plus destinés à le tester qu’à lacérer sa chair.

Mais c’est qu’il s’amuse, ce cauchemar ambulant ! se dit Blade. Il joue avec moi comme un chat avec une souris ! Eh bien, il va voir que la souris a du mordant !

Voilà. En effet, son adversaire l’avait sous-estimé. Blade l’avait amené exactement là où il voulait. Maintenant, il ne lui restait plus qu’à prier le saint patron des agents secrets pour que son plan fonctionne…

D’une détente prodigieuse, Blade se jeta sur le vampire. Ses mains se refermèrent sur l’arête de ses ailes chitineuses – il sentit ses doigts traverser le cuir desséché. Mais ce n’était pas tout. Alors que la créature émettait un grognement de surprise, la puissance duchoc propulsa l’homme et la créature vers le vide… Et tous deux passèrent par-dessus le rebord de la tour fracassée.

Aussitôt, Blade sentit le vent lui couper le souffle – heureusement, il n’était pas assez haut pour que la chute ait raison de ses poumons avant même qu’il ne touche terre. Le monde bascula, ciel et terre changeant de place, comme dans un avion en pleine acrobatie. Blade vit, près de lui, le mufle de la créature – ses dents claquèrent dans le vide alors qu’elle cherchait encore à le mordre. Blade se dégagea pour se mettre hors d’atteinte tout en se concentrant sur son objectif. Oui, il était là, juste à côté du bus renversé ! La bête tenta de libérer ses ailes pour les déployer, son corps se tordit pour se redresser, mais Blade la tenait d’une main de fer. Deux secondes… Trois secondes… Le sol se rapprochait… Une fois de plus, Blade eut l’impression que le temps se ralentissait…

Go !

D’un même geste fluide, Blade posa ses pieds sur le ventre de la créature, la lâcha et, d’une détente, se propulsa dans la nuit.

À nouveau, le ciel et la terre changèrent de perspective. Blade se tordit pour atténuer l’impact de sa chute. Du coin de l’œil, il vit le vampire se retourner… Puis pousser un piaillement aigu, scriiiiii, en voyant ce qui l’attendait. Ses doigts griffèrent l’air alors qu’il tentait de déplier ses ailes tordues… Puis Blade le perdit de vue. Un choc étouffé suivi d’un craquement lui apprit tout ce qu’il y avait à savoir. Il devait se préparer à l’atterrissage s’il ne voulait pas se briser tous les os du corps.

Néanmoins, le choc fut rude.

Blade se reçut debout – le choc se répercuta douloureusement dans la plante de ses pieds pour monter le long de ses chevilles – les jambes fléchies et effectua un roulé-boulé pour dissiper l’énergie cinétique du saut. Il se râpa le dos sur le béton, des éclats de verre écorchèrent sa peau. Mais lorsqu’il se redressa, l’agent du MI 6 était certes endolori – mais vivant.

Tout comme son adversaire.

Comme l’avait prévu Blade, la créature était allée s’empaler sur l’antenne couronnant le sommet de la tour décapitée, et qui gisait désormais au sol. La hampe avait perforé son torse, et sous la violence du choc, le vampire s’était enfoncé au point de toucher presque le capuchon de pierre. Et il restait fiché là comme un papillon sur un tableau de collectionneur, sous la lueur spectrale de la lune, fermant et refermant convulsivement ses griffes, agitant la tête, sa gueule s’ouvrant et se refermant sur de petits râles. Blade contempla, fasciné, l’étrange tableau…

Puis le corps de la créature se modifia.

Il parut se boursoufler, puis se réduire pour donner… Un homme. Blade distinguait mal ses traits, mais tout ce qu’il pouvait en dire, c’est qu’ils étaient… Banals.

Un visage assez allongé, des taches de rousseur, une botte de cheveux courts en désordre, un corps un rien grassouillet, un personnage tel qu’on en rencontrait dans n’importe quel pub d’Angleterre. Il eut une toux grasse, cracha un jet de sang, se raidit… Et quelque chose passa dans son regard : un bref instant, il brilla d’une lueur nouvelle, remplie d’une intelligence maléfique. Les yeux de la créature se posèrent sur lui et – aussi étrange que cela puisse paraître, Blade eut l’impression qu’il l’étudiait avec attention. Puis soudain, des taches rouges couleur de braise apparurent sur tout son corps dénudé, un nervurage incandescent soulignant le tracé de ses veines. Encore un spasme… Et l’homme se consuma, sans dégager de flammes, carbonisé de l’intérieur jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un vague squelette de charbon qui tomba en poussière.

Blade en resta interdit. C’était donc bien un vampire ! Et il l’avait éliminé de la plus traditionnelle des façons, comme dans les romans : en lui transperçant le corps d’un épieu.

De la folie.

Dans quel monde démentiel était-il donc tombé ?

Et cet étrange éclair d’intelligence qu’il avait vu passer dans les yeux de la créature agonisante… Il avait eu l’impression que ce regard fugitif le déshabillait jusqu’au plus profond de son âme. À cette idée, il eut un frisson. Non, il ne l’avait pas inventé, mais du diable s’il savait ce que cela pouvait bien signifier !

Il n’eut pas le loisir d’y réfléchir plus en avant, car son instinct lui fit signe une fois de plus.

Il parcourut des yeux l’esplanade déserte – vit une silhouette furtive s’approcher, se détachant sur la masse sombre de Westminster Abbey – et, une autre, encore une autre – quatre en tout. Armés. Fusils, fusils-mitrailleurs peut-être, deux revolvers.

Blade venait peut-être de triompher de son adversaire surnaturel, mais il n’était pas au bout de ses peines pour autant.

Blade chercha des yeux un abri. Il n’était pas un surhomme : il ne pouvait affronter sans armes quatre adversaires qui, eux, pouvaient l’abattre comme un chien à distance.

Il n’y avait qu’une cachette possible : le bus renversé.

Blade s’y dirigea en passant à couvert derrière la tourelle où le vent dispersait les cendres du vampire. Puis, à demi courbé, il gagna le bus, rampa le long du toit, puis s’introduisit par l’espace occupé par le pare– brise fracassé depuis longtemps.

Blade rampa comme une araignée d’un siège défoncé à l’autre, utilisant leurs accoudoirs comme prises. Où pouvaient bien être les quatre agresseurs ? Sur une impulsion, Blade se hissa dans une des fenêtres, puis se plaqua aussitôt sur le flanc du bus retourné afin d’être le moins visible possible. Heureusement pour lui, la lune s’était à nouveau cachée derrière les nuages.

Il progressa silencieusement jusqu’au rebord et jeta un coup d’œil sur ce qui était le toit… Et vit l’un des nouveaux venus en contrebas, brandissant son revolver à droite et à gauche comme s’il s’attendait à voir surgir son adversaire d’un recoin quelconque.

Il n’avait pas l’air très expérimenté. Ce qui lui convenait parfaitement.

L’occasion était trop belle. S’il s’emparait du revolver, Blade multipliait ses chances de s’en sortir.

Il calcula son coup en un instant. Il se redressa, puis se jeta sur l’inconnu. Ses mains jaillirent et agrippèrent sa main tenant le revolver, l’autre se posant sur la bouche de l’homme, étouffant ses cris. Puis Blade se laissa tomber en avant, projetant la tête de son adversaire sur le béton. Il n’y eut qu’un choc mou étouffé, et l’homme s’affala comme une poupée de son.

Bien joué. Pourvu qu’il ne soit qu’assommé ! Il n’aimait pas tuer inutilement.

Blade se releva, cherchant du regard le revolver, que l’homme avait lâché… Et son sang se glaça.

Un autre des agresseurs, revêtu d’un long cache– poussière, venait de passer l’angle du bus et l’avait aussitôt repéré.

Et il était muni d’un fusil-mitrailleur… Qu’il leva lentement.

Blade sut qu’il avait échoué. Il pensa faire un roulé– boulé pour s’emparer du revolver – mais non, à cette distance, il n’avait pas la moindre chance, pas face à un FM.

Richard Blade se raidit et attendit sa mort.

L’espace d’un instant, le temps parut se figer. Puis une sorte de flamme cruciforme fleurit plus loin, dans les ténèbres qui se massaient à l’ombre du bâtiment de Westminster.

L’homme au PM tressauta, comme secoué de chocs violents, puis s’effondra sur le béton.

Blade se tourna vers le nouvel intervenant… Mais ce n’était encore qu’une simple silhouette sombre se découpant sur fond plus noir encore. À nouveau, la flamme cruciforme fleurit sans un bruit – l’arme devait être munie d’un silencieux. Il tira quelques très courtes rafales très professionnelles, témoignage d’un combattant chevronné habitué à économiser ses moyens. Des balles frappèrent l’arrière du bus renversé dans un bruit de grêle… Mais il y eut aussi un cri étouffé et le bruit mou d’un corps s’affalant au sol.

Blade n’avait pas bougé. C’était inutile. Si le tireur isolé voulait l’aligner, il ne pouvait rien faire pour l’en empêcher. Fuir ? Il ne ferait pas trois pas. Et pourtant, l’autre ne semblait pas s’intéresser à lui… S’était-il trouvé un allié ?

Son instinct engourdi par la surprise le prévint une fraction de seconde trop tard. À peine un signal s’était– il allumé dans son esprit qu’un avant-bras recouvert d’un vieux jean crasseux et déchiré se refermait sur sa gorge pendant qu’un objet métallique se posait sur sa tempe. Blade se maudit intérieurement. Il s’était fait surprendre comme un débutant !

L’odeur corporelle de l’inconnu lui monta aux narines ; apparemment, dans ce monde, l’hygiène était en option !

— Lâche ton arme ! aboya son agresseur.

L’ombre bougea à peine. Un instant, un faisceau rouge éblouit l’homme du MI 6, puis il disparut. Blade eut à peine le temps de voir le mince trait de lumière rouge – un télémètre-laser ! – qu’une de ces flammes cruciformes éclairait brièvement le combattant – un grand homme carré revêtu d’un de ces imperméables de cuir australien – puis celui qui l’avait pris à revers eut un soubresaut, écrasant la pomme d’Adam de Blade, avant de le lâcher et s’effondrer sur le béton souillé.

Un coup d’oeil en arrière lui confirma que les balles lui avaient arraché le haut de sa calotte crânienne. Un beau tir, apprécia Blade en connaisseur.

Alors enfin, après une dernière courte rafale visant une cible située de l’autre côté du bus, le mystérieux tireur sortit de l’ombre et partit vers Blade à petites foulées. L’agent du MI 6 put alors le voir sur pied. C’était un grand homme de presque deux mètres, avec des cheveux courts poivre et sel hérissés et un collier de barbe aussi fourni que celui de Blade lui-même. Son habillement correspondait bien au cliché du guerrier urbain : outre son manteau de cuir passablement usé, il portait un chapeau de cuir australien, un jeans dont les déchirures n’avaient rien à voir avec la mode, un sac à dos et un pull. Seules ses baskets jadis blanches et bleues, détonnaient avec son ensemble. Blade identifia le fusil qu’il portait, un élégant Steyr australien voué à la guérilla. Il semblait comporter quelques différences minimes par rapport au modèle qu’il connaissait, plus des bidouillages plus dus à la récupération et aux moyens du bord que de véritables avancées technologiques.

Blade remarqua aussi que l’œil gauche de l’inconnu était d’une autre couleur que l’autre, d’un bleu laiteux, et restait fixe. Il comprit lorsqu’un rayon de lune l’accrocha. Un œil de verre ! Dieu sait où il pouvait avoir perdu le vrai…

L’homme au manteau s’approcha de l’agent, regarda le cadavre au sol, puis toisa l’homme du MI 6.

C’était le moment crucial. Car la question la plus évidente était : comment pouvait-il se trouver là, en plein Londres, sans un seul vêtement et en ignorant tout du monde où il se trouvait ? Mais Blade avait quelques explications toutes faites nées de sa propre expérience. Il les examina toutes et trouva celle qui correspondait au niveau technologique de ce monde.

— Ça va ? demanda l’inconnu.

Blade avait le don de comprendre toutes les langues parlées dans les dimensions X, mais là, il ne lui serait d’aucun secours : l’homme s’exprimait avec un léger accent cockney. Logique s’il s’agissait bien de Londres.

— Ça va, répondit-il avec concision.

D’un geste du menton, il désigna la pointe où s’était empalée la créature qui avait agressé Blade.

— Beau travail. Lord Paddington était un dur de dur. Il faut être un bon combattant pour survivre face à lui, alors pour le vaincre en combat singulier… Moi, c’est Connor, ajouta-t-il sans transition.

— Richard Blade.

L’agent eut un geste pour tendre la main, puis s’aperçut de l’absurdité de la situation.

Le nommé Connor – prénom ou nom de famille ? – tendit le pouce derrière lui.

— L’un des mignons de Lord Paddington a réussi à filer. Mieux vaut ne pas traîner ici, parce qu’il va revenir avec ses copains. Ils voudront sûrement venger leur maître. Allons-y.

Et l’homme au manteau tourna les talons, posant d’un geste naturel son Steyr en travers de ses épaules.

Blade le suivit, un peu secoué. Lord Paddington ? Dans quel monde des vampires portaient-ils des titres de noblesse ? Mais manifestement, l’ancien ordre social s’était effondré et le statut de Lord ne devait plus valoir grand-chose. The Queen is Dead, se dit-il en se rappelant le vieux tube des Smiths. La reine est morte. C’était peut-être le cas ?

Connor traversa à grandes enjambées la place pour se diriger vers une petite rue. Là, dans les ombres, était cachée une vieille auto, une Mini Cooper décapotable, remarqua Blade, ou plutôt les nouvelles Mini qui n’en avaient que le nom, puisqu’elles étaient fabriquées en Allemagne. Mais celle-ci n’avait rien d’un élégant accessoire pour secrétaire de direction : cabossée et rayée de partout, il lui manquait une aile et une portière, et on lui avait adjoint un support pour mitrailleuse, comme sur les vieilles Jeep de l’armée. Mais Blade s’attacha surtout sur un détail. Il y avait un cadavre sur le siège. Tout le haut du torse avait été littéralement mis en pièce, et la tête gisait plus loin, dans la ruelle crasseuse. Le corps semblait s’être laissé happer par un hachoir à viandes.

— C’était Quinn, remarqua l’homme au manteau. Lord Paddington ne l’a pas raté. Moi, j’étais en expédition. C’est de notre faute, on n’avait pas vu que la montre de bord s’était arrêtée, et on s’est laissés surprendre par la tombée de la nuit. J’espérais retrouver cette maudite sangsue, mais tu lui as réglé son compte avant moi. Aide-moi.

Il empoigna le cadavre et entreprit de le faire glisser du siège sans plus de cérémonies. Pas très sentimental, nota Blade. Quoique, ce monde avait l’air excessivement brutal, et peut-être ne pouvait-on pas s’embarrasser de scrupules ? En assistant Connor, il remarqua que, sous le pan de son manteau, il dissimulait plusieurs pieux passés dans des attaches cousues grossièrement. Voilà qui correspondait davantage à l’image du chasseur de vampires, se dit Blade. En considérant le torse mutilé, il constata aussi que ces vampires-là mangeaient plutôt salement. Rien à voir avec la discrète morsure d’un Christopher Lee ou d’un Bela Lugosi !

Après qu’ils eurent fait basculer le malheureux, au grand dégoût de Blade, Connor lui fit les poches, ramassant quelques menus objets, puis lui retira ses bottes. Il négligea ses vêtements déchirés et souillés de sang. Pas de préjugés, se morigéna Blade, nous ne sommes plus dans l’Angleterre qu’il connaissait ! Apparemment, dans ce monde, tout devait être récupéré ou recyclé…

Blade en profita pour regarder l’arme juchée sur son socle. Contrairement à ce qu’il pensait de prime abord, il ne s’agissait pas d’une mitrailleuse, mais d’une énorme arbalète. Il voyait mal son mécanisme, mais apparemment, il était bel et bien inspiré des mitrailleuses : un système de bande permettait de charger des carreaux de grande taille beaucoup plus rapidement qu’à la main. Ce n’était pas la cadence d’une vraie mitraillette, mais néanmoins, cette arme était ingénieuse… Et parfaitement adaptée au genre d’ennemi qu’ils affrontaient.

Sauf que malgré cela, le pauvre bougre qui gisait désormais au sol s’était laissé surprendre. Quoique, lorsqu’il était au sommet de cette tour, lui-même avait eu de la chance d’avoir un instinct affûté par une existence de combattant pour l’avertir…

Et d’ailleurs, Blade avait la désagréable impression d’être surveillé… Et pourtant, nul ne pouvait se cacher dans cette rue. Peut-être dans les bâtiments ? Là, derrière une fenêtre aveugle, deux yeux le regardaient…

Il se secoua. Richard, mon ami, tu es en train de devenir parano. Et ce n’était pas le moment : il devait pouvoir se fier à son instinct.

Connor fourragea à l’arrière de la mini.

— Tiens, dit-il en lui tendant quelques hardes. J’espère que c’est à ta taille !

Blade examina les vêtements. Un affreux pantalon de survêtement en polyamide qui avait vu des jours meilleurs et, cerise sur le gâteau, un sweat-shirt à l’effigie du club de football de Liverpool ! Blade fit la moue. Dans son monde, il eût préféré mourir que se montrer dans une tenue pareille. Mais là, il n’avait pas le choix. Il pouvait difficilement aller se faire couper un costard sur mesure chez un tailleur de Saville Row !

Il enfila donc cette tenue. Connor lui fit signe des’asseoir. Blade s’exécuta avec un frisson de dégoût : le siège était encore maculé du sang du malheureux Quinn. Le moteur démarra dans un ronronnement de mécanique bien entretenue et ils partirent dans les rues de Londres, empruntant le pont au-dessus de la Tamise.

Blade examina ce paysage de désolation, non sans un pincement au cœur face à ce décor meurtri. Son Angleterre bien-aimée n’était-elle qu’un immense champ de ruines ?

Connor le tira de sa rêverie morbide.

— Alors ?

— Alors quoi ? fit Blade surpris.

— Quelle est ton histoire ? Tu sors de nulle part nu comme au jour de ta naissance pour débouler dans un véritable terrain de chasse et tu nous débarrasses d’un des pires suceurs de sang à hanter la nuit. Vu que les mignons ont tenté de te tuer, je préfère opter pour le vieux principe voulant que les ennemis de mes ennemis sont mes amis, mais avoue que tu me dois une explication !

Pris sous cet angle… Blade choisit celle qu’il avait préparée.

— Aussi difficile à croire que cela puisse être, je suis astronaute. Cela fait des années que je n’ai pas revu la terre. J’ai passé tout ce temps en sommeil cryogénique, et à mon réveil, je me suis aperçu que suite à une panne, les machines m’avaient conservé en animation suspendue plus longtemps que prévu. Et pas moyen desavoir combien de temps exactement !

— Apparemment, tu ne t’es pas atrophié pendant ton séjour dans l’espace.

Blade haussa les épaules.

— Ces mêmes machines me gardaient en forme.

— Je vois. Et où est passée ta combinaison spatiale ?

— Faute d’une navette pour venir me chercher depuis la Terre, j’ai dû tenter de rentrer selon la procédure d’urgence : en scaphandre, avec un parachute à ouvrir une fois près du sol. Malheureusement, à la rentrée dans l’atmosphère terrestre, mon scaphandre a partiellement fondu. Il était inutilisable, j’ai donc dû le retirer.

— Et tu n’avais rien dessous ?

— Non…

Blade jura intérieurement. Son raisonnement avait tout de même une sacrée faille : si Connor lui demandait comment il avait échoué au sommet de cette tour, il était mal. Mais l’homme ne posa pas d’autre question. Il se contenta d’un petit haussement d’épaule. Blade eut l’impression dérangeante qu’il ne croyait pas un mot de tout ce qu’il venait de lui raconter, mais pour des raisons qui lui étaient propres, ne jugeait pas bon d’insister.

— Donc, tu ne sais rien des événements récents sur Terre ?

— Non…

— Quel est ton dernier souvenir ?

— Londres était sélectionnée pour les Jeux Olympiques de 2012…

Connor éclata de rire :

— Je vois ! Donc, tu ne sais vraiment rien !

— En quelle année somme-nous ?

— Il y a longtemps que plus personne ne tient le compte. A quoi bon ?

Une notion plutôt déprimante.

— Et… (Blade désigna du bras les rues qu’ils sillonnaient à vitesse réduite. Devant eux, la vitrine fracassée d’un Sainsbury’s s’ouvrait sur des étals vides.) Que s’est-il passé ? Et cette créature, ce… Vampire. (Il avait toujours du mal à le considérer comme tel, tant ce mot était chargé de connotations littéraires et cinématographiques.) D’où sort-il ?

Connor hocha la tête d’un air pensif.

— Personne ne le sait vraiment, du moins pas à l’origine. Ce qu’on sait, c’est que des travaux dans un petit village du Surrey, sur le site d’une ancienne abbaye, ont déterré… Quelque chose. Quelque chose qui a massacré deux ouvriers. Ensuite, tout autour de la ville, on a retrouvé des cadavres déchiquetés… Puis le mal s’est répandu. C’est là qu’on a commencé à parler d’une épidémie vampirique. Il y a même eu des rigolos, des proto-hippies et des post-Gothiques et autres hommes en noir, pour se rendre sur place, attirés par la promesse de voir un vampire en chair et en os. Ce fut un massacre, mais on présume aussi que c’est là que son nés les premiers mignons…

— Les mignons ?

— Tu en as vu quelques-uns ce soir. J’y reviendrai. Donc, on a commencé à parler d’une épidémie. On a tenté de mettre les environs en quarantaine, en vain. Puis on a parlé d’un culte meurtrier ; c’est là que la panique a commencé. D’après ce que je sais, il y eut des émeutes, les gens ont commencé par massacrer tous les musulmans ou présumés tels, bref tout ce qui n’était pas bien blanc, puis les quelques nomades Travelers attardés qui se croyaient encore dans les années 90, puis les Juifs, puis faute de bouc émissaires, ils se sont entretués. Au fur et à mesure qu’on découvrait de nouveaux cas, cette folie meurtrière s’est propagée. Une manifestation dans les rues de Londres, pour demander au pouvoir en place de prendre des mesures, a viré à l’émeute sanglante. On a tenté un couvre-feu, puis le pays s’est retrouvé paralysé, il y eut d’autres émeutes, de la faim cette fois-ci. Nos voisins ont mis l’Angleterre en quarantaine, mais il était déjà trop tard : les morts mystérieuses se sont multipliées en France, puis dans le reste de l’Europe. Maintenant, il existait des photos… Puis il y eut cette interview.

— Une… interview ?

Connor hocha la tête.

— Oui. Incroyable, non ? Dracula passant à la télévision… Bien sûr, il y a longtemps que celle-ci n’existe plus, mais des anciens m’ont raconté, c’était très important à l’époque, enfin, tu dois le savoir, apparemment, une nouvelle n’existait qu’une fois passée à la télévision… Dracula était le nom qu’il a donné, je crois que c’était un personnage de fiction assez connu basé sur un personnage réel, nul ne sait si c’était vraiment lui… Mais lors de cette première véritable apparition en public, il a expliqué que les vampires se multipliaient trop vite pour qu’on puisse juguler le mal. La seule solution, pour une partie des humains, était de servir leurs nouveaux maîtres. Voilà qui a fait le tour du monde. Les nouveaux maîtres. Il promettait à ceux qui acceptaient leur joug de devenir vampires à leur tour lorsqu’ils l’auraient suffisamment mérité et d’accéder eux aussi à l’immortalité.

— Si je comprends bien, au départ, il n’y en avait qu’un ?

— Oui. Et à part cette bande de rigolos déjà cités, personne n’est arrivé à croire en son existence, pas avant qu’il ne soit trop tard. C’est cela qui l’a sauvé. Ou alors si des millions d’hommes n’avaient pas accepté de vivre en esclavage… Parce qu’ils restent vulnérables durant la journée. Voilà la tâche principale des mignons : protéger leurs maîtres de jour, lorsqu’on peut les détruire, et leurs chasses de nuit. Si je pouvais remonter le temps au moment où cette ordure est sortie de son trou… Quelques hommes déterminés, de bons gros pieux, et ils ne seraient pas allés bien loin !

— On ne t’aurait sans doute pas cru non plus, nota Blade.

En effet, dans sa dimension, si quelqu’un était un jour venu lui dire que des vampires s’apprêtaient à conquérir le monde, il lui aurait probablement ri au nez.

— Peut-être, mais j’aurais pu lui régler son compte… Enfin, c’est impossible de toute façon.

Soudain, Connor freina brutalement, envoyant Blade contre ce qui restait du tableau de bord. D’un geste leste, le grand homme se leva sur son siège et bondit à l’arrière pour s’emparer du lance-harpon. Aussitôt, il le braqua vers un point immatériel situé derrière eux. Un silence de mort retomba, uniquement ponctué par les bruits de la nuit. Blade ne put s’empêcher de retenir son souffle. Puis le guerrier se détendit et retourna s’asseoir derrière le volant.

— J’ai cru entendre un bruit, dit-il en guise d’explication. Quoique, il y avait peut-être bien quelque chose… Ces ordures sont malins. Ils savent qu’ils n’ont pas beaucoup de chances face à un lance-harpons comme celui-ci. Le tout est de ne pas se laisser surprendre… Comme Quinn là-bas. (Il jeta un coup d’œil à Blade.) Il faudra que tu apprennes à renifler ces sangsues, toi aussi. Enfin, si tu veux rester en vie. Je ne sais pas qui t’a envoyé dans l’espace, mais je doute qu’ils soient toujours là, à t’attendre. Quoique, si tu as réussi à nous débarrasser de Lord Paddington…

— Et d’ailleurs, en profita Blade, qu’est-ce que c’est que cette histoire de « Lord » ?

Connor eut un petit rire sans joie.

— Apparemment, ces suceurs de sang ont un certain goût pour l’aristocratie. Dracula lui-même était Comte, n’est-ce pas ? Ils se sont amusés à reprendre à leur compte le titre de « Lord » et ont pris les titres des plus célèbres de l’histoire. Mais Dracula reste leur chef incontesté. Leur père à tous…

— Et ce Dracula, où s’est-il installé ?

Connor lui jeta un autre coup d’œil :

— Mais à Buckingham Palace, bien sûr !

Blade réprima mal un frisson de dégoût. Il n’avait peut-être pas une affection disproportionnée pour la famille royale, mais the Queen restait the Queen, tout de même !

— Et le reste du monde ? s’enquit Blade.

Connor haussa les épaules.

— Aucune nouvelle. Je présume que c’est à peu près partout pareil… Des rumeurs circulent. On dit qu’au Tibet, il reste une enclave humaine. Qu’on aurait trouvé un poison à injecter dans son sang, inoffensif pour les humains, mais mortel pour les vampires. Mais d’après moi, c’est des conneries, des fables qu’on se raconte au coin du feu pour garder encore un peu d’espoir.

— Il y a donc des mignons, tu disais ?

— Oui. Ils gardent leur Maître de jour, lorsqu’ils sont vulnérables, comme je te l’ai dit. Peu d’entre eux sont effectivement promus au rang de vampires à part entière. D’abord, au début de l’invasion, on a cru que ces sangsues voulaient exterminer la race humaine. Mais c’était idiot, bien sûr, parce que c’aurait été programmer leur propre destruction. Non, ce monde tel qu’il est leur convient vraiment. Au départ, ils ont monté des sortes de fermes ou des humains réduits en esclavage travaillaient pour produire ce qui était nécessaire à leur survie… Et pour nourrir les vampires. Cela a duré quelque temps, puis ils s’en sont lassés. De par nature, ces créatures aiment la chasse. Ce sont des prédateurs, et ils s’ennuyaient… Alors ils ont pourchassé ceux qui étaient restés libres. Au final, ils ont libéré une majeure partie des esclaves… Comme on lâche des poissons dans une rivière pour satisfaire les pêcheurs.

— Et les derniers ?

— Ils fabriquent encore des objets de première nécessité, sont fermiers pour nourrir les mignons ou servent de laquais. Les demeures des vampires ne se nettoient pas toutes seules… Il arrive qu’on en envoie à droite et à gauche lorsqu’il y a… pénurie. Il me semble que les vampires ont de vagues dons télépathiques qui s’accroissent avec l’âge. Dracula supervise tout depuis son palais. Etant le plus ancien vampire, il est également le plus puissant et reste en contact avec tous les vampires du monde. Ne me demande pas comment !

— Et… Tu vis seul ?

— Bien sûr que non ! Nous avons formé une communauté. Bien obligés ! Il y a toujours des Alone, mais ils sont rares…

— Des… Alone ?

— Oui. C’est ainsi qu’on appelle ceux qui préfèrent rester seuls. Des asociaux, si l’on veut… Bien sûr, il est impossible de savoir combien ils sont, puisqu’ils n’ont aucun contact avec nous autres. Je t’ai pris pour l’un d’eux, au départ.

— Donc, le reste des humains forme des communautés ?

— Bien obligé, c’est la seule façon de s’en tirer.

— Et de quoi vivez-vous ?

Il haussa les épaules :

— Comme on peut. Certains arrivent à cultiver la terre ou élever du bétail – dans la journée, bien sûr. Certains se nourrissent des restes de l’ancien monde. Surtout pour tout ce qui est outils et accessoires, puisque plus personne n’en fabrique. Tout un système de troc s’est installé d’une communauté à l’autre…

— Et les vampires vous laissent faire ?

Connor eut un sourire sans joie.

— Bien sûr ! En général, ils nous fichent la paix. Ce mode de vie peut paraître bien pénible pour les hommes, mais pour eux, c’est l’idéal ! Ils ont de belles propriétés, des hordes de serviteurs, ils peuvent chasser tout leur content, et il n’y a que peu de chances que cet ordre soit un jour menacé, puisqu’il est quasiment impossible de les détruire tous. Rien que du bonheur.

Blade acquiesça, plongé dans ses pensées. La terre était désormais partagée en deux mondes, où l’un commençait sa journée lorsque celle de l’autre se terminait, deux mondes dont la seule intersection n’engendrait que la violence et le sang. Une idée bien dérangeante…

— Et où sont les autres membres de ta communauté ? demanda Blade.

— Tu ne vas pas tarder à les rencontrer. On est presque arrivé.

Chapitre II

Une perturbation vint secouer la stase dans laquelle Vlad était plongé.

Devant lui, le monde entier s’étalait comme un gigantesque écran d’ordinateur où il déplaçait ses pions, envoyait ses alertes, surveillait l’immense réseau vampirique telle une toile tissée sur l’ensemble de la planète, toile dont il était le centre. Sauf qu’il n’avait besoin d’aucune assistance mécanique : tout ceci se déroulait entièrement dans son esprit. Grâce aux pouvoirs mentaux qu’il avait développés au fil du temps, il pouvait voir par les yeux de ceux qu’il avait créés, lire en leurs esprits rudimentaires comme dans un livre et distribuer ses ordres en conséquence. Il était même capable de prendre le contrôle de leur corps, mais cette compétence lui coûtait bien trop d’énergie mentale pour le résultat.

Un vampire était en train de se dissoudre dans le néant. Aussitôt, Vlad se dissocia des activités internes pour se plonger dans l’esprit de la créature. Une technique immémoriale qu’il avait perfectionnée, et qui lui permettait, s’il était assez rapide, de voir par les yeux de la créature les circonstances de sa destruction. Pouvoir qui lui avait permis de recueillir des informations parfois précieuses.

En une fraction de seconde, Vlad contempla le décor qui entourait le vampire – l’immense place de Westminster – puis son regard d’emprunt se posa sur l’homme qui le regardait. Etait-ce ce mortel qui venait de triompher du vampire ? Ce qu’il captait comme bribes de pensées le confirmait. Vlad s’empressa de toiser cet adversaire – un grand homme bâti en force, au regard intelligent, au corps d’athlète – et, détail incongru, nu comme un vert. Quelque chose dans sa posture témoignait d’un certain trouble mêlé d’étonnement, comme s’il ne savait trop ce qu’il faisait ici – comme s’il ignorait tout de son entourage et de la créature qu’il venait de terrasser. Un étranger ? Venu d’où ?

Puis son corps d’emprunt se consuma. En un bref instant, Vlad entrevit le terrifiant néant dans lequel se dissout l’essence vitale du vampire – puisque ce que les humains appelaient son âme avait depuis longtemps quitté son enveloppe charnelle – et tressaillit au moment même où il reprenait conscience dans sa salle du trône, sous les ors et lambris d’une monarchie disparue depuis longtemps.

Vlad se secoua, provoquant l’empressement de ses serviteurs. L’un des mignons s’empressa même de lui proposer son cou – il y avait longtemps que le souverain vampire avait perdu le goût de la chasse et se nourrissait à la va-vite – mais il le repoussa d’un geste négligent. Tentant de se débarrasser de ce malaise vertigineux qui le prenait à chaque fois qu’il assistait aux premières loges, si l’on peut dire, à la fin d’un de ses féaux, ce Lord Paddington. Il avait beau se savoir quasiment immortel, il ne s’y ferait jamais. Cette sensation de néant…

Lord Paddington n’était plus, donc. Vlad eut un petit rire sans joie. Lord ! Ces nouveaux vampires ne savaient même pas ce qu’était la vraie noblesse et se contentaient des titres qu’ils avaient usurpés. Ils étaient jeunes, leurs esprits étaient frustes, avec juste assez de place pour la soif et la chasse. Si ses souvenirs étaient bons, de son vivant, ce « Lord Paddington » n’était qu’un bête roturier, un employé dépourvu d’importance, sans autres horizons que ses cuites du week-end et les matches de football. Mais lorsqu’il avait constitué son armée, il n’avait guère eu le temps de faire le tri…

Comme il regrettait son ancienne compagnie ! Lorsqu’il ressentait encore le plaisir de la chasse et du combat au milieu de ses égaux, ses frères bien plus que ses féaux…

Une fois de plus, son immense solitude l’écrasa. Combien de fois ceux de l’Ancien Monde avaient-ilsrêvé de dominer la planète comme il le faisait maintenant ! Ironie du sort, maintenant que lui seul y était parvenu, il n’avait plus personne avec qui célébrer sa victoire. Vlad s’ennuyait… Sans ce réseau mental qu’il s’était constitué pour le distraire, et sans la terrible peur du néant vorace qu’il ressentait à chaque fois qu’un non-mort se dissolvait dans ces ténèbres sans fin, peut-être céderait-il à la tentation d’attendre une dernière fois le lever du soleil… Comment disait cet humoriste humain, déjà ? « L’éternité, c’est long, surtout vers la fin ». Il ne pouvait envisager à quel point il avait raison…

Il se secoua. Ainsi, un étranger sans un seul vêtement avait pu vaincre Lord Paddington. Intéressant ! Qui cela pouvait-il bien être ? Voilà qui le sortait de sa langueur. Enfin, un brin de piment dans son existence !

Il localisa les vampires chassant dans cette zone et sélectionna le plus proche. Il vit donc Connor – le chef du clan de Battersea, si ses souvenirs étaient bons – sauver l’homme nu des mignons de Paddington et l’embarquer sur son véhicule. Intéressant. A un moment donné, il se montra imprudent, et Connor remarqua sa présence, mais il se retira à temps. Il est vrai que ce Connor avait réputation d’être assez redoutable.

L’inconnu allait donc vraisemblablement rejoindre le clan de Battersea. Voilà qui piquait son intérêt. Il faudra qu’il les fasse surveiller de près. Il sentait d’instinct que cette histoire pouvait avoir des développements… Intéressant. En tout cas, cela faisait longtemps qu’un vulgaire humain n’avait pas piqué sa curiosité.

Un peu plus tard, on lui amena le mignon survivant de Paddington, mais Vlad le rejeta d’un geste plein de colère. Comme s’il avait besoin qu’on l’avertisse de ce qui se passait sur son domaine ! Il était le Voïvode Vlad Drakul Tepes, le Dragon, plus connu sous le nom de Dracula.

Ces créatures stupides n’apprenaient-elles donc jamais rien ?

Chapitre III

Dans la pénombre, Blade mit un certain temps à reconnaître leur objectif ; contrairement au reste de la ville plongé dans la nuit, celui-ci était un véritable îlot de lumière au bord de la Tamise. Des projecteurs éclairaient un bâtiment aux murs sombres et imposants qui semblait dominer le décor de toute sa masse… Puis l’évidence s’imposa d’elle-même lorsqu’il vit ses quatre cheminées, dont l’une était partiellement écroulée : c’était cette immense centrale électrique désaffectée depuis 1983, la Battersea Power Station, véritable monument à la désolation post-industrielle, qu’on pouvait apercevoir de l’Eurostar et qui avait figuré sur la pochette d’un album de Pink Floyd !

Dans son monde, le bâtiment en état de décrépitude avancée était classé « à risque ». Logique que, dans cet univers de dénuement absolu, il serve d’abri à une communauté de survivants…

Il se tourna vers Connor :

— Je présume que c’est votre refuge ?

— Oui. On ne nous appelle pas le clan de la Battersea pour rien.

— Mais… Elle se voit comme en plein jour ! Vous ne risquez pas un assaut en masse des vampires ?

Connor eut un soupir :

— C’est bien là le paradoxe. De toute façon, je pense qu’ils sauraient que nous sommes là. D’abord, on est sur leur territoire, pas le nôtre, ensuite, si l’un d’entre eux attaque, on préfère le voir de loin.

En effet, alors qu’ils s’approchaient, Blade remarqua quelques canons lance-harpons comme celui dont était pourvue la Mini et divers gardes perchés sur des échafaudages.

— Donc, reprit Blade, si j’ai bien compris, ils vous laissent vivre dans des enclaves pour mieux chasser ceux qui s’aventurent à l’extérieur ?

— En gros, c’est à peu près ça. Sauf qu’on n’est jamais totalement à l’abri. Un vampire en manque de proies peut toujours décider d’aller se servir. Pour autant qu’on sache, ce n’est pas encouragé, mais pas non plus interdit. Et certains de ces maudits buveurs de sang sont de véritables brutes. Pour peu qu’ils aient soif… Quant à l’autre hypothèse, celle d’une attaque massive, c’est rare, mais pas impossible. En cas de pénurie, ils peuvent en avoir assez d’attendre qu’on leur envoie de la chair fraîche d’un autre coin du pays. Il leur suffit ensuite d’attendre que la population se régénère, comme dans tout écosystème.

— Au fond, pensa Blade à voix haute, il suffirait que les humains cessent de se reproduire pour les détruire !

Connor eut un petit sourire.

— C’est ce qu’ont prôné certains. Mais l’instinct de survie est trop fort… Et au cas où, les mignons sont encouragés à violer toutes les femmes qu’ils croisent. Le système fonctionne à leur satisfaction, sinon la nôtre ! Et au cas où tu te poserais la question, l’électricité qui nous sert à éclairer le domaine et à faire fonctionner les quelques machines qui nous restent est pompée par dérivations aux lignes électriques reliées aux centrales qui alimentent les vampires. Et ne crois pas qu’ils l’ignorent ! Ils pourraient nous plonger dans le noir, et pourtant, ils ne le font pas. S’ils voulaient, ils pourraient aussi détruire nos champs qui sont là, autour du bâtiment. Ils ont bien assez de troupes pour ça. Mais ils nous laissent survivre. Pourquoi pas ? C’est aussi dans leurs intérêts. Comme ils se prétendent aristocrates, j’imagine que tant que la piétaille reste à sa place, ils la laissent vivre.

Blade hocha la tête. Curieuse symbiose entre le prédateur et sa proie naturelle. Quoique, ce n’était pas si rare dans la nature et son cycle éternel de vie et de mort. Il eut un petit sourire. Qu’en aurait pensé Bram Stoker, pour qui Dracula symbolisait le danger venu de l’Etranger menaçant l’empire Britannique et ne pouvait être traqué et vaincu que par Van Helsing, un bon sujet britannique dont le nom était une anagramme d’English ? Et lui qui opposait des personnages modernes, utilisant tous les accessoires que leur fournissait la révolution industrielle, face à l’obscurantisme Transylvanien ?

La Mini rentra par une vaste porte, ou plutôt un trou creusé dans la paroi du bâtiment. Connor salua au passage une sentinelle munie à la fois d’un fusil à pompe et d’une arbalète. Une fois à l’intérieur, il s’arrêta aux côtés de plusieurs véhicules tout aussi cabossés, dont certains avaient été « cannibalisés » comme au fin fond de l’Afrique, où des mécaniciens de génie utilisaient les pièces à leur disposition pour créer des monstres de Frankenstein sur roues ! Il reconnut une moto Super Ténéré sur laquelle on avait greffé un vieux bloc de flat-twin BMW. Là, une Peugeot avait reçu une calandre et des phares d’origine indéfinissable, et un 4x4 Nissan Terrano bosselé de partout avait été scalpé pour y monter un de ces lance– harpons…

Autant l’extérieur du gigantesque bâtiment était illuminé de partout, autant l’intérieur restait plongé dans la pénombre. Normal : à part les gardes, tous devaient respecter leurs horaires habituels diurnes. Pour l’heure, l’endroit tenait surtout du dortoir…

C’est alors qu’une femme entre deux âges vêtue d’une longue robe évoquant une djellaba courut vers eux.

— Connor ! Enfin ! Je me faisais un sang d’encre ! Qu’est-ce qui s’est passé ?

— On s’est fait surprendre par la nuit, Louise. La montre est tombée en panne…

La femme aperçut alors Blade et cligna des yeux, interdite.

— Ce n’est pas Quinn… énonça-t-elle.

— Non.

Connor se contenta de secouer la tête. La femme baissa les yeux. Apparemment, cette explication lui suffisait.

— Lui, c’est Blade, reprit Connor. On tiendra conseil demain, mais je pense qu’on devrait l’intégrer.

La femme – Louise – lui jeta un regard suspicieux.

— Tu es sûr qu’on peut nourrir une bouche supp…

Elle s’interrompit. Non, ça ne serait pas une bouche supplémentaire, maintenant qu’il y en avait une de moins… Elle baissa à nouveau des yeux embarrassés.

— Je l’ai vu venir à bout d’un vampire, remarqua Connor. Un combattant de sa trempe peut toujours servir. Mais cela peut attendre. Demain est un autre jour, et nous pourrons convoquer le Conseil.

La femme hocha la tête, puis se retira dans les ombres sans ajouter un mot. Connor descendit de voiture :

— Viens, dit-il à Blade. Pour ce soir, je crois qu’on peut t’installer dans la tente de Quinn.

La tente ? Blade préféra ne pas poser de questions.

En levant les yeux, il vit le ciel étoilé – il y avait longtemps que la station n’avait plus de toit – et les formes arachnéennes des échafaudages qui tentaient de maintenir en place ce qui restait des murs. En suivant Connor, il constata qu’un des recoins du bâtiment était un village de petites tentes évoquant celles où on logeait les SDF à son époque. Logique : elles devaient permettre de conserver un semblant d’intimité… Et protéger des intempéries.

Connor s’arrêta devant une tente que rien ne semblait distinguer des autres :

— Voilà. Essaie de te reposer. Demain, je ferai tout pour te faire accepter dans le clan.

— Merci !

Blade prit la lampe de poche accrochée à l’entrée de la tente et défit la fermeture Eclair servant d’entrée. L’intérieur était pour le moins Spartiate. Il y avait juste la place pour un matelas et quelques draps, plus deux ou trois ustensiles de toilette. Afin de personnaliser l’endroit, quelques reliques étaient scotchées contre la paroi de toile. Blade reconnut la pochette d’un CD de Kate Bush – sans l’album lui-même – une carte postale pour touristes fanée représentant un garde royal en uniforme rouge juché sur son cheval, et même une photo tirée d’un magazine représentant une starlette quelconque. Trois livres seulement, sales, moisis et cornés – « L’étranger » de Camus, un recueil de pièces d’Oscar Wilde et un roman de l’auteur déjanté Robert Rankin. Blade se dit qu’il contemplait là un instantané de l’existence tout entière de ce nommé Quinn. Tout ce qu’il laissait derrière lui après avoir connu une mort atroce. Cette notion était déprimante au possible.

Blade se coucha et laissa son esprit battre la campagne. Un monde de vampires… Une société fonctionnelle, mais basée sur un rapport de forces inégal… Une Angleterre – une planète ? – dévastée…

Le sommeil finit par venir, mais pas avant qu’il ne se soit tourné et retourné sur sa couche de fortune.

Chapitre IV

Blade se réveilla d’un bloc lorsqu’une main se referma sur son pied.

Il tenta de se relever d’un bond et se cogna au toit de la tente exiguë. Clignant des yeux, il vit l’agresseur qui l’avait tiré du sommeil en lui mordillant les orteils : un porcelet rose qui, effrayé par son geste brusque, s’enfuit par l’ouverture de la tente en poussant de petits couinements.

Blade secoua la tête. Les incroyables révélations de la journée d’hier lui revinrent. Il était désormais temps de voir ce monde à la lumière du soleil.

Il sortit donc de sa tente pour constater que le village de tentes bourdonnait d’activités. Combien pouvait-il compter d’habitants ? Une centaine ? Plus, peut-être ? Difficile à dire. En tout cas, tout le monde avait l’air très occupé. En levant les yeux, Blade vit un ciel d’un bleu éblouissant au-dessus de l’absence de toit ; il remarqua aussi des grappes d’hommes et de femmes perchés sur les échafaudages. Pour autant qu’il puisse constater, ils tentaient de renforcer les murs déjà bien décrépis. Un peu plus loin, à terre, quelques femmes encadraient un groupe d’enfants, certains des bébés à peine en âge de marcher, d’autres d’âge croissant ; le plus vieux devait avoir sept ans. Ils s’amusaient avec divers objets, comme tous les enfants au monde. Blade partit entre les tentes. Des animaux, porcelets, poulets, canards et agneaux, se promenaient librement entre les jambes des humains. En tendant l’oreille, il entendit divers meuglements et grognements en provenance de l’aile ouest du bâtiment ; ce devait être là qu’on parquait les bêtes plus encombrantes.

Un coin de l’immense bâtiment servait d’atelier mécanique. Un homme muni d’un chalumeau oxhydrique soudait une calandre de récupération sur une camionnette inidentifiable, un autre plongeait dans les entrailles d’un Espace cabossé. Encore plus loin, des casseroles fumantes chauffaient sur une gazinière, surveillées par deux femmes et un homme. Tout le monde portait des vêtements élimés et rapiécés. D’après ce que Connor lui avait dit, ils comptaient principalement sur la récupération…

— Ah, te voilà ! fit la voix de Connor derrière lui.

Blade se retourna. Le grand guerrier lui fit signe de le suivre.

— Bon, on va pouvoir convoquer l’assemblée pour statuer sur ton sort.

Blade continua, vaguement inquiet. Il avait oublié de demander si, en cas de pénurie de viandes, les gens de ce clan ne faisaient pas un méchoui avec les étrangers de passage…

Connor atteignit un espace dégagé contre le mur nord, ou on avait installé une petite agora avec des bancs en guise de gradins, et appuya sur le bouton d’un interrupteur suspendu au bout de son fil. Une sirène corna. Peu après, des hommes et des femmes se rassemblèrent sans se presser et s’installèrent sur les bancs. Connor et Blade restèrent debout. Lorsque le nombre des auditeurs atteignit la trentaine, Connor prit la parole d’une voix de stentor :

— Comme vous le savez, nous avons perdu Quinn hier soir. J’ai ramené cet homme qui dit s’appeler Richard Blade. Je propose qu’il prenne sa place parmi nous. (Il se tourna vers l’agent du MI 6) Vas-y. Dis-leur ce qui t’est arrivé.

Blade raconta donc à l’assemblée la petite fable qu’il avait déjà servie à Connor. Non sans malaise : allait-on le croire sur parole ? Mais on l’écouta poliment. L’atmosphère générale était plutôt détendue, remarqua-t-il. Il ne passait pas en jugement, non, c’était plutôt comme s’il postulait à un emploi quelconque. Personne ne l’interrompit. Lorsqu’il eut terminé, Connor reprit la parole :

— Je l’ai vu de mes yeux tuer Lord Paddington, et n’ai aucune raison de remettre sa parole en question. Je pense qu’il serait utile au clan.

Plusieurs auditeurs hochèrent la tête avec approbation.

— Tu sais te battre, dit l’un d’entre eux. Et quoi d’autre ?

Blade exposa donc les diverses compétences qu’il avait glanées, tant durant son éducation universitaire que son entraînement au MI 6 et au cours de ses voyages.

— Bien, reprit Connor lorsqu’il eut terminé. Y a-t-il quelqu’un qui s’oppose à son intronisation ?

Pas une seule main ne se leva.

— Parfait. L’affaire est donc réglée.

Les autres s’en allèrent sans traîner, sans doute pour regagner leurs travaux respectifs. Chez ces gens, remarqua Blade, on n’aimait guère perdre de temps… Un seul s’avança pour rejoindre le duo, un homme d’une cinquantaine d’années vêtu d’une chemise en jeans rapiécée de partout.

— Alors, Brennan, que vas-tu lui donner comme travail ?

Le nommé Brennan évalua la carrure de l’agent du MI 6.

— On est en train de labourer le quadrant 8 des plantations. Je pense qu’il abattra plus de travail que les gringalets du clan.

Connor hocha la tête et s’en alla à son tour reprendre le cours de ses occupations.

— Toi, l’astronaute, tu viens avec moi, dit Brennan d’un ton sans réplique.

Il l’amena à l’extérieur. Blade se retrouva face au flot paisible de la Tamise. Il remarqua que l’eau lui semblait plus claire qu’elle ne l’avait jamais été. Sans doute depuis que les hommes n’y jetaient plus de saletés… En se retournant et levant les yeux, Blade vit l’imposante façade de la station et ses deux gigantesques cheminées. Son guide partit vers le flanc droit du bâtiment. C’était là qu’on avait installé les champs. Logique : de là, ils devaient sans doute puiser à même le fleuve l’eau nécessaire pour les arroser. Blade remarqua qu’ils répandaient aussi du fumier pour fertiliser la terre rugueuse. Uniquement animal ou aussi humain ? Il préférait ne pas le savoir. Apparemment, ils pratiquaient aussi le système de jachère, laissant reposer la terre un certain temps avant de semer à nouveau.

Les diverses plantations étaient séparées par de simples ficelles tendues entre des piquets de bois. Blade vit au passage des tomates particulièrement appétissantes qui lui mirent l’eau à la bouche. Les plantations étaient délimitées par une simple clôture de deux mètres de haut. Brennan l’emmena jusqu’à une portion de champ de six mètres sur quatre. Une pelle était plantée dans la terre.

— Voilà, lui dit-il. Tu vas me bêcher cette surface et retirer les cailloux. Je vais te faire porter une gourded’eau… Et un couvre-chef, parce que le soleil tape dur. Ça te va ?

Blade acquiesça.

— Bien. On se revoit au déjeuner.

Et Brennan s’en alla de l’air très affairé que semblaient partager tous ces gens. Blade se tourna vers le champ. Il avait connu tâche plus passionnante, mais au moins, personne n’essayait de le tuer. Du moins pour l’instant…

Il s’empara de la bêche et se mit au travail. Il ne tarda pas à se retrouver en sueur et retira son maillot ridicule. C’est alors qu’un gamin maigre, torse nu, lui apporta une gourde d’eau et un ridicule bob à l’effigie d’une marque de bière. Blade fit la moue… Mais ici, dut-il se rappeler, on ne s’habillait guère selon les canons de la mode ! Et ce n’était pas le moment d’attraper une insolation…

Il se remit au travail. Autant faire bonne impression aux membres de son nouveau clan. Il remarqua des femmes qui s’affairaient, arrosant les pousses à l’aide d’arrosoirs remplis à même la Tamise, d’autres cueillant ce qui était en état de l’être. Certaines caressèrent du regard sa musculature luisante de sueur…

Puis retentit la corne qui avait attiré les membres de cette espèce de conseil, et tout le monde rentra à l’intérieur. On se massa autour de la cuisine rudimentaire qu’il avait remarquée. Là, selon une technique immémoriale, les arrivants se munissaient d’une cuillère et d’une écuelle et faisaient la queue pour être servis. Blade fit de même : il avait raté le petit déjeuner et, après tout ce travail physique, mourait de faim. Il attendit son tour. Le plat qu’on lui servit ressemblait à des œufs brouillés garnis de morceaux de pommes de terre, de carottes et des filaments de viande, plus une tranche de pain grossier. Il aurait volontiers accompagné le tout d’une tasse de thé, mais il ne fallait pas trop en demander. Blade rejoignit les autres, assis à même le sol ou sur des blocs de béton, et fit honneur à son frugal repas.

Enfin, il reprit le travail, s’attirant toujours les regards complaisants des femmes qui s’activaient autour des légumes. Le soleil poursuivit sa longue descente dans le ciel et, alors qu’il n’était plus qu’une langue incandescente sur l’horizon, Brennan vint inspecter son travail. Ce qui valut à Blade un regard approbateur : il avait bêché et décaillassé la moitié du terrain.

— Beau boulot, fit Brennan d’un air approbateur.

Blade en conçut une fierté vaguement disproportionnée.

— Viens, reprit Brennan. Il vaut mieux cesser toute activité après le coucher du soleil. C’est plus prudent.

Ils rentrèrent dans la centrale, imitant en cela tous les autres travailleurs, au moment même où les projecteurs s’allumaient.

À quoi ces gens passent-ils leurs soirées ? Se demanda Blade. Il ne tarda pas à avoir la réponse : à toutes sortes de jeux de société ! En effet, après un souper composé d’un brouet pas désagréable, on sortit des jeux de 52 cartes basiques, d’autres plus sophistiqués – Blade reconnut un « Magick » et même un ou deux bons vieux Monopoly. Et tous ces adultes d’âges divers s’y adonnaient avec le même enthousiasme que des enfants de dix ans ! Quoique, se dit Blade en rejoignant une partie de Monopoly, s’il s’agissait de leur seule distraction, ils avaient raison d’en profiter du mieux qu’ils pouvaient…

Au bout d’un moment impossible à définir dans ce monde dépourvu de montres, on alla se coucher. Sans trop se poser de questions, Blade rejoignit la tente de Quinn. Puisqu’on la lui avait allouée le soir précédent, il n’y avait pas de raison de changer, et il n’avait reçu aucune directive à ce sujet.

Blade se coucha et, après cette journée fatigante, allait sombrer dans les bras de Morphée lorsqu’on gratta à la porte de sa tente. La fermeture Éclair descendit, laissant passage à une femme, une de celles qu’il avait vues l’après-midi même. Sous les yeux de l’agent du MI 6, elle referma la porte, posa un doigt sur sa bouche, puis sans même dire un mot, pécha son sexe dans son pantalon pour le prendre dans sa bouche.

Aussi cavalière que soit cette intrusion, Blade durcit aussitôt, comme par réflexe. La femme continua de jouer de sa langue experte, puis vint s’empaler sur le membre érigé. Deux orgasmes discrets – à peine un soupir et une contraction de ses muscles pelviens – elle finit son amant d’un soir à la main, puis s’en alla comme elle était venue.

Elle ne lui avait même pas dit un mot.

Probable que l’existence fruste qu’ils menaient n’était guère propice au romantisme, se dit Blade. Il ne lui semblait même pas avoir vu de couples.

Il s’endormit et rêva qu’il affrontait une chauve– souris géante à coups de bêche dans un immense champ de maïs.

Le lendemain, il se réveilla à temps pour le petit déjeuner, composé d’un morceau de pain, de jambon et d’un café très dilué. La journée se passa à peu près de la même façon, sans qu’il en apprenne davantage, ni sur ses hôtes ou leurs ennemis, ni sur la raison de sa présence en ces lieux. Il mit son point d’honneur à terminer sa tâche, ce qui lui valut l’approbation de Brennan.

Le soir, c’est une autre femme qui le rejoignit dans sa tente. Toujours sans la moindre effusion : leur accouplement eut quelque chose de mécanique, et son amante repartit une fois satisfaite, sans doute pour rejoindre sa propre tente. Épuisé, Blade s’endormit comme une masse.

Le jour suivant, le ciel était gris, encombré de lourds nuages. Blade avait à peine terminé son déjeuner lorsque la pluie commença à tomber.

Loin de se cacher, tous poussèrent des cris de joie et se précipitèrent à l’extérieur ! Intrigué, Blade suivit le mouvement. Hommes, femmes et enfants se retrouvèrent sur une plaque de béton légèrement en pente flanquée de deux rigoles creusées de façon grossière et s’ouvrant sur le fleuve. Et aussitôt, tous entreprirent de se dévêtir dans la joie sous la pluie battante ! Blade comprit en voyant passer de main en main des barres de savon et même de gel douche. En effet, pensa-t-il en se débarrassant de ses horribles atours. C’est bien plus pratique que de puiser l’eau de la Tamise. Même s’ils devaient le faire en période sèche : malgré leur dénuement, ces gens n’étaient pas sales et leurs vêtements étaient certes en piteux état, mais propres. Couvert de mousse, Blade se surprit à participer à la liesse générale ou tout le monde, nu comme un ver, s’aspergeait en riant. Il en retira la même impression que le rituel des jeux de société du soir. Ces survivants menaient une vie assez monotone, pour autant qu’il ait pu voir, et sous la menace constante des vampires et de leurs domestiques. Ils n’avaient pas beaucoup de satisfactions et transformer un acte aussi banal qu’une douche en fête généralisée était une façon d’en profiter au maximum…

Blade remarqua également qu’ils savaient ce qu’ils faisaient : le terrain en pente envoyait les eaux usées dans la Tamise et les rigoles évitaient tout débordement. Ainsi, les phosphates n’empoisonnaient pas les terres potentiellement arables. Et vu son débit, le fleuve devait absorber sans problème cette pollution minime… Il remarqua d’ailleurs une rangée de cannes à pêche fixes qu’il n’avait pas encore vues, n’étant pas passé de ce côté-ci du bâtiment. Elles étaient plantées en amont de la dalle !

Comme la pluie se prolongeait, la foule se réfugia dans l’aile ouest de la centrale, qui avait encore son toit. Une dizaine de femmes ramassèrent les vêtements épars et sortirent des planches à laver à l’ancienne. Curieux spectacle que de les voir frotter le linge sous la pluie, entièrement nues… On distribua des serviettes, puis on déballa plusieurs sacs de vêtements propres. Blade profita de l’occasion de se débarrasser des horreurs qu’il était obligé de porter ! Il trouva un jeans à sa taille et une chemise noire unie.

Brennan vint alors le trouver pour lui confier sa tâche du jour : manier des ballots de foin dans les étables. Apparemment, on avait décidé de faire de lui un travailleur de force… Mais cela s’expliquait aisément : comme il avait pu le constater, les autres membres du clan étaient de stature plutôt malingre, ce qui n’était guère étonnant au vu de leur alimentation. Blade constata qu’ils disposaient d’un cheptel d’une trentaine de vaches, plus quelques cochons. À voir la disposition d’une pièce plus éloignée, l’ensemble comportait aussi son propre abattoir… Il trima ainsi toute la journée sans ménager ses efforts.

Le soir, sa fatigue se doubla d’un certain agacement. Etait-ce là tout ce qu’il allait faire de son séjour, trimer comme un portefaix ? Or son expérience lui avait appris que, lorsqu’il débarquait dans une dimension X, c’était en général à un point crucial de son histoire, là où il pouvait l’infléchir pour améliorer sa situation. Qu’en était-il dans cette Angleterre défunte ?

Il comprit le soir même, après le souper, lorsque Connor vint lui taper sur l’épaule :

— Essaye de bien te reposer, lui dit-il à l’oreille. Demain, tu pars pour ta première excursion.

Chapitre V

Ce matin-là, Blade s’éveilla en pleine forme. Galvanisé par la promesse d’un peu d’action… Mais aussi par l’excellente soirée qu’il avait passée en bonne compagnie. Apparemment, on s’était passé le mot concernant ses dons d’amant, car cette fois, c’est deux femmes qui l’avaient rejoint sous sa tente ! Après diverses expérimentations et combinaisons, elles s’étaient retirées – toujours sans un mot –, apparemment satisfaites, laissant leur amant d’un soir s’endormir presque instantanément.

En sortant de la tente, il constata que le temps était au beau fixe. Blade rejoignit le réfectoire et profita de son petit déjeuner – des œufs brouillés, une fois de plus. Cette fois, ce n’est pas Brennan, mais Connor qui vint le trouver.

— Aujourd’hui, tu viens avec nous en exploration.

— Vous n’avez plus rien à me faire porter ? ironisa Blade.

Connor fit la moue.

— Ne te sous-estime pas. En trois jours, tu as abattu un travail qui aurait pris aux nôtres une semaine, et encore, en s’y mettant à plusieurs. Apparemment, être astronaute a des avantages !

Une fois de plus, Blade se demanda si Connor croyait en son histoire. Mais il n’insista pas.

Blade suivit le chef – quel était son statut exact, d’ailleurs ? – qui rejoignit deux autres hommes en armes dont Blade se souvenait des prénoms – Sean et Patrick – aux côtés du 4x4 mutant qu’il avait vu à son arrivée. Connor partit vers le fond de la pièce et, sous les yeux de Blade, tira une clé qu’il portait accrochée à une chaînette passée autour de son cou et s’en servit pour ouvrir une armoire métallique. A l’intérieur, Blade vit tout un attirail hétéroclite, fusils, revolvers, grenades, boîtes de munitions et même une mitraillette, plus bon nombre d’arbalètes. Apparemment, Connor était responsable de l’attribution des armes comme Brennan de celui des corvées…

Connor lui tendit un revolver Smith & Wesson :

— Je présume que tu sais t’en servir ?

En guise de réponse, Blade prit l’arme, l’ouvrit d’un geste précis, vérifia que le chargeur était plein et le referma du même élan.

— Je m’en doutais, acquiesça Connor. Mais attention : ce n’est qu’une arme secondaire, ne t’en sers qu’en dernière extrémité…

— Parce que les munitions sont rares ? compléta Blade.

— Exactement. Le Clan de Stevenage dispose d’une fonderie, mais ils vendent leurs balles à prix d’or et elles ne sont pas d’une grande précision. Par contre, ajouta-t-il, tu peux te servir de ceci.

Il lui passa une arbalète, puis une machette dans son étui. Blade la dégaina et examina son tranchant. Aiguisé comme un rasoir. Il acquiesça et passa le tout à la ceinture de son jean.

— Qu’allons-nous faire exactement ? demanda-t-il.

— Une exploration. C’est-à-dire fouiller une zone donnée dans l’espoir de trouver quelque chose qui puisse nous servir. Prends tout ce que tu trouves qui n’est pas attaché au sol. Il s’agit aussi de cartographier les lieux. Il y a des carnets et des crayons dans la voiture. Tu notes ce que ta vois dans une zone donnée. Cela peut toujours servir par la suite.

Blade acquiesça. Pour des survivants, ils étaient sacrement organisés ! Quoique, cela devait faire un bout de temps qu’ils vivaient ainsi… D’après ce que lui avait raconté Connor, lui-même n’avait pas connu le monde d’avant.

Blade se demanda comment ils pouvaient supporter une telle existence, dans la précarité la plus absolue, dépossédés de leur monde, sous la menace constante d’une mort horrible. Lui-même connaissait le danger au cours de ses voyages interdimensionnels, mais aumoins, il savait qu’il lui suffisait de survivre assez longtemps pour que les ordinateurs du projet DX le ramènent chez lui et qu’il puisse reprendre une existence confortable.

Son cœur se serra. Mais son monde lui-même, ravagé par les guerres, ou la misère de certains garantissait l’opulence des autres, était riche en situations sans espoir…

Blade jeta un coup d’œil sur le campement avant de monter dans le 4x4. Il devait forcément y avoir un moyen de remédier à cette situation…

Le véhicule démarra. Les hommes n’échangèrent pas un mot, chacun miné dans son silence. Pour passer le temps, Blade chercha à deviner leur itinéraire, en vain : ils avaient beau progresser à allure réduite, ce paysage de ruines ne ressemblait à rien qu’il connaissait. Néanmoins, lorsqu’ils s’arrêtèrent une petite heure plus tard, Blade calcula qu’ils devaient se trouver dans le quartier d’Eléphant & Castle. Il reconnut un de ces immeubles déprimants, aux couloirs extérieurs enfermés derrière des barreaux dignes d’une prison, typiques de ce quartier populaire qui n’avait pas encore subi la gentrification.

Connor tira alors de sa poche un bête A/Z, un plan de poche blanc et bleu tentant de clarifier l’inextricable réseau de rues qu’était la conurbation londonienne – et auquel Blade n’avait jamais rien compris, comme, il le soupçonnait, la plupart des usagers… Il se lança dans des palabres avec les deux autres hommes. Blade comprit qu’ils débattaient des limites de la zone à explorer par rapport à une autre déjà vidée de tout ce qui pouvait servir… Mais l’agent du MI 6 ne les écoutait plus.

Son instinct infaillible venait d’allumer un signal d’alarme dans sa tête.

Blade décida de le suivre. Laissant discourir les trois autres qui ne s’aperçurent pas de son départ, il quitta la chaussée, contourna l’immeuble d’appartements, emprunta une ruelle jonchée de débris…

Voilà.

Il entendit des bruits, des exclamations, des rires. Sur la pointe des pieds, il s’avança…

Un court de basket où les jeunes du quartier devaient tromper leur ennui dominical. Les grillages avaient été arrachés – récupérés ? – le sol était crasseux, et seul le panier était encore debout. Blade se cacha derrière un ancien transformateur rouillé et risqua un œil.

Trois hommes, vêtus eux aussi à la mode post– cataclysmique. Des « mignons » des vampires ? sans doute. Mais quoi qu’il en soit, c’est ce qu’ils faisaient qui convainquit Blade.

Une femme, aux longs cheveux noirs ondulés, vêtue d’une robe crasseuse. Les trois brutes se la repassaient en riant, cherchant à arracher au passage un brin de tissu. L’un d’entre eux, un type épais au front bas tels ces chavs, ces beaufs racistes et violents qui étaient la plaie de l’Angleterre telle que Blade la connaissait, tira sur sa manche courte, dévoilant un sein si menu qu’il se passait largement d’un soutien-gorge. Elle se dégagea et se rajusta d’un geste sec. Les trois hommes redoublèrent de rires gras.

Blade voyait parfaitement quelle serait la suite du programme… Connor ne lui avait-il pas dit que le viol était carrément encouragé par les vampires ?

Son cerveau se mit en accéléré. Certes, il était à trois contre un, mais il avait l’élément de surprise pour lui. Impossible d’évaluer leur armement – ah, si, le geste d’un d’entre eux dévoila la crosse d’un revolver passé à sa ceinture.

Devait-il les menacer avec son Smith & Wesson ? Non, l’un d’entre eux pouvait avoir un geste malheureux, et tant qu’il ne savait pas qui ils étaient, Blade préférait ne pas avoir à blesser ou tuer l’un d’entre eux.

Par contre, ils méritaient amplement une bonne leçon…

Il tira sa machette. Non pas qu’il ait l’intention de décapiter qui que ce soit, mais il pouvait s’en servir comme d’une matraque. Il profita que le quatuor lui tournait le dos pour sortir de derrière le transformateur et s’aventurer sur le terrain.

Il préféra commencer par celui qui portait un revolver, même s’il ne pouvait savoir si les autres étaient également armés. L’homme fut le premier à l’apercevoir et tourna vers lui un visage mangé de barbe… Pour se prendre un coup de crosse sur le crâne. Il s’effondra sans même un soupir.

Blade en profita pour décocher un bon coup de pied dans le ventre du second qui se cassa en deux avec un bruit de pneu qui se dégonfle. Le troisième se retourna d’un bond, passant la main sous sa veste en jeans, et se retrouva face à Blade. En position idéale pour un coup de boule en plein front. Il glissa en arrière. Blade allait achever le second lorsqu’il se redressa, l’air furieux. Lui aussi avait passé sa main sous sa veste. Il la retirait à peine lorsque Blade frappa son poignet d’un bon coup de l’à-plat de sa machette. L’homme poussa un cri de douleur, et son revolver, une vieille pétoire Walther qui devait venir d’un musée, tomba et glissa sur le terrain désaffecté. Blade en profita pour virevolter et envoyer son coude percuter le menton du violeur. Il y eut un craquement de dents cassées, et l’homme s’effondra à son tour.

Mais, malgré la violence du coup, le troisième acolyte avait déjà repris conscience ! Ne pas sous– estimer ces types, nota mentalement Blade. L’homme regarda le Walther et dut décider qu’il se trouvait trop loin pour qu’il puisse espérer l’atteindre. Il passa à nouveau sa main sous sa veste et en tira un énorme hachoir de boucherie.

L’affaire se corsait.

L’homme fit quelques passes destinées à jauger son adversaire. Blade les évita sans peine. Puis l’inconnu brandit bien haut son hachoir et chargea… Pour rencontrer les deux poings joints de Blade, sa machette pointée vers le bas, qui le percutèrent à la hauteur du plexus solaire. Blade l’acheva d’un coup de crosse, puis shoota dans la tempe du premier agresseur qui faisait mine de se relever.

Et voilà. Game over.

Il se tourna vers la femme qui le regardait, interdite. Blade tendit une main rassurante.

— Ne vous inquiétez pas, dit-il d’une voix douce. C’est fini. Vous ne risquez plus rien.

Elle n’avait pas l’air très rassurée. Par quelles épreuves était-elle passée avant d’échouer ici ?

Les trois autres les rejoignirent au pas de course. Connor enregistra la situation en un clin d’œil.

— Que s’est-il passé ?

— Ces trois brutes voulaient faire subir un mauvais quart d’heure à cette pauvre dame. J’ai jugé bon d’intervenir.

— Tu as bien fait, affirma Connor, shootant sans ménagement dans la tête d’un des types qui semblait reprendre ses esprits. Sale engeance ! Tiens, ricana-t-il, mais c’est ce vieil enfoiré de Bugbie ! J’aimerais être là lorsqu’il devra expliquer à son cher maître comment il a perdu ses dents !

— Tu… Tu le connais ? demanda Blade interloqué.

— Bien sûr ! Il faisait partie du clan de Kilburn. Puis il a préféré l’esclavage. Il a levé le camp sans faire ni une, ni deux et s’est présenté chez les mignons de Lord Panish.

Le guerrier dut surprendre l’air interloqué de l’agent du MI 6.

— Hé, oui, qu’est-ce que tu crois ? Il y a des survivants qui choisissent la défection. Ils se rangent du côté des vampires. Certains sont attirés par la chance de le devenir à leur tour et d’autres… Eh bien, par ennui, tout simplement. Tu as vu la vie que nous menons ? Certains ne peuvent plus la supporter. Au moins, le statut de mignon leur donne une vague promesse d’avenir, aussi incertaine soit-elle. Pour d’autres encore, c’est aussi l’occasion de donner libre cours à leur brutalité naturelle… Il y en a même qui sont réellement persuadés que les vampires sont une race supérieure. Mais on en parlera plus tard, il vaut mieux ne pas s’éterniser.

Pendant leur discussion, les deux autres survivants avaient commencé à faire les poches des trois hommes… Puis ils entreprirent de les déshabiller ! Ils ne leur laissèrent même pas un caleçon. Blade ne put s’empêcher de sourire. Voilà une forme de justice qui lui convenait. L’humiliation de devoir rentrer chez eux, où que cela puisse être, cul nu n’était pas cher payé par rapport au crime qu’ils s’apprêtaient à commettre…

Entre-temps, Connor s’était tourné vers la femme. Derrière son œil valide, Blade crut voir tourner les rouages de son cerveau… Puis il ouvrit la bouche.

— Helen ? Helen, du clan de Heathrow.

Heathrow ? Des survivants s’étaient installés dans le célèbre aéroport ? Quoique, ils ne risquaient guère de déranger le trafic aérien…

La femme hocha la tête, encore sous le choc.

— Que s’est-il passé ? Pourquoi es-tu ici ? Où sont les autres ?

La femme Helen – semblait avoir du mal à parler. Sous le choc, conclut Blade. Dans son monde, il lui aurait conseillé un soutien psychiatrique, mais elle avait peu de chances d’en bénéficier ici,

— Morts, dit-elle d’une voix frêle. Ils sont… Tous morts.

Aussi blasés qu’ils puissent être, les trois hommes en restèrent bouche bée. Blade eut un étrange frisson. Un camp comme celui qu’il avait pu voir avait été rayé de la carte ?

— Ne restons pas là, fit Connor, reprenant le contrôle de lui-même. Nous pourrons en discuter en chemin. (Il jeta un œil aux frusques, aux babioles et aux armes que les deux autres hommes avaient arrachées aux mignons.) C’est assez de récupération pour aujourd’hui.

Le voyage de retour se déroula dans un silence lugubre. Après une ou deux questions, Connor avait renoncé à interroger la malheureuse. Elle avait besoin de soins et d’attention avant de pouvoir raconter dans le détail l’épreuve qu’elle avait subie. Blade en fut reconnaissant au grand guerrier. À quoi bon torturer cette femme qui en avait déjà tant enduré ?

Au bout d’une heure de trajet, ils regagnaient Battersea à l’heure du déjeuner. Connor tint un bref conciliabule avec Brennan, qui fit venir trois femmes pour s’occuper de la malheureuse. Celles-ci l’emmenèrent pour s’en occuper. C’était probablement le genre de réconfort dont elle avait besoin…

Une quatrième femme se tourna vers Brennan et Connor :

— Je vous préviendrai lorsqu’elle aura retrouvé le courage de dire ce qui lui est arrivé.

Les deux hommes hochèrent la tête, puis tous rejoignirent la cuisine pour profiter du déjeuner.

L’après-midi fut longue. Blade s’affaira aux étables, mais le cœur n’y était pas. En jetant un coup d’œil par la porte, il pouvait voir Connor qui entretenait les armes – il démonta le vieux Walther récupéré sur les mignons pour le nettoyer – mais ses gestes étaient nerveux et peu efficaces.

Enfin, le soir tombait lorsqu’une des femmes vint trouver le grand guerrier. Blade abandonna sa tâche sans remords pour les rejoindre.

— Elle est prête ? demanda-t-il.

Connor acquiesça sobrement.

— Je peux venir ?

Connor y réfléchit un instant, puis haussa les épaules.

— Après tout, c’est toi qui l’as sauvée. Alors viens.

Cela lui fera peut-être du bien de te voir.

Ils se retrouvèrent à l’espèce d’agora où Blade avait passé son examen d’entrée. Les quatre femmes se tenaient autour d’Helen comme pour la protéger. Blade la trouva un peu moins hagarde que tout à l’heure. Elle avait repris des couleurs, aussi. Lorsqu’elle le vit, la femme se leva et alla prendre sa main entre les siennes.

— Je m’excuse de ne pas vous avoir remercié comme il se doit, commença-t-elle, mais je peux réparer cet oubli. Merci, merci mille fois. Vous m’avez sauvé la vie.

Blade haussa les épaules, vaguement gêné. Que dire qui ne soit pas d’une abominable platitude ?

Brennan vint le tirer de son embarras :

— Pouvez-vous nous raconter votre histoire ?

Elle se rassit. Soudain, elle eut l’air très, très lasse.

— Il n’y a pas grand-chose à raconter. Les vampires et leurs mignons ont attaqué Heathrow. Ce fut… Un massacre. Je ne sais comment j’ai pu y échapper. Un miracle sans doute… Lorsque j’ai vu que tout était fichu, je me suis échappée…

— Pourquoi ont-ils attaqué ? demanda Brennan d’une voix douce.

— Pour rien, c’est ça le plus absurde, reprit-elle d’une voix tremblante. Tout ça pour rien… Parce que ce qu’ils cherchaient n’était plus là. Il était déjà parti, pour rejoindre un clan du côté de Tunbridge Welles.

— Qu’était-ce ?

— Ce n’était pas une chose, mais un homme. Un vieil homme un peu fou… Nous espérions que d’autres puissent mieux comprendre ce qu’il disait. Tout un jargon technologique…

— Mais pourquoi les vampires voulaient-ils mettre la main sur lui ? insista Brennan.

La femme le regarda droit dans les yeux.

— Parce qu’il prétendait disposer d’un moyen de reconquérir notre liberté. Il l’appelait le Soleil de Minuit… Une invention qui permettrait d’exterminer les vampires, tous jusqu’au dernier.

Chapitre VI

Servez chaud, se dit Blade.

En effet, la nouvelle fit l’effet d’une bombe. Tout le monde eut un hoquet de surprise. Les femmes échangèrent des regards interloqués. Même Connor eut l’air ébranlé. Mais il fut le premier à reprendre ses esprits :

— Comment ? demanda-t-il sobrement.

Helen secoua la tête.

— Je ne sais pas… Il s’est majoritairement entretenu avec le Conseil, et même eux n’y comprenaient goutte. Et ils… Ils ne pourront jamais le répéter… (Sa voix se brisa, puis elle se raffermit.) Tout ce que j’ai entendu dire, c’est le nom qu’il donnait à son projet. Le Soleil de Minuit.

— Le Soleil de Minuit est une légende, reprit Brennan avec agacement, un conte qu’on partage au coin du feu pour se redonner espoir.

— Justement non, insista la femme. Toujours d’après ce que j’ai compris, il existe bel et bien. En fait, c’est même ce vieil homme qui a donné naissance à la légende. II… Il a vécu longtemps en alone, il n’avait plus toute sa tête… C’est lorsqu’il a vu qu’il ne pouvait plus continuer comme ça, qu’il était trop vieux pour assurer sa subsistance, qu’il a voulu rejoindre un clan. Les nôtres l’ont découvert dans les ruines, crasseux et dépenaillé, j’étais là lorsqu’on l’a ramené à Heathrow, il n’avait plus que la peau sur les os… On a cru qu’il ne survivrait pas, mais il a une sacrée constitution, malgré les apparences…

— Et où se trouve-t-il en ce moment, cet homme ? trancha Brennan.

— Je l’ai dit : quelque part du côté de Tunbridge Wells.

— Pourquoi l’avoir envoyé là-bas ? reprit Connor.

Blade commençait à comprendre ce que faisaient Brennan et Connor : un interrogatoire dans les règles de l’art. Poser des questions auxquelles le sujet a déjà répondu afin de voir s’il se contredisait. Quoique, pourquoi mentirait-elle ? Et Blade était persuadé qu’elle disait la vérité. La force inconnue qui le faisait voyager à travers les dimensions l’amenait généralement à un tournant de l’histoire de ces mondes et lui offrait une possibilité de les remettre sur de bons rails. Pourquoi en serait-il autrement ? Non, ce vieil homme devait être ce qu’il prétendait être…– Je vous l’ai dit : parce que nous étions incapablesde comprendre ce qu’il disait ! Là-bas, il y a des gens de son âge, qui travaillaient jadis sur des ordinateurs. Le conseil les a contactés, et ils ont dit de le leur amener pour qu’ils puissent l’interroger. Et puis, il était plus prudent de ne pas le laisser trop près de Londres et du principal nid de vampires… (Elle haussa les épaules.) En admettant qu’il dise vrai, bien sûr. Qui sait ? Ce n’était peut-être qu’un vieux fou à moitié gâteux…

— Moi, je saurais vous le dire, affirma Blade.

Tous se tournèrent vers lui, surpris.

— N’oubliez pas que, d’une certaine façon, je viens du passé. Et de par mon métier, je maîtrisais plutôt bien toutes les technologies, puisque je les ai apprises et pratiquées ! La plupart d’entre vous sont trop jeunes pour avoir vu un ordinateur en ordre de marche, mais pour moi, le manipuler est un geste tout naturel ! Si ce Soleil de Minuit existe, je saurai le faire fonctionner.

L’assurance de l’homme du MI 6 sembla frapper ses interlocuteurs. Ils échangèrent des regards circonspects.

— Avez-vous encore besoin de moi ? demanda Helen. J’aimerais me reposer.

Brennan et Connor la congédièrent, puis tous deux se tournèrent vers Blade.

— Evidemment, ce serait un miracle qu’il y ait un fonds de vérité dans cette vieille légende, dit Brennan songeur. Mais en même temps, si c’était le cas…

— C’est une chance qu’on ne peut laisser passer, renchérit Connor. (Du bras, il désigna tout ce qui l’entourait.) Après tout, qu’avons-nous à perdre ?

L’argument dut faire mouche. Brennan hocha la tête.

— Il faut contacter le clan de Tunbridge Wells. Nous verrons bien ce qu’ils ont à en dire.

Blade se demanda comment ils allaient procéder pour contacter leurs semblables qui devaient se trouver à plus d’une centaine de kilomètres de là. Il se doutait bien qu’ils n’allaient pas leur envoyer un e-mail ! Y avait-il encore des téléphones en ce monde ? Difficile à dire. Quoique, si les vampires étaient télépathes, du moins entre eux, ils n’en avaient pas vraiment besoin…

Brennan rédigea un court message et, au grand étonnement de Blade, on amena l’un des plus anciens moyens de communication à longue distance qui existât : un pigeon voyageur ! Brennan roula la missive et l’attacha au pied de l’oiseau. Puis il le prit entre ses mains, sortit devant le fleuve qui coulait paisiblement, et le relâcha. L’oiseau ne tarda pas à disparaître dans le ciel dégagé.

— Plus qu’à attendre, conclut Brennan.

Ou plutôt à ronger son frein…

Blade en profita pour l’interroger sur ce moyen de courrier. Brennan lui expliqua que les clans restaient en contact les uns avec les autres par tous les moyens possibles et surtout par pigeons, plus rapides et plus sûrs que des messagers humains, plus économiques aussi, puisqu’ils permettaient de ne pas gaspiller une essence de plus en plus rare…

Les clans restaient solidaires : ils se soutenaient les uns les autres. Un ennemi commun leur avait fait comprendre la nécessité d’œuvrer ensemble pour le plus grand bien de tous… Le troc était courant, permettant d’écouler ce qu’un clan produisait ou récupérait. Par exemple, un clan du nord avait écoulé au fil du temps un stock de médicaments récupéré dans un dépôt. Ceux des campagnes avaient aussi des cultures et des élevages plus importants, et ils en échangeaient le produit contre des biens de nécessité plus faciles à trouver en villes.

Tout ceci ne manquait pas d’ingéniosité, pensa Blade. Faudrait-il aussi une catastrophe pour que ses contemporains à lui retrouvent le goût de l’entraide et la solidarité ?

L’après-midi se traîna désespérément. Puis, vers le soir, un pigeon vint se poser sur la table de Brennan. Le cœur de Blade fit un bond : une petite missive fort semblable à celle qu’il avait lui-même envoyée était accrochée à la patte de l’oiseau. Brennan la déplia et la déchiffra – non sans mal, nota Blade. Peut-être avait-il besoin de lunettes ?

— Alors ? demanda l’agent impatient.

Brennan baissa les yeux.

— C’est très simple. Ils veulent que tu viennes interroger le vieil homme en personne.

— C’est tout ?

— Oui. Ils ne donnent pas plus de précisions. Est-ce qu’ils l’ont déjà questionné ? (Brennan haussa les épaules) Je présume que s’ils avaient conclu qu’il n’était qu’un vieux gâteux qui raconte n’importe quoi, ils ne te demanderaient pas de venir. Mais nous n’allons pas tarder à le savoir. Nous partons demain pour le Sud, à la première heure.

Chapitre VII

Le lendemain matin, un soleil radieux réchauffait les briques de la vieille centrale et faisait miroiter la Tamise. Blade préféra y voir un bon présage.

Le soir d’avant, il avait failli renvoyer la femme qui, selon ce qui devenait déjà un rituel loin d’être désagréable, l’avait rejoint sous sa tente. Ne valait-il pas mieux conserver ses forces pour le lendemain ? Mais tout compte fait… Ce genre d’exercice l’aidait à trouver le sommeil. Il préféra donc sacrifier à sa nature généreuse. Il se demanda, brièvement, si les femmes se concertaient pour savoir qui aurait le droit de le rejoindre le soir venu. Prenaient-elles un ordre convenu ? Peut-être tiraient-elles à la courte paille, où jouaient ce privilège aux dés ? Cette pensée incongrue s’évapora avant qu’il ne pense à poser la question.

Il rejoignit les autres au petit déjeuner. L’atmosphère lui sembla plus tendue qu’à l’habitude. Etait-ce à cause de cette promesse qu’on leur avait faite de se débarrasser définitivement de leurs oppresseurs ?

Une fois restauré, Connor vint trouver Blade.

— Tu es prêt ?

L’homme du MI 6 hocha la tête.

— Le trajet sera long ?

— Je ne pense pas. On devrait être arrivé en fin d’après-midi. Inutile de se précipiter.

— Dangereux ?

— Difficile à dire… En principe non. Mais mieux vaut se tenir prêt à toute éventualité.

Il n’allait pas dire le contraire…

Ils se retrouvèrent autour d’un second 4x4 qui semblait être en meilleur état que les autres véhicules disparates du clan. Connor s’occupait à remplir le réservoir à l’aide de grands jerrycans d’essence. Seraient de la partie les deux hommes qu’il connaissait déjà, Sean et Patrick, qui semblaient être les hommes de main de Connor. Blade s’étonna à voix haute de l’absence de Brennan.

— Inutile, répondit Connor. Je suis sûr qu’il a hâte d’avoir le fin mot de cette histoire, mais il ne nous est pas indispensable. Et puis, on a besoin de lui ici. En fait, il ne sort jamais de l’enceinte du bâtiment.

Blade acquiesça. C’est vrai qu’un poids en moins permettrait d’économiser la précieuse essence…

Les quatre hommes montèrent à bord. Connor prit le volant. Et le lourd véhicule s’ébranla et quitta au pas la centrale pour s’engager dans les rues de ce qui restait de Londres.

Blade jeta un dernier coup d’œil au bâtiment massif de Battersea, avec ses cheminées titanesques, ses hauts murs et l’ombre démesurée qu’il projetait sur le sol, et eut un étrange pincement au cœur.

Comme s’il devait ne jamais le revoir…

Le voyage s’avéra bien monotone : Connor dépassait rarement le 40 afin d’éviter un éventuel piège de la route. Ce n’était pas le moment de crever ou de casser un essieu !

Au moins, le véhicule comprenait, luxe suprême, un auto-radio ! Blade farfouilla dans la boîte à gant et trouva quelques CD usés. Il mit « Free » de Cat Power. La tristesse profonde de la voix cassée de Chan Marshall semblait correspondre à ce décor de désolation.

Rien, sinon des rues toujours semblables. Et de-ci de-là, des traces de vie. Un chat efflanqué, une souris entre les dents, les regarda passer de son regard impavide. Le camion effraya un lapin qui courut se cacher dans les ruines d’une maison. Des oiseaux, aussi. Partout. Blade crut même apercevoir une biche dans le lointain. La nature reprenait ses droits sur les terres dont l’homme l’avait chassée…

S’ils réussissaient à se secouer de leur joug, les humains seraient-ils plus sages ? Ou reprendraient-ils leur course folle vers la destruction de la planète et de l’espèce ? Ils auraient une chance de tout reconstruire. Reproduiraient-ils les erreurs du passé ?

Il n’y avait qu’une seule façon de le savoir…

Désormais, le décor se faisait moins sinistre. Ils avaient dû dépasser les limites de la conurbation de Londres, laissant derrière eux la désolation urbaine, pour s’engager dans ce territoire de collines verdoyantes donnant sur la luxuriance du Kent, le grenier de l’Angleterre. La route restait incertaine et mal entretenue, et les murets entourant les voies si agréables étaient éboulés et, par endroits, des carcasses de véhicules gangrenées par la rouille stagnaient au détour du chemin. Les champs étaient redevenus de simples friches où il ne poussait plus que des herbes folles et des coquelicots. Les villages semblaient avoir mieux résisté aux atteintes du temps. Peut-être parce que les traditionnelles maisons de briques étaient bâties pour durer ? L’air, dépourvu de toute pollution, était d’une pureté et d’une fraîcheur revigorante.

Depuis combien de temps roulaient-ils ? Blade avait perdu le décompte du temps. À en voir le soleil, il devait être… Non, il n’en avait pas la moindre idée. Il avait plusieurs fois fait le geste purement mécanique de consulter une montre inexistante. Vieux réflexe de citadin prenant bien trop de choses pour acquises…Ils firent une pause pour déjeuner, de sandwiches au poulet accompagnés d’un thermos de thé. La viande avait un véritable goût de poulet, réellement fermier, si l’on pouvait dire, et non élevé en batterie et nourri n’importe comment. Il fallait avoir goûté de véritables produits naturels issus de ce monde ignorant ce qu’étaient les pesticides ou les tortures imposées par la rentabilité pour comprendre ce qu’était cette fameuse « malbouffe » qui empoisonnait la dimension N…

Ils reprirent leur chemin en silence. Tant il est vrai qu’ils n’avaient pas grand-chose à se dire… Blade opta donc pour une petite sieste réparatrice…

…Dont il sortit d’un bloc, il cligna des yeux. Un cauchemar ? Non. Il reconnut ce tiraillement au fonds de son esprit. Un coup de pouce de son fameux instinct, il regarda autour de lui. Le soleil avait bien avancé dans le ciel : il avait dû dormir une heure, deux peut-être.

Le paysage n’avait pas changé. La route était davantage une piste, couverte qu’elle était de boue à moitié séchée – il avait dû pleuvoir plus tôt dans l’après-midi. Le ciel s’était tacheté de nuages blancs dérivant paresseusement au-dessus de ce décor paisible…

— Un instant, dit Blade. Peut-on faire un arrêt ?

Connor, surpris, se tourna vers lui, puis immobilisa le véhicule roulant au pas. Il eut un petit sourire.

— Vas-y, mais fais vite !

Blade ne releva pas son erreur : il avait autre chose en tête.

— Passe-moi les jumelles.

Connor fronça les sourcils, puis s’exécuta. Blade avait remarqué plus tôt la paire de jumelles que le grand guerrier avait déposée dans le vide-poche de sa portière. Blade les prit, puis descendit de voiture et progressa avec un luxe de précautions. Le 4x4 montait alors une petite colline. Blade alla se tenir au sommet de celle-ci et scruta la route qui descendait doucement vers une ou deux maisons. Et là…

Bingo.

On avait installé quelques chevaux de frise, et deux hommes en armes gardaient le passage.

Hum. Etait-ce normal ? Peut-être que l’endroit où ils se rendaient était gardé ? Rien ne permettait de dire si ces hommes étaient des mignons des vampires… Le plus simple était encore de demander à Connor.

Il se retournait pour regagner le 4x4 lorsqu’il accrocha du coin de l’œil un détail incongru. Il se tourna à nouveau…

Le cri jaillit, en un simple réflexe né de sa longue pratique du danger.

— À terre !

Blade chercha à tirer son revolver, mais il n’aurait jamais le temps…

Il vit un tout, tout petit objet dérisoire décrire un arc de cercle dans les airs…

— Grenade !

Connor était descendu à son tour de voiture et attendait, accoudé à sa portière. Il avait déjà plongé dans le fossé lorsque l’objet toucha terre et roula sous le 4x4…

Blade baissa les yeux alors que la grenade explosait dans un bruit de tonnerre. Le lourd véhicule fut soulevé sur ses suspensions et toutes ses vitres volèrent en éclats. Blade sentit l’onde de choc le frapper de plein fouet et se recroquevilla sur lui-même.

Il releva les yeux. Le véhicule tanguait follement sur ses suspensions. Puis une étincelle naquit au cœur du métal, et une grande flamme l’engloutit : le réservoir venait de prendre feu.

Blade se détourna, à demi sourd, les oreilles carillonnantes. Il vit à nouveau l’homme qui venait de lancer la grenade. Il n’était guère qu’à une vingtaine de mètres et se cachait derrière un petit muret. Puis il risqua un coup d’œil. Blade braqua son revolver d’instinct, ouvrit le feu. La silhouette eut un soubresaut et s’effondra derrière le muret.

Il prit les jumelles et regarda le poste de garde en contrebas. L’un des hommes s’était caché à l’ombre de la maison la plus proche, l’autre courait dans le sens opposé, sans doute pour donner l’alarme.

Il enserra la crosse de son revolver et se prépara à défendre sa peau.

Il jeta un coup d’œil en arrière. Connor sortait du fossé où il s’était jeté pour se protéger de l’explosion. Blade lui fit signe de le rejoindre. Le grand guerrier farfouilla dans l’épave du 4x4, en tira son FM Steyr et partit en direction de Blade.

Après l’éruption initiale provoquée par la grenade, l’incendie s’était déjà résorbé. Seul l’arrière du véhicule brûlait à petit feu. L’un des pneus se liquéfiait en gouttelettes embrasées pour grésiller sur le sol, lâchant l’essentiel de cette fumée noire et âcre. L’agent du MI 6 entrevit aussi une autre silhouette qui se découpait sur ce rideau vaporeux.

Il se tourna à nouveau vers le village. On s’y agitait ferme. Il compta cinq hommes en armes, tous vêtus d’un uniforme. Il reconnut des vestes de policiers, d’autres des combinaisons noires des SAS. Est-ce ainsi que les mignons se reconnaissaient entre eux, puisque rien ne les distinguait des survivants ? Il n’eut pas le temps d’y réfléchir davantage : une détonation sèche retentit et une balle siffla à son oreille. L’homme qui avait lâché la grenade n’était pas seul… Alors retentit le brrrrrrrrrp du fusil-mitrailleur de Connor, suivi d’un cri étouffé.

Sur un coup de tête, Blade se dirigea vers l’endroit d’où était parti le coup de feu. Là où, désormais, gisaient deux cadavres en uniforme. En guise de poste d’observation, ils se contentaient d’une couverture détrempée posée à même le sol. Des sachets de chips et quelques revues pornographiques défraîchies glissées dans un sac en plastique pour les protéger de la pluie témoignaient de leurs longues veilles. Mais ce n’était pas ce qui intéressait l’agent du MI 6. Blade fouilla le premier des deux hommes et trouva trois grenades. Voilà qui pouvait lui servir. Il prit aussi un fusil de chasse et un PM Ingram Mac-10 au museau camus, plus un petit stock de munitions dans un sac à dos. Blade n’avait pas mis longtemps à apprendre les bénéfices de la récupération…

Connor le rejoignit, suivi de Sean. Ce dernier avait été blessé au bras, sans doute par un morceau de ferraille, et sa joue était noircie et légèrement brûlée par endroits, mais il semblait bon pour le service.

— Patrick ? demanda Blade.

Connor se contenta de secouer la tête. Blade fit la moue. Leur voyage s’annonçait plus pénible que prévu…

Il désigna l’avant-poste :

— On peut contourner ?

— Probablement. Mais ce sera dur sans se faire repérer.

— Allez-y. Je vais les occuper.

— Oui, mais où se retrouve-t-on ?

Blade fit la grimace. C’est vrai qu’il ignorait tout du terrain. Le fait de ne pas pouvoir se séparer leur compliquerait la tâche…

Blade remarqua alors deux des mignons qui s’avançaient sur la route, sans doute pour inspecter l’épave du 4x4.

— Je vais les occuper.

Blade prit le fusil de récupération qu’il avait passé dans son dos et aligna les deux hommes. Il tenta de viser aux jambes, ce qui n’était pas facile étant donné la distance. Il prit son temps, mais faucha le premier à hauteur de la cuisse. Le second regarda un instant son collègue affalé dans la boue, puis avant que Blade n’ait pu l’encadrer dans son viseur, détala vers le village sans demander son reste.

Courageux, mais pas téméraire…

— Allons-y, dit-il sobrement.

Les trois hommes partirent dans les hautes herbes, adoptant tout naturellement la tactique des commandos : l’un d’entre eux partait en avant pendant que les deux autres le couvraient, puis ils le rejoignaient et recommençaient le mouvement. Ils parcoururent ainsi une centaine de mètres lorsque Blade entendit un bruit curieux. C’était un bruit de générateur, non, de moteur, mais pas d’un camion…

Puis il comprit au moment où, dans un fracas de tonnerre, une grande bourrasque s’éleva en même temps que l’engin. Et son moral descendit dans ses chaussettes.

Un hélicoptère ! Et ils se trouvaient au beau milieu d’un champ, sans la moindre cachette possible !

Les occupants de l’hélico allaient les tirer comme des lapins, et ils ne pourraient rien y faire !

Blade retrouva aussitôt son sang-froid. Il reconnut l’hélico, un petit Ecureuil qui avait l’air en relativement bon état. Il ne semblait pas armé – ni mitrailleuses ni roquettes, heureusement – mais on pouvait facilement tirer depuis la porte coulissante de l’habitacle…

L’engin volant partit parallèlement à la route. Ils allaient sans doute en reconnaissance au lieu de l’explosion. Pour peu qu’ils se posent le temps de voir s’il y avait des survivants, ils pourraient gagner quelques secondes…

Ils n’eurent pas cette chance.

L’appareil survola le 4x4, puis se mit à décrire des cercles concentriques pendant que deux autres hommes, rassurés que la voie était libre, quittaient en courant l’avant-poste pour aller récupérer leur camarade blessé.

Les trois hommes regagnèrent le pâté de maisons. Il n’était plus temps de finasser : il y avait un petit bosquet d’arbres plus loin. S’ils y arrivaient, ils auraient peut-être une chance. Au bruit du moteur, Blade comprit que l’hélicoptère remontait pour chercher à les repérer sur le fond vert du champ. Avec le sillon qu’ils laissaient au milieu des hautes herbes détrempées, ça ne serait pas sorcier…

Tout à ses préoccupations, il faillit s’étaler dans une petite dénivellation au milieu des herbes. Il tendit les mains pour amortir sa chute, et ses doigts s’enfoncèrent dans la terre humide. L’homme du MI 6 pesta et allait se redresser pour repartir… Lorsqu’une petite lumière s’alluma dans son esprit.

Au contraire, il s’accroupit le plus bas possible dans la dépression. Oui, les hautes herbes l’entouraient de toute part ! Un espoir insensé jaillit en lui…

Alors l’hélico passa juste au-dessus de lui dans un fracas de tonnerre, volant à deux mètres du sol tout au plus. Deux secondes plus tard, il entendait de courtes rafales, puis les détonations graves du fusil de Sean.

Blade se releva lentement avec un luxe de précautions. Il vit l’hélicoptère tournoyer à trois mètres du sol, entendit d’autres coups de feu. Il entrevit à peine le mitrailleur assis sur le rebord de la portière, les pieds sur le train d’atterrissage.

Bien sûr ! L’hélico devait rester en mouvement pour ne pas former une cible trop facile, et les vibrations du plancher ne devaient pas faciliter la justesse du tir !

Toujours est-il que, apparemment, ils ne l’avaient pas repéré…

Blade se mit en pilotage automatique. Il ne savait combien de chances il avait de réussir et ne voulait pas le savoir. Il prit l’Ingram d’une main et une grenade de l’autre et se mit à courir. Seule comptait la fraction de seconde où il lui faudrait décider entre les différentes possibilités qui se présentaient à lui. Mais l’essentiel était qu’ils ne l’aient pas vu…

Au bas de la colline, la terre était encore plus détrempée, et la boue le ralentissait, s’accrochant à ses semelles avec un bruit de succion.

Il n’en avait cure.

Vingt mètres…

L’hélicoptère s’immobilisa un instant. Le mitrailleur décocha une rafale beaucoup plus longue. Blade pouvait imaginer l’impact des balles sur les frondaisons. Les branches les plus basses des arbres s’agitèrent violemment, projetant des gouttes de pluie partout.

Quinze mètres…

Le tir cessa et l’hélicoptère tournoya. Blade n’était plus qu’à quelques mètres. Soudain, la portière béante et le tireur se retrouvèrent face à lui. L’homme changeait de chargeur. Il eut un petit mouvement de la tête. Blade sut alors qu’il était repéré.

Encore deux pas…

L’homme leva son arme et décocha une courte rafale qui passa au-dessus de la tête de l’agent du MI 6…

Voilà. Il était assez près.

Blade leva l’Ingram et ouvrit le feu tout en continuant sa progression. L’incroyable cadence de tir du PM fit le reste. La silhouette du mitrailleur tressauta et la coque de l’Ecureuil se constella d’impacts. L’homme s’effondra alors que le chargeur vide tombait à terre.

Première partie réussie. Restait la plus hasardeuse.

D’un seul geste, Blade lâcha l’Ingram, dégoupillant la grenade de son autre main, puis il la fit passer sur sa main droite, visa sommairement et la lança. Tout ceci en à peine deux secondes.

Le temps parut se ralentir alors que la grenade décrivait un arc de cercle dans l’air… Pour passer par la portière ouverte. Aussitôt, une explosion retentit dans l’habitacle, faisant voler en éclats toutes les parties vitrées.

L’hélicoptère désemparé prit du gîte et tomba sur le côté…

Droit vers l’agent du MI 6 !

Blade réagit aussitôt et partit en courant sur le côté alors que le bruit du moteur se transformait en un sifflement assourdissant. Il pouvait presque sentir la masse énorme derrière lui…

Un dernier bond prodigieux, et Blade retombait à plat ventre sur le sol au moment où l’hélicoptère le percutait à son tour.

Le fracas fut terrible. Blade sentit la terre trembler sous son corps. Un morceau de ferraille vint se ficher dans la boue à moins d’un mètre de sa main. Il attendit, redoutant une nouvelle explosion… Puis le silence finit par retomber.

Blade se releva avec un luxe de précautions.

L’épave gisait là, au milieu des herbes. Son nez arrondi avait frappé le sol, et toute la structure malmenée par l’explosion s’était désagrégée sous la violence de l’impact. L’appareil n’avait pas pris feu.

Il attendit, mais rien ne bougeait. Alors il ramassa son Ingram et repartit vers les arbres, où se trouvaient ses deux compagnons.

Une mauvaise surprise l’y attendait. L’ultime rafale du mitrailleur avait touché sa cible. Sean gisait sur le sol, la poitrine labourée par les balles. Connor le regardait d’un air grave.

Avait-il vu Blade, compris le but de sa manœuvre ? S’était-il sacrifié, s’exposant pour lui laisser le temps d’y parvenir ? Il ne le saurait probablement jamais…

Le chant des oiseaux s’éleva à nouveau au milieu du bosquet, incongru après une telle scène de destruction.

— Et maintenant ? demanda Blade.

Connor fit la moue.

— Il va falloir continuer. À pied.

Chapitre VIII

Ce fut une bien longue et bien morne marche.

Ils dépassèrent le village fortifié sans problèmes. Apparemment, les mignons avaient préféré se retrancher dans leur carré plutôt que d’affronter les forces qui avaient abattu leur hélicoptère. Mais par prudence, les deux hommes attendirent d’avoir abattu un bon mile avant de regagner la route.

Une pluie dense se mit à tomber, les trempant jusqu’à l’os, rendant le paysage monotone plus déprimant encore. Puis les nuages disparurent comme ils étaient venus pour, de façon très british, céder la place à un beau soleil.

Connor mettait un pas devant l’autre d’un air buté. Blade s’abstint de l’interroger. Il ne fallait pas être grand clerc pour comprendre que la situation n’avait rien de bien engageant. Après cet assaut sur le clan d’Heathrow, une opération d’une telle envergure devait avoir pour but… Eh bien, il ne savait pas trop lequel.

Empêcher ce fameux vieil homme de se déplacer ou, au contraire, le débusquer là où il se trouvait ?

Quoi qu’il en soit, si tout allait bien, il ne tarderait pas à le savoir…

Par deux fois, ils durent quitter la route pour se tapir dans le fossé à l’approche de convois, le premier composé de deux 4x4, le suivant de camions transportant Dieu savait quoi. Le côté militaire de l’opération n’avait rien pour les rassurer…

À moment donné, Blade crut même entendre un bruit de réacteurs. Malheureusement, à ce moment-là, des nuages étaient passés dans le ciel, et il ne put voir si un avion volait effectivement au-dessus d’eux. Comme Connor ne sembla rien remarquer, il ne le mentionna pas.

C’est vrai que c’eût été absurde, étant donné ce que consommait un avion. Une heure de vol engloutirait de quoi alimenter des véhicules terrestres pendant des mois. À moins…

À moins que les vampires, ou leurs mignons, aient réussi à remettre en marche les pompes à pétrole et les raffineries ?

D’après ce qu’il avait pu voir, ces gens des clans étaient assez ignorants de ce qui se passait au-delà de leur communauté, faute de moyens de communication. Que pouvait-il se passer au-delà des frontières de l’Angleterre ?

Avait-il vraiment envie de le savoir ?

Il secoua la tête. Pourquoi se tourmenter l’esprit avec des questions auxquelles il ne pouvait répondre ? Mieux valait se concentrer sur l’instant présent.

Surtout lorsque la chance parut leur sourire.

Un camion, un gros GMC de l’armée. Seul et arrêté au bord de la route. Les deux hommes se cachèrent dans les herbes et, tour à tour, examinèrent la situation à l’aide des jumelles. Ils comprirent vite pourquoi les conducteurs s’étaient arrêtés. L’un d’entre eux était dans la position classique de celui qui souscrit à un besoin naturel, les autres étaient en train de cueillir des mûres à même un buisson en bordure de route. Ils avaient posé leurs armes contre l’énorme pneu du camion. Blade se tourna vers Connor :

— On leur pique leur caisse ?

— Mieux, répondit le grand guerrier. Ils vont nous épargner une bonne trotte.

Blade hocha la tête. Il voyait ce qu’il voulait dire. Sans un mot de plus, les deux hommes partirent vers le camion, le contournant du côté opposé aux conducteurs qui riaient en s’empiffrant de baies. Sans un bruit, ils s’approchèrent de la ridelle de toile, escaladèrent chacun leur tour le pontet arrière et se glissèrent à l’intérieur.

Pour rester bouche bée devant ce qu’ils découvrirent à l’intérieur.

Des cercueils ! Il y en avait bien sept ou huit disposés les uns à côté des autres, certains en biais.

Quelle idée de transporter ainsi des cercueils de bois ?

À moins… À moins qu’ils soient occupés…

Un coup d’œil à Connor le lui confirma. Celui-ci regarda l’agent du MI 6 et eut un sourire féroce en montrant les épieux cachés sous son pan de manteau.

Ils attendirent que le camion reparte : le bruit du moteur couvrirait leurs agissements. Une fois en route, Connor tendit à Blade quelques pieux. L’agent du MI 6 ouvrit alors le cercueil le plus près de lui…

Ce qu’il vit n’avait rien à voir avec la créature qu’il avait affrontée : la femme qui gisait là, sur le dos, n’avait rien d’un monstre. Elle était même d’une beauté étonnante, avec ses cheveux d’un noir de jais, sa peau d’albâtre, sa tenue d’une simplicité désarmante – un simple jean et un haut à manches longues… Elle dormait d’un air si paisible, comme un enfant…

Connor lui donna un coup de coude.

— Ne t’y laisse pas prendre, chuchota-t-il. Leur pouvoir de séduction est tout aussi puissant lorsqu’ils dorment. Plus que lorsqu’ils sont en chasse, pour des raisons évidentes. Allez, ne réfléchis pas : détruis-le !

Le charme se dissipa. Blade repensa à ce monstre qui se faisait appeler Lord Paddington et à la façon dont il avait massacré sa victime.

Il empoigna le pieu, le plongea de toutes ses forces à l’emplacement du cœur et le fit tourner pour bonne mesure.

La créature ouvrit aussitôt des yeux injectés de sang et sa bouche se plissa sur un sifflement. Sous les yeux de Blade, elle se métamorphosa en un éclair. Sa bouche s’agrandit sur des crocs démesurés, son nez s’allongea pour donner un mufle hideux. Brièvement, elle devint semblable au monstre qu’il avait détruit au pied de Big Ben. Un bref instant, ses yeux dévisagèrent son bourreau. Un éclair de haine chauffée à blanc les fit scintiller. Puis cette étrange combustion s’empara du vampire, illuminant chacune de ses veines comme si son sang se transformait en lave en fusion. Elle s’étendit à sa chair et, en quelques secondes, il n’en resta plus qu’une poignée de cendres évoquant de la moisissure.

Blade n’était pas fait de pierre : ce spectacle assez atroce l’avait ébranlé. Pas Connor, qui passait d’un cercueil à l’autre avec une aisance née d’une longue habitude.

L’agent du MI 6 se ressaisit. Cette tâche n’était pas très ragoûtante, mais elle était nécessaire. Et puis, ce qu’il exterminait ainsi n’était pas des humains, mais des… choses sans âme. Et nuisibles, qui plus est…

Il empoigna un second pieu et, pendant que le camion crapahutait toujours sur son chemin cahoteux, détruisit encore trois vampires en s’efforçant de ne pas penser à ce qu’il faisait. Enfin, tous les occupants des cercueils furent réduits en cendres.

Blade se tourna vers Connor.

— Ceux-là ne massacreront plus personne !

Le grand guerrier hocha la tête.

— Oui, c’est toujours ça. Quoique, ils n’auront qu’à transformer quelques-uns de leurs mignons s’ils se sentent seuls…

— Alors ce qu’on vient de faire ne sert à rien ?

— Pas forcément, reprit-il, flegmatique. Les nouveaux vampires sont moins expérimentés, plus faciles à détruire. Mais bon, c’est toujours ça de pris. Par contre, ajouta-t-il, il va falloir finir à pied. Lorsque le big boss de ces braves gens sera au courant, il risque de ne pas être content du tout !

— Comment le saurait-il ?

— Tu oublies qu’il chapeaute tout, et qu’à chaque fois qu’un de ses petits copains se prend un pieu dans le cœur, il est aussitôt au courant. Il y a de fortes chances qu’il soit déjà en train de nous maudire. Autant ne pas traîner.

Connor alla soulever la capote de toile à l’arrière… Et fît la grimace : dehors, le ciel était d’un noir d’encre, et il pleuvait à verse. Pas très engageant !

— Tout compte fait, reprit Connor, il y a peut-être une autre solution…

Blade le vit tirer un silencieux de la poche de son treillis. Il le vissa au bout du canon de son Steyr, puis partit vers l’avant. Connor se tint face au grillage très serré donnant sur la cabine et pointa son arme. Il y eut plusieurs petits fuiiiit, un bruit de vitre qui se brise derrière la grille… Puis le camion tressaillit et s’immobilisa.

— Voilà ! Nous n’aurons pas à marcher.

Les deux hommes descendirent par la ridelle du camion, qui s’était mis de travers faute de conducteur, puis le contournèrent pour gagner la cabine. Lorsque Connor ouvrit la portière, le chauffeur s’écroula dans la boue, raide mort. Blade et Connor se chargèrent de vider les trois cadavres et les déposer derrière le muret bordant la route. Connor dut nettoyer les traces de sang et d’autres matières qui maculaient le pare-brise, ce qu’il fit sans états d’âme apparents. Enfin, il redémarra le camion.

Ils cheminèrent en silence. Le ciel finit par se dégager, mais à ce moment-là, Blade vit que le soleil n’était plus qu’un trait écarlate sur l’horizon.

Le monde des hommes touchait provisoirement à sa fin. Le monde des vampires prenait sa place.

Quelques minutes plus tard, ils abordèrent le sommet d’une énième colline… Et un spectacle incroyable se grava de façon indélébile dans l’esprit de Blade.

Pas de doutes, ce devait être leur destination. Le clan de Tunbridge Welles. Mais ce qu’il avait sous les yeux ressemblait davantage à un champ de bataille.

Comme le camp de Battersea, celui-ci était éclairé par des projecteurs, mais certains d’entre eux avaient été brisés, laissant d’inquiétantes zones d’ombre. Le clan humain avait installé ses pénates dans un de ces petits villages de brique qui hantent le Kent – peut-être Tunbridge Welles, peut-être un autre, Blade n’aurait su le dire. Certaines demeures étaient détruites, d’autres prolongées d’auvents improvisés. Un bâtiment dominait les autres : la mairie, probablement.

Mais le village était en guerre.

Les véhicules charriant les mignons s’étaient massés près de l’entrée. Depuis combien de temps durait le combat ? Impossible de le dire. Les mignons avaient fait une percée sur une des barricades scellant l’accès au village. Ses habitants devaient exercer une résistance acharnée, car l’air vibrait de coups de feu et de cris charriés par le vent. Une des maisons était en flammes.

Et des silhouettes noires sinistres sillonnaient le ciel au-dessus de ce chaos, effectuant parfois des plongées dignes d’un rapace.

Blade comprit alors pourquoi ces cercueils à l’arrière du camion, et son sang se glaça. Les vampires ! On les amenait de jour sur les lieux du combat pour qu’ils puissent y prendre part dès le crépuscule ! Etait-ce parce que les villageois avaient résisté plus que prévu ? Une fois de plus, impossible de le dire.

Le camion se rapprochait désormais du parking improvisé. Il n’y avait pas de gardien près de la barricade ravagée : ils ne devaient pas s’attendre à ce que les villageois reçoivent des renforts. Les avant– postes devaient s’en assurer… Les mignons qu’ils avaient affrontés n’avaient donc pas donné l’alerte ?

Mais il n’était pas temps de se poser des questions. Connor arrêta le camion et sortit ses armes.

— Essaie d’économiser tes balles, dit-il. Ne tire qu’à coup sûr. Si possible, contente-toi de l’arme blanche. Evite le combat si tu le peux. Par contre, essaie de dégommer un maximum de ces suceurs de sang.

Connor allait descendre lorsque Blade l’apostropha :

— Un instant ! Quel est notre objectif ?

— Tel que je les connais, répondit-il, ils doivent garder tout ce qu’il y a d’important dans la mairie. C’est le plus gros des bâtiments. Si on est séparés, c’est là qu’on se retrouvera. J’espère qu’on y sera à temps.

Sur ce, ils descendirent du camion et, dans le crépuscule de plus en plus sombre, entrèrent dans le village transformé en champ de bataille.

Chapitre IX

Blade avait vaguement repéré l’emplacement de la mairie, mais somme toute, ce village n’était pas si grand. L’essentiel n’était pas d’éviter de se perdre, plutôt d’éviter de se faire tuer…

Et par qui ? Avec l’obscurité croissante, il devenait de plus en plus difficile de distinguer les adversaires des alliés !

Connor progressait d’un pas vif devant lui, les pans de son manteau australien voletant derrière lui. Il avait l’avantage certain de connaître ces rues ! Il braqua soudain son Steyr et lâcha une brève rafale, visant un objectif au-delà du champ de vision de Blade. Celui-ci sentit un grand déplacement d’air au-dessus de lui et se jeta à terre par réflexe. Le temps qu’il roule sur lui– même et braque son arbalète, le vampire avait disparu dans le ciel… Il entrevit à peine une silhouette fugace vaguement soulignée par les flammes s’élevant de la maison incendiée…

La mort pouvait venir soit d’un recoin de rue, soit du ciel. Charmant. Il comprenait pourquoi Connor préférait ne pas s’éterniser dans ces rues.

Son instinct sauva une fois de plus l’agent du MI 6 en le faisant lever la tête juste au bon moment. Un tireur posté sur un balcon – simple silhouette d’un noir de jais sur fond incandescent – braquait son fusil dans sa direction. Le coup partit au moment même où Blade levait son Ingram – mais la balle siffla à ses oreilles et se contenta d’égratigner le mur qu’il longeait – puis il tira au jugé, comptant sur la puissance de feu du PM pour faire le reste. Le corps dansa une gigue effrénée puis s’abattit en arrière.

Adversaire ou allié, se demandait-il plus tôt ? Lorsqu’on voulait vous faire la peau, la question ne se posait même plus !

Blade continua sa progression dans le champ de bataille, suivant Connor… Qui soudain, tourna les talons et se précipita vers lui. Il empoigna sans douceur l’homme du MI 6 et le poussa dans la porte béante d’une demeure adjacente. Une fois à l’intérieur, il lui fit signe de se baisser et se dirigea vers la fenêtre.

En effet : la rue qu’ils arpentaient en croisait une autre plus large, sans doute l’avenue principale. Les deux hommes risquèrent un œil prudent par-dessus le rebord. Un énorme pick-up Toyota roulait au pas. Sur le hayon, plusieurs hommes en armes, dont un bazooka. Sous les yeux de Blade, l’un des mignons cria quelque chose et braqua son fusil en avant, le posant sur le toit de la cabine. L’homme au bazooka fit de même…

Blade ne prit même pas le temps de réfléchir : il tira une des deux grenades qui lui restait, la dégoupilla et la lança. Connor et lui se laissèrent tomber sur le sol. Il y eut deux exclamations terrifiées, puis le pick-up vola en éclats. Une seconde explosion suivit presque aussitôt la première – sans doute les munitions du bazooka – puis le réservoir d’essence entra en éruption, projetant une langue embrasée qui se déroula au-dessus de la tête des deux hommes, illuminant brièvement la pièce. Lorsqu’ils se redressèrent, les flammes projetaient des reflets dansants sur les murs alors que le pick-up n’était plus qu’une boule de feu.

Connor se tourna vers Blade, l’air surpris et admiratif. L’agent du MI 6 haussa les épaules. Il se plut à penser qu’il avait sauvé la vie d’un ou deux pauvres bougres que le bazooka aurait mis en pièces…

Pourvu que l’explosion refroidisse les mignons ! Mais il n’osait pas trop compter dessus.

Connor passa la porte et, cette fois-ci, partit dans la direction opposée. Comme l’épave en flammes bloquait la grand-rue, il valait mieux la contourner. En effet, il y avait une petite rue adjacente qui les mena à l’artère principale, à quelques mètres de l’incendie. Connor continua son chemin. Blade vit le bâtiment de la mairie, presque devant eux. Ils n’étaient plus très loin…

Puis soudain, une masse informe fondit sur Connor et le souleva de terre.

Ce fut si rapide que Blade n’eut pas le temps de réagir. Connor était là, à deux mètres de lui, puis en un clin d’œil, il venait de disparaître.

Blade scruta le ciel nocturne, une sueur froide glaçant son dos. Que pouvait-il faire ? Rien. Il venait de perdre son seul allié dans la place. Qu’allait-il faire maintenant que…

Soudain, quelque chose apparut dans le ciel. Quelque chose d’étrange. Une sorte de lueur… Qui se propagea comme un feu de paille… Il entendit comme un piaillement, puis il y eut une petite explosion brasillante qui s’éteignit presque aussitôt…

Et quelque chose siffla dans le ciel. Une masse qui alla s’affaler sur le sol à quelques mètres.

Connor.

Blade se précipita vers lui. Le grand guerrier se retourna sur le dos, le souffle coupé par sa chute, le visage contorsionné par la douleur. Il tenait encore dans sa main l’épieu avec lequel il s’était débarrassé de son ravisseur.

Blade ne put qu’en concevoir un surcroît d’admiration pour le guerrier. Tout le monde n’aurait pas cette présence d’esprit… Ou cet instinct de survie.

Connor reprit vite son souffle et se releva, indemne si ce n’était quelques lacérations dans son manteau, là où le vampire l’avait empoigné.

Tous deux continuèrent leur chemin dans ce pandémonium. Des coups de feu sur la droite – ils se serrèrent contre un mur comme pour se fondre dans le ciment, sans trop chercher à savoir si ces tirs étaient hostiles ou pas. Ils reprirent leur route lorsqu’ils cessèrent. Un homme revêtu d’un uniforme de police jaillit d’on ne sait où et tenta de les viser avec une pétoire hors d’âge – mais Blade lui décocha un trait de son arbalète, le clouant contre un panneau de bois.

Voilà, ils y étaient presque. Il ne restait plus qu’un espace à découvert à traverser… Impossible de distinguer quoi que ce soit : si la mairie était encore vaguement éclairée, pas moyen de voir ce qu’il y avait aux alentours. Il n’y avait que de la nuit et la fumée des incendies rendue plus spectrale encore par la clarté crue des projecteurs. Les deux hommes s’adossèrent une fois de plus à un mur. Connor se tourna vers Blade.

— Il va falloir y aller en aveugle.

L’homme du MI 6 acquiesça.

— Je passe en premier. J’ai plus de chances de tomber sur quelqu’un qui me reconnaîtra avant de me descendre. Tu attends dix minutes, et si je ne suis pas revenu, tu y vas, d’accord ?

Blade acquiesça. Le grand guerrier se détacha du mur pour disparaître, comme avalé par la fumée phosphorescente.

Aussitôt, Blade se maudit pour sa négligence peu commune. Comment allait-il décompter le temps, lui qui n’avait pas de montre ? Il se résolut à compter approximativement les secondes.

Il en était à cinq fois soixante, et le grand guerrier ne revenait toujours pas. Blade rongeait son frein. Tant pis ! On n’allait pas chipoter pour quelques poignées de secondes ! À son tour, il se décolla du mur et fit quelques mètres au milieu des fumées…

C’est alors que quelque chose heurta son dos, l’envoyant mordre le pavé crasseux.

L’homme du MI 6 lutta aussitôt pour se relever et se retourna d’un bond… Pour se retrouver face au vilain museau d’un vampire. Celui-ci lui décocha un revers qui faillit bien l’envoyer à terre. Puis la créature agita les bras en poussant un grognement qui se voulait terrifiant… Mais n’invoqua chez Blade qu’un monstre pour film de série B voué à finir directement en vidéo.

Un jeune vampire, pensa Blade. Qu’avait dit Connor ? Que les plus jeunes manquaient d’expérience ? Les traits porcins de celui-ci avaient quelque chose de presque poupin, aussi absurde que cela puisse paraître. Un mignon, un mignon qu’on avait récemment vampirisé, et qui est ivre de sa propre puissance. Voilà pourquoi il avait raté son attaque alors qu’il avait l’avantage de la surprise. Une arrogance qui serait sa perte.

Lorsque la créature fit mine de plonger sur lui, Blade brandit son Ingram et tira une longue rafale. Les balles firent reculer son adversaire qui battit des griffes d’un air furieux. Une fois son dernier chargeur vide, Blade lâcha l’arme inutile, puis plongea sur le vampire. La violence du choc les envoya à terre tous les deux, mais Blade se retrouva dans la position qu’il souhaitait : assis sur la poitrine du monstre, le clouant au sol.

Son torse avait été déchiré par les balles, mais sous les yeux stupéfaits de Blade, les chairs se reconstituaient, envoyant tout un réseau de fibres rouges s’interconnecter entre elles comme des tentacules… Il entrevit son cœur palpitant…

Blade tira alors un épieu de sous sa veste et, sans attendre la fin de sa guérison, le planta dans ce même cœur exposé.

Le vampire siffla alors que son corps commençait à brasiller. Blade en sentit la chaleur sous ses cuisses… Puis plus rien. Que de la poussière.

Blade se releva, puis se retourna d’un bond. Mais ce n’était que Connor qui venait de sortir des fumées, accompagné d’un autre homme, un petit type trapu au visage de pilier de pub vêtu de jeans. Apparemment, ils n’avaient pas assisté à l’affrontement.

— Je n’ai pas été trop long ? demanda le grand guerrier. Voilà Colm, le bourgmestre. La voie est libre jusqu’à la mairie.

Blade hocha la tête en direction du nouveau venu :

— Allons-y, dit-il sobrement.

Ils grimpèrent quelques marches dans les volutes de fumée et durent se baisser pour éviter une rafale qui passa au-dessus de leurs têtes. D’autres tirs y répondirent. Une poignée de survivants en armes s’étaient retranchés derrière les murets bordant les marches pour empêcher l’accès à la mairie. Le bâtiment même semblait avoir encaissé son comptant de tirs : les murs étaient constellés d’impacts de balles.

Sous les yeux de Blade, une forme sombre tomba littéralement du ciel sur l’un des résistants. Avant que ses camarades de combat aient pu réagir, elle repartit, emportant la silhouette ; en une fraction de seconde, ils disparurent dans la nuit. Il ne resta que l’écho d’un hurlement étranglé. Blade n’avait même pas pu voir s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme.

Un peu plus loin se tenait un canon à harpons semblable à ceux qu’il avait vu à Battersea. Lorsqu’une autre forme sombre passa au-dessus des têtes des résistants, celui qui le manipulait ouvrit le feu, lâchant une rafale de pieux qui trouva sa cible : la créature s’affala à terre en piaillant, et cet étrange phénomène de combustion la réduisit en cendres.

Blade tira son arbalète, mais Connor l’arrêta d’un geste.

— Non. Moi, je vais combattre à leurs côtés. Toi, tu vas trouver ce vieil homme pendant qu’il en est encore temps.

Blade acquiesça. Il avait certes envie d’en découdre, mais il devait reconnaître qu’il y avait plus urgent.

— Je reste aussi, affirma Colm.

Il tendit à Blade une longue clé de métal à l’ancienne.

— Nous l’avons mis au sous-sol, dans une cave. Elle se trouve au bout du couloir après l’escalier.

— Il y a des gardes ? demanda l’homme du MI 6.

— Non. Ils sont tous ici. On a besoin de tous les bras disponibles. S’il le faut, nous nous retrancherons à l’intérieur du bâtiment (Il hocha la tête.) Dépêchez– vous, je ne sais combien de temps nous pourrons encore tenir.

Blade acquiesça et partit vers l’entrée de la mairie. Celle-ci donnait sur un beau hall aux dalles impeccables où un grand escalier somptueux menait à l’étage. Le tout semblait bien entretenu, contrairement à l’extérieur. Blade trouva une porte à gauche de l’escalier et l’ouvrit, dévoilant un petit escalier. Il le descendit pour se retrouver au sous-sol. Une fois en bas, il suivit le couloir et trouva la dernière porte. Il glissa la clé dans la serrure et la fit tourner. Le panneau de métal pivota sur ses gonds.

Il ne le savait pas, mais depuis les ombres sous l’escalier, deux yeux brûlants suivaient avec attention ses moindres gestes.

Chapitre X

L’homme du MI 6 se retrouva dans une petite salle au sol de béton, éclairée par une ampoule nue. Les murs étaient bordés d’étagères ou s’entassaient de vieux classeurs poussiéreux.

Mais c’est ce qui se trouvait un centre de la pièce qui attira l’attention de l’homme du MI 6.

Une simple chaise. Et sur cette chaise, un homme était assis.

Quel âge pouvait-il avoir ? Avec sa peau ridée constellée de taches de vieillesse et ses quelques cheveux blancs, il ressemblait à une momie desséchée. Ses membres squelettiques semblaient dépourvus de toute musculature. Son visage était un véritable réseau de rides profondes.

Ses yeux étaient clos. Un instant, Blade redouta qu’il ne soit déjà mort, mais le vieillard ouvrit soudain les paupières pour dévisager l’agent secret.

À sa vue, il parut s’animer. L’agent du MI 6 se rapprocha alors que l’inconnu tendait ses bras frêles vers lui. Il se pencha pour comprendre les quelques mots qui s’échappaient de ses lèvres fripées.

Il entendit alors un simple mot, un simple souffle, mais qui le frappa avec l’impact d’un direct à l’estomac.

— B… Blade…

Ce vieillard que tous recherchaient, et qui détenait peut-être entre ses mains l’avenir de la planète, l’avait reconnu !

Blade se recula, interloqué. C’était impossible, c’était démentiel, c’était…

Et soudain, une petite pensée s’infiltra dans le cerveau choqué de l’homme du MI 6, une petite voix qui lui chuchota quelque chose de tout aussi invraisemblable.

Que ce vieillard lui avait quelque chose de familier…

Avait-il perdu l’esprit ? C’était de la démence ! Durant les quatre jours qu’il avait passés dans cette dimension, il n’avait jamais rencontré cette momie vivante !

Mais… Avant…

Il remarqua alors quelque chose sur le vêtement que portait le vieillard, une longue chemise crasseuse et trouée descendant à mi-cuisse et qui évoquait plutôt une blouse de scientifique.

C’était une petite broche punaisée à hauteur de poitrine. Un A et un V stylisés enchevêtrés. Un symbole qu’il connaissait bien. Le logo d’Averoigne, la société qui concevait les machines du projet DX !

Blade comprit alors pourquoi cet homme l’avait reconnu, pourquoi contre toute logique, lui-même lui trouvait quelque chose de familier. Soudain, ses jambes se transformèrent en coton, et il dut s’appuyer contre le dossier de la chaise.

En effet, il avait déjà vu cet homme. Mais pas dans cette dimension.

Sans qu’il en fût conscient, les lèvres de Blade prononcèrent un mot, comme si c’était la seule façon d’accepter l’invraisemblable réalité.

— Shadwick…

Le vieil homme hocha faiblement la tête.

Shadwick ! L’assistant du projet DX, vêtu de son éternelle blouse ! Durant tout ce temps, il avait dû perdre son inséparable nœud papillon…

Malgré tous les périls qu’il avait affrontés, Blade sentit les larmes lui monter aux yeux. Voilà donc ce qu’était devenu le jeune et brillant scientifique ! Il pouvait se rappeler la première fois où il s’était présenté à lui : Philip Anthony Shadwick, envoyé par Averoigne Inc. pour superviser l’installation du nouveau matériel (qui, depuis le temps, n’avait plus rien de nouveau). Le jeune homme était resté, devenant une figure aussi familière que Lord Leighton lui-même, dont il était vite devenu le souffre-douleur…

Comment pouvait-il se retrouver là ? Et si âgé ? Mais si, vraiment, ce monde n’était qu’un miroir futuriste de la dimension N, était-ce vraiment si étonnant ? Jusque– là, tout correspondait, des monuments jusqu’à l’histoire en passant par les quelques références littéraires qu’il avait pu glaner. Big Ben dominait Londres, la Bottersea Power Station se trouvait aux pieds de la Tamise éternelle, on trouvait encore des guides A/Z et Bram Stoker avait bien écrit un roman nommé Dracula… La seule différence étant que les vampires existaient bel et bien…

L’esprit de Blade chancela. Donc, en cette dimension, il y avait bien un scientifique du nom de Shadwick, employé d’une société nommée Averoigne Inc., qui avait réussi à survivre tant bien que mal à ce monde de cauchemar… Une Averoigne qui devait fournir le MI 6 en équipements d’avant-garde. Cela voulait-il dire qu’il y avait lui-même existé, lui, Richard Blade ? Etait-il mort ? Ou risquait-il de tomber à un moment ou à un autre sur un autre lui-même âgé d’une cinquantaine d’années de plus ?

Blade reprit pied dans la réalité. Ce qui était sûr, c’était qu’il avait une mission de la plus haute importance à accomplir.

C’est alors que, soudain, le vieillard qu’était Shadwick ouvrit de grands yeux et tendit un doigt tremblant vers un point situé derrière l’agent du MI 6.

Celui-ci suivit son geste pour se retourner vers la porte et le vampire qui s’y encadrait, emplissant presque entièrement son embrasure.

Chapitre XI

Blade réagit au quart de tour : il posa la main sur la crosse de l’arbalète attachée à sa ceinture, mais d’un coup de pied, la créature mi-homme, mi-chauve souris envoya l’arme rebondir à l’autre bout de la pièce ; puis, d’un revers d’une rapidité surprenante, elle frappa Blade du plat de la main.

L’agent secret eut l’impression que ses pieds quittaient le sol. Il s’effondra sans douceur contre une des étagères, faisant crouler de vieux dossiers dans une avalanche de poussière.

Sonné, il resta une seconde immobile, secouant la tête pour reprendre ses esprits. C’était plus qu’il n’en fallait à la créature pour sauter sur sa véritable cible.

Shadwick.

Il se jeta sur le vieillard terrifié et plongea ses crocs dans la chair de son épaule. Avec un grognement porcin, il ramena sa tête en arrière, arrachant la moitié du cou de sa proie. Il secoua son mufle ensanglanté en feulant…

C’est alors que Blade tira son Smith & Wesson et lui logea une balle dans la tête.

Il avait tiré presque à bout portant, et le choc fit tomber le vampire sur le flanc.

Serait-ce suffisant ? Blade en doutait fort. Il passa sa main sous sa veste et en sortit un pieu. Il se dressa au– dessus du vampire… Qui, soudain, réagit avec une vitesse prodigieuse. Sa main jaillit, empoignant l’avant-bras de son adversaire humain. Il attira l’agent du MI 6 contre lui. Blade sentit son haleine fétide.

Ce vampire n’était pas un jeune sans expérience enivré par ses propres pouvoirs. Dans ses yeux, Blade vit briller de la colère, mais aussi une intelligence froide et calculatrice. La balle lui avait arraché la moitié du crâne – Blade pouvait voir des filaments de matière grise se rejoindre alors que l’incroyable processus d’auto-régénération commençait déjà – mais il restait un adversaire redoutable.

Tout comme Blade lui-même.

De son autre main, il reprit son revolver, posa le canon contre le poignet de la main qui enserrait son propre bras et tira. La balle fracassa os et chair, arrachant presque la main. Celle-ci retomba, uniquement retenue par quelques lambeaux de chair – mais pas une goutte de sang : le membre était sec comme un sarment de vigne.

Des doigts d’acier se refermèrent alors sur la gorge de l’agent du MI 6. La douleur le poignarda et un voile rouge embruma son esprit. Il répéta l’opération, tranchant à moitié la seconde main du monstre.

Lequel n’était pas encore vaincu : d’une détente des jambes, il repoussa Blade et se releva d’un bond… Pour se prendre le tranchant du sabre de son adversaire en pleine figure ! La lame taillada la chair desséchée et se planta dans son crâne. Le monstre eut un grognement et tenta de retirer la lame – mais ses mains pendaient au bout de ses poignets…

Le processus de régénération ne fut pas assez rapide pour empêcher Blade de se munir d’un pieu et de foncer en le tenant en avant, comme un bélier. Le bois s’enfonça dans la poitrine compacte du vampire. Blade poussa, poussa de toutes ses forces, puis lorsque la créature s’abattit au sol, pesa de tout son poids sur le pieu, le tourna et le retourna pendant que son adversaire agitait ses mains inutiles…

Il mit bien longtemps à mourir. Blade dut user de toutes ses forces pour le maintenir à terre. Enfin, une main à peu près reconstituée se referma sur sa gorge, des doigts d’acier marbrèrent sa peau… Mais la chair du monstre se nervurait alors de lignes incandescentes, semblant saper ses forces. Il se tortilla au sol pendant plusieurs secondes encore avant de tomber en cendres… Bien trop longtemps au goût de Blade, écœuré. Ces créatures semblaient ignorer la douleur, mais il n’était pas d’un naturel sadique…

Il faut croire que la longévité d’un vampire ne lui conférait pas que de l’expérience, mais aussi une résistance supérieure…

Blade se releva, encore groggy. Un gémissement le ramena à des sujets plus pressants.

Il plongea pour se tenir au-dessus de Shadwick. Le vieillard avait perdu beaucoup de sang, et le choc avait sapé ses dernières forces vitales déjà bien éprouvées. Il fit un effort pour parler, mais il n’en sortit qu’un râle et une bulle écarlate. Blade aurait voulu pouvoir lui transmettre de sa propre énergie vitale, au moins le temps qu’il puisse parler…

Mais non : un dernier souffle, et les yeux de Shadwick se révulsèrent. Sa tête retomba, baignant dans son sang.

Blade se mit en position assise. Soudain, ses jambes refusaient de le porter. Il resta là, épuisé et démoralisé.

Dans la mort, le vampire avait triomphé. Le scientifique avait emporté son secret dans la tombe.

Chapitre XII

Le plus dur fut encore d’avouer la vérité aux autres.

Lorsqu’il sortit du sous-sol, Blade constata que les combats avaient cessé. Plus un seul coup de feu, plus un seul vampire sillonnant le ciel. Les mignons remontaient dans leurs camions et quittaient le champ de bataille. Apparemment, ces fameux dons télépa– thiques avaient prévenu les créatures qu’il était inutile de s’acharner, que le scientifique qu’ils cherchaient ne dévoilerait plus jamais ses secrets. Ils levaient le camp, tout simplement.

Dès qu’il aperçut l’homme du MI 6, Connor se dirigea vers lui :

— Alors ?

Blade secoua la tête. Connor acquiesça d’un air pensif. Comme s’il n’avait jamais vraiment cru à l’éventualité de leur libération, et que Blade ne faisait que confirmer ce qu’il savait déjà.

Colm s’annonça à son tour. La mine sombre des deux hommes dut lui dire tout ce qu’il y avait à dire. Lui aussi prit la nouvelle avec philosophie.

— Au moins, nous avons donné du fil à retordre à ces maudits buveurs de sang !

— Sans oublier ceux que nous avons détruits dans leurs camions ! ajouta Connor.

Blade les regarda sans comprendre. C’était tout ce qu’ils trouvaient à dire, après une telle débâcle ? Quoique, se morigéna-t-il, il fallait bien qu’ils positivent autant que possible… Le désespoir absolu étant la seule alternative.

Colm procéda néanmoins à un débriefing, et Blade leur raconta tout ce qui s’était passé dans cette salle du sous-sol. Il passa juste sous silence son lien avec Shadwick.

— Apparemment, tu nous as débarrassés d’un des plus anciens vampires, remarqua Connor. Les plus jeunes n’auraient pas assez de cervelle pour se planquer et attendre qu’on vienne ouvrir cette porte. Et qui sait ? ajouta-t-il. Au fond, peut-être que ce vieil homme était juste gâteux…

Blade en doutait fort, mais il préféra s’abstenir de tout commentaire.

Après un bref conciliabule, Colm et Connor conclurent que les deux hommes regagneraient Battersea le lendemain. Les mignons avaient laissé derrière eux plusieurs véhicules, en plus d’une vingtaine de cadavres. On leur attribua une moto, un trail BMW F 650 presque d’origine qui les amènerait à Londres sans problème. Un pigeon voyageur se chargea d’amener la mauvaise nouvelle à ceux du clan…

Luxe suprême, on leur donna des chambres indépendantes avec des lits plutôt confortables… Mais Blade ne put trouver le sommeil.

Tous ces événements tournaient et retournaient en boucle dans sa tête. Il devait forcément y avoir quelque chose à en tirer…

Shadwick était ce fameux vieil homme qui disait pouvoir les débarrasser des vampires. Shadwick, un scientifique, un cerveau brillant, certainement pas un doux dingue capable de se bercer d’illusions. Shadwick qui, jusqu’au bout, avait gardé sa blouse de scientifique avec sa broche aux armoiries d’Averoigne. La blouse était un symbole de son statut de scientifique, partie intégrante de son identité à laquelle il avait dû s’accrocher lorsque le chaos s’était emparé du monde. Et le jeune homme qu’il connaissait était très dévoué à son employeur.

Averoigne Inc. Que venaient-ils faire là-dedans ? Une compagnie directement liée au MI 6 et à toutes les recherches d’avant-garde qui se déroulaient en Angleterre, et peut-être ailleurs dans le globe, mondialisation oblige…

Blade se tournait et retournait sur son lit, le cerveau en ébullition. Il devait bien lui manquer un élément pour débrouiller cet écheveau… Il avait l’impression d’approcher de la solution…

Shadwick. Averoigne.

Puis soudain, il se redressa, les yeux grands ouverts. Oui, bien sûr ! Il devait forcément exister une invention quelconque surnommée le Soleil de Minuit. Une invention conçue par Averoigne Inc. La firme qui avait conçu les machines du projet DX, mais qui devait forcément s’occuper d’autres activités… Secrètes, puisque ce Soleil de Minuit était considéré comme une simple légende.

Et où opérait Averoigne ? La firme avait des locaux du côté de Stevenage, il croyait, dans le Herfordshire. Mais c’était juste l’endroit où des bureaux d’ingénieurs concevaient ces techniques révolutionnaires. Les bétatests – pour reprendre l’expression qu’ils aimaient employer – de ces différents projets se déroulaient…

La vérité lui vint en une illumination, très simple, d’une évidence presque mystique. Oui, c’était logique à sa façon presque bouddhiste. Tout devait se terminer à l’endroit ou tout avait commencé, justifiant ainsi sa place dans cette histoire démentielle.

Là où lui-même avait entamé son nouveau périple par la grâce des machines d’Averoigne. Là où Shadwick en personne l’avait envoyé dans cette dimension où il devait connaître un sort funeste. La Tour de Londres !

Chapitre XIII

Pour Vlad, toujours plongé dans sa stase, les choses prenaient un tour… surprenant.

Il avait ressenti la destruction par le feu des vampires du camion, de jeunes blancs-becs sans importance. Mais en empruntant leurs yeux, il avait pu entrevoir leurs bourreaux. À nouveau ce Connor et cet inconnu à la barbe bouclée.

C’était lui, bien sûr, qui avait orchestré l’attaque sur le clan de Tunbridge Welles ou quel que soit le nom qu’ils se donnaient désormais. Il avait eu vent du transfert du vieil homme depuis Heathrow et ne voulait pas prendre de risques. Mais le fait que le nouveau venu soit mêlé à cette histoire la rendait plus intéressante. Et vu l’immensité de son ennui, Vlad acceptait tout élément susceptible de lui donner le goût de la non-vie…

Par contre, en se cachant pour attendre qu’on vienne ouvrir la porte du sous-sol, Humberton avait fait preuve d’initiative. Vlad regrettait de l’avoir perdu – et encore de la main de cet étranger ! Humberton était presque digne de l’ancienne aristocratie vampirique : intelligent, calculateur, sans scrupule et cultivé. Il avait rejeté cette mascarade de faux « Lords » pour garder son vrai nom dont il se disait fier. Au fil du temps, il serait certainement devenu un interlocuteur valable pour le prince des vampires.

De son vivant, Humberton était trader de haut vol à la City de Londres, au cœur de la capitale financière du vieux continent. Peut-être les dons qui lui avaient permis de réussir dans sa première existence avaient-ils servi à faire de lui un vampire digne de ce nom, en tout cas prometteur ?

Le vieil homme était mort, mais Vlad sentait que cette histoire était loin d’être terminée. Il avait perçu un lien entre le vieillard et cet étranger aux surprenantes capacités. Il lui faudrait suivre de près son parcours, notamment lorsqu’il quitterait le clan du sud pour retourner à Battersea. II avait déjà déployé des espions pour suivre ses faits et gestes. Les anciens satellites qu’avaient créés les humains lorsqu’ils dominaient encore la planète étaient toujours en activité et, tout autant que ses pouvoirs, lui servaient à savoir constamment ce qui se passait dans son royaume global. Certains d’entre eux s’appliqueraient désormais à suivre cet inconnu.

Il pouvait toujours y avoir des développements… intéressants.

Chapitre XIV

Le lendemain, c’est un Richard Blade presque guilleret qui rejoignit les autres membres du clan de Tunbridge Welles à la table du déjeuner, installée en extérieur, sous une immense tente. Il alla s’installer face à Connor, seule tête connue dans cette mer de visages.

— Tu as l’air bien joyeux ? remarqua le grand guerrier.

— En fin de compte, ce vieil homme ne sera peut-être pas mort en vain. J’ai peut-être une idée d’où pourrait se trouver cette invention.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Eh bien, je crois que j’ai connu cet homme avant… Avant de partir dans l’espace. Il n’a pas toujours été dans cet état… C’était un scientifique, un véritable génie. Et du coup, je sais où il travaillait habituellement. Peut-être que j’y trouverai des indices utiles.

— Tu es sûr de ton coup ? Ce serait dur de donner de faux espoirs aux nôtres…

Blade haussa les épaules.

— De toute façon, qu’avons-nous à perdre ?

Il n’y avait rien à répondre à ça…

Un peu plus tard, ils prirent congé du clan. Colm et Connor tinrent un conciliabule d’un bon quart d’heure. Négociaient-ils leur aide ? Ou le véhicule ? Ou avaient– ils d’autres considérations en vue ?

Connor finit par rompre la discussion. Il serra chaleureusement la main du bourgmestre, puis gagna leur véhicule à deux roues. Il démarra, puis ils entreprirent le long trajet qui les ramènerait à Battersea.

Au moins, le temps était de leur côté : un beau soleil avait partiellement séché les chemins. Heureusement : Blade se voyait mal faire un tel voyage sous une pluie glaciale ! Mais la petite BMW haute sur pattes se joua des obstacles.

Ils firent un arrêt lorsqu’ils arrivèrent à la hauteur du village ou, pas plus tard que le jour d’avant, ils avaient affronté un groupe de gardes. Ils eurent beau examiner minutieusement les maisons à la jumelle, il n’y avait pas le moindre signe de vie. Ils traversèrent le village au pas, prêts à toute éventualité, mais les envoyés des vampires avaient levé le camp. En sortant de l’agglomération, Blade vit, sur leur droite, la carcasse de l’hélico plantée dans le champ. Elle y resterait probablement jusqu’à ce que la rouille ait fini de la dévorer…

Pourtant, tout au long de ce trajet sans histoires, Blade ne put se débarrasser d’une impression aussi gênante qu’irrationnelle.

Celle d’être observé…

Ils arrivèrent à Battersea en fin d’après-midi. Brennan vint les accueillir dans le parking, la mine sombre. Apparemment, il avait eu vent de leur échec, sans doute grâce au système de pigeons voyageurs.

— C’est vrai, commenta-t-il à Connor, j’étais comme toi, je n’y croyais pas vraiment. Mais bon, on ne peut s’empêcher d’espérer, même contre toute attente…

— Mais tout espoir n’est pas perdu, affirma Blade.

Brennan le regarda, surpris. Puis :

— Allons, vous avez bien des choses à me raconter

Ils s’installèrent sur la petite agora pour leur débriefing. Connor prit la parole et raconta en détail leur odyssée. Brennan fit la grimace lorsqu’il évoqua la façon dont les deux hommes, Sean et Patrick, avaient perdu la vie. En fait, Connor s’avéra être un conteur de première catégorie : bien qu’il ait personnellement vécu tout ce que racontait le grand guerrier, Blade se retrouva suspendu à ses lèvres. Ils en vinrent donc au moment où il était allé trouver le vieil homme dont il ignorait encore l’identité.

L’homme du MI 6 évoqua donc son combat contre le vampire, qui lui valut un regard admiratif de Brennan, puis conclut :

- Cet homme est mort, mais je crois avoir une chance de retrouver ce fameux Soleil de Minuit, s’il existe.

— Tu dis que tu le connaissais ? reprit Brennan. Qui était-ce ?

— Il s’appelait Philip Anthony Shadwick. C’était un scientifique, un véritable génie. Et il travaillait pour le compte d’une société nommée Averoigne Inc. Il supervisa pour leur compte plusieurs installations.

— Je n’en ai jamais entendu parler.

— C’est normal, il s’agissait principalement de projets ultra-secrets ayant rapport avec le gouvernement, voire les branches les plus obscures du MI 6, les services de renseignement.

— Comment sais-tu tout ça si ces projets étaient si secrets ?

Blade faillit déballer la vérité… Après tout, que risquait-il ? Mais la notion de voyage interdimen– sionnel était peut-être un peu trop incroyable pour leurs esprits. Il décida donc sagement de se contenter d’une partie de la vérité :

— J’ai moi-même connu Shadwick. J’ai travaillé avec lui sur un projet sophistiqué visant à voyager dans le temps.. J’étais moi-même un membre des services secrets de l’époque, et on m’a jugé le plus à même de supporter les rigueurs du passage d’une époque à une autre… (Il eut une moue ironique.) Comme vous avez pu le constater, tout n’a pas vraiment marché comme prévu !

— Donc, intervint Brennan, tu viens du passé ? Un passé d’avant l’émergence de Dracula et sa conquête du monde ?

— Exactement. Voilà pourquoi j’ai débarqué ici de cette façon incongrue…

— Mais aussi pourquoi tu sais utiliser tous les objets technologiques dont nous disposons, ajouta Connor. (Il eut un sourire.) Maintenant, je peux te le dire : je n’ai jamais cru à cette histoire d’astronaute !

— Si j’avais dit de but en blanc que j’étais un voyageur temporel, ne m’aurais-tu pas pris pour un dément ?

Le guerrier eut un petit rire.

— C’est fort probable, en effet !

— Donc, reprit Brennan, tu connaissais ce Shadwick. Mais, étais-tu au courant de ce projet Soleil de Minuit ? Est-ce cela qui te fait dire que tu peux le retrouver ?

— Non, j’en ignore tout. Par contre, ce que je sais, c’est l’endroit où étaient stockés les différents projets dont s’occupait Shadwick pour le MI 6. Soit ce Soleil de Minuit s’y trouve, soit je pourrai découvrir des éléments qui me permettront sans doute de déterminer où il se cache.

— Tu en es sûr ?

Blade haussa les épaules.

— Difficile de donner une estimation de mes chances de réussir, n’est-ce pas ? Mais l’essentiel, c’est qu’il y en ait au moins une.

— En effet, opina Brennan. (Son regard se perdit dans le lointain.) Que tout redevienne comme avant… Cela semble impossible. La plupart des nôtres n’ont jamais connu un monde sans vampires… Moi-même n’étais qu’un gamin lorsque l’épidémie a commencé… Blade vit l’ouverture et en profita :

— Justement, comment cela a-t-il commencé ? Ce Dracula n’est pas surgi de nulle part…

— Non, en effet. La théorie la plus vraisemblable veut que des ouvriers chargés de raser une vieille abbaye du Surrey soient tombés sur une crypte secrète. Un seul d’entre eux en est ressorti vivant… Il a parlé d’une créature inhumaine qui avait tué son contremaître et deux autres employés… On l’a cru fou, la police l’a soupçonné, on a parlé d’un tueur en série. Puis d’autres meurtres ont été commis tout autour de la ville… Puis des disparitions. L’infection s’est propagée rapidement sans que personne ne soupçonne la vérité, c’était trop incroyable… Je me souviens des titres des journaux. On avait l’impression que le chaos s’emparait du monde. Les gens devenaient fous… Puis un beau jour, nous nous sommes aperçus que la planète ne nous appartenait plus, que nous n’étions plus au sommet de la chaîne alimentaire. Certains ont parlé d’une punition… L’homme était devenu trop arrogant, avec sa volonté d’en avoir toujours plus, quitte à détruire la planète en cours de route. Ceux-ci prétendirent que nous n’avions que ce que nous méritions et devions nous résigner au servage, voire pactiser avec les nouveaux maîtres. Ceux-ci sont devenus les premiers mignons… (Il secoua la tête.) Lorsque la réalité a fini par pénétrer, il a bien fallu s’organiser. C’est alors que, peu à peu, les clans se sont formés. Entre les vampires de nuit et les mignons de jour, il devenait difficile de continuer à vivre seul, même si certains s’y sont accrochés… Je ne sais pas. Un jour, nous étions des hommes libres, le suivant, nous vivions en clan sous la menace des vampires, comme ça, tout naturellement.

Blade hocha la tête. Apparemment, l’excès de confort moderne n’avait pas totalement tué les capacités d’adaptation de l’espèce humaine…

— Mais comment se fait-il que personne n’ait eu vent de l’existence de ces vampires de par le passé ? demanda Blade. Ils auraient pu dominer le monde bien plus tôt.

— Personne ne peut le dire avec certitude. Lorsqu’ils sont apparus au grand jour, si j’ose dire, il n’y avait plus grand monde pour se poser la question ! Il faut croire que certains récits d’Europe centrale qu’on tenait pour des légendes avaient un fonds de vérité… Certains postulèrent que Vlad Drakul avait tenté d’imposer sa domination en son temps, au XVe siècle, lorsqu’il était Voïvode de Valachie. Il y en eut pour dire que le roman de Stoker était un texte à clé, qu’il racontait la venue de Drakul en Angleterre après sa défaite militaire et avait été vaincu une fois de plus. On a spéculé sur la véritable identité de Van Helsing, son prétendu vainqueur – bien que d’autres aient postulé que ce Van Helsing restait à venir, qu’il s’agissait d’un texte prophétique. On a parlé de Conan Doyle, le créateur de Sherlock Holmes, de ses rapports avec la Golden Dawn d’Aleister Crowley qui aurait pactisé avec Dracula, négocié sa venue en échange d’une partie de ses secrets. Que Crowley lui-même et d’autres membres sélectionnés seraient devenus des mignons, voire des vampires eux-mêmes. .. (Il secoua la tête.) La vérité, c’est que nul ne sait avec certitude ce qui s’est passé et qu’on ne le saura probablement jamais.

Brennan revint à l’instant présent :

— Par contre, tu ne nous as pas dit où se trouve ce fameux site ! Est-il loin d’ici ?

— Pas tant que ça. Les services secrets avaient installé ses locaux sous terre, sous la Tour de Londres plus exactement.

— En ce cas, c’est entendu, répondit-il d’un ton définitif. Demain, après le déjeuner, nous irons voir ce qu’il en est.

— Nous ? releva Connor. Est-ce que…

Brennan eut un grand sourire :

— Oui, je viens avec vous. Pour une fois qu’il se passe quelque chose d’intéressant, je n’ai pas envie de rater cela !

Lorsque Blade se retira dans sa chambre, selon ce qui était désormais un rituel, deux femmes vinrent le rejoindre, et il passa à nouveau un moment fort agréable. Mais lorsqu’elles repartirent, à sa grande surprise, une troisième tenta d’entrer ! Blade jugea plus raisonnable de la repousser : il fallait tout de même qu’il dorme. N’empêche, il n’aurait jamais cru en venir au stade où il devrait refuser du monde dans sa couche !

Chapitre XV

Le lendemain, Blade rongea son frein en attendant l’heure du départ. Brennan s’occupa de distribuer les tâches de la journée et de superviser leur exécution. De son côté, Connor s’occupa à nouveau de démonter et graisser des armes.

Désœuvré, l’homme du MI 6 alla s’asseoir au bord de la Tamise et en profita pour faire le point. Il ignorait toujours s’il se trouvait bien dans l’avenir de notre bonne vieille Terre ou s’il s’agissait d’un univers parallèle. Pour l’instant, tout semblait coller… Mais il n’avait aucun moyen d’en être certain. N’empêche, si c’était le cas, voilà qui donnerait certainement des nuits blanches aux responsables du projet DX ! Si leurs ordinateurs pouvaient se transformer en machines à voyager dans le temps dignes de H.G. Wells…

De même, était-il possible que Dracula en personne existe bel et bien ? Mais comme l’avait dit Brennan, il ne le saurait probablement jamais…

Il se concentra sur l’instant présent. Lorsqu’ils arriveraient à la Tour de Londres, pourrait-il y accéder ? Certainement : il faisait partie des quelques personnes qui connaissaient l’emplacement des commandes de secours permettant d’ouvrir la porte du saint des saints. Celle-ci fonctionnerait-elle ? Mais d’après ce qu’on lui avait dit il y avait bien longtemps, le projet DX – et les autres contenus dans ces loges souterraines – étaient énergétiquement indépendants, ce qui pouvait s’avérer utile en cas de malheur. Les gouvernements européens, plus soucieux de préserver les intérêts du complexe industriel, avaient un peu trop tendances à jouer avec des commodités pouvant se révéler d’une grosse importance stratégique – notamment l’électricité, qui provenait désormais d’un peu partout : les pannes successives, parfois provoquées par des prédateurs de la finance comme celles de Californie, avaient alarmé les dirigeants du MI 6 qui redoutaient un black-out. Averoigne Inc. en profitait pour tester une pile atomique expérimentale virtuellement immortelle, un prototype que convoitait l’armée… C’était du moins ce dont il se souvenait.

Il ne tarderait pas à savoir ce qu’il en était réellement…

La cloche du déjeuner retentit, et il mangea son brouet de pomme de terre épicé d’une sorte de curry sans dire un mot, trop concentré par la tâche à venir. Enfin, Brennan et Connor vinrent le chercher.

— C’est l’heure ? demanda Blade.

Les deux hommes acquiescèrent gravement.

Blade découvrit vite que, toujours pour raisons d’économies, le trajet s’effectuerait à pied. Si le besoin s’en faisait sentir, ils n’auraient qu’à donner un coup de talkie-walkie pour qu’un camion vienne les chercher. Trois hommes en armes accompagneraient Brennan, Blade et Connor.

Le voyage se déroula sans encombre, et au bout d’un voyage d’un peu plus d’une heure, la silhouette sinistre de la Tour de Londres – apparemment intacte – se découpa sur le ciel, au bout de Tower Greens.

Et pourtant, une fois de plus, Blade ne put se débarrasser de cette sensation désagréable que des yeux invisibles suivaient le moindre de ses gestes…

Pour la première fois depuis bien longtemps, Vlad ressentait quelque chose qui ressemblait à une pointe d’excitation.

Il avait eu raison de se fier à son instinct. Cette histoire était loin d’être terminée.

L’étranger barbu avait-il reçu les confidences du vieillard ? Pas selon feu Humberton. Mais comme par hasard, le lendemain de leur retour du Sud, il emmenait une petite troupe vers une destination inconnue – y compris Brennan, qui sortait rarement de Battersea ; il faut croire qu’il avait donc reçu d’autres éléments lui permettant d’identifier cette mystérieuse invention.

Il faisait encore jour : il ne pouvait envoyer ses vampires en personne. Mais les mignons devraient amplement suffire.

Lorsqu’ils arrivèrent à destination, il envoya aussitôt l’ordre aux unités les plus proches de confluer sur la Tour de Londres.

Il le sentait, c’était là que tout allait se jouer.

Blade ressentit une étrange sensation en s’approchant de la petite porte dérobée menant aux projets secrets cachés sous la fameuse tour. Pour une fois, il n’y trouverait pas son comité d’accueil habituel. Pas d’agents du MI 6 à qui montrer patte blanche. L’équipe composée de J, Lord Leighton et Shadwick ne serait pas là non plus. Pour la première fois depuis le début de sa longue carrière, il serait livré à lui-même..

Connor le tira de sa rêverie :

— Tu peux ouvrir cette porte ?

En guise de réponse, Blade appuya sur une pierre anodine, mais bien particulière du mur et, simultanément, sur une seconde située cinquante centimètres plus haut. Toutes deux s’enfoncèrent dans la paroi, et le panneau coulissa sans heurt.

Blade savait que seul Lord Leighton, J, Shadwick et peut-être un ou deux autres dignitaires du MI 6 connaissaient ce système de sécurité des plus simples permettant d’éviter les aléas technologiques en cas de bug du système ; ce qui, à sa connaissance, n’était jamais arrivé, mais…

— Bien, reprit Connor. Allez-y, toi et Brennan.

— Et vous autres ? s’étonna Blade.

— On préfère rester en surface et garder l’entrée. Je ne sais pas, mais mon petit doigt me dit que les mignons ne sont pas loin. Je ne les ai pas encore vus, mais…

Ce qui pourrait expliquer sa sensation d’être surveillé, se dit Blade. Quoique, elle le poursuivait depuis leur départ du camp du sud et ne l’avait quitté que lorsqu’il s’était retrouvé dans l’enceinte de Battersea…

Mais après tout, il n’était pas un surhomme, et ses sens pouvaient le tromper…

Il laissa donc les quatre hommes pour s’engager dans le couloir sombre et suintant qui les mènerait à l’ascenseur du projet DX :

Vlad se félicitait d’avoir suivi son instinct.

Voilà que, sous les yeux des satellites – l’image lui était relayée par un vampire de rang inférieur qui, depuis une pièce située loin sous la surface du sol, restait collé à ses écrans – l’étranger barbu venait d’ouvrir une porte secrète ! Donnait-elle sur cette fameuse invention, ce Soleil de Minuit ? Mais si c’était le cas, il pourrait difficilement l’actionner sans source d’énergie externe, et ils n’avaient rien qui y ressemble.

À charge de s’assurer qu’ils ne profiteraient pas d’une assistance extérieure…

Il suffisait pour cela de les isoler. Les mignons pourraient peut-être vaincre Connor et ses hommes, bien qu’il en doutât fort. Ils pouvaient facilement alerter Battersea qui leur enverrait des renforts. Peut– être même d’autres clans. Mais l’essentiel était que les mignons les bloquent sur place, au moins jusqu’au coucher du soleil.

Et là, on pourrait passer aux choses sérieuses.

Qui sait, cela pouvait même s’avérer fort distrayant.

Chapitre XVI

Grâce à la commande rétinienne, Blade ouvrit la porte de l’ascenseur. Aussitôt, la cabine s’éclaira de son habituelle lueur blanche. Bien : la pile assurant l’autonomie du projet avait tenu les promesses de ses concepteurs. Il imagina tous ces instruments fonctionnant au ralenti, ces ordinateurs faisant tourner leurs méninges mécaniques dans le vide, sans personne pour collecter les données qu’ils continuaient d’égrener…

Durant la descente qui les mena cent pieds plus bas, Brennan ne dit rien, mais ne cessa de regarder autour de lui, visiblement impressionné. Et il n’avait encore rien vu !

Ils descendirent de la cabine pour passer dans le couloir d’un blanc éblouissant donnant sur le saint des saints du projet DX. Le tout restait immaculé : comme les locaux étaient hermétiquement scellés, pas une poussière ne pouvait s’y infiltrer. Blade alla pianoter sur un clavier d’ordinateur. L’écran s’alluma aussitôt. Blade fit une recherche rapide à « Soleil de Minuit ». Rien. C’eût été trop facile… Il vit au passage l’icône du projet DX lui-même et fut presque tenté de l’allumer. Que se passerait-il s’il tentait une translation depuis un autre monde ? Les machines le renverraient-elles chez lui ? Mais c’était absurde : il ne savait où il finirait, et d’ailleurs, il était bien incapable d’enclencher le processus seul, sans l’expertise de Lord Leighton et Shadwick…

— C’est donc là que… fit Brennan sans terminer sa phrase.

— Là que je suis parti pour mon voyage dans le temps ? Oui, en effet.

— Et dire que… Je suis passé mille fois devant la Tour de Londres, et je n’aurais jamais pensé…

— Ce qui prouve que le MI 6 a eu raison de s’installer là ! répondit Blade d’un ton joyeux.

À travers ses jumelles, Connor vit un troisième mignon prendre position derrière une colonne. Et là, un quatrième courait le plus discrètement possible vers la Tour.

— Ils sont là, hein ? demanda un des hommes.

Connor acquiesça.

— Je ne sais si c’est juste un groupe qui rôdait par là où s’ils savent ce qu’on mijote…

— Tu crois qu’il vaut mieux appeler des renforts ?

C’est alors qu’une balle siffla dans l’air et alla écailler le mur de pierre au-dessus de leurs têtes. Les deux hommes se regardèrent.

— On appelle des renforts !

Blade repoussa le clavier, dégoûté.

Pas la moindre trace d’un autre développement que le projet DX sur cette bécane. Pourtant, il savait que ce n’était pas le seul en cours ! Alors ?

Quelque chose accrocha son œil. Quelque chose qui n’était pas sur l’écran, mais accroché au mur.

C’était un de ces tableaux d’évacuation comme il y en a dans tous les bâtiments officiels, fussent-ils aussi secrets que celui-ci. Un diagramme avec de rares sorties d’urgences et l’emplacement des systèmes de sécurité. Sauf…

Sauf qu’il voyait bien la salle du projet DX, mais sur le diagramme, il y avait d’autres salles équivalentes en contrebas. Elles étaient joignables par l’ascenseur, mais aussi par des escaliers de secours.

Blade passa devant Brennan, qui semblait ne pas en croire à ses yeux pour gagner la cabine. Bien sûr : il y avait un panneau de commandes sur sa paroi. Il était passé devant des centaines de fois sans le remarquer. Si cela se trouvait, son empreinte rétinienne enclenchait directement l’ascenseur qui l’amenait là où il devait être. Le tri devait être fait automatiquement, pour que la cabine dépose les responsables des différents projets au bon endroit sans qu’ils sachent ce qui se tramait aux autres étages, sans même qu’ils ne soupçonnent leur existence. Une forme de sécurité comme une autre…

Oui, mais en ce cas, lui-même ne pouvait se rendre ailleurs qu’au projet DX ! Il examina attentivement le panneau de contrôle. Non, il devait exister des codes ou des cartes nécessaires pour activer la cabine en mode manuel. Sauf qu’il ne les avait pas, pas plus que le temps nécessaire pour démonter le tout.

Qu’à cela ne tienne, il restait toujours les escaliers…

Blade revint dans la salle centrale.

— Alors ? lui demanda Brennan.

— Alors je vais fouiller les autres étages. Soleil de Minuit doit bien être là, quelque part !

Maintenant, les mignons ne cessaient d’arriver, vague après vague.

Connor et ses hommes avaient récupéré des sacs de sable et des blocs de béton tirés d’un petit chantier de réparation pour se constituer un avant-poste et se cacher derrière les murets afin de mitrailler les hommes qui s’aventuraient le long de Tower Greens. Connor avait remarqué qu’un petit nombre d’entre eux se cachait derrière l’épave d’un camion rouillé, attendant sans doute d’être assez nombreux pour passer à l’assaut. Une grenade bien placée avait réduit à néant leurs espoirs et les mignons eux-mêmes. Maintenant, les deux factions campaient sur leurs positions en économisant leurs munitions.

De derrière sa barricade improvisée, Connor balaya l’esplanade du viseur de son Steyr. Il repéra deux servants en train d’installer un mortier. Il tira deux rafales et les silhouettes disparurent. Il chercha à faire exploser le mortier, en vain.

Pas bon. D’autres pouvaient venir, et ils ne pourraient pas faire grand-chose. Ou si les combattants utilisaient un hélicoptère, comme lorsqu’ils s’étaient rendus dans le Sud…

Pourvu qu’au moins, ce fameux Soleil de Minuit existe bel et bien, qu’ils ne fassent pas tout ça en vain ! se dit-il, lugubre.

Pendant que Brennan préférait retourner à la surface pour tenir les autres au courant, Blade suivit donc le plan et trouva une petite porte dans un des recoins de la salle. Il déboucha sur un bête escalier en colimaçon tel qu’on en trouverait dans n’importe quel immeuble d’habitation.

Peu importe. Il le descendit quatre à quatre.

Blade emprunta la première porte qui se présenta… Et se retrouva dans un autre monde.

Une serre, telle fut l’impression qu’il en retira. Une serre souterraine ou plutôt un écosystème qui semblait fonctionnel : les plantes étaient luxuriantes, des insectes bourdonnaient joyeusement et d’autres bruits témoignaient de la présence d’êtres vivants. Un petit ruisseau glougloutait au beau milieu de tout ce monde dense.

Incroyable ! Alors que, là-haut, les hommes peinaient pour se procurer de quoi subsister, depuis toutes ces années, cet endroit continuait sa petite existence paisible en circuit fermé. Blade avait déjà entendu parler de ces tentatives parfois fructueuses de reproduire un écosystème en milieu restreint, mais là…

Sauf qu’il vit une sorte de lézard qui ne ressemblait à rien qu’il connût. Et à y réfléchir, cette espèce de moustique aux énormes yeux globuleux n’avait rien de familier – mais il se fit aussitôt engloutir par une minuscule plante carnivore. Et là, là, cette créature entraperçue qui aurait pu être un chat, mais avec un long museau de loup et une fourrure d’une drôle de couleur, entre le bleu et le vert…

Blade préféra s’éclipser. Il n’avait pas envie de se faire piquer par un moustique mutant… Et encore moins de rencontrer ce qui, dans ce monde en réduction, se situait tout en haut de la chaîne alimentaire.

Connor fit la grimace. Les mignons ne cessaient d’affluer et, malgré de lourdes pertes, semblaient toujours plus nombreux. Combien pouvaient-ils être, maintenant ? Une centaine ? Plus, peut-être ? Il en avait aligné quelques-uns avec son fusil – une balle chacun, pas plus – mais à terme, ils risquaient de se retrouver à court de munitions. Ils n’avaient pas prévu ça… Et s’ils les laissaient s’entasser ainsi, ils finiraient par se faire balayer sous leur nombre… Et pourtant, d’après les nouvelles que Brennan venait de lui apporter, il était essentiel de tenir le temps que Blade trouve enfin le bon mécanisme.

Oui, mais combien de temps ?

C’est alors que Connor entendit des coups de feu en provenance de l’autre côté de la place. Il prit ses jumelles et les régla au maximum. Tout d’abord, il ne vit rien – si : trois mignons battaient en retraite devant un ennemi invisible… Puis une rafale les faucha les trois. Il eut un sourire féroce. Et voilà ! Les renforts étaient arrivés.

Pourvu que, le temps que leurs adversaires se regroupent, ils puissent filer d’ici !

Blade n’aurait jamais cru que les services secrets du MI 6 puissent s’adonner à de telles expériences dignes d’un savant fou.

La salle en-dessous de l’écosystème était ce qui, il le découvrit, s’appelait un laboratoire de tératologie. Plus précisément l’étude des monstres ! Par divers systèmes d’irradiation suivis de mélanges génétiques, ils cherchaient à créer artificiellement des créatures hybrides. Heureusement, pas un seul des résultats de leurs expériences n’était encore en vie. A voir ce qui se trouvait dans d’énormes bocaux remplis de formol, il s’en félicitait. Il n’avait pas envie de croiser un cochon avec une gueule remplie de crocs menaçants. Ou ce requin doté de bras et de jambes embryonnaires…

D’après les rapports contenus dans l’ordinateur, ils espéraient pouvoir bientôt expérimenter sur des humains, des condamnés à mort. Blade frissonna de dégoût.

Une autre salle était consacrée à une entreprise plus sympathique : trouver des moyens d’ensemencer les déserts en créant des plantes plus résistantes via des OGM perfectionnés. Excellent, mais aurait-il vraiment mordu à pleines dents dans une tomate de la taille d’une pastèque à l’allure boursouflée peu naturelle ?

Il haussa les épaules et continua son chemin dans les entrailles de la Tour de Londres.

Passé l’effet de surprise, les mignons n’avaient pas tardé à se regrouper et repartir à l’attaque.

Néanmoins, les renforts avaient réussi à passer, au prix d’une dizaine des leurs. Sous les yeux de Brennan et Connor, deux 4x4 approchaient lentement sous un feu nourri que les hommes postés à l’intérieur ne se gênaient pas pour rendre. Les deux hommes frémirent en voyant un des membres du clan tomber du véhicule de tête et s’affaler au sol, inerte. Mais une grenade atteignit le cratère où s’étaient terrés plusieurs mignons et élimina cette menace. L’air surchauffé était lourd de relents de poudre, de sang et de sueur.

Les deux 4x4 rejoignirent le devant de la Tour de Londres et se mirent de front pour former un barrage. Connor et Brennan accueillirent l’homme qui venait de descendre du premier : Baji, un Hindou trapu aux yeux noirs. Ils se contentèrent d’un hochement de tête en guise de salut.

— Où en sommes-nous ? demanda-t-il.

Du pouce, Connor désigna la porte de la Tour.

— Blade est toujours là-dedans. D’après Brennan, il a une chance d’y parvenir. II suffit de lui donner assez de temps.

— Cela risque d’être difficile, reprit Baji en désignant un point au-dessus de sa tête.

Connor et Brennan levèrent les yeux, puis acquiescèrent. En effet, le ciel se teintait de violacé, et le soleil mourant ourlait d’écarlate les derniers nuages.

La nuit ne tarderait pas à tomber…

C’est dans la dernière salle que Blade trouva ce qu’il cherchait.

II tomba d’abord sur un simple dossier en carton posé sur une table. Son cœur fit un bond lorsqu’il vit ce qui était écrit à la machine sur l’étiquette collée à sa couverture,

Midnight Sun. Le soleil de Minuit. Il allait enfin savoir.

Il se précipita vers l’ordinateur et se mit à fouiller frénétiquement ses entrailles mécaniques.

Non loin de là, Vlad sentit plus qu’il ne vit la tombée de la nuit et eut un sourire carnassier.

Son heure était venue ! Leurs mignons avaient retenu les humains le temps qu’il fallait. Maintenant, les Seigneurs des Ténèbres pouvaient prendre possession du monde.

Ce Soleil de Minuit existait-il vraiment ? Il avait hâte de le savoir. Cette étrange histoire l’intriguait. Mais lorsqu’il tiendrait enfin cet étranger barbu, il saurait lui extirper ses secrets…

Il se dirigea sur le balcon de son palais et vit disparaître à l’horizon la dernière langue de soleil. La nuit l’emplit alors de sa ténébreuse puissance, capiteuse et enivrante. Et partout, ses créatures sortaient de leur sommeil, prêtes à suivre leur seigneur et maître.

Il sauta sur le balcon de Buckingham Palace et déploya ses immenses ailes de cuir. Cette fois, comme à sa grande heure, Vlad Drakul mènerait lui-même ses troupes au combat.

Il se jeta dans le vide. En deux coups d’ailes, il avait laissé le palais loin derrière lui, sillonnant les mille courants aériens immatériels.

Et la nuit, sa vieille complice, s’ouvrit sur son passage.

Chapitre XVII

Blade avait du mal à comprendre les diagrammes qu’il avait sous les yeux. Ils impliquaient le soleil, la Terre et quelque chose qui semblait se trouver entre les deux… Et des kilomètres de données qui défilaient, défilaient sans qu’il parvienne à déjouer leur écheveau…

Après tout, s’il voulait y comprendre quelque chose, autant revenir au commencement…

Et c’est là qu’il remarqua un petit fichier Powerpoint qu’il avait négligé dans sa hâte de découvrir le secret du projet.

Il l’ouvrit et – voilà ! Pourquoi n’avait-il pas commencé par là ? Voilà ce qui arrive quand on est trop pressé ! Il s’agissait tout simplement d’une présentation du projet Soleil de Minuit en date du 20 octobre 2003 ! Il ne pouvait rien trouver de plus éloquent !

Blade ouvrit la première page. Un diagramme en 3D se dévoila sous ses yeux. Il lut le texte qui l’accompagnait.

« Le projet Midnight Sun a pour but… »

Et au fur et à mesure qu’il lisait, un sourire étira ses lèvres.

Connor vit soudain Brennan et Baji ouvrir de grands yeux avec un hoquet de surprise. Il passa la tête pardessus le capot du 4x4 et regarda dans la même direction qu’eux.

Et le spectacle, terrible en magnifique à la fois, qui se dévoila devant lui le laissa bouche bée.

C’était comme une vague spectrale qui s’élevait peu à peu sur le ciel écarlate, une onde bruissante partant à l’assaut des nuages et grignotant sous sa masse le peu de lumière qui restait.

Une marée noire faite de centaines de vampires qui avaient quitté leurs tombeaux pour partir en chasse.

Et inutile de dire quelle était leur proie.

Connor se tourna alors vers les deux hommes :

— Je sais qu’on n’est pas du genre sentimental, dit-il, mais je tiens à vous dire que j’ai été heureux de vous connaître. Puisqu’il faut mourir un jour, ce sera un honneur de périr à vos côtés.

Il se tourna à nouveau vers l’onde de ténèbres et tira son arbalète. Son œil valide jeta des éclairs.

— Maintenant, qu’il ne soit pas dit que nous serons tombés sans combattre !

Blade en avait le vertige. C’était si facile ! Pourquoi n’avait-il pas deviné ? La solution était là, sous son nez, elle l’avait toujours été, son nom même disait tout ce qu’il y avait à savoir.

Le Soleil de Minuit.

Il s’agissait tout simplement d’un système de miroirs orbitaux centralisés tout autour de la planète. Des miroirs susceptibles de s’orienter les uns par rapport aux autres pour répercuter la lumière du soleil et la concentrer sur un point donné du globe terrestre !

Bien sûr, ce système avait été conçu pour combattre les effets du réchauffement climatique et la nouvelle ère glaciaire qui menaçait l’Europe, le Gulf Stream, la biodiversité et diverses explications qu’il n’avait pas pris le temps de lire. Non, le plus important était l’application qui avait donné son nom au projet, et qui, paradoxalement, n’était qu’un effet secondaire que l’on avait négligé.

Ces miroirs convenablement orientés pouvaient effectivement transformer la nuit en jour !

Il se tourna vers les rouages complexes. Maintenant, s’il parvenait à trouver un moyen de l’actionner…

Vlad exultait.

Il y a longtemps qu’il aurait dû reprendre la chasse ! Il ne pensait pas qu’après tout ce temps, elle puisse être aussi excitante. Mais après tout, il était absurde de vouloir aller contre sa nature. Peut-être était-ce la raison de sa langueur ? Il se jura de ne plus jamais s’en priver.

Il effectua un vol plongeant, rasa le sol à moins d’un mètre et cueillit au passage le premier humain qu’il croisa pour remonter aussitôt. Il mordit dans la chair palpitante, déchirant l’humain en deux dans un jaillissement écarlate. Le festin de sang qui était son privilège depuis des millénaires.

C’est alors seulement qu’il constata qu’il avait tué un des mignons et non un des membres des clans. Qu’importe ! se dit-il en jetant le cadavre ravagé. Il y en a bien davantage d’où il vient.

Il laissa sa silhouette sinistre se découper sur la Tour de Londres, soulignée par les derniers feux du couchant comme un présage de mauvais augure. Puis il se laissa cueillir par une bourrasque pour repartir en piqué.

Voilà, se dit Blade. Il avait suivi le mode d’emploi point par point. Les coordonnées qu’il avait entrées dans la machine devraient être les bonnes. Il ne pouvait rien faire de plus.

Au moment d’appuyer sur le bouton « execute », il regretta de ne pas avoir de Dieu à prier.

Loin dans la paix glaciale de l’espace, au-dessus d’une petite planète dite bleue, mais qui n’était guère qu’une masse brumeuse, alors que plus loin, les autres mondes se découpaient, taches multicolores sur l’étrange radiance de ce qu’on a trop souvent tendance à confondre avec une nuit éternelle…

Des voyants s’allumèrent, bien qu’il n’y ait pas d’yeux pour les voir. Des rouages préservés des atteintes du temps par le vide intersidéral se mirent paresseusement en branle. Des pièces se mirent en place.

Un dernier « clong » et le système se mit en route. Un rayon jaillit, puis partit tout droit dans l’espace, parallèlement à la Terre, en une barre lumineuse. Puis il rencontra une autre pièce ronde, qui le répercuta vers une autre. Presque instantanément, il fit la moitié du tour de la terre, passant de la zone éclairée par les feux du soleil à la face cachée de l’astre. Jusqu’à une dernière pièce qui répercuta sur une autre pointée vers la surface sombre. Le rayon dense s’évasa pour former un cône qui se précipita vers un point bien précis de la planète…

Connor commençait à fatiguer. Mais le repos qu’il prendrait bientôt serait éternel. Se souviendrait-on un jour de son rôle, de son combat inutile, de son existence même ? Il en doutait fort… Alors à quoi bon lutter ?

Parce que c’était dans sa nature. Il n’y avait rien à ajouter.

Les vampires sillonnaient inlassablement le ciel en piaillant comme une meute de chauve-souris. Il avait vu Baji disparaître, aspiré par la meute qui l’avait déchiré en moins d’une seconde pour se disputer ses restes. Il avait tiré un pieu dans la masse, mais difficile de dire s’il avait touché quelque chose.

Une des créatures fonçait vers lui en un piqué vertigineux. Il se laissa tomber assis de l’autre côté du 4x4 et entendit très nettement les griffes avides du monstre grincer contre la peinture. Lorsqu’il sentit son ombre passer au-dessus de lui, il décocha un pieu au jugé. À sa grande satisfaction, le vampire alla percuter le flanc de la tour et s’abattit à terre où il se mit à brasiller en se débattant frénétiquement.

Connor sentit alors quelque chose de lourd tomber à côté de lui. Il se tourna. Au même moment, un coup violent lui arracha son arbalète. Une griffe se referma sur sa gorge, la broyant à moitié. Il croisa un regard de braise brûlant de convoitise.

Le grand guerrier recommanda son âme à Dieu, à Allah, à Jéhovah, à Bouddha, au Diable ou à qui que ce soit.

Brennan avait vu l’énorme vampire empoigner Connor. Mais au cours du combat, des griffes anonymes avaient lacéré son bras droit qui pendait, inerte ; il avait aussi perdu son arbalète. Il s’étonnait d’être encore en vie.

Il leva son bras droit prolongé d’un revolver. Dérisoire certes, mais il n’allait pas laisser massacrer son vieux compère sans réagir…

Le percuteur claqua à vide.

Brennan laissa échapper un sanglot.

C’est alors que le monde entra en éruption.

La langue de clarté solaire s’abattit sur tout le périmètre de Londres d’un bloc, sans rien qui ressemblât à une aube. Sans transition, la lumière fut, éblouissante. Elle baigna la ville entière… Et Tower Green.

Les humains se détournèrent par réflexe lorsque cette radiance inattendue leur blessa les yeux. Chacun d’entre eux se crut mort, parti pour ce fameux tunnel de lumière dont parlent ceux qu’on a arrachés à l’au-delà…

Il en fut autrement des vampires.

Le faisceau submergea leurs rangs comme un jet de flamme dévastateur. En un immense piaillement, tous ressentirent la terrible morsure du soleil. Les plus jeunes se consumèrent instantanément, les plus forts cherchèrent désespérément une cachette, en vain. Au bout de quelques secondes, leurs corps s’abattirent par centaines sur l’esplanade en une pluie incandescente. Puis il ne resta plus rien, plus qu’une couche de cendres balayée par le vent.

Connor avait senti la chaleur du soleil sur sa peau. L’étreinte atrocement douloureuse du vampire s’était alors relâchée pendant que la créature émettait un hululement à glacer le sang. Il resta là, hébété, ébloui, à cligner de son œil valide. Brennan et lui échangèrent un regard dépourvu d’expression. Leurs cerveaux n’arrivaient pas à assimiler la réalité.

Connor se tourna alors vers l’esplanade où le vent balayait déjà la couche noire de cendres. La clarté était bien plus intense que celle du jour et baignait le monde d’une lueur incandescente qui semblait irradier de la Terre elle-même. L’effet en était saisissant.

Blade sortit de la Tour de Londres et rejoignit le grand guerrier. Ils restèrent là, à cligner des yeux.

— Le Soleil de Minuit… chuchota-t-il.

Au camp de Battersea, on fut tout aussi étonné lorsque cette lumière surnaturelle balaya le ciel au– dessus des murs de la station. Puis les membres du clan, stupéfaits, se massèrent sur l’esplanade devant la Tamise miroitant de tous ses feux. Puis quelqu’un s’écria :

— Le Soleil de Minuit ! Ils ont réussi !

Alors retentit une clameur de joie délirante qui dut faire trembler les cheminées placides de la vieille centrale.

Chapitre XVIII

Plusieurs minutes s’écoulèrent. Les hommes restaient comme groggy sous cette clarté surnaturelle. Osant à peine croire en leur victoire.

Les mignons n’étaient pas autrement, constata Blade. Eux aussi semblaient sous le choc, incapables d’admettre que leurs seigneurs et maîtres aient pu être balayés en quelques secondes. Il vit l’un d’entre eux se mettre à pleurer. Son visage se crispa, et il brandit son fusil vers les hommes du clan ; Blade allait s’emparer de son revolver, mais Connor le devança et l’abattit d’une rafale de son Steyr.

Les autres avaient perdu toute velléité de combattre en même temps que leurs maîtres. Sous les yeux de Blade, l’un d’entre eux retourna posément le fusil de chasse qui lui servait d’arme, posa son menton sur le double canon et appuya sur la détente. Son cadavre s’abattit au milieu des dernières cendres que le vent faisait tourbillonner.

Ils s’en allèrent peu à peu d’un pas titubant, laissant seuls les hommes du clan. Blade se retourna vers la Tour qui projetait son ombre sur les deux 4x4 constellés de balles. Lui-même avait du mal à croire ce qu’il avait vu sous ses murs…

C’est alors qu’un mouvement attira son attention, là, au creux des ombres, non loin de la porte dérobée. Blade s’approcha, aux aguets, prêt à tout… Et ce qu’il vit sur les dalles, lui glaça le sang.

L’un des vampires s’était traîné au sol, cherchant le soulagement à l’ombre de la tour. Mais le processus de destruction ne s’était pas arrêté pour autant : il continuait de se consumer de l’intérieur, lentement, horriblement, sa chair noircie et boursouflée constellée de flammèches. II semblait à peine avoir la force de se traîner alors qu’il brûlait à petit feu.

Blade ressentit une immense commisération pour la créature. Certes, il s’agissait d’un prédateur assoiffé de sang, au sens littéral du terme, mais nul ne devait avoir à endurer un tel supplice. Il chercha un pieu sous son blouson. II pouvait au moins abréger ses souffrances.

La créature à demi carbonisée le vit arriver, le pieu dressé. Blade la vit hocher imperceptiblement la tête, puis fermer les yeux alors que Blade plongeait le morceau de bois dans sa poitrine.

Ce qui hâta le processus. En moins d’une minute, le vampire finit de se consumer. Mais alors qu’il lui donnait le coup de grâce, Blade eut une vision fugitive qui se grava dans sa mémoire. Au moment où il lui transperçait le cœur, la créature sembla se dissiper en une brume de chaleur miroitante ; et sous ce brouillard, elle changea d’apparence pour prendre celle d’un homme aux longs cheveux, aux traits nobles ornés d’une épaisse moustache au-dessus d’une bouche fine. Puis l’apparition se couvrit d’un réseau incandescent et finit de se consumer.

Blade resta là, interdit, devant le pieu tombé au sol. Le vampire avait-il repris son apparence humaine avant de rejoindre le néant, comme celui de Big Ben ? Et pourquoi était-il le seul à avoir survécu si longtemps à la vague de lumière, même s’il finirait par tomber en cendres ?

Il se souvint de ce que lui avait dit Connor. Plus ces créatures étaient âgées, plus elles étaient puissantes et plus elles étaient résistantes.

Et cette histoire du premier vampire, celui qui avait contaminé tous les autres, celui qu’ils appelaient Dracula… Etait-il possible que…

Il se secoua. Inutile de se tourmenter avec des questions qui ne trouveraient jamais de réponses. Il préféra aller retrouver les autres.

L’un des hommes du clan s’occupait de panser sommairement le bras de Brennan. Malgré son visage livide, celui-ci trouva encore la force de sourire.

— Il faut croire que ce vieil homme avait raison ? dit– il d’une voix hachée.

— Oui, répondit Blade. Dommage qu’il n’ait pu se servir de son invention plus tôt. Quoique, peut-être que les hommes retiendront la leçon, maintenant qu’ils ont compris ce que c’était de se retrouver au bas de la chaîne alimentaire.

Au bout d’un moment, comme les mignons ne revenaient toujours pas, ils décidèrent de rentrer à Battersea. Là, la fête battait son plein. Les femmes se précipitèrent pour accueillir et embrasser les combattants victorieux. Sans doute, le lendemain, viendrait le moment de pleurer leurs morts.

Tout au long de la nuit incandescente, des pigeons voyageurs partirent à la volée pour annoncer la bonne parole aux quatre coins du pays.

Chapitre XIX

En effet, le lendemain fut moins réjouissant, lorsqu’il s’agit d’identifier les cadavres. Sous la lumière du « vrai » soleil cette fois-ci, ils eurent droit à une petite cérémonie émouvante où l’on immergea dans la Tamise ceux qui s’étaient sacrifiés pour libérer les leurs.

Mais malgré tout, les visages des gens du clan semblaient irradier d’une lueur intérieure nouvelle. Le Soleil de Minuit leur avait rendu la plus prégnante des émotions humaines : l’espoir…

Blade alla trouver Brennan, qui semblait se remettre.

— Tout n’est pas terminé, souligna Blade. Le Soleil de Minuit n’éclaire que la région de Londres. Il faudrait élargir son rayon d’action.

— Comment penses-tu faire ?

— L’idéal serait de pouvoir illuminer tour à tour les principales villes du pays. Puis de l’élargir au reste du monde. Peut-être trouver un moyen de balayage aléatoire qui permettra de balader son faisceau au hasard sur toute la surface de la planète. Il y a toujours le risque qu’ils cherchent à suivre les zones d’ombre, bien sûr, mais en réagissant assez vite, les zones d’infestation devraient être assez rapidement identifiées. Il suffira de les éclairer en continu en attendant que les hommes débusquent les vampires. (Blade hocha la tête.) Il ne sera pas évident de les exterminer tous, mais les humains auront au moins retrouvé la maîtrise d’une bonne partie de la planète.

— En effet. Pourras-tu m’apprendre à manipuler ces instruments ?

Blade fit la moue. Cela risquait d’être laborieux…

— Pourquoi pas plusieurs personnes ? proposa-t-il. Quelques jeunes gens parmi les plus intelligents du clan ? Ce sont souvent les enfants qui apprennent le plus vite, ai-je remarqué à mon époque. Pourquoi en serait-il autrement aujourd’hui ?

— D’accord !

Un peu plus tard, Blade et Connor retournèrent à la Tour de Londres et l’agent du MI 6 se replongea dans les commandes du Soleil de Minuit. Il coupa le faisceau – puisqu’il faisait désormais jour – et trouva un moyen d’élargir son pinceau pour éclairer une bonne moitié de l’Angleterre. Il lui faudrait attendre le soir pour le remettre en marche dans l’espoir de prendre au piège les vampires en goguette. L’idée de rester là jusqu’en pleine nuit ne l’enthousiasmait guère jusqu’à ce qu’il tombe sur un système de minuteur, comme sur un vulgaire magnétoscope. Il put donc le régler pour que le Soleil de Minuit éclaire le pays… À minuit. Blade eut un petit sourire. Avec un peu d’entraînement, il pourrait contrôler cette machine infernale au centimètre près !

Au retour, alors qu’ils arpentaient ces rues désormais plus sûres, Connor se montra inhabituellement introspectif. Blade finit par lui demander ce qui le tracassait.

— C’est assez étrange, dit-il en homme peu habitué à exprimer à voix haute ses sentiments. Je devrais me réjouir, et pourtant… Je n’arrive toujours pas à assimiler le fait que nous puissions nous libérer. Ce monde était cruel… Mais c’était tout ce que j’avais, tout ce que j’ai toujours connu. Et maintenant, tout va être bouleversé…

— Tu pourras toujours prendre part à l’effort de reconstruction ! proposa Blade pour le réconforter. Il va y avoir fort à faire !

Connor eut un sourire plein de dérision :

— Pour ça, j’ai confiance en Brennan. Moi, je suis un chef de guerre, pas de paix !

— Oui, mais tout n’est pas terminé pour autant ! reprit Blade. Tous les vampires ne sont pas morts à la bataille de Towers Green ! Il va falloir traquer les derniers survivants… Et puis, nul ne peut dire ce que vont devenir les mignons. D’après ce que tu m’as raconté, leur mode de vie était pour le moins… brutal. Ils ne vont pas devenir doux comme des moutons du jour au lendemain ! Il suffit d’étudier l’histoire pour trouver les différentes réactions face à une défaite de ce genre. Certains voudront s’installer, mais d’autres vont certainement former des bandes de pillards, d’autres encore chercheront à protéger les vampires survivants ! Votre portion de monde est loin d’être sécurisée !

Connor regarda Blade, un sourire en coin.

— Alors d’après toi, je ne suis pas encore tout à fait obsolète ?

— S’il y a une chose dont je suis certain, reprit Blade avec toute la franchise dont il était capable, c’est que tant que le monde restera ce qu’il est, on aura toujours besoin de soldats !

Chapitre XX

Le lendemain, Blade s’aperçut qu’il n’avait pas non plus à s’inquiéter quant au maniement de l’ordinateur géant.

Il gagna la Tour de Londres en compagnie de Brennan et d’un petit groupe de six enfants d’entre onze et quinze ans choisis parmi les plus intelligents. Une rapide fouille parmi le stock de fournitures du clan avait aussi permis de découvrir un exemplaire de « L’informatique pour les Nuls » bien incongru qui, jusqu’à présent, ne servait pas à grand-chose !

Blade commença donc à expliquer les bases de l’informatique au petit groupe en s’exerçant sur l’ordinateur du projet DX pour éviter toute manipulation hasardeuse – et après avoir verrouillé le système DX lui-même. Si Brennan parut largué à la simple mention de disque dur et de disque externe, les enfants écoutèrent leur professeur improvisé, bouche bée, comme s’il leur racontait le plus beau des contes de fées. Ils se battirent presque pour s’exercer sur l’écran ; à la fin de la journée, tous savaient parfaitement manier une souris et aller chercher un document. Lorsqu’ils rentrèrent, les enfants ne cessèrent de débattre de leurs nouvelles connaissances, discussion qui se prolongea jusqu’à l’heure du coucher. Le lendemain, ils avaient déniché Dieu sait où un autre manuel d’informatique, un peu plus avancé. À la fin de cette journée passée dans la lumière bleutée des écrans, Blade lui-même avait du mal à suivre leurs discussions passionnées ! L’élève n’avait pas tardé à dépasser le maître…

Logique, se dit-il en allant régler le Soleil de Minuit pour qu’il éclaire la moitié nord de la France. N’est-ce pas de petits génies qui ont quasiment créé l’informatique ? Il avait lu quelque part que le cerveau d’un enfant était quasiment vierge et que les ordinateurs n’étaient somme toute qu’une affaire de systèmes logiques, logique qu’ils étaient plus à même d’absorber.

Lorsqu’il remonta dans la pièce du projet DX, les enfants avaient créé de toutes pièces un fichier Excel sur lequel ils envisageaient de recenser toutes les ressources du clan. Brennan regardait tout cela en hochant la tête.

— Il y a des moments où je me sens vieux, dit-il.

— Moi aussi, si cela peut te rassurer ! répondit Blade en souriant.

Au retour, il interrogea le chef du clan :

— Comment comptez-vous vous organiser, maintenant que vous êtes libres ?

— Je ne sais pas, en fait. Nous voilà devant une situation inédite… Va-t-on recréer le passé tel quel ? Cela semble bien idyllique.

— Il comportait aussi– ses parts d’erreur, souligna Blade.

— C’est vrai. II s’agira de ne pas les renouveler…

— Ce sera peut-être une tâche encore plus complexe que de reprendre le monde aux vampires. Mais vous avez au moins un avantage sur les hommes de mon époque.

— Lequel ?

— L’adversité vous a fait comprendre à nouveau des valeurs que nous avions perdues à force de confort matériel : celles qui naissent de l’entraide et de la fraternité. Puissiez-vous ne jamais les perdre !

Le soir venu, Blade s’amusait de voir le groupe d’informaticiens en herbe débattre entre eux de ce que leur apprenait leur livre et la façon dont ils le mettraient en pratique lorsque Brennan rassembla tous les membres du clan sur la petite agora. Là, il se lança dans tout un discours comme quoi leur monde allait devenir de plus en plus complexe, maintenant qu’ils pourraient tenter de rebâtir une société au niveau du pays, voire à terme au niveau mondial. Il insista donc sur la nécessité d’instaurer dès le départ un système représentatif ; il proposa donc d’élire le délégué officiel du clan. Il invita donc chacun à écrire sur un morceau de papier le nom de son représentant idéal. Il poussa jusqu’à utiliser une boîte en carton en guise d’urne.

Au dépouillement, sans grande surprise, Brennan fut élu. Quatre voix avaient désigné Connor et, plus étonnant, trois étaient pour Richard Blade lui-même ! Deux petits malins avaient écrit « Moi » sur leur morceau de papier, ce qui fit bien rire l’homme du MI 6. C’était leur toute première élection, et ils avaient déjà inventé le vote contestataire !

Blade prit son repas, comme les autres – une sorte de porridge – et alla s’asseoir au milieu des gens du clan. Soudain, il se sentait fatigué à l’extrême, tant qu’il aurait à peine la force de se lever. Il n’allait tout de même pas piquer du nez dans son écuelle !

Puis soudain, une pointe de douleur chauffée à blanc le traversa comme une décharge électrique. Il ne put retenir une grimace.

— Ça va ? s’inquiéta Connor, assis à ses côtés.

— Oui… Je…

Blade se mit à suer abondamment. Il connaissait cette sensation douloureuse, et savait ce qu’elle signifiait. Une nouvelle décharge incandescente le secoua et une terrible migraine vrilla son front. Il sentit son écuelle tomber à terre…

Puis la douleur embrasa tout son corps, l’entraînant vers un néant barbelé…

— II… Il a disparu, comme ça !

Connor n’arrivait toujours pas à en croire à ses yeux. Brennan, circonspect, étudia l’endroit où il se tenait assis. Non, pas la moindre trace de ce Richard Blade, ou qui qu’il soit vraiment.

— C’est incroyable ! dit une femme, qui avait assisté à l’événement.

— Tu crois qu’il est reparti d’où il venait ? demanda Connor.

— Ce serait une explication, répondit le chef du clan. Mais je présume que nous ne le saurons jamais. Dommage ! Un homme tel que lui nous était précieux.

Connor acquiesça :

— Il est tout de même paradoxal de penser qu’il a fallu un homme venu du passé pour nous rendre notre avenir.

Chapitre XXI

Blade cligna des yeux. Il était de retour dans le fauteuil de translation.

L’esprit embrumé, les membres gourds hérissés de picotements, il crut brièvement n’avoir jamais quitté cet étrange futur et qu’il allait tomber sur Connor, Brennan et les petits prodiges en informatique du clan de Battersea. Mais non : ceux qui se précipitaient vers lui pour lui retirer les électrodes étaient bien J, Lord Leighton et un Shadwick jeune et bien vivant. Pendant que ce même Shadwick effectuait les tests physiologico-biologiques de rigueur à chacun de ses retours, Blade se dit qu’il ne verrait jamais plus ce jeune homme du même œil. Après tout, celui qu’on pourrait assimiler à un « « crâne d’œuf », le classique premier de la classe, avait survécu des années dans des conditions à peine imaginables.

Lui… Ou son double ? La question n’en finirait pas de le hanter…

Le débriefïng fut particulièrement ardu – puisque, pour une fois, il impliquait certaines personnes de l’assistance. Shadwick entendit le récit de sa propre mort avec détachement. Lord Leighton, lui, fit la grimace à l’idée de voir les ordinateurs du projet DX livrés à une bande de gamins…

J, lui, n’apprécia pas du tout certains passages.

— Hum, dit-il lorsque Blade eut terminé son récit, il va falloir que je regarde d’un peu plus près les autres projets admis dans cette tour… Un écosystème expérimental, pourquoi pas, mais qu’on fabrique des monstres avec l’argent du contribuable anglais pour se passer le temps – et sous mes pieds, en plus – ça ne me plaît pas !

— Ergo, affirma Blade, vous en concluez que nos machines m’ont bien envoyé dans le futur de notre bonne vieille Terre ?

J haussa les épaules.

— Que savons-nous du temps ? Selon la théorie de l’aile du papillon, peut-être que demain, quelqu’un fera un geste insignifiant qui changera l’avenir de façon significative ? Rien n’est jamais figé, et chaque jour, nous prenons des initiatives qui peuvent avoir des conséquences graves… Ou pas. On décide de ne pas descendre prendre une tasse de thé à l’hindou du coin et on évite peut-être une guerre thermonucléaire…

— Vous n’exagérez pas un peu, J ? demanda Blade ironique.

— Qui sait ? Je ne sais si vous êtes familier des théories quantiques, mais elles sont parfois bien plus alambiquées… En tout cas, ce que vous avez vu n’est qu’un des innombrables avenirs possibles pour notre bonne vieille Terre. Donc, en effet, on peut considérer que vous êtes parti pour une autre dimension, même si elle était extrêmement semblable à la nôtre !

Toujours est-il qu’en sortant des bâtiments secrets, Blade fut bien content de retrouver la Londres qu’il connaissait. Même si elle était envahie par les yuppies !

De retour chez lui, Richard Blade n’arrivait pas à trouver le repos. Il tenta de regarder un DVD de location, mais pas moyen d’entrer dans l’histoire. Lorsqu’il s’aperçut qu’il avait zappé comment Matt Damon échappait à un traquenard en Suisse pour se retrouver à Paris, il déclara forfait et éteignit son lecteur.

Une fois dans son lit, il eut bien du mal à trouver le sommeil. Les mots de J résonnaient inlassablement à ses oreilles.

Rien n’est jamais figé… Ce que vous avez vu n’est qu’un des innombrables avenirs possibles…

Le tout se mêlait au récit de Brennan, comme quoi tout avait commencé lorsque des ouvriers travaillant à raser une vieille abbaye du Surrey pour y bâtir Dieu sait quoi étaient tombés sur une vieille crypte souterraine et avaient réveillé ce qui y dormait depuis des éons.

À quel moment de sa trame temporelle ? Il n’avait pas entendu parler d’un tueur en série ensanglantant une petite ville d’Angleterre. Une recherche Internet parmi les faits divers récents le lui confirma : pas un seul ne parlait d’un nouveau Jack l’Eventreur.

Du moins pas encore…

Le lendemain, Blade prit sa Rover et se rendit à un grand supermarché de DIY non loin de chez lui. Là, il acheta plusieurs piquets en bois censés servir à poser des clôtures. Une fois chez lui, il les emmena dans son petit atelier de bricolage et en aiguisa la pointe. Puis il les chargea dans le coffre de sa voiture.

Lorsqu’il eut terminé, il alla faire une recherche sur Internet : en tapant abbayes Surrey, il obtint un certain nombre de références. Il chercha d’abord celles qui étaient désaffectées. Puis jeta un coup d’oeil sur sa carte routière.

Il se demanda si son statut d’agent du MI 6 lui permettrait d’obtenir une arbalète.

Ce que vous avez vu n ’est qu ’un des innombrables avenirs possibles…

Un avenir qu’il entendait bien changer avant même qu’il n’ait une chance de se réaliser !

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher) en août 2007

VAUVENARGUES – 14, RUE LÉONCE REYNAUD – 75116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d’imp. 71536.– Dépôt légal : septembre 2007.

Imprimé en France

>

{1} C.f. Blade N°174 : La malédiction des ombres

Table of Contents

Page titre

Le commencement… de la fin

Prologue

Chapitre premier

Chapitre II

Chapitre III

Chapitre IV

Chapitre V

Chapitre VI

Chapitre VII

Chapitre VIII

Chapitre IX

Chapitre X

Chapitre XI

Chapitre XII

Chapitre XIII

Chapitre XIV

Chapitre XV

Chapitre XVI

Chapitre XVII

Chapitre XVIII

Chapitre XIX

Chapitre XX

Chapitre XXI