Pour Callie

CHAPITRE 1

Épaisse comme du coton, la couche de brouillard matinal avait formé un mur de trois cents mètres qui recouvrait l’entrée du port. L’Adjourned était en retard et Stilwell l’attendait assis dans son Gator John Deere garé à côté du quai où étaient stockés les carburants, derrière le Casino. Le port était presque vide et la rangée de bouées d’amarrage rouge et orange flottait librement dans l’eau dont la surface semblait être de verre. Stilwell savait que dès que la brume se dissiperait, les touristes commenceraient à arriver. La capitainerie prévoyait que le port soit à sa capacité maximale en ce premier week-end d’été. Stilwell était prêt.

Il entendit un autre véhicule se ranger derrière le sien. Électrique, celui-là. Le siège à côté de lui fut bientôt occupé par Lionel McKey.

— Bonjour, inspecteur. Je me disais bien que je vous trouverais là. On attend l’Adjourned ?

— Que puis-je faire pour vous, Lionel ? lui renvoya Stilwell.

— Du nouveau sur les mutilations dans la réserve ? Il me reste à peu près quatre heures avant la deadline.

— La mutilation, pas les. L’enquête est toujours en cours et je n’ai rien à ajouter pour l’instant. Quand ce sera le cas, vous serez le premier averti.

— Promis ?

— Promis, répondit Stilwell, un coup de corne de brume ponctuant sa réponse quelque part dans le lointain.

Rien qu’à l’entendre, il sut que c’était le Catalina Express qui s’apprêtait à émerger du brouillard. Comme tous les matins où il en avait le temps, il voulait être là pour observer les arrivants et compter les touristes qui débarqueraient en croyant que le Casino était un établissement de jeux et non pas un cinéma et une grande salle de bal. Cela dit, attendre l’Adjourned ce matin-là avait plus d’importance que compter des pigeons.

— Bon alors, qu’est-ce que vous allez écrire là-dessus dans le journal ?

— Eh bien, pas grand-chose. Je n’ai aucune envie de passer pour un crétin.

— Sage décision, à mon avis.

— Parce que vous en sauriez plus ?

— Non, Lionel, c’est juste une question de bon sens. Vous croyez vraiment qu’on a frôlé la rencontre du troisième type ?

— Non, bien sûr…

— Eh bien voilà. Elle est à quelle heure, cette deadline ?

— À 14 heures.

— S’il y a du changement avant, je vous le ferai savoir.

— D’accord, merci. Je serai au Call.

— Et j’ai votre numéro.

— Bon week-end.

— Je vais essayer. Ça va être assez chargé.

— C’est clair.

McKey sauta du Gator et regagna son véhicule. Tandis que celui-ci s’éloignait, Stilwell aperçut le logo du Catalina Call, deux C entrelacés, peint sur la portière.

Quelques secondes plus tard, sa proue jaillissant de la couche de brouillard, l’Express gagnait le débarcadère du ferry de l’autre côté du port.

Dans son sillage, à une cinquantaine de mètres, l’Adjourned apparut. Se servir du bateau plus massif comme d’un repère dans la brume au lieu d’avancer à l’aveugle était astucieux. Le capitaine et l’équipage de l’Express disposaient des outils de navigation les plus modernes.

L’Adjourned était un Viking 35 de quarante ans d’âge que le juge Harrell maintenait propre et en bon état. Blanc, il était bordé d’un filet bleu, une toile de la même couleur chapeautant les fenêtres de la cabine. Stilwell le regarda couper la première ligne d’amarrage, dépasser le dock flottant derrière le club du Marlin noir et gagner la dernière bouée. Harrell arrêta les moteurs et attacha le bateau à celle-ci avec une corde à l’aide d’une gaffe. Il portait une combinaison de plongée, Stilwell en déduisit qu’il n’aurait pas besoin qu’on aille le récupérer avec un dinghy. Le juge ne perdit pas de temps pour amarrer son embarcation, rejoignit la dunette et sauta dans l’eau glacée.

Stilwell, lui, descendit de son véhicule et gagna le petit coffre à l’arrière. Il le déverrouilla, en sortit deux serviettes vert et blanc et en étendit une sur le siège passager. Elle était à peine en place que Harrell grimpait à l’échelle pour gagner le quai.

Stilwell lui jeta l’autre serviette.

— On dirait que c’est drôlement épais là-bas, monsieur le juge.

— Oui, on s’est fait tirer par l’Express tel un cheval de Troie, dit Harrell.

Avant de s’installer dans le Gator, il essuya sa combinaison de plongée avec la serviette et se drapa la tête avec celle-ci.

— J’ai vu ça, dit Stilwell. Bonne idée.

— Bref, pardon pour le retard, reprit Harrell. J’ai appelé Mercy et tout est organisé.

Harrell s’assit sur la serviette que Stilwell avait étalée.

— Oui, monsieur, dit ce dernier. On a juste un ou deux cas de conduite sous influence et un délit mineur.

— Parlez-moi du délit, dit le juge.

Stilwell fit le tour du Casino avant de prendre la direction du palais de justice.

— Techniquement parlant, il s’agit du cambriolage d’un logement vide équipé d’une alarme. Sauf qu’il était occupé par l’ex-petite copine du suspect qui, lui, jure qu’il ne faisait qu’y reprendre son Glock parce qu’il avait peur de le laisser avec elle. Comme si elle risquait de se blesser avec.

— C’est bien noble de sa part, dit Harrell. Vous le connaissez ?

— Kermit Henderson. Né et a grandi ici même. Il s’occupe de la pelouse du parcours de golf et de la maintenance générale. La petite copine s’appelle Becki Trower et elle aussi est du coin. Je me disais que si vous lui proposiez le même genre de deal que vous avez conclu avec Sean Quinlan, on pourrait entretenir un peu les lieux autour du poste de police. Surtout que Sean, lui, arrive au bout de son contrat.

— OK, on verra ce qu’il raconte. Si c’est tout ce que vous avez, il se pourrait que j’aille un peu à la pêche après.

— Il y a aussi ça, enchaîna Stilwell en se penchant en avant pour prendre dans sa poche arrière le document qu’il avait imprimé plus tôt dans la matinée.

Il le tendit au juge qui le déplia et se mit à le lire.

— Mandat de perquisition, constata-t-il.

Puis il se tut en continuant sa lecture, avant de secouer la tête – moins parce qu’il n’était pas d’accord avec tout ce qu’il découvrait que parce que cela le mettait en colère.

— Vous avez un stylo ? demanda-t-il.

Stilwell en sortit un de la pochette de sa chemise, le lui tendit, et le juge apposa sa signature à la ligne indiquée avant de tout lui rendre.

— Il y a longtemps que j’ai renoncé à comprendre pourquoi les gens s’infligent des choses pareilles. Mais la cruauté envers les animaux me fait encore mal. Si ce type est effectivement coupable de ce dont vous le soupçonnez, vaudrait mieux qu’il se trouve un bon avocat et que son affaire ne passe pas devant moi.

— Je comprends tout à fait. Je pense la même chose.

Quelques minutes plus tard, ils arrivaient au palais de justice de Sumner Avenue. Stilwell et Harrell gagnèrent le poste de police du shérif, où le juge conservait des vêtements et une robe noire dans un casier. Stilwell déverrouilla le centre de détention provisoire pour que Harrell puisse prendre une douche et s’habiller pour la cour. Incapable de payer sa caution, Kermit Henderson se trouvait dans une des cellules. Il regarda passer le juge, qui laissa des traces de pas mouillés sur le lino.

Ne voyant aucun signe de Sean Quinlan, Stilwell lui envoya un message lui enjoignant de passer la serpillière quand le juge aurait fini de se doucher et vêtir. Ce serait sa dernière obligation avant d’être libéré de sa probation.

Stilwell gagna le prétoire et vit que Monika Juarez y occupait déjà sa place à la table de l’accusation. Mercy Chapa, elle, se trouvait à celle du greffe pour y effectuer sa seule matinée de travail à la cour de la semaine. Le reste du temps, elle gérait, dispatchait et supervisait le poste de police du shérif, en plus de servir de bras droit à Stilwell.

Juarez était petite, avait la peau sombre et ses boucles noires lui tombaient de chaque côté du visage sans masquer pour autant la cicatrice blanchâtre qui descendait le long de sa mâchoire gauche. Stilwell ne lui avait jamais posé de questions là-dessus, mais se doutait que sa profession de procureur y était pour quelque chose. Elle avait une trentaine d’années, était assignée à la cour supérieure de Long Beach et, comme le juge Harrell, elle passait à Santa Catalina une fois par semaine afin de gérer les affaires de l’île. Cela étant, elle préférait y arriver la veille au soir par l’Express et passer la nuit au Zane Grey aux frais du comté afin d’être prête pour le procès le lendemain matin.

— Le juge se prépare, l’informa Stilwell. Il y a des chances qu’il attaque avec Henderson. Après, ce sera les petits délits. Vous aurez besoin de moi ?

— Non, tout ça me semble bien routinier.

— Je suis passé prendre le juge en voiture et lui ai parlé d’Henderson. Je pense qu’il va lui offrir une mise à l’épreuve s’il accepte de s’occuper de l’entretien des lieux pendant quelques mois.

— Sauf qu’il est accusé de port d’arme.

— Techniquement parlant, c’est vrai. Mais il était en train de la voler, il ne la portait pas. Et c’était la sienne.

— Et vous le croyez ?

— Oui, parce que dans un interrogatoire que j’ai mené, la victime – son ex – a reconnu avoir son flingue et ne pas le lui avoir rendu après qu’elle l’a eu viré de chez elle. Sa déclaration est là, dans son dossier.

— Je n’ai pas vu ça. Je viens juste de commencer à le lire.

Stilwell comprit qu’elle n’avait pas fait ses devoirs au ZG la veille.

— Bon, vous y viendrez. Je vous laisse lire pendant que je vois où en est le juge.

En réalité, Stilwell n’avait qu’une envie : exécuter le mandat de perquisition signé par Harrell. Il regagna l’aile du shérif au sein du bâtiment et y vit Ralph Lampley en train de manger un muffin aux myrtilles assis au bureau qu’il partageait avec ses collègues. C’était le plus ancien officier assigné au poste de police de Santa Catalina – parce que les services du shérif avaient estimé qu’il n’était pas fait pour les secteurs à fort taux de criminalité du continent. À peine âgé de vingt-huit ans, il avait déjà été impliqué dans deux tirs mortels alors qu’il patrouillait pour le comté de Los Angeles. L’un et l’autre avaient déclenché des poursuites pour mort injustifiée avec des dizaines de millions de dollars de réparations à la clé, toujours en cours. Le service des enquêtes internes l’avait blanchi dans la mesure où ne pas le faire aurait rendu ces deux affaires indéfendables. Autorisé à garder son badge, Lampley avait néanmoins été transféré à l’unité de l’île de Santa Catalina où l’on pensait qu’il serait moins susceptible de dégainer, la rumeur voulant que dès que les poursuites seraient examinées au tribunal ou donneraient lieu à un accord amiable, il serait viré.

— Lamp, pourquoi tu n’es pas en train de vadrouiller ? lui demanda Stilwell.

— Parce que cet enfoiré de Fernando ne s’est pas donné la peine de recharger ma voiturette. Du coup, je vais encore attendre qu’elle soit au minimum à moitié rechargée avant de pouvoir bouger.

Il parlait de l’Utility Task Vehicle, qu’il partageait avec le policier de nuit. En temps normal, Stilwell en aurait voulu à Angel Fernando de ne pas avoir branché le Gator lorsqu’il avait terminé son service ce matin-là – pour la troisième fois en un mois. Fernando était récemment arrivé du continent, où l’on ne patrouillait pas à bord de voiturettes de golf électriques, et oublier de les recharger commençait à devenir une habitude. Cela étant, au lieu de s’appesantir sur le manque d’attention de Fernando vis-à-vis de ses tâches de routine, Stilwell vit là une belle occasion de quitter le poste de police.

— Bon, dit-il, tu peux finir ici et te charger du prétoire ce matin ? Je dois délivrer un mandat de perquisition et j’aurais besoin que quelqu’un fasse entrer Kermit en salle d’audience dès que le juge aura pris sa place au banc de justice.

— Ça, je peux faire, lui répondit Lampley la bouche pleine de muffin. C’est un mandat pour l’affaire de la mutilation ?

— Oui, mais garde ça pour toi.

— Cool. Allez-y, inspecteur. Je m’occupe du prétoire.

— Ça ne devrait pas prendre longtemps. Dès que tu auras assez de charge, vérifie auprès du juge s’il aura besoin qu’on le ramène à son bateau après l’audience.

— Ce sera fait.

Stilwell quitta le bâtiment en se répétant de rappeler à Fernando de toujours laisser la voiturette de patrouille en charge une fois son service terminé. En sa qualité d’inspecteur assigné à Avalon, c’était lui qui commandait les forces de l’île. Cet honneur lui valait tout un tas de tâches de gestion et d’administration qu’il n’acceptait qu’à regret. Devoir redire à un vétéran de la police de recharger sa voiturette ne comptait pas au nombre de ses préférées.

CHAPITRE 2

Stilwell prit sa voiture pour gagner la zone industrielle au sud de la ville. À côté de l’usine de dessalage s’étendait un véritable labyrinthe de hangars, dont celui réservé aux Gator de l’Island Mystery Tours. La porte du garage principal étant ouverte, il gara le sien devant de façon qu’aucun véhicule ne puisse en sortir. Un type vêtu d’une combinaison bleue pleine de cambouis émergea de l’obscurité d’un des garages, Stilwell devinant qu’il avait dû y dormir. En plus de ses cheveux emmêlés sur un côté de la figure, il avait l’air de ne pas s’être rasé depuis une semaine, et ses yeux injectés de sang indiquaient aussi qu’il avait la gueule de bois.

— Hé, quoi d’neuf ? demanda-t-il.

— Je suis l’inspecteur Stilwell des services de police du shérif et j’ai un mandat de perquisition pour ces lieux.

— Un mandat de perquisition ? C’est quoi, ce bordel ?

— Votre nom, monsieur, s’il vous plaît.

— Henry, répondit l’homme en lui montrant un patch sur sa combinaison.

— Henry quoi ?

— Gaston.

— Eh bien, Henry, voici mon mandat et je vais avoir besoin que vous vous écartiez pour me laisser entrer.

Il lui tendit le document signé par le juge. Gaston le tint à bout de bras pour le lire alors même qu’il portait des lunettes.

— Ça dit que vous cherchez… du sang d’animal ? C’est fou, ça ! Y a pas de sang, ici.

— Cela ne va pas m’empêcher d’exécuter ma perquisition. Le juge l’a autorisée et signée ce matin.

— C’est pas vous le nouveau qu’ils ont mis à la tête du poste de police ?

— Si vous trouvez qu’après un an, c’est toujours nouveau, alors oui, c’est bien moi.

— Vous savez que je vais être obligé d’appeler Baby Head, hein ?

Stilwell passa à l’arrière de son Gator, déverrouilla le coffre de rangement, en sortit une paire de gants en latex, une lampe torche et le flacon pulvérisateur de Bluestar qu’il gardait dans le kit qu’il avait préparé lorsqu’il travaillait aux Homicides du continent.

— Vous appelez qui vous voulez, dit-il à Gaston. Moi, je vais mener la perquisition ordonnée par le tribunal, et je commence maintenant.

Il referma le coffre et marcha droit sur le type alors qu’il y avait assez d’espace pour l’éviter. Intimidé par cette manœuvre, Gaston recula d’un pas, lui laissa le passage, sortit un portable de sa poche revolver et passa son appel.

Stilwell entra et s’aperçut que le côté gauche du garage était bordé de baies de chargement vides. Les quatre Gator de la société de tourisme devaient être en service, à tout le moins en bas dans le port, prêts à accueillir les touristes débarquant des bateaux. C’était dans la partie droite du garage que les véhicules étaient réparés ou désassemblés pour en récupérer les pièces détachées. Il y avait là deux Gator à six places dans divers états de cannibalisation – le premier sur un pont élévateur parce qu’il n’avait plus de roues, le second ayant grand besoin d’un travail de carrosserie avec son avant en morceaux après qu’il semblait être rentré dans quelque chose.

Dans le coin arrière droit de la salle se trouvait un établi en L avec des outils accrochés à un panneau perforé. Cela ayant attiré son attention, Stilwell fit le tour des deux voiturettes en morceaux pour y jeter un coup d’œil. Gaston, qui l’avait suivi, se tenait maintenant debout au milieu du garage et parlait avec quelqu’un au téléphone.

— Il a un mandat pour fouiller les lieux, dit-il. J’ai rien pu faire.

Stilwell examina le panneau perforé, son regard s’arrêtant enfin sur une scie à main à grande lame munie d’une poignée en plastique bleue.

— Euh, pour l’instant il est au fond avec les outils, reprit Gaston. Vous allez venir ?

Stilwell sortit son portable, prit une photo de la scie, enfila ses gants, décrocha l’outil et en étudia soigneusement la lame à la lumière de sa lampe torche. Il ne lui fallut pas longtemps pour déterminer qu’elle était neuve. Aucune égratignure n’en abîmait la surface en acier inoxydable, aucune corrosion due au sel dans l’air, et ses dents, toutes en parfait état, ne donnaient aucun signe qu’elles auraient même seulement tranché une plaque de beurre.

Cela dit, le manche en plastique, lui, était vieux et disait son âge et pas mal d’usage. Seule la lame était neuve.

— C’est une scie à tubes, reprit Gaston. On s’en sert surtout pour la fibre de verre et le PVC.

Arrivé dans le dos de Stilwell sans que celui-ci s’en aperçoive, il ne parlait plus au téléphone.

— Vous coupez d’autres choses avec ?

— Non, seulement des trucs pour les voiturettes. Pour les customiser. Des fois, on les coupe carrément en deux pour transformer deux quatre places en un huit ou six places.

— Personne n’a l’air d’avoir coupé quoi que ce soit avec ça depuis un bon bout de temps. La lame semble flambant neuve. Vous l’avez changée récemment, Henry ?

— Euh, non.

— Vous êtes sûr ?

— Évidemment que j’en suis sûr !

— Vous voulez bien fermer la porte et éteindre les plafonniers ?

— Pourquoi ?

— Parce que si vous ne le faites pas, c’est moi qui vais le faire et je risque d’appuyer sur le mauvais interrupteur.

— Bon, d’accord.

Gaston partit faire ce qu’on lui demandait, tandis que Stilwell examinait de nouveau la scie. D’environ quarante-cinq centimètres de long, la lame comportait des dents de très petite taille – exactement ce qu’il faut pour couper des tuyaux en fibre de verre ou en PVC –, et était rattachée à la poignée par deux écrous à oreilles. Il était en train de les dévisser lorsqu’il entendit la porte du garage commencer à descendre tandis que Gaston tirait sur une chaîne reliée à une poulie en hauteur.

Dès qu’il en eut libéré la lame, Stilwell posa la poignée de la scie sur l’établi et en examina un côté, puis l’autre, à la lumière de sa lampe torche. Les plafonniers étant éteints, le garage fut plongé dans l’obscurité à l’exception du faisceau de sa torche et d’un rien de soleil filtrant sous les poutres du toit en tôle ondulée.

Il pulvérisa du Bluestar sur un côté de la scie – un produit qui réagit au fer contenu dans l’hémoglobine et émet une lueur d’un bleu blanchâtre à son contact. Il éteignit sa lampe et attendit.

— Qu’est-ce qui se passe ? lança Gaston dans l’obscurité.

— Je fais un test de présomption de présence de sang, dit Stilwell, sa réponse ne suscitant que du silence à l’endroit où se tenait Gaston.

Une minute passa sans que rien ne se produise. Stilwell ralluma sa torche, retourna la lame et la brumisa à son tour. Puis il balaya tout le garage du faisceau de sa torche pour voir où se trouvait Gaston. Celui-ci avait lâché la porte et se tenait trois mètres derrière lui pour essayer de voir ce qu’il faisait.

— Ne bougez pas d’où vous êtes, Henry, lui ordonna Stilwell.

— Pourquoi ça ? Je travaille ici, moi. J’ai le droit d’être où je veux.

— J’ai besoin de savoir où vous êtes quand les lumières sont éteintes. Ce n’est pas le moment de déconner avec moi. Vous le regretteriez.

— OK. Je bouge pas. Si ça peut vous faire plaisir…

— Merci.

Stilwell éteignit la lampe et se tourna vers l’établi. Les trous pratiqués dans le manche de la scie à l’endroit où la lame s’y rattachait brillaient maintenant d’une pâle lueur bleue de phosphore. Cela signifiait que du sang avait dû s’y infiltrer et ne pas avoir été lavé lors du nettoyage.

— Henry, reprit-il, vous pouvez rallumer.

Gaston rejoignit l’interrupteur, les plafonniers s’illuminèrent et Stilwell s’approcha de la porte d’entrée en tenant le manche de la scie d’une main gantée.

— Ouvrez !

Gaston se mit à tirer sur la chaîne et la porte commença à remonter.

— Ça veut dire quoi, « présontion » ? demanda-t-il.

— Présomption, le corrigea Stilwell. Ça veut dire qu’on dirait bien qu’il y a du sang, mais que le labo devra le confirmer.

— Alors, vous allez l’emporter ?

— Oui, de par l’autorité de mon mandat. À qui parliez-vous au téléphone, Henry ?

— À Baby Head. Il arrive.

— Ça ne changera rien. Je vais quand même la prendre.

Stilwell gagna son véhicule et sortit un sachet à éléments de preuve du coffre. Il y glissa le manche de la scie, le scella hermétiquement et y apposa l’heure, la date et le numéro du mandat au marqueur rouge. Après quoi, il le rangea dans le coffre, qu’il ferma à clé.

Enfin il gagna l’avant de la voiturette et sortit son écritoire de sous le tableau de bord tandis que Gaston l’observait de l’entrée du garage.

— Je vous écris un reçu pour la poignée, dit-il à ce dernier.

— Pour quoi faire ?

— Pour renseigner la chaîne de preuves.

— La chaîne de preuves ?

— C’est un document qui recense les personnes qui ont récupéré des éléments de preuves et ce qu’ils en ont fait.

— De preuves de quoi ?

— Vous le savez très bien, Henry. Ce n’est pas comme si Baby Head était allé découper le bison lui-même. Il est trop malin pour ça. Pour moi, il a fait faire ça à un autre et je vais envoyer ce manche de scie au labo municipal. Si le sang qui s’y trouve correspond à celui du bison mutilé, je reviendrai. Ce sont des animaux protégés et c’est un crime d’en tuer. On va avoir un week-end chargé et comme il y a des chances que je me démène à gérer des poivrots et des troubles à l’ordre public, j’envisage de prendre mon mardi pour récupérer. Je donnerai donc ça au labo mercredi ou jeudi et je pense que celui-ci va prendre plusieurs semaines avant de s’y mettre, les homicides d’êtres humains ayant la priorité, mais dès que je le leur aurai livré, il n’y aura plus de retour en arrière. Bref, je vous donne jusqu’à mercredi pour venir me parler afin qu’on puisse trouver une solution. Après, la décision ne sera plus de mon ressort.

Il sortit le reçu de l’écritoire et en tira la copie jaune. Puis, une fois descendu du Gator, il rejoignit Gaston et la lui tendit.

— Mercredi, Henry, lui rappela-t-il.

Rien que du bluff. Il savait que le labo n’accorderait aucune attention à sa demande d’analyse ADN et qu’il aurait même de la chance s’il obtenait ses résultats avant la fin de l’année.

— Baby Head ne le permettra jamais, lui renvoya Gaston. Il connaît des gens qui…

— Eh bien moi aussi j’en connais, des gens.

Stilwell rejoignit son véhicule, mit le contact et partit en marche arrière. Mais une fois dans la rue, il se retrouva bloqué lorsqu’une autre voiturette s’immobilisa devant lui – un six places de l’Island Mystery Tours avec son extraterrestre vert en papier mâché allongé sur le toit, ses deux mains à trois doigts agrippées de chaque côté comme s’il en allait de sa vie.

Oscar « Baby Head » Terranova, le propriétaire de la concession, en sauta et s’approcha de lui.

— Qu’est-ce que tu fabriques, Stilwell ? s’exclama-t-il, en colère.

— Je suis sûr qu’Henry vous l’a déjà dit au téléphone. Il a une copie et le reçu du mandat de perquisition. Avec ça, vous devriez pouvoir comprendre.

Un filet de transpiration se dessinait sur le crâne parfaitement rasé de Baby Head. Il avait un tatouage représentant une bague en diamant qui lui montait dans le cou jusqu’à l’oreille, en plus des crânes, des fleurs et d’un nombre à trois chiffres qui lui couvraient le bras droit – nombre que Stilwell ne reconnut pas, mais supposa être le code postal de sa ville d’origine.

— Tu te trompes de bonhomme, mec, reprit Baby Head.

— Peut-être, et ce ne serait ni la première ni la dernière fois.

— Je sais qui t’es. Tout le monde le sait. Tu marchais quasi comme sur de la glace quand t’es arrivé et maintenant, elle va craquer, alors j’espère que t’as mis ta bouée.

— Pourriez-vous déplacer ce véhicule, monsieur ? Je dois rentrer au poste.

— Va te faire foutre !

Terranova remonta dans son Gator et écrasa le champignon, sa voiturette repartant vers le garage, ce qui obligea Gaston à s’écarter d’un bond pour libérer le passage.

Stilwell regagna le centre-ville en s’arrêtant un bref instant en haut du mont Ada pour admirer le panorama de montagnes dominant la baie en forme de croissant. Le Casino ressemblait à un petit gâteau couvert d’un glaçage rouge. Plusieurs bateaux étaient déjà arrivés dans le port depuis qu’il avait récupéré le juge.

De retour au poste, il aperçut Lampley qui s’apprêtait à repartir à bord de son Gator de patrouille enfin rechargé. Il se gara à côté de lui.

— Comment ça s’est passé ? lui demanda celui-ci.

— J’ai trouvé du sang sur le manche d’une scie. Je vais l’envoyer au labo et on verra ce qu’ils vont trouver.

— N’espérez pas trop de choses.

— Je n’en ai pas l’intention. Tu t’es occupé du prétoire ?

— Oui, ç’a été vite.

— De combien Kermit a-t-il écopé ?

— Harrell lui a filé trois mois de travail d’intérêt général. À exécuter ici.

— Parfait. Je vais dresser une liste de trucs à faire et tout le monde pourra en ajouter.

— OK.

— Et tu vas où, là ?

— Juste faire mon tour habituel. Je n’ai pas reçu d’appels pour l’instant… C’est le calme avant la tempête.

— Compris.

Stilwell le gratifia d’une parodie de salut réglementaire et gara son Gator à sa place habituelle. Il arrivait à la porte du bâtiment lorsqu’il reçut un appel de la capitainerie du port.

— Tash à l’appareil. On a besoin de toi tout de suite au dock des skiffs.

Tash Dano était l’adjointe de l’officier de port. Stilwell l’avait rencontrée lors d’une de ses rondes à l’époque où on l’avait assigné pour la première fois au poste de police de l’île. Du maire d’Avalon à l’adjointe de la capitainerie, il avait alors fait la connaissance de tout un chacun exerçant un pouvoir ou une autorité quelconque dans cette petite communauté. Tous, ou presque, étaient restés sur leurs gardes, les adjoints envoyés sur l’île semblant repartir quasi aussitôt au gré des décisions du haut commandement sur le continent. Le poste était vu comme un lointain lieu de passage pour les ratés et les cinglés, c’est-à-dire ceux qu’il ne valait pas la peine d’apprendre à connaître. Avec Tash, ç’avait été différent. Elle l’avait invité à déjeuner et lui avait même proposé de faire le tour de l’île avec elle. Elle y avait passé sa vie entière et n’avait aucun désir de la quitter. Stilwell l’avait tout de suite prise en amitié.

— Qu’est-ce qu’il se passe là-bas ? lui demanda-t-il.

— Tu connais Abbott, le type des coques de bateau ?

— Je sais qui c’est. Denzel, c’est ça ?

— Exact. Il vient d’appeler pour dire qu’il y avait un corps sous l’Aurora et a précisé qu’il était enroulé dans une chaîne d’ancre. Un corps humain, s’entend, mais homme ou femme, il n’a pas réussi à savoir.

Il fallut quelques instants à Stilwell pour comprendre ce qu’elle lui disait. Il avait droit à des mises à jour régulières sur les mouillages des bateaux dans le port et se rappela que l’Aurora était un yacht enregistré au Venezuela. Arrivé deux jours plus tôt, il s’était rangé dans la quatrième file de bouées, avec les gros tonnages.

— OK, j’arrive, lui répondit-il. Dis à Abbott de me retrouver au dock des skiffs.

— D’accord.

— Et, Tash… jusqu’à quand doit rester l’Aurora ?

— Ils partent aujourd’hui.

— À quelle heure ?

— Quand ils voudront. Ils ont le droit de rester jusqu’à 16 heures, mais ils peuvent décider de partir avant.

— Il faudra peut-être faire quelque chose. Il y a des chances que je veuille les retenir si ce que dit Abbott est vrai.

— Tu veux que j’appelle les garde-côtes ? Ils pourraient les empêcher de filer.

— Non, je veux d’abord confirmer qu’il y a un bien un corps avant de battre le rappel des troupes.

— Compris. Comment tu vas faire ça ?

— Je vais demander à Abbott de me montrer.

— Oh.

— Ça pose un problème ?

— Non, mais fais attention.

— C’est entendu.

Stilwell entra dans le poste pour y prendre sa combinaison de plongée.

CHAPITRE 3

L’eau était froide. C’était comme si de la glace lui entrait dans les oreilles au fur et à mesure de la descente. Les trois quarts de son corps étaient protégés par la combinaison qu’il avait gardée de l’époque où il plongeait avec l’équipe du shérif, mais ses pieds et sa tête étaient exposés au froid.

Il eut aussi une impression de déjà-vu. Le froid. Dans le masque, le bruit de sa respiration mesurée. La lenteur des mouvements et le silence absolu sous l’eau.

Il suivit Denzel Abbott, l’un et l’autre reliés aux compresseur et narguilés à l’avant du skiff. Dans sa bouche et ses poumons l’air envoyé par le tuyau était mauvais, rance et huileux. Il se battit contre la nausée au fur et à mesure qu’il s’enfonçait dans l’eau, aidé par la ceinture de poids qu’il avait empruntée à Abbott.

Le soleil avait dissipé la couche de brume marine lorsque Stilwell était arrivé au port après l’appel de Tash Dano. Abbott l’avait informé qu’il était en train d’arracher des bernacles sur la coque de l’Aurora lorsque, à vingt-cinq mètres de là, l’éclat d’un objet métallique avait attiré son attention.

Stilwell descendit encore pour voir de quoi il retournait et ce qu’il vit lui retourna le cœur. Il était quasi certain qu’il s’agissait d’un cadavre enroulé dans quelque chose de noir et lesté par une ancre, mais il n’alla pas plus bas pour avoir plus de détails.

Ils plongeaient à une dizaine de mètres de la poupe du bateau. Des rayons de lumière traversaient les hautes branches de la forêt de varech qui tapissait le fond, languissants bras de feuilles vertes cherchant le jour et se balançant dans le courant telle une longue file de danseurs synchrones. Enfin, Stilwell aperçut le reflet d’une ancre en métal poli.

Ils continuèrent d’avancer dans l’ombre de la coque de l’Aurora, s’enfonçant dans les profondeurs du port. Le corps – si c’en était bien un – se trouvait neuf mètres sous la surface, et tel que le leur avait décrit Abbott : à savoir une forme humaine gonflée et dépassant de ce qui ressemblait à un grand sac noir maintenu par une corde torsadée et une lourde chaîne dont l’ancre était accrochée à une bande de corail. De longs cheveux noirs flottaient librement dans l’eau et Stilwell vit qu’ils étaient attachés à un crâne blanc. À mesure qu’il se rapprochait, il eut l’impression d’avoir affaire à un macabre déploiement de ballons fouettés par le courant au fond du port.

Stilwell portait des gants de plongée qu’il avait récupérés avec sa combinaison au vestiaire du poste. Du bout des doigts, il agrandit l’ouverture du sac jusqu’à ce qu’il découvre un visage cireux et tellement déformé par le gonflement dû aux gaz de décomposition qu’il n’en avait presque plus rien d’humain. Mais avec l’expérience qu’il avait de la mer, Stilwell confirma que c’était bien celui d’une personne.

Il remarqua aussi une mèche de cheveux teinte en violet et en déduisit que le corps était celui d’une femme. Des fissures se dessinaient sur son visage, probablement dues à la décomposition, à une prédation animale post mortem, ou à une blessure reçue avant le décès. Cette image lui rappela les victimes qu’il avait vues lorsqu’il plongeait pour récupérer des cadavres – autant d’horreurs qu’il croyait avoir mises derrière lui. Dans le milieu, on parlait de « flotteurs » ou d’« épaves » selon la situation, ces termes servant à déshumaniser et compartimenter ce qu’on peut découvrir dans les profondeurs. Stilwell, lui, ne pouvait les oublier. La fille au fond du lac Piru avec ses yeux tournés vers la lumière et un dieu qui ne l’avait pas sauvée. Le type en costume cravate avec ses lunettes de soleil toujours en place et les pieds dans des blocs de ciment au Bouquet Reservoir. Le bébé bouclé dans son siège auto, dans la voiture conduite volontairement dans le lac Castaic. Tous retrouvés dans les profondeurs d’un monde bleu aussi calme et silencieux que mortel.

Il comprit tout de suite que le corps était resté plusieurs jours dans l’eau. Quatre au minimum. Il se détourna des yeux blanchis de la morte et descendit jusqu’à l’ancre qui avait empêché le corps de remonter à la surface. De type ancre de charrue, elle s’était joliment coincée dans un pan de corail.

Il connaissait tous les stades de décomposition d’un corps immergé dans l’eau froide. Celui-là avait été lesté, puis submergé, et enfin ancré au fond jusqu’à ce que les micro-organismes de ses intestins commencent à produire des gaz qui l’avaient fait gonfler et remonter malgré tout le poids de l’ancre et de la chaîne. Quel qu’il fût, l’individu qui avait jeté cette femme dans l’eau n’avait pas anticipé pareils changements.

Le corps et la chaîne d’ancre allaient finir par se relâcher suffisamment pour se déplacer avec le courant par petits bonds dans les lits de corail et de varech et par remonter à la surface ou se coincer dans quelque chose au fond. Stilwell avait un jour récupéré dans le lac Apollon un corps empêtré dans une vieille machine à laver jetée d’un bateau. Que celui-là soit retenu par une ancre accrochée au banc de corail ne suffirait pas. Stilwell savait bien qu’il pourrait se détacher et partir dans le courant lors de la prochaine marée basse.

Il remarqua aussi que cette ancre n’était pas celle d’un bateau comme l’Aurora et évalua son poids à six kilos, l’acier inoxydable qui avait attiré l’œil d’Abbott n’étant là que pour faire joli. Il ne s’agissait pas davantage d’une ancre galvanisée pour résister à la corrosion, de celles qu’on garde dans un compartiment du bateau. Elle devait rester posée sur la proue et briller fort afin qu’on la voie, attachée à un treuil permettant de la faire descendre et remonter. Et elle ne provenait pas non plus d’un chalutier, mais d’un bateau de plaisance. D’un voilier peut-être, en tout cas du genre d’embarcations qui saturaient le port tous les week-ends.

Il en avait assez vu. Il avait besoin de remonter à la surface pour chasser les émanations de gaz de ses poumons et appeler l’équipe de plongée, l’unité des Homicides et les enquêteurs des services du coroner. L’affaire ne lui reviendrait pas et il n’en était pas mécontent.

Il se retourna et vit Abbott toujours debout au fond, à quelques mètres du corps. Il avait les yeux grands ouverts et le regard apeuré dans son masque. Stilwell revint vers la victime, dénoua sa ceinture et l’enroula autour de l’ancre en espérant que celle-ci ne se détache pas du corail et que le corps ne parte pas avec le courant. Il n’avait pas vérifié les marées ce matin-là et ne savait pas trop à quel moment le courant allait changer de direction. Ce qu’il ne voulait surtout pas, c’est que le cadavre remonte à la surface le premier jour de Memorial Day.

Il avait maintenant les poumons brûlants d’air vicié. Il montra la surface à Abbott, qui acquiesça d’un signe de tête et commença à remonter. Stilwell le suivit, l’un et l’autre retrouvant enfin l’air libre chacun d’un côté du skiff d’Abbott. Stilwell passa un bras par-dessus la coque, arracha son masque, inspira à grandes goulées et regarda son compagnon accroché à l’autre flanc du bateau.

— Il y a une fuite dans le compresseur, lui dit-il.

— Oui, je sais. Mais je ne pensais pas que c’était aussi grave.

— Ça l’est. Je vais me taper un mal de crâne de tous les diables !

— Je suis désolé. J’y suis tellement habitué que…

— Ne vous inquiétez pas pour ça.

— Bon alors, qu’est-ce qu’on fait ? Vous allez laisser ça au fond ?

— Pour l’instant, oui. J’appelle l’équipe de récupération dès que je retrouve mon portable. Vous pourrez reprendre votre ceinture quand ils auront remonté le corps.

— Pas de souci.

Abbott se hissa par-dessus bord, le skiff se mettant aussitôt à tanguer violemment. Stilwell en reçut presque un coup au menton lorsque le plat-bord remonta. Il attendit que le calme revienne avant de s’y hisser à son tour.

— Devinez un peu qui nous attend ! lança Abbott.

Stilwell se retourna pour regarder le quai et y vit Tash Dano debout à côté de Lionel McKey et de Doug Allen, le maire d’Avalon, alors à son quatrième mandat.

— Les nouvelles vont vite, fit remarquer Abbott.

— Et c’est parti, murmura Stilwell en hochant la tête.

CHAPITRE 4

Debout sur le quai des skiffs, les mains sur les hanches, le maire les attendait, Tash et Lionel se tenant légèrement en retrait. Abbott fit glisser l’embarcation le long du débarcadère et Stilwell en descendit avec une serviette vert et blanc autour des épaules.

— Vous aurez encore besoin de moi ? demanda Abbott.

— Les inspecteurs du continent voudront probablement une déclaration, lui répondit Stilwell en se tournant vers lui. Mais on peut vous appeler. Vous rentrez chez vous ou vous redescendez ?

— Je rentre. Plus question de travailler après avoir vu ça.

Stilwell acquiesça. Il comprenait. Il se retourna et Tash s’avança vers lui.

— On retient l’Aurora ? demanda-t-elle calmement. Ils veulent repartir.

— Ils peuvent, répondit Stilwell. Ce qu’il y a au fond y est depuis bien plus longtemps qu’eux. Mais rappelle-leur d’avancer au ralenti jusqu’à la sortie du port. Je n’ai pas envie qu’ils brouillent tout ce qu’il y a au fond.

— Ça marche, dit-elle.

— Il y a un corps ? demanda McKey en rejoignant Stilwell.

Avant même que celui-ci ait le temps de répondre, le maire s’avança.

— Minute, dit-il. Attendez juste une minute. Pour l’instant, rien de ce qui sera dit n’est publiable, inspecteur Stilwell. Je dois vous parler en privé avant toute déclaration officielle.

— Pas de problème, répondit Stilwell. Pour l’instant.

— Il faut que vous retourniez à la jetée, lança Allen à McKey.

— Ce quai est public, monsieur le maire, dit celui-ci. J’ai autant le droit d’y être que vous.

— Comme vous voulez, dit Allen. Inspecteur ? Vous pouvez venir ?

Les deux hommes gagnèrent l’autre côté du dock flottant, où l’on ne pourrait pas les entendre.

— Avez-vous confirmé la présence d’un cadavre là-dessous ? demanda-t-il dans un murmure plein d’urgence.

— Oui, lui répondit Stilwell sur le même ton.

— Et maintenant, il se passe quoi ? Je ne veux pas que ce truc refasse surface devant l’Express. Qu’est-ce que vous comptez faire ?

— Appeler l’unité des Homicides et l’équipe de plongée. La fille ne remontera pas d’elle-même.

— … des Homicides ? Vous pensez qu’il s’agit d’un crime ?

— Le corps se trouve dans une espèce de sac fermé par un cordage, le tout lesté par une ancre et une chaîne. Pour moi, il y a eu meurtre.

Allen se rapprocha de Stilwell, son ton se faisant plus pressant encore.

— Écoutez, que les choses soient claires ! lança-t-il. Les ferries sont pleins et tous les mouillages réservés. C’est le deuxième week-end le plus chargé de l’année après celui du 4 Juillet et je refuse que ce port se transforme en cirque de scène du crime.

— Je comprends, monsieur le maire. Mais nous allons quand même mener l’enquête appropriée. Nous ferons de notre mieux pour masquer la récupération du corps, nous en avons les moyens. Mais si vous êtes en train de me suggérer de le laisser au fond jusqu’à ce que tout le monde soit parti lundi prochain, vous vous…

— Évidemment que je ne vous suggère rien de tel. Tout ce que je vous dis, c’est qu’un meurtre, ce n’est pas bon pour les affaires. Faites preuve de discrétion. Et ne dites rien à ce journaliste avant sa deadline. Pour ce que j’en ai à faire, il peut publier ça dans le numéro de la semaine prochaine. Mais pas dans celui de demain.

— Je ferai de mon mieux. À présent, je dois aller passer ces coups de fil.

Stilwell s’écarta et commença à s’éloigner.

— Et… inspecteur ?

— Oui ? lui renvoya Stilwell d’un ton impatient en se retournant.

— J’ai reçu une plainte contre vous ce matin. D’un de nos chefs d’entreprise. Oscar Terranova.

— Vraiment ? Il n’a pas traîné.

— Vous avez perquisitionné son affaire ?

— J’avais un mandat signé par le juge Harrell. Parfaitement légal.

— À l’entendre, vous avez eu la main lourde.

— Je ne vois pas ce qu’il veut dire. J’avais un mandat pour fouiller l’endroit et je l’ai fouillé. Baby Head s’est pointé après, et il n’était pas content, mais c’est tout.

— Bien, c’est compris. Je peux vous demander de quoi il retournait ?

— Non, vous ne pouvez pas, monsieur le maire. L’enquête est en cours et je ne peux pas en parler.

— Je suis né et j’ai grandi sur cette île, inspecteur. Et je suis maire d’Avalon depuis seize ans. Il est probable que vous en repartiez comme tous les policiers assignés ici avant vous, tandis que moi, je serai toujours là. J’adore cet endroit et j’entends le protéger. Je n’aime pas les surprises, surtout quand elles sont susceptibles d’affecter la réputation de cette île magnifique, conclut-il en montrant l’endroit où le corps était ancré.

— Je comprends, répéta Stilwell.

— Bien. Nous sommes donc sur la même longueur d’onde.

Stilwell acquiesça d’un hochement de tête et préféra continuer son chemin plutôt que de s’élever contre la conclusion du maire. Il vit que McKey était toujours sur le quai, mais que Tash se trouvait sur la jetée et qu’elle repartait vers la capitainerie.

— Je ne peux rien vous dire pour le moment, lança Stilwell en tentant de dépasser le reporter.

— Comment ça ? Y a-t-il un corps là-dessous, oui ou non ?

— Je ne peux rien vous dire, répéta Stilwell. Parlez à Abbott. Il pourra vous expliquer ce qu’il a vu. Pas moi.

— Vous laissez donc le maire vous dire ce qu’il faut faire ?

— Non. La situation serait la même qu’il soit là ou pas. Je ne fais que suivre la procédure du shérif et vous le savez.

Sur quoi, il laissa McKey et gagna le quai, où plusieurs personnes regardaient, appuyées à la rambarde. Stilwell reconnut essentiellement des gens du coin qui travaillaient dans les boutiques de souvenirs. La rumeur qu’il y avait quelque chose au fond de l’eau s’était vite répandue.

Après avoir traversé Crescent Avenue, il longea Sumner Avenue pour rejoindre le poste de police, où il gagna aussitôt les vestiaires afin d’ôter sa combinaison et de prendre une douche rapide avant de remettre ses vêtements et de récupérer son arme. Il s’installa dans son bureau sans fenêtres et de la taille d’un placard pour passer ses coups de fil, le premier à l’unité des Homicides. Il en connaissait le numéro par cœur, mais ne reconnut pas la voix qui lui répondit et demanda qu’on lui passe le capitaine.

— Corum.

— Capitaine, c’est moi, Stil. On a un homicide. Un cadavre dans le port. Probablement une femme.

— Une flotteuse ?

— Par neuf mètres de fond, retenue par une ancre.

— Et c’est confirmé ?

— J’ai plongé et je l’ai vue de mes propres yeux. Je pense qu’elle est dans l’eau depuis quatre ou cinq jours, vu sa décomposition. Cela étant, c’est difficile à dire avec une température dans les quinze degrés. Il va falloir faire venir les plongeurs et une de vos équipes.

— Nom de Dieu… et un vendredi, en plus !

— Ouais, j’ai déjà le maire qui me tanne parce que aujourd’hui, ici, ça va être plein à craquer. Et les crimes, c’est mauvais pour les affaires.

— Bon, écoutez, ce sont Ahearn et Sampedro qui ont la priorité, je vous les envoie. Soyez gentil avec eux.

— Comme si j’avais le choix.

— Non, vous ne l’avez pas.

— Alors, envoyez-les-moi. Je pourrai leur tenir la main si nécessaire.

Il y eut un long silence à l’autre bout du fil et Stilwell songea à la dernière fois où il avait croisé Rex Ahearn – un dimanche matin, celui où il était passé à l’unité pour y prendre ses affaires. Il avait été surpris de tomber sur lui et les choses s’étaient vite envenimées. Jusqu’à devenir physiques.

— Vous savez, Stil, je ne pense pas avoir envie que vous leur teniez la main, reprit Corum. Montrez-leur juste la bonne direction et laissez-les faire leur boulot.

— C’est-à-dire que leur boulot, c’est de résoudre l’affaire, capitaine. Alors bonne chance pour qu’ils le fassent !

— Je ne vais pas commencer à discuter de ça avec vous, inspecteur.

Que Corum lui ait donné son titre officiel fit comprendre à Stilwell qu’il était allé un peu trop loin. Il essaya de se reprendre.

— Capitaine, dit-il, ce seront vos hommes qui vont organiser l’équipe de récupération et celle du coroner, ou bien vous voulez que je m’en occupe ?

— Non, ce sera nous. À partir de maintenant, votre boulot est de protéger la scène de crime du mieux possible, et nous, on partira de là.

— Entendu.

Corum raccrochant sans un mot de plus, Stilwell regretta d’avoir mentionné ses problèmes avec Ahearn et Sampedro. Puis il écarta ces pensées et sortit de son cagibi. Mercy Chapa était déjà à son bureau. La petite cinquantaine, elle avait des cheveux blancs qu’elle ne se donnait pas la peine de teindre. Cela convenait à son rôle de mère poule officieuse de tout le monde. C’était elle qui gérait toutes les tâches du quotidien n’impliquant pas de faire appliquer la loi.

— Mercy, vous pourriez joindre Lampley à la radio et lui dire de me rejoindre au dock des skiffs ?

— Pas de problème. Je crois qu’il vient juste d’emmener Kermit au parcours de golf.

— Bon, mais dites-lui de me retrouver au dock.

— Tout de suite, inspecteur.

Stilwell décrocha une autre radio au poste de chargement accroché au mur à côté du bureau de Mercy.

— Y a-t-il des rapports de disparition dont on ne m’a pas parlé ? demanda-t-il.

— Non. Vous savez tout.

— Bien. Vous ne connaîtriez pas par hasard une femme du coin avec de longs cheveux sombres et une mèche violette ? Vous voyez… comme si elle l’avait teinte ?

— Euh, non… Il y a vraiment un corps dans l’eau ?

— Oui. Mais n’en parlez à personne.

— Je ne parle jamais de mon boulot à personne. C’est une femme ?

— Une femme, oui, j’en suis à peu près sûr. Vous n’avez pas eu vent de quelqu’un qui ne se serait pas pointé au boulot ou qui aurait fait l’école buissonnière ou un truc de ce genre ? Disons quelqu’un qui aurait dit aller en ville, mais ne serait pas revenu à l’heure ?

La famille de Mercy habitait sur l’île depuis trois générations, et très vite après son transfert au poste de police d’Avalon, Stilwell avait compris qu’elle y avait tout un réseau de connaissances.

— Non, rien, dit-elle.

— Bon… Vous me dites si vous entendez dire quoi que ce soit ?

— Bien sûr.

— Je serai au port pour y attendre l’équipe des Homicides.

CHAPITRE 5

L’équipe de récupération était venue par bateau avec un enquêteur des services du coroner à son bord. Les plongeurs étaient déjà dans l’eau lorsque, arrivé du continent, l’hélicoptère du shérif avait survolé le port avant de se poser à côté du Casino. Préférant passer le moins de temps possible avec Ahearn et Sampedro, Stilwell avait envoyé Lampley les chercher.

Il était déjà tard et le port était maintenant presque rempli d’embarcations de toutes tailles amarrées côte à côte dans trois couloirs de bouées. Tash Dano avait réussi à garder le quatrième ouvert. Elle avait appelé Stilwell pour l’informer qu’elle allait retenir les derniers arrivants dans la baie jusqu’à ce qu’il lui donne le feu vert. Il lui avait répondu que les enquêteurs quitteraient le port au coucher du soleil.

Stilwell fut surpris de ne voir qu’Ahearn longer à pas lourds la jetée pour gagner la passerelle du dock des skiffs avec Lampley. Il semblait bien que Sampedro soit resté sur le continent. En costume cravate comme il était, il attirait l’attention de nombre de touristes sur le quai.

Avec la marée basse, le niveau de l’eau avait chuté d’un bon mètre vingt depuis la matinée. Le dock des skiffs flottait librement, et la passerelle avait un fort angle descendant. Ahearn, avec sa tête ronde, ses épaules larges et son cou de taureau, prit dangereusement de l’élan et Stilwell, qui ne voulait pas se mettre dans ses pattes, recula d’un pas.

La passerelle était rembourrée d’une épaisseur de caoutchouc pour prévenir les glissades, mais le dock, récemment recouvert de panneaux de fibre et humide des éclaboussures d’eau, restait dangereux. Dès que ses chaussures à semelle dure le touchèrent, Ahearn commença à déraper. Ses pieds partirent en avant, ses bras firent des moulinets et il atterrit sur le dos. Son costume soyeux lui graissant les deux mètres de pont qu’il lui restait à parcourir, il dégringola dans l’eau entre deux Zodiac gonflables.

— Merde ! s’écria Lampley en descendant la passerelle derrière lui.

Stilwell se précipita également, prêt à lui porter secours, mais Ahearn reparaissait déjà entre les deux embarcations, réagissant aussitôt au froid du Pacifique.

— Bordel de merde !

Stilwell et Lampley se penchèrent en avant, la main tendue, mais trop en colère et embarrassé pour accepter leur aide, Ahearn les écarta d’une tape.

— Foutez-moi le camp d’ici ! cria-t-il.

Les deux hommes reculèrent, bras levés en signe de reddition, et regardèrent le grand costaud hisser le haut de son corps sur le pont. Avec son costume sombre et ses cheveux mouillés tirés en arrière, on aurait dit un des phoques qui s’y doraient souvent la pilule au soleil du matin. Il se traîna hors de l’eau et, apparemment épuisé par tant d’efforts, roula sur le dos.

— Putain ! hurla-t-il. Je parie que t’as adoré, Stillborn[1].

— Pas vraiment, non, lui renvoya celui-ci. Maintenant, il va falloir te trouver des vêtements secs au lieu de travailler sur l’affaire.

— Va te faire foutre !

— Ben tiens.

Il se tourna vers Lampley, bouche bée face à la scène à laquelle il venait d’assister.

— Dès qu’il sera sorti de l’eau, emmène-le au poste, dit-il. Qu’il prenne une douche bien chaude, sors-lui des vêtements de la penderie… s’il y en a à sa taille. Moi, je reste ici. Appelle-moi quand il sera prêt et je vous rejoindrai si l’équipe de récupération a terminé.

— Doux Jésus, reprit Ahearn en sortant un portefeuille détrempé de sa poche revolver. T’aurais pu m’avertir, Stillborn !

— Quoi ? De pas te promener en Oxford Men’s Wearhouse sur les docks ? Oui, c’est vrai que j’aurais pu.

Ahearn se remit lentement debout, de l’eau ruisselant de tous les brins de tissu de son costume. Et dans l’instant, il glissa de nouveau et se retrouva sur un genou.

— Mais bordel, aidez-moi à me relever !

Lampley lui tendant une main, il s’en empara et tenta délibérément de le faire tomber dans l’eau. Mais le jeune flic réussit à tenir, Ahearn le lâcha, se releva tout seul, regarda la jetée et y vit plusieurs touristes le téléphone braqué sur eux.

— Génial, grommela-t-il. Manquait plus que ça. J’exige qu’on réquisitionne tous ces portables et qu’on en efface les vidéos !

— Pas question, répliqua Stilwell. Va au poste, prends une douche, enfile des vêtements chauds et après seulement, on discute.

Puis il regarda Lampley et lui indiqua la passerelle d’un geste du menton.

— Emmène-le, dit-il.

Lampley tendit la main à Ahearn, mais l’inspecteur l’écarta à nouveau d’une tape et traversa le pont à pas si minuscules qu’on aurait dit quelqu’un pour la première fois sur des patins à glace. Dès que ses pieds foulèrent le revêtement en caoutchouc de la passerelle, il fut enfin hors de danger. Il se retourna et regarda Stilwell comme s’il allait lui dire quelque chose, avant de se raviser et de remonter la rampe. Et une main sur la rambarde, il leva l’autre en l’air et brandit son majeur bien haut en direction de tous ceux qui filmaient encore sa déconfiture.

Stilwell le regarda partir jusqu’au moment où son portable vibra. C’était Tash Dano. Elle avait vu la glissade d’Ahearn du haut de la tour de contrôle du port.

— Waouh, c’était embarrassant ! s’écria-t-elle. C’est le type des Homicides ?

— Eh oui, lui répondit Stilwell. Ça n’aurait pas pu arriver à quelqu’un de plus sympa ! Quoi de neuf, Tash ?

— Ses pataugeages risquent de retarder les choses ? Il faut que j’attende combien de temps encore avant de faire rentrer les derniers bateaux de la baie ? Il va faire noir dans pas longtemps et les gars en ont ras-le-bol de poireauter.

— Une seconde.

Stilwell glissa son portable dans sa poche de chemise et décrocha la radio de son ceinturon. Elle était calée sur la fréquence de l’équipe des plongeurs, il n’avait pas besoin de parler en code au grand chef, Gary Saunders, qu’il connaissait depuis des années.

— Gary, vous en êtes où ? lança-t-il en attendant une réponse radio.

— Euh… ils sont en train de la remonter. Ils l’ont déjà enveloppée et on a mis la bâche, alors y a pas à s’inquiéter de tous les curieux. On l’amène ici et ce sera bon. Chuck a déjà examiné le fond. Y a rien. Elle a été jetée dans l’eau ailleurs, probablement quelque part dans la baie, et c’est la marée qui l’a ramenée ici.

— Compris. C’est ce que je pensais.

— La ceinture de poids est à toi ?

— Je l’ai empruntée.

— D’accord, on va te la rapporter.

— Merci.

— Hé, c’était bien A-Hole[2] que j’ai vu glisser dans la flotte ?

Tel était un des surnoms populaires de Rex Ahearn. Le second jouait sur son prénom : King A-Hole, soit « le Roi des trouducs ».

— Oui, lui répondit Stilwell.

— Pour moi, ça n’aurait pas pu arriver à quelqu’un de plus sympa, lâcha Saunders.

— C’est ce que je viens de dire.

— Ça va devenir viral ! Y avait des tas de gens avec leur portable en l’air sur le quai.

— J’ai vu, oui.

— Bon d’accord, on finit ici et on te rejoint.

— Bien reçu, terminé.

Stilwell sortit son portable et relaya l’info à Tash.

— Tout ce que tu pourras faire pour accélérer les choses sera le bienvenu, dit-elle.

— Il faut qu’ils la ramènent sur le continent. Je suis sûr qu’ils voudront y être avant la nuit.

— D’accord.

— Hé, Tash, tant que je t’ai sous la main, tu ne te rappellerais pas avoir vu quelqu’un d’ici avec de longs cheveux noirs et une mèche violette ? Une femme ?

— Hmm, dit-elle avant de garder le silence un long moment, puis de reprendre : Ça me dit quelque chose, mais je n’arrive pas à la situer. Je ne crois pas qu’elle soit d’ici et je connais tout le monde. Cela dit, je pense effectivement avoir vu une fille avec des cheveux comme ça quelque part.

— Une fille ?

— Non, je voulais dire une femme. Elle était plus âgée que ça.

— Si tu te souviens de l’endroit ou de quoi que ce soit d’autre, tu me le fais savoir.

— C’est pour la femme dans l’eau ?

— Oui. Âge inconnu pour l’instant.

— OK. Qu’est-ce que c’est triste !

— Ouais.

Ils raccrochèrent. Stilwell s’assit sur un coffre d’équipement en fibre de verre au bout du dock et observa de loin les opérations de récupération du corps. Saunders avait fait installer une toile à l’arrière du bateau des plongeurs. Stilwell savait que ce serait à cet endroit qu’ils déposeraient le cadavre pour lui faire traverser la baie.

Les plongeurs reparurent bientôt à la surface et firent passer un sac mortuaire submersible sur le pont du bateau. Saunders et un enquêteur des services du coroner que Stilwell ne reconnut pas attrapèrent les cordons du sac qu’ils engagèrent dans la porte de plat-bord pour le transférer à l’arrière de l’embarcation, hors de vue. Ensuite, ce furent le cordage, la chaîne et l’ancre que deux plongeurs remontèrent avant de terminer le travail avec la ceinture de poids que Stilwell avait enroulée autour de l’ancre.

Les plongeurs montèrent dans le bateau à leur tour. L’échelle à peine remontée, Stilwell entendit les deux moteurs de cent cinquante chevaux se mettre en route. Saunders gagna la proue et hissa l’ancre, l’embarcation commençant alors à rejoindre le dock des skiffs au ralenti.

— Tash, reprit Stilwell après avoir rappelé la capitainerie, tu peux faire entrer les bateaux restés dans la baie.

— Parfait. Ils vont être contents.

— Tu leur as dit pourquoi il y avait un retard ?

— Euh… non.

— Très bien. Je te laisse.

Il raccrocha, attrapa la rambarde de proue du bateau de plongée alors qu’il arrivait au dock et immobilisa ce dernier en douceur.

Saunders s’avança avec la ceinture de plongée que Stilwell avait empruntée à Abbott et la fit passer par-dessus la rambarde.

— Rends-moi un service, Gary, dit Stilwell. Laisse-moi jeter un coup d’œil à l’ancre et à la chaîne.

— Pas de problème.

Saunders recula de façon que Stilwell puisse monter à bord, puis ils gagnèrent la poupe, où l’ancre, la chaîne et la corde reposaient à côté du sac mortuaire jaune. Stilwell sortit son portable et prit des photos de chacun de ces objets un par un.

— On pourrait retourner l’ancre pour voir s’il y a une marque de fabricant ? demanda-t-il.

D’une main gantée, Saunders la retourna sur le pont pour en voir l’autre côté et là, sur le métal poli, il y avait bien une inscription.

— C’est une Hold Fast, dit-il. Ils en fabriquent par milliers.

Stilwell regarda le sac mortuaire. Même avec les gonflements, ce qu’il y avait à l’intérieur lui semblait bien petit.

— Tu veux voir ? lui demanda Saunders.

— Non, je l’ai vue au fond. Ça m’a suffi.

— Ouais, elle est bien mûre.

— Bon, les gars, vous pouvez y aller. Je suis sûr qu’Ahearn vous contactera.

— OK, on dégage.

Stilwell poussa la proue du bateau de plongée du bout du pied. Et faillit lui aussi glisser sur le nouveau revêtement. L’embarcation gagnait la sortie du port lorsque son portable se mit à vibrer. C’était Lampley.

— Inspecteur, lança celui-ci, vous allez revenir ? L’inspecteur Ahearn est en train de s’habiller.

— Oui, on a fini, lui répondit Stilwell. Je me mets en route.

1. Jeu de mots avec Stilwell, stillborn signifiant « mort-né » en français.

2. Abréviation de asshole, littéralement « trou du cul ».

CHAPITRE 6

Au poste de police, Ahearn était maintenant vêtu d’une chemise hawaïenne et d’un pantalon kaki cinq centimètres trop court, tout ce tableau joliment accentué par ses sandales de douche. C’était ce que Lampley lui avait trouvé de mieux dans les vêtements réservés aux détenus arrêtés dans des tenues impropres ou insuffisantes pour être présentés à un juge.

— Non mais, regarde-moi ça ! lança-t-il en agitant un téléphone alors qu’il voyait entrer Stilwell. C’est déjà sur Instagram. Je suis foutu.

— Ton nom est mentionné ?

— Pas encore.

— Alors non, tu n’es pas foutu. Tu veux parler de l’affaire ou des réseaux sociaux ?

Ahearn tendit le portable à Lampley. Le sien l’avait manifestement suivi dans l’eau.

— OK, parlons-en, répondit-il. On en est où là-bas ?

— Le corps est dans le bateau, direction Long Beach.

— Très bien. Alors je peux me barrer d’ici. Ce coin… Tu as atterri dans un vrai dépotoir, tu sais ? Il n’y a que des ratés, des vieux cons et des cinglés ici !

— La formule est belle, mais moi, j’aime assez. Tu es certain de ne pas vouloir parler avec le nettoyeur de coques qui a découvert le corps ou à la capitainerie ou autre avant de repartir ?

— Dans cette tenue, non, pas vraiment. Je vais juste attendre ton rapport. Envoie-le-moi, allez… disons demain matin 8 heures dernier délai.

— Pas de problème.

Stilwell n’allait pas laisser Ahearn le mettre en colère : il avait appris beaucoup de choses depuis ce dimanche matin au bureau des Homicides. Il jeta un coup d’œil à Lampley qui, assis à son bureau, faisait semblant d’examiner quelque chose de près à l’écran de son ordinateur, Mercy faisant exactement la même chose devant le sien.

Il se retourna vers Ahearn.

— Où est ton coéquipier ?

— Il attend au port de Long Beach, mais t’as pas à t’inquiéter de ça. Ce n’est pas ton affaire, Stillborn. Tu le sais, non ?

— Dès que vous aurez une identité, si jamais vous y arrivez, il va vous falloir des yeux et des oreilles ici. Inutile de ruminer de vieux griefs, Ahearn. Tu as gagné, tu as conservé ton poste et moi, j’ai été envoyé ici. Mettons tout ça derrière nous et faisons ce qu’il faut.

— Va te faire foutre ! Ta plainte est toujours dans mon dossier. Elle ne va pas disparaître et je ne serai jamais promu et ne dirigerai jamais le moindre détachement. Tout ça parce que tu ne veux pas lâcher une affaire de merde dont tout le monde se fout.

— Sauf moi.

— Ouais, tu vas me faire chialer. Je me casse, et ne va pas te mettre des idées en tête. Si jamais je découvre que tu travailles sur mon affaire, ce ne sera pas à un transfert que t’auras droit. Ce sera à un sayonara en règle, mon grand.

— Je ne travaille plus aux Homicides, lui renvoya Stilwell, les mains levées, l’air de dire « bas les pattes ».

— Ça, c’est vrai. T’es que le shérif d’une ville de merde et ça changera pas avant longtemps.

— Quand tu auras besoin de quelque chose ici, je préférerais que ce soit Sampedro qui m’appelle. Ce sera mieux comme ça, pour toi comme pour moi.

— Avec plaisir, cracha Ahearn en prenant un sac-poubelle en plastique sur la table.

Stilwell supposa qu’il devait contenir ses habits et ses chaussures.

— Comment tu vas rentrer ?

— L’hélico est en route. Et si tu demandais à Lampshade[1] de m’y amener dans un de vos mini-karts ?

— Ce sont des véhicules utilitaires.

— Et c’est lamentable.

— Ça se peut. Lampley, emmène-le où il veut.

Lampley se leva de son bureau pour remplir sa mission, Stilwell gardant le silence tandis qu’Ahearn se dirigeait vers la porte.

— Un grand va-te-faire-foutre à toi, Stillborn ! lança Ahearn par-dessus son épaule.

Dès qu’il fut parti, Stilwell regarda Mercy qui avait gardé le silence et n’avait pas bougé de son bureau.

— Alors Mercy, vous en pensez quoi ?

— Que c’est un connard, répondit-elle. C’est lui qui est lamentable.

— Ça, rien ne vous échappe !

— Qu’est-ce qu’il y a eu entre vous deux ?

— C’est une longue histoire. Nous avons eu une divergence d’opinions dans une affaire et ça ne s’est pas bien passé après.

— Dommage.

— Sauf que moi, ça m’a amené ici, non ? Parfois, l’endroit où l’on n’a aucune envie de se trouver s’avère être celui où il fallait qu’on soit.

— Tout à fait d’accord. Moi, je n’ai jamais voulu quitter l’île.

— Et ça commence à être la même chose pour moi.

— Voilà qui est bien.

— Je vais passer à la capitainerie. Si vous avez besoin de moi, faites-moi chercher là-bas.

— C’est entendu.

Stilwell se rendit au parking et la première chose qu’il y découvrit fut qu’on avait ouvert le coffre de son Gator. Il en examina la serrure bon marché et comprit qu’on l’avait forcée. Il vérifia ce qu’il y avait à l’intérieur, mais rien ne semblait manquer. Il réussit à retordre la languette dans le bon sens et le referma.

Puis il monta dans le véhicule et mit le cap sur la jetée. Chemin faisant, il appela Mercy et lui demanda si elle avait le numéro d’Henry Gaston dans ses contacts. Toutes les années passées à travailler au poste lui avaient permis d’accumuler quatre boîtes pleines de fiches contenant tous les renseignements sur les habitants de l’île qui avaient eu affaire aux services du shérif – pour y signaler des crimes ou pour les avoir commis. Stilwell songea que c’était pour cette dernière raison que Gaston devait figurer dans une de ces boîtes.

Lorsqu’il se gara à la jetée, Mercy lui avait déjà envoyé un message avec son numéro de téléphone. Il passa son coup de fil assis dans la voiturette.

— Allô ?

— Bel effort, Henry.

— Qui est à l’appareil ?

— Stilwell.

— Stilwell ? C’est pour quoi ?

— Vous le savez très bien. Vous m’avez vu ranger le manche de la scie dans mon coffre et vous avez essayé de le récupérer.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez.

— Malheureusement vous êtes arrivé trop tard. Je l’avais déjà mis au coffre à éléments de preuve du poste.

— Je vous l’ai déjà dit : je n’ai aucune idée de ce que vous racontez.

— Vous avez jusqu’à mercredi pour venir me voir. Après, ce ne sera plus de mon ressort et vous devrez vous trouver un bon avocat sur le continent.

Silence.

— Toujours là, Henry ?

— Je raccroche.

— J’espère vous voir bientôt.

— Allez pas raconter que je moucharde. Ça pourrait me coûter la vie.

Stilwell sourit : Gaston venait de lui faire une espèce d’aveu.

— Raison de plus pour venir.

— Pas question, lui renvoya Gaston en raccrochant.

Stilwell rappela Mercy.

— Mercy, pourquoi Gaston figure-t-il dans vos fiches ?

— Deux ou trois délits, lui répondit-elle. Conduite en état d’ébriété et en 2015, il a été accusé de recel.

— Condamné ?

— Avec mise à l’épreuve.

— C’est bon à savoir. Merci.

Stilwell raccrocha et réfléchit. La condamnation portée à son dossier était trop ancienne pour que la probation soit encore en cours, mais il savait que cela pourrait encore lui être utile la semaine suivante lorsque, il en était sûr, Gaston viendrait le voir pour conclure un marché.

Il longea le quai en surveillant le port. Les quatre voies de mouillage semblaient déjà toutes occupées, et il vit plusieurs fêtes qui commençaient sur le pont des embarcations plus légères et dans les salons des yachts. Les festivités du week-end démarraient.

Des lumières brillant aux fenêtres les plus hautes de la capitainerie au bout du quai, il vit Tash assise au poste de contrôle. Arrivé à la porte, il tapa la combinaison et ouvrit.

Puis il monta à la salle de contrôle un étage plus haut. De forme octogonale, elle était équipée de fenêtres sur chaque côté, celles-ci donnant sur tous les canaux d’amarrage ainsi que sur la jetée et les montagnes autour du port. Debout au tableau de contrôle, Tash parlait dans un micro de radio.

— Désolée, le Delilah, disait-elle, mais nous sommes pleins. Privés ou de location, tous les postes de mouillage sont pris à l’heure qu’il est. Je peux vous en proposer un à Descano ou à Hamilton jusqu’à ce qu’il y ait une ouverture dans le port.

Stilwell savait que les lignes de mouillage dont elle parlait ne bénéficiaient pas de la protection du port. Il savait aussi que la capacité d’amarrage maximale à l’intérieur du port était de trois cent soixante embarcations de toutes tailles. Lorsque toutes les places étaient prises, la ville débordait de monde et bouillonnait d’animation. Boutiquiers, restaurateurs et hôteliers, tout le monde était aussi content que le maire, rien ne pouvait aller mieux.

En apparence.

Stilwell attendit que Tash donne des instructions radio au bateau de la patrouille afin qu’il conduise le Delilah à un mouillage en retrait de Descano Beach. Dès qu’elle eut fini, il s’approcha d’elle.

— Tash, dit-il.

— Hé ! Des nouvelles du corps ? lança-t-elle dans un murmure comme si le demander plus haut risquait de déclencher la panique dans le port.

— Non, toujours rien. As-tu retrouvé à qui te faisait penser la femme avec une mèche de cheveux violette ?

— Non, pas encore.

— Je sais que tu es super occupée, mais ça prendrait combien de temps de dresser la liste des bateaux ayant séjourné dans le port du week-end à mardi ?

— Pour quoi faire ?

— Pour moi, le corps était au fond de l’eau depuis quatre ou cinq jours, ce qui nous ramène au week-end dernier et j’aimerais savoir qui il y avait dans le port à ce moment-là et dans les jours qui ont suivi.

— Je croyais que l’enquête était gérée par les shérifs du continent ?

— Elle l’est, mais ils vont avoir besoin de toute l’aide possible. Tu veux que je demande à Dennis de nous obtenir les déclarations ?

Dennis Lafferty était l’officier de port et le supérieur de Tash. Il se trouvait probablement dans son bureau sous la salle de contrôle.

— Non, je peux le faire. C’est juste qu’aujourd’hui, on est assez occupés. On dit demain matin quand les gens seront encore dans leurs couchettes ?

— Ça me va. Merci.

— Je vais faire de mon mieux pour que ça marche. L’histoire de cette fille me rend malade. C’est vraiment horrible.

— Oui, vraiment.

— J’ai tout vu d’ici quand ils l’ont remontée. Elle était déjà dans le sac mortuaire.

— C’est ce qu’ils font quand il faut récupérer un corps et qu’il y a du public.

— Tu l’as déjà fait ?

— Avec les plongeurs ? Oui, plusieurs fois. Curieusement, ça a quelque chose de paisible. Quand ça se passe sous l’eau, je veux dire.

Tash gardant le silence, Stilwell se demanda s’il avait fait une bourde : elle ne savait pas grand-chose du temps qu’il avait passé dans l’équipe des plongeurs du shérif. Ce n’était pas une période de sa vie dont il aimait parler.

— Bon, dit-il, je te laisse t’y remettre.

— Non, je… c’est juste que ça me semble si bizarre, dit-elle. Qu’elle soit restée là pendant… pendant combien de temps, dis-tu ?

— Quatre jours, probablement. Peut-être plus. C’est la marée qui l’a ramenée dans le port. Cette affaire n’a sans doute rien à voir avec nous.

— Bon mais alors… pourquoi cherches-tu une fille avec une mèche violette dans les cheveux ?

— L’habitude, il faut croire. Mais là, je vais laisser A-Hole gérer ça du continent.

— A-Hole ?

— C’est comme ça qu’on l’appelle aux Homicides.

— Je me demande si tu n’aurais pas quelque chose à y voir.

— Ce n’est pas impossible. On se tient au courant, Tash.

— C’est ça. À plus.

Il hocha la tête, hésita, puis rejoignit l’escalier.

1. Jeu de mots avec Lampley, lampshade signifiant « abat-jour ».

CHAPITRE 7

Ce samedi matin-là, Stilwell se réveilla avec un mal de crâne de tous les diables, juste derrière les yeux. Il ne savait pas s’il fallait en accuser les vapeurs qu’il avait respirées pendant la plongée ou les deux doigts de Knob Creek qu’il avait descendus la veille au soir une fois sa journée terminée.

Il passa à la cuisine et mit une cafetière en route avant de gagner la porte d’entrée. Déjà 7 heures du matin et il n’avait reçu aucun appel du poste pendant la nuit. Il y vit le signe que tout allait bien.

Le Catalina Call avait atterri sur son pas de porte. Il l’y prit et s’assit dans un de ses fauteuils à bascule en le dépliant. Une photo du bateau de plongée des services du shérif avec la toile en travers du pont y faisait la une sous le titre : Homicide dans le port. Un corps entravé récupéré. Il eut un léger sourire en songeant au maire Allen en train de découvrir la même chose dans son journal. Il fallait croire que le rédacteur en chef du Call n’avait pas compris le message affirmant qu’un meurtre n’est pas bon pour les affaires.

Les trois quarts de l’article publié sous la plume de Lionel N. McKey reprenaient l’essentiel de son entretien avec Denzel Abbott. Les services du shérif refusaient de faire le moindre commentaire officiel, ce qui, songea Stilwell, devrait suffire à lui éviter les foudres du maire.

De format tabloïd comme l’était le Call, la photo et l’article sur le meurtre ne laissaient de place qu’à deux petits papiers en première page. L’un rapportait comment le conseil municipal avait eu un aperçu des plans d’érection d’une gigantesque grande roue sur la jetée avec tous les néons nécessaires afin d’être visible jusqu’au continent la nuit. Bien que présentée comme un projet qui renforcerait le tourisme sur l’île, l’idée restait controversée. Un sondage du Call avait révélé une opposition importante chez les habitants d’Avalon, et il était même devenu habituel de voir des panneaux proclamant À bas la grande roue sur les pelouses et les appuis de fenêtre, cela avant même qu’on ait vu de vrais plans de construction.

Rédigé encore une fois par McKey, l’autre article détaillait le mystère entourant la mutilation d’un bison dans les montagnes de la réserve trois nuits plus tôt. L’animal avait eu la tête très proprement sectionnée et celle-ci avait disparu, l’affaire s’insérant bien dans la longue série de prétendus ovni ou osni signalés sur l’île. N’ayant reçu de Stilwell aucune mise à jour officielle, McKey s’était tourné vers une kyrielle d’experts autoproclamés trop heureux de lancer l’idée de méfaits extraterrestres perpétrés dans la réserve. « Il faut savoir qu’ils viennent à Santa Catalina depuis toujours, déclarait ainsi Jack Sprague du Centre d’études des objets submersibles non identifiés. Vu qu’il y en a aussi bien dans les airs que dans l’eau, cela ne me surprend pas du tout. »

Et de citer d’autres prétendus experts sans pour autant avancer la moindre explication, scientifique ou autre, sur le fait que ces êtres auraient pu désirer la tête d’un bison.

Stilwell arrivait à la conclusion de l’article lorsqu’il entendit la porte d’entrée s’ouvrir dans son dos.

— Le café devrait être prêt, dit-il.

— Je dois y aller, lui renvoya Tash. J’en prendrai un à la tour.

— Tu es sûre ?

— Oui. Des nouvelles sur le corps ?

— Le maire n’a pas eu l’occasion de parler à Denzel Abbott, lui répondit Stilwell en se levant pour lui montrer la première page du journal. Abbott a tout dit à McKey.

— Aïe aïe aïe ! s’écria Tash. Ça ne va pas trop plaire à Son Honneur.

— D’un autre côté, on a une histoire d’alien en première page. Ça devrait suffire à remplir un ou deux bateaux de vrais croyants qui voudront venir dépenser leur argent ici.

— Des aliens plus forts que des meurtres ! Génial. On a des suspects extraterrestres ?

— Des suspects, j’en ai. Mais ils sont plutôt du genre terre à terre.

— Hmm, dommage.

Pantalon cargo kaki et polo noir avec le badge de la capitainerie brodé dessus, Tash était déjà en tenue pour la journée. Mince et bronzée, c’était une fille de Santa Catalina aux cheveux et aux yeux noirs et hormis cette île de trente-cinq kilomètres de long, elle n’avait besoin de rien d’autre au monde. Sa relation avec Stilwell avait commencé peu après l’arrivée de celui-ci et leur premier déjeuner de travail. À l’époque, Stilwell sortait d’un divorce alors qu’elle-même venait de rompre avec un énième type du coin.

Elle avait huit ans de moins que lui et au début, il avait hésité. Il craignait qu’ils ne soient pas sur la même longueur d’onde en termes de musique, films et politique. Mais cela n’avait eu rapidement plus la moindre importance. Elle adorait les activités en plein air que ce soit pour faire du bateau, pêcher ou camper, et lui aussi. C’était là-dessus qu’ils avaient accroché et pouvaient tout oublier du reste du monde. Ils avaient décidé de ne rien dire de leur relation avant de voir comment elle tournait, mais n’étaient maintenant plus aussi protecteurs de leur secret.

— Tu veux que je t’emmène en voiturette jusqu’au bout de la jetée ? lui demanda-t-il.

— Non, c’est en pente. C’est facile à faire à pied.

— OK. Fais pas de bêtises.

— Et toi, porte-toi bien.

Ils se dirent au revoir avec un baiser et Stilwell la regarda descendre Eucalyptus Avenue jusqu’au port pendant qu’il songeait à leur couple : où ils en étaient et où ça allait. Tout avait commencé de manière décontractée, sans exigences réciproques. L’un comme l’autre, ils sortaient d’une relation et entendaient y aller doucement. Mais au fur et à mesure que s’écoulaient les mois, leurs liens s’approfondissant, elle s’était mise à passer l’essentiel de ses nuits chez lui tandis qu’il cessait peu à peu de rejoindre le continent durant ses jours de congé. Au point qu’il avait fini par mettre son appartement en vente, Tash ne gardant le sien que dans la mesure où mettre ses affaires en garde-meubles lui aurait coûté pratiquement aussi cher que son loyer. Sans compter que conserver ce lieu lui offrirait un refuge si ça se terminait mal avec lui. Ils savaient ce qui se profilait : si elle lâchait son appart, ce serait le début d’une longue histoire à deux.

Stilwell sentit son portable vibrer dans sa poche. C’était Mercy.

— Inspecteur, on a un problème avec un visiteur du continent, dit-elle.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Ça ressemble à une intoxication alimentaire au Crescent Hotel. Les infirmiers sont arrivés et demandent une évacuation sanitaire.

Stilwell consulta son écran. Il n’était encore que 7 h 10, mais les affaires reprenaient déjà.

— D’accord, Mercy, dit-il. J’arrive.

CHAPITRE 8

Comme tous les mardis, Stilwell arriva tôt au poste de police afin de se plonger tout de suite dans les rapports de crimes et les arrestations qui s’étaient accumulés pendant ce week-end prolongé. Il allait devoir en préparer les résumés et les soumettre à Monika Juarez afin que les autorités du continent décident si elles souhaitaient lancer des procédures ou pas. Il y avait eu vingt-six arrestations pendant ces trois jours de vacances. En grande majorité pour des délits d’ivresse et de troubles à l’ordre public, mais trois incidents étaient allés jusqu’à l’agression physique lorsque les policiers s’étaient montrés. On avait également dénombré plusieurs arrestations pour violation de domicile et conduite sous l’emprise de stupéfiants. Qu’il pilote une automobile ou une voiturette de golf, la Californie punissait avec la même sévérité tout individu conduisant avec un taux d’alcool égal ou supérieur à 0,8 grammes.

Quatre hommes étaient retenus dans les cellules du poste – trois pour agression et un pour vol caractérisé : sorti d’un bar dans la soirée de samedi, il avait sauté dans une voiturette de golf ne lui appartenant pas et disparu avec. Elle avait été retrouvée le lendemain au point de vue d’Hermit Gulch, le voleur n’ayant toujours pas dessoûlé derrière son volant.

Stilwell savait que Monika Juarez n’inculperait personne dans ces affaires. Certaines seraient enregistrées, mais rejetées avant même d’arriver au tribunal. Le travail de Juarez serait d’éliminer celles qui ne valaient ni le temps ni l’argent nécessaires à la production d’un jugement. Déjà surchargé, le système carcéral se trouvait qui plus est sous juridiction fédérale, et les procureurs devaient se montrer sélectifs dans le choix des individus qu’ils voulaient jeter en prison.

De son île à trente-cinq kilomètres du continent, Stilwell trouvait le système sinon complètement hors service, à tout le moins en bonne voie de l’être. Pour lui, à partir du moment où une porte-tambour est installée à l’entrée des prisons, on en cherche la désintégration totale.

Sachant donc comment finiraient la plupart des affaires du week-end, Stilwell concentra ses efforts dans le résumé des charges à retenir contre un certain Merris Spivak, arrêté dans la soirée du samedi pour avoir agressé l’officier de police Tom Dunne. Ledit Spivak lui avait brisé une bouteille sur le crâne dans un établissement de Crescent Avenue. Dunne s’était porté au secours de l’officier Eduardo Esquivel entré dans ce bar à la suite d’un appel ayant pour objet une bagarre entre deux clients pour savoir qui serait le prochain à monter sur la scène de karaoké. Arrivé dans le dos de Dunne, Spivak lui avait asséné un coup sur la tête avec une bouteille qu’il avait prise sur la table d’un client. Dunne s’en était tiré avec une commotion cérébrale, neuf points de suture et une nuit en clinique avant d’être transféré dans un hôpital du continent, Stilwell se retrouvant alors avec un policier en moins pour le reste de ce week-end plus que chargé.

Filmé par la caméra de sécurité du bar, le coup de bouteille constituait la principale preuve à charge contre Spivak. Stilwell joignit le lien de la vidéo à son rapport, puis décida de regarder à nouveau la séquence. Elle l’avait mis dans une rage telle la première fois qu’il se rendit compte qu’il allait devoir ajouter certains détails à son résumé afin d’être certain que Juarez ne laisse pas cette affaire de côté.

La vidéo commençait trente secondes avant l’agression et montrait clairement que l’attaque ne répondait pas à une provocation. Spivak entrait en scène derrière Dunne et lui portait un coup, ce dernier s’écroulant aussitôt sous l’impact. Occupé, Esquivel n’avait pas vu son partenaire s’effondrer. Spivak qui, lui, ne se savait apparemment pas filmé, avait fait demi-tour, puis regagné le bar, où il s’était installé sur un tabouret comme si de rien n’était. Cette partie de la vidéo avait quelque chose de bizarre. Stilwell se la repassa encore deux fois, et si elle le mettait toujours aussi en colère, l’étrange attitude de Spivak commençait à supplanter son émotion. Il se leva de son siège, quitta le poste et rejoignit les cellules.

Il y en avait deux, chacune pouvant accueillir quatre personnes, et séparées par un mur en parpaings interdisant aux détenus de voir dans la cellule voisine. Stilwell avait mis Spivak seul dans la première, les trois autres détenus dans la seconde. Agresser un membre des forces de l’ordre était nettement plus grave que les délits reprochés au trio. Stilwell s’approcha des barreaux et découvrit Spivak endormi sur une des couchettes inférieures. Cela faisait deux jours qu’il était incarcéré.

— Spivak ! lança-t-il. Debout !

Spivak ne bougea pas. Stilwell glissa le pied droit entre les barreaux et tapa sur les montants de la couchette. Spivak se réveilla d’un bond.

— Putain !

— Spivak, j’ai une question.

— Je peux partir ?

— Non. J’ai quelque chose à vous demander.

— Vous me transférez à la prison du comté ?

— Je vous garde ici jusqu’à l’arrivée du juge. En général, le vendredi. Mais vu qu’il est surchargé là-bas, sur le continent, il se pourrait que ce ne soit pas avant lundi.

— Et merde ! Vous pouvez pas faire ça !

— En fait, si, je peux et je vais le faire. Connaissiez-vous l’officier Dunne ?

Spivak gardant le silence un instant, Stilwell regagna le mur opposé et alluma les lumières. Bien qu’installé sur la couchette inférieure, Spivak restait en partie dans l’ombre, mais Stilwell vit bien ses yeux en revenant devant les barreaux. Spivak avait le crâne rasé, pointu comme une balle de pistolet et une foule de tatouages qui lui sortaient du col et des poignets de sa combinaison, en plus d’une cicatrice en forme de croissant sous l’œil gauche.

— Le connaissiez-vous ? répéta Stilwell.

— Qui c’est, ce type, bordel ?

— Le policier que vous avez assommé avec une bouteille et envoyé à l’hôpital.

Spivak retomba dans le silence et Stilwell sut qu’il cachait quelque chose.

— Répondez-moi, Spivak. Vous le connaissiez, hein ?

— Vous êtes pas censé me lire mes droits ou un truc comme ça avant de me demander des conneries ?

— On vous les a lus au moment de votre arrestation.

— Alors, je vous cause plus et je veux mon avocat.

— Vous l’avez déjà appelé, Spivak, avec le coup de fil auquel vous aviez droit. Mais si vous décidez de me parler, je vais voir ce que je peux faire pour un deuxième appel.

Stilwell le laissa réfléchir à la question, retourna à son bureau et chercha des informations sur Spivak dans la banque des données criminelles. Âgé de quarante-quatre ans, celui-ci avait un long passé d’arrestations à la suite d’agressions et de violences perpétrées dans le comté de Los Angeles, essentiellement dans la région de Long Beach. Cela ne fit que renforcer Stilwell dans l’idée qu’il y avait un lien entre Dunne et Spivak. Il sortit tout ce qu’il pouvait sur les arrestations précédentes, mais ne vit le nom de Dunne dans aucun rapport. L’année précédente, Spivak avait passé trois cents jours au centre de détention de Pitchess après avoir plaidé coupable pour une agression. Partie intégrante du système carcéral du comté, ce centre était réservé aux détenus condamnés à moins de un an de prison, tous ceux ayant écopé de plus étant transférés dans un pénitencier d’État.

Stilwell s’empara de son téléphone, trouva le numéro de Dunne dans ses contacts et l’appela. Son coup de fil atterrit dans sa boîte vocale.

— Tom, dit-il, c’est moi, Stil. Je voulais juste savoir comment tu allais. Appelle-moi quand tu auras ce message. Bon, à plus, mec.

Il raccrocha et songea à Tom Dunne, muté au poste de police de Santa Catalina sept mois plus tôt. Stilwell savait qu’il venait de la division carcérale, sans être certain de l’endroit où il avait travaillé dans cette énorme jungle qu’étaient les lieux de détention. On ne l’avait pas davantage renseigné sur la faute à l’origine de son transfert.

Il se remit au travail et, une heure plus tard, il envoya tout un paquet d’affaires à Juarez par courriel. Il ne s’attendait pas à avoir de réponses avant la fin de la journée. Juarez avait toutes sortes de démarches à effectuer au tribunal de Long Beach, et toutes prioritaires. L’île de Santa Catalina n’était pas bien haut dans la liste des choses à faire par les autorités du continent.

Stilwell commença à lire les rapports de crimes et infractions commis pendant ce long week-end, et qu’il avait été trop occupé à patrouiller et à jeter Untel ou Untel en prison pour étudier comme il faut. Il y en avait seize, aucun ne donnant lieu à inculpation ou matière à suivi pour le seul inspecteur de l’île qu’il était.

Santa Catalina avait la forme d’un huit à plat – ou du symbole de l’infini que nombre de ses habitants préféraient y voir. Construite dans un port naturel situé au sud, Avalon était, et de loin, sa ville la plus peuplée. Two Harbors n’était qu’une petite agglomération sise dans l’isthme entre les deux moitiés du huit, à trente kilomètres d’Avalon par une route qui prenait son temps ou par un parcours en mer nettement plus rapide. C’était un endroit où les résidents voulaient avoir aussi peu affaire aux touristes ou à la civilisation que possible, forces de l’ordre comprises. Le reste de l’île était assez généralement sous-développé, à l’exception, ici et là, d’endroits où s’installaient ceux qui fuyaient quelqu’un ou quelque chose.

Trois de ces rapports provenaient de Two Harbors : le premier pour le vol d’un moteur de hors-bord, le deuxième pour une voiturette de golf vandalisée et le troisième pour braconnage au piège à crabe. Il ne s’agissait pas de crimes d’importance, même si cette histoire de braconnage était la troisième du mois. Stilwell mit les rapports de côté : à examiner plus tard. Il se déplaçait de temps en temps à Two Harbors afin d’y suivre des affaires ou de tout simplement s’y montrer, mais ne le faisait que lorsque les rapports d’incidents commençaient à s’accumuler.

Le reste n’était qu’un mélange de faits de vandalisme, de petits vols et de fraudes diverses impliquant des visiteurs qui avaient réservé en ligne des hôtels, des parties de pêche et autres services de transport qui n’existaient pas. Leurs dépôts de garantie avaient disparu dans l’éther numérique et aucune chambre, virée touristique ou bateau de pêche ne les attendait. Ils entraient alors dans le poste de police pour se plaindre et tombaient sur Mercy qui consolait tout le monde et passait des coups de fil pour voir s’il n’y avait pas une chambre d’hôtel de libre, à tout le moins une place dans le ferry de retour sur le continent.

Stilwell fouillait dans tous ces rapports lorsque l’un d’entre eux attira son attention. Il s’agissait d’une déclaration de vol rédigée par le directeur du club du Marlin noir, un établissement fondé plus de cent ans auparavant. Le CMN n’acceptait de nouveaux membres que sur invitation et issus de familles fortunées du continent dont les yachts mouillaient à Newport Beach, Santa Barbara, Marina del Rey et autres enclaves de nantis tout le long de la côte californienne. Il avait reçu son nom en l’honneur d’une des plus belles prises de pêche sportive et ses membres présentaient quelques similitudes avec ce grand poisson : minces, rapides en affaires et rares dans les eaux de la Californie. Dangereux aussi, parce que ayant accès aux hautes sphères de l’argent et du pouvoir. Dès son transfert à Avalon, Stilwell avait été averti de se tenir bien à l’écart de ce club.

La plainte de Charles Crane, son directeur, concernait le vol d’une petite sculpture en jade représentant un marlin se dressant à la surface de l’océan. Dans l’entrée depuis presque cent ans, l’objet reposait sur un piédestal installé à côté d’une vitrine contenant d’autres objets historiques du club.

L’officier Tom Dunne avait pris la déclaration de vol dans la journée de samedi, à peine quelques heures avant d’être agressé. À en lire le résumé, on ne pouvait déterminer à quel moment la sculpture avait été volée dans la mesure où le piédestal se trouvait dans l’entrée que ni les employés ni les membres du club n’utilisaient. Ces derniers arrivaient en bateau et entraient et sortaient par des accès donnant directement sur les docks sur le côté et à l’arrière du bâtiment. N’ayant pas le droit d’utiliser l’entrée principale, les employés passaient par une porte latérale.

La sculpture avait été déclarée volée le samedi, lorsque l’employée chargée de l’épousseter une fois par semaine avait découvert que le piédestal était vide. D’après Crane, l’objet faisait vingt-cinq centimètres de haut pour un poids de un et demi à deux kilos. Il n’avait pas de prix à cause de son ancienneté, de la qualité du jade dont il était fait et de ses liens avec un des fondateurs du club. Stilwell ne se concentra pas là-dessus et préféra réfléchir au suspect que Crane avait identifié.

Le directeur avait dit à Dunne que la semaine précédant la disparition du marlin, il avait licencié une certaine Leigh-Anne Moss pour conduite inappropriée. Dans la plainte, il était déclaré que, serveuse à temps partiel au restaurant et au bar privé du club, elle avait enfreint le règlement interdisant aux employés de se rapprocher des membres du club. Il avait encore dit à Dunne qu’il la soupçonnait d’avoir emporté le marlin après le face-à-face houleux qui s’était terminé par son renvoi.

Crane avait donné l’âge et l’adresse déclarés dans la demande d’emploi de Moss. Il la lui avait aussi décrite et précisé qu’une mèche de ses cheveux, qui lui tombaient jusqu’aux épaules, était teinte en violet.

CHAPITRE 9

Stilwell afficha le permis de conduire de Leigh-Anne Moss sur son écran et en examina la photo. Il y avait bien une mèche violette dans ses cheveux, mais le document remontait à deux ans[1] et, vu l’état de décomposition du corps dans les eaux du port, il lui fut impossible de l’identifier visuellement. Il n’empêche : son instinct lui disait que c’était bien de cette femme qu’il s’agissait. Il décrocha son téléphone de bureau, appela le numéro de l’unité des Homicides du shérif, demanda qu’on lui passe Frank Sampedro et attendit trente secondes.

— Inspecteur Ahearn, vous désirez ?

Stilwell faillit raccrocher, mais décida de ne pas lui cacher la nouvelle.

— J’ai demandé Sampedro, dit-il.

— Il n’est pas dispo… attends, c’est toi, Stillborn ?

— Vous avez identifié la femme au fond du port ?

— C’est pas ton affaire, mon pote, alors qu’est-ce que ça peut te faire ?

— Si vous ne l’avez pas identifiée, j’ai une piste sérieuse.

— Je t’ai déjà dit de laisser tomber. Il va falloir que j’aille voir le…

— Ahearn, c’est arrivé sur mon bureau dans une autre affaire. Tu veux savoir ou tu préfères continuer ta petite guerre ? Je peux attendre que Sampedro me rappelle. À toi de voir.

Le silence s’installa jusqu’à ce qu’Ahearn reprenne sur un ton faussement enjoué :

— Bon d’accord, dis-moi tout. Voyons ce que monsieur a découvert.

— Regarde du côté de Leigh-Anne Moss. Je crois que c’est ta victime.

Il lui épela ses nom et prénom et lui donna son adresse et sa date de naissance sortis de la fiche du DMV[2], tout cela correspondant bien à ce qu’elle avait elle-même indiqué dans sa candidature pour travailler au CMN.

— Son nom est apparu samedi dernier dans une déclaration de vol commis au club du Marlin noir, reprit-il. Elle y est mentionnée comme suspecte possible et décrite comme ayant une mèche de cheveux violette.

— Devine quoi, le génie ! Samedi, notre victime était déjà morte.

— Je n’ai pas dit qu’elle avait commis ce vol samedi. J’ai seulement dit que la déclaration de vol nous est arrivée ce jour-là. Elle avait été virée la semaine d’avant, et c’est à ce moment-là que le vol a peut-être été commis. La chronologie pourrait donc être bonne.

— Qu’est-ce qu’elle est censée avoir piqué ?

— Une petite sculpture représentant un marlin en jade noir. Hauteur vingt-cinq centimètres, poids aux environs de deux kilos. Je vous envoie le rapport.

— Du jade noir pour un marlin noir.

— On a le rapport d’autopsie ?

— Tu sais très bien que je ne vais pas te parler de cette affaire, Stilwell… alors pourquoi tu demandes ?

— Ça s’est produit dans mon territoire, Ahearn. Si tu faisais les choses comme il faut, je serais dans la boucle. Je peux aussi…

— Tu peux surtout aller te faire foutre, lança Ahearn avant de raccrocher.

Stilwell garda le silence et ne bougea pas avant que sa colère se soit apaisée.

Enfin libre de toutes ses pensées sur Ahearn, il appela le bureau du coroner et demanda qu’on lui passe un enquêteur du nom de Monty West. Ils avaient travaillé sur nombre d’homicides ensemble avant que Stilwell ne soit transféré à Avalon.

— Toujours aussi génial, le Stil, lança West en recourant à son salut habituel.

— Monty ! Ça fait une paie, lui renvoya Stilwell.

— Ça ! Qu’est-ce qui se passe, mon pote ?

— Rien de neuf, sauf que maintenant je bosse sur une île. Comment vas-tu ?

— Moi, du moment que les corps continuent de s’entasser, je continue de bosser.

— À ce propos… je me demandais si tu pouvais me trouver une affaire dans ton ordi.

— T’en as une ?

— Techniquement parlant, non. Mais ça s’est produit sur mon territoire, et je veux juste voir si on a le rapport d’autopsie.

— T’as de la chance, mec. Je suis à mon bureau et je peux te trouver ça en direct. Nom ?

— Pas de nom. C’est une Jane Doe qu’on a retrouvée au fond du port d’Avalon. Normalement, le coroner a récupéré le corps vendredi soir.

— Oui, j’en ai entendu parler. Bouge pas, je te cherche ça.

Stilwell entendit les touches de son clavier se mettre à claquer, puis ce fut le silence lorsque West commença à lire ce qu’il avait obtenu.

— Toujours pas de cause de la mort, dit-il. Autopsie plus tard dans la journée… prévue à 15 heures.

— Compris. On a une identité ?

— Euh… on dirait que non. Le rapport préliminaire précise que le relâchement cutané a empêché toute prise d’empreinte. On attend que les inspecteurs l’identifient par d’autres moyens.

— N’y compte pas trop.

— Ouais. On dit aussi que c’est Ahearn qui a hérité de l’affaire et je parie qu’il y travaille comme un fou.

Stilwell ne manqua pas le sarcasme. La réputation d’Ahearn avait beaucoup voyagé.

— Tu as des photos ? reprit-il.

— Oui, l’examen préliminaire a été effectué ce matin. Qu’est-ce que tu cherches ?

— Comme je l’ai vue dans l’eau, elle avait les cheveux un peu partout sur la figure, mais je pense à une mèche violette que j’ai repérée. Ça apparaît sur les photos ?

— Ouaip. Je l’ai sous les yeux.

— Tu pourrais me l’envoyer ?

— Je peux, mais toi, tu ne dis jamais d’où tu l’as eue.

— Il n’en sera jamais question. Tu me l’envoies sur mon portable ?

— Je te fais ça.

— Merci, Monty. Je t’en dois une.

— Il se pourrait que je vienne te réclamer cette dette en personne. Tu pourras me montrer où se cachent tous les extraterrestres dont j’ai entendu parler.

— Ne crois pas tout ce que tu lis.

Ils raccrochèrent et Stilwell attendit le message. Son portable ayant mis une minute à le télécharger, enfin il vit la femme au fond de l’eau. Elle n’avait pas visage humain et ne correspondait en rien à la photo du DMV. Cela dit, quelqu’un au bureau du coroner lui avait coiffé les cheveux en arrière et Stilwell vit sa mèche de cheveux violette. Elle commençait au milieu gauche de son front et en descendait en boucles. Stilwell fut enfin certain de regarder une photo de Leigh-Anne Moss décédée.

Sur le côté droit de son front, il remarqua également une abrasion qui disparaissait dans l’épaisseur de ses cheveux, mais sans trace de sang visible. Il savait qu’il pouvait s’agir d’une blessure post mortem qu’elle aurait subie en étant traînée au fond par les courants. Mais qu’elle pouvait aussi provenir du coup qui l’avait tuée.

Il inséra la photo dans un courriel et se l’envoya avant de reprendre tout ce qu’il savait sur Moss. Ni lui ni le directeur du club du Marlin noir ne savaient où elle habitait sur l’île, l’adresse figurant sur son permis et sa demande d’emploi renvoyant à une rue du quartier de Belmont Shore à Long Beach. Stilwell, qui y avait eu un appartement, connaissait bien le coin et se demanda s’il avait déjà croisé Moss dans la rue, à la plage, chez Joe Jost ou dans un autre restaurant. Il se demanda aussi si ce qui avait fini par l’envoyer au fond de l’eau avec une chaîne d’ancre autour du corps s’était déroulé sur le continent ou sur son île.

Il éteignit son ordinateur et quitta son bureau alors que Mercy restait à son poste.

— Mercy, lança-t-il, on a des nouvelles de Tom Dunne ?

— Je n’ai eu vent de rien, lui répondit-elle.

— Je lui ai laissé un message, mais s’il vous contacte, dites-lui qu’il faut qu’on se parle le plus vite possible et que ce n’est pas à cause de ce qui lui est arrivé. C’est pour autre chose.

— Ce sera fait.

— Et quand vous aurez le temps, est-ce que vous pourriez faire le tour des réseaux sociaux et voir si vous n’y trouveriez pas une certaine Leigh-Anne Moss ? Vous savez, Facebook, Instagram, partout où vous cherchez d’habitude.

Et il lui épela son prénom.

— C’est celle qui était au fond du port ? demanda-t-elle.

— Peut-être. Mais ce n’est pas confirmé, lui répondit-il en décrochant une radio du chargeur installé au mur.

— Vous partez ? reprit-elle.

— Oui, je vais au Marlin noir.

— Qu’est-ce qui s’y passe ?

— Je prends juste le relais de Dunne sur cette affaire de vol qu’il a rapportée avant de se faire assommer au bar. C’est de ça que je veux lui parler.

— J’espère qu’il s’en souvient. Il est peut-être encore un peu flou là-dessus.

— Peut-être. Vous connaissez des gens qui seraient membres du CMN ?

— Quoi ? Des gens du Marlin noir ? Non, ils sont tous du continent. Le club n’a jamais permis aux gens du coin d’en faire partie.

— Je croyais que le maire en était. En tout cas, il fait comme si.

— Pour moi, c’est du cérémoniel. Il peut y aller boire leurs liqueurs et déguster leur cuisine, mais ils ne lui donneront jamais une carte de membre permanent. Et dès qu’il ne sera plus maire, ce sera fini pour lui. C’est comme ça depuis toujours.

— Intéressant. Je reviens tout de suite.

— Je ne bouge pas.

1. Aux États-Unis, il faut renouveler son permis tous les quatre ans.

2. Division of Motor Vehicles qui gère tout ce qui concerne la voiture (permis, cartes grises, amendes et autres).

CHAPITRE 10

Le club du Marlin noir se trouvait dans un édifice de deux étages en bardeaux se dressant sur une jetée privée en retrait de St Catherine Way, sur le côté nord du port. Le bâtiment l’abritait depuis plus de cent ans et avait été déclaré monument historique par le comté. La porte d’entrée était fermée par un cadenas et, se souvenant de ce qui était noté dans le rapport, Stilwell fit le tour pour gagner la porte latérale avant d’appuyer sur le bouton d’intercom, une voix lui répondant sans tarder.

— Vous désirez ?

— Inspecteur Stilwell des services du shérif. Je viens enquêter sur une déclaration de vol qui nous a été faite pendant le week-end.

— Oui, bien sûr. Si vous voulez bien attendre une seconde, quelqu’un va venir vous ouvrir.

— Merci.

Cette seconde s’avéra durer plusieurs minutes. En attendant, Stilwell sortit son portable de sa poche et envoya un message à Henry Gaston : 24 heures. Il savait que ce dernier comprendrait ce que signifiait ce texto cryptique. Il n’avait toujours pas reçu de réponse lorsque la porte du club s’ouvrit sur un homme souriant en chemise-cravate.

— Inspecteur Stilwell ? Charles Crane, directeur du club, lança-t-il en lui tendant la main.

Stilwell la lui serra.

Crane avait un air d’autorité qui ne se résumait pas au seul fait d’être un des rares insulaires à porter une cravate au travail. Il conduisit Stilwell à l’intérieur en parlant aussi vite qu’il marchait.

— Allons à mon bureau. Nous pourrons y parler tranquillement. Êtes-vous déjà venu au club, inspecteur ?

— Non, lui répondit Stilwell. Mais avant de parler, pouvez-vous me montrer l’endroit où la sculpture a été dérobée ?

— Oh… bien sûr. Par ici.

Ils traversèrent un salon aux murs lambrissés de bois sombre et meublé de vieux fauteuils en cuir. Le lieu sentait l’argent et légèrement le cigare. De là, ils passèrent dans le hall de l’entrée. Crane tourna à gauche dans un grand couloir lui aussi lambrissé de bois sombre. Sur le côté gauche s’étalaient nombre de photos encadrées, la plupart sépia ou en noir et blanc, toutes montrant des hommes du siècle précédent debout à côté des marlins qu’ils avaient capturés. Accroché au-dessus de cette rangée de photos se trouvait un marlin que Stilwell estima mesurer deux mètres cinquante de long, son dos agité de soubresauts figés dans un combat qu’il avait perdu des éternités plus tôt. Sur une plaque, on pouvait lire :

Marlin noir de 445 kilos

Capturé le 14 septembre 1931 à bord du Mary Mac

Par Horace Grant, membre du CMN

— Impressionnant, n’est-ce pas ? commenta Crane.

— Effectivement. Pour quelqu’un qui pêche.

Trois vitrines semblables à celles que l’on trouvait dans un musée s’alignaient du côté droit du hall, pleines d’appâts utilisés au fil des ans pour attraper les poissons qui donnaient leur nom au club. On y voyait aussi des coquillages rares, des morceaux de corail, des dents de requin et autres bibelots. Crane lui montra un piédestal vide au bout de ces vitrines.

— La sculpture était là, dit-il. Depuis presque un siècle. Donnée au club par son premier président, Noah Rossmore.

Stilwell examina le piédestal en marbre.

— Elle n’était pas sécurisée ? demanda-t-il.

— Ceci est un club de gentlemen, inspecteur, l’informa Crane. Nous ne cadenassons rien parce que nous ne nous attendons pas à ce qu’il y ait des vols.

Stilwell acquiesça d’un hochement de tête.

— Ce qui fait qu’elle aurait pu être soulevée sans avoir à toucher le piédestal ? Pas de cire de musée ou autre qui aurait pu rendre difficile de la détacher ?

— Non, rien, répondit Crane.

Stilwell se mit alors à poser des questions dont il connaissait les réponses, mais la pratique était bonne parce qu’à s’y soumettre, il arrivait qu’un nouveau renseignement remonte à la surface.

— Comment sa disparition a-t-elle été découverte ?

— En fait, c’est une employée du ménage qui s’en est aperçue, Mme Landry. Une de ses tâches consiste à garder ce hall et tout ce qu’il contient en parfait état. Elle était en train de faire la poussière lorsqu’elle a remarqué que le piédestal était vide. Elle m’a alerté et j’ai aussitôt appelé vos services.

— Je vois. Cette partie-là du club est-elle animée ?

— Eh bien, c’est effectivement l’entrée, mais la plupart de nos membres arrivent ici en bateau ou y entrent par les docks de derrière, ou à tribord du bâtiment, le résultat étant que ce hall est rarement utilisé.

— Ce qui rend difficile de déterminer le moment précis où la statue a été prise.

— Exactement.

— Vous avez bien laissé entendre à l’officier Dunne que ce serait Leigh-Anne Moss qui l’aurait volée, n’est-ce pas ?

— Le policier qui a répondu à mon appel m’a demandé si j’avais des idées sur la personne qui aurait pu s’en emparer et je l’ai informé qu’une semaine plus tôt, j’avais licencié Mlle Moss, ce qui ne lui avait pas beaucoup plu. Mais je ne l’ai accusée de rien de précis et j’espère qu’elle ne le pense pas.

— Je n’ai pas encore évoqué l’affaire avec elle. Allons à votre bureau pour parler de tout ça.

— Absolument. J’en serai ravi.

Le bureau de Crane se trouvait à l’arrière du bâtiment, au premier étage. De son fauteuil, il pouvait contempler tout le port, ce qui rappela à Stilwell la vue qu’on avait de la tour de la capitainerie.

— Sympa, dit-il.

— Cela me permet de voir les membres du club qui arrivent avec leurs invités.

Plutôt que de s’asseoir devant le bureau de Crane, Stilwell gagna la fenêtre et regarda en bas. Sous le club, la jetée se poursuivait en un pont circulaire relié à un dock flottant par une passerelle articulée où les membres pouvaient amarrer leurs skiffs en arrivant de leurs yachts. Pour le moment, un petit voilier et trois autres skiffs et bateaux de travail étaient attachés à des taquets du dock flottant. Sur le côté nord, le bâtiment était couvert d’un toit ondulé en acier qui offrait à ses membres un accès à la porte latérale protégé de la pluie ou du soleil écrasant.

— Je parie que vous avez eu un week-end chargé, lança Stilwell en faisant le tour du port du regard et y découvrant trois files d’amarrage à bouées jaunes.

Le port s’était très largement vidé à la fin du congé.

— Oui, nous avons eu la visite de nombreux membres, lui répondit Crane. Ç’a été très animé.

— Et vous y avez un restaurant et un bar, n’est-ce pas ?

— Oui, nous y servons à déjeuner tous les jours et à dîner du jeudi au dimanche soir.

— Et pour les chambres ? Les membres peuvent-ils dormir au club ou doivent-ils regagner leur bateau ?

— Nous disposons de quatre chambres, premier arrivé, premier servi. Mais comme vous pouvez l’imaginer, nos membres ont des bateaux plus que confortables et la majorité d’entre eux préfèrent y retourner.

— Je comprends, dit Stilwell, qui de là où il se tenait pouvait observer l’endroit même où le corps avait été découvert par neuf mètres de fond. Vous avez donc pu voir, et clairement, les opérations de remontée du cadavre vendredi soir.

— Oui. C’était horrible. Savez-vous comment c’est arrivé ? J’ai entendu dire qu’il s’agissait d’une fille.

— D’une femme, qu’on n’a toujours pas identifiée, mais cette affaire n’est pas de mon ressort… contrairement au vol de votre statuette.

— Qui ne m’appartient pas, elle appartient au club.

Stilwell s’écarta de la fenêtre et s’assit devant le bureau de Crane.

— Parlez-moi de Leigh-Anne, reprit-il. Pourquoi l’avez-vous virée ?

— Je déteste ce mot. « Virer, licencier… », ça sonne si brutal ! Mais oui, j’ai dû me séparer d’elle. Elle était devenue… un problème.

— Comment ça ?

— Nous avons des règles strictes sur les rapports entre nos employés et les membres du club. Elle les connaissait et a choisi de les enfreindre. Encore et encore.

— « Encore et encore » de quelle façon ?

— Elle flirtait ouvertement avec plusieurs de nos clients et cela a été porté à mon attention. Je l’ai mise en garde, et ai éprouvé le besoin d’agir après avoir reçu de nouvelles plaintes sur sa conduite.

— Qu’entendez-vous par « flirtait ouvertement » ?

— À dire les choses comme autrefois, c’était une croqueuse de diamants. Elle avait essayé, et plusieurs fois, d’amener des membres du club à la retrouver dehors. Elle cherchait clairement quelqu’un à épouser ou à escroquer.

— L’accusation est grave. Ces rendez-vous galants ont-ils eu effectivement lieu ?

— Je l’ignore. Tout ce que je sais, c’est que ces invites ont été faites et que nous avons agi pour protéger les membres du club.

— Vous dites que quelqu’un a attiré votre attention sur ces agissements. De qui s’agit-il ?

— Eh bien, d’abord, le responsable du bar, et je dois dire que certains membres du club se sont plaints, eux aussi.

— Lesquels ?

— Je crains que ce renseignement soit confidentiel. Et je ne vois pas quel rapport cela pourrait avoir avec la question de savoir si Mlle Moss a volé cet objet.

— Pouvez-vous me dire la date à laquelle vous l’avez congédiée ?

— C’est que nous ne disposons pas d’un service des ressources humaines. Nous avons un personnel réduit et comme c’est moi qui le dirige, je l’ai tout simplement convoquée dans mon bureau pour lui dire qu’on l’avait avertie plusieurs fois, qu’elle avait ignoré nos mises en garde et qu’elle allait devoir chercher un autre employeur.

— Et quand cela s’est-il produit ?

— Samedi matin, le 17.

— À quelle heure selon vous ?

— La salle de restaurant du club ouvrant à 11 heures pour le déjeuner, elle y était sans doute arrivée au plus tard à 10 heures. J’avais laissé un mot aux cuisines pour lui faire savoir qu’elle devait venir me voir dès son arrivée. Je dirais donc que notre entretien s’est déroulé un peu après 10 heures ce matin-là.

— Et comment l’a-t-elle pris ?

— Pas très bien, comme vous pouvez l’imaginer. Elle était en colère et a claqué la porte en sortant.

— Et a pris la sculpture.

— Eh bien… c’est que ça, nous ne pouvons pas l’affirmer. Mais huit jours plus tard, une employée a remarqué sa disparition.

— Mlle Landry.

— Exactement. Et elle m’en a averti.

— Mlle Landry est-elle là aujourd’hui ?

— Non. Elle est de service essentiellement le week-end où nous avons beaucoup de membres du club qui passent. Mais je peux l’appeler si vous avez besoin de lui parler.

— Pour l’instant, ça peut attendre. Mais quel est le prénom de cette Mlle Landry mentionnée dans cette plainte ?

— Judith.

— Et elle travaille au club depuis combien de temps ?

— Il faudrait que je voie ça… mais depuis bien plus longtemps que moi, je peux vous l’assurer.

— Et vous êtes ici depuis… ?

— Cela fait dix-huit ans que je travaille pour le club, mais huit que j’en ai été nommé directeur général. Je ne le dirigeais qu’en tant qu’adjoint avant cette promotion.

— Revenons un instant sur Leigh-Anne. Y avait-il beaucoup de membres du club ici lorsque vous l’avez licenciée et qu’elle est partie en claquant la porte ? Ont-ils vu ou entendu quoi que ce soit de ce qui s’est passé ?

— De fait, le club était des plus vides. Nous ne servons pas le petit déjeuner et le déjeuner commençant à 11 heures, tout ne s’anime vraiment qu’à midi et plus. J’ai donc choisi 10 heures pour la convoquer parce que je savais qu’il n’y aurait personne.

— On dirait que vous vous attendiez à ce qu’elle se mette en colère.

— Je m’en doutais et pensais qu’elle pourrait faire un…

— Un scandale ?

— Déranger les gens…

— Un peu plus tôt, vous avez parlé d’un club de gentlemen. Il n’y a donc pas de femmes ?

— Je me suis trompé. Il y en a.

— Combien ?

— Deux, mais n’oubliez pas que d’après le règlement, il ne peut y avoir que cent membres maximum, et tous par descendance. Certains sont les arrière-petits-fils de nos fondateurs. Nous n’en admettons de nouveaux que si un des membres actuels se retire ou si aucun descendant ne se manifeste après un décès. Ce qui explique la lenteur des changements. Je n’ai moi-même connu que trois ouvertures, deux d’entre elles allant à des femmes.

— Je pourrais avoir la liste de tous les membres ?

— Euh… ce club est privé et j’ai pour tâche de protéger la tranquillité de tous.

— C’est donc non ?

— Je pense que pour ce genre de choses, vous devriez revenir avec un mandat de perquisition. Cela me mettrait dans une situation délicate si je vous donnais cette liste comme ça. Je suis certain que vous comprenez.

— Je comprends. Et je reviendrai avec un mandat si besoin est. Avez-vous les documents que Leigh-Anne Moss a dû remplir pour sa demande d’emploi ?

— Oui, et je les ai montrés à votre agent samedi, répondit Crane qui ouvrit un tiroir et en sortit une seule et unique feuille en haut d’une pile.

Il la tendit par-dessus son bureau à Stilwell, qui l’étudia longuement.

— Avez-vous appelé l’un des référents qu’elle y mentionne ? finit-il par demander.

— Non, reconnut Crane. J’aurais dû. Cela étant, il est rare qu’un demandeur d’emploi donne le nom de personnes qui ne feraient pas son éloge.

— C’est vrai. Vous pouvez m’en faire une copie ?

— Bien sûr, répondit-il, Stilwell lui rendant son document.

Sans se lever, Crane fit rouler son fauteuil jusqu’à une photocopieuse sur sa droite. Il y inséra la feuille et en eut bientôt une copie à tendre à Stilwell.

— Que puis-je faire d’autre pour vous, inspecteur ? demanda-t-il.

— Auriez-vous par hasard une photo de la sculpture dérobée ?

— Oui. Le policier me l’a demandée ce samedi et j’en avais une facilement disponible, mais dans nos archives j’ai aussi découvert un cliché pris lors de sa présentation au club en 1916, et je l’ai ici même.

Crane ouvrit un autre tiroir et en sortit un dossier contenant une photo qui avait jauni et représentait deux hommes debout l’un à côté de l’autre, le premier en train de passer la sculpture au second. Une légende tapée à la machine au dos du document déclarait : Offerte en ce jour du 4 avril 1916 par Noah Rossmore au président du CMN Padgett Smith.

— Vous pourriez m’en faire aussi une copie ? demanda Stilwell.

— Avec joie, lui répondit Crane.

Stilwell lui rendit la photo et attendit qu’il ait rejoint la photocopieuse dans son fauteuil.

— Autre chose ? reprit Crane en lui tendant la copie avec un rien d’impatience dans la voix.

Stilwell comprit qu’il n’était plus le bienvenu, mais il s’en moquait.

— Le résumé de l’affaire fait apparaître que Moss a donné une adresse sur le continent, enchaîna-t-il. Savez-vous si elle avait aussi un endroit où vivre dans l’île ?

— Non, je ne sais pas. Elle travaillait ici le week-end, c’est-à-dire quand on est le plus occupés. Bon nombre de nos employés le font. Beaucoup d’entre eux habitent sur le continent et font l’aller-retour ou passent la nuit sur place chez des amis. Mais j’ignore ce qu’il en était pour elle.

— A-t-elle jamais dormi dans une de vos quatre chambres ?

— Non, bien sûr que non. Elles sont réservées aux membres du club.

— Je me doutais que ce serait le cas, mais il fallait que je vous pose la question. Et du côté caméras de sécurité ? Il y en a dans le bâtiment ?

— Non, il n’y en a pas. Encore une fois, notre club est ancien et nous veillons à la tranquillité de ses membres. Il n’y en avait pas quand le club a été fondé, il n’y en a toujours pas aujourd’hui.

Stilwell acquiesça d’un signe de tête.

— Une dernière chose, reprit-il. Tout à l’heure, vous avez dit que votre barman faisait partie des gens qui se sont plaints que Mlle Moss enfreignait le règlement interdisant de se rapprocher des membres du club. Comment s’appelle-t-il ?

— Buddy Callahan. Ça fait presque trente ans qu’il est ici.

— Je dois lui parler. Est-il là en ce moment ?

— Je crois que oui, mais je préférerais que ça se passe à un moment où il ne travaille pas au bar.

— Monsieur Crane, je mène une enquête criminelle que vous avez vous-même initiée en déclarant le vol d’un objet qui n’a pas de prix. Cette enquête nous mènera où elle nous mènera et quand elle le voudra et j’ai besoin de voir votre barman tout de suite.

— Très bien.

Crane décrocha son téléphone de bureau, y entra trois chiffres, exigea de la personne qui lui répondit qu’elle lui envoie Buddy Callahan dans l’instant, et raccrocha.

— Il arrive, dit-il à Stilwell.

— Merci. Et je dois lui parler en privé.

— Il me semble que je devrais assister à votre conversation. Au cas où il dirait quelque chose qu’il faudrait clarifier.

— Question de procédure, lui renvoya Stilwell. Je dois lui parler sans que personne ne nous écoute, son patron compris. Y a-t-il…

— Aucun problème. Vous pouvez prendre mon bureau, et comme j’ai besoin de vérifier quelque chose à l’étage en dessous de toute façon… Mais je vous avertis : Buddy a son franc-parler et se montre très protecteur du club et de ses membres.

— Ce qui signifie… ?

— Qu’il n’y va pas par quatre chemins et qu’il dit ce qu’il pense, répondit Crane. Je vais vous le chercher.

Sur quoi, il fit le tour de son bureau et sortit.

CHAPITRE 11

Fin prêt pour sa journée de travail au bar du CMN, Buddy Callahan portait une chemise blanche, un nœud papillon noir et un gilet assorti, Stilwell ayant, lui, fait le tour du bureau de Crane pour s’y asseoir et jouer l’autorité. Callahan entra et s’arrêta net en le découvrant à l’endroit où il avait l’habitude de voir son patron.

— Fermez la porte, Buddy, et venez vous asseoir, lui ordonna Stilwell.

Callahan fit ce qu’on lui disait. Stilwell eut l’impression qu’il avait pas mal biberonné pendant soixante ans. Il avait le nez piqué au gin et le petit ventre qui le prouvent. Il s’assit, Stilwell lui laissa le temps de demander : « Mais qu’est-ce qui se passe ? » Il semblait néanmoins assez calme. Crane avait dû le mettre au courant de ce qui l’attendait.

— Je suis l’inspecteur Stilwell des services du shérif, et j’enquête sur le vol d’un objet de prix de ce club. Êtes-vous au courant de ce dont je vous parle ?

— Ah, je n’entends parler que de ça ! Cette statue était déjà là quand je suis arrivé.

— Soit il y a presque trente ans, me dit-on.

— Vingt-huit pour être exact. Plus longtemps que tout le monde, à l’exception de quelques membres du club.

— J’imagine que Buddy n’est pas votre vrai prénom et j’aurais besoin du vérita…

— Non, c’est bien Buddy. C’est ce qu’il y a d’écrit sur mon acte de naissance. Ma mère était une grande fan de Buddy Guy[1] dont vous n’avez probablement jamais entendu parler.

— Non, non, je sais qui c’est. « Damn Right, I’ve Got the Blues »…

— C’est ça. Et devinez quoi… je m’appelle Buddy Guy Callahan.

— Cool, dit Stilwell en souriant avant de revenir à son enquête. Et donc, Leigh-Anne Moss… Que pouvez-vous me dire sur elle ?

— Elle en voulait, celle-là ! Une fille à problèmes, je l’ai tout de suite dit à Crane.

— Elle en voulait, une fille à problèmes… de quoi parlons-nous ?

— Du fait que dès le début, elle a cherché à planter ses griffes dans certains membres du club. Qu’elle cherchait un type plein aux as pour s’occuper d’elle.

— Elle travaillait dans votre service ?

— Le week-end. Elle faisait les déjeuners et le bar le soir. C’est à ce moment-là qu’elle travaillait pour moi et j’ai tout de suite vu à quoi elle jouait. Elle ne pouvait pas poser un verre sur une table sans effleurer un bras ou poser une main sur une épaule. C’était manifeste et je lui ai dit d’arrêter. Mais elle ne m’écoutait pas.

— Vous avez donc averti M. Crane.

— Je ne suis pas le seul à l’avoir fait. Certains membres du club n’appréciaient pas et s’en plaignaient.

— Cela veut-il dire que ça plaisait à d’autres ?

— Je ne saurais dire.

— Ou vous ne voulez pas ?

— Je n’ai pas tenu vingt-huit ans ici en dégoisant sur des membres du club et de toute façon, je n’ai rien à voir avec ce sur quoi vous enquêtez.

Stilwell hocha la tête.

— Et vous, Buddy, reprit-il. Leigh-Anne vous a-t-elle jamais effleuré le bras ou posé la main sur l’épaule ?

— Je n’avais pas le compte en banque qu’il aurait fallu.

— Et cela vous embêtait ?

Callahan partit d’un grand rire. Peut-être même un peu trop fort, Stilwell se demandant s’il n’avait pas mis le doigt sur quelque chose.

— Non, ça ne m’embêtait pas. Des filles comme elle, j’en ai vu des tas et j’ai toujours réussi à garder ma bite dans mon pantalon, si c’est ça que vous voulez savoir.

— Vous êtes marié, Buddy ?

— Plus maintenant. J’ai essayé et ça n’a pas marché. Cela dit, je ne lance pas mes filets là où je bosse.

— M. Crane pense que c’est elle qui a pris la statue en partant. L’avez-vous vue lors de son dernier jour de travail ?

— Bien sûr. C’est même moi qui lui ai dit que le patron voulait la voir.

— À quel moment ?

— Dès qu’elle est arrivée. Comme d’habitude, elle était en retard pour préparer la salle, alors je dirais vers 10 h 15.

— Vous étiez déjà là à cette heure matinale ? Je croyais que vous gériez le bar.

— C’est exact. Mais pendant la saison, et surtout au début, les samedis sont très animés et le bar ouvre en même temps que le restaurant.

— Quelles sont vos tâches exactement ?

— Celles d’un barman et rien de plus. Je m’occupe de l’inventaire et de la maintenance, et bien sûr je sers au bar… Cinq soirs par semaine.

— Je parie que vu la façon dont elle opérait, une femme comme elle devait se faire beaucoup de pourboires. Cela en rendait-il certains jaloux ? Disons… comme vous ?

Callahan rit à nouveau, mais en rougissant si fort que son nez vira au violet.

— Dites, vous les flics, vous n’êtes pas censés faire vos devoirs avant de venir ? lança-t-il. Il n’y a pas de pourboires dans ce club. Les membres n’ont pas le droit d’en laisser. Pour quoi que ce soit. On ajoute douze pour cent à la note et ils sont également partagés entre tous les membres du personnel à la fin du mois. Cette fille s’en plaignait… soit exactement le contraire de ce que vous laissez entendre, inspecteur.

Ces derniers mots étant lourdement enrobés de sarcasme, Stilwell laissa glisser et posa une autre question.

— De quoi se plaignait-elle et pourquoi, alors que tout le monde avait droit au même montant ?

— Parce que c’est calculé au prorata des services effectués et elle n’en avait que quatre, parfois même seulement trois par semaine. Ceux à temps plein touchaient plus, ce qui voulait dire plus d’argent à la fin du mois.

Stilwell hocha la tête, puis passa à autre chose en espérant que ce changement de direction mette Callahan mal à l’aise.

— Et donc, que lui avez-vous dit ce jour-là après que Crane l’eut virée ?

— Rien. Je ne l’ai même pas vue partir. Elle ne voulait probablement pas qu’on la voie et c’est pour ça qu’elle est partie par l’entrée.

— Comment savez-vous que c’est comme ça qu’elle est partie ?

— Parce que si elle était passée par les cuisines ou par le restaurant, nous l’aurions vue.

— Nous ?

— Nous savions tous qu’elle allait se faire virer. Il n’y avait pas d’autre raison à sa convocation par le patron.

— Qui étaient les membres du club qui ne l’aimaient pas ? Qui s’en plaignait ?

— Toutes ces plaintes ont dû atterrir chez M. Crane. C’est à lui qu’il faut le demander.

— Où habitait Leigh-Anne sur le continent ?

— Aucune idée.

— Était-elle amie avec quelqu’un du personnel ? Quelqu’un avec qui elle aurait pu partager un appartement ?

Callahan secoua la tête comme s’il s’adressait à un enfant.

— Vous ne comprenez pas. Ici, personne ne l’aimait. Personne ne comprenait pourquoi elle avait été embauchée, hormis le fait qu’elle avait tout ce qu’il fallait où il fallait. Cela dit, personne ne l’aurait laissée approcher de son lit. Il n’en était pas question. Et moi, là, faut que je redescende. J’ai des livraisons qui arrivent. C’était un week-end chargé, conclut-il en se levant.

— Asseyez-vous, monsieur Callahan, lui ordonna Stilwell. Nous n’avons pas fini.

Callahan se rassit lentement, la colère envahissant son visage : il n’aimait pas qu’on lui donne des ordres. Stilwell avait fini son interrogatoire, mais il n’allait pas le laisser avoir le dernier mot. Il prit un ton plus cordial en espérant qu’il veuille bien continuer à parler.

— Je vous remercie de votre coopération, dit-il. Encore deux ou trois questions et je vous laisse à votre inventaire. Que pensez-vous que Leigh-Anne ait fait de cette statue ?

— Comment voudriez-vous que je le sache, bordel ? Mais que je vous dise : ce n’est pas pour la vendre qu’elle l’a piquée. Elle l’a volée pour dire « allez vous faire foutre » aux membres du club.

Stilwell hocha la tête comme si Callahan lui avait révélé quelque chose d’important.

— Dernière question, enchaîna-t-il en le regardant droit dans les yeux pour y déceler la moindre hésitation ou tentative de dissimulation. Où pensez-vous que soit Leigh-Anne en ce moment ?

— Même chose, lui répondit le barman. Comment voudriez-vous que je le sache, bordel ?

Stilwell garda le silence un long moment en espérant que l’individu en colère qu’il avait en face de lui en dise plus. Mais Callahan soutint son regard et se tut.

— OK, nous avons fini. Vous êtes libre d’y aller.

— C’est pas trop tôt ! conclut Callahan qui se leva et gagna la fenêtre pour regarder le port.

Puis il pivota et lança à Stilwell un regard mort avant de se diriger vers la porte.

Stilwell attendit et quelques minutes plus tard, Crane revint à son bureau.

— Comment ça s’est passé avec Buddy, inspecteur ? demanda-t-il.

— Ça m’a aidé, lui répondit Stilwell en se levant pour laisser la place d’autorité à son propriétaire légitime. Je crois avoir assez d’infos pour l’instant. Si vous pensez à autre chose qui pourrait m’être utile, vous avez mes coordonnées sur cette carte. Je connais le chemin.

— Je peux vous accompagner.

— Ne vous donnez pas cette peine et merci de votre coopération.

— C’est moi qui vous remercie. J’espère que vous retrouverez notre statue. Sa place est ici.

Stilwell pensa à quelque chose, s’arrêta à la porte et se retourna vers Crane.

— Vous m’avez dit avoir choisi le moment de licencier Leigh-Anne afin qu’il n’y ait pas grand monde au club. Au cas où elle aurait fait une scène.

— C’est exact.

— Alors pourquoi ne l’avez-vous pas raccompagnée à la sortie ? Vous savez bien, pour être certain qu’elle ne fasse pas un esclandre ou quelque chose d’inapproprié ?

— Il est clair que j’aurais dû, mais j’avais reçu l’appel d’un membre et je ne pouvais pas ne pas lui répondre.

— D’une importance telle que vous l’avez laissée partir sans surveillance ?

— Inspecteur, ici, tout appel d’un membre est important.

— J’ai compris. Merci.

Stilwell emprunta le couloir où se trouvaient les quatre chambres, deux de chaque côté. La porte de l’une d’entre elles était ouverte, il jeta un coup d’œil à l’intérieur et vit une femme de ménage en train de faire un lit. La chambre avait l’air quasi vide, à l’exception de quelques meubles de base, il comprit pourquoi les membres du club préféraient leurs cabines de bateau.

Il descendit l’escalier et étudia la salle à manger. En gilet rouge, chemise blanche et nœud papillon noir, des employés préparaient le déjeuner en disposant les verres et l’argenterie sur les tables, le bar se trouvant à l’autre extrémité de la pièce. Tout y était en bois sombre et lampes vertes au-dessus de rangées de bouteilles de liqueur de couleur claire ou ambrée. Il vit Callahan entrer par une porte qu’il pensa être celle de la cuisine et gagner sa place au bar, suivi par un jeune homme qui portait quelque chose de lourd, les mains légèrement en dessous du comptoir. Puis ce dernier se retourna, leva les bras et versa le contenu d’un seau à glace dans une poubelle derrière le comptoir. Mais il perdit sa prise, tenta de rattraper son geste et, ce faisant, une cascade de glace glissa sur le bar avant de s’écraser par terre.

— Mais bordel ! hurla Callahan. Nettoie-moi ça, espèce de crétin ! On va ouvrir.

Le gamin eut l’air mortifié comme si ce n’était pas la première fois que son patron l’enguirlandait. Il pivota et repartit vite à la cuisine. Callahan jeta un coup d’œil à la salle à manger et s’aperçut que Stilwell avait assisté à toute la scène. Alors il hocha fièrement la tête comme pour dire d’un boss à un autre : « C’est comme ça qu’on fait, nous. »

Stilwell pivota sur les talons et quitta le club.

1. Musicien de blues né en 1936.

CHAPITRE 12

Avant de retourner au poste de police, Stilwell se rendit au magasin d’accastillage de Marilla Avenue, où il retrouva son gérant depuis toujours, Ned Browning. Il le connaissait bien pour y avoir effectué des suivis dans des affaires de vols signalés dans son magasin. Debout dans sa resserre, l’homme faisait l’inventaire de ses coussins de bateau.

— Inspecteur Stil ! Comment ça va ?

— Pas trop mal, Ned. Et vous ?

— Le corps dans l’eau. Terrible, ça. Vraiment.

— Ouais.

— Vous voulez donc voir mes dernières ventes d’ancres ? demanda-t-il à la surprise de Stilwell.

— Pourquoi dites-vous ça ?

— Parce que Denzel Abbott est passé ici ce matin. Il voulait des filtres et des conduites d’air comprimé et m’a tout raconté sur la fille enroulée dans une chaîne d’ancre.

— Rendez-moi service et gardez ça pour vous, vous voulez bien ?

— Aucun problème.

— Bon alors, avez-vous vendu des ancres récemment ?

— Ça vous plairait un max, non ?

— Oui.

— Eh bien, désolé, mais des ancres, je n’en vends guère. Les trois quarts des bateaux qui arrivent ici sont super équipés.

— Je me disais bien que ce serait un sacré coup de chance.

— Mais que je vous dise : quelqu’un m’a déjà posé la question aujourd’hui.

— Qui ça ?

— Un inspecteur des services du shérif du continent, un certain Ahearn, et je lui ai répondu ce que je viens de vous dire : « On ne vend pas beaucoup d’ancres. On en a, mais pour nous en débarrasser… »

Stilwell fut étonné qu’Ahearn ait pris cette initiative aussi tôt dans l’enquête.

— Vous a-t-il demandé autre chose ?

— Euh, non. Seulement pour l’ancre.

— Bien. Vous a-t-il dit de l’appeler si quelqu’un venait acheter une Hold Fast de six kilos type charrue ?

— Non, il ne m’a pas demandé ça.

— Bien, alors vous m’appelez, moi, si ça arrive.

— Entendu.

Stilwell allait sortir, mais en retraversant le magasin, il lui vint une idée et il fit demi-tour. Browning n’avait pas bougé de l’endroit où il l’avait quitté.

— Ned, lança-t-il, est-ce que vous vendez des scies à main ?

— Évidemment. Vous avez besoin de quoi ?

— Disons pour couper du PVC ou de la fibre de verre, ce genre-là.

— Allée 4.

Stilwell repartit et trouva le rayon des scies. Il ne lui fallut que quelques secondes pour repérer un kit comprenant une scie du modèle qu’il cherchait et deux lames de rechange. Il s’en empara et regagna la resserre pour parler avec Browning une troisième fois.

— Savez-vous qui est Oscar Terranova ? lui demanda-t-il.

— Bien sûr que je sais qui c’est. Tout le monde le connaît.

— Il a un compte chez vous ?

— Un compte ? Non, ici, il n’y a pas de comptes. Le client veut quelque chose, il l’achète au comptant. On ne fait pas crédit. Autant faire confiance au diable et vouloir cavaler aux fesses de tous ceux qui ne paient pas leurs factures.

— Y a-t-il un moyen de voir s’il n’aurait pas acheté un kit comme celui-là récemment ?

— S’il a payé cash, non. S’il s’est servi d’une carte, on pourrait aller voir dans les comptes, mais ça prendrait du temps.

— Vous chercheriez par l’article ou le nom du client ?

— Par l’article, ce serait plus facile. Notre inventaire étant numérique, on pourrait retrouver les ventes de cet article particulier. Pour les cartes de crédit, ça demande plus de travail.

— Bon. Ça m’intéresserait de savoir qui a acheté un de ces kits dans les derniers, voyons… six jours.

— OK.

— Combien de temps cela va-t-il prendre ?

— Euh… donnez-moi deux jours. C’est pour la tête coupée du bison ? C’est de ça qu’il s’est servi ? lui demanda Browning en lui montrant la scie.

Stilwell n’était jamais surpris de voir la vitesse à laquelle circulaient les nouvelles. Avalon était une petite ville et tout le monde semblait savoir ce qui se passait chez le voisin bien avant que ça n’atterrisse dans un article du Call.

— Écoutez, Ned…

— Je sais, je sais. Je garde ça pour moi.

— S’il vous plaît.

— Ne vous inquiétez pas. Je vous appelle dès que j’ai regardé.

— Merci.

Une fois dehors, Stilwell consulta sa montre. L’autopsie de la femme repêchée dans l’eau ne devant être effectuée que dans quelques heures, il prit son portable et appela Tash.

— Est-ce que je pourrais réquisitionner un de tes écrans et passer en revue les vidéos des caméras du port un peu plus tôt ce mois-ci ? lui demanda-t-il.

— Ça ne devrait pas poser de problème, lui répondit-elle. Je peux t’organiser ça. C’est plutôt calme ici.

— Je t’apporte de quoi déjeuner ?

— Ça serait bien. De chez Maggie’s Blue Rose ?

— Évidemment. Qu’est-ce que tu veux ?

— Un chicken mole[1], s’il te plaît.

— D’accord. J’arrive.

Après avoir raccroché, il appela le Blue Rose et passa sa commande puis, en attendant qu’elle soit prête, il repartit au poste pour voir ce qui se passait avec Mercy. Ilsa Ramirez s’y trouvait, penchée sur de la paperasse à remplir.

— Inspecteur, dit celle-ci. Je viens de recevoir un avis de disparition pour le type dont, d’après Mercy, vous lui auriez parlé l’autre jour.

— Qui ça ? demanda-t-il.

— Un certain Henry Gaston ? Il est mécano au garage d’une de nos quatre sociétés de voiturettes de tourisme.

Comme si un coup sourd le frappait à la poitrine, Stilwell garda le silence le temps de digérer la nouvelle.

— Qui a déclaré sa dispa…

— Sa femme, lui répondit Ramirez. Elle dit qu’il n’est pas revenu à la maison depuis samedi matin.

— Qu’est-ce qui s’est passé samedi matin ?

— Rien d’inhabituel. Elle a précisé qu’il était allé à l’atelier parce qu’une des voiturettes était tombée en panne et qu’ils ne pouvaient pas la remplacer parce que tous les tours étant complets, les voiturettes étaient réquisitionnées pour le week-end. Il l’aurait informée en avoir pour deux ou trois heures pour la réparer, mais il n’est jamais revenu chez lui après ce coup de fil.

— Et vous avez appris ça par téléphone ou en personne ?

— En personne. Je suis allée chez eux, dans Tremont Street.

— Lui avez-vous demandé s’il y avait des vêtements qui manquaient à l’appel ?

— Euh, non. Je n’ai pas pensé à le…

— Il est peut-être en cavale. Repartez là-bas et regardez un peu autour de la maison. Et demandez à voir ses vêtements. Voyez s’il a pris un sac.

— Mais pourquoi aurait-il fait tout ça sans en parler à sa femme ?

— Je ne sais pas s’il l’aurait fait, mais vendredi dernier, je lui ai donné jusqu’à mercredi – soit demain – pour venir me parler du bison mutilé. Il aurait pu prendre peur et filer. Ou alors, c’est qu’il a vraiment disparu… comme dans disparu de force.

— Oh, waouh.

— Ouais. Donc, vous faites ça et moi, je vais aller vérifier du côté du garage à voiturettes.

— Bien reçu.

Sur quoi, elle se leva et partit, Stilwell, lui, se retournant pour s’adresser à Mercy.

— Du neuf sur les réseaux sociaux concernant Leigh-Anne Moss ?

— Je l’ai trouvée sur Instagram, répondit-elle. Son profil n’a pas été mis à jour depuis un moment. Vous voulez que je vous l’envoie ?

— Je n’ai pas Instagram. Vous pourriez me l’imprimer ?

— Je pense que oui. Ça pourrait prendre un moment.

— OK. Je vais aller voir les voiturettes à l’entrepôt.

Une fois dans son Gator en route pour l’endroit où travaillait Gaston, il rappela Tash.

— Tash, dit-il, il est arrivé quelque chose et je ne vais pas pouvoir venir avant un moment. Mais j’ai commandé le déjeuner. Tu pourrais aller le récupérer ?

— Euh, je ne peux pas partir maintenant. Je vais voir si Heidi ne pourrait pas y aller.

Secrétaire au bureau de la capitainerie, Heidi Allen était aussi la tante du maire, ce qui inquiétait un peu Tash. Et si le maire avait mis sa tante à cet endroit afin qu’elle puisse surveiller ce qui se passait à l’intérieur des bureaux d’un des services les plus importants et en vue d’Avalon ?

— Vraiment désolé, reprit Stilwell. Je passerai voir les enregistrements vidéo des caméras dès que j’aurai fini l’autre truc.

— Qu’est-ce qui se passe ? voulut savoir Tash.

— Une disparition. Je t’en parlerai plus tard.

— OK. Je te garde ton repas au chaud.

Il était déjà dans les hauteurs et suivait la crête des montagnes dans Wrigley Road. L’air était vif et clair, et la vue sur la baie n’était abîmée que par la couche de brume qui s’étendait au-dessus du continent tel un avertissement. Stilwell montait souvent à cet endroit en voiture pour contempler le paysage et penser à ce qu’il avait laissé derrière lui dans l’air pollué là-bas au loin. Cela semblait toujours le conforter dans l’idée que l’on ne comprend ce que l’on cherche que lorsqu’on l’a trouvé.

Il avait trouvé de bonnes choses à Santa Catalina. Il avait trouvé Tash et du sens à son travail. Au début, il avait élevé beaucoup d’objections à son transfert, mais maintenant il savait qu’il ne voudrait plus jamais repartir.

Arrivé à l’entrepôt, il s’aperçut que la porte du garage était ouverte, mais ne vit aucun signe d’activité. Il descendit de son Gator et gagna la porte réservée aux piétons à droite. Elle était fermée à clé, il frappa. Attendit, et frappa de nouveau. Il y avait une caméra au-dessus de la porte, il la regarda et se dit qu’à l’intérieur il y avait quelqu’un qui l’observait. Il en contempla la lentille sans cligner de l’œil pendant quelques instants avant de faire demi-tour.

Il revenait à sa voiturette lorsqu’il entendit la porte s’ouvrir dans son dos. Il se retourna et découvrit Oscar Terranova debout dans l’embrasure.

— Vous avez fait peur à mon mécanicien, dit celui-ci. Il est parti et maintenant, il faut que j’en trouve un autre.

— C’est moi qui lui ai fait peur ? Ce ne serait pas plutôt vous ?

Terranova ne répondit pas. Stilwell le rejoignit et s’immobilisa assez près de lui pour qu’il renonce à son air tranquille et recule d’un pas.

— Je me fous de savoir où vous l’avez planqué ou ce que vous en avez fait parce que ça ne va rien changer. L’histoire ne s’arrête pas là.

— Ça reste à voir.

— C’est tout vu ! Prenez bien soin de vous, Baby Head. À votre place, je me trouverais un bon avocat… un de ces types du continent qui en jettent. Parce que vous allez en avoir besoin.

— Oui, sauf que vous êtes pas à ma place, si ? Alors pourquoi vous ne vous casseriez pas d’ici ? Allez vous faire foutre.

Stilwell hocha la tête et se fit la remarque que c’était la deuxième fois aujourd’hui qu’on lui disait d’aller se faire foutre. Il y vit un bon signe à bien des niveaux.

1. Recette mexicaine de poulet avec une sauce à base, entre autres ingrédients, de chocolat.

CHAPITRE 13

Son enchilada était froide depuis longtemps lorsque Stilwell arriva à la tour de contrôle de la capitainerie au bout de la jetée. Après que Tash l’eut réchauffée au four à micro-ondes du bureau, il l’emporta sur une assiette en carton à l’endroit où elle lui avait préparé un écran pour qu’il puisse étudier les vidéos des huit caméras braquées sur le port.

— Allez, vas-y ! lui lança-t-elle. Tu cherches quelque chose de particulier ?

— Je veux juste voir ce qui s’est passé l’avant-dernier week-end. Les entrées et les sorties des bateaux.

— Merde. J’ai oublié de t’en préparer la liste. Je suis vraiment désolée. Je suis tellement occupée depuis ce matin…

— T’inquiète pas. La vidéo me les montrera et après, il se pourrait que j’aie des questions à te poser.

— Tu es sûr ?

— Sûr et certain.

— Bon, et tu me dis si je peux faire quelque chose d’autre pour t’aider.

— En fait, oui : peux-tu me dire de combien de places de mouillage dispose le club du Marlin noir ?

— Huit, juste derrière le club. Toutes les bouées rouges sont à eux. En plus du dock où on peut mettre entre deux et quatre bateaux, en fonction de leur longueur. Ils gardent l’embarcadero ouvert pour les gens qui débarquent ou repartent.

— L’embarcadero ?

— Oui, le passage couvert sur le côté du club. Les gens qui se servent des bouées de mouillage y arrivent en skiff et il y a une entrée au restaurant juste là.

— J’ai compris. J’ai vu ça ce matin quand j’y étais. Et ces membres du club se présentent tous à toi lorsqu’ils entrent dans le port ou en sortent, non ?

— Ils sont censés le faire. C’est ce qu’il y a de mieux pour qu’on sache qui est où, mais ça ne se passe pas toujours comme ça. Certains se croient au-dessus du règlement.

— Les riches… j’ai compris. Tu en as une liste ?

— Pas vraiment. Mais je pourrais aller voir dans les registres et te trouver les noms des bateaux qui utilisent ces points de mouillage. Et de certains de leurs propriétaires. Ce devrait être ceux des membres du club les plus actifs et tu pourrais obtenir des informations dans les registres d’État si nous, nous ne les avons pas.

— Si tu avais le temps de me les trouver, ça m’aiderait beaucoup.

— Tu penses qu’ils ont quelque chose à voir avec la femme que Denzel a trouvée ? Je croyais que c’étaient les gens du continent qui s’occupaient de l’affaire.

— C’est bien ça.

— Mais tu y travailles quand même ?

Tash n’avait pas l’air inquiète, seulement curieuse de ce qu’il avait en tête.

— Le club a déclaré un vol important pendant le week-end. Une sculpture de prix y a été dérobée et le directeur pense qu’elle a disparu pendant le week-end qui m’intéresse.

— Mais ce n’est pas vraiment sur ça que tu enquêtes, n’est-ce pas ?

— Euh…, dit-il, et il marqua une pause.

Elle le connaissait bien, mais il était encore un peu tôt pour discuter de l’affaire ou évoquer le risque qu’il prenait en enquêtant alors qu’on lui avait dit et répété qu’il devait se tenir à l’écart.

— Aucune importance, reprit-elle. Je sais que tu ne peux pas tout me raconter et je ne vais pas insister. Ce week-end d’après congé est tellement calme que j’ai même un peu de temps à te donner pour examiner cette liste avec toi.

— Merci, Tash, dit-il.

Elle lui effleura discrètement la main en partant. Heidi Allen était assise à un bureau tout proche et ce geste timide lui rappela l’époque où ils ne révélaient rien de leur relation.

Stilwell se mit au travail. L’écran était divisé en huit parties, chacune diffusant en direct les images captées par les caméras. En cliquant sur un carré, il pouvait agrandir l’image en plein écran. Il pouvait aussi mettre de côté les prises de vue qui ne l’intéressaient pas. Il réduisit ses recherches à quatre caméras, dont trois couvrant au moins en partie le dock circulaire du club avec ses huit bouées de mouillage.

Une fenêtre de recherche lui permettant d’entrer une date précise et d’ainsi remonter au week-end où Leigh-Anne Moss avait été licenciée, il lança les vidéos de ces quatre caméras à partir de 8 heures du matin ce samedi-là.

Il en quadrupla la vitesse de lecture, mais en faisant le calcul, il se rendit compte qu’il lui faudrait encore plusieurs heures pour passer tout le week-end en revue. Il monta à douze. L’opération lui demanderait quand même encore pas mal de temps, et il songea qu’il allait devoir s’y attaquer par petites tranches sur ses moments de libre. Il regarda toutes sortes de ferries et de bateaux entrer dans le port et en sortir à toute allure. Dès que l’un d’entre eux mouillait au club ou à une de ses bouées, il repassait la vidéo en vitesse réelle afin d’examiner avec attention tout ce qui se passait dans le port et les docks.

Il ne vit rien de douteux pendant la journée du samedi où Charles Crane lui avait dit avoir licencié Moss. Il accéléra à nouveau l’enregistrement quand vint la nuit et vit le reflet de la lune traverser les eaux du port à vive allure.

Et soudain il mit sur pause : il pensait avoir vu un mouvement inhabituel à la surface. Il cliqua sur la caméra lui donnant la plus grande vue possible du club pour la regarder en plein écran et observa la scène en temps réel. Il vit alors un petit bateau de service sortir du dock couvert au nord de l’édifice. À l’arrière de l’embarcation, une silhouette manœuvrait le gouvernail relié au moteur du hors-bord. Le bateau gagna la première file de mouillage, puis disparut entre un grand yacht et un voilier à deux mâts.

Il nota la date et l’heure indiquées au bas de l’écran : 3 h 13 du matin, dimanche. Il arrêta la vidéo et repassa à l’écran contenant les quatre vues des caméras. Il essaya de trouver le meilleur angle pour le moment où le bateau de service avait disparu entre les deux navires, mais rien à faire.

Il agrandit de nouveau la première vidéo, la relança, en multiplia la vitesse de défilement par quatre et attendit que le bateau de service veuille bien se montrer. Vingt-cinq minutes s’écoulèrent encore avant qu’enfin il émerge d’entre les deux bateaux et regagne le club. Stilwell zooma dessus, mais l’image perdant de sa netteté, il ne put identifier la silhouette à la barre.

Il appela Tash et lui demanda de venir voir.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda-t-elle.

— Ces deux bateaux, lui dit-il en lui montrant l’écran. Comment je peux faire pour les identifier ?

— Eh bien, pour le ketch, c’est facile. C’est l’Emerald Sea. Pour l’autre, il va falloir que j’aille voir dans le registre. C’est bien pour l’avant-dernier week-end ?

— Oui, 3 heures du matin, dimanche 18.

— Donne-moi deux ou trois minutes et je te trouve ça.

— Comment sais-tu que c’est l’Emerald Sea ?

— Il vient très souvent. Son propriétaire aime bien le laisser ici et se sert du ferry pour aller et venir.

— Et il n’y a personne à bord quand il s’en va ?

— En général, non.

Stilwell se leva, gagna la fenêtre et regarda dans la direction du club. L’Emerald Sea avait disparu.

— Quand a-t-il quitté le port ? demanda-t-il.

— Hier.

— Tu l’as qualifié de ketch. Qu’est-ce que ça veut dire exactement ?

— Que c’est un voilier à deux mâts.

— Je ne suis pas très voiliers. Qui en est le propriétaire et d’où il vient ?

— Mason Colbrink, il est de MDR et apparemment un grand avocat du continent.

Stilwell hocha la tête. Elle parlait de Marina Del Rey, comté de Los Angeles.

— Il doit être avocat d’affaires, reprit-il. Je n’ai jamais entendu parler de lui.

— Il serait à la retraite. Mais je ne crois pas qu’on décroche une carte de membre du club et puisse se payer un ketch de douze mètres de long en étant avocat de la défense.

— Probablement pas, non. Comment sais-tu quand il est à bord ?

— Parce qu’il se présente toujours à nous. Il est interdit de faire de l’amarrage de longue durée. Le bateau doit toujours être actif. Il exagère un peu en laissant son ketch ici pendant des semaines et tient toujours à nous signaler sa présence et quand il s’en sert. Pour lui, ça compense tout.

— J’ai compris. Et c’est noté dans le registre ? Ses allées et venues, je veux dire ?

— Jusqu’à un certain point. M. Colbrink est plutôt frileux là-dessus.

Stilwell se renfonça dans son siège devant l’écran et pointa l’Emerald Sea du doigt.

— Tu pourrais me dire si Colbrink est passé le week-end du 17 ?

— Je vais vérifier et je te donnerai aussi les noms de l’autre bateau et de son propriétaire, répondit-elle. Tout ça est bien sympa !

— Qu’est-ce qui est bien sympa ?

— Participer à une enquête.

Il la regarda regagner son bureau et se sentit mal à l’aise de l’impliquer, même un peu, dans son travail. La dernière chose dont il avait besoin était que sa petite amie trouve son boulot « sympa » et veuille s’en mêler. La réalité était quand même qu’on ne sait jamais quand un appel téléphonique, un coup frappé à la porte ou une touche qu’on enfonce sur un clavier peut constituer un danger mortel. Rien que l’année précédente, à Los Angeles, une inspectrice amatrice avait été retrouvée morte dans sa penderie, tuée par arme à feu.

CHAPITRE 14

Pendant que Tash retournait travailler à son bureau, Stilwell revint à sa vidéo où, à vingt-quatre fois la vitesse de défilement normale, il continua de garder un œil sur les deux bateaux entre lesquels le skiff avait disparu. Il avait déjà bien entamé la matinée du dimanche et n’avait toujours décelé aucun mouvement lorsque Tash revint.

— Bon, pour ce que j’en sais, M. Colbrink n’est pas venu ce week-end-là, dit-elle. Il est passé celui de Memorial Day et a ramené son bateau à MDR ou ailleurs, ce lundi.

— OK. Et l’autre bateau ?

— C’est l’Aventura, de Mission Bay. Enregistré au nom d’une société du même intitulé afin de pouvoir le louer pour des sorties de groupe. Nom du capitaine : Bernie Contrares.

— Mission Bay ?

— Oui, entre San Diego et La Jolla.

— Et il vient ici souvent ?

— Plusieurs fois par an au moins.

— Tu connais le capitaine ?

— Un peu pour avoir travaillé aux mouillages avec lui. Bernie est un ancien de la Navy. Il est toujours gentil.

— Et ce week-end-là, le bateau était occupé ?

— Je le vois arriver vendredi et repartir le lundi matin suivant, le 19. Il devait y avoir des gens à bord.

— Tu aurais quelque chose où je pourrais noter tout ça ?

— Tiens, dit-elle en lui tendant une feuille de carnet où elle avait déjà tout écrit.

Stilwell s’aperçut alors que les infos sur l’Aventura comportaient aussi l’adresse de la société propriétaire à La Jolla. Sous ses notes sur l’Emerald Sea, Tash avait porté l’adresse et le numéro de téléphone de Mason Colbrink à Malibu.

— C’est génial, Tash. Merci.

— Je vais aussi te dresser la liste des membres du club avec qui on traite pour les mouillages. Tu auras tous ceux qui sont passés cette année.

— Ça va beaucoup m’aider. Merci, mais après ça, tu peux arrêter.

— Comment ça ? Je t’ai dit que c’était sympa de t’aider.

— Je sais, et tu m’aides, mais je veux que tu fasses attention.

— C’est-à-dire ?

— Que tout n’est pas sympa et gentillet. Je ne veux pas que tu prennes un chemin qui, tu sais, pourrait être dangereux.

— Je ne fais que partager des infos et des vidéos.

— C’est parfait, pas besoin d’aller plus loin.

— Mais c’est toi qui me l’as demandé.

— Oui, je sais. Et maintenant, je te dis qu’on devrait rester chacun dans sa file. Tu es tout pour moi et je ne veux pas…

Elle se pencha par-dessus son épaule, l’embrassa sur la joue, apparemment sans se soucier qu’Heidi soit dans les parages, et regagna le poste de contrôle. Il la regarda partir, puis jeta un coup d’œil à Heidi. Elle n’avait rien remarqué, ou faisait bien semblant. Il revint à son écran et reprit sa séance de visionnage à grande vitesse en espérant voir quelque chose qui pourrait expliquer la mission du type à bord du bateau de service à minuit.

Il commença à sauter des passages et avança d’heure en heure pour voir s’il y avait la moindre activité côté Emerald Sea ou Aventura. Une heure plus tard, avec un mal de tête qui lui montait derrière les yeux, il ralentit l’enregistrement et vit un skiff amener un équipage de trois personnes avec du matériel à l’Aventura. Peu après, le grand yacht quittait le port, confirmant ainsi l’heure que Tash avait portée dans ses notes. Alors qu’il s’éloignait lentement, on pouvait distinguer les matelots en short et polo blanc assorti en train de préparer la traversée.

Les caméras avaient maintenant une vue parfaite de l’Emerald Sea. Stilwell avait à peine repris son défilement accéléré lorsqu’il vit un mouvement et appuya sur la touche pause. D’après l’horloge numérique, il était 11 h 16, le lundi qui avait suivi le licenciement de Leigh-Anne Moss. Il repassa en vitesse normale et observa une silhouette masculine debout dans ce qui semblait bien être le même bateau de service qu’avant, arriver de l’embarcadero du club et gagner directement l’Emerald Sea. L’homme portait un chapeau souple de pêcheur, des lunettes de soleil et un coupe-vent vert ample. Stilwell zooma dessus, mais la vidéo devenant trop floue, il ne put l’identifier. Il le regarda attacher le bateau de service à l’arrière du ketch et y monter.

L’homme déploya une toile par-dessus le cockpit et la barre de l’embarcation, s’installa, se pencha en avant et s’affaira à remuer quelque chose que Stilwell ne pouvait pas voir. Puis il se redressa, sortit une gaffe de son support sur le pont, l’emporta à l’avant et s’en servit pour se détacher des bouées de mouillage.

Son bateau enfin libre de voguer où il voulait, l’homme retourna au cockpit et se posta derrière la barre et la poignée des gaz. L’Emerald Sea commença alors à gagner la sortie du port à petite vitesse.

Stilwell, lui, passa rapidement à une caméra qui, située au sommet de la tour de la capitainerie, offrait la vue la plus rapprochée et nette de l’entrée du port sur la baie de Santa Monica. Tandis que l’Emerald Sea traversait l’écran, il vit le soleil briller sur la proue et se rendit compte qu’une ancre en acier était fixée à la poupe. Il regarda attentivement l’embarcation et le bateau de service qu’elle tirait et lorsqu’elle passa devant la tour, il put constater que l’homme était grand, mais que la bôme de la grand-voile lui dissimulait le visage. Enfin, le bateau sortit du port et avança dans la baie.

— Merde ! s’écria Stilwell.

— Quoi ? lui demanda Tash en arrivant de son bureau.

— L’Emerald Sea est parti, lui répondit-il en lui montrant l’écran, et le type à la barre s’est caché la figure avec la bôme. Comme s’il voulait s’assurer que la caméra ne le montre pas clairement.

— Fais-moi voir.

Il remonta en arrière et la laissa regarder.

— Aucun doute, dit-elle. Il se tient debout dans le cockpit pour être caché par la bôme. Et ça, on n’est pas censé le faire parce que si on se prend une mauvaise vague, on peut se faire jeter par-dessus bord.

— Tu penses que ça pourrait être Colbrink ?

— Difficile à dire. Sauf qu’il ne navigue jamais sans équipage et qu’il a toujours un ou deux types avec lui quand il rentre à MDR.

Stilwell acquiesça.

— Et… il n’y aurait pas une trace écrite de sa sortie du port ? demanda-t-il.

— Laisse-moi consulter le registre, dit-elle. Allez, debout !

Il se leva d’un bond pour lui laisser la place. Elle ferma le logiciel des caméras et ouvrit le registre du port. Il la regarda faire défiler toute une liste de dates, d’heures, de noms de bateaux et de contacts d’équipages.

— Ça ne le dit… attends. Là, je l’ai. Il est parti à 11 h 30, mais il n’est revenu qu’une heure plus tard. D’où son classement en « excursion d’une journée ».

— Et aucune explication à une sortie aussi courte ?

— Non, rien ici.

— Qui était de surveillance à la tour ce jour-là ?

— Eugene.

Eugene Hester avait dès le début rivalisé avec Stilwell pour susciter l’attention, puis l’affection de Tash Dano. Il avait perdu et depuis lors, n’était pas un de ses plus grands fans.

— Tu pourrais l’appeler pour lui demander s’il s’en souvient ?

— Bien sûr, mais… Tu ne viens pas de me dire d’arrêter ?

— OK, OK, tu m’as eu. Mais c’est la dernière fois.

— Comme tu voudras. Je l’appellerai.

— Demande-lui pourquoi le bateau est revenu aussi vite.

Elle sortit son portable et passa l’appel. Il n’entendit que son côté de la conversation et n’apprécia guère la façon dont elle adoucissait sa voix en lui parlant. Il se demanda si elle se laissait le choix entre eux ou s’il ne faisait qu’entr’apercevoir la façon dont les femmes ont à naviguer dans l’univers des hommes. Elle mit fin à l’appel dès qu’elle eut l’info dont elle avait besoin.

— Il dit que c’était une sortie d’essai après des réparations. M. Colbrink l’a signalé à la tour en disant qu’il allait l’emmener dans la baie et mettre plein gaz pour tester le carburateur.

— Sauf qu’on ne peut pas être certain que c’était Colbrink, fit-il remarquer.

— Ç’aurait pu être le mécanicien ou un membre de l’équipage dont il se sert pour déplacer le bateau. Et il aurait pu le signaler à la tour sans problème.

— Il ne semblait pas y avoir eu la moindre réparation. Le type est sorti du club, a libéré la barre et a filé.

— Tu veux que je rappelle Eugene ?

— Non. C’est juste que je réfléchis tout haut. Tu pourrais remettre la vidéo de surveillance, que je le voie revenir ? On aura peut-être la chance d’avoir un visage.

Elle relança la vidéo en question, le laissa s’asseoir devant l’écran et trouver le bon angle et, à peine quelques instants plus tard, il repéra l’Emerald Sea en train de revenir au port. Mais sa déception fut double. Un, l’ancre en acier brillant était toujours clairement fixée à la proue et deux, l’individu à la barre se servait toujours de la bôme pour masquer son visage, cette fois en se tenant de l’autre côté tandis que le bateau entrait dans le port.

Stilwell jura dans sa barbe. Une caméra après l’autre, il suivit l’Emerald Sea jusqu’à ce qu’il revienne à la même bouée de mouillage rouge. Le type s’y amarra et reprit le bateau de service pour rejoindre l’embarcadero du club.

Stilwell consulta sa montre. Déjà 17 heures passées, l’après-midi avait filé. Il sortit son portable en espérant attraper Monty West avant la fin de son service au bureau du coroner.

— Traumatisme contondant, lui lança celui-ci en guise de salutation.

— Quoi ?

— Je m’attendais à ce que tu m’appelles pour la Jane Doe.

— La cause de sa mort est un traumatisme contondant ?

— C’est ce qu’il y a de marqué dans les remarques préliminaires. Crâne et cortex cérébral endommagés. Gonflement par contrecoup, œdème, tout le bazar.

— Elle était donc déjà morte quand elle a atterri dans l’eau ?

— On dirait bien. Mais ce ne sont que les remarques préliminaires. Le rapport complet sera prêt demain.

— Quelqu’un des services du shérif était présent à l’autopsie ?

— Attends que je vérifie…

Stilwell entendit claquer des touches de clavier.

— Sampedro.

— OK. Du nouveau pour l’identification ?

— Non, toujours inconnue.

— Est-ce qu’on a des trucs qui pourraient aider à l’identifier ?

— Ils ont fait des radios. Soins dentaires et deux broches dans le bras gauche pour réparer une fracture. Au vu du matériel, elles auraient été mises il y a moins de dix ans.

Stilwell reprit courage. Ces deux indices pouvaient conduire à une identification si l’on retrouvait son dossier médical.

— Quoi d’autre ? demanda-t-il. J’espère que Sampedro a commandé un kit de viol.

— Voyons voir… Il est dit que la victime était entièrement vêtue, mais… Oui, c’est là. Aucune indication d’agression sexuelle, mais de l’ADN étranger a été collecté pour analyse.

— Endroit de la collecte ?

— Dans le vagin.

Stilwell réfléchit à ce que cela pouvait signifier. Si elle était bien entièrement vêtue quand elle avait été immergée et qu’il n’y avait ni bleus ni blessures dues à une agression sexuelle, il se pouvait qu’elle ait eu un rapport avant sa mort.

— Et côté heure du décès ?

— Vu la décomposition et la température de l’eau, ce n’est pas en heures, mais en jours qu’il faut compter. Je dirais entre six et huit.

— À partir d’aujourd’hui ou de la découverte ?

— Entre six et huit jours avant la récupération du corps.

— D’accord.

Stilwell fit le calcul et mit en première place le jour où Leigh-Anne Moss avait été licenciée du club.

— Rien d’autre ? insista-t-il.

— Non. C’est tout.

— Merci, Monty. Je t’en dois une.

— Tu as déjà dit ça la dernière fois. Ça en fait donc deux, de ces dettes, toute la question restant de savoir quand tu vas t’en acquitter.

— Bientôt, Monty. Bientôt.

Stilwell raccrocha et envisagea plusieurs choses pendant un moment. Son enquête clandestine l’amenait à une hypothèse de meurtre – une image de ce qui s’était passé et pourquoi. Il manquait de détails, mais son instinct lui disait que Leigh-Anne Moss était bien la femme dans l’eau et qu’elle était morte des suites d’un coup à la tête porté avec la sculpture du marlin noir en train de bondir. Son corps avait ensuite été caché à bord de l’Emerald Sea qui, sorti du port, l’avait emporté dans la baie afin d’y être lesté et submergé.

Il savait que rien dans son hypothèse n’était prouvable pour l’instant, pas même l’identification de la victime. Mais cela ne le décourageait pas. Il allait poursuivre ses efforts, ne serait-ce que pour faire honte à Ahearn et comprendre à Corum qu’il s’était trompé en le transférant ici. Et il allait encore repousser les limites, même s’il savait que les mesures qu’il allait devoir prendre lui feraient quitter Santa Catalina et retourner sur le continent où il n’aurait plus aucune protection contre tout ce qui pourrait lui arriver.

CHAPITRE 15

Stilwell appela Tash du quai du ferry où il avait pris un billet pour le port de Los Angeles par le prochain départ.

— Je ne serai pas à la maison ce soir, lui dit-il. Je pars pour le continent où je vais interroger deux ou trois personnes et je rentrerai demain dans la journée.

— Où vas-tu loger ? lui demanda-t-elle avec une hésitation dans la voix.

— Pas sûr encore, répondit-il. Je vais voir avec Gary Saunders s’il ne pourrait pas m’héberger, sinon je prendrai une chambre dans un motel.

— Qui vas-tu interroger ?

— Je pense avoir une piste pour la victime avec une adresse à Belmont Shore. Je vais aller frapper à cette porte, histoire de voir s’il y a quelqu’un. Et après, il faut que je voie le type dont tu m’as parlé, Mason Colbrink, à Malibu.

— Et tu ne peux pas faire ça par téléphone ?

— Euh… non. Il vaut toujours mieux parler en face-à-face avec un témoin éventuel. Pourquoi cette question ? Tu as un problème avec ce voyage ? Je suis sur le point de monter à bord de l’Express.

— Non, c’est juste que je… tu sais bien, je n’aime pas trop que tu traverses. Il n’arrive que des mauvais trucs là-bas, de l’autre côté.

C’était une phrase qu’elle avait entendu ses parents répéter encore et encore dans son enfance. Ils s’en servaient pour étouffer sa curiosité d’adolescente et la garder près d’eux, et voilà qu’elle la ressortait à Stilwell.

— Tout ira bien, dit-il. Et les mauvais trucs, ça se produit des deux côtés de la baie, tu le sais.

— Oui, sans doute. Mais fais très attention là-bas.

— Comme toujours.

Il raccrocha, repensa à cette brève conversation et se demanda si elle ne s’inquiétait pas pour autre chose… plus précisément que son ex vive à Belmont Shore dans la copropriété mise en vente.

Il avait le sac de voyage avec un change de vêtements qu’il gardait toujours au poste de police. Dernier passager à embarquer, il prit l’escalier de la passerelle et frappa à la porte afin de faire savoir au capitaine qu’il était à bord. En uniforme ou en civil, les policiers avaient le droit de voyager gratuitement à condition que les places n’aient pas toutes été vendues.

Stilwell passa à l’arrière afin d’y admirer le soleil se coucher sur l’île et les dauphins qui semblaient toujours nager dans le sillage des ferries qui traversaient la baie. Celui-là n’étant qu’à moitié plein, il s’installa dans une des rangées protégées du vent et des embruns. Le bateau quittait la jetée lorsqu’il envoya un message à Gary Saunders pour lui proposer des œufs marinés et une partie de billard chez Joe Jost en échange de sa chambre d’ami à Long Beach. Plus que s’assurer d’avoir un endroit où dormir, il voulait passer du temps avec lui pour parler de la femme que son équipe avait remontée du fond du port.

La traversée dura un peu plus d’une heure pendant laquelle le ciel s’assombrit et la température chuta. Il prit un coupe-vent dans son sac et l’enfila au moment de débarquer. Puis il gagna le parking longue durée, où nombre de résidents de Santa Catalina garaient leur voiture quand ils rejoignaient le continent. Sa Bronco 1974 disparaissait sous la crasse et la poussière de smog. Sa dernière traversée remontait à au moins quinze jours, mais l’antiquité revenant à la vie dès qu’il tourna la clé de contact, il prit la direction de Belmont Shore où, comme sur son permis de conduire et sa demande d’emploi au club du Marlin noir, Leigh-Anne Moss avait indiqué habiter. Il aurait pu se rendre au commissariat du shérif de Compton pour y choisir une voiture banalisée, mais il voulait faire ce voyage sous le radar et ne pas prendre le risque que, la rumeur aidant, Ahearn et Sampedro apprennent qu’il était maintenant sur le continent pour enquêter.

L’appartement de Leigh-Anne Moss se trouvait dans un petit complexe de six logements au coin de Roycroft Avenue et de Division Street. Il ne comportait pas d’entrée sécurisée, il put accéder à la porte de l’appartement no 2 sans difficulté. Il y frappa une fois, celle-ci s’ouvrant bientôt sur un homme fortement bronzé et aux cheveux délavés par le soleil.

— Services du shérif, lui lança Stilwell, son insigne déjà à la main. Je cherche le lieu de résidence de Leigh-Anne Moss. Elle habite ici ?

— Euh, non, pas vraiment, lui répondit l’homme. Enfin je veux dire que c’était là qu’elle habitait, mais on n’est plus ensemble. Je la laisse coucher ici de temps en temps, mais elle est surtout à Santa Catalina. De quoi s’agit-il ?

— J’ai besoin de la trouver et non, elle n’est pas à Santa Catalina. J’en viens.

— Ben, je sais pas quoi vous dire.

— Et vous vous appelez ?

— Peter Galloway.

— C’est l’adresse qu’elle a donnée pour son permis de conduire. Elle est là ?

— Non, elle est pas là. Ça fait deux à trois mois que je la vois plus.

— Ça vous gênerait que j’entre et vous pose quelques questions ?

— Euh, non.

Il s’écarta, Stilwell entra et regarda autour de lui comme s’il cherchait Leigh-Anne alors qu’il savait au fond de lui qu’elle était morte. L’appartement était à peine meublé, mais plein des détritus laissés par un célibataire : canettes de bière vides, emballages de pizza, bong en verre rose que Galloway récupéra sur une table basse, cacha avec son corps et rangea dans un placard de cuisine. L’objet n’avait rien d’illégal et n’était sans doute pas celui avec lequel il fumait, le planquer comme il le faisait étant plus un réflexe qu’autre chose. Mais cela fit comprendre à Stilwell qu’il avait tendance à dissimuler des choses aux figures d’autorité – parents, patrons, flics.

— Hmm, bon, oui et c’est pour quoi ? reprit Galloway. Qu’est-ce que vous voulez savoir ?

— Je mène une enquête criminelle dans laquelle Mlle Moss est impliquée.

— Ah ben, en voilà une surprise ! Qu’est-ce qu’elle a encore fait ?

— Ça vous embête si je m’assois ?

— Non, non, asseyez-vous. Et excusez le foutoir.

— Pas de problème. Merci.

Stilwell prit place dans un fauteuil en face du canapé. Tout de bric et de broc, le mobilier faisait ressembler la pièce à une piaule d’étudiant, à ceci près que Galloway avait dix ans de trop pour être à l’université.

Ce dernier s’installa dans le canapé et s’empara d’une canette de bière à moitié pleine sur la table basse encombrée de bouteilles vides et de pages de scénario chiffonnées.

— Je vous repose la question, enchaîna Stilwell. Avez-vous une idée de l’endroit où se trouve Leigh-Anne Moss ?

— Aucune.

— Savez-vous où elle loge quand elle va à Santa Catalina ?

— Pas vraiment, non. Probable qu’elle pieute chez le friqué du moment avec qui elle baise.

Stilwell commença par garder le silence, mais le ton qu’avait pris Galloway lui donna une direction.

— Vous n’y allez pas un peu fort ?

— Des fois, la vérité est rude.

— Comment gagnez-vous votre vie, Peter ?

— Je vais à des auditions, surtout. Je suis acteur, mais depuis les grèves, il n’y a plus la moindre production. À dire la vérité, je songe à m’installer à Atlanta.

— En laissant Leigh-Anne derrière vous ?

— Il n’y a plus rien entre nous et donc, rien à laisser derrière. On s’est séparés il y a longtemps.

— Mais c’est l’adresse qu’elle a donnée dans une demande d’emploi.

— Eh bien… j’ai rien à y voir.

— Savez-vous ce qu’elle fait sur l’île ? Comme travail, je veux dire.

— La même chose que d’habitude. Barmaid, serveuse… voire du strip-tease, mais on m’a dit qu’il n’y a pas d’endroits pour ça là-bas. Pas officiellement, au moins.

— Ce qui signifie… ?

— Disons seulement que L-A est toujours disponible pour des fêtes privées de tout genre. Ici, ailleurs, partout où elle se trouve.

Encore ce ton. À peine si Galloway arrivait à masquer son mépris.

— Elle se fait appeler L-A ? Comme ses initiales ?

— Des fois, oui, répondit-il. Comme un nom de scène, quoi.

— C’est comme ça que vous vous êtes rencontrés ? Dans un club ou un bar ? Sur scène ?

— On s’est rencontrés en travaillant pour une société de catering à Hollywood.

— Quand ça ?

— Il y a environ cinq ans. On a fait connaissance et après un moment, on s’est mis ensemble.

— Hollywood ? Ce n’est pas la porte à côté.

— On est venus s’installer ici après avoir lâché ce boulot.

— Lâché ou s’en être fait virer ?

— Pas moi. J’ai trouvé un rôle dans un film et je suis parti. Elle, elle s’est fait virer pour avoir fait ce qu’elle fait toujours.

— Aguicher le client ?

— Si vous avez toutes les réponses, pourquoi vous posez ces questions ?

— Parce que c’est mon boulot. Et donc, on dirait bien qu’elle… qu’elle avait le chic pour trouver des emplois qui la mettent en contact avec des gens riches.

Sur quoi, il arrêta, en espérant que Galloway poursuive dans cette voie. Mais il n’en fit rien.

— Là où je veux en venir, c’est qu’il semblerait qu’elle se serve de son travail pour atteindre des personnes – des hommes – qui pourraient l’aider, reprit-il. C’est ce que vous diriez ?

— J’ai l’impression de l’avoir déjà fait. Quoi, elle a encore dépouillé un de ces vieux vicieux ? Pour moi, il n’a eu que ce qu’il méritait.

— Vous saviez donc qu’elle était comme ça… depuis la société de catering. Mais vous êtes restés ensemble et avez emménagé ici ?

— C’est qu’on s’est séparés si souvent… mais on se remettait toujours ensemble. Sauf la dernière fois, j’imagine.

— Vous dites que ça remonte à loin, mais vous dites aussi que vous ne l’avez pas revue depuis deux ou trois mois. Il faut choisir.

— En fait non, je ne l’ai pas revue. Je lui ai seulement parlé. Je la laisse toujours dormir ici quand elle a pas d’endroit où aller. Elle a une clé.

— Cet appart est un studio ?

— Oh, ça ouiiiii, répondit-il en allongeant ce mot d’un ton frustré.

— Elle dort sur le canapé ? Ou avec vous ?

— Ça ne vous regarde pas, bordel ! aboya Galloway.

— OK, alors dites-moi ceci : la dernière fois qu’elle a dormi ici remonte à deux mois ? Soit, disons… en mars ?

— Non, avril. Mais moi, je n’étais pas là. J’avais décroché un truc en Géorgie. Elle m’a appelé en disant qu’elle avait besoin d’un lit, je lui ai répondu « vas-y ».

— Quel genre de « truc » ? Un rôle ?

— On pourrait dire ça. J’ai été recruté pour jouer Deadpool dans toutes les Comic Con du pays. Ça me fait pas mal d’argent entre deux vrais boulots. J’ai la même taille, le même poids et la même stature que Ryan Reynolds.

Stilwell acquiesça d’un hochement de tête. Il savait que Reynolds était une star de cinéma pour avoir vu un de ses films au Casino avec Tash, mais il joua les perdus pour appâter Galloway. L’acteur comprit son air et se mit à farfouiller dans les pages de scénario étalées sur la table basse. Enfin il trouva la photo au format 24x30 d’un homme couvert des pieds à la tête d’un costume rouge et noir avec ce qui ressemblait à deux épées ninjas attachées dans le dos.

— C’est moi, dit Galloway. Moi en Deadpool.

Stilwell hocha de nouveau la tête et sourit.

— Alors comme ça, Deadpool est un personnage, dit-il comme s’il venait juste de comprendre. Combien de fois jouez-vous ce rôle ?

— Environ une fois par mois. Je fais tout le circuit promotionnel. Ça rapporte pas mal.

Qu’il ait dit deux fois que ça rapportait pas mal fit comprendre à Stilwell que ce n’était probablement pas le cas.

— Et ce mois-ci, enchaîna-t-il, vous avez eu à le jouer ?

— Pour une croisière Comics. Au départ de Tampa.

— Quand ça ?

— Y a une quinzaine de jours. Une croisière de trois jours. Pourquoi vous me posez toutes ces questions sur moi ?

Galloway venait de lui donner ce qui ressemblait à un alibi pour le week-end où Leigh-Anne s’était fait licencier et – Stilwell en était persuadé – assassiner. Il supposa que cette croisière à thème avait eu lieu un week-end et que ce « il y a une quinzaine de jours » la faisait remonter à deux. Il n’aurait aucun mal à en vérifier les dates et à confirmer qu’il était bien à bord.

— Parce que c’est mon boulot de poser des questions, répondit-il. Mais revenons à Leigh-Anne. D’où est-elle ?

— À l’origine, de Detroit. Comme tout le monde elle est venue ici pour y trouver la fortune et la gloire. Sauf que ça ne s’est pas vraiment passé comme ça.

— Elle a encore de la famille à Detroit ?

— Eh bien, elle y a un père qui a commencé à la violer quand elle avait treize ans. Et une mère qui a laissé faire. Il y a aussi un frère aîné, mais ils ont perdu le contact quand il est parti de la maison. Voilà, c’est à peu près tout ce qu’elle m’a jamais dit.

— Vous avez donc été sa famille… jusqu’à la fin ?

— J’imagine.

— Mais c’est fini. Exact ?

— Exact, oui. C’est ce que je vous dis depuis le début.

— OK, mais moi, j’essaie de deviner avec qui elle peut être en ce moment. Vous me le dites et je vous laisse tranquille pour aller frapper à la porte du concerné. Vous comprenez ?

— Oui, je comprends, mais je ne peux pas vous aider. Je n’ai aucune idée du type avec qui elle est en ce moment. Tout ce que je sais, c’est qu’elle n’est pas avec moi.

— Et ça fait mal, non ?

Galloway secoua la tête et bondit du canapé.

— Ça suffit ! cria-t-il en lui montrant la porte. Partez ! Tout de suite ! Je ne répondrai plus à vos questions.

Stilwell ne bougea pas.

— Asseyez-vous, Peter. S’il vous plaît. Ceci est une enquête criminelle alors comprenez-moi bien, soit vous parlez ici, soit je vous emmène au palais de justice où nous parlerons dans une salle sans fenêtres.

Il attendit et Galloway finit par se rasseoir.

— Merci, lui dit Stilwell. Dites-moi ce que vous savez du travail de Leigh-Anne à Santa Catalina.

— Je n’en sais rien, hormis qu’elle bosse dans un club privé.

— Comment a-t-elle eu ce travail ?

— Je n’en sais rien non plus. Elle a rencontré un type dans une fête et il lui en a parlé.

— Une fête ici ou sur le continent ?

— Ici, je crois. Je n’y étais pas.

— Ce type était-il membre du club privé de Santa Catalina ?

— Je ne sais pas. Il faudrait que vous le lui demandiez, à elle. Ce n’était pas comme si je voulais connaître tous les détails de l’affaire. Tout ce que je sais, c’est qu’elle a décroché un boulot là-bas.

— Et elle n’en a jamais parlé avec vous ?

— Seulement pour me dire que c’était un club chic avec plein de riches, que c’était censé être un club de pêche réservé aux hommes, sauf que ces types ne vont là-bas que pour ne pas être avec leur femme et baiser à droite et à gauche.

— Et elle voulait en accrocher un.

— Waouh ! Vous, vous devez être une sacrée espèce d’inspecteur !

Stilwell ignora ce sarcasme.

— Avez-vous déjà pris l’Express pour aller la voir ?

— Non, je ne suis jamais allé là-bas. Je vous l’ai déjà dit, mec, nous ne sommes plus ensemble. Pourquoi je voudrais y aller ?

— Parce que vous auriez toujours envie de l’être ?

Galloway agita la tête comme s’il essayait d’en chasser un mauvais rêve, se détourna et ne répondit pas, son silence le faisant à sa place.

— Peter, je vais devoir vous poser encore une question, reprit Stilwell. Et après, je vous laisse tranquille.

— Putain ! Quoi encore ? s’exclama Galloway en se retournant vers lui.

— Vous devez bien avoir des photos d’elle, non ? J’ai besoin de les voir.

— Pourquoi ?

— Parce que nous n’avons que celle de son permis de conduire. Ça nous aiderait d’en avoir des privées.

— Pour quoi faire ? Un avis de recherche ? Qu’est-ce qu’elle a fait ?

— Je ne peux pas vous parler d’une enquête en cours, Peter. Avez-vous des photos d’elle ?

Galloway glissa une main dans sa poche, en ressortit son portable, entra son code pour ouvrir l’application photos et les fit défiler pratiquement trente secondes avant d’arrêter.

— C’est tout ce que j’ai, dit-il en tendant son portable à Stilwell par-dessus la table basse. Et elles sont anciennes.

Daté du 5 mai 2022, le cliché que Stilwell regarda était un gros plan de Leigh-Anne un grand sourire aux lèvres, mais sans mèche violette dans les cheveux. Il en fit défiler encore deux ou trois, tous pris à peine quelques secondes après le premier et tous montrant son sourire spontané.

Callahan, le patron du bar, avait raison. Elle était belle, Stilwell voyant tout ce que, jeunes et vieux, les hommes voyaient en elle. Mais ce qui le frappa fut autre chose : une femme avec le regard lumineux et un vrai sourire sur les lèvres. Avec un avenir que personne n’aurait dû lui ravir.

CHAPITRE 16

Servis sur un lit de bâtonnets de bretzels salés, les œufs marinés avaient été disposés dans un petit panier en plastique qui tenait juste sur le bord de la table de billard où Stilwell et Gary Saunders jouaient une partie en discutant « flotteurs » et « plombés » de jadis. Bondé et bruyant, le Joe Jost, un bar vénérable, fêtait ses cent ans d’existence avec force offres spéciales pour tous ceux venus célébrer ça.

Le duo Stilwell-Saunders remontait à loin. C’était Saunders qui avait formé Stilwell lorsque, dans sa jeunesse, celui-ci avait été assigné à l’équipe de plongeurs du shérif. Saunders n’avait jamais quitté l’unité et en était maintenant le patron. Il y avait des moments où Stilwell regrettait d’avoir été transféré à Santa Catalina. Dans le service, l’unité de plongée avait tout d’une bulle chargée de tâches très précises et, aussi lugubres qu’elles soient à certains moments, on y était à l’abri des manœuvres politiciennes et de la bureaucratie qui semblaient se répandre partout ailleurs.

Fait nouveau, Saunders gagna facilement les deux premières parties. Jusque-là, ils se trouvaient plus ou moins au même niveau, mais Saunders n’étant plus marié, Stilwell eut dans l’idée qu’il devait passer pas mal de temps dans des bars équipés d’une table de billard. L’air de rien, il fit dériver la conversation sur la récupération du corps dans le port d’Avalon et l’interrogea en faisant mine de ne montrer qu’un intérêt passager pour l’affaire, commençant par une question à laquelle il avait déjà la réponse.

— Depuis combien de temps dirais-tu qu’elle était dans l’eau ?

— Oh ça, moi, je dirais de quatre à six jours, vu la cire, répondit Saunders, faisant allusion à l’adipocire, l’espèce de substance savonneuse qui se forme sur un corps en décomposition dans l’eau.

— Oui, c’est ce que je pense aussi, dit Stilwell. Y avait-il autre chose dans le sac qui aurait pu être utile ?

— Non, pas vraiment. En dehors du sac lui-même, peut-être.

— Pourquoi ça ? C’était juste un sac-poubelle, non ?

— Non, c’était un sac à voiles.

— À savoir… ?

— Ils disent que ç’aurait été pour un foc… la voile avant.

— Comme dans un ketch ? La voile avant d’un ketch ?

— J’y connais rien en voilier. Je suis plutôt bateau à ski nautique, moi. Mais si un ketch a une voile avant, alors oui, c’était pour y ranger un foc.

— Qui l’a identifié comme tel ?

— Je crois que c’est l’enquêteur du coroner à bord avec nous. Il est plus voilier que moi.

Stilwell se tut en alignant un tir sur la bille 7. Il la rata lamentablement et empocha la blanche à la place. Il n’avait pas la tête à jouer, son esprit fonçant déjà avec cette nouvelle info. Cela voulait dire en effet que la victime avait probablement été jetée d’un voilier. Il pensa à l’Emerald Sea, à la visite de quelqu’un du club à minuit et à l’étrange aller-retour du bateau le lendemain… tout cela entrant bien dans la fenêtre temporelle du nombre de jours de la décomposition du corps.

Avec la possibilité de poser la bille blanche où il le souhaitait, Saunders aligna facilement la huit et mit fin à la partie.

— Tu devrais venir ici plus souvent pour t’entraîner, lâcha-t-il. Tu me dois encore cinq dollars.

— Hors de question… pour l’entraînement, je veux dire. J’aime bien l’île et je suis heureux d’y rester.

— Au moins, tu es loin de toute cette merde.

— Pas si sûr que ça.

Stilwell savait que Saunders faisait allusion à sa brouille avec l’unité des Homicides. Si Ahearn n’avait pas enquêté sur l’affaire d’Avalon, cela serait resté un lointain souvenir pour lui. Mais là, la merde l’avait suivi jusque dans l’île.

Saunders prit quatre pièces de vingt-cinq cents sur le bord de la table, les glissa dans la fente à monnaie et commença à disposer les billes en vue d’une nouvelle partie. Son téléphone vibrant, Stilwell s’aperçut que c’était Tom Dunne qui le rappelait enfin.

— Hé, faut que je prenne ça, dit-il. Dehors.

— Mais je viens juste de remplir le triangle, se plaignit Saunders. Si on ne joue pas, on ne peut pas garder la table.

— Je suis sûr qu’une des filles au bar sera ravie de te plumer.

— Ben tiens !

Stilwell prit l’appel, demanda à Dunne de rester en ligne et traversa le bar jusqu’à la sortie en ne s’arrêtant que pour parler à une femme moitié plus jeune que Saunders.

— Ce type là-bas cherche quelqu’un qui lui apprenne à jouer au billard, dit-il en lui montrant la table.

Il ne s’arrêta pas pour voir si elle mordait à l’appât, poussa la porte et trouva un coin où parler tranquillement sur le trottoir.

— Toujours là, Tom ? Comment tu te sens ?

— Euh, je me remets. Je vois toujours double et j’ai mal au crâne, mais je vais mieux qu’hier, c’est certain.

— Bien. Au point de pouvoir répondre à deux ou trois questions sur samedi ?

— Oui, mais je ne me souviens vraiment de rien. La seule chose que je me rappelle est d’être rentré dans ce bar en renfort à Eddie E. Après, tout est flou.

— Ça ira. Te souviens-tu de quoi que ce soit plus tôt dans ton service ?

— Euh… j’imagine. J’en sais rien. On ne me pose des questions que sur le coup que j’ai pris, pas sur ce qui s’est passé avant.

— Eh bien moi, j’ai fait un peu de suivi sur une plainte du club du Marlin noir que tu as prise. Tu t’en souviens ?

— Quoi ? Le vol de la sculpture ? C’est de ça que vous parlez ?

— Exactement, et je me demandais si tu ne te souviendrais pas de quelque chose qui n’aurait pas terminé dans ton rapport.

— Euh, non, pas vraiment. Enfin je veux dire… je ne pense pas.

— Parce qu’il est plutôt basique, ton rapport, et je me disais que tu avais peut-être l’intention d’y ajouter des détails après le service, mais vu que ce soir-là tu as terminé à la clinique…

— Je ne me rappelle vraiment pas, inspecteur. Je ne sais pas ce qui est arrivé à mon carnet de notes. Je pourrais le reprendre et voir s’il manque des trucs dans mon rapport.

Stilwell nota de voir si ce carnet n’était pas au poste de police ou à la clinique où Dunne avait reçu ses premiers soins.

— Je vais voir si j’arrive à le retrouver, dit-il. L’autre truc, c’est Merris Spivak. Tu le connais ?

— C’est bien le tordu qui m’a assommé, non ? Je ne l’ai même pas vu. Il m’a attaqué par-derrière.

— Mais son nom ne te dit rien ?

— Non. Ça devrait ?

— Je ne sais pas. Tout a été filmé et moi, ça me semble un peu bizarre.

— Que voulez-vous dire ?

— Comme si peut-être il te connaissait.

— Je peux voir ?

— Je demande à Mercy de t’envoyer la vidéo. Regarde un peu et tu me dis ?

— C’est entendu.

— Il y a deux ou trois ans de ça, Spivak s’est payé trois cents jours à la prison du comté. Et je sais que tu viens de la pénitentiaire. De quelle prison ?

— J’ai commencé à Biscailuz comme tout le monde, et après, j’ai été à Pitchess jusqu’à mon transfert à Avalon.

— Spivak a été à Pitchess. Et s’il t’avait reconnu de là ?

— C’est possible. Y avait pas mal de monde là-bas. Évidemment.

— Tu sais que les dossiers personnels sont privés, en accord avec la volonté du syndicat, ce qui fait que je ne connais pas toujours les raisons d’un transfert à Santa Catalina. Il y a des choses que je devrais savoir sur toi et sur Pitchess ? Quelque chose qui aurait à voir avec Spivak ?

— Euh, non, je ne pense pas. Enfin je veux dire… non, ce nom ne me dit rien. Je vais regarder la vidéo, mais je doute de reconnaître ce type. Il y avait bien trop de pensionnaires là-dedans.

Stilwell comprenait clairement que Dunne n’avait aucune envie de parler de ce qui lui avait valu d’être transféré à un poste de police où il ne pourrait travailler que sous le radar. Il décida de laisser tomber pour l’instant.

— OK, dit-il, tu as probablement raison. Alors, regarde la vidéo et dis-moi si tu vois quelque chose qui attire ton attention.

— C’est entendu, inspecteur.

— Repose-toi. On a besoin de toi.

— Je reviens dès que je peux, inspecteur.

— Appelle-moi Stil.

— D’accord… Stil.

Stilwell raccrocha et retourna au bar. Saunders jouait toujours au billard. La femme que Stilwell lui avait envoyée un peu plus tôt ayant appelé une amie, c’était devenu une partie à trois.

— Juste au bon moment ! s’écria Saunders. Maintenant on peut faire deux équipes.

— En fait non, il faut que j’y aille, répondit Stilwell. Surtout que la partie à trois a l’air déjà bien entamée.

— Oh allons, reste un peu. Je te présente Brenda et elle, c’est… Darlene. Les filles, je vous présente Stilwell, mais on l’appelle Stil.

Mal à l’aise, celui-ci leva la main pour les saluer.

— Heureux de faire votre connaissance, les filles, mais je dois vraiment filer, dit-il en faisant signe à Saunders qu’il voulait lui parler en privé. C’est moi qui régale. Envoie-moi un message s’il faut que je prenne une chambre d’hôtel.

— Non, tu auras la chambre d’ami, insista Saunders.

— Pas si tu as de la chance. Je n’ai pas envie de débarquer en plein milieu de…

— Pas de problème. Et d’abord, tu vas où ?

— Je veux en savoir plus sur ce sac à voile. Pour ça, il faut que j’aille voir un type à Malibu.

— Mais… Ce n’est même pas ton affaire.

— Je sais, mais j’ai l’impression que si je laisse tomber, personne ne s’en occupera.

— Oh non. Espèce d’andouille ! Tu vas encore franchir les limites.

— Peut-être, mais il faut que je le fasse.

— Toujours le même, ce Stil. Incapable de se tenir tranquille. T’aurais dû rester dans l’équipe de plongée, mais non : fallait que t’ailles résoudre des meurtres !

— Que veux-tu que je te dise…

— Bonne chasse, mon pote.

— Et bonne chance à toi.

Stilwell salua les deux femmes qui se chuchotaient à l’oreille à l’autre bout de la table de billard.

— Eh bien, ma chance a doublé, dit Saunders. On va voir ce que ça donne.

En sortant de chez Jost, Stilwell repensa à l’avertissement de Saunders. L’inquiétude de ce dernier étant fondée, il se devait de réfléchir à ce qu’il faisait et aux motivations qui l’animaient. Les trois quarts des flics qu’il connaissait se lassaient du boulot au bout de dix à quinze ans de carrière. Même les plus fonceurs devenaient des mous pour ne pas faire de vagues. Ils donnaient l’impression d’oublier pourquoi ils avaient voulu porter le badge. Pour être justes. Pour redresser les torts infligés aux innocents. Et d’abord pour que ces torts ne se produisent pas. Stilwell, lui, ne voulait jamais l’oublier. Il se pouvait que les motivations de Leigh-Anne Moss n’aient pas été totalement innocentes, mais elle ne méritait pas d’avoir fini dans un sac à voile au fond d’un port. Il était sûr qu’une fois qu’il connaîtrait son histoire, Ahearn déciderait de la laisser au fond de l’eau pour passer à l’affaire suivante, avec une victime qui lui plairait plus.

Et il était certain d’autre chose : au diable Ahearn, il n’allait ni renoncer à avancer dans son enquête ni y mettre un terme.

CHAPITRE 17

Mason Colbrink habitait dans les falaises dominant Carbon Beach, sa maison à plusieurs centaines de milliers de dollars ouverte sur le Pacifique et au loin, sur les lumières de Santa Catalina. La villa avait échappé aux flammes des incendies de Palisades en janvier. Celles-ci étaient passées par-dessus la colline et avaient fait rage dans Malibu jusqu’à l’océan. Stilwell arriva au portail à 21 h 15. Il savait qu’un type comme Colbrink y verrait une visite bien tardive, mais au fil des ans il s’était aperçu que venir voir un témoin ou un suspect au moment où il ne s’y attend pas donne les meilleurs résultats, que l’on cherche des informations spécifiques ou non. Pas de rendez-vous, pas le temps de préparer ses réponses.

La voix qui sortit de l’intercom lui sembla méfiante. L’intrusion était inattendue, mais Stilwell y alla de sa formule magique : « Services du shérif. Nous avons besoin de parler à Mason Colbrink », et la grille s’ouvrit sans qu’il y ait besoin de plus. Il prit une route en courbe montant jusqu’au sommet de la colline. La porte de la demeure était déjà ouverte, un homme s’y tenant debout dans la lumière de l’intérieur. Stilwell se gara dans le demi-cercle prévu à cet effet et coupa le moteur en espérant que sa Bronco ne répande pas d’huile sur la brique blonde du parking.

Il descendit de voiture et s’approcha de la porte et de l’homme qui l’y attendait.

— Monsieur Colbrink ?

— C’est exact. De quelle année ?

— Pardon ?

— La Bronco.

— Oh… 74.

— Et vous n’avez pas droit à une voiture de shérif ?

— C’est que j’arrive de Santa Catalina, ça allait plus vite de venir avec la mienne.

— Santa Catalina ?

— C’est ce dont je suis venu parler avec vous. Puis-je entrer, monsieur ?

— Je peux voir votre badge ?

Stilwell lui montra son insigne de police.

— Oui, entrez… je pense que c’est nécessaire.

D’après le DMV, Colbrink, âgé de cinquante-six ans, n’avait jamais été accusé de crime, ni même seulement écopé de la moindre contravention. Il découvrit un homme svelte et de haute taille avec des cheveux coupés et teints en brun dans un salon de coiffure, des lunettes à monture noire et un beau bronzage typique de Malibu. Il dégageait aussi l’aura de celui qui, aucun doute n’était permis là-dessus, a autant de standing que de fortune. Colbrink le conduisit dans ce que les agents immobiliers qualifient de « grand salon ». Aussi vaste qu’une maison, celui-ci avait un plafond à un étage de hauteur et une cheminée en pierre à chaque extrémité, chacune présentant un mobilier différent. C’était le genre d’espace où deux fêtes peuvent se dérouler en même temps sans que l’une gêne l’autre. Colbrink lui indiqua un canapé dans le premier groupe de meubles et Stilwell y prit place.

— J’imagine que vous devriez vous présenter et me dire de quoi il s’agit, dit-il.

— Oui, monsieur. Je m’appelle Stilwell et je suis inspecteur aux services de police du shérif du comté de Los Angeles. Je m’occupe de toutes les affaires de Santa Catalina.

— Je viens d’apprendre qu’il y avait eu un décès dans le port… peut-être même un meurtre.

— Oui, l’affaire est gérée par l’unité des Homicides. Mais je suis ici pour autre chose. Nous avons reçu une plainte pour le vol d’un objet d’art qui a disparu au club du Marlin noir, dont on m’a dit que vous êtes membre.

— Serait-ce pour une des toiles sur le motif dont mon père lui a fait don ?

— Euh, non. Il s’agit d’une petite statue. La sculpture représente un marlin noir et a été dérobée sur un piédestal de présentation dans l’entrée principale. Et comme elle n’aurait pas de prix, nous prenons ce vol très au sérieux.

— Je connais cet objet. Je sais aussi ce qu’est le jade noir et je ne dirais pas qu’il s’agit d’un objet d’art qui n’a pas de prix. Celui qui s’en est emparé s’est trompé. Les tableaux accrochés aux murs de la bibliothèque du club ont bien plus de valeur.

Stilwell se contenta d’acquiescer d’un signe de tête. Comprenant que Colbrink voulait contrôler la rencontre en se servant de tout ce qu’il savait, il fit semblant de découvrir le salon pour la première fois.

— Bel endroit que vous avez là ! dit-il. Vous y vivez seul ?

— Non, lui répondit Colbrink sans ajouter la moindre explication.

— Eh bien, revenons donc à ce marlin noir qui a été dérobé. Comme je vous l’ai dit, objet de valeur ou pas, nous prenons cette affaire au sérieux et pensons que le vol a été commis il y a deux week-ends de cela. Le club ne dispose de caméras ni à l’extérieur ni à l’intérieur, mais nous avons pu examiner des vidéos prises par d’autres tout autour du port et nous avons vu que votre ketch, l’Emerald Sea, y était ce week-end-là. J’aimerais donc savoir si vous étiez au club ce samedi ou dimanche et si vous avez remarqué quoi que ce soit de suspect, disons… comme un individu qui ne cadre pas dans le tableau ou quoi que ce soit d’autre qui vous aurait paru…

— Je vous arrête tout de suite, l’interrompit Colbrink. Mon bateau y était bien, mais pas moi. J’étais ici. Et je peux vous fournir de nombreux témoins pour corroborer mes dires. Ce samedi 17 était l’anniversaire de mon épouse et nous avions beaucoup de monde ici pour fêter ça.

Stilwell y alla d’un sourire forcé et leva la main pour interrompre ses explications.

— Je vous en prie, ne vous méprenez pas, dit-il. Vous n’êtes suspecté de rien, monsieur Colbrink. De rien du tout. J’ai seulement vu que votre bateau était dans le port et me suis dit que vous pouviez être au club ou à bord, et que peut-être vous aviez vu quelque chose.

— Eh bien non, je n’y étais pas.

— En fait, nous avons un suspect. Leigh-Anne Moss. Elle travaillait au restaurant à l’heure du déjeuner et au bar le soir. Est-ce que par hasard vous la connaîtriez ?

— Je connais beaucoup de membres du personnel, mais pas tous par leur nom.

— Elle a vingt-huit ans, une mèche de cheveux violette et a été licenciée par M. Crane le week-end du vol. Pour lui, c’est elle qui a pris la statue sur son piédestal en partant de son bureau.

— Je me souviens d’elle, avec sa mèche violette. Je n’avais pas de rapport avec elle, autrement que pour lui passer mes commandes au bar. En fait, à ce qu’on m’a dit, c’était une fille à problèmes.

Encore cette expression, songea Stilwell.

— En quoi était-elle une fille à problèmes ?

— Il paraît qu’elle avait la cuisse légère, si vous voyez ce que je veux dire.

— Qui vous a dit ça ?

— Je ne m’en souviens pas vraiment. C’était juste une rumeur qui circulait dans la salle des jeux de cartes. Les gens aiment bien commérer quand ils jouent au poker. Ça fait perdre le fil à l’adversaire.

— Et donc, en dehors de lui dire ce que vous vouliez boire, vous n’aviez pas de contact avec Leigh-Anne Moss ?

— Non, et je vous l’ai déjà dit. Bon et maintenant, si c’est seulement pour savoir ça que vous êtes venu, je vous demande de partir, dit Colbrink en commençant à se lever.

— En fait, ce n’est pas ce que je suis venu vous demander.

— Quoi, alors, inspecteur ?

— Toutes mes excuses, monsieur. Je vais essayer d’être bref. Quelqu’un s’est-il servi de votre bateau ce jour-là alors que vous, vous étiez sur le continent ?

— Non, j’ai toujours un équipage avec moi, mais il n’y avait rien de prévu ce week-end-là. J’y étais le week-end dernier seulement, comme vous le savez sans doute, et nous avons ramené l’Emerald à la maison.

— À Marina del Rey ?

— Oui. Il mouille au CYC.

— Au CYC ?

— Au California Yacht Club. Question suivante…

— Quand vous ne vous servez pas de l’Emerald Sea, vous prenez l’Express ?

— Les trois quarts du temps, oui. Mais parfois, je prends un hélicoptère. Je peux vous fournir les factures, si c’est ce que vous cherchez, mais c’est idiot. Pourquoi aurais-je pris cette statue, bon sang ?

— Je ne pense pas que vous l’ayez fait, monsieur. Comme je vous l’ai dit, vous n’êtes soupçonné de rien et je ne suis ici que parce que je pense que vous pouvez m’aider.

— Et en quoi, inspecteur Stillwater[1] ? Je ne sais même pas ce que vous faites là.

— Stilwell, pas Stillwater.

— Comme vous voulez. C’est à quel sujet, inspecteur Stilwell ?

— En revoyant les vidéos des caméras du port, j’ai remarqué une activité inhabituelle de votre bateau les jours dont nous parlons et j’aimerais…

— Qu’est-ce que vous racontez ? Quelle activité inhabituelle ?

— En pleine nuit, quelqu’un a rallié votre bateau en skiff, et y est resté à bord un moment avant de revenir au club. Sauriez-vous de qui et de quoi il s’agit ?

— Mon bateau ? À moi ? Vous êtes sûr ?

— Pas à cent pour cent, non, parce qu’il y en avait un autre juste à côté, mais il semblerait que ce soit bien à l’Emerald Sea que ce skiff soit arrivé.

— Quel autre bateau y était au mouillage ?

— L’Aventura.

— Je ne le connais pas.

— Saviez-vous que ce lundi 19, quelqu’un a fait sortir l’Emerald Sea du port et l’y a ramené peu de temps après ?

— Non, je l’ignorais.

— Avez-vous autorisé quelqu’un à sortir votre bateau, disons… pour vérifier les moteurs ?

— Non. Et mes moteurs marchent parfaitement. De plus, quel est le rapport avec cette sculpture ? Reliez les pointillés, inspecteur.

Stilwell le regarda longuement avant de répondre. Il avait besoin de sa coopération et la seule façon de l’obtenir était de révéler la vraie nature de son enquête. C’était risqué. Il ne savait pas trop s’il pouvait lui faire confiance et ça lui coûterait cher si Ahearn se rendait compte de ce qu’il fabriquait.

Il se pencha en avant sur le canapé, posa les coudes sur les genoux et serra les mains, une position qui le rapprochait de Colbrink et, il l’espéra, lui ferait comprendre qu’il tenait à sa confidentialité.

— J’ai besoin de monter à bord de votre bateau, dit-il.

— Pourquoi ? voulut savoir Colbrink sur un ton maintenant plus proche de la confusion que de l’agressivité.

— Leigh-Anne Moss a disparu. Je me suis rendu à l’appartement où elle habite quand elle n’est pas sur l’île, mais elle n’y est plus. Ajoutez à cela le corps que nous avons remonté dans le port vendredi dernier et vous devriez commencer à les relier, ces pointillés, monsieur Colbrink. Le cadavre est dans un état de décomposition avancé et pour l’instant, nous n’avons toujours pas d’identification. Il s’agit d’une femme, mais c’est tout ce que nous savons.

— J’apprécie votre franchise, mais ça ne répond pas à ma question. Pourquoi voulez-vous monter à bord de mon bateau ?

Encore une fois, il hésita, mais il ne voyait aucun autre moyen de garder l’élan qu’il avait pris dans son enquête.

— Le corps qu’on a repêché se trouvait dans un sac à voiles. Pour un foc. Il était lesté avec une ancre de six kilos en acier inoxydable modèle charrue. J’aimerais donc monter à bord de votre bateau pour vérifier si aucun de ces objets ne manque à l’appel.

— Et vous voulez faire ça sans mandat.

— Je veux seulement votre permission. Si vous me la donnez, je n’aurai pas besoin d’un mandat.

Colbrink regarda Stilwell attentivement avant de prendre sa décision.

— Et quand est-ce que vous voulez faire ça ? finit-il par lui demander.

— Ce soir. Je sais qu’il est tard, mais une affaire de meurtre, c’est comme un requin… si elle stagne, elle meurt.

Colbrink lui fit signe qu’il comprenait.

— OK, dit-il. Allons-y.

— Vous n’avez pas besoin de venir. J’ai juste besoin de votre permission écrite et je…

— Bien sûr que je vais venir ! Je ne vais pas laisser quelqu’un se balader sur mon bateau sans l’avoir à l’œil ! Je passe devant, vous me suivez.

— Pas de problème. Si vous y allez, j’y vais avec vous, dit Stilwell en songeant qu’à cette heure tardive, il ne faudrait qu’une demi-heure pour rallier Marina del Rey.

Il savait que rouler avec lui l’obligerait à revenir à Malibu pour y récupérer la Bronco, mais il ne voulait pas rater l’occasion de poursuivre cette conversation avec un membre du club.

— Non, c’est vous qui prenez le volant, lui dit Colbrink. J’ai envie de rouler dans cette Bronco. Et si je la trouve à mon goût, je vous ferai une offre que vous ne pourrez pas refuser.

— Ça, c’est peu probable, monsieur.

— Nous verrons. Allons-y, dit Colbrink en se levant, mettant ainsi fin à la discussion.

1. Soit « inspecteur eau plate ».

CHAPITRE 18

Le California Yacht Club était un vaste complexe de docks où les plus fortunés des fortunés garaient leurs jouets nautiques. Il faisait partie d’une des marinas privées qui se partageaient la crique de Marina del Rey. Il y avait là des milliers de bateaux de toutes tailles et formes. Sans Colbrink, Stilwell aurait eu du mal à trouver le bon dock et à y localiser l’Emerald Sea. L’insistance de Colbrink à l’accompagner lui faisait gagner du temps en plus de ne pas se perdre.

Il leur avait fallu quarante minutes pour y arriver à cause de travaux de nuit effectués sur la Pacific Coast Highway. N’étant apparemment plus agacé par l’irruption de Stilwell dans sa soirée, Colbrink lui parla de son travail et de sa vie.

Avocat spécialisé dans les fusions de sociétés valant au minimum un milliard de dollars, il avait pris sa retraite assez tôt et passait maintenant son temps à investir son propre argent dans ces fusions, ce qui lui avait déjà permis de se bâtir une existence avec palaces et yachts des deux côtés du pays. Comme son père avant lui, il était un membre actif du club du Marlin noir auquel il portait un véritable amour. Aussi se lamentait-il des dommages à sa réputation que pourrait lui valoir un meurtre ayant des liens avec lui.

— Je sais qu’il s’agit d’un anachronisme, mais mon père était membre de ce club, comme son père avant lui, dit-il. Et moi, je ne pêche même pas… je ne fais que naviguer à la voile. Mais j’adore cet endroit et je détesterais voir son nom s’étaler à la une des journaux pour être mêlé à un meurtre tapageur.

— On n’en est pas encore là, lui renvoya Stilwell.

Pendant le reste du trajet, celui-ci songea à la façon dont Colbrink balayait l’assassinat d’une femme enveloppée dans un sac et lestée avec une ancre en le qualifiant de « tapageur ». Il était clair que là-bas, en haut de sa colline à Malibu, nombre de réalités les plus dures et violentes ne l’atteignaient pas.

Le gardien à la grille du CYC laissa passer la Bronco dès qu’il reconnut Colbrink sur le siège passager. Ils se garèrent dans le parking vide et gagnèrent une passerelle les conduisant au fouillis de docks éclairés à chaque point de mouillage.

— Combien de temps cela va-t-il prendre ? demanda Colbrink. Vous voulez vérifier les sacs à voiles, l’ancre et… quoi d’autre ?

— Ça dépendra, lui répondit Stilwell. Quand vous étiez là le week-end dernier, vous êtes resté à bord ?

— Oui.

— Tout seul ?

— Euh, non. J’avais quelqu’un avec moi.

— Votre femme.

— Non.

Stilwell marqua une pause et attendit.

— J’ai épousé une femme qui n’aime pas faire du bateau… et d’autres choses, répondit Colbrink. C’est tout ce que vous avez besoin de savoir.

Stilwell accepta de laisser filer pour le moment. Mais il y reviendrait.

— Je comprends, dit-il. Et votre équipage ?

— En fait, il se réduit à un seul homme. Mais il peut m’en amener d’autres si c’est nécessaire.

— Il vit près de la marina ?

— Non, il vit sur l’île… à Two Harbors. Et il ne reste pas à bord. Il vient quand j’ai besoin de lui.

— Qui est-ce ? S’il vit à Two Harbors, je pourrais le connaître.

— Duncan Forbes.

Ce nom n’évoqua rien à Stilwell.

— Il est donc venu avec vous pour ramener l’Emerald ici après le week-end ?

— Voilà. Le lundi matin.

— Avez-vous fait nettoyer le bateau après l’avoir ramené ?

— Duncan l’a fait, oui.

— Il a fait du bon boulot ?

— Je ne suis pas retourné au bateau, mais oui, en général, c’est du bon boulot. Ça fait presque sept ans qu’il travaille pour moi et je ne garde personne aussi longtemps si ça laisse à désirer.

— Dans ce cas, tout ce qui pourrait constituer un élément de preuve scientifique aura disparu ou été compromis. Nous nous contenterons donc de vérifier le sac et l’ancre pour commencer. Ensuite je vous ramènerai aussi vite que possible.

— Merci.

L’Emerald Sea se trouvait dans une cale au bout de la jetée la plus proche de la crique rocailleuse conduisant à la baie. Dès qu’il le vit, Stilwell comprit qu’il s’agissait d’une antiquité à coque en bois.

— Ce bateau a quel âge ? demanda-t-il.

— C’est un Mayflower de 1960 que j’ai fait descendre du Wisconsin par petits bouts et restauré ensuite, lui répondit Colbrink. Ça a pris quasiment quatre ans. C’est une réplique de celui de mon père qui a coulé dans une tempête.

Il y avait des échelles de coupée sur le dock. Colbrink fut le premier à monter à bord et, Stilwell sur les talons, il ouvrit la trappe sous la barre et descendit avec précaution une volée de marches s’enfonçant dans les ténèbres du bateau.

— Permettez que je mette de la lumière, dit-il.

Il disparut à la vue de Stilwell et quelques secondes plus tard, des ampoules s’allumèrent dans la cabine et en haut des deux mâts, illuminant tout le pont.

— Tout ce qui vous intéresse est sur le pont, dit-il en remontant de la cabine. Commençons par vérifier les voiles.

Il gagna la proue, où il déverrouilla et ouvrit une trappe montée sur rails sur le pont avant.

— C’est ici qu’on garde des voiles de rechange, en plus du foc et du spi.

— Du spi ?

— Le nom complet est « spinnaker ». Ça ressemble à un parachute quand l’air le gonfle.

— Je vois.

Stilwell enjamba la trappe et regarda le compartiment de rangement. Il y repéra deux sacs blancs à cordon de serrage en plus d’un noir et d’un rouge.

— Pour moi, rien n’a l’air de manquer, dit Colbrink en montrant l’intérieur du doigt. On a deux grand-voiles en blanc, le spinnaker dans le sac rouge et le foc dans le noir. Le code couleurs, c’est pour qu’on s’y retrouve. Il arrive qu’on doive changer une voile à la volée.

Stilwell regarda au fond, mais tout y étant sombre, s’il vit bien la couleur des sacs, il ne remarqua que peu de détails.

— Je peux sortir le foc ?

— Je vous en prie.

Il se mit à genoux, attrapa le cordon de serrage du sac noir et hissa celui-ci d’un coup sec sur le pont où l’on voyait plus clair. Toujours à genoux, il sortit son portable, en alluma la torche, promena le faisceau sur le sac et y remarqua comme des plis bien nets.

— Il a l’air neuf, dit-il. Il a encore les marques de pliage. Vous l’avez acquis récemment ?

— Non. Ça fait des années que j’ai ce sac et cette voile, lui répondit Colbrink.

Stilwell écarta les cordons et ouvrit le sac qui révéla le foc plié à l’intérieur. La voile était blanche, mais usée à force d’avoir été utilisée au soleil et dans le vent, et il lui apparut clairement que le sac était plus récent que son contenu. Il sentit comme un frisson lui descendre le long de la colonne vertébrale lorsqu’il se rendit compte qu’il ne faisait plus du surplace. C’était un bond significatif qu’il venait de faire dans son enquête. La femme au fond de l’eau avait bel et bien été ficelée dans un sac à voile jeté de ce bateau.

— Ce sac a été remplacé, dit-il plus à lui-même qu’à Colbrink.

— OK, et qu’est-ce que ça veut dire ?

Stilwell tourna la tête et regarda vers l’avant du bateau. Une ancre en acier inoxydable y était sécurisée sur les défenses en caoutchouc de la proue.

— Ça veut dire que je veux voir vos ancres, lui répondit Stilwell. Y en a-t-il d’autres en plus de celle-là devant ?

— Oui, nous en avons une à l’arrière et une autre de rechange. Il faut toujours avoir de quoi sécuriser ce bateau. Les vents des îles barrière sont très puissants.

— De tailles différentes, ces ancres ?

— Non, toutes pareilles. Donc interchangeables.

— Vous pouvez me les montrer ?

— Par ici.

Stilwell garda la lumière de son portable allumée alors qu’ils regagnaient l’arrière. Colbrink entra dans le local du gouvernail, où se trouvait la barre avec un banc couvert d’un coussin blanc. Colbrink le souleva, révélant alors la présence d’une autre trappe de rangement en dessous, celle-là sans rien pour la verrouiller. Il se pencha en avant pour l’ouvrir.

— Une seconde, monsieur Colbrink, lança-t-il.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda celui-ci en se redressant.

Stilwell sortait déjà une paire de gants jetables de la poche de son coupe-vent.

— Les sacs à voiles n’auraient pas gardé d’empreintes, au contraire d’un couvercle de compartiment, répondit-il. Permettez que j’ouvre ça.

Colbrink s’écartant, Stilwell ouvrit la trappe, qui révéla la présence de deux ancres avec leur chaîne et une corde enroulée.

— Tout est là, annonça Colbrink.

Stilwell braqua le faisceau de sa lampe dans l’ouverture. Les deux ancres semblant correspondre à celle utilisée pour lester le corps, il eut envie de les sortir pour les examiner, mais se ravisa. Même si le bateau avait été nettoyé récemment, il pouvait encore y avoir des empreintes sur elles.

— Vous savez le poids et la marque de ces ancres ? demanda-t-il.

— Six kilos pièce et toutes fabriquées par la société Hold Fast.

Stilwell acquiesça et descendit encore en cherchant avec sa lumière un indice lui indiquant que l’une des deux était de fabrication récente.

— Ça vous évoque quelque chose ? lui demanda Colbrink.

Stilwell ignora sa question.

— Monsieur Colbrink, dit-il, je vais vous donner ma carte de visite professionnelle de façon que nous puissions rester en contact. Et je vais vous demander de descendre de ce bateau et d’interdire à quiconque d’y monter jusqu’à ce que je puisse y envoyer un technicien de l’unité scientifique.

— Mais vous n’avez pas dit que tout élément de preuve en a disparu ?

— Si, mais je viens de changer d’avis. Surtout avec ces deux ancres que je vois dans cette trappe. Vous avez ouvert celle de devant avec une clé. Vous l’avez sur vous ?

— Non, elle pend à un crochet dans la cabine, à côté de la table des cartes.

— Elle est donc tout le temps dans le bateau.

— Exact.

— Et la trappe de la cabine n’est pas fermée à clé ?

— En général, non. Le CYC est sous la protection de gardes armés vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept. Je ne ferme donc jamais le bateau. Comme ça, je peux faire venir Duncan pour qu’il s’assure qu’il y a toujours assez de jus dans la pompe de cale.

— Je ne suis pas trop sûr de savoir ce que ça veut dire.

— Les vieux bateaux de ce genre prennent l’eau en permanence, inspecteur. La pompe de cale fait en sorte que le bateau ne coule pas. Que cette pompe lâche et celui-ci pourrait sombrer. D’où l’importance qu’il y a à garder la batterie chargée.

— Je comprends.

Stilwell contempla les ancres et repensa à la chronologie des faits. Les activités inhabituelles liées à l’Emerald Sea avaient commencé dix jours auparavant dans le port d’Avalon. Si cela incluait le chargement d’un corps sur le ketch et sa sortie du port jusqu’à l’endroit où il avait été mis dans un sac, enroulé dans une chaîne d’ancre et jeté par-dessus bord, on ne pouvait que conclure qu’il y avait eu largement le temps de remplacer l’ancre et le sac de foc par d’autres.

— À quoi pensez-vous ? lui demanda Colbrink.

Il pensait au fait qu’il aurait bien aimé être en charge de cette affaire afin de prendre les mesures qu’il savait nécessaires, mais il n’en dit rien à Colbrink.

— Je me disais que j’aimerais bien faire le tour de la cabine, répondit-il à la place.

Et d’ajouter pour lui-même qu’il avait besoin de parler au membre de l’équipage et nettoyeur de Colbrink, Duncan Forbes.

CHAPITRE 19

Two Harbors n’était guère plus qu’un modeste village de pêcheurs dans l’isthme de l’île. On y découvrait ici et là des petits hôtels, des restaurants et des marchés au service des maisons, campements et lieux de pêche disséminés dans la colline. Il n’était pas impossible que Duncan Forbes s’y soit installé pour passer sous le radar des forces de l’ordre. Dans l’île, aucun permis n’était exigé pour conduire un bateau ou une voiturette de golf. Et aucune licence pour le membre d’un équipage convenablement enregistré. Et encore moins un compte en banque et autres traces électroniques quand on était payé en liquide pour un travail effectué à bord.

Sauf qu’avec son nom, Forbes ne pouvait pas vraiment passer inaperçu : il n’y avait que deux Duncan Forbes dans la banque de données criminelles du shérif. Âgé de soixante-quatorze ans et vivant à Sacramento, le premier avait un casier judiciaire rempli de condamnations pour violences domestiques, conduite en état d’ivresse et agressions contre un officier de police. Le second, lui, avait trente-trois ans et, à la suite d’un mandat d’arrêt, était recherché pour violation de probation dans une affaire de détention de drogue avant que la Californie n’en légalise l’usage récréatif en 2016. En jargon de flic, on appelait ça un petit mandat de merde, mais il était toujours en vigueur et Stilwell n’avait pas besoin de plus pour parler au membre de l’équipage à temps partiel de Mason Colbrink.

Après être revenu dans l’île ce mercredi matin-là, il mit Lampley et Ramirez dans le Zodiac du shérif et les expédia à Two Harbors afin d’y localiser Forbes, de l’arrêter en application du mandat et de le ramener à Avalon. Ils auraient pu prendre un des deux SUV du shérif qu’ils gardaient pour l’utiliser en dehors d’Avalon, mais rallier l’isthme par la route prendrait deux fois plus de temps et Stilwell ne voulait pas en perdre.

Lampley et Ramirez obéissant à ses ordres, Stilwell libéra une salle d’interrogatoire rarement utilisée et qui tenait maintenant plus d’une réserve à fournitures de bureau et objets trouvés dans l’île. Il y avait là des paddles, des cannes à pêche, des gilets de sauvetage, des ordinateurs portables et des valises oubliés dans les ferries, des boîtes en carton débordant de lunettes de soleil, de téléphones et de portefeuilles remis aux autorités rien que l’année précédente. Stilwell avait élaboré une stratégie pour son interrogatoire et voulait que la salle soit propre et rangée lorsque Forbes et lui y prendraient place l’un en face de l’autre.

Tout étant enfin prêt, il contacta Lampley par radio pour avoir son heure d’arrivée. Celui-ci lui répondit qu’ils avaient bien récupéré Forbes, mais qu’ils n’avaient toujours pas quitté Two Harbors. Ils se dirigeaient vers le Zodiac, ce qui leur prendrait pas loin de vingt minutes.

— Des ennuis avec lui ? leur demanda Stilwell.

— Non, le plus dur a été de le trouver. Les gens du coin ne voulaient pas nous le donner, mais on le tient. Et il dit qu’on se trompe de bonhomme.

Lorsque les deux officiers lui avaient demandé pourquoi ils devaient se taper tout ce voyage en bateau pour un petit mandat de merde, Stilwell leur avait donné la vraie raison et espérait maintenant qu’ils ne l’avaient pas partagée avec Forbes.

— Quoi ? Il dit ne pas être le type porté sur le mandat ? demanda-t-il.

— Voilà. Sur le mandat, lui répondit Lampley.

— Dites-lui que je lui expliquerai tout quand il arrivera à Avalon.

— Reçu cinq sur cinq.

Après avoir été autorisé à entrer dans la tour, il vit Tash Dano et son boss, Dennis Lafferty, dans la salle de contrôle. Il n’était venu que pour dire à Tash qu’il était de retour, mais la présence de Lafferty rendit le moment inconfortable. Ce dernier savait qu’ils étaient en couple, mais comme il n’appréciait guère que ça s’étale au travail, Stilwell garda un maintien professionnel.

— Je ne fais que passer, dit-il. Je voulais juste savoir comment s’annonce le week-end.

— Vu que c’est la saison, lui renvoya Lafferty, on tournera encore à plein.

— OK, répondit Stilwell, nous, on sera prêts. Des choses que je devrais savoir ?

— Pas ici, lui répondit Tash.

— Ils savent qui on a repêché au fond de l’eau la semaine dernière ? demanda Lafferty.

— Pas à ma connaissance, non. Ce sont les shérifs du continent qui s’en occupent, répondit-il en faisant en douce un clin d’œil à Tash, qui réprima un sourire.

— Ben voyons ! dit Lafferty. Ça se passe ici, et eux, ils enquêtent de là-bas. Pas étonnant qu’aucune merde ne soit jamais résolue !

— Ce n’est pas de mon ressort. Quoi qu’il en soit, vous me dites si vous avez besoin de moi, enchaîna Stilwell en regardant Tash.

— Ce sera fait, lui répondit Lafferty.

— Dennis, je vais faire un tour aux toilettes, dit Tash.

— Que Dieu t’accompagne, lui renvoya Lafferty.

En descendant l’escalier conduisant à l’étage où se trouvaient les toilettes et le bureau de Lafferty, Tash serra le bras de Stilwell et lui murmura :

— Contente de te revoir. Comment ça va de ton côté ?

— Rien de neuf. On attend la foule du week-end.

Lorsqu’ils arrivèrent à la sortie, elle lui serra plus fort le bras, puis le fit pivoter pour l’embrasser. Il se laissa faire.

— N’oublie pas qu’ici, c’est ton domaine, lui rappela-t-elle.

— Je sais, répondit-il. Chez moi ou chez toi, ce soir ?

— Chez toi. Je passerai.

— D’accord. Ce serait dommage de s’arrêter en si bon chemin.

Elle sourit, il lui renvoya son sourire, poussa la porte, la regarda entrer dans les toilettes en baissant la tête, puis, toujours le sourire aux lèvres, il se retourna et tomba sur Lionel McKey qui l’attendait.

— Sans commentaire, dit-il avant que le journaliste ait le temps de parler.

— Sans commentaire sur quoi ?

— Sur ce que vous êtes sur le point de me demander, lui répondit Stilwell en se mettant à marcher vers la jetée.

— Vous ne savez même pas ce que je vais vous demander, lui renvoya McKey en lui emboîtant le pas.

— Bon d’accord, allez-y.

— Du nouveau sur le corps au fond de l’eau ?

— Dites voir, avant que je vous réponde : comment saviez-vous que je serais ici ?

— Je traînais dans le coin et je vous ai vu entrer.

— Non, vraiment ?

— Si, vraiment et donc… le cadavre dans l’eau ?

— Sans commentaire. Ce n’est pas mon enquête.

— Ça, ce n’est pas tout à fait vrai… du moins à ce que j’entends dire.

— Ah bon ? Et qu’est-ce que vous entendez dire ?

— Que l’autre jour, vous avez visionné toutes les vidéos du port. C’est même probablement pour ça que vous êtes ici aujourd’hui.

Stilwell en conclut qu’il avait une source. Seuls Dennis Lafferty, Heidi Allen et Tash Dano savaient qu’il les avait visionnées, et il ne pouvait croire que Tash soit à l’origine de la fuite…

— Je me renseignais seulement sur les mouillages du week-end à venir. Cela dit, j’ai aussi une question pour vous, Lionel.

— Allez-y.

— Comment le maire a-t-il pris la une de samedi ?

— Beurk. Je vous renvoie votre sans commentaire.

— Maintenant vous savez comment ça marche.

— Mais bon, à propos du maire… vous vous êtes renseigné sur le projet de grande roue ?

Stilwell ne s’attendait pas à celle-là. Il en fut intrigué, mais ne le montra pas.

— Je devrais ?

— C’est que… on dirait bien qu’il y a des gens peu regardants impliqués dans l’affaire.

— Ce qui voudrait dire… ?

— J’ai creusé un peu la question autour de cette affaire et j’ai trouvé que ça sentait le roussi…

— Et vous espérez que je vais mordre à l’hameçon et chercher où il y a le feu ? Et vous, comme ça, vous héritez de la une sans avoir fait le boulot ?

— Eh bien, c’est-à-dire qu’il y a des choses que je ne peux pas faire, alors que quelqu’un qui a un badge… Vous pourriez être ma source anonyme, vous savez ?

Stilwell s’arrêta et pivota sur les talons pour faire face à McKey.

— Que les choses soient bien claires, dit-il. Je ne fais aucune recherche sur le projet de grande roue. Si jamais vous écrivez le contraire dans votre journal, vous et moi allons avoir un gros problème. C’est compris ?

— Je comprends, oui. Et je n’essaie pas de vous piéger… Je dis seulement que ça sent le roussi, rien d’autre. Et que les forces de l’ordre de l’île devraient peut-être s’en occuper.

— Sauf qu’aux dernières nouvelles, être peu regardant n’est pas un crime et que donc… Occupez-vous de vos affaires et moi, je m’occuperai des miennes.

— OK, OK.

Ils arrivaient à l’entrée de la jetée. Stilwell vit Lampley et Ramirez rouler dans Crescent Avenue en direction du poste de police, assis dans la voiturette à quatre places. Un homme qu’il supposa être Duncan Forbes se trouvait à l’arrière, menotté à la barre fixée aux sièges de devant.

— Faut que j’y aille, Lionel.

— Bien sûr, mais une dernière chose : du nouveau dans l’affaire de la mutilation ? J’ai appris que vous aviez fait la traversée hier soir et je me demandais si ç’avait à voir avec…

— Non, ça n’avait rien à voir avec quoi que ce soit. J’avais une affaire personnelle à régler et je suis rentré ici par le premier bateau du matin. Je n’ai rien à vous dire sur cette mutilation. On y travaille toujours, mais on n’a aucun commentaire pour l’instant. On s’en reparle plus tard.

Sur quoi il planta là McKey et se dirigea vers le poste de police pour y interroger Duncan Forbes.

CHAPITRE 20

Forbes était déjà dans la salle d’interrogatoire lorsque Stilwell arriva aux cellules du poste. Lampley avait allumé la caméra et, assis devant son écran, il l’observait.

— Ça enregistre ? lui demanda Stilwell.

— Non, pas encore. On y va ?

— Oui, tout de suite. Où est Ramirez ?

— Elle est repartie. Mercy a eu un appel pour elle.

— Quel appel ?

— Quelqu’un a filé sans payer au Bluewater et elle y est allée prendre une déclaration, peut-être même attraper le type à bord du ferry.

— Elle pourrait avoir besoin d’un renfort.

— J’en doute. Toujours est-il que moi, je veux voir le maître procéder à cet interrogatoire.

— Tiens-toi quand même prêt. Si elle a besoin de toi, je veux que tu y ailles.

— Reçu cinq sur cinq.

Stilwell regarda l’écran de Lampley. Forbes était assis à la table, mais il tournait le dos à la caméra.

— Tu l’as installé sur le mauvais siège. La caméra doit être braquée sur son visage, pas sur le mien. Et il ne devrait pas non plus être près de la porte. Il devrait avoir à me passer devant pour y arriver.

— Oh merde, vous avez raison. Je ne savais pas trop où était la caméra… on ne s’est pas servi de cette salle depuis mon arrivée. J’y retourne et je…

— Non, je m’en occupe. Assure-toi qu’Ilsa n’ait pas besoin de toi. Tu pourras regarder la vidéo plus tard. Ça sera enregistré.

— Bien reçu.

Stilwell entra dans son bureau, glissa son arme de poing dans un tiroir qu’il ferma à clé, s’empara de son ordinateur et gagna la salle d’interrogatoire. Il y fut accueilli par un panneau qui, affiché sur la porte, précisait : Interdiction de stocker de la nourriture. Il regretta de ne pas l’avoir enlevé en vidant la salle.

Il entra et fit sursauter Forbes qui avait posé la tête sur la table.

— C’est pas trop tôt ! dit celui-ci. Je commençais à m’endormir, moi.

— Désolé de vous avoir fait attendre, lui renvoya Stilwell. Allez, debout, Duncan.

— On va où ?

— Seulement de l’autre côté de la table. Debout.

Forbes se leva lentement, un peu perdu par ce changement de siège. Stilwell s’aperçut alors que l’homme n’était pas grand. Un mètre soixante-dix maximum. Frêle de constitution avec de longs cheveux bruns et le teint foncé.

Énième connerie de Lampley, il était menotté les bras devant. Mais cela n’inquiéta guère Stilwell. Il l’avait jaugé et savait qu’il n’aurait aucun mal à gérer la moindre confrontation. Il avait au moins dix centimètres et douze kilos de plus que le jeune homme. Sans même parler du fait qu’il avait suivi l’entraînement au combat rapproché.

Forbes passa de l’autre côté de la table et se rassit.

— Tout ça, c’est des conneries, lança-t-il. Y a pas de mandat contre moi. C’est un vieux truc.

Stilwell prit place en face de lui.

— En fait, ce mandat est toujours valide, dit-il.

— Pas du tout. Au cas où vous ne seriez pas au courant, fumer un joint est légal.

— Là, vous avez raison. Mais vu que vous aviez violé votre mise à l’épreuve avant… Ce mandat n’a rien à voir avec ce joint. C’est pour cette violation… Vous comprenez ? Ce mandat d’amener est toujours bon et c’est pour ça que vous êtes ici.

— Moi, ce que je comprends, c’est que c’est des conneries.

— Eh bien, je suis un peu d’accord avec vous, mais en attendant, il y a un mandat d’arrêt avec votre nom dessus. Je pense quand même que nous avons de quoi régler ça sans avoir à vous envoyer à la prison du comté. Mais pour ça, il va falloir coopérer avec moi, Duncan.

— Coopérer avec vous comment ? C’est quoi, cette histoire ?

— Donnez-moi vos mains, que je vous enlève ces menottes. Après, on pourra parler.

Forbes tendit les bras par-dessus la table et Stilwell sortit ses clés et le libéra.

— OK, enchaîna-t-il, parlons. Et d’un, je suis l’inspecteur Stilwell et…

— Parlons de quoi, mec ? Je m’occupais de mes oignons là-bas et eux, ils se pointent et m’emmènent !

— On reprend du début. Si vous voulez rentrer à Two Harbors ce soir, il va falloir renoncer à vos droits.

— Mais merde ! Vous n’êtes pas sérieux ! C’est un piège.

Stilwell garda le silence et retourna une feuille de papier qu’il avait posée sur la table après avoir vidé la salle. Il récita les droits Miranda et regarda Forbes.

— Comprenez-vous vos droits tels qu’ils viennent de vous être lus ? lui demanda-t-il.

— Et si je dis non ?

— Vous prenez l’Express pour le continent et la prison du comté. Moi, j’alerte le bureau des probations et ce seront eux qui s’occuperont de vous. Vous aurez besoin de vous trouver un avocat.

— Mais j’ai pas ce genre de fric, moi.

— Dites, vous avez écouté ce que je viens de vous lire ? Si vous ne pouvez pas vous en payer un, on vous en nommera un pour vous représenter.

— Et ça va prendre combien de temps, tout ce bordel ?

— Au minimum quelques jours.

— Et moi, je reste en prison à cause d’un mandat à la con ? Nan, nan, je vais pas faire ça.

— Écoutez, tout ce que je vous dis, c’est que je ne peux pas vous parler ou vous aider jusqu’à ce que vous me disiez que vous comprenez vos droits et que vous y renoncez.

— Bon, peu importe, j’y renonce.

— Répondez à la question, Duncan : comprenez-vous vos droits tels que je viens de vous les lire ?

— Oui, oui, je les comprends. Et j’y renonce. Qu’on en finisse avec ce truc !

Stilwell sortit un stylo de sa poche et informa Forbes qu’il devait signer le formulaire qu’il venait de lui lire. Forbes s’en empara et y griffonna une signature.

— On est bon ? On peut y aller maintenant ?

— On peut sûrement essayer.

— Alors, posez vos questions.

— Commençons par Leigh-Anne Moss. Dites-moi comment vous la connaissez.

— Qui ça ? demanda Forbes en secouant la tête et écartant les mains.

Dans ses réactions, Stilwell ne vit rien indiquant qu’il connaissait ce nom ou feignait la surprise.

— Leigh-Anne Moss, répéta-t-il. Vous la connaissez.

Encore une fois, ce n’était pas une question.

— Je vais vous dire, agent Machin-Chouette. Je ne connais aucune Leigh-Anne Moss. Ça, c’était facile comme question. Je peux y aller ?

— Pas tout à fait encore. Vous travaillez bien à bord de l’Emerald Sea, non ?

— Des fois, oui. Quand on a besoin de moi. Les petits jobs que j’y fais ne sont qu’à temps partiel.

— Et vous faites quoi dans le cadre de ces petits jobs à temps partiel ?

— Je le garde propre et j’aide le proprio à lui faire faire des petits tours à partir de la MDR. C’est tout. Et le rapport avec ce mandat à la con ?

Stilwell ignora sa question. Il ouvrit son ordinateur portable, afficha la photo du permis de conduire de Leigh-Anne Moss et tourna l’écran vers Forbes.

— Vous la reconnaissez ?

— Désolé, mais non. C’est elle, Leigh-Anne ?

— Vous êtes certain de ne pas la connaître, Duncan ? Si vous me mentez, je vous coffre au comté. Ce sera à vous de vous débrouiller avec ce mandat avec l’agent de probation, mais ces gars-là ont des tonnes de dossiers en cours. Vous aurez de la chance si votre agent revient vers vous dans un mois.

— Génial, dans un comté où y a pas de caution, en plus. Ils ont toujours pas changé ça.

— Content que vous le sachiez, Duncan, sauf que votre mandat est de toute façon pour un emprisonnement sans caution. Vous y serez donc jusqu’à ce que votre agent décide de se pointer. Et il prendra tout son temps.

— Il peut pas faire ça vu qu’il y a pas de possibilité de caution.

— Ils peuvent pour des violations de mise à l’épreuve et de conditionnelle. Et pour vous, ils le feront, l’informa Stilwell en voyant la panique monter dans son regard.

— Écoutez, je mens pas. Je ne la connais pas. Si je la connaissais, je vous le dirais, mais j’ai jamais vu cette fille de ma vie.

— Ni sa mèche de cheveux violette ?

— Non, je la connais pas, bordel !

— Bon, nous y reviendrons plus tard. En attendant, parlons de vous. Où étiez-vous il y a deux week-ends de ça ?

— J’en sais rien. Ici. Non, j’étais à la pêche. On avait été réquisitionnés le week-end d’avant Memorial Day.

— Nous parlons bien du samedi 17 mai ?

— C’est ça, du 17. Partie de pêche.

— Où ?

— Avec des clients. Sortie les deux jours. Autour d’Anacapa. On a jeté l’ancre dans Frenchy’s Cove[1] samedi soir. J’ai des photos dans mon portable.

Anacapa était une des Channel Islands au même titre que Santa Catalina. Située au nord de l’archipel et comptant au nombre de ses plus petites îles, elle n’en constituait pas moins un des endroits préférés des touristes du week-end qui adoraient jeter l’ancre à Frenchy’s Cove pour y passer la nuit.

— OK, où est votre téléphone ?

— Je sais pas. Les deux agents me l’ont pris. Et au fait : ni l’un ni l’autre ne savent piloter un Zodiac. J’ai de la chance qu’ils ne l’aient pas renversé ! Parce que j’étais menotté, moi ! J’aurais pu me noyer !

— Laissez tomber, Duncan. Vous êtes ici et vous allez bien. Quand vous avez dit que vous aviez des clients, de qui parliez-vous ?

— Je fais partie d’un équipage à Two Harbors. Comme pour l’Emerald Sea, mais y a d’autres boulots là-bas. C’est pour la pêche, pas la voile.

— Quel bateau ?

— Le Sea Mistress. Le capitaine est un certain Tracey Bonnette. Il se portera garant pour moi. On était de sortie tout le week-end.

— Je reviens tout de suite, dit Stilwell en se levant.

Il sortit de la salle, referma la porte derrière lui et gagna le bureau de Lampley où il vit un sac contenant un iPhone, un portefeuille, des clés et un rouleau de billets. Il l’ouvrit, prit le téléphone, regagna la salle d’interrogatoire et tendit l’iPhone à Forbes en se rasseyant.

— Déverrouillez-le, dit-il.

— Je vais vous montrer.

— Contentez-vous de le déverrouiller et passez-le-moi. J’ai le même. Je trouverai les photos.

Forbes entra une combinaison pour ouvrir le portable, Stilwell retenant la séquence – 11 23 92 – et comprenant que c’était sa date de naissance. Il fit glisser l’appareil en travers de la table, Stilwell s’en empara et ouvrit l’application photo. Puis il appuya sur « Toutes les photos » et eut droit à une grille de clichés qu’il put remonter par dates. Arrivé au 17 mai, il en ouvrit une et découvrit la poupe d’un bateau de pêche sportive pleine de gens tout sourire avec leur prise du jour : des flétans, des sérioles, de la morue lingue, du bachelier noir – la pêche avait été bonne.

Du bout du pouce, il fit défiler d’autres photos de la sortie en mer. Forbes ne figurait sur aucune, mais c’était son téléphone et il semblait probable que ç’ait été lui qui photographiait. Un de ses clichés avait été pris de haut et montrait le capitaine – Bonnette, supposa Stilwell – regardant vers le bas de la barre. Il portait des lunettes de soleil miroir. Stilwell élargit le cliché et là, dans le verre, il vit le reflet du photographe, et c’était bien Forbes.

La dernière photo de cette journée montrait le coucher de soleil sur ce qui devait être le Frenchy’s Cove d’Anacapa le 17 mai à 19 h 52. Il passa aux clichés du 18 et y découvrit des hommes brandissant des poissons et des canettes de bière. Il tomba aussi sur un selfie de Forbes sur le pont – où il dirigeait le bateau. Date et heure du cliché : 18 mai, 10 h 13.

Stilwell songea que l’alibi était presque parfait, même s’il s’était écoulé plusieurs heures entre le cliché du coucher de soleil du samedi et les premières photos de pêche du dimanche. On pouvait arguer que Forbes en avait profité pour revenir à Avalon, amener le skiff du club à l’Emerald Sea en pleine nuit et revenir à Anacapa pour la partie de pêche du matin suivant. Mais Stilwell trouva que cette probabilité était sinon nulle, au moins proche de zéro, et conclut que Forbes disait la vérité.

1. Soit « la crique du Français ».

CHAPITRE 21

Fini le statut de personne d’intérêt[1] : Forbes étant devenu un simple témoin, Stilwell devait réviser sa stratégie. Cet interrogatoire n’était maintenant plus qu’un entretien. Il commença donc par servir à Forbes ce que celui-ci voulait entendre.

— Je passe dans votre camp, Duncan, lui dit-il. Je vais parler au contrôleur des probations et au district attorney pour qu’on vous efface ce mandat. Je leur dirai que vous vous êtes montré très coopératif dans cette enquête.

— Des conneries pareilles, ils feraient bien d’arranger ça.

— Plus vous m’aiderez, plus vous aurez de chances que ça arrive.

— Mais comme je vous l’ai dit, je ne sais rien sur cette fille.

— OK, mais je veux vous parler de l’Emerald Sea.

— Pour en dire quoi ?

— Vous l’avez bien ramené à Marina del Rey lundi dernier, non ?

— Si, si, lundi dernier.

— Comment ç’a été organisé ?

— Comme toujours. Le propriétaire, M. Colbrink, m’a appelé pour me dire qu’il voulait que je le lui ramène. Ça, c’était dimanche… Mais moi, ce jour-là, je travaillais à bord du Mistress et je lui ai dit que je pouvais pas. Alors il m’a dit lundi et je lui ai dit que c’était possible.

— Pourquoi voulait-il s’en aller en plein week-end de congé ?

— Il m’a juste dit qu’il y avait trop de monde.

— Ce qui fait que lundi, il n’y avait que vous deux à bord ?

Forbes hésita. Il se renversa en arrière et étudia la salle, son regard finissant par atterrir sur la caméra montée dans le coin gauche derrière l’épaule de Stilwell.

— C’est que… ça pourrait me coûter mon boulot avec M. Colbrink, ça.

— Dans une enquête, tout reste confidentiel, Duncan.

— Jusqu’à ce que ce ne le soit plus, hein ?

— Écoutez, je vous l’ai déjà dit. Vous voulez que je vous aide pour votre mandat, il faut que vous aussi, vous m’aidiez. Et donc je vous le demande : n’y avait-il que vous et Colbrink à bord pour revenir à Marina del Rey ?

— Non, il avait une amie qui est revenue avec nous.

— Qui ?

— Je ne sais pas. Je ne suis qu’un employé. Il ne nous a pas présentés. Je l’ai entendu l’appeler Bree, enfin je crois. Ou Breezy, je pense. Ou peut-être les deux.

— Et elle était restée à bord avec lui pendant le week-end ?

— J’imagine. Moi, je ne suis arrivé que lundi et je ne sais que pour ce jour-là.

— Quel âge a cette Bree ou Breezy ?

— Au moins quarante ans.

Forbes venait de lui confirmer le renseignement qu’il avait eu de Colbrink pendant la traversée de Malibu à Marina del Rey. Mais cette confirmation lui servait surtout à tester son honnêteté.

— Je vais vous montrer quelque chose, dit-il.

Il entra quelques consignes dans son ordinateur, ouvrit la vidéo que Tash lui avait envoyée par courriel où l’on voyait le skiff passer du club du Marlin noir à l’Emerald Sea et tourna l’écran vers lui.

— Qui pensez-vous que ce soit ? lui demanda-t-il.

— Je ne sais pas, mec, répondit Forbes après avoir regardé la vidéo jusqu’au bout avant de parler. C’est bizarre.

— Est-ce que c’est Mason Colbrink ? insista Stilwell.

— J’en doute. Et l’horodatage est bon ? C’est bien le 18 ?

— Oui, c’est bien le 18.

— Mais vous venez de me poser des questions sur le week-end dernier !

— Je veux savoir pour les deux week-ends. Regardez la vidéo et dites-moi si ça pourrait être Mason Colbrink.

— J’en doute.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne pense pas qu’il était sur l’île à ce moment-là.

— Bon, OK, qui que soit ce type, que pensez-vous qu’il est en train de faire ?

— Aucune idée. Probablement piquer des trucs.

Stilwell refit pivoter l’ordinateur et le ferma. Il n’avait pas envisagé que l’homme du skiff ait pu voler des choses à bord des bateaux mouillés dans le port. Cela lui rappela à quel point avoir des œillères peut faire dérailler une enquête.

— Pourquoi dites-vous ça ?

— Parce qu’il manquait des trucs.

— Où ?

— À bord de l’Emerald Sea.

— Du genre ?

— Et d’un, une ancre.

— Quoi d’autre ?

— Quelqu’un avait tripatouillé les voiles. Il en avait sorti une de son sac que j’ai même pas retrouvé.

— Autre chose ?

— Nan, je crois que c’est tout.

— Où l’ancre a-t-elle été prise ?

— C’en était une de rechange rangée dans un coffre avec celle de la poupe.

— C’est vous qui avez remarqué ces disparitions ou c’est M. Colbrink ?

— Le lundi où on a ramené le bateau à MDR, je l’ai nettoyé et j’ai ouvert les coffres à cause du moisi. J’aère toujours tout… M. Colbrink ne supporte pas qu’il y ait du moisi dans son bateau. Alors j’ai ouvert toutes les trappes et c’est là que j’ai vu que des trucs avaient disparu ou été déplacés.

— Et qu’avez-vous fait ?

— Eh bien, M. Colbrink ayant un compte au magasin d’accastillage, j’y suis allé et j’ai remplacé ce qui manquait.

— Comment s’appelle ce magasin ?

— Topsail Chandlery. M. Colbrink me laisse signer pour régler les fournitures.

— Vous lui avez dit pour l’ancre et le sac à voile ?

— Pas encore. En fait, j’ai oublié. Ce jour-là, comme j’avais laissé mon téléphone à Two Harbors, j’avais décidé de l’appeler en rentrant, mais je n’y ai plus pensé. Vu que ce genre de choses ne l’intéresse pas… Tout ce qu’il veut, c’est que le bateau soit prêt et propre pour sa prochaine sortie et qu’il n’y ait aucun signe d’une autre présence à bord.

— Ce qui veut dire ?

— Genre au cas où sa femme viendrait le voir. Il ne veut ni rouge à lèvres sur les verres de la cambuse ni brosses à dents dans la salle de bains. Ce genre de trucs.

Stilwell acquiesça. Forbes l’aidait à remettre les choses en place dans son enquête, mais cela ne le faisait avancer ni dans l’identification du type à bord du skiff ni dans celle de l’individu qui s’était servi de l’ancre et du sac à voile de l’Emerald Sea pour lester le cadavre d’une jeune femme.

— Bon, d’accord, Duncan, dit-il. Et maintenant je veux que vous réfléchissiez dur. Y avait-il autre chose qui avait disparu dans le bateau ou quelque chose d’inhabituel quand vous avez nettoyé partout ?

Forbes secoua lentement la tête.

— Ben non, dit-il, je vois pas.

— OK, remontons en arrière une seconde. Pensez au moment où vous étiez en train de nettoyer le bateau. Par où avez-vous commencé ?

— Je commence toujours par l’intérieur… par les cabines à l’avant… et après, je vais en arrière pour sortir, vous voyez ? Je fais le pont et j’essuie tous les trucs en Inox à la fin.

— Commençons donc par les cabines. Rien d’inhabituel ou de pas à sa place ?

— Pas que je me rappelle.

— Pas de brosse à dents à virer ?

— Non, pas cette fois-là.

— Et vous faites quoi après ? Le salon ? C’est comme ça que vous dites ?

Stilwell se servait d’une technique d’interrogatoire aussi ancienne qu’efficace qui consiste à demander à un témoin de reprendre des événements perçus comme banals pour lui soutirer des détails en lui posant des questions qui font revivre l’histoire un instant après l’autre.

— C’était la routine, dit Forbes. Des assiettes dans l’évier. J’ai tout lavé et remis à sa place dans l’égouttoir. Après, j’ai sorti la poubelle et passé la serpillière.

— Que vous avez trouvée où ?

— Il y a un placard dans la cambuse où on met tous les produits de nettoyage.

Puis il claqua les doigts en se rappelant quelque chose.

— Mais c’est vrai, ça ! La tête de la serpillière avait disparu et je ne la laisse jamais comme ça.

— Vous pouvez m’expliquer ?

— La dernière chose que je fais, c’est ou bien la passer à la Javel ou bien en mettre une neuve de façon qu’elle soit propre pour le prochain nettoyage. M. Colbrink veut que tout soit super clean. Il est germaphobe. Il a toujours du gel hydroalcoolique et il arrête pas d’essuyer son téléphone avec. Et la moitié du temps, il porte un masque. Même à bord. C’est lui qui m’a dit d’avoir toujours une serpillière propre parce que, si on en passe une sale, on n’aura jamais un bateau impeccable. Il m’a dit ça dès qu’il m’a embauché y a six ans de ça environ.

Stilwell se rappela que lorsqu’ils étaient revenus de Malibu à la marina en voiture la veille au soir, Colbrink avait mis un masque.

— Et donc, la serpillière avait disparu, reprit-il.

— Voilà. J’ai dû en remettre une autre parce que c’est pas comme ça que je laisse les trucs.

Stilwell songea à la manière dont ce détail apparemment insignifiant cadrait avec son hypothèse en pleine évolution.

— C’est important ? voulut savoir Forbes.

— Euh, oui, ça se pourrait, lui répondit Stilwell en sortant de sa rêverie. Tous les détails comptent. Vous souvenez-vous d’autre chose ? Avez-vous retrouvé la serpillière manquante dans la poubelle ou ailleurs ?

— Non, elle avait disparu, tout simplement.

— Bon. S’était-on servi d’autres outils de nettoyage ?

— Oui, j’ai dû ouvrir un nouveau flacon de 303.

— Qu’est-ce que c’est ?

— C’est un produit de nettoyage pour bateaux que je verse dans le seau de la serpillière. Quelqu’un en avait laissé un vide dans le placard à produits, alors j’ai dû en ouvrir un autre.

Stilwell sentit une nouvelle charge d’adrénaline lui parcourir la poitrine.

— Qu’est-il arrivé au vide ?

— Il a été jeté avec les restes du frigo que j’ai nettoyé.

L’espoir qu’avait Stilwell de trouver une surface contenant des empreintes s’évanouit aussitôt.

— Vous voulez dire que vous l’avez jeté dans une poubelle à la marina ?

— Oui, il y en a aussi là-bas. Au bout du dock.

Stilwell acquiesça et se dit qu’il avait eu tout ce qu’il pouvait tirer de Forbes dans un premier entretien.

— Bon, dit-il, on va marquer une pause. Je vais appeler votre agent de probation pour voir ce qu’on peut faire avec votre mandat. Vous pouvez rester ici ou je vous mets dans une cellule avec un lit de camp si vous voulez vous reposer. Je ne sais pas combien de temps ça va me prendre pour arranger ça.

— Mais mec, vous pouvez pas juste me laisser partir ? le supplia Forbes. Non parce que vous savez où j’habite, quoi ! C’est pas comme si j’allais filer ou autre !

— Pas possible, lui renvoya Stilwell en secouant la tête. Vous avez été arrêté officiellement et je ne peux pas vous laisser partir sans avoir éclairci le problème. Et donc, ici ou en cellule ?

— Bon d’accord, la cellule, lui répondit Forbes, dépité.

— Bon choix.

— Ça n’en a pas l’air.

— Allons-y.

Stilwell se leva, ouvrit la porte de la salle, fit sortir Forbes, direction la prison, et l’enferma dans la cellule à côté de celle où Merris Spivak était toujours détenu. Elle avait été vidée des trois autres types arrêtés le week-end précédent, l’un d’eux ayant payé sa caution et Monika Juarez ayant refusé d’inculper les deux autres – sous prétexte d’une peine déjà effectuée en attente de jugement. Après avoir enfermé Forbes, Stilwell longea les cellules jusqu’à la première pour voir Spivak qui s’était allongé sur une couchette. Sans même regarder Stilwell, celui-ci lui fit un doigt d’honneur.

— On ne veut toujours pas parler, Spivak ? lui lança Stilwell.

— Je parle pas aux flics.

— Vous savez qu’on le saura.

— Qu’on saura, quoi ?

— D’où vous connaissez Dunne.

— Je sais pas de quoi vous parlez.

— Oh que si ! De Pitchess, non ? Je sais que vous y avez été en même temps. Qu’est-ce qu’il vous a donc fait pour que vous lui sautiez dessus comme ça ?

— On n’aurait pas déjà eu cette conversation ? Je vous dis rien de rien.

— OK, mais agresser un officier des forces de l’ordre quand la caméra tourne… ce n’est pas à Pitchess que vous allez retourner ce coup-ci, c’est en prison et vous m’en direz des nouvelles.

Spivak le gratifia d’un second doigt d’honneur, cette fois-ci en agitant fort la main comme si cela rendait son geste encore plus insultant. Stilwell se contenta de hocher la tête et regagna son poste pour appeler le bureau des probations.

1. Aux États-Unis, une personne que la police pense être impliquée dans une affaire mais qui n’a pas encore le statut de suspect.

CHAPITRE 22

L’officier qui avait lancé le mandat d’arrêt contre Duncan Forbes pour violation de mise à l’épreuve était depuis longtemps parti en retraite. Il fallut un quart d’heure et quatre appels différents à Stilwell pour localiser celui qui avait hérité de ce dossier depuis longtemps oublié. Il s’appelait Rodney Willingham et travaillait dans un bureau rattaché au comté du sud. Ses deux premiers coups de fil ayant été dirigés sur une messagerie qui l’informa que la boîte de Willingham était pleine, Stilwell finit par le joindre au troisième.

— Willingham.

— Euh, oui, ici l’inspecteur Stilwell des services du shérif. J’ai un de vos types avec un mandat.

— Numéro de l’affaire ?

— 15 tiret 7…

— Holà holà holà… vous parlez bien de 2015, non ?

— Oui.

— Va falloir patienter, alors.

— Longtemps ?

— Permettez que j’allume mon ordi.

Stilwell entendit son téléphone portable tomber sur son bureau et attendit. Puis il y eut des bruits de clavier et Willingham reprit la ligne et lui demanda encore une fois le numéro de l’affaire. Stilwell le lui donna, eut droit à de nouveaux bruits de clavier et Willingham se mit à lui lire ce qu’il avait à l’écran.

— Forbes, Duncan. Violation le 3 mai 2015.

— C’est bien lui.

— Une affaire de rien du tout, ce truc. Foutez-le juste en taule et j’irai le voir un de ces jours.

— C’est de ça dont je veux vous parler. Je voudrais que vous laissiez tomber les charges et qu’on oublie ce mandat.

— Et pourquoi je ferais ça ? Comment dites-vous vous appeler ?

— Stilwell, et j’ai besoin que vous laissiez tomber parce que Forbes est un témoin important dans une affaire sur laquelle je travaille.

— Vraiment, tiens donc ! Quelle affaire ?

Stilwell avait espéré qu’il ne le lui demande pas : une affaire de vol ne suffirait pas à ce que Willingham abandonne le mandat. Il lui fallait du plus gros, mais il savait que s’il mentionnait le meurtre, il y aurait un témoin de plus pour le voir franchir les limites.

— C’est pour un homicide, répondit-il, et j’ai besoin d’un Forbes sans mandat quand il témoignera. Je n’ai pas envie de le voir à la barre en tenue bleue Wayside. Vous comprenez ?

Wayside était l’ancien nom du centre de détention de Pitchess et Stilwell s’en était servi pour faire comprendre à Willingham qu’il faisait depuis longtemps partie du système et savait que l’agent de probation pouvait faire ce qu’il lui demandait.

— Je comprends, dit Willingham. Ça dit qu’il avait arrêté de venir ici et qu’il a aussi zappé ses séances de désintox. Ce fils de pute est une vraie raclure de bidet.

— Tout ça, je le sais. Il me l’a dit. Mais c’est pour un truc qui n’est même plus illégal aujourd’hui. Du pas grand-chose. Vous l’avez dit et vous le savez. Et donc, vous pouvez me rendre ce service ou pas ?

— Oh, je peux vous le rendre. Toute la question est de savoir ce que vous allez faire pour moi.

Stilwell hocha la tête. C’était comme si tout le monde voulait quelque chose de lui.

— Je ne vous connais pas, Rodney. Qu’est-ce que vous voulez ?

— Que je vous dise… Ce numéro, je vais le garder. C’est celui de votre portable ?

— Oui.

— Alors je le garde et je vous appellerai quand j’aurai besoin d’un service. Ne me servez pas vos salades comme vous adorez tous le faire au bureau du shérif. Le jour où j’aurai besoin de renvoyer un mec à la taule du comté, vous m’aiderez à aller le ramasser. Vous direz : « Je m’en occupe, Rodney. »

Willingham ignorait totalement que Stilwell était en poste à Santa Catalina, soit à plus de trente kilomètres du continent et même encore plus loin du bureau des Homicides du shérif. Il se disait qu’un flic du centre-ville lui devait bien ce service.

— Ça, je peux faire, lui répondit Stilwell. Marché conclu.

— OK alors, on est bon, enchaîna Willingham. On est bon.

— Et je peux laisser filer Forbes ?

— Vous pouvez le libérer.

— Magnifique. Merci.

— Bonne journée à vous. Mais n’oubliez pas : je vais vous appeler.

— Quand vous voudrez.

Stilwell raccrocha, déverrouilla son tiroir, y prit son arme de poing, la glissa dans son holster et se levait pour aller libérer Forbes lorsque son téléphone de bureau sonna sur sa ligne directe, avec mention : Service des Homicides, bureau du Shérif. Il se rassit et prit l’appel.

— Allô Stillborn, entendit-il.

— Allô A-Hole, lui renvoya-t-il. Qu’est-ce que tu veux ?

— Ce que je veux, c’est te reprendre ton badge et ce coup-ci, j’ai ce qu’il faut.

— T’as que dalle, Ahearn. Pourquoi tu ne travaillerais pas sur cette affaire au lieu de me les briser ?

— C’est ce que je fais et devine un peu avec qui je viens de parler.

— J’en sais rien, Ahearn, mais je parie que tu meurs d’envie de me le dire.

— Avec ton copain Peter Galloway qui m’a raconté comment tu as frappé à sa porte hier soir. Même qu’il a presque refusé de me parler vu qu’il t’avait déjà dit tout ce qu’il savait de cette fille.

— Ouais, c’est des conneries.

— Non, le connard, c’est toi. Tu as franchi la ligne rouge, Stillborn, et je peux le prouver. Je suis déjà allé voir Corum et il a tout ce dont il a besoin pour te mettre sur la touche. Et ce ne sera qu’un début.

— Écoute, Ahearn, je peux t’aider. J’ai des infos, mais tu m’as dit d’aller me faire foutre. Alors maintenant que tu veux clore l’affaire, partageons ce qu’on a et…

— On n’est pas partenaires et tu n’es pas des Homicides. Tu vas même être moins que ça dès que Corum te reprendra ton badge, et tu sais quoi ? Je vais voir si je pourrais pas l’accrocher ici, au mur de mon bureau.

— Tu es lamentable, Ahearn. Être prêt à faire passer tes merdes avec moi plutôt que résoudre…

Il s’arrêta. Ahearn venait de lui raccrocher au nez. Il resta sans bouger en essayant de dominer la colère qui montait en lui. Le téléphone sonnant à nouveau, il vit que c’était un nouvel appel des Homicides. Il décrocha, la tête en feu.

— Je t’ai déjà dit que tu étais lamentable, Ahearn. Tu serais prêt à donner la priorité à nos embrouilles quand moi…

— C’est Denise, du bureau du capitaine Corum.

— Oh, hmm, dit Stilwell en se rendant compte de son erreur. Je croyais que c’était quelqu’un d’au…

— Le capitaine Corum aimerait que vous passiez aujourd’hui. À quelle heure serait-ce possible ?

— Euh… je pourrais lui parler ?

— Il m’a demandé d’organiser une réunion.

— Je ne vais pas venir, Denise. Alors, passez-le-moi. Je reste en ligne.

— Très bien.

Elle le mit en attente et il se répéta ce qu’il allait dire à Corum si celui-ci prenait son appel.

Cinq bonnes minutes s’écoulèrent avant que Denise reprenne la ligne et l’informe que le capitaine allait lui parler dans peu de temps. Elle le remit en attente et Stilwell se demanda si Corum était vraiment occupé ou lui servait une petite preuve de son pouvoir en le faisant poireauter.

Lorsque celui-ci reprit enfin la ligne, il semblait fou de rage.

— Mais bordel, Stil ! s’écria-t-il. Je vous assigne là-bas pour que vous soyez sous les radars et qu’est-ce que vous faites ? Vous sortez votre engin et vous pissez partout ?

— Capitaine, vous n’avez entendu qu’une version des faits. Je pourrais presque servir l’affaire sur un plateau à Ahearn, mais la seule chose qui l’intéresse, c’est de me griller, pas du tout de résoudre un meurtre.

— C’est là que vous vous trompez. Ce n’est pas à vous de donner l’affaire à qui que ce soit, mais au lieu de rester sur l’île, vous êtes ici à courir partout pour la résoudre. Vous ne me laissez plus le choix, Stil.

— Je peux vous expliquer quelque chose avant que vous décidiez de ce que vous allez faire ?

— Je ne sais pas à quoi ça pourrait servir, mais allez-y, servez-moi votre petit discours.

— Ahearn est-il là ? J’ai l’impression qu’on est sur haut-parleur.

Il s’ensuivit une pause avant que Corum lui confirme l’évidence.

— Oui, il est ici, mais je lui ai dit de se tenir tranquille. Bon et maintenant, vous voulez m’expliquer ou pas ?

— Bien sûr que oui, et je suis même content qu’il soit là. Comme ça, il pourra écouter et la fermer, bordel !

— Va te faire foutre, Stilwell ! s’écria Ahearn.

— Ça suffit, Ahearn ! Stil, allez-y.

Stilwell respira un grand coup, essaya de chasser l’image de l’air hautain d’Ahearn de son esprit, et commença.

— Samedi, nous avons reçu une plainte pour le vol d’un objet d’art hors de prix au club du Marlin noir d’ici, commença-t-il.

— Un tableau ? demanda Corum.

— Non, une petite statuette de marlin noir. Elle aurait été dérobée sur un présentoir dans la grande entrée du club où elle était exposée depuis presque cent ans. Savez-vous des choses sur ce club, capitaine ?

— J’en ai entendu parler, oui. Ses membres ont beaucoup d’argent et de pouvoir.

— C’est ça. Et donc, cette plainte a été enregistrée par l’agent Dunne et a été mise de côté deux ou trois jours parce que Dunne a été agressé samedi soir et qu’il était hors service avec une commotion cérébrale. Ce qui fait que cette plainte n’est pas arrivée sur mon bureau avant hier et que je viens seulement de me mettre à y travailler.

— Qu’est-ce que ç’a à voir avec le fait que vous êtes ici et que vous interrogez des témoins dans l’affaire de meurtre ?

— Je vais y venir, capitaine, si vous me laissez finir.

— Allez-y, mais je n’ai pas toute la journée. Grouillez-vous.

— Je suis allé au club et j’ai parlé avec le directeur qui avait fait la première déclaration. Il s’appelle Crane et m’a appris que personne n’avait remarqué la disparition de la sculpture avant ce samedi où il avait appelé la police, mais qu’elle avait probablement disparu depuis une semaine. Et là, il a mentionné une employée qu’il avait licenciée justement la semaine d’avant, une certaine Leigh-Anne Moss. Il la soupçonnait de s’être emparée de la statuette en sortant du club juste après avoir été renvoyée.

— Renvoyée pour quoi ?

— À l’entendre, elle fraternisait avec les membres du club et ça, c’est strictement interdit.

— D’accord, poursuivez.

— J’ai cherché ce qu’on savait sur elle et j’ai appris qu’elle avait une mèche de cheveux teinte en violet. Et moi, comme j’avais vu la victime qu’on avait sortie de l’eau du port, j’en ai tiré les conclusions qui s’imposent et appelé Ahearn pour lui donner son nom. Il m’a aussitôt invité à, je cite, « aller me faire foutre ». C’est ce que j’ai fait en continuant d’enquêter. Sauf que partout où ça me conduisait, je retrouvais l’affaire du port.

— C’est vrai ? Il vous a donné le nom ? lança Corum, Stilwell comprenant qu’il parlait à Ahearn.

— Il l’a mentionné, répondit celui-ci. Mais nous, nous l’avons identifiée à partir d’une empreinte dans le DMV. Je me rends à l’adresse mentionnée sur son permis et son petit copain me dit que le shérif est déjà passé. Stillborn aurait dû m’appeler avant même d’arriver au ferry.

— Vous ne lui aviez pas dit d’aller se faire foutre ? lui demanda Corum. Et cessez d’utiliser ce surnom, c’est insultant.

— Ce que je voulais dire, c’est qu’il ne se mêle pas de mon affaire, mais il a continué, lui répondit Ahearn.

— Mais bordel, qu’est-ce que je vais faire de vous deux ? s’écria Corum. Stilwell, avez-vous poussé plus loin après ça ?

Stilwell marqua une pause pour formuler une réponse honnête et qui lui permette en plus de traverser cette tempête et de garder son travail.

— Vu qu’il n’y a pas de caméras au club, il n’y avait aucun moyen de confirmer l’identité de l’individu qui a volé la sculpture, dit-il. Mais je suis allé à la tour de la capitainerie et j’ai passé en revue les vidéos du port braquées sur le club, et j’ai repéré quelque chose de douteux le soir où Leigh-Anne a été licenciée et où censément le vol se serait produit. Cela aurait impliqué un bateau appartenant à un membre du club, un certain Mason Colbrink. Il habite à Malibu. J’ai suivi l’affaire et juste ce matin, je viens d’avoir la confirmation qu’une ancre et un sac à voile avaient bien disparu du bateau et été remplacés par d’autres.

— Vous avez un suspect ? demanda Corum d’un ton urgent.

— Non. Colbrink et son équipage de une personne, un type du nom de Duncan Forbes qui habite ici, ont l’air d’avoir tous les deux un solide alibi pour le week-end, lui répondit Stilwell.

— Ce qui fait que pour vous…, le pressa Corum.

— Pour moi, Leigh-Anne Moss a été assassinée à l’intérieur du club du Marlin noir. Après quoi, son corps a été mis dans un bateau en pleine nuit et emporté loin du port dès le lendemain. Le cadavre a alors été fourré dans le sac à voile, lesté avec l’ancre et jeté dans la baie. Mais les courants l’ont ramené dans le port dès qu’il a commencé à enfler.

Stilwell entendit Ahearn y aller d’un ricanement de dérision, mais n’y réagit pas. Au contraire de Corum.

— Bien, dit-il, on arrête là. Vous avez fait du bon boulot, Stil, mais il s’agit d’un homicide et l’affaire ne vous revient pas. Il y a des circonstances atténuantes vu que vous êtes là-bas et que vous connaissez les lieux. J’entends donc que vous preniez part à l’enquête. Dans combien de temps pouvez-vous venir retrouver nos gars ici ? Vous allez devoir en discuter et décider de la…

— On n’a pas besoin de lui, l’interrompit Ahearn. Sampedro et moi sommes tout à fait capables de gérer.

— Sauf que lui, il a déjà quatre longueurs d’avance sur vous. C’est une organisation parfaite ! Vous l’aurez dans l’île où il connaît les gens et tout le périmètre.

— Mais on peut gérer !

— Vous avez oublié qui commande cette unité ? lui lança Corum.

— Non, chef, répondit docilement Ahearn.

— Cela n’est pas une suggestion, c’est un ordre.

— Oui, chef, dit Ahearn d’une voix presque inaudible dans le haut-parleur.

Stilwell regretta beaucoup de ne pas voir la tête qu’il faisait.

— C’est d’un meurtre qu’il s’agit, enchaîna Corum. Mettez vos minables petits différends de côté, sortez-vous la tête du cul et faites votre job. Si vous ne pouvez pas, je trouverai d’autres types pour le faire. Suis-je assez clair ?

— Tout à fait, répondit Stilwell.

— Comme de l’eau de roche, répondit Ahearn.

— Stil, dans combien de temps pouvez-vous être ici ?

— Je prends le premier Express.

— Parfait. Je vous envoie Ahearn et Sampedro au débarcadère pour qu’ils vous ramènent ici en voiture.

— J’ai une voiture dans un parking, dit Stilwell.

— Laissez-moi vous les envoyer. Dès que vous serez ici, je veux que vous travailliez tous les trois comme une machine bien huilée. J’entends quoi que ce soit qui me suggérerait le contraire, et je n’en resterai pas là. C’est tout.

L’appel ayant pris fin, Stilwell resta à son bureau sans bouger pendant presque une minute. Ce plan l’inquiétait. S’il ne s’attendait pas à ce qu’Ahearn change d’attitude à son égard, il était heureux d’être officiellement partie prenante dans l’enquête. Il songea à la femme à la mèche de cheveux violette, à la manière dont quelqu’un lui avait pris tous ses espoirs et rêves d’une vie meilleure et sut qu’il pourrait supporter Ahearn et Sampedro si, ensemble, ils amenaient son assassin devant un juge.

CHAPITRE 23

Ce fut Frank Sampedro qui attendait Stilwell au dock de l’Express à Long Beach, adossé à une voiture banalisée, les bras croisés en travers de sa poitrine en tonneau. Plus d’un mètre quatre-vingt et néanmoins trapu, il ne portait jamais de vêtements qui lui aillent et ne soient pas larges aux épaules et encore plus à la taille. Et il se teignait les cheveux et la moustache en noir de jais. Dès qu’il aperçut Stilwell, il se décolla du véhicule et en fit le tour pour gagner la place du conducteur sans le saluer.

Ahearn, lui, n’avait même pas fait le voyage, ce qui plut beaucoup à Stilwell, aucun flic n’aimant être assis à l’arrière d’une voiture ayant transporté toutes sortes de criminels. Cela étant, il se demanda ce que ça voulait dire pour leur « machine bien huilée ». Il n’empêche : il fut bien soulagé de ne pas avoir à passer l’heure suivante à rouler jusqu’aux Homicides de Los Angeles sous les insultes et les menaces d’Ahearn.

Au début, Sampedro garda le silence. Mais dès qu’ils arrivèrent à la 110 pour gagner le centre-ville, il parla, et sans prévenir.

— Écoutez, juste pour que vous le sachiez : on m’a mis avec Rex après votre départ. Ce qui fait que je n’ai jamais eu que sa version des faits, si vous voyez ce que je veux dire.

Une fissure dans l’équipe ? Stilwell n’avait encore jamais vu ça.

— Je comprends, oui. Et je sais parfaitement ce qu’il a dit de moi pour cette affaire.

— Ouais, voilà, lui répondit Sampedro. Mais comme l’a dit le capitaine, c’est celle qu’on a à résoudre qui m’intéresse, alors moi, je mets tout le reste de côté. On dirait que vous avez fait du bon boulot jusqu’à maintenant, alors continuons comme ça.

— Cela veut-il dire que vous étiez aussi dans le bureau de Corum pendant l’appel d’aujourd’hui ?

— J’y étais, oui. Il voulait qu’on y soit tous les deux.

Stilwell fut agacé de découvrir que Corum ne l’avait pas informé de leur présence à tous les deux, mais ç’avait fini par payer. Il enquêtait sur l’affaire et c’était là qu’il voulait être. Il décida que le rameau d’olivier tendu par Sampedro était sincère et de bon augure et qu’à défaut de pouvoir travailler avec Ahearn, il pourrait au moins le faire avec son partenaire.

Au bout de quelques instants de silence, Sampedro amena sur le tapis l’affaire dont il ne connaissait qu’une version.

— J’en parle pour que tout soit clair, reprit-il. J’ai entendu dire que pour vous, il s’agissait d’un assassinat, alors que pour Rex, soit le patron officiel de l’enquête, ce n’était pas le cas. Pour lui, cela se résumait à une histoire de légitime défense. Il a porté le dossier au bureau du district attorney, où ils ont décidé que c’était bien de la légitime défense, et c’est là que vous avez essayé de les contourner et que ça a déclenché toute cette merde.

— Pour parler gentiment. Mais pour « que tout soit clair », comme vous dites, je vais vous expliquer ce qui s’est passé. Je l’ai accusé, et droit dans les yeux, d’avoir laissé tomber.

— C’est plutôt sérieux, ça.

— Oui, mais c’est la vérité. Avez-vous déjà entendu parler d’un certain Carl Dobbin, un flic qui travaillait à Lennox jusqu’au jour où ils l’ont pris en train de soutirer du fric et de la coke à des dealers ?

— Non, je ne le connaissais pas. Je n’ai jamais travaillé à Lennox, mais c’est vrai qu’ils avaient des tas de problèmes de ce genre.

— Ça, pour en avoir ! Jusqu’au moment où les Affaires internes ont fait le ménage, Dobbin étant un des types qui s’est fait jeter. Ça remonte à sept, peut-être huit ans de ça.

— Bon, d’accord, mais qu’est-ce qu’il avait à voir avec l’affaire où vous et Rex avez croisé le fer ?

— Tout. Après avoir quitté la police, Dobbin a réussi à décrocher un poste de détective privé parce que les Affaires internes l’avaient laissé partir avec un casier nickel. Mais il y a deux ans de ça, il a fini par tuer un type dans une affaire de divorce sur laquelle il travaillait. Il a crié à la légitime défense, a prétendu que le type qu’il suivait avait sorti un flingue. Mais lui ayant sorti le sien et tiré le premier… Comme c’était un ancien flic, toute notre équipe s’est mise sur le coup et moi, ce soir-là, j’y étais aussi. C’était Ahearn qui dirigeait, mais ce premier soir, c’est moi qui suis allé au charbon et qui ai dû avertir les proches. Je suis allé voir la sœur de la victime pour l’informer de la mort de son frère, mais tout de suite elle m’a dit que pour elle, c’était un coup monté. Son frère lui avait dit que sa future ex-épouse allait essayer de le tuer pour avoir tout le fric.

— Et vous l’avez crue ?

— J’ai pensé qu’il devait y avoir une enquête, mais Ahearn n’a rien fait. Il a cru Dobbin sur parole et présenté l’affaire au district attorney comme une histoire de légitime défense et c’est ce que celui-ci a conclu et ça s’est arrêté là. Mais devinez quoi : j’ai reçu un appel de la sœur. Elle avait toujours la carte de visite professionnelle que je lui avais donnée le jour où je l’avais informée du décès de son frère et elle était livide de colère parce que Ahearn ne lui avait jamais parlé de rien, pas plus qu’il n’avait cherché à en savoir plus sur ses soupçons de coup monté.

— Bon, laissez-moi deviner… vous, si.

— Oui, j’ai creusé un peu. Le flingue que la victime aurait braqué sur Dobbin avait été déclaré perdu dix ans auparavant. J’ai ressorti les archives parce que Ahearn n’avait rien vérifié. L’arme avait été volée lors d’un cambriolage à Lennox et devinez un peu qui avait reçu la plainte ?

— Dobbin ?

— Exactement. Le flingue était mentionné dans un ajout au rapport. La maison avait été pillée, des tonnes de trucs volés et, au début, le propriétaire n’était pas très sûr de savoir tout ce qu’il avait perdu. Bref, deux jours plus tard, il se pointe au poste de police de Lennox avec toute une liste de trucs qu’il déclare lui avoir été pris, dont l’arme.

— Votre hypothèse est donc que Dobbin a profité de ce cambriolage et que, découvrant l’arme quand il a enregistré la plainte, il s’en est emparé ?

— En gros, oui. Après quoi, il l’a gardée à sa cheville au cas où il aurait besoin d’un jetable. Mais il finit par se faire virer, décroche son job de détective privé et voilà qu’il y a la fusillade. Et que le flingue volé termine dans la main du mort.

Stilwell le laissa digérer quelques instants son récit avant de reprendre.

— C’est qu’il y avait du lourd en jeu dans ce divorce. Le mort était un dealer et un ancien membre de gang qui, devenu parfaitement honnête, avait investi dans des affaires dans tout South L.A. Il y avait donc beaucoup d’argent sur la table et il ne voulait pas le partager avec madame. Qui a donc engagé Dobbin pour prétendument savoir tous ses secrets et s’en servir contre lui. Sauf que… et si Dobbin lui disait qu’il pouvait faire en sorte qu’il n’y ait rien à partager et qu’elle hérite de tout ?

— Vous savez comment je vois ça, moi ? Comme un joli tas de conjectures et de coïncidences.

— Je ne le nie pas, mais il aurait quand même fallu enquêter là-dessus et ça, ça n’a pas été fait. Ahearn a ou bien laissé tomber ou regardé ailleurs. J’ai aussi creusé un peu de ce côté-là et j’ai découvert qu’Ahearn et Dobbin avaient suivi les cours de formation à la même académie de police et que leurs relations remontaient à loin. Et donc oui, encore une coïncidence, sauf que ça en fait une de trop pour ne pas aller y voir de plus près.

— Et vous en avez parlé au capitaine ?

— Non, et ç’a été ça, mon erreur. Je suis allé droit aux Affaires internes alors que j’aurais dû commencer par Corum.

— Et elles n’ont rien fait.

— En se servant des mêmes mots que vous : « coïncidences » et « conjectures ». Voilà ce qu’a déclaré notre très renommé bureau des Affaires internes et ça en est resté là. Ahearn a terminé avec une plainte « sans fondement » dans son dossier et moi, j’ai été expédié sur l’île des jouets inadaptés. Fin de l’histoire.

— Pour l’instant.

— Pour l’instant. Ahearn est persuadé de devoir m’accuser de quelque chose, ne voit pas plus loin que ça et ne peut pas travailler correctement sur cette affaire. Ça doit lui faire sacrément mal aux fesses que Corum ait décidé de nous faire bosser ensemble.

— C’est sûr qu’il n’est pas vraiment heureux, mais c’est un professionnel. Ça se passera bien.

— Content que l’un de nous le croie.

— Que pensiez-vous à l’époque ? Que Dobbin avait payé Ahearn ?

— Ou que Ahearn avait juste regardé ailleurs pour un ancien copain de l’académie. Et qu’à partir de ce moment-là, Dobbin le tenait. Mais moi, ça ne m’intéresse pas, tout ça. L’histoire de l’ex-dealer de drogue mort ne me fascinait guère non plus. Mais Dobbin est toujours dans la nature et les gens qui se sortent d’une sale affaire sans aucune conséquence ont tendance à croire qu’ils peuvent recommencer.

Sampedro garda le silence quelques instants de plus avant de reprendre la parole.

— J’apprécie les précisions, dit-il.

— Et moi, je comprends la position dans laquelle vous êtes et je veux que vous sachiez que dans cette affaire, tout ce qui m’intéresse, c’est la femme au fond de l’eau. Un point, c’est tout. Je n’ai aucune envie de m’accrocher avec Ahearn pour ce vieux truc. C’est cette présente affaire que je veux clore.

— C’est bon à savoir.

Stilwell n’était pas vraiment sincère, mais il devinait que, comme le font les collègues, Sampedro finirait par résumer cette conversation à Ahearn, et il espérait que ses propos calment celui-ci et que l’enquête sur la mort de Leigh-Anne Moss puisse continuer sans être gênée par leurs frictions.

L’unité des Homicides se trouvait dans l’ancien palais de justice de Temple Street, en face du bâtiment des Criminal Courts et Stilwell le connaissait bien pour y avoir travaillé par le passé. Sampedro se gara et appela Ahearn pour l’avertir qu’ils allaient monter. Ce dernier attendait dans une des salles de conférences et y avait déjà installé un tableau blanc portant tout en haut l’inscription Leigh-Anne Moss en rouge. Y figuraient aussi au-dessous quelques dates et d’autres notes, une ligne tracée au centre séparant les mentions Santa Catalina et Comté. Ahearn comprenait clairement qu’il fallait travailler des deux côtés de la baie.

Il garda le silence lorsque Stilwell et Sampedro entrèrent. Assis à la table ovale au milieu de la salle, il s’était installé au plus près du tableau blanc, signal que c’était lui qui déciderait de ce qui y serait porté. Ayant repéré un tas de documents posé sur la table aussi loin que possible du tableau blanc, Stilwell comprit que c’était là qu’il allait devoir s’asseoir. Il eut l’impression qu’il s’agissait de copies des documents établis par l’équipe Ahearn-Sampedro les cinq premiers jours de l’enquête, celui du dessus n’étant autre que le rapport préliminaire d’autopsie. Il y vit un bon point de départ pour ce partenariat tendu et s’installa dans le fauteuil qu’on lui désignait.

— Ce sont tous les éléments de l’affaire qu’on a pour l’instant, lui confirma Ahearn. Dans cette réunion, j’aimerais établir les responsabilités de chacun et décider des premières mesures à prendre.

Stilwell aurait pu lui faire remarquer que c’était ce que Corum leur avait déjà donné comme consignes, mais il s’abstint de l’agacer et préféra acquiescer d’un hochement de tête. Encore un signe de sa volonté de coopération.

— Bien, vu que tout est divisé entre ici et là-bas, dit-il, je pense qu’il y a un certain nombre de choses que nous devons faire tout de suite. Le bateau mentionné dans la conversation avec le capitaine est l’Emerald Sea. Il s’agit d’un ketch de douze mètres de long actuellement amarré au California Yacht Club de Marina del Rey. J’ai discuté avec son propriétaire, Mason Colbrink, et il est d’accord pour ne pas y monter jusqu’à ce qu’une équipe de la scientifique le passe au peigne fin.

Ahearn se leva et écrivit le nom du bateau dans la partie Comté du tableau.

— Qu’est-ce qu’on cherche ? demanda-t-il ensuite.

Stilwell devait protéger Monty West au bureau du coroner.

— Je n’ai pas assisté à l’autopsie, dit-il. La victime a-t-elle été coupée ? Des pertes de sang ?

— C’est Frank qui y est allé, dit Ahearn.

— Traumatisme contondant comme cause du décès, précisa Sampedro. Elle a été tabassée à mort avec un objet inconnu et les blessures à la tête saignent beaucoup. Mais bien sûr, le corps étant resté immergé dans l’eau plusieurs jours, on n’en a plus aucune trace.

— Un type de Santa Catalina s’occupe de l’Emerald Sea, dit Stilwell. Je lui ai parlé ce matin et il m’a dit que lorsqu’il l’a nettoyé après l’avoir ramené à la marina lundi, il s’est aperçu que quelqu’un avait pris l’ancre et un sac à voile. Il a aussi précisé qu’une serpillière avait disparu.

Ahearn se tourna vers le tableau et y écrivit scène de crime sous le nom du bateau.

— Nous y enverrons des gars de la scientifique, dit-il.

— Mais… ce type a nettoyé le bateau ? demanda Sampedro.

— Oui, répondit Stilwell. Ce qui signifie qu’il a été nettoyé deux fois. La première par celui qui s’est servi de la serpillière et la seconde par lui.

— Il va quand même falloir laisser travailler les techniciens, dit Ahearn. S’il y a du sang, ils le trouveront.

— Le mec de l’équipage a aussi dit qu’il avait trouvé un flacon de nettoyant à bateaux, le 303. Mais qu’il l’avait jeté. Il a probablement servi pendant le premier nettoyage.

— Fouille de poubelles, enchaîna Ahearn. Ça, c’est le domaine de Frank.

— Mon cul, oui, dit Sampedro.

— Mon type a précisé qu’il l’avait jeté avec des restes du frigo dans une poubelle au bout du dock.

Ahearn écrivit 303 sur le tableau et se tourna vers lui.

— Bon alors, Stilwell, c’est quoi, ton hypothèse sur ce meurtre ?

— Tu veux vraiment le savoir ?

— Bien sûr que oui. On est en équipe, tu te souviens ? répondit Ahearn d’un ton lourd de sarcasme que Stilwell ignora.

— Comme je l’ai dit au capitaine, je pense qu’elle a été tuée avec la statuette en jade à l’intérieur du club. Son corps a ensuite été caché quelque part jusqu’au milieu de la nuit et a ensuite été transféré à bord de l’Emerald Sea. Et le lendemain, il a été jeté dans la baie.

— En plein jour ? demanda Sampedro.

— À plus de trente kilomètres de la côte, répondit Stilwell. Il y a tout ce qu’il faut d’eau libre dès qu’on sort du port.

— Et tu dis que c’est juste le courant qui l’y a ramené ? demanda Ahearn. Comme, disons… une espèce de fantôme sous-marin revenu hanter le lieu du crime ?

Fini le sarcasme, il y avait désormais une note de doute dans sa voix.

— Je ne sais pas pour ton fantôme sous-marin, mais oui, je pense que c’est la marée qui l’a ramené. Le port d’Avalon est très ouvert et les marées y sont fortes.

— Perso, j’aime bien les trucs très ouverts. D’accord, et quoi d’autre ? demanda Ahearn.

— Eh bien… où est passée la statue de jade ? ajouta Sampedro.

— Elle a probablement terminé dans la baie avec la victime, lui répondit Stilwell.

— C’est idiot, reprit Sampedro. Si la fille a été tuée au club, pourquoi l’assassin ne se serait-il pas contenté de nettoyer la sculpture et de la remettre à sa place ?

— J’y ai pensé. Peut-être a-t-il paniqué. Il se peut que rien de tout cela n’ait été planifié. Ou alors, elle s’est peut-être cassée quand il a frappé la fille et il n’a pas pu l’y remettre.

— Tout cela n’est que conjectures jusqu’à ce qu’on en sache plus, dit Ahearn. On a besoin de quelque chose de solide pour avancer.

— Son téléphone portable, dit Stilwell. Elle en avait forcément un et il est probable qu’il ait terminé dans la baie avec elle. Mais on a besoin d’avoir ses appels, ses messages et ses contacts. En plus de quoi le GPS pourrait nous donner l’endroit exact où elle a fini dans l’eau.

Ahearn écrivit portable du côté Comté du tableau.

— C’est à prendre, dit-il. Quoi d’autre ?

— Les amis de Leigh-Anne, lui répondit Stilwell. Quelqu’un à qui elle aurait pu confier avec qui elle avait une liaison sur l’île et dans ce club. Espérons que son téléphone ou que Galloway puisse nous conduire à ses amis ici. Mais j’ai quand même besoin de trouver où elle logeait à Santa Catalina. Il pourrait aussi y avoir des applis de rencontres et des réseaux sociaux à vérifier. Mon assistante l’a trouvée sur Instagram, mais son compte n’avait pas été mis à jour récemment.

Ahearn porta tout cela sur le tableau, y compris les premiers ajouts du côté Santa Catalina : amis et adresse.

— Et après, Colbrink, le propriétaire du bateau, enchaîna Stilwell. Il a un alibi pour le week-end en question. Il était ici à Malibu pour l’anniversaire de sa femme. Nous devrons confirmer tout ça, et il faudra parler à sa maîtresse, une certaine Bree, voire Breezy, qui était avec lui à Santa Catalina le week-end dernier. Elle aura peut-être remarqué quelque chose qui ne collait pas à bord. On a besoin de tout vérifier, et elle en fait partie.

Ahearn ajouta cela dans la moitié Comté.

— Y a de quoi nous occuper, dit-il. Ta partie me semble un peu légère, Stilwell. Autre chose côté Santa Catalina ?

— Oui, lui répondit Stilwell. Il faut que j’entre dans ce club.

— C’est d’un mandat de perquisition que tu parles ? lui demanda Ahearn. Alors là, bonne chance !

— Nous verrons. Je connais un juge avec qui ça pourrait marcher.

CHAPITRE 24

Après que Sampedro l’eut déposé, Stilwell prit le dernier Express pour rentrer à Santa Catalina. Il faisait nuit lorsqu’il arriva à la jetée. Il passa au poste de police pour récupérer le Gator et vérifier certaines choses et dut se servir d’une clé pour entrer : l’agent du quart de nuit était absent, sans doute en patrouille ou en train de répondre à un appel. Stilwell rejoignit son bureau et vérifia s’il avait reçu des messages, mais non, rien. Il décrocha une radio d’un chargeur et après avoir examiné les emplois du temps du personnel sur un tableau d’affichage, il appela l’agent de service.

— Ici numéro un, j’attends.

À peine quelques secondes plus tard, l’agent Eduardo Esquivel lui répondait.

— Oui, patron ?

— Où es-tu ?

— Au Zane Grey pour une éviction.

Le Zane Grey était un hôtel-boutique et l’un des lieux les plus agréables où loger sur l’île. Après avoir été la résidence du célèbre écrivain du Far West et amateur de pêche sportive du même nom, il en était devenu une des grandes attractions. Que Santa Catalina soit le point de chute de nombreux individus ayant des problèmes financiers n’empêchait pas cet établissement d’attirer des visiteurs plus fortunés. Ses propriétaires s’adressaient rarement au poste de police pour des problèmes de facture impayée.

— C’est quoi, l’histoire ? demanda Stilwell. Besoin de renforts ?

— Affirmatif. Ce type ne va pas partir tranquillement, je le sens.

— Bon, j’arrive.

— Reçu cinq sur cinq.

Stilwell songea à sortir son gilet de son casier, mais décida que cela ne ferait qu’envenimer la situation s’il ne s’agissait que d’un malentendu. Il le laissa derrière lui et gagnait la porte lorsqu’il entendit un cri monter d’une cellule. Spivak y était détenu jusqu’à sa comparution devant le juge le vendredi suivant. Stilwell s’y rendit et le trouva agrippé aux barreaux.

— Dites, les mecs, vous allez me donner à bouffer ce soir ou quoi ?

— On ne vous a rien apporté ?

— Ça fait des plombes que j’attends.

Il semblait bien qu’Esquivel avait oublié de lui servir à dîner. Stilwell jeta un coup d’œil à sa montre et constata qu’il était 20 h 20.

— Asseyez-vous, Spivak, dit-il. Je vais vous chercher quelque chose.

Il retraversa vite le couloir des cellules pour rejoindre la kitchenette à l’autre bout et fouilla les placards à la recherche de quoi que ce soit qui puisse caler leur locataire le temps que lui ou Esquivel lui commande un plat en livraison. Il trouva deux paquets de crackers sur une étagère portant l’inscription Dunne – pas touche. Il s’en empara et regagna la cellule, où Spivak s’agrippait toujours aux barreaux.

— Je vous avais dit de vous asseoir, lui lança-t-il.

— J’ai pas envie de m’asseoir et je peux faire ce que je veux dans ma cellule. Et ces merdes, c’est pas un repas !

— Non, juste un snack. Quelqu’un va vous apporter à dîner. Allez vous asseoir et détendez-vous. Il n’est même pas encore 20 h 30, vous aurez un repas chaud dans pas longtemps.

Sur quoi, il jeta les deux paquets de crackers entre les barreaux sur la couchette de Spivak, l’un des deux y rebondissant et tombant sur le sol.

— Eh ben voilà, dit Spivak. Comme ça, c’est plus que des miettes.

— Restez calme, quelqu’un va revenir avec de quoi manger.

— Vous savez que c’est probablement interdit par le règlement de me laisser seul ici. Il pourrait y avoir un incendie et personne pour m’en sortir.

— Voire une crue éclair et même un tsunami.

— Y a pas de quoi plaisanter.

— Alors, il vaudrait mieux commencer à prier, Spivak. Parce que moi, je m’en vais.

— Mais putain, je pourrais me pendre, moi, et là, vous auriez de sales ennuis.

— L’idée est intéressante. Il y aurait certainement une enquête de grande envergure. Sauf qu’elle se résumerait à l’histoire d’un type qui a essayé de tuer un flic avec une bouteille de vin et a fini par se suicider dans une cellule, et personne n’en aurait rien à foutre. Mais c’est vrai que je me ferais taper sur les doigts et si pour vous, ça vaut le coup…

Il attrapa les clés du Gator en partant après avoir fermé le poste. En fait, Spivak avait raison : laisser un prisonnier sans surveillance constituait bien une violation du règlement et si jamais quoi que ce soit se produisait, Stilwell aurait droit à nettement plus qu’une tape sur les doigts, l’ironie de la chose étant que l’équipe de nuit ne comptait plus qu’un agent maintenant que Spivak avait mis Dunne, le second, hors service.

Situé dans Chimes Tower Road, le Zane Grey offrait jour et nuit une des plus belles vues du port à ses clients. Stilwell repéra le véhicule de fonction d’Esquivel garé près de l’entrée, trouva celle-ci et la réception désertes, mais entendant des éclats de voix dans l’aile droite de l’établissement, il s’y rendit.

Et apercevant Esquivel et un autre homme debout devant l’une des portes ouvertes du couloir, il les rejoignit.

— Qu’est-ce qui se passe, Eddie ? demanda-t-il.

— Inspecteur, voici Fred Nettles, le manager de nuit, lui répondit Esquivel. Et lui, c’est M. Starkey, qui refuse de quitter sa chambre.

— Tout s’est bien passé quand nous avons crédité sa première nuit avec sa carte de crédit, dit Nettles. Cependant, le paiement pour la seconde n’a pas été accepté. Il nous a dit qu’il allait gérer, mais il n’a rien fait. La troisième non plus n’a pas été réglée, et nous en sommes maintenant à cinq nuits dont quatre non payées.

— Mais je suis en train d’arranger ça ! hurla Starkey.

Starkey étant le plus petit des quatre hommes, Stilwell comprit que s’il fallait en venir à l’expulser, cela ne poserait pas de problèmes.

— Je suis en communication constante avec ma banque, dit Starkey. Ils sont en train d’arranger l’affaire, mais comme cela se passe bien après les heures d’ouverture sur la côte Est, tout ne sera réglé que demain matin.

— Sauf que ça fait trois jours qu’il répète ça, dit Nettles.

— Va falloir y aller, mec, dit Esquivel. Vous ne pouvez pas rester. Vous pourrez revenir quand vous aurez payé.

— Et où je vais aller, hein ? s’écria Starkey. Il n’y a plus de bateaux ce soir et plus aucun endroit où je pourrais passer la nuit.

Stilwell donna une tape sur l’épaule de Nettles, lui fit signe de le suivre et ils descendirent le couloir jusqu’à être hors de portée d’oreille de Starkey.

— Il n’a pas tort, dit-il. On le fout dehors maintenant et il n’a nulle part où aller si sa carte de crédit ne marche pas.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Nettles. Que je dois me taper encore une nuit avec lui ?

— Je vais lui donner jusqu’à demain matin. Il arrange ça et vous paie, où on l’escorte jusqu’à la jetée et il disparaît.

— J’ai comme l’impression qu’il y gagne beaucoup alors que moi, j’y perds une sacrée somme.

— Je comprends. Vous vous êtes renseigné sur lui ? Comment il gagne sa vie ou ce qu’il fabrique ici ?

— Il dit être écrivain. On en a beaucoup, ici. Et pas tous des nullards ! cria Nettles en insistant sur ce dernier mot et tournant délibérément la tête vers la chambre de Starkey.

— Vous ne faites qu’envenimer la situation, lui dit Stilwell. On ne va pas le virer d’ici. Alors, à vous de voir si vous voulez passer la nuit à vous disputer avec lui et enquiquiner tous les autres clients au lieu de lui donner jusqu’à demain matin.

— Les banques ouvrent à 9 heures, dit Nettles en secouant la tête de frustration. Je vais lui donner jusqu’à dix si vous me promettez de l’embarquer s’il ne paie pas.

— C’est d’accord, lui répondit Stilwell. Je vais aller le lui dire.

Il descendit le couloir jusqu’à la porte devant laquelle se tenait Esquivel et… plus aucun signe de Starkey.

— Où est-il passé ? demanda-t-il.

— Il est dans sa chambre, en train de téléphoner, je crois, lui répondit Esquivel.

Stilwell entra dans la pièce, traversa une petite entrée et longea la porte de la salle de bains. Starkey était assis sur le lit, le téléphone à l’oreille. Stilwell lui fit signe qu’il voulait lui parler.

— Je suis en attente, dit Starkey.

— Avec qui ?

— Mon agent. J’essaie de voir s’il va payer.

— Monsieur Starkey, l’hôtel est d’accord pour vous laisser passer encore une nuit ici, mais demain matin, vous aurez jusqu’à 10 heures pour régler votre facture, sinon nous serons contraints de venir vous chercher et de vous accompagner jusqu’à l’Express. Comprenez-vous ce que je vous dis ?

— Et si je paie ? Faudra-t-il que je parte quand même ?

— Ça, ça sera à voir entre vous et l’hôtel, mais là, j’ai besoin de vous entendre dire que vous comprenez que si vous n’avez pas payé avant 10 heures, vous devrez quitter les lieux.

— Je comprends, dit-il en raccrochant, et il n’y aura pas de problème. Je veux juste être seul pour écrire.

— D’accord, monsieur, mais il faudra payer la chambre. Je serai de retour ici à 10 heures et j’espère que vous aurez arrangé ça. Bonne nuit, monsieur Starkey. Vous voulez que je referme la porte derrière moi ?

— Oui, je vous en prie. J’en ai assez de ce type là-bas.

Stilwell partit et referma derrière lui. Nettles ayant disparu, seul Esquivel attendait encore.

— On verra ça demain matin, lui dit Stilwell. Tu peux y aller.

— Reçu cinq sur cinq.

— En attendant, donne quelque chose à manger à notre prisonnier. Il a faim.

— Qui ça… Spivak ? C’est déjà fait.

— Quand ça ?

— Vers 18 heures. Je lui ai donné un hamburger de chez Luau Larry.

— Ce petit fumier a essayé de me soutirer un autre repas !

— Qu’il aille se faire foutre. Il a mangé.

— Tu ne le connaissais pas d’avant l’autre soir, toi ?

— Non, pourquoi ?

— Juste curieux de savoir pourquoi il a sauté sur Dunne parce que dans la vidéo, on dirait bien qu’il l’a pris pour cible comme s’il le connaissait de quelque part. Alors je me demandais si toi, il te connaissait.

— Pas que je sache. Vous avez demandé à Dunne ?

— Oui, mais il n’a pas encore les idées très claires. Quoi qu’il en soit, assure-toi de laisser un rapport sur l’incident pour l’équipe de jour : je veux que le dernier délai pour Starkey soit respecté. Je rentre chez moi et j’ai besoin que tu repartes au poste pour baby-sitter Spivak. Si tu reçois un appel sérieux – pas une connerie comme celle-ci –, tu m’appelles et je viendrai.

— C’est entendu.

Stilwell prit le Gator pour rentrer chez lui. Tash Dano l’y attendait, assise dans un des fauteuils à bascule installés dans la véranda, un verre de vin rouge à la main.

— Comment ça s’est passé là-bas ? lui demanda-t-elle.

— Comme ce à quoi je m’attendais. Je peux enquêter.

— C’est bien, non ?

— Je verrai.

— Mais tu devras travailler avec A-Hole.

— Avec Ahearn, oui.

— C’est la première fois que je t’entends l’appeler par son vrai nom.

— Oui, eh bien, il a commencé à m’appeler par le mien, alors…

Il lui prit son verre et le porta à ses lèvres.

— Il en reste dans la bouteille, dit-elle. Avec une moitié de sandwich au poulet du Sandtrap, si tu as faim.

Le Sandtrap était le restaurant préféré de Stilwell à Santa Catalina. Il accepta.

— Ça m’a l’air parfait, dit-il avant de boire une deuxième gorgée de vin et de lui rendre son verre.

Puis il se pencha vers elle, et ils s’embrassèrent.

— Il faut que je prenne une douche, s’excusa-t-il.

— Je peux attendre.

Il franchit la porte restée ouverte, elle ne tarda pas à le suivre.

CHAPITRE 25

Le lendemain matin, Stilwell avala le sandwich du Sandtrap avec du café tout juste fait. Il mangea vite, remplit un mug isotherme de café et partit tôt de chez lui – Tash dormait encore – pour gagner le poste de police et y attaquer la rédaction de sa demande de mandat de perquisition pour le club du Marlin noir. Il savait qu’il lui faudrait trouver une cause probable à toute épreuve pour franchir l’obstacle représenté par le juge Harrell, et que ce ne serait que le premier test à venir. Si jamais on en arrivait à des poursuites contre quelqu’un dans le meurtre de Leigh-Anne Moss, ce mandat serait le premier endroit où son avocat essaierait de les faire dérailler, et cela sans même prendre en considération tous les appels qui ne manqueraient probablement pas d’être interjetés ensuite. La réussite ou l’échec des poursuites dépendait souvent des fondations de la déclaration de cause probable. Stilwell le savait et n’allait pas laisser sa demande de mandat être le talon d’Achille de son affaire.

Mercy était déjà à son bureau lorsqu’il y arriva.

— Bonjour, lui lança-t-elle gaiement.

— Hello, Mercy, lui renvoya-t-il. Aujourd’hui je m’installe à mon bureau pour rédiger de la paperasse. Essayez d’empêcher les gens de venir m’embêter si vous pouvez.

— Sans problème.

— Il y a des choses que je devrais savoir ?

— Tout est calme sauf là-bas derrière, à la prison. Ce type me tape sur les nerfs comme c’est pas permis.

Stilwell avait complètement oublié Spivak. Il posa son mug Yeti sur son bureau et retourna à la prison. Encore une fois Spivak était agrippé à ses barreaux comme s’il l’y attendait.

— Ah, le big boss en personne, dit-il. Je croyais que vous alliez m’apporter à dîner hier soir.

— Mais oui… jusqu’au moment où j’ai découvert que vous aviez déjà mangé. Écoutez-moi bien, Spivak : pas question de déconner avec vous aujourd’hui. J’ai besoin de votre coopération et ça, ça signifie que vous allez baisser le ton. Si ça vous pose un problème, on a des moyens de vous faire tenir tranquille.

— Quoi ? Vous allez me bâillonner ?

— S’il le faut, oui. On a un bâillon que j’ai le droit d’utiliser. Vos hurlements représentent une menace pour les gens qui travaillent dans ce bâtiment et je suis autorisé à faire tout ce qu’il faut pour y mettre fin. Vous voulez être menotté aux barreaux et bâillonné, vous choisissez.

— Vous essayez de me coller ça et vous terminerez à l’hosto avec votre officier.

— Si je dois appeler tous les flics de l’île, je le ferai. On a du travail à faire, Spivak, et je ne vais pas permettre que mes hommes le fassent dans un environnement où ils ne se sentent pas en sécurité. Vous êtes averti.

— Et ma putain de comparution, c’est pour quand ?

— Pour demain, et je vais m’assurer que vous serez le premier à passer.

Sur quoi, Stilwell pivota sur les talons et quitta les lieux en disant à Mercy de garder un œil sur Spivak via la caméra de surveillance. Puis il gagna son bureau et referma la porte derrière lui, signal clair qu’il ne voulait plus être dérangé.

Les trois heures qui suivirent le virent travailler à son ordinateur. Il commença par y noter tout ce qu’il avait de faits et d’éléments de preuve, à savoir que la victime au fond du port avait été identifiée comme étant Leigh-Anne Moss et qu’elle avait probablement été licenciée du club du Marlin noir le même jour où elle avait été assassinée et la statuette en jade dérobée. Il fit encore remarquer que les nouveaux sac à voile et ancre de l’Emerald Sea étaient en tout point semblables à ceux dont quelqu’un s’était servi pour immerger le corps. Il ajouta le signalement d’un individu non identifié passant du club à l’Emerald Sea en pleine nuit et mentionna la brève expédition du ketch dans la baie le lundi suivant – tout cela sans l’autorisation du propriétaire du bateau.

Ensuite, il perdit son temps à chercher en ligne tout ce qui, marées ou courants, aurait pu étayer l’hypothèse selon laquelle le corps de Moss aurait été jeté en eau libre du bord de l’Emerald Sea pour être ramené au port par les courants sous-marins. Il renonça au bout de vingt minutes, comprit que cette fragilité dans sa théorie risquait de susciter le doute chez un juge ou des jurés et se nota de trouver un expert océanographe qui puisse attester que, comme l’avait dit Ahearn, le corps de Leigh-Anne Moss était revenu sur les lieux du crime tel un fantôme.

Pour finir, il rédigea un mémo montrant qu’il y avait une cause raisonnable de perquisitionner le club afin d’y trouver des preuves du meurtre et de la disparition de la sculpture, et de saisir tout ce qui concernait les clients, membres du personnel et usage des chambres pendant le week-end en question. Il voulait que sa déclaration soit aussi complète que concise, puisqu’elle faisait office d’argumentaire de vente destiné au juge et le pressant d’accepter son hypothèse sur le crime – et donc la nécessité de conduire l’enquête jusque dans l’enceinte sacrée de ce club privé des plus fortunés.

Lorsque enfin il en termina le premier jet, il se rendit compte qu’il mourait de faim. Il consulta son portable et s’aperçut qu’il avait travaillé plus de trois heures sans s’arrêter. Il envoya son document à l’imprimante et quitta son bureau pour le prendre dans la corbeille avant que quiconque puisse y jeter un coup d’œil.

Il vit alors Ralph Lampley travailler à son ordinateur de bureau et cela lui rappela le dernier délai de 10 heures imposé à Starkey au Zane Grey.

— Ralph, dit-il, tu as le rapport sur l’éviction au Zane Grey ? On en est où ?

— J’allais vous en parler, mais Mercy m’a dit de ne pas frapper à votre porte.

— Et donc ?

— J’ai appelé le directeur. La banque lui ayant viré du fric pour quinze jours, il a décidé de laisser le type – ce Starkey – rester à l’hôtel et maintenant tout le monde est content. L’hôtel a son argent et Starkey peut finir d’écrire son livre, scénario ou je ne sais quoi d’autre.

— Bon, donc tout va bien. Et toi, qu’est-ce que tu écris ?

— Rien qu’un tas de conneries. Hier soir, quelqu’un a tagué le Casino. Ils le repeignent aujourd’hui, mais ils veulent un rapport pour l’assurance.

Stilwell se demanda si le vandale était du coin. Santa Catalina n’avait certes pas de gangs de rue, mais cela n’empêchait pas d’autres voyous de descendre du ferry de temps en temps.

— Que disait le graffiti ?

— Il y avait seulement deux noms : Sleepy et Mako.

— Tu ferais peut-être bien de passer par l’école pour parler aux types de la maintenance. Ils ont déjà eu des problèmes de graffitis cette année. Peut-être qu’ils ont des infos sur ces deux noms. Comme ça, nous, on saura s’ils sont de chez nous ou s’ils viennent du continent.

— Reçu cinq sur cinq, lui répondit Lampley. J’y vais dès que j’ai fini ça.

Stilwell gagna le bureau de Mercy, qui lui tendit quatre messages.

— Ça vient d’arriver, lui dit-elle.

Le premier émanait du maire. Il ne contenait pas de texte, seulement un numéro, et Mercy avait coché la case « rappeler ».

— Vous auriez sans doute dû frapper à ma porte pour celui-là, lui dit-il. Une idée de ce qu’il voulait ?

— En fait, c’est une de ses assistantes qui a appelé. Pour dire que le conseil municipal avait accepté de payer dix mille dollars de récompense dans l’affaire du port. Le maire voulait vous l’annoncer et vous donner tous les paramètres.

Stilwell regarda fixement le message en se demandant si cette récompense était une bonne ou une mauvaise idée. Il y avait toutes les chances qu’elle suscite des tas d’appels nécessitant un suivi… soit beaucoup de temps perdu. Cela dit, elle pouvait aussi déboucher sur une piste solide. Il avait vu ces histoires de récompense aller dans les deux sens lorsqu’il était aux Homicides.

Le deuxième provenait de Ned Browning. On y lisait Rien dans le registre des ventes, Stilwell comprenant alors qu’il n’avait trouvé aucun reçu montrant l’achat d’une scie à main par Henry Gaston ou Oscar Terranova. Ç’aurait été trop facile, se dit-il.

Le troisième venant de Lionel McKey, Stilwell comprit qu’il voulait un commentaire sur la récompense, froissa la fiche et la jeta dans la poubelle à côté du bureau de Mercy.

Le dernier, lui, émanait d’une certaine Leslie, mais sans nom de famille ou numéro de téléphone. Mercy y avait noté : Voulait savoir si la fille ne s’appelait pas Leigh-Anne Moss.

— Elle avait ce nom ? demanda-t-il. Qu’est-ce que vous lui avez dit ?

— Vous m’avez dit de ne donner aucune info sur des affaires en cours. Alors, je lui ai dit que nous n’avions toujours pas d’identification et juste avant que je lui demande autre chose, elle a raccroché.

— Ah, merde !

— Mais moi, je suis assez sûre qu’elle travaille au Sandtrap si vous voulez lui parler.

— Pourquoi dites-vous ça ?

— Parce que j’ai entendu des bruits d’assiettes et de verres et quelqu’un qui disait « Leslie, c’est prêt », et à mon avis, c’est pour ça qu’elle a raccroché aussi vite.

— Bon, d’accord pour une cuisine de restaurant. Mais pourquoi dites-vous que c’est celle du Sandtrap ?

— Bon, là, j’ai un peu deviné, mais il y a une fille qui y travaille et elle s’appelle Leslie. Elle m’a déjà servie.

Pour Mercy, il n’y avait pas de meilleur restaurant que le Sandtrap et elle l’avait dit à Stilwell dès qu’il était arrivé sur l’île. Elle y allait souvent pour sa pause déjeuner.

— Bravo, Mercy, dit-il.

Ce matin-là, il avait mangé une moitié de sandwich du Sandtrap, mais tout indiquait qu’il allait également y déjeuner. Il pria Mercy de l’appeler s’il se passait quelque chose et sortit du poste de police.

Arrivé au parcours de golf, il demanda qu’on lui réserve une table au Sandtrap et exigea que ce soit Leslie qui le serve. Il n’était pas encore midi et l’heure de pointe n’avait pas commencé. Au cas où cela ne l’aurait amené à rien, Stilwell avait apporté le tirage du mandat de perquisition avec lui afin de le peaufiner en mangeant.

Mais une femme d’une vingtaine d’années avec des cheveux bruns attachés en queue-de-cheval ne tarda pas à se présenter à sa table, le badge fixé à sa chemise de golf bleu ciel indiquant qu’elle s’appelait Leslie. Il la reconnut des jours où il avait mangé au restaurant, mais se rendit compte qu’il n’avait jamais enregistré son prénom. Pantalon cargo marron, arme de poing dans son holster, badge au ceinturon, chemise de polo verte avec un badge de shérif sur la poche gauche, il avait revêtu son uniforme habituel, mais elle ne parut pas le remarquer.

— Qu’est-ce que ce sera pour vous aujourd’hui ? lui demanda-t-elle.

— Un sandwich bacon-laitue-tomate au pain de seigle, lui répondit-il.

— Quelque chose à boire ?

— Du thé glacé.

— C’est noté.

— Êtes-vous la Leslie qui nous a appelés au sujet de Leigh-Anne Moss ce matin ?

Elle leva les yeux de son carnet de commandes et donna l’impression de remarquer pour la première fois le badge sur la chemise de Stilwell.

— Comment le savez-vous ? lui demanda-t-elle.

— La femme à qui vous avez parlé déjeune régulièrement ici, lui répondit-il. Je sais que vous êtes en plein travail, mais j’ai des questions à vous poser sur Leigh-Anne.

— Euh… OK. C’est la fille qu’on a trouvée dans l’eau ?

— Je ne peux pas vraiment répondre à votre question pour l’instant, mais pourquoi nous avez-vous appelés à son sujet ?

— Parce qu’elle me doit de l’argent et vu les rumeurs comme quoi il y aurait une récompense pour… vous savez bien, des infos qui pourraient aider…

— Comment savez-vous qu’il y aura une récompense ? Elle vient juste d’être approuvée.

— Oh, c’est qu’on apprend des tas de trucs en servant aux tables. Les gens de la mairie viennent prendre leur petit déjeuner ici presque tous les jours et je les ai entendus en causer ce matin même.

Stilwell hocha la tête.

— Vous dites que Leigh-Anne vous doit de l’argent. Pour quoi ?

— Elle me loue une chambre et a cessé de me payer.

— Quand ça ?

— Elle a commencé sa location en janvier, mais elle n’y est plus depuis deux mois et ne m’a toujours pas payé le dernier.

Stilwell se redressa, complètement saisi par ce coup de chance.

— Et votre nom de famille est…

— Leslie Sneed.

— Vous me dites donc que Leigh-Anne habitait chez vous quand elle travaillait au club du Marlin noir.

— Elle y était en général le week-end. Parfois aussi le jeudi quand elle avait un service. Mais elle a arrêté d’habiter dans la location et a décidé qu’elle n’avait pas à me régler son dernier mois.

Stilwell y alla d’un hochement de tête compréhensif.

— Écoutez, dit-il, j’aimerais qu’on reparle de tout ça, mais ce n’est pas vraiment le bon endroit. Vous pourriez venir au poste avec moi ?

— Vous voulez dire genre… tout de suite ?

— Oui, tout de suite.

— Euh… je ne pense pas que le patron me laisse partir. Le coup de feu arrive et puis j’ai besoin de mes pourboires, moi.

— Je comprends. À quelle heure va s’arrêter le coup de feu ?

— Vers 14 heures, y a des chances.

— Alors on dit à 14 heures. Dès que j’ai fini de manger, je m’en vais, mais je reviendrai à ce moment-là et je vous emmène au poste.

— C’était donc bien elle.

— On en parlera.

— Je le savais, qu’elle allait s’attirer des ennuis.

Stilwell sentit à nouveau un frisson courir dans son dos et songea qu’avoir trouvé Leslie Sneed pouvait faire beaucoup avancer l’enquête.

— Bien, on parlera aussi de ça, dit-il.

Elle partit lancer sa commande. Il sortit un stylo de sa poche et commença à lire et à corriger sa demande de mandat. Mais s’arrêta bientôt : il n’arrivait plus à se concentrer tellement il était content d’avoir découvert cette Leslie Sneed qui, il le savait, pouvait lui fournir des renseignements à ajouter à sa demande de perquisition du club.

Il mit le document de côté et réfléchit à la façon dont il allait gérer la situation à 14 heures.

CHAPITRE 26

Une fois son sandwich bacon-laitue-tomate terminé, Stilwell avait encore une heure à tuer pendant que Leslie Sneed effectuait son service au Sandtrap. Il prit le Gator pour descendre à Crescent Avenue et s’installa au bord de la route, à un endroit où il pouvait voir l’entrée du club et l’embarcadero sur le côté. Puis il sortit son portable et appela le numéro que Frank Sampedro lui avait donné.

— Je viens aux nouvelles, dit-il. Vous êtes sur le bateau ?

— Et comment ! lui répondit Sampedro. Et on a du sang.

— Vraiment ? Où ça ?

— À la barre. Ç’a été nettoyé, mais la scientifique en a trouvé sur une charnière d’une des trappes de plancher. Et y en a assez pour lancer une recherche ADN. On espère seulement que c’est pas du sang de poisson.

— C’est sûrement celui de la victime. Colbrink m’a dit qu’il ne pêchait pas.

— C’est bon à savoir.

— Autre chose dans ce bateau ?

— On y travaille encore. Les techniciens sont descendus dans la cabine.

— Et le nettoyant ? Le 303 ?

— Rien de ce côté-là. On a vérifié les poubelles du dock, et même la benne à ordures, mais tout a été ramassé hier par un camion poubelle du comté.

— Dommage.

— Oui, mais y a le sang à la barre.

Avoir des empreintes digitales aurait été mieux, songea Stilwell.

— Colbrink est là ? demanda-t-il.

— Il est parti, lui répondit Sampedro. Rex l’a emmené en centre-ville pour une déclaration officielle.

Stilwell se garda de réagir en pensant aux techniques d’interrogatoire d’Ahearn. Elles n’étaient pas d’une grande légèreté et il espéra qu’il n’allait pas mettre à mal un témoin qui coopérait et ainsi perdre l’accès à Colbrink et à ce qui ressemblait à une scène de crime sur l’eau.

— Quand vous l’avez interrogé, Colbrink vous a-t-il parlé du Yacht Lock ? reprit Sampedro.

— Non. C’est quoi ?

— Une espèce de GPS pour bateaux. Beaucoup de ces gros voiliers sont volés et ça permet de les localiser. Colbrink a dit en avoir un vu que son bateau est unique parce que construit sur mesure. On se disait donc qu’on pourrait peut-être trouver l’endroit où il s’est arrêté quand il est parti dans la baie pour y jeter le corps.

Stilwell passa en alerte rouge.

— C’est aussi précis que ça ? demanda-t-il.

— Environ un rayon de quinze mètres. Nettement mieux qu’un GPS de portable.

— Comment retrouve-t-on le lieu exact ?

— J’ai appelé la société à San Diego. Elle veut un mandat de perquisition. Je vais m’en occuper dès que je rentre.

— Génial. On trouve l’endroit et il y a des chances qu’on récupère l’arme du crime.

— Peut-être même le portable avec.

Stilwell garda le silence un instant. Il savait qu’obtenir un mandat pour des opérateurs téléphoniques prenait un temps fou et que leurs données se résumaient à des numéros appelés et reçus et à des SMS. Lesquels restaient dans le portable.

— Je sais à quoi vous pensez, enchaîna Sampedro. Eau salée. J’en ai déjà parlé avec la scientifique. Un portable en eau douce, pas de problème. Mais quinze jours dans de l’eau salée, c’est beaucoup demander.

— Cela dit, il faudrait commencer par le récupérer, ce portable.

Cette histoire de GPS lui donnait de l’espoir. Il pourrait peut-être réduire la recherche d’une aiguille dans une meule de foin à celle d’une cible dans un lieu précis et plus circonscrit.

— Et ça donne quoi, de votre côté ? demanda Sampedro.

— J’ai la demande de mandat de perquisition quasiment prête à partir. Le juge passe au tribunal demain matin. Et moi, dans une heure, je vais interroger une serveuse qui a loué une chambre à Leigh-Anne Moss plus tôt cette année… jusqu’à ce qu’elle décide de vivre avec quelqu’un d’autre, on dirait.

— On sait qui ?

— C’est ce que je vais essayer de découvrir. Je vous tiendrai au courant.

— Oui, qu’on sache ce que vous avez.

— Et réciproquement. Une dernière chose : si le juge signe le mandat demain, j’aimerais assez avoir de l’aide pour la perquisition. Il y aura des tas de choses à vérifier au club. Vous allez venir ou faudra-t-il que je me serve de certains de mes gars ici ? Je ne pense pas qu’ils aient beaucoup d’expérience dans le travail d’enquête ou qu’ils aient déjà exécuté un mandat. En plus, je ne dirais pas non à ce qu’on m’envoie quelqu’un de la scientifique au cas où on trouverait des éléments de preuve biologique.

— J’en parle à Rex.

— Ça m’aiderait sérieusement, mais il faut que ça soit fait correctement.

— Faisons comme ça : je viendrai et j’amènerai le technicien qu’on fait travailler sur le bateau. Comme ça, on aura une continuité dans la chaîne des preuves. Faites-moi juste savoir quand vous aurez le mandat signé, scellé et prêt à l’emploi.

— C’est entendu.

Stilwell raccrocha. Il appréciait la coopération qu’il semblait obtenir de Sampedro. Mais il en savait la fragilité : à la tête de l’enquête, Ahearn pouvait refermer cette ouverture à n’importe quel moment.

Il n’avait vu personne aller ou venir aussi bien devant le club que sur son dock pendant sa brève surveillance et se doutait que le lendemain, dès que les vacanciers du week-end commenceraient à débarquer, il y aurait beaucoup d’animation. Il fit demi-tour dans Crescent Avenue et reprit la direction du parcours de golf. Il n’y avait pratiquement personne au Sandtrap et aucun signe de Leslie Sneed lorsqu’il y entra, mais une autre serveuse lui apprit qu’elle était à la salle de repos et lui en montra le chemin par les cuisines. Stilwell franchit une porte battante et la repéra au fond. Assise à une table, elle comptait ses pourboires.

— Comment ça s’est passé aujourd’hui ? lui demanda-t-il.

— Pas mal pour un jeudi, lui répondit-elle. Mais j’ai quand même besoin d’un grand week-end.

Il tira une autre chaise et s’assit en face d’elle. Il n’y avait personne d’autre dans la pièce.

— Je croyais vous avoir entendu dire qu’on allait devoir descendre au poste de police, lui lança-t-elle.

— Absolument, lui répondit-il. Mais je voulais vous poser quelques questions avant.

— OK.

— Vous dites que Leigh-Anne a cessé de loger chez vous il y a deux mois.

— Oui, et elle a cessé de me payer aussi.

— Est-elle venue prendre ses affaires ou les a-t-elle laissées derrière elle ?

— Ses merdes, c’est moi qui les ai. J’ai changé la serrure et je lui ai dit qu’elle pourrait les reprendre quand elle aurait réglé ce qu’elle me doit.

— Elles sont donc toujours à votre appartement.

— C’est exact. Et j’imagine que maintenant, tout ça est à moi.

— À savoir ?

— Y a que des habits et des livres. Pour moi, ce qu’elle voulait vraiment, c’était son chargeur de portable, mais je lui ai dit qu’elle ne pourrait pas le récupérer avant d’avoir payé ce qu’elle me doit. Alors, elle m’a raccroché au nez et c’est la dernière fois que j’ai entendu parler d’elle.

Stilwell douta fort que ç’ait été un chargeur de portable qu’elle voulait récupérer.

— Vous rappelez-vous la date de cette discussion ?

— Y a deux ou trois samedis de ça. Je me souviens que j’étais ici quand elle a appelé. Elle avait essayé d’entrer dans l’appartement en douce parce qu’elle savait que je travaille le samedi matin. Elle ne s’attendait pas à tomber sur une nouvelle serrure.

— Elle n’a donc pas récupéré ses affaires ?

— Ben non.

— Et c’est là qu’elle avait sa chambre ?

— C’est pas vraiment une chambre. Ça ressemble plus à une véranda fermée. Mon appart est tout petit.

— On pourrait commencer par y passer ? J’ai besoin de savoir ce qu’elle a laissé.

— Pourquoi pas ? Mais j’ai besoin d’être de retour ici à 16 h 30 au plus tard pour préparer le service du soir.

— J’y veillerai. On peut partir maintenant ?

— Oui, j’ai prévenu mon patron. Il est d’accord, à condition que je revienne à l’heure.

— Parfait. J’ai une voiturette, on peut y aller.

Leslie Sneed habitait aux Eucalyptus Gardens, un complexe d’appartements situé dans Banning Drive. Au bout d’un an passé sur l’île, Stilwell avait appris les caractéristiques particulières de chaque quartier d’Avalon. Il savait que les Eucalyptus Gardens comptaient au nombre des cinq ensembles d’immeubles à bas prix où habitaient beaucoup de gens travaillant dans le tourisme ou les industries du service.

Petit et peu meublé, l’appartement de Sneed arborait une affiche de Taylor Swift scotchée au-dessus d’un canapé d’occasion sans doute plus âgé que sa propriétaire. La chanteuse y tenait un chat dans ses bras et une indéniable odeur de litière imprégnait les lieux.

Le salon donnait sur une kitchenette équipée d’un mini-frigo et d’un réchaud à deux feux. Il y avait une chambre attenante, une seule salle de bains et une petite véranda fermée avec des volets à claire-voie. Pas de porte, mais un rideau tendu en travers de l’entrée pour garder un peu d’intimité. Sneed le tira en arrière et fit signe à Stilwell d’entrer.

— Pardon pour la litière à chat, dit-elle. Je dois tout fermer quand je pars au travail.

Elle gagna le bout de la véranda et entrouvrit les fenêtres. La litière se trouvait dans le coin, un chat noir dormant sur une banquette-lit de l’autre côté.

— C’était donc la chambre de Leigh-Anne ? demanda Stilwell.

— Ouais.

— Et le chat est à elle ou à vous ?

— À moi. J’ai juste mis la litière ici quand elle a arrêté de venir.

Pas de penderie non plus, mais un vieux placard en bois se dressait contre le mur à côté du lit.

— M’autorisez-vous à ouvrir ce placard et à examiner cette pièce ?

— Allez-y. Si vous trouvez de la drogue, c’était à elle, pas à moi. Je ne consomme plus depuis que je suis arrivée ici.

— Ne vous inquiétez pas. Je n’en cherche pas. D’où êtes-vous ?

— J’ai grandi dans la vallée de San Fernando.

— Dans quelle partie ?

— À Panorama City.

Stilwell hocha la tête. Il ne savait pas grand-chose sur cette ville, hormis qu’on pouvait y acheter de la drogue en drive. Rejoindre une île pour s’éloigner de tout ça était probablement une bonne idée.

Il sortit une paire de gants jetables de sa poche et les fit claquer avant de les enfiler. Puis il ouvrit les deux portes du placard. Le côté gauche était muni d’étagères, le droit d’une barre à laquelle accrocher des vêtements. Il y découvrit quelques chemisiers et un pantalon noir pendant à un cintre. Il commença par vérifier les poches, elles étaient vides. Il examina les marques des chemisiers, mais n’y vit rien d’outrageusement cher.

— Depuis quand vivez-vous à Santa Catalina ? demanda-t-il.

— Ça fera quatre ans en juillet.

— Et vous avez toujours habité dans cet appartement ?

— Non, pas au début. Il faut avoir séjourné quatre-vingt-dix jours sur l’île pour avoir le droit de s’y installer. J’ai donc comme qui dirait squatté des canapés jusqu’à ce moment-là. À peu près comme Leigh-Anne.

Tandis qu’elle parlait, Stilwell remarqua les vêtements pliés sur les étagères ainsi que plusieurs boîtes en carton ornées du logo Amazon et une petite collection de livres alignés sur les côtés.

— Comment êtes-vous entrée en relation avec Leigh-Anne pour lui louer cette pièce ?

— Par un copain qui travaillait au Marlin noir.

— Qui ça ?

— Juste un type qui travaillait au Trap, mais qui a eu un boulot au CMN à un moment donné.

— Plus maintenant ?

— Non, il est reparti sur le continent. Un de ses amis a ouvert un bar à Studio City et lui a offert un job.

— Comment s’appelle-t-il ? Je pourrais vouloir lui parler de Leigh-Anne.

— Todd Whitmore, mais je ne me rappelle plus où il bosse maintenant.

Stilwell descendit une des boîtes Amazon de l’étagère et l’ouvrit sur le lit, à côté du chat qui dormait. Elle contenait des produits pour les cheveux, dont deux flacons de teinture, l’un et l’autre fermés par des bouchons à vis et portant la mention Belladone ; il songea aux fleurs violettes qui poussaient dans certaines collines de l’île.

— Belladone, répéta Sneed. Elle adorait cette couleur. Ainsi que la fleur. Un jour, je lui avais dit : « Tu ne sais donc pas qu’elle est vénéneuse ? » Mais elle s’en moquait.

Stilwell referma la boîte et passa à la suivante.

— Vous dites donc qu’elle voulait reprendre ses affaires, mais que vous avez refusé de la laisser entrer, reprit-il.

— C’est ça, répondit-elle. Elle me devait deux cent cinquante dollars pour son dernier mois – en mars – et j’ai précisé que ça en faisait deux cent cinquante de plus pour celui où elle n’y était pas restée sans m’avertir. Si je l’avais su, j’aurais pu essayer de trouver un autre locataire.

La deuxième boîte contenait encore plus de produits de beauté. Après l’avoir examinée, Stilwell la remit sur l’étagère.

— Est-ce qu’elle vous a dit vouloir récupérer quelque chose de précis ?

— Non, juste qu’elle voulait ses affaires.

— Mais vous a-t-elle promis de vous payer ?

— Elle me l’a dit, oui : elle avait un copain capable de cracher cinq cents dollars sans problème, mais ça n’est jamais arrivé.

Stilwell repensa à Peter Galloway, mais il ne s’agissait probablement pas de lui.

Il passa aux piles de livres. Il reconnut le premier parce que Tash le lisait pendant une expédition camping à Little Harbor, de l’autre côté de l’île : If I’d Known Then, d’Ellyn Spragins. Elle lui avait dit qu’il s’agissait d’un recueil de lettres que des femmes d’une vingtaine et d’une trentaine d’années avaient écrites à leurs plus jeunes incarnations pour leur offrir toutes sortes de conseils qu’elles auraient bien aimé recevoir à ce moment-là. Le bord d’une carte de visite professionnelle dépassant du milieu du livre, il ouvrit ce dernier et découvrit que c’était celle de Charles Crane, le directeur général du club du Marlin noir.

Intitulé Tout ce que je sais sur l’amour, le deuxième ouvrage était de Dolly Alderton et le marque-page – la carte de visite d’un certain David Easterbrook, avocat à Los Angeles – se trouvait presque à la fin du volume. Le troisième, Fruiting Bodies, avait pour autrice Kathryn Harlan. Lui aussi contenait un marque-page, la carte de Leonard Koval, un oncologue de Century City.

Stilwell étala ces cartes de visite professionnelles sur le lit et en prit des photos avant de les remettre aux endroits où il les avait trouvées dans les livres, sans trop savoir pourquoi puisque Leigh-Anne Moss n’en finirait jamais la lecture.

— On dirait qu’elle lisait beaucoup, dit-il, plus pour lui-même que pour Sneed.

— Je n’ai pas la télé, dit celle-ci, alors oui, on lisait beaucoup.

— Elle avait d’autres affaires ailleurs dans l’appartement ?

— Non, tout est là.

— On pourrait déplacer le chat ? Je veux examiner le lit.

Sneed gagna ce dernier, y prit l’animal qui protesta faiblement d’être ainsi réveillé et le tint pendant que Stilwell soulevait les oreillers et sortait le matelas de son cadre pour regarder entre les lattes. Toujours rien.

Puis il se mit à quatre pattes, jeta un coup d’œil en dessous, y vit une boîte à chaussures, mais rien d’autre. Il la fit glisser, l’ouvrit et trouva une paire d’escarpins noirs à talons hauts.

— Prada… Pas mal, dit Sneed tandis que Stilwell les retournait pour voir la marque.

— À vous ou à elle ? demanda-t-il.

— À elle, c’est clair. Trop petits pour moi, répondit-elle en pouffant.

— Quoi ?

— Non, c’est amusant, rien d’autre. Je ne l’ai jamais vue les porter et je ne pense pas qu’il y ait un seul endroit de l’île où elle aurait pu les mettre. Sauf au Ada, peut-être.

Le Mount Ada était le seul hôtel quatre étoiles de Santa Catalina. Jadis propriété des Wrigley, ce manoir se dressait en haut de la colline dominant le port et la baie de Santa Monica. S’il contenait bien une salle à manger de standing, Stilwell savait que Sneed ne se trompait pas : l’île n’avait rien d’un lieu où porter des chaussures à talons hauts plus que coûteuses. D’où la question : pourquoi Leigh-Anne Moss en avait-elle une paire ? Il doutait fort qu’elle les ait apportées du continent. Elles devaient donc lui avoir été offertes par quelqu’un d’ici.

— Elle ne les portait pas au travail, si ? demanda Stilwell.

— Bien sûr que non ! lui répondit Sneed. On ne peut pas travailler avec des talons aiguilles pareils.

— C’est donc probablement un cadeau. Une idée du donateur ?

— Aucune. Elle ne m’en a même jamais parlé. Je n’ai jamais vu ces chaussures avant que vous les sortiez de la boîte.

— Vous pensez que c’est pour les récupérer qu’elle voulait retourner à l’appartement ? Prada, ce n’est pas donné, si ?

— Ah ça, non ! Celles-ci ont dû coûter mille dollars à quelqu’un… au moins. Probablement à l’un des types qu’elle appâtait.

— Allons au poste, dit Stilwell, après avoir longuement regardé Sneed. Je veux parler de tout ça avec vous.

— Pas de soucis.

— Et je vais prendre ces chaussures pour essayer de savoir d’où elles viennent.

— Prenez, prenez. Elles ne m’iraient pas.

Stilwell referma la boîte et se remit debout.

CHAPITRE 27

Il glissa les chaussures dans un grand sac à éléments de preuve en plastique sorti du coffre du Gator. Arrivé au poste, il déposa ce dernier sur le bureau de Mercy, puis conduisit Leslie Sneed à la salle d’interrogatoire, où il lui montra la chaise des témoins du doigt.

— Asseyez-vous, je reviens tout de suite, lui dit-il. Vous voulez quelque chose ? Du café ? Un Coca ?

— Un Coca light me plairait bien, lui répondit-elle.

Il la laissa, ferma la porte derrière lui et gagna le bureau de Mercy.

— Mercy, lui dit-il, il y a des numéros sur cette boîte à chaussures. Vous pourriez essayer de trouver l’endroit où elles ont été achetées ?

Il savait que c’était là le genre de requêtes qu’elle adorait parce qu’elle n’aurait pas à quitter son bureau, mais que cela la distrairait du travail ingrat qui consiste à répondre toute la journée au téléphone ou aux appels radio. Il savait aussi que c’était une guerrière, et des plus tenaces, du clavier d’ordinateur. Dès qu’il s’agissait de chercher quelque chose, elle dominait Internet.

— Ç’a sans doute été acheté sur Amazon, reprit-il. Mais ça vaut le coup d’essayer.

— C’est un cadeau fait à notre victime ? voulut-elle savoir.

— Il y a de fortes chances. Elles sont chères. Pourquoi cette question ?

— Parce que je doute qu’on puisse sortir des Prada des hangars d’Amazon. Il faudrait passer par un tiers qui les vende et même là, il y a toujours la possibilité de tomber sur une contrefaçon. On peut en acheter d’occasion sur des sites de revente, mais comme vous dites que c’était un cadeau, jamais un type n’offrirait des chaussures d’occasion à une fille. Il irait probablement en acheter dans un magasin.

Stilwell acquiesça d’un hochement de tête : c’était bien vu.

— Bon, mais essayez voir, dit-il. Comment va notre prisonnier ? Encore un jour à tenir.

— Plus un bruit depuis le petit déjeuner, répondit-elle.

Stilwell regagna la prison et jeta un coup d’œil dans la cellule où Spivak était détenu. Allongé sans chemise sur le sol, le prisonnier faisait des abdos, les pieds calés sous le cadre en métal du lit.

— Spivak, dit-il, votre première comparution est pour demain matin. Votre avocat y sera ?

Spivak interrompit son exercice et resta sur le dos sans bouger, son torse se soulevant et s’abaissant sous l’effort.

— Allez vous faire foutre, dit-il.

— J’entends beaucoup ça en ce moment, lui renvoya Stilwell. Spivak, vous savez ce qu’est un TCC ?

Spivak garda le silence. Puis il se releva et vint se planter devant les barreaux de sa cellule – pour essayer d’intimider Stilwell avec sa respiration lourde et ses gros pectoraux. Celui-ci découvrit les innombrables tatouages qui lui couvraient le torse, tous en train de s’effacer, tous faits avec ce qui ressemblait à une encre bleue de prison sans éclat. Il se demanda si Spivak avait fait de la taule au Mexique ou ailleurs : aucune trace d’incarcération n’était ressortie lorsqu’il avait lancé une recherche dans la base de données du National Crime Information Center – en dehors de ses trois cents jours à Pitchess, ce qui ne semblait pas assez long pour terminer toutes les images imbriquées qui lui couvraient quasiment chaque centimètre du haut du corps.

— Un TCC, c’est un traumatisme craniocérébral, reprit Stilwell. Et on dirait bien que Dunne en a un, et ça devrait lui coûter sa carrière. Demain matin, on va s’assurer que le juge n’en ignore rien.

Il ne vit aucune réaction chez Spivak, hormis les pulsations d’un vaisseau sanguin sur sa tempe gauche.

— Pourquoi vous avez fait ça ? demanda-t-il. Quelqu’un vous l’a demandé, n’est-ce pas ?

Stilwell était convaincu que l’agression dont Dunne avait été victime n’était pas due au hasard. Spivak eut un petit sourire.

— Comme je vous l’ai déjà dit : allez vous faire foutre.

— C’est ça.

Il quitta la prison, gagna la salle de repos, s’empara de deux canettes de Coca light dans le frigo et, en repartant vers la salle des interrogatoires, il alluma la caméra qui allait enregistrer sa séance avec Sneed.

Il posa les deux canettes sur la table et s’assit en face d’elle. En chemin, il lui avait confirmé que Leigh-Anne Moss était bien la femme retrouvée au fond du port. Sneed avait gardé le silence tout le reste du trajet.

— Commençons par le commencement, dit-il. Merci de me donner de votre temps. Vous nous avez déjà beaucoup aidés.

— Vous pensez que ça pourrait me valoir un bout de la récompense ?

— Eh bien, je vais m’assurer de leur dire toute l’aide que vous nous avez donnée. Mais en général, ça n’est payé que s’il y a arrestation. Des fois même, ça n’intervient pas avant une condamnation. Mais comme ça vient juste d’être annoncé, je ne sais pas trop comment ça va marcher.

Sneed acquiesça.

— C’est si bizarre, dit-elle.

— Qu’est-ce qui est bizarre ?

— Qu’elle soit morte. Je me sens un peu coupable parce que finalement, on n’est jamais devenues amies, et je lui ai dit des choses que je regrette.

— À elle ou à quelqu’un d’autre ?

— À elle. Enfin je veux dire… pas directement, mais quand elle a ignoré mes appels et que j’ai changé la serrure, c’est devenu plus chaud. Je suis sûre que vous avez entendu les messages que je lui ai laissés. Et elle aussi, elle m’en a laissé de raides.

— Nous n’avons pas retrouvé son portable, mais nous travaillons à un mandat pour avoir ses données. Vous avez encore des messages d’elle ?

— J’ai gardé le dernier. Juste au cas où.

— Au cas où quoi ?

— Je ne sais pas. Du genre au cas où il m’arriverait quelque chose. Elle était vraiment en colère.

— Je peux l’écouter ?

— Oui…

Elle sortit son portable de la poche revolver de son pantalon et passa le message sur haut-parleur, Stilwell sachant qu’il serait enregistré par la caméra :

« Hé, pétasse ! Vaudrait mieux pas déconner avec moi. T’as pas le droit de garder mes affaires. Tu vas le regretter. Et si tu t’imagines que changer ta putain de serrure va m’empêcher d’entrer, tu te plantes, chérie ! Faut pas jouer avec moi, parce que tu vas perdre. »

Stilwell garda le silence un instant après avoir entendu la colère de la victime.

— Elle ne mâche pas ses mots, hein ? dit-il enfin.

— Non. C’est pour ça que j’ai gardé le message.

— La date et l’heure ?

— 17 mai à 9 h 41, répondit-elle en regardant l’écran de son portable. Je travaillais au service du petit déjeuner.

— Vous avez fait exprès de ne pas décrocher quand elle vous a appelée ?

— Non, notre directeur nous interdit d’avoir nos portables allumés quand on travaille. C’est pour ça que j’ai loupé son appel.

— Y avez-vous répondu ? L’avez-vous rappelée ?

— Oui, je l’ai rappelée après le service du déjeuner, mais elle n’a pas décroché. J’ai laissé un message pour lui redire que dès qu’elle me réglerait les cinq cents dollars qu’elle me devait, elle pourrait reprendre ses merdes. Je ne savais pas qu’il y avait des affaires sous le lit. C’est même probablement ça qu’elle voulait vraiment récupérer parce que le reste de ses trucs, c’était que de la camelote.

Stilwell réfléchit aux heures des appels. Moss avait probablement laissé ce message avant d’entrer au club du Marlin noir ce samedi 17, Sneed l’appelant probablement après son décès.

— Bon alors, tout à l’heure à votre appartement, vous avez parlé de types qu’elle appâtait, reprit-il. Vous pourriez m’en dire plus ?

— Je ne me sens pas très à l’aise de dire du mal d’une morte, répondit-elle après avoir ouvert sa canette de soda et en avoir bu une gorgée.

— Leslie, j’ai besoin de tout savoir sur Leigh-Anne, lui renvoya Stilwell. Qu’elle ait été ceci ou cela, elle ne méritait pas ce qui lui est arrivé. J’essaie de trouver qui lui a fait ça et pour y parvenir, j’ai besoin de tous les renseignements possibles sur elle. Je me fiche si c’est moche ou pas. Ce que je veux, c’est la vérité et je pense que vous pouvez m’aider à la découvrir.

Sneed hocha la tête, baissa les yeux sur la canette posée sur la table devant elle et ne la lâcha pas du regard de tout le temps qu’elle parla :

— Elle… c’était pas quelqu’un de bien. Elle arrêtait pas de parler de tous ces types. Ceux qui lui donneraient des trucs si elle couchait avec, vous voyez ? Mais elle en aimait aucun, enfin… je pense. Elle revenait à l’appartement et se vantait de se servir d’eux, rien d’autre. Du genre comme quoi elle avait un vieux copain sur le continent qui avait un endroit où elle pouvait rester parce qu’il était désespérément amoureux d’elle.

— Mais qu’elle, elle n’aimait pas.

— Ah non. Certainement pas ! Elle le traitait de connard. Pour moi, elle n’aimait personne.

— Et ici, sur l’île ? C’était pareil ?

— Oh oui, elle parlait de deux ou trois types qu’elle voyait de temps en temps.

— D’où, ces types ?

— Du club, j’en suis sûre. Enfin… elle le disait pas carrément, mais elle répétait sans arrêt qu’elle en avait sa claque des mecs qui n’avaient pas d’argent.

— Et c’est bien du Marlin noir que nous parlons, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. C’est pour ça qu’elle y a trouvé son emploi. Pour elle, c’était bête comme chou. Tous ces vieux mecs qui trompaient leur femme ! Elle couchait avec s’il y avait à y gagner.

— Est-ce qu’elle a jamais cité des noms ?

— Non… elle était trop maligne pour faire ça. Les filles dans son genre connaissent parfaitement les règles du jeu, à mon avis.

Il semblait bien que Leigh-Anne ait pu les enfreindre, à tout le moins menacer de le faire, songea Stilwell.

— Vous rappelez-vous autre chose qu’elle aurait dit sur ces hommes qu’elle voyait ?

— Non, seulement qu’il y avait des fois où c’était difficile de tout garder bien séparé.

— Que pensez-vous qu’elle voulait dire ?

— Ben, qu’elle en fréquentait plusieurs à la fois et qu’il fallait bien les séparer pour qu’il n’y en ait pas un qui apprenne des trucs sur un autre.

— A-t-elle déjà mentionné avoir eu des problèmes avec l’un d’entre eux ?

— Pas vraiment, non. Je pense que le type du continent savait ce qui se passait ici et qu’il était jaloux. Elle en a parlé, mais pour elle, ce n’était qu’un petit toutou qu’elle tenait en laisse.

— C’est du type qu’elle traitait de « connard » que vous parlez ?

— J’en suis à peu près sûre.

Stilwell allait relayer l’info à Sampedro et Ahearn. C’était maintenant eux qui géraient le côté continent de l’affaire.

— Elle n’a jamais dit avoir eu des problèmes avec des locaux ? demanda-t-il en essayant de soutirer d’autres infos à Sneed. Avec quelqu’un du club, disons.

— Non. Avec elle, tout était une question d’équilibre.

— Savez-vous si elle fréquentait quelqu’un d’ici, mais pas du club ?

— Je ne sais pas, mais non, je ne pense pas. Je me rappelle qu’un jour elle a qualifié le club de « cible à fric ».

— Ce sont ses mots ? De « cible à fric » ?

— Oui, c’est ce qu’elle a dit.

Stilwell allait mettre fin à son interrogatoire lorsqu’il pensa à quelque chose.

— Ces Prada étaient probablement un cadeau, reprit-il. Vous rappelez-vous si elle en a reçu d’autres de ces types ?

— Oui, ça, elle en a reçu d’autres ! répondit Sneed. Les trois quarts du temps, elle les revendait pour avoir du fric. C’est comme ça qu’elle me payait, jusqu’au jour où elle a arrêté.

— Comment s’y prenait-elle ? Pour vendre ces objets, je veux dire.

— Elle faisait ça en ligne. Sur Fashionphile et RealReal. Il y a des tas de sites qui revendent de beaux articles comme ceux-là.

Stilwell acquiesça. Il savait qu’il allait devoir ajouter certains de ces renseignements à sa déclaration de cause probable pour sa demande de mandat. Cela renforcerait la nécessité d’avoir accès au club.

— Bien, dit-il, je pense que ça suffira pour l’instant, Leslie. Merci de votre aide. Je vous ramène au Sandtrap, chez vous ou ailleurs. Donnez-moi seulement une minute.

— Et vous m’inscrirez pour la récompense ?

— Si nous arrêtons quelqu’un, je suis certain que vous aurez droit à quelque chose.

— OK, merci.

Il se leva et quitta la salle d’interrogatoire en espérant trouver un des flics de service de jour pour ramener Sneed en haut de la colline.

Mais il ne trouva que Mercy.

— Tout le monde est parti ? lui demanda-t-il en remarquant qu’elle portait des gants jetables et que la boîte à chaussures n’était plus dans le sac à éléments de preuve, mais posée sur son bureau, avec les Prada et le papier d’emballage à côté de la boîte.

— Tout le monde, oui, lui répondit-elle, et j’ai trouvé ceci au fond de la boîte. Vous l’aviez vu ?

Elle lui montra une enveloppe contenant une carte représentant un petit chat tout sourire. Stilwell n’avait pas de gants, il ne la toucha pas.

— Non, c’est la première fois. Qu’est-ce qu’il y a d’écrit ?

En la tenant avec précaution par les bords, Mercy l’ouvrit et lui lut ceci écrit à la main : Pour toi, Belladone. Dan.

Stilwell sortit son téléphone, regarda les photos qu’il avait prises des cartes de visite dont Leigh-Anne s’était servie comme de marque-pages et se concentra sur celle de Daniel Easterbrook, l’avocat de L.A.

— Il va falloir emballer ça séparément et l’envoyer au labo pour les empreintes et l’ADN de contact, dit-il.

— Je l’expédie par l’Express de ce soir, lui répondit-elle.

CHAPITRE 28

Après avoir déposé Leslie Sneed au Sandtrap, Stilwell rejoignit Crescent Avenue, puis remonta Wrigley Road pour gagner l’hôtel Mount Ada. Il était d’accord avec Sneed pour reconnaître que seul cet établissement était assez haut de gamme pour qu’on y porte des chaussures à talons Prada et il avait décidé d’aller y voir de plus près. Ce petit bed and breakfast à un étage servait les clients les plus fortunés de l’île. En haute saison, les chambres y valaient facilement mille dollars la nuit le week-end, l’opulence du lieu étant accentuée par l’individu qui, debout à la réception, portait quelque chose qu’on voyait rarement dans l’île : un costume cravate. Stilwell se présenta et afficha la photo du permis de conduire de Leigh-Anne Moss sur son portable. D’après le badge cousu sur la poche de sa chemise, le réceptionniste s’appelait Gilbert.

— Reconnaissez-vous cette femme ? lui demanda Stilwell. Cette photo ne permet pas de le voir, mais il se pourrait qu’elle ait une mèche de cheveux violette. Elle lui descend sur le côté gauche du visage.

— Oui, elle est venue ici, lui répondit Gilbert sans la moindre hésitation.

— Vous voulez dire qu’elle a séjourné ici ?

— Oui, plusieurs fois. C’est moi qui l’ai enregistrée.

— Elle était seule ou avec quelqu’un ?

— Je ne me souviens que de l’avoir enregistrée, elle. Je ne sais pas avec qui elle était ou qui elle aurait pu retrouver, monsieur.

— Et vous êtes certain que c’est la femme de la photo ?

— Quand vous avez mentionné la mèche violette, ça me l’a rappelée, oui.

— Elle a réglé par carte ?

— C’est ce qu’on exige, oui.

— Quand est-elle descendue ici la dernière fois ?

— Il faudrait que je cherche.

— Vous pouvez faire ça pour moi ? Le nom est Leigh-Anne Moss.

— Vous n’auriez pas besoin d’un mandat de perquisition pour ça ?

— Non, si vous êtes d’accord pour me fournir ce renseignement. Je suis certain que vous voulez donner un coup de main à un représentant de vos forces de l’ordre, n’est-ce pas, Gilbert ?

— Je n’ai aucune envie d’avoir des ennuis.

— Si vous ne pouvez pas faire ça pour moi, je vais avoir besoin de parler à votre patron. À vous de voir si ça vous causera des ennuis ou pas.

Gilbert s’écarta d’un pas sur la gauche et se mit à taper sur un clavier d’ordinateur.

— Nous disons donc L-e-i-g-h, tiret, Anne avec un e, M-o-s-s, précisa Stilwell.

— Compris.

Stilwell ne pouvait voir l’écran d’ordinateur que Gilbert examina un instant avant de parler.

— La dernière fois qu’elle est descendue ici remonte aux 9 et 10 mai, dit-il enfin. Et avant, les 2 et 3 mai.

— Rien d’autre avant ? demanda Stilwell.

— Si, deux autres fois… deux week-ends en avril. Vous voulez les dates ?

— Oui, s’il vous plaît.

Gilbert lui donna les renseignements, à savoir un séjour de trois nuits et un autre de quatre, Stilwell découvrant qu’ils correspondaient au moment où elle avait cessé d’occuper l’appartement de Leslie Sneed.

— Autre chose ?

— Oui. Quel genre de chambre réservait-elle ?

— Toujours la grande suite. Il y a un balcon avec une vue magnifique sur le port.

— Je l’aurais parié ! Avec quel genre de carte de crédit payait-elle ?

— Une Visa, répondit Gilbert après avoir consulté son écran.

— Je vais avoir besoin du numéro.

Gilbert le lui ayant lu sans protester ni lui poser la moindre question, Stilwell lui demanda de le lui écrire. Gilbert le fit sur un petit bloc-notes à en-tête de l’hôtel.

— Et le nom porté sur la carte ?

— C’est le sien. On lui a sûrement demandé une pièce d’identité.

— Évidemment. Cette grande suite est-elle occupée en ce moment ?

Encore des bruits de clavier.

— Elle sera réservée demain. Pour le week-end.

— Il n’y a donc personne en ce moment ? J’aimerais la voir.

— Pourquoi cela serait-il nécessaire ?

— Parce qu’il s’agit d’une enquête portant sur un meurtre, Gilbert, et j’ai besoin de la voir.

— Vous voulez dire qu’elle est morte ? Leigh-Anne Moss est morte ?

— Oui. Elle a été assassinée. Bref, vous me donnez la clé de la chambre, s’il vous plaît ?

Gilbert pivota sur les talons, tendit la main vers un antique tableau à casiers et y prit une vraie clé attachée à un porte-clé en cuir frappé du chiffre 4.

— Prenez l’escalier, dit-il.

— Merci.

Stilwell monta les marches jusqu’à un couloir avec des portes de chaque côté. La suite 4 se trouvait au bout à gauche. À l’intérieur il découvrit un petit salon avec une cheminée et la porte d’une chambre de maître sur la gauche. Il songea que ç’avait dû être celle de William Wrigley, le magnat de Chicago qui avait jadis été propriétaire de l’île et y avait construit une retraite hivernale. L’hôtel Ada portait le nom de son épouse et à une certaine époque Wrigley y avait logé son équipe de baseball, les Chicago Cubs, pour l’entraînement de printemps. Stilwell savait que les célébrités du baseball, les Dizzy Dean, Hack Wilson, Rogers Hornsby et Grover Cleveland Alexander avaient joué sur le terrain d’Avalon Canyon. Dix-neuf « Hall of Famers » s’étaient entraînés sur l’île. Tout cela, Stilwell l’avait appris de la bouche de Tash qui était moins fan de baseball que de l’histoire de l’île.

Il jeta un rapide coup d’œil autour de lui, poussa les doubles portes battantes du salon conduisant au balcon privé et contempla la grande vue du port et du célèbre Casino. Aucun problème pour y repérer le club du Marlin noir et l’alignement de bouées de mouillage derrière lui. Il imagina Leigh-Anne Moss se tenant à cet endroit précis et regardant le club et se demanda ce qui avait bien pu lui traverser l’esprit.

Son instinct lui disait qu’elle réservait cette chambre pour les moments qu’elle passait avec quelqu’un du club. Il se dit encore que les notes payées par carte devaient être réglées par ce même quelqu’un. Les cercles qu’il décrivait autour de l’affaire se resserraient, avec encore et toujours le club au centre. Il se rappela Leslie Sneed lui rapportant les propos de Leigh-Anne – « bête comme chou » – et commença à se demander si un de ces choux n’était pas plutôt une plante empoisonnée.

Une fois de retour à la réception, il demanda à Gilbert s’il y avait des caméras de sécurité qui auraient filmé les jours où Leigh-Anne Moss avait séjourné à l’hôtel.

— Nous n’en avons qu’une, ici, à la réception, lui répondit Gilbert. Mais ces caméras se réactualisent tous les quatorze jours et Leigh-Anne Moss n’est pas descendue ici ces deux dernières semaines.

Stilwell hocha la tête. Encore une fois, ç’aurait été trop facile.

— Vous pourriez vérifier un autre nom dans l’ordinateur ? demanda-t-il. Histoire de voir si lui aussi est descendu ici ?

Gilbert eut l’air contrarié par cette requête, mais ne s’y opposa pas.

— Le nom ?

— Daniel Easterbrook.

Gilbert tapa sur les touches de son clavier, et fronça les sourcils.

— Ça me montre qu’il n’a pas séjourné ici depuis au moins un an, répondit-il.

— Et la date de ce séjour…

— Il est resté cinq jours en mai l’année dernière. Le week-end du Cinco de Mayo.

Stilwell savait que c’était avant que Leigh-Anne Moss ne vienne sur l’île, mais cela lui confirma qu’Easterbrook, lui, connaissait bien le Mount Ada.

— Il n’aurait pas réservé la grande suite ?

— En fait, non. Il a pris la chambre Windsor. Vous n’allez pas aussi vouloir visiter celle-là, si ?

— Non, ça ne sera pas nécessaire.

— Bien.

Le réceptionniste semblant soulagé, Stilwell reposa la clé sur le comptoir.

— Merci pour votre aide, Gilbert, dit-il.

CHAPITRE 29

Stilwell revint au poste de police et tomba sur un visiteur inattendu. Mercy lui rapporta que Henry Gaston, qui avait prétendument disparu, était venu lui dire qu’il était en danger et avait besoin de lui parler. Elle lui avait donné un Coca light et l’avait installé dans la salle des interrogatoires.

— Il est inquiet, précisa-t-elle. Il dit avoir besoin de protection.

Stilwell acquiesça en regardant sur l’écran d’ordinateur un Gaston assis dans la salle récemment occupée. Penché en avant, il avait posé les bras sur la table et serrait à deux mains la canette que Mercy lui avait donnée.

— Bon d’accord, dit-il, je vais aller lui parler. Vous avez trouvé quelque chose sur les Prada ?

— En fait, oui. Il s’agit d’escarpins en satin. Neufs, ils valent mille quatre cents dollars.

Stilwell eut du mal à comprendre comment des chaussures avec des lanières et des talons de dix centimètres de haut pouvaient coûter aussi cher.

— Je ne me trompais pas non plus en vous disant qu’on ne peut pas en acheter sur Amazon, enchaîna Mercy. On en trouve dans des points de vente du genre Nordstrom, Neiman Marcus et bien sûr, dans les magasins de la marque. Il y en a un à Beverly Hills, dans Rodeo Drive, mais j’ai un truc qui pourrait vous aider : celles-là sont marquées.

— Comment ça, marquées ?

— Il y a un énorme marché de la contrefaçon pour les marchandises de luxe et Prada équipe ses produits de puces d’identification radio pour repérer les faux et la hauteur des stocks à tel ou tel endroit. Ce qui fait que lorsqu’on achète quelque chose qu’on pense être du Prada, on peut aller dans un magasin de la marque équipé d’un lecteur de puces, et il vous dira non seulement si c’est bien un produit de la marque, mais aussi à quelles dates il a été manufacturé et vendu.

— Mais c’est parfait, ça !

— Sauf que ces lecteurs de puces ne se trouvent que dans les boutiques Prada… et qu’il n’y en a pas à Nordstrom. J’ai appelé le magasin de Beverly Hill et ils m’ont répondu qu’ils pourraient vérifier, mais vous allez devoir faire le déplacement.

— Je dois me rendre là-bas pour autre chose de toute façon… Oui, je pourrais aller y faire un tour. Superbe travail, Mercy !

— C’est que… ça ne signifie pas qu’ils pourront vous dire qui les a achetées, mais en réduisant le périmètre autour du point d’achat, vous pourriez avoir de la chance.

— On ne sait jamais. Ça vaut certainement le coup d’essayer, dit-il en lui montrant l’écran. Vous enregistrez ?

— J’attendais votre retour. Je vais commencer.

Il alla chercher un autre Coca. Il avait maintenant deux pistes sur le continent qu’il pouvait passer à Sampedro et Ahearn – les chaussures Prada et Daniel Easterbrook –, mais il renâclait à le faire. Il savait risquer la colère de ses deux collègues temporaires et celle du capitaine Corum s’il ne s’y résignait pas, mais il avait enfin de l’élan et ne voulait pas le perdre à attendre les mesures qu’allaient prendre deux individus en qui il n’avait pas confiance. Il savait qu’encore une fois il allait franchir une ligne rouge, mais conclut qu’il le ferait sans hésitation.

Stilwell s’empara d’une déclaration de renoncement aux droits Miranda sur un portant accroché au mur et entra dans la salle d’interrogatoire. Il avait à peine ouvert la porte que Gaston se leva d’un bond et se mit à parler avec un débit de mitraillette.

— Faut que tu m’aides, mec. Ils vont me liquider, ces types. Et pour quoi ? Pour une carcasse de viande à la con ? Ils vont me coincer pour un putain de bison ?

Stilwell leva sa main libre en l’air et y alla d’un geste apaisant.

— Calme-toi, Henry, dit-il en passant lui aussi au tutoiement. On s’assied tranquillement et on parle de tout ça rationnellement, d’accord ?

— J’peux pas m’asseoir, mec ! J’ai la trouille, putain ! Ils me cherchent. Je les ai vus.

— Assis. S’il te plaît. On cause après.

Stilwell posa son soda sur la table, s’installa, prit la canette de Gaston et la secoua. Elle était vide.

— Je ne sais pas trop si je devrais t’en donner une autre, dit-il. Tu te paies une sacrée montée de caféine !

— J’en ai besoin. J’ai encore soif.

— D’accord, prends-la. Mais tu la bois doucement, OK ?

— OK, OK.

Gaston s’assit enfin, Stilwell remarquant que sa combinaison bleue était sale et pleine de cambouis – la portait-il déjà lorsqu’il l’avait vu au hangar du Island Mystery Tours ? Gaston ouvrit sa deuxième canette et en avala une grande goulée.

— Bon, Henry, reprit Stilwell. On m’a dit que tu voulais me parler. C’est vrai ?

— Ben, je suis ici, non ? Je vais tout te dire, mais faudra que tu me protèges.

Stilwell lui glissa le document d’une seule et unique page en travers de la table.

— Bien, dit-il. Ça, c’est une déclaration de renoncement à tes droits. Tu la signes si tu veux me parler. Mais je vais commencer par te la lire.

Il reprit la feuille, la lut lentement à haute voix, puis lui demanda :

— Comprends-tu tes droits Miranda tels que je viens de te les lire ?

— Comment ça ?

— Comprends-tu que tu as droit à un avocat et que ce que tu me diras aujourd’hui pourra être retenu contre toi dans un procès ? Est-ce que tu comprends tout ça, Henry ?

— Mais tu vas pas me faire un deal ?

— Avant qu’on parle de ça, il faut que tu renonces à ton droit au silence.

— D’accord, je vais signer. Passe-moi un stylo.

— Tu dois d’abord me répondre. Comprends-tu tes droits tels que je viens de te les lire ?

— Oui, je comprends. Putain, pourquoi c’est si compliqué ?

— En fait, ça ne l’est pas. Et donc, tu as compris et tu renonces à tes droits pour qu’on puisse parler ?

— Je t’ai déjà dit que oui.

Stilwell sortit le stylo de sa poche de chemise et le lui tendit par-dessus la table.

— Bien, Henry. Commençons par où tu étais ces derniers jours. Sais-tu que ta femme t’a déclaré disparu ?

— Je ne pouvais pas lui dire où j’étais. Ils auraient pu le lui faire cracher.

— Et donc, où étais-tu ?

— Je campais près d’Eagle Nest.

Cela se trouvait à l’ouest de l’île et Stilwell y était déjà monté. Il avait participé à l’écotour du Santa Catalina Island Conservancy lorsqu’il avait été transféré du continent. Cela faisait partie de sa période d’apprentissage.

— Qu’est-ce qui t’en a fait revenir ?

— Ben, on peut pas y rester jusqu’à la fin des temps. J’ai une femme et faut que je réfléchisse.

— Et qu’est-ce que tu cherches avec moi, Henry ?

Gaston leva les mains en l’air, les poignets rapprochés comme s’il était menotté.

— Je veux pas rester en prison, mec. J’ai fait que ce qu’on m’a demandé. C’était ça ou je perdais mon boulot, et maintenant je l’ai dans l’cul. Il veut ma mort.

— Qui veut ta mort ?

— Je sais pas, mec.

— Bon… qui t’a dit ça ?

— Je veux pas mettre d’autres gens dans la merde. Je le sais, c’est tout. Dès que t’es venu au hangar et que t’as pris la scie à main, tout a commencé à merder et là, j’ai compris qu’il me regardait d’un drôle d’œil. Comme quoi j’aurais plus été dans l’équipe, tu vois ? J’étais devenu quelqu’un dont il devait s’occuper.

— Mais te tuer, c’est un peu extrême, tu ne crois pas ?

— Tu connais pas ces types comme moi. Ils font tout ce qu’ils veulent et moi, je suis foutu.

— Bon, bon, Henry. Voilà ce que je peux faire. Si tu me dis ce qui s’est passé là-haut avec le bison, je te défendrai. Je ne peux pas te promettre un deal qui t’épargne la prison, mais ici, je te protégerai. Demain matin, quand la procureure viendra au tribunal, on s’assiéra avec elle et elle évaluera ce que tu as et conclura un accord ou pas. Tu comprends comment ça va marcher ?

— C’est des conneries, tout ça. J’ai besoin de quelque chose de solide. J’ai besoin que tu me sortes de l’île et que tu me mettes en lieu sûr. Et ma femme aussi.

— Ce n’est pas comme ça que ça fonctionne, lui renvoya Stilwell en secouant la tête. Je peux te mettre dans une cellule ici pour la nuit. Monika Juarez, l’adjointe au district attorney qui traite avec la cour depuis Santa Catalina, passera tout à l’heure pour l’audience de demain. Je vais la retrouver ce soir ou demain matin à la première heure et nous essaierons de trouver quelque chose. Mais avant, il faut que tu me dises ce que je peux lui donner pour avoir un deal.

— C’est la merde !

— Oui, on dirait bien. Mais tu dois faire un choix. Je te laisse y réfléchir ? Je peux t’apporter un portable si tu veux appeler ta femme pour en discuter avec elle.

— Non, mec, je lui en ai déjà parlé. Elle crève de trouille qu’ils s’en prennent à elle pour m’avoir.

— Ça me paraît peu vraisemblable. C’est d’un bison mort qu’on parle.

— Non, mec, j’en sais plus. J’ai entendu des trucs. C’est du lourd. C’est pour la grande roue. Lui et le maire se sont réunis dans la grange et j’y étais.

— Le maire ? Mais qu’est-ce que tu racontes ? De quelles réunions parles-tu ?

— Je cause pas tant que j’ai pas un deal.

— Henry, on tourne en rond, là. Il n’y a pas de deal. On ne va même pas en parler avant que tu me dises ce que tu peux fournir. Ça s’appelle « faire une offre ». Je la montre à la procureure et elle, elle décide ce qu’elle est prête à faire. Tu comprends ?

— C’est la merde.

— Oui, et tu l’as déjà dit. Mais maintenant, il faut décider si tu veux mon aide ou pas.

Gaston leva les mains en l’air, puis se frotta la figure d’un air las. Il partait dans tous les sens, mais Stilwell était intrigué par ce qu’il laissait entendre – les choses qu’il avait entendu dire, le fait qu’il mentionne le maire. Sans parler du tuyau qu’il avait reçu de Lionel McKey sur le projet de grande roue. Il avait l’impression de pêcher en eau trouble et que quelque chose mordillait l’appât – il le sentait. Il allait devoir être patient avant de ferrer.

— Je te laisse y réfléchir un moment, reprit-il. Tape à la porte si tu as…

— Non, mec, j’ai plus besoin d’y penser. On y va. Je vais te dire tout ce que je sais.

— Tu en es vraiment sûr ?

— Oui, sûr et certain.

CHAPITRE 30

Stilwell avait baissé la tête et gardait les yeux fixés sur ce qu’il était en train d’écrire à Tash lorsque Monika Juarez s’approcha de lui dans le petit hall de réception du Zane Grey.

— Si je m’attendais à te voir ici ! dit-elle.

Il leva la tête. Il s’était assis et l’attendait. Il connaissait sa routine : madame arrivait sur l’île la veille au soir des audiences.

— Monika ! dit-il. Tu t’es enregistrée ?

— J’allais le faire… Quoi de neuf ?

— Il faut que je te parle d’une affaire. D’un deal, en fait. Et si tu t’enregistrais pendant que je finis ça ? Monte à ta chambre et redescends quand tu seras prête.

— Tu es sûr ? On peut faire ça tout de suite.

— Ça pourrait prendre du temps de tout t’expliquer en détail. Vas-y, enregistre-toi, je ne bouge pas d’ici.

— OK. Donne-moi vingt minutes.

— Parfait.

Elle gagna la réception tandis que Stilwell revenait à son portable. Il envoya un message à Tash pour lui dire qu’il y avait des chances qu’il travaille plus tard que d’habitude. Quelques instants plus tard, elle lui répondait :

Alors, c’est qui, cette femme ?

Elle faisait souvent ça : masquer son insécurité sur leur relation avec un trait d’humour.

Une certaine Monika, une procureure aux serres d’acier.

À quoi il reçut une réponse assortie d’un émoji symbolisant la jalousie :

Tu l’invites à dîner ?

Ils le faisaient une fois par mois au moins. Monika était une des premières personnes à qui ils avaient révélé leur relation.

Je lui demande.

Il rangea son téléphone et ouvrit son ordinateur. Il l’avait apporté au cas où il aurait dû attendre Juarez un bon moment. Il se connecta au Wi-Fi de l’hôtel et chercha sur le site du secrétariat d’État de Californie des renseignements sur Wheelmen LLC, la société mentionnée dans l’article du Catalina Call à propos de la grande roue dans le port d’Avalon.

Une liste de documents administratifs concernant la société apparut à l’écran. Il ouvrit la demande de création de la Wheelmen datée du 7 février de l’année en cours, découvrit que cette société avait commencé par se former dans l’État du Delaware deux mois plus tôt avant de formuler une demande en Californie. L’adresse indiquée se trouvait à Los Angeles, dans Wilshire Boulevard, l’agente déclarée étant une certaine Ellen Sparks. Il ouvrit un fichier Word et y porta ces deux renseignements. Dans la demande, la société y était qualifiée d’entreprise publique de divertissement.

Il commença à étudier les autres documents postés sur le site de l’État, identifia les représentants de la société et les incorpora dans son fichier.

PDG : Marcus Rifkin

Vice-président : Stanley Banks

Secrétaire : Nathan Cabot

Cheffe d’exploitation : Susan St. Jacques

L’avocat qui avait enregistré les documents s’appelait Bryson Long. Stilwell ne reconnut aucun de ces noms, à l’exception de Marcus Rifkin mentionné dans l’article du journal. C’était lui qui avait soumis, avec l’approbation du maire Allen, le plan de la roue et tous les documents nécessaires au bureau municipal de planification aux fins d’examen préliminaire.

Après avoir fermé le site du secrétariat d’État de Californie, Stilwell commença à passer un par un tous ces noms à la moulinette Google afin de voir s’il y avait plus. Il eut droit à plusieurs mentions de Rifkin, la plupart portant sur d’autres villes où sa société avait proposé des grandes roues gigantesques ou des tyroliennes. Certains projets avaient été refusés, mais la plupart des demandes étaient toujours en cours ou, approuvées, en étaient à la phase design. Pour ce qu’il en savait, rien n’était encore opérationnel. Tous ces projets concernaient des villes de Floride, du Texas et de Louisiane qui dépendent beaucoup du tourisme.

Il entra l’adresse de la Wheelmen de Los Angeles dans le moteur de recherche et regarda presque aussitôt la photo d’un immeuble de bureaux dans Korea Town.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Stilwell leva les yeux de l’écran pour retrouver Juarez qui avait troqué sa tenue de procureure pour un jean et un chemisier blanc.

— Ce dont je veux te parler, lui répondit-il. Tu es d’accord pour qu’on fasse ça ici ? On pourrait aussi aller au poste, si tu préfères.

— Non, on peut parler ici. De quoi s’agit-il ?

— D’un type que j’ai en cellule et qui reconnaît avoir décapité le bison dans la réserve il y a quelques semaines de ça. Il veut un deal où on laisserait couler pour le bison, mais où lui nous donnerait le type qui l’a poussé à faire ça. En plus de quoi, pour faire bonne mesure, il nous dirait ce qu’il sait des relations entre ce même type, le maire et un projet à plusieurs millions de dollars que ce dernier est en train de faire approuver dans le circuit public.

Comme le ferait tout procureur qui voit une affaire de détournement de fonds publics lui tomber dans l’escarcelle, Juarez acquiesça avec vigueur.

— Bien, mais il faut m’en dire plus, lança-t-elle.

— On attaque par le bison ou par le projet municipal ?

— Commençons par le bison.

— D’accord. Je sais que ça a fait la une sur le continent et que tu l’as peut-être vue, mais il y a quinze jours de ça quelqu’un a tué un des bisons de la réserve. Il lui a tranché la tête et a filé avec. Ce sont des animaux protégés, et ça en fait un crime. Le type en taule s’appelle Henry Gaston. Je l’y maintiens pour le protéger parce que je n’ai aucun autre endroit où le mettre. C’est un mécanicien qui s’occupe des voiturettes de l’Island Mystery Tours franchisé par la ville il y a environ cinq ans de ça. Je n’étais pas là à l’époque, mais on m’a dit que ç’avait déclenché des controverses.

— À savoir ?

— Que le propriétaire de la franchise est un certain Oscar Terranova, que les gens du coin appellent Baby Head.

— Quoi ?

— Il a la boule à zéro et il faut croire que pour eux, ça ressemble à la tête d’un nouveau-né.

— Au moins, c’est original ! dit-elle en éclatant de rire.

— Toujours est-il que d’autres tour-opérateurs se sont opposés à cette licence en arguant qu’il y avait déjà trop de franchises dans la ville et que ça ferait du mal à toutes leurs entreprises. Mais le maire Allen, lui, a soutenu la demande en faisant remarquer que la concurrence doperait le marché. Le conseil municipal a voté, et Baby Head a décroché sa licence.

— Et ça a effectivement dopé le marché, comme le disait le maire ?

— Pas trop, non. Deux des autres sociétés ont fait faillite, mais le maire a très astucieusement attribué ça à l’épidémie de covid. À l’époque, le tourisme s’est effondré ici. Mais Gaston a déclaré que c’était lui et Baby Head qui avaient saboté ces affaires. À l’entendre, ils auraient fait des tas de choses, du genre crever les pneus des voitures des concurrents ou carrément voler ces dernières et les balancer du haut des falaises de l’autre côté de l’île.

— Et il est prêt à témoigner ?

— À condition d’avoir son deal. Mais ça, ce n’est que de la petite bière comparé à ce qu’il dit savoir, à commencer par la tête du bison. Il affirme que c’est Baby Head qui lui a ordonné de tuer l’animal pour que ça fasse du bruit et qu’on accuse les extraterrestres.

Juarez éclata de rire à nouveau.

— Ce qui amènerait plus de clients à ses tours de « magie et mystères », évidemment.

— Exactement, lui confirma Stilwell.

— Quels éléments de preuve as-tu pour tout ça ?

— Eh bien, la semaine dernière, j’ai obtenu que le juge Harrell me signe un mandat de perquisition et je suis allé au dépôt des voiturettes de Terranova. C’est là que j’ai fait la connaissance de Gaston et j’y ai saisi une scie à main qui a été testée « positif » à la présence de sang. Je l’ai mise en lieu sûr, mais je ne l’ai pas encore envoyée au labo aux fins de comparaison avec le sang du bison.

— Pourquoi ?

— J’enquête sur un crime qui m’occupe beaucoup et l’affaire du bison ayant droit à une priorité minimale au labo, il se passera six mois avant que j’aie un retour. À moins qu’une procureure ne fasse avancer les choses. C’est ça que j’espérais, en gros.

Juarez secoua la tête.

— Ça, c’est sans issue, dit-elle. Je ne pense pas que je pourrais lancer une accusation sans ces résultats. Et comme je ne pourrais pas exiger des retours rapides sans avoir lancé d’accusation…

— Oui, mais maintenant, Gaston est prêt à coopérer.

— Pour sauver sa tête. Ça n’aura pas l’air génial si c’est lui qui a tué et décapité ce pauvre animal.

Le réceptionniste reparut à son poste, Stilwell s’apercevant qu’il s’agissait de Fred Nettles, le manager de nuit avec lequel il avait géré l’éviction. Il semblait qu’il venait juste d’arriver pour prendre son service. Stilwell baissa la voix de façon que ça ne tombe pas dans des oreilles indiscrètes.

— Gaston dit qu’il travaillait aussi au hangar à voiturettes quand Terranova a rencontré Allen pour parler de cette idée de grande roue derrière le Casino. En public, le maire la soutient déjà en affirmant que ça stimulera beaucoup le tourisme. Gaston, lui, dit qu’Allen et Terranova sont des partenaires fantômes dans l’affaire. Le maire se prend une part du gâteau pour avoir soutenu le projet et en gratte un bout pour Terranova.

Tout d’un coup, Juarez changea de langage corporel. Elle se pencha vers Stilwell, son visage n’affichant plus rien de l’amusement qu’elle avait montré plus tôt quand on lui avait parlé de Baby Head.

— On peut faire confiance à ce Gaston ? demanda-t-elle.

— Je ne le sais pas encore. Il est dans une situation désespérée. La semaine dernière, c’est lui qui était présent quand j’ai perquisitionné le dépôt. Deux jours plus tard, sa femme a déclaré qu’il avait disparu. J’ai pensé qu’il était peut-être en cavale, mais voilà qu’aujourd’hui il entre au poste de police et me lâche qu’il se cache parce que Terranova va le tuer pour qu’il la ferme.

— Pour une tête de bison ?

— Il dit que Baby Head a peur qu’il lâche le morceau à cause de la pression que je lui mets. Sur tout. Le bison, la grande roue, et tout ce qu’il sait d’autre. Et c’est exactement ça qu’il dit être prêt à faire si on conclut un deal avec lui.

— Ce Baby Head a-t-il un passé qui expliquerait ce genre de réaction ?

— Non.

— Il est de l’île ?

— J’ai entendu dire qu’il est arrivé ici au moment où il a fait sa demande de licence pour sa société.

— Et il venait d’où ?

— Du continent. Il a un tatouage au bras. 611. C’est le code postal de Bakersfield.

Juarez garda le silence en réfléchissant à la meilleure manière de gérer la situation tandis que Stilwell consultait sa montre : il se faisait tard et il voulait retourner au poste de police pour s’occuper de Gaston avant de rentrer dîner chez lui.

— Qu’est-ce que tu en penses ? la pressa-t-il. Tu veux parler à Gaston ? Il faut que j’aille acheter de la bouffe pour lui et un autre type que j’ai en cellule… celui dont tu t’occuperas demain. Agression contre un membre des forces de l’ordre avec blessures graves.

— C’est que…, commença Juarez. Oui, bon, on peut aller lui parler, mais c’est quelque chose que je devrais donner à l’unité de l’Intégrité publique. C’est là que finissent toutes les affaires de corruption administrative. Ce serait à eux de décider.

Stilwell acquiesça. Il le savait, mais cela le décevait dans la mesure où passer l’affaire à une autre division ralentirait considérablement les choses. Une investigation sur un élu était toujours lourd de conséquences si les procureurs ou leurs enquêteurs commettaient une erreur.

— Pourquoi ne pas aller lui parler pour que tu te fasses une idée de la situation et du bonhomme ? reprit-il. Ce sera à toi de voir si tu décides de filer ça à l’équipe anticorruption après. Et ensuite on se retrouve avec Tash pour dîner.

— OK, d’accord, lui répondit Juarez. Bon plan.

CHAPITRE 31

Stilwell sut tout de suite que quelque chose n’allait pas. La porte d’entrée du poste de police était fermée à clé alors qu’elle n’aurait pas dû l’être. Il avait deux flics de service ce soir, Esquivel et un certain Porter qu’il avait sorti du service de nuit, et avait dit à Esquivel de rester au poste pendant que Porter s’occupait de la patrouille. Au cas où ce dernier aurait eu besoin de renforts à la suite d’un appel, Esquivel devait l’appeler, lui, Stilwell. En résumé, il voulait un policier présent en permanence, afin de protéger Gaston.

Mais fermer la porte à clé ne faisait pas partie du plan. Le poste était censé rester ouvert au public vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept, et ne devait être fermé que lorsque tout le monde était en opération sur le terrain.

— Quelque chose ne va pas, dit-il.

— Comment ça ? lui demanda Juarez.

— Esquivel est censé être à l’intérieur et la porte ne devrait pas être fermée à clé.

— Il est peut-être sorti pour répondre à un appel.

— Il aurait dû m’avertir.

Stilwell posa le sac contenant les plats qu’ils avaient choisis pour Gaston et Spivak et sortit ses clés.

— Reste ici jusqu’à ce que j’aie vérifié, dit-il.

Il déverrouilla la porte, entra, traversa la salle d’attente et entra dans l’aile des cellules. Il n’y avait aucun signe d’Esquivel et la première chose qu’il remarqua fut que la porte du placard du serveur informatique était ouverte. Il y passa la tête et vit que l’étagère d’équipement du milieu était vide. Et que le disque dur externe avait disparu.

Il sortit son arme, gagna les cellules, la première à laquelle il arriva étant celle où Spivak aurait dû se trouver. Au lieu de cela, il découvrit Esquivel étendu face contre le sol en béton et menotté dans le dos. Il avait une chemise orange enroulée autour de la tête et trempée de sang.

Il déverrouilla rapidement la porte, la fit coulisser, rejoignit Esquivel, lui ôta la chemise de la tête et chercha son pouls à deux doigts. Esquivel vivait encore, mais avait perdu connaissance. Avec sa clé de menottes, Stilwell lui libéra les mains et le retourna sur le dos : il avait une grande plaie en travers du front et du sang dans les cheveux. Stilwell s’approcha du lit, y prit la couverture et l’oreiller, glissa ce dernier sous la tête d’Esquivel et tenta de contenir l’écoulement de sang avec un coin de la couverture.

Esquivel gémit.

— Ça va aller, Eddie, lui souffla Stilwell. Je vais chercher de l’aide. Tiens bon.

Il s’empara de la radio qu’Esquivel portait au ceinturon et appela Porter pour lui ordonner de revenir au poste. Puis il posa la radio sur le sol et se mit à tapoter doucement Esquivel sur la joue. Celui-ci gémit à nouveau.

— Réveille-toi, Eddie. Qu’est-ce qui s’est passé ici ? Comment…

— Ah, mon Dieu !

Stilwell se retourna et Juarez était là, dans l’aile des cellules.

— Monika, lui lança-t-il, vérifie les autres cellules. Gaston y est. Vite !

Juarez gagna la suivante et, dans l’instant, porta la main à la bouche pour y étouffer un hurlement. À cause du mur en parpaings séparant les deux cellules, Stilwell ne pouvait pas voir ce qu’elle venait de découvrir.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui lança-t-il.

— Il… il est mort, je crois.

Stilwell bondit, quitta la première cellule pour la rejoindre et regarda à travers les barreaux. Aucun doute possible, Henry Gaston était mort. Assis sur le siège des toilettes en acier, la tête tirée en arrière, il avait une énorme blessure en travers du cou et le devant de la chemise couvert d’une cascade de sang. Quelqu’un l’avait quasiment décapité.

— Qu’est-ce qui se passe ? hurla Juarez, paniquée.

— Écoute-moi, lui dit Stilwell d’un ton calme. Je veux que tu quittes le poste et ailles voir les pompiers à côté. Dis-leur qu’on a un officier à terre et qu’il a besoin de soins.

Juarez ne bougea pas.

— Monika ! cria Stilwell. Ramène-moi les secours ! Tout de suite !

Juarez parut revenir à la réalité d’un coup. Elle se concentra sur Stilwell et acquiesça.

— OK, OK, j’y vais, dit-elle, et elle partit.

Stilwell prit son portable, appela le centre de communication des services du shérif sur le continent pour signaler un homicide et un policier blessé, et demanda que le capitaine Corum et les Homicides soient alertés et envoyés à Santa Catalina.

Il avait à peine raccroché qu’il entendit un autre gémissement dans la cellule voisine. Il rejoignit Esquivel et le trouva en train d’essayer de se lever.

— Attends, Eddie, reste par terre. Les secours sont en route. Laisse-les travailler avant d’essayer de te remettre debout.

— J’ai envie de vomir.

— Pas de problème. Ça veut probablement dire que tu es en état de choc. Reste allongé et calme, et tourne la tête de côté. Les secours sont en route.

— OK, d’accord.

— Te rappelles-tu ce qui t’est arrivé ?

— Euh… j’ai reçu un coup.

— Qui t’a frappé ? Spivak ?

— Oui, Spivak. Il m’a cogné. Il gueulait pour un truc, alors je suis allé voir ce qui se passait et je me suis approché un peu trop. Il m’a attrapé par la chemise, tiré entre les barreaux et je me suis cogné la tête. Et après… je ne me souviens plus de rien.

— Ça te reviendra. Vas-y doucement.

— Il s’est barré ? Je crois qu’il a pris mes clés.

— Oui, il a filé, lui répondit Stilwell

Il consulta sa montre. Le dernier ferry pour le continent était parti trois quarts d’heure plus tôt. Esquivel saignant encore à cause de sa blessure, Stilwell supposa que l’agression et la fuite de Spivak étaient récentes et s’étaient produites après le départ du ferry. Ce qui voulait dire que Spivak était toujours sur l’île… ou qu’il avait filé avec un bateau qu’il cachait quelque part, ce qui était plus probable. Son instinct lui soufflait que tout avait été prévu dès le départ, à savoir qu’il s’était délibérément fait mettre en prison pour pouvoir liquider Gaston avant que celui-ci ne parle.

Son téléphone sonna, c’était le capitaine Corum.

— Stil, lança-t-il, qu’est-ce qui se passe là-bas, bon sang !

— C’est le foutoir, capitaine. On a un flic salement amoché, un prisonnier mort et un autre qui a filé.

— Vous pouvez boucler l’île ?

— Je crois que c’est trop tard. Cet assassinat a été prémédité et il y a toutes les chances que cette fuite fasse partie du plan.

— Qui est la victime ?

— Un type qui affirmait pouvoir faire tomber le maire et un gangster du coin si on lui trouvait un deal.

— Et vous l’avez cru ?

— Oui, et apparemment je n’étais pas le seul.

— J’arrive avec une équipe. Soyez prêt à nous briefer.

— Je serai là, et je serai prêt.

CHAPITRE 32

L’équipe du continent s’étant rassemblée à Avalon, l’enquête se poursuivit toute la nuit. Stilwell fut interrogé encore et encore par deux paires d’inspecteurs sous le commandement du capitaine Corum. Même Monika Juarez fut questionnée en détail. Eduardo Esquivel, lui, fut amené à la seule et unique clinique ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Diagnostic : commotion cérébrale due à la profonde lacération qu’il avait reçue en travers du front. Il faudrait attendre avant d’avoir sa version des faits.

Les enquêteurs de Corum étudièrent la vidéo de l’agression de l’agent Dunne par Merris Spivak le samedi précédent, y virent une intention manifeste et comprirent ce que Stilwell n’avait saisi que trop tard, à savoir que cette attaque violente avait été planifiée et que Spivak voulait être arrêté et incarcéré au poste afin d’être dans la place si jamais Henry Gaston sortait de sa cachette et venait trouver Stilwell.

— Je l’ai livré à Spivak, dit ce dernier.

— Vous n’aviez aucun moyen de le savoir, lui renvoya Corum avant de vite ajouter : Enfin… c’est ce que je pense.

Ce qui voulait dire que s’il y avait besoin d’un bouc émissaire dans cette affaire, Stilwell serait le candidat le mieux placé.

L’enquête se poursuivant jusqu’aux premières heures du jour du vendredi, Stilwell ne put passer prendre le juge Harrell au port pour lui faire signer le mandat de fouille du club du Marlin noir. Ce qui était tout aussi bien, songea-t-il, le règlement exigeant que tout mandat de ce type soit exécuté sous quarante-huit heures après la signature du juge – et maintenant que l’affaire de Gaston lui prenait tout son temps et toute son attention, c’était probablement devenu impossible. Il décida d’attendre jusqu’à la semaine suivante, d’aller à l’audience d’Harrell à Long Beach, de lui faire signer le document et de revenir avec Sampedro et Ahearn pour lancer la fouille.

Il n’était certes pas idéal de retarder une enquête pour homicide à cause d’une autre, mais ainsi l’exigeaient les circonstances. Il l’expliqua à Corum, puis à Ahearn, qui l’appela après avoir eu vent de ce qui s’était passé au poste de police. Stilwell ne savait trop si c’était pour l’asticoter sur la situation dans laquelle il se trouvait ou, plus simplement, pour l’assurer que l’enquête sur Leigh-Anne Moss se poursuivait sur le continent.

— On fera tout pour que ça avance, lui dit Ahearn. Tu y seras inclus dès que tu seras dégagé de toutes ces merdes et c’est à ce moment-là qu’on fouillera le club.

Stilwell et les enquêteurs n’avaient pas dormi de la nuit et il était peu probable que les résidents de la ville aient eu droit à plus de sommeil. Deux hélicoptères des services du shérif avaient été envoyés à Santa Catalina afin d’y survoler la ville, les plages et les eaux territoriales et de retrouver l’individu recherché. Personne ne fut surpris que Spivak ne soit pas localisé. Ou bien il se planquait, ou bien il avait filé depuis longtemps.

Ce qui avait aussi filé depuis longtemps était le disque dur externe et, avec lui, l’enregistrement de l’interrogatoire de Gaston mené par Stilwell. Avec Gaston mort et cet enregistrement disparu, toute incrimination d’Oscar Baby Head Terranova était en péril. Stilwell n’avait en effet pas pris de notes pendant l’entretien parce qu’il savait que tout était enregistré. Rétablir maintenant, soit des heures plus tard, ce qu’avait déclaré Gaston ne pouvait qu’inviter une récusation légitime de ses propos si jamais ils étaient présentés comme éléments de preuve à charge devant une cour de justice.

— C’est foutu, dit Corum, lorsque le problème lui fut exposé.

— Peut-être pas complètement, le rassura Stilwell, qui lui rapporta sa fouille du hangar à voiturettes et l’informa que la poignée de la scie à main avait été testée « positif » à la présence de sang.

Il lui annonça également qu’elle n’avait pas encore été envoyée au labo et le capitaine fut d’accord pour l’y apporter lui-même et se servir de sa position pour lancer en priorité une comparaison d’ADN avec le sang du bison.

— Même s’il y a correspondance, cela ne nous mènera pas loin, fit remarquer Corum. Ça résoudra le problème du bison, mais pas celui de l’assassinat de notre témoin coopératif.

— Ça sera un début, lui renvoya Stilwell. Ça nous donnera un levier contre Terranova. Peut-être même suffisant pour le retourner et monter plus haut dans l’échelle du pouvoir.

Corum acquiesça à contrecœur. Un peu plus tôt, Stilwell l’avait briefé sur ce que Gaston avait dit de la prétendue relation de Terranova avec le maire.

— On évite l’échelle jusqu’à ce qu’on ait plus de preuves et que tout soit solide comme du roc.

La matinée n’en était même pas à sa moitié lorsque les médias parlèrent de l’histoire, le premier à le faire étant Lionel McKey dans un article du Call, bientôt suivi par des journalistes et une équipe de cameramen des chaînes de télé du continent et le Los Angeles Times. Spivak ayant disparu, l’audience au tribunal à côté du poste de police ne dura que quelques minutes, le juge Harrell et la procureure adjointe Juarez ne gérant que quelques cas impliquant des crimes mineurs dans lesquels les accusés avaient été libérés sans caution dès après leur mise en accusation. L’audience fut ajournée, Harrell et Juarez regagnèrent les bateaux et les médias furent invités à se rassembler dans la salle où Corum allait donner une conférence de presse.

McKey, le seul journaliste local, ne fut pas très heureux d’être ainsi mélangé avec tous les charognards du continent et se mit à appeler le portable de Stilwell toutes les dix minutes. En plus d’être agacé par ces coups de fil à répétition qu’il renvoyait directement sur sa boîte vocale, Stilwell n’appréciait guère que McKey ait Dieu sait comment obtenu son numéro privé qu’il ne lui avait jamais communiqué.

Pour finir, lorsque son portable se mit à vibrer pour la cinquième fois, il décrocha et parla tout bas, mais avec beaucoup d’intensité : il se trouvait au milieu de plusieurs des enquêteurs qui travaillaient avec lui.

— Qui vous a donné ce numéro ? demanda-t-il.

— Euh, je… Je ne me rappelle plus. Vous, en fait, je crois.

— À d’autres ! Je n’ai aucun commentaire à faire pour l’instant, Lionel. Et inonder mon portable avec vos appels et vos messages à répétition n’est pas la meilleure façon de me donner envie de vous parler.

— Écoutez, je m’excuse, d’accord ? C’est une grosse histoire locale, mais tous les caïds débarquent du continent et dans trois heures, c’est fini pour moi. Bref, j’ai besoin de quelque chose qu’ils n’aient pas. Question de fierté, et j’en ai besoin tout de suite. Je pensais que vous comprendriez et que vous tiendriez à donner un truc en plus au journal d’ici.

— Eh bien, vous vous trompez. Il s’agit d’une enquête pour meurtre et on a un tueur qui a filé dans la nature. Donc, aucun commentaire.

— On pourrait faire un échange. Je vous garantis qu’un jour ou l’autre vous aurez besoin que je vous écrive un article qui vous aidera dans une affaire et… aidez-moi maintenant et je ne l’oublierai pas à ce moment-là.

Stilwell le laissa mijoter un bon moment avant de lui répondre :

— C’est tout ? Vous n’avez rien de mieux ?

— Bon, qu’est-ce que vous voulez ? lui renvoya McKey.

— Je veux que vous cessiez de m’appeler.

Sur quoi, il raccrocha et regarda l’inspecteur assis au bureau en face de lui, un certain Crockett, comme celui de Miami Vice.

— Putain de journalistes ! lança celui-ci.

— Ouais, lui confirma Stilwell, qui se leva et regagna son bureau que lui avait confisqué Corum.

— Vous avez besoin que je vous rende votre bureau ? lui demanda ce dernier, qui écrivait des choses dans un bloc-notes.

— Non, pas vraiment, lui répondit Stilwell. Qu’est-ce que vous allez donner à la presse ?

— Je vais leur faire bouffer des conneries et ils vont adorer.

— On publie la photo de Spivak ?

— Évidemment.

— Et qu’est-ce que vous allez raconter ?

— Qu’il a maîtrisé un flic, lui a piqué ses clés et s’est enfui. Purement et simplement.

— Et vous mentionnerez Esquivel ?

— Je devrais, mais non. De toute façon, ça n’a aucune importance. Il est fini dans la police.

— Ce n’est pas un mauvais flic. Que diriez-vous d’une suspension ?

— Ce ne sera pas à moi de décider. Mais il a laissé un prisonnier s’échapper et tuer un type, et Spivak pourrait en tuer d’autres. Difficile de revenir de ça…

— Et côté Gaston ?

— Quoi, côté Gaston ?

— Vous allez dire qu’on le retenait par mesure de protection ?

— Putain, non ! Vous rigolez ? Il était en détention pour avoir décapité le bison, fin de l’histoire. L’affaire est résolue et ça, c’est positif. Le type qui a coupé la tête du bison a bien failli se faire couper la sienne.

Stilwell acquiesça.

— Besoin de quelque chose ? demanda-t-il. Un café ? Un Coca ?

— Je ne touche déjà plus terre tellement j’ai bu de café.

— OK.

— Écoutez, je veux que vous soyez avec moi devant la presse. Vous êtes le patron ici sur l’île et il faut que vous vous teniez à mes côtés. Vous n’aurez pas à dire quoi que ce soit. Je vous présente et vous ne bougez pas, rien de plus.

— Comme vous voudrez, cap’tain.

Stilwell prit son mug sur son bureau et quitta la pièce, mais pas pour rejoindre la salle de repos et s’y payer un café. Il retourna aux cellules et vit que le corps et les techniciens de la scientifique n’y étaient plus. Vite, il sortit son portable et rappela McKey, le journaliste décrochant aussitôt.

— Inspecteur Stilwell, lança celui-ci, excité. Quoi de neuf ?

— Ce n’est pas moi qui vous ai dit ça.

— D’accord.

— Dites-le.

— Ce n’est pas vous qui m’avez dit ça. Tout ça est officieux, rien que des rumeurs. Quoi que vous me disiez, vous ne serez jamais impliqué.

Stilwell se retourna pour regarder la porte et voir si quelqu’un entrait, et baissa encore la voix.

— Prouvez-moi que je peux vous faire confiance, dit-il. À la conférence de presse, le capitaine va déclarer que le prisonnier qui s’est fait assassiner était incarcéré après avoir reconnu avoir tué le bison la semaine dernière à la réserve.

— Pour quelle raison ?

— Ne posez pas de questions, je ne répondrai à aucune. Ce que le capitaine ne dira pas, c’est que le mort travaillait à la maintenance des voiturettes de l’Island Mystery Tours.

— OK…, dit McKey, qui ne faisait manifestement pas le lien.

— Et donc, le bison mutilé alimente les histoires d’aliens à Santa Catalina dans les médias…, lui souffla Stilwell.

— Putain de merde ! s’écria McKey. Et ça, ça fait marcher les affaires pour l’Island Mystery Tours !

— Cause… et effet !

— Et le type qui a tué le bison a reconnu l’avoir fait pour cette raison ?

— Je vous ai dit que je ne répondais à aucune question. Sauf que… pour quoi d’autre l’aurait-il fait ?

— C’est l’entreprise de Baby Head Terranova. Il va y avoir une enquête sur lui ?

— Écrivez un bon article, Lionel. Et laissez-moi en dehors de ça.

Sur quoi, il raccrocha et rempocha son portable avant que McKey ait le temps de réagir.

CHAPITRE 33

Ce vendredi-là, le soleil se couchait déjà lorsque Corum et son équipe d’enquêteurs s’empilèrent dans deux hélicoptères pour regagner le continent. Les journalistes étaient repartis plus tôt et avec eux, le corps d’Henry Gaston qui fut ensuite transporté de l’autre côté de la baie de Santa Monica dans un bateau des services du shérif, puis y fut déchargé et apporté au coroner aux fins d’autopsie. Le tueur, Merris Spivak, était toujours dans la nature et l’on tirait au sort quant à savoir comment il avait fait son compte pour quitter l’île ou s’il se planquait à Avalon ou quelque part dans les montagnes. Stilwell n’avait aucune opinion sur la question, toute son attention se concentrant sur la manière dont il allait bâtir un dossier contre l’individu qui, il le pensait, avait amené Spivak dans l’île pour qu’il y assassine Gaston.

Cela faisait trente-huit heures qu’il n’avait pas dormi lorsque enfin il arriva chez lui. Il s’attendait à ce que Tash y soit, mais la maison était plongée dans le noir, et elle n’avait pas plus répondu aux messages qu’il lui avait envoyés plus tôt pour lui demander ce qu’elle voulait faire ce soir-là qu’à ceux où il l’avertissait de son arrivée. À vrai dire, il était trop fatigué pour manger ou lui raconter sa journée. Il n’avait qu’une envie : dormir. Il l’appela de nouveau, mais lorsque son coup de fil atterrit sur sa boîte vocale, il en fut soulagé – il était trop épuisé pour se lancer dans une conversation téléphonique minimale avec elle.

— Hé, Tash, dit-il, je suis à la maison et complètement crevé. Je vais me traîner jusqu’au lit et dormir au moins dix heures. Viens si tu veux, mais je ne peux pas te promettre d’être de bonne compagnie. Je t’aime.

Il raccrocha en se demandant si son épuisement avait à ce point abaissé ses défenses qu’il en avait lâché ces trois derniers mots dans son message. Il ne les lui avait jamais dits avant et il se demanda comment elle allait les prendre.

Un mois plus tôt environ, ils avaient atteint un point dans leurs relations où ils avaient accepté de se laisser tracer leurs portables. C’était Tash qui avait lancé l’idée en reconnaissant ainsi qu’elle ne se sentait pas sûre de vouloir fréquenter un homme qui quittait souvent l’île pour des raisons professionnelles ou plus personnelles liées à son divorce et au partage des biens qui s’ensuivait. Stilwell le comprenait et avait accepté l’idée du traçage mutuel. Il y voyait un ajout moderne aux étapes d’une relation qui s’approfondit, même s’il n’éprouvait, lui, aucun besoin de savoir où se trouvait son amante. Mais à présent, pour la première fois, il essaya de la tracer.

Il ouvrit son contact dans son portable et appuya sur la photo qu’il avait associée à son numéro, et tout ce qui la concernait apparut, en plus d’une carte. Celle-ci lui montra qu’elle se trouvait au Buffalo Nickel, un bar proche de l’usine de dessalage dans la partie industrielle de l’île. Loin du secteur touristique, ce bar était un lieu où traînaient les gens du coin. Il y était déjà allé au moins deux fois avec elle, et ne fut donc pas surpris qu’elle s’y soit rendue un vendredi soir après le travail. À ceci près que sous la carte, il était mentionné que le lieu indiqué remontait à deux heures. Il aurait dû lire « Maintenant », il en déduisit qu’elle avait éteint son portable à un moment donné et ça, c’était troublant.

Il se rendit compte alors qu’il avait sombré dans le même sentiment d’insécurité qu’elle, et que la technologie moderne ne faisait que le renforcer. Encore une fois il l’attribua à son épuisement et tenta d’écarter cette idée. Il posa son portable en charge sur sa table de nuit, mit le réveil à 7 heures, se dévêtit et se coucha. Moins de cinq minutes après, il dormait.

Une heure plus tard, son portable le réveillait. Il regarda l’écran, s’aperçut que c’était Tash qui l’appelait, pria le ciel qu’elle n’essaie pas de lui suggérer de la rejoindre au Buffalo Nickel et fit de son mieux pour lui répondre d’un ton enjoué.

— Hé, toujours au Nickel ? Tu as eu mes messages ?

Pas de réponse.

— Tash ?

— Alors comme ça, tu l’aimes, hein ?

Une voix d’homme étouffée d’une manière ou d’une autre. Il ne la reconnut pas, et le ton avait quelque chose de ricanant.

— Qui êtes-vous ?

— Aucune importance. Ce qui en a, c’est ce que tu vas faire pour sauver la fille que tu aimes.

— Passez-la-moi.

— Ça, c’est pas possible.

— Où est-elle ? C’est quoi, cette histoire ?

— Tu as quelque chose que nous voulons.

— Qu’est-ce que vous racontez ? Je n’ai…

— L’outil. On veut l’outil.

Le brouillard dû à son épuisement s’éclaircissant, soudain il comprit ce qui se passait.

— La poignée de la scie ? Je ne l’ai plus. Elle est partie au labo de Los Angeles.

— Ne me mens pas, Stilwell. Tu mens, et ta Natasha ne reviendra pas.

Que l’inconnu ait mentionné le prénom complet de Tash ne fit que renforcer le sérieux de l’appel. Ce type la tenait et avait lu son prénom sur une carte de crédit ou un autre document lui appartenant. Tash n’avait pas de permis de conduire parce qu’elle ne conduisait que des voiturettes ou des bateaux.

— OK, dit-il en se levant et se mettant à faire les cent pas pour essayer de masquer la peur panique dans sa voix. Qu’est-ce que vous voulez ?

— Que tu ressortes l’outil du coffre aux éléments de preuve et que tu le détruises.

Enfin Stilwell crut reconnaître la voix. Merris Spivak. Tous ses neurones en feu, il sentit une sueur froide le gagner tandis que l’image d’Henry Gaston le cou béant lui venait à l’esprit.

— Écoute-moi bien, Spivak, dit-il. Tu lui fais du mal et je te traquerai jusqu’au bout du monde.

— Pas de menaces, on ne fait que parler affaire. Échange de bons procédés. On a une caméra montée à la passerelle. Tu y vas avec l’outil et nous, on te surveille. Y a une poubelle à cet endroit. Tu laisses le truc dans le tonneau et tu t’en vas. Après seulement, tu pourras revoir ta douce… en un morceau. Mais tu joues au con, ce sera en deux. Tiens même, je sais pas… en trois ou quatre.

Stilwell savait que la passerelle faisait partie du Catalina Boat Yard, derrière le Buffalo Nickel et pas très loin du hangar à voiturettes de Baby Head Terranova.

Il comprit soudain que Spivak s’était servi du portable de Tash pour l’appeler. Il mit l’appareil en mode haut-parleur et tout en parlant, il ouvrit le contact de Tash pour trouver d’où provenait l’appel.

— Bien, reprit-il, il faut d’abord que je lui parle. Je ne fais rien de tout ça avant d’avoir la preuve qu’elle est vivante. Tu m’as bien compris ?

— T’en veux la preuve, tu vas l’avoir.

Le portable de Stilwell lui montra que le téléphone se trouvait sur la pointe derrière l’usine de dessalage. Il entendit comme un bruissement, puis son prénom et sut que c’était elle, les mots qu’elle prononça ensuite étant étouffés par un bâillon ou une main qu’on lui plaquait sur la bouche.

— La voilà, ta preuve, reprit Spivak. Bon et maintenant, on a un deal ou est-ce que tu vas me faire travailler un peu ?

— Je veux lui parler.

— Pas possible.

— C’était peut-être un enregistrement et elle pourrait être déjà morte. Je veux lui parler.

— D’accord.

Il entendit à nouveau un bruissement et des instructions de Spivak en arrière-plan :

— On répond par oui ou par non, rien d’autre. Tu dis autre chose et ça fera mal. OK, l’inspecteur, parle, reprit Spivak. T’as dix secondes.

— Tash, ça va ?

— Oui, lui répondit-elle d’une voix étranglée de peur.

— Tu me fais confiance ?

— Oui.

— Je vais te ramener à la maison, je te le jure.

— Oui, répéta-t-elle.

Puis ce fut Spivak à nouveau.

— La passerelle, répéta-t-il. Si je ne te vois pas à la caméra dans une heure max, elle est finie, mec.

— J’y serai.

La ligne fut coupée. Stilwell regarda son écran et mit fin au partage de position avec l’appareil de Tash. Il ne voulait pas que Spivak sache quand et comment il allait le coincer.

CHAPITRE 34

Il n’y avait pas une vague et le reflet de la lune au premier croissant éclairait la progression de Stilwell sur l’eau noire. Il lui fallut un quart d’heure en Zodiac pour passer du dock du shérif dans le port au point situé derrière l’usine de dessalage où le portable de Tash était apparu pour la dernière fois dans son application de traçage. Il avançait sans lumière et, arrivé à moins de un kilomètre de distance, il réduisit les gaz en coupant vers l’usine, porta ses jumelles à ses yeux et scruta le rivage : la position qu’il avait reçue du portable de Tash ne pouvant pas être exacte, il avait besoin d’une cible. Spivak et Tash pouvaient se trouver n’importe où sur la pointe.

L’extérieur de l’usine était bien éclairé et l’on voyait plusieurs petites structures autour des gros réservoirs de stockage et de la forêt de tuyaux et de systèmes de filtration pour livrer l’eau douce. L’essentiel des abris et des caravanes était plongé dans le noir, mais derrière une fenêtre il repéra l’éclat bleuâtre d’un écran électronique. À flancs métalliques, le véhicule reposait sur des piles de parpaings hautes de un mètre cinquante, celles-ci servant de protection contre d’occasionnelles grandes marées. Entre ces pilotis se trouvaient des pans de treillis séparable, Stilwell dénombrant six marches pour atteindre le palier d’entrée. La porte présentait une petite fenêtre carrée où la lueur apparaissait. Il garda plusieurs secondes ses jumelles braquées sur la caravane, mais n’y décela aucun mouvement. Il comprenait bien qu’il pouvait ne s’agir que d’un ordinateur laissé allumé à la fin d’une journée de travail, à cela près que la plupart des ordinateurs étant équipés d’un mode veille qui éteint l’appareil…

Il décida qu’il fallait aller voir de plus près.

À environ trois cents mètres du rivage comme il l’était maintenant, il accéléra pour avoir de l’élan et coupa le moteur quelques secondes plus tard pour qu’on ne l’entende pas arriver. Le Zodiac ralentissant au bout d’une centaine de mètres et se mettant à dériver, il jeta une ancre par-dessus bord, attendit qu’elle s’accroche au fond et en cala la chaîne à un taquet. Vêtu de sa combinaison de plongée, il fit passer un sac à dos par-dessus ses épaules, abaissa son masque et s’enfonça dans l’eau noire. Il en sentit le froid glacial lui frapper les tympans et lui saisir le crâne. Il battit des jambes et se dirigea vers le rivage.

Dix minutes plus tard, il ressortait de l’eau et remontait le rivage rocailleux dans la direction du tablier de pavés couverts d’asphalte entourant l’usine. Il n’y avait aucune barrière ou obstacle empêchant de s’en approcher par la mer.

Un vieil abri à équipement en bois se dressait au bord de l’asphalte. Stilwell commença par s’y rendre afin de pouvoir observer la caravane discrètement. Encore une fois, il n’y décela aucun mouvement, mais ne changea pas de cible et consulta sa montre. Il ne lui restait plus que dix minutes dans l’heure qu’on lui avait accordée.

Il posa son sac à dos sur le sol et en ouvrit la fermeture Éclair. Puis il ôta son masque de plongée, se débarrassa de sa combinaison et la laissa là, telle une mue de serpent. Ensuite, du sac à dos il sortit un jean noir, une chemise et des chaussures et s’habilla rapidement. Enfin, il y prit son téléphone portable et un couteau pliant et les enfourna dans ses poches avant de s’emparer de son arme et de la glisser dans la ceinture de son pantalon.

La caravane qu’il ciblait se trouvait à quarante mètres de là, sans rien pour dissimuler son approche. Il gagna l’autre coin de l’abri afin de voir s’il ne pourrait pas se tracer un chemin moins exposé et s’aperçut que cela le rapprochait du premier réservoir d’eau et que de là, il pouvait vite atteindre l’extrémité de la caravane.

Il respira un grand coup et fonça vers le réservoir. Il parcourut la distance qui l’en séparait rapidement et, sans ralentir, suivit le muret qui courait autour de l’énorme structure jusqu’à mi-parcours. Puis, sans s’arrêter pour ne pas perdre son élan, il sprinta sur les dix derniers mètres le conduisant à la caravane cible, se serra contre le treillis, dressa l’oreille et attendit que quelqu’un ouvre la porte ou fasse quelque chose montrant qu’il avait été repéré.

Mais tout ce qu’il entendit fut le bruit des vagues frappant le rivage rocailleux.

Il regarda par le treillis pour essayer de voir sous la caravane, mais il faisait trop noir. Il tira dessus, s’aperçut qu’il branlait, le bois des montants ayant fini par pourrir d’être depuis longtemps exposé à l’air marin.

Il agrippa le treillis à deux mains et en arracha un pan, qu’il posa soigneusement sur l’asphalte. Et encore une fois, il attendit de voir si ce qu’il venait de faire avait attiré l’attention de quelqu’un, mais n’entendit que le bruit des vagues. Il risqua un autre coup d’œil à la caravane. Elle restait fermée, et la lueur derrière la fenêtre toujours aussi régulière.

Il se glissa dans l’espace sombre sous le véhicule, tomba sur des tuyaux rouillés et autres débris, leva les yeux à la recherche d’une autre entrée possible par le plancher du véhicule, mais il faisait trop noir. Il commençait à faire machine arrière lorsqu’un portable vibra. Quelqu’un décrocha dès la deuxième sonnerie, et il entendit une voix d’homme étouffée au-dessus de lui. Il ne put comprendre ce qui se disait, mais cet appel lui rappela qu’il n’avait plus beaucoup de temps.

Il ressortit de dessous la caravane, prit l’arme à sa ceinture et regarda le côté du véhicule. Il se trouvait en face des marches conduisant à la porte, un peu sur la droite, et ne voyant aucune charnière, il comprit qu’elle s’ouvrait vers l’intérieur. Enfin une bonne nouvelle.

Il grimpa les marches deux à deux, leva la jambe gauche et enfonça violemment le talon juste au-dessus de la poignée. Le bois se fendit dans un grand bruit et la porte s’ouvrit d’un coup, l’élan qu’il avait pris le propulsant en avant. Il entra, l’arme levée, tout le corps baissé en position de combat.

Son regard passa de gauche à droite et il le vit : Spivak, debout au milieu de la caravane. Torse nu et les deux mains à la taille, il se figea dans l’acte de déboucler sa ceinture. Sur un bureau à côté de lui se trouvait une arme de poing, parfaitement visible dans la lueur de l’écran d’ordinateur. Les deux hommes se regardèrent fixement l’espace d’une seconde avant que Stilwell ne tire.

Sa tête partant en arrière, Spivak s’effondra sur le sol. Ce ne fut qu’à cet instant que Stilwell découvrit Tash allongée sur un lit de camp à l’autre bout de la caravane. Bâillonnée et les mains levées au-dessus d’elle, attachées au montant en métal de la tête de lit.

Stilwell s’approcha d’elle et jeta un coup d’œil à Spivak en passant. La balle l’avait atteint au-dessus du sourcil droit. Mort instantanée, il avait encore les yeux grands ouverts.

Enfin à côté de Tash, Stilwell lui abaissa doucement son bâillon par-dessus le menton.

— Tu es sauve, Tash, dit-il. Sauve.

Dès qu’elle fut libérée de son bâillon, un hurlement monta de sa bouche tandis que les larmes lui coulaient brusquement des yeux. Un nœud après l’autre, Stilwell commença à libérer ses poignets.

— Il ne te fera plus de mal, reprit-il. Plus personne ne te fera de mal.

Il lui dégagea une main et passa à l’autre.

— Il a dit : « C’est l’heure » et a commencé à se déshabiller. Il allait me tuer après.

— Je sais, je sais, lui renvoya Stilwell d’un ton apaisant.

Il n’arrivait pas à défaire le dernier nœud, il glissa la main dans sa poche, en sortit son couteau, s’agenouilla et trancha précautionneusement le lien, sans cesser d’essayer de chasser l’image de Spivak étendu sur elle.

Enfin libérée, Tash se laissa glisser du lit de camp sur le sol, passa les bras autour du cou de Stilwell et le serra comme dans un étau, tout son corps secoué de sanglots.

— Je m’excuse, dit-il en l’étreignant aussi fort qu’elle. C’est ma faute. Tout est ma faute et il faut que je te sorte de là.

— Pas tout de suite, répondit-elle en refusant de desserrer son étreinte, la tête enfouie dans sa poitrine. Il m’a fait écouter ton message, reprit-elle. Celui où tu dis que tu m’aimes. C’est là que j’ai su que tu viendrais.

— Il n’était pas question que je ne vienne pas, dit-il en lui embrassant le haut de la tête.

Enfin elle le lâcha et leva les yeux pour regarder le cadavre de Spivak par-dessus son épaule.

— Sortons d’ici, dit Stilwell. Je dois appeler des renforts.

Il lui passa un bras autour de la taille au moment où ils arrivaient près du cadavre pour gagner la porte. Il vit l’ordinateur. Divisé en deux, l’écran montrait deux vues des caméras de surveillance. Dans la première, on voyait la passerelle et tout près, une table de pique-nique et une poubelle, dans la seconde l’entrée du chantier naval, tout cela lui disant qu’arriver par la mer avait été la bonne décision.

Au niveau du bureau, Tash s’arrêta brusquement.

— Attends, dit-elle.

Une boîte en carton contenant des mouchoirs en papier se trouvait dessus. Elle en sortit un, s’en servit pour ramasser l’arme, puis se baissa et la posa à côté du corps de Spivak.

— Tu ne devrais pas…, commença-t-il, puis il s’arrêta.

Et acquiesça d’un hochement de tête. Tous les deux se dirigèrent vers la porte toujours en se serrant l’un contre l’autre comme si plus rien ne pourrait jamais les séparer.

Ils allaient y arriver lorsque la sonnerie d’un portable les figea sur place. Stilwell se retourna, regarda le corps étendu par terre et vit de la lumière monter de la poche gauche du pantalon de Spivak.

Il fit demi-tour, s’empara du mouchoir en papier dont s’était servi Tash, sortit le portable avec et posa l’appareil sur le sol. La mention « Correspondant inconnu » apparut à l’écran. Il accepta l’appel et passa sur haut-parleur.

Il n’y eut que le silence, mais il crut entendre un léger bruit de musique très loin en arrière-plan.

— Baby Head, lança-t-il, je sais que c’est toi. Ton mec est mort… et maintenant, c’est ton tour.

Le silence dura encore quelques secondes sur la ligne, puis l’inconnu raccrocha.

CHAPITRE 35

Le capitaine Corum n’était pas très heureux de devoir passer une autre nuit, et un autre jour, à Santa Catalina pour y diriger une nouvelle enquête pour homicide. Son équipe comprenait bien deux des inspecteurs assignés au meurtre d’Henry Gaston, mais cette fois elle reçut l’appoint de deux agents de l’équipe d’évaluation des tirs effectués par des policiers. Stilwell et Tash furent interrogés séparément à n’en plus finir, Stilwell leur détaillant ce qui s’était passé depuis qu’il était sorti de l’eau sur la plage rocailleuse jusqu’au moment où il avait quitté la caravane en y laissant le corps de l’homme qu’il avait abattu.

Dès le départ, ni lui ni Corum ne s’étaient inquiétés qu’on puisse arriver à une autre conclusion que celle d’un tir parfaitement réglementaire. Le seul problème était que Stilwell avait décidé de sauver la femme enlevée sans demander des renforts avant que tout soit fini. Pour Corum, cela lui vaudrait probablement une suspension.

À un moment donné, celui-ci prit un appel et s’écarta des enquêteurs pour répondre. La conversation fut brève, Corum écoutant plus qu’il ne parlait. L’entretien une fois terminé, il remit son portable dans sa poche et fit signe à Stilwell de le rejoindre.

— C’était le maire Allen, dit-il. Il veut vous virer de l’île. Et pour toujours.

— Ben tiens ! Qu’est-ce que vous lui avez dit ?

— Pas grand-chose. Que j’y réfléchirai à la fin de notre enquête.

— C’est qu’il va avoir des sueurs froides quand on tiendra Terranova et qu’on lui mettra la pression.

— Si on le retrouve.

Stilwell savait que Corum avait ordonné à deux de ses enquêteurs de trouver Baby Head et de le ramener pour interrogatoire. Sauf que pour le moment, ils n’avaient même pas le début d’un bout de piste.

— Un mec comme ça, il avait un plan de fuite, dit-il. Il avait probablement déjà regagné le continent quand ça s’est produit.

— C’est que… on n’a pas grand-chose à lui reprocher non plus, si ? demanda Corum.

— Il a ordonné à Spivak de capturer Tash, ça, je le sais. Et c’est lui qui a appelé pour vérifier que c’était fait.

— Mais nous, on ne peut rien prouver de tout ça.

— On a le manche de scie.

— C’est vrai, mais ça ne prouve rien quant à ce qui est arrivé à Gaston et ce qui s’est passé ce soir. On verra bien ce qu’on pourra tirer de lui si jamais on le retrouve.

— Il prendra sûrement un avocat. Il faut le mettre en accusation. Et le coller en prison.

— Oui, mais il nous faudra plus de preuves.

Stilwell hocha la tête. Tout cela le frustrait, mais il savait que Corum avait raison… et qu’il était tout aussi frustré que lui.

— J’en trouverai, dit-il.

Corum sortit son portable et regarda un message.

— Non, pas maintenant, dit-il. Vous êtes sur la touche jusqu’à la fin de cette enquête et eux, ils sont prêts à conduire l’interrogatoire au poste de police. Je demande à Ramos de nous y amener.

Un quart d’heure plus tard, Stilwell s’asseyait en face de Batchelor et Harrington, deux inspecteurs de l’OIS chargés d’évaluer la légitimité du tir de Stilwell, dans la salle des interrogatoires du poste de police. C’était la séance officielle et l’histoire qu’il allait raconter serait versée dans son dossier à jamais. Ce serait l’interrogatoire auquel on ferait référence si jamais il y avait des poursuites judiciaires.

Corum regarderait la vidéo dans la salle de jour tandis que Harrington poserait l’essentiel des questions. On était maintenant à la fin de la matinée du samedi, tout ce qu’il était possible de recueillir, éléments de preuve et analyse de la scène de crime, avait été recueilli. Expérience oblige, Stilwell savait que l’entretien pouvait à tout moment virer à la confrontation, mais malgré deux jours de travail effectué avec seulement une petite heure de sommeil, il pensait être prêt.

— Commençons par la prise de décision, dit Harrington. Vous recevez l’appel, quelqu’un vous informe qu’il tient votre petite amie, vous demandez des preuves de vie, il vous les donne et c’est là que vous décidez de la sauver tout seul. Pouvez-vous nous expliquer comment vous en êtes arrivé à gérer l’affaire de cette façon ?

— Bien sûr, répondit Stilwell. C’est à cause du facteur temps : l’inconnu m’avait donné une heure. Dans mon esprit, ça voulait dire que je n’avais pas une minute à perdre. Que je ne pouvais pas attendre que quelqu’un arrive du continent, même en hélicoptère. Je n’avais qu’une agente en service dans l’île et je ne pensais pas qu’elle serait à la hauteur.

— C’est de Ramirez que vous parlez. Pourquoi pensiez-vous qu’elle n’était pas à la hauteur ?

— Manque d’expérience. Nous savons tous que les policiers expédiés sur cette île ont fait preuve de certains… manques dans leur travail. J’ai bossé avec elle ces neuf derniers mois et c’était d’une mission de sauvetage qu’il allait être question, pas d’une simple patrouille. Je n’avais pas assez confiance en elle et je craignais qu’elle finisse par être blessée. Et je ne voulais pas de ça.

Harrington avait posé un grand bloc-notes sur la table devant lui, il y cocha une observation écrite à la main que Stilwell ne put déchiffrer de l’endroit où il se trouvait.

— Depuis combien de temps entretenez-vous une relation avec Natasha Dano ?

Stilwell savait que le but de l’affaire étant de le prendre au dépourvu, on sauterait constamment du coq à l’âne dans cet interrogatoire. L’essentiel serait de ne pas varier et de ne pas mentir. Qu’il le fasse, et tout pourrait se détériorer rapidement.

— On a commencé à se voir de temps à autre il y a environ neuf à dix mois de ça.

— Vivez-vous ensemble ?

— Techniquement parlant, non. Nous avons chacun un appartement, mais nous terminons chez l’un ou chez l’autre quasiment tous les soirs. Le plus souvent chez moi. Il y a plus de place et la cuisine est mieux.

— Et cette relation est secrète ?

— Pas vraiment. Nous ne la crions pas sur les toits, si c’est ça que vous voulez dire, mais nous ne nous donnons pas un mal de chien pour la cacher non plus. Tash… Natasha… n’aimant pas aller sur le continent, nous restons ici pour aller au restaurant ou voir des amis.

— Êtes-vous allés au Buffalo Nickel ensemble ?

— Oui. Plusieurs fois. C’est un endroit essentiellement pour les gens du coin. Hors des sentiers battus.

— Saviez-vous qu’elle y passerait hier soir ?

— Oui et non. J’avais tellement travaillé dans la journée d’hier que je lui avais envoyé un message pour lui dire qu’elle ne me verrait probablement pas. Elle m’a répondu que ça ne posait pas de problème… Je suis certain que vous avez déjà examiné nos portables. Je n’ai pas su qu’elle était allée au Nickel avant de rentrer dormir chez moi. J’ai vérifié où elle était et j’ai vu qu’elle y était passée plus tôt dans la soirée.

— Vous ne lui aviez pas parlé de ce qui vous avait tenu occupé toute la journée ? Elle ne savait rien sur l’assassinat de Gaston, ni non plus que Spivak s’était évadé ?

— Il y avait des tas de gens de la presse ici hier. Il est possible qu’elle ait vu quelque chose là-dessus, mais nous n’en avons pas parlé. Je ne parle pas de mon travail avec elle.

— Vraiment ? Pourquoi donc ?

— Elle a grandi ici, et a été à l’école avec un journaliste du Call, Lionel McKey. Ils sont toujours amis et je n’ai jamais aimé l’idée de la mettre dans une position où elle saurait des choses qu’il aimerait connaître.

— Avez-vous eu vent d’une occasion où elle lui aurait passé des infos qu’elle aurait eues de vous ?

— Non, jamais. Quand nos relations sont devenues plus sérieuses, nous avons parlé de ça, et elle a compris. Cela étant, j’ai toujours eu l’habitude de garder mon travail pour moi.

— Vous êtes donc en train de nous dire qu’elle n’avait aucune idée de ce qui se passait quand elle a décidé d’aller au Buffalo Nickel hier soir.

— Pour ce que j’en sais, non, aucune. Le Catalina Call est le seul organe de presse de l’île et il paraît le samedi. Et donc, à moins qu’elle ait entendu des ragots au boulot ou que McKey l’ait cherchée pour lui poser des questions, il est probable qu’elle ne savait rien. Et je suis sûr que vous lui avez posé la question.

— OK, c’est que nous essayons seulement de comprendre comment ils ont su que la kidnapper quand elle est sortie du bar hier soir était ce qu’il fallait faire. Des idées sur la manière dont ils auraient su que vous formiez un couple ?

— Eh bien, comme je vous l’ai dit, si nous ne nous affichions pas comme tel, il n’aurait quand même pas été difficile de le savoir. Depuis la mutilation du bison dans la réserve il y a une quinzaine de jours de ça, je dois être sur le radar d’Oscar Terranova comme menace possible. Il aurait pu demander à n’importe lequel de ses potes de me suivre. S’il l’a fait, ils ont dû me voir avec Tash. Demandez-le-lui donc quand vous le tiendrez.

C’est cette réponse qui fit sortir ses premiers mots à Batchelor.

— Nous ne nous occupons pas de cet aspect-là de l’enquête, dit-il. Nous ne nous intéressons qu’à la question de la validité du tir effectué par un policier.

— Ouais, et c’est dommage parce que c’est sur « cet aspect-là » que nous devrions nous concentrer.

— D’autres s’en occupent.

Stilwell se détourna des inspecteurs et regarda la caméra en sachant qu’il avait toute l’attention de Corum.

— Poursuivons, reprit Harrington. Venons-en à ce qui s’est passé dans la caravane. Pour nous, là, il y a quelque chose qui ne cadre pas.

— Et ce serait… ? demanda Stilwell en se préparant au pire.

Ces types avaient eu des heures pour analyser ce qu’il avait décidé de faire en à peine quelques secondes.

— Vous nous avez dit avoir enfoncé la porte pour entrer, dit Harrington.

— C’est exact.

— Vous ne vous êtes pas identifié et n’avez pas ordonné à Spivak de ne plus bouger, c’est bien ça ?

— C’est ça. Il n’y avait pas le temps. Et je n’avais pas à m’identifier… il savait qui j’étais.

— Il n’y avait pratiquement pas de lumière dans la caravane. Rien que celle de l’écran d’ordinateur. Aurait-il pu voir votre visage et vous identifier, lui ?

— Bonne question et je ne sais pas. Je suis sûr qu’il entrait un peu plus de lumière par la porte ouverte et moi, je l’ai identifié : je voyais son visage.

— Vous dites qu’il venait d’enlever sa chemise et qu’il était en train de desserrer sa ceinture.

— Non, j’ai dit qu’il n’avait pas de chemise. Je ne sais pas s’il venait de l’enlever parce qu’à ce moment-là, je n’y étais pas. Vous êtes peut-être en train de confondre avec ce que Tash… euh, Natasha… vous a dit.

— C’est une erreur de ma part. Il n’avait plus de chemise quand vous êtes entré. Il avait les mains sur la boucle de sa ceinture, c’est bien ce que vous nous avez dit ?

— C’est effectivement ce que je vous ai dit et c’est ce qui s’est passé.

— Pourquoi avez-vous tiré alors qu’il avait les mains occupées ?

Stilwell s’était préparé à cette question, mais savait que sa réponse irait à l’encontre de la règle qu’il s’était fixé de ne pas mentir ouvertement.

— Il avait son arme glissée dans la ceinture de son pantalon et il venait d’en lâcher la boucle pour la prendre quand j’ai tiré.

— Glissée dans la ceinture devant ou derrière ? s’enquit Harrington.

— Devant.

— Et il vous faisait face quand c’est arrivé.

— Oui.

— Il ne vous semble pas bizarre qu’il n’ait pas ôté son arme avant de desserrer sa ceinture ?

— Je ne sais pas… vous croyez ? Je ne peux pas vous dire ce qu’il pensait, seulement ce que j’ai vu.

— Et vous nous avez dit qu’il vous faisait face.

— C’est exact.

— Et donc, de quel côté de son corps se trouvait son arme ?

Stilwell savait que Tash avait posé l’arme sur le côté gauche du corps de Spivak, mais il savait aussi qu’il n’y a qu’un gaucher sur dix individus. Il paria sur ce pourcentage.

— Sur sa droite à lui, ma gauche à moi, répondit-il.

Harrington consulta ses notes et quelque chose sur son visage informa Stilwell que ce pourcentage était faux.

— C’est plutôt curieux, finit par dire Harrington.

— Comment ça ? lui renvoya Stilwell.

Harrington coula un regard à son collègue avant de répondre.

— Eh bien, on a passé l’arme aux empreintes et on en a une de la paume sur la crosse. Nous ne l’avons pas encore comparée avec celle de Spivak, mais cette paume se trouve sur la face gauche de la crosse, ce qui indique qu’il était gaucher. Mais vous, vous venez de nous dire qu’il l’avait glissée du côté droit de son pantalon. Et là…

— Il avait la crosse tournée vers l’intérieur et je crois l’avoir déjà dit dans l’interrogatoire général.

Harrington et Batchelor se regardèrent.

— Je ne me souviens pas de ça, dit Batchelor.

— Moi non plus, renchérit Harrington. Vous nous dites donc qu’il a lâché sa ceinture de la main gauche et s’apprêtait à prendre son arme en travers de son corps.

— Exactement. Il la sortait quand j’ai tiré. Alors il est tombé et l’arme a terminé sur le sol.

Les deux inspecteurs le regardèrent en silence, sans doute en espérant qu’il donne plus de détails qu’ils pourraient analyser pour y trouver des incohérences, mais Stilwell en resta là.

— OK, finit par conclure Harrington. Je pense que nous avons tout ce qu’il nous faut pour le moment.

Il mit un terme à l’interrogatoire en informant Stilwell qu’il était officiellement suspendu avec paie jusqu’à ce que l’enquête soit terminée et envoyée au district attorney pour examen. Il y aurait alors une décision définitive sur la question de savoir si le tir était légitime et conforme à la loi. Stilwell allait également devoir trouver une date pour une rencontre avec les gens de l’unité des Sciences du comportement et subir une évaluation psychologique avant de recevoir une autorisation de reprise du travail.

Telle était la routine lorsqu’un policier faisait feu avec son arme.

— Nous vous contacterons si nous avons besoin d’autre chose, conclut Harrington.

— Et le capitaine Corum vous fera signe lorsque l’enquête sera terminée, ajouta Batchelor.

— Vous savez comment me joindre, dit Stilwell. Nous en avons terminé ?

— Oui, c’est fini, lui répondit Batchelor.

Stilwell se leva et quitta la salle. Il pensait s’en être bien sorti, mais il n’ignorait pas que son sort reposait entre les mains d’individus et de forces politiques qu’il ne contrôlait pas au sein de la police.

CHAPITRE 36

Stilwell quitta l’île avec Tash le dimanche suivant, tous les deux prenant l’Express. Avant de partir, en réponse à sa question, on lui confirma qu’Oscar Terranova était toujours introuvable. Avec Baby Head dans la nature, il pensait plus prudent que Tash s’éloigne de l’île avec lui. Ils descendraient dans une station balnéaire du continent et feraient de leur mieux pour oublier les événements des deux derniers jours. Stilwell avait aussi prévu de se présenter à l’unité des Sciences du comportement le lundi suivant à la première heure et d’essayer d’y passer une évaluation psychologique afin d’accélérer le processus de retour au travail.

S’il n’avait plus de tâches à remplir, il ne prévoyait pas pour autant de perdre l’élan obtenu dans ses enquêtes. Il avait des pistes à suivre sur le continent et il allait faire bon usage de son temps. Il avait décidé de faire des folies pour Tash, ils prirent une suite au Huntington de Pasadena. L’hôtel comprenait une station thermale luxueuse située loin des foules de la ville qu’elle détestait, et permettait un accès facile aux jardins, ce que, il le pensait, Tash ne manquerait pas d’adorer et où elle irait pendant qu’il continuerait de travailler. L’autoroute de Pasadena facilitait également l’accès au centre-ville où il lui faudrait se rendre pour son évaluation psy et son travail d’enquête. Et pour finir, la dernière adresse inscrite au DMV pour Daniel Easterbrook se trouvait à Pasadena. L’interroger sur le continent étant la première chose à faire dans sa liste, il se disait que lui parler de Leigh-Anne Moss chez lui valait mieux que le déranger à son cabinet d’avocats en ville. Il n’y aurait rien de tel que le questionner quand il aurait baissé la garde, en allant frapper à sa porte quand il ne s’y attendrait pas.

Mais son plan partit de travers dès que Tash et lui arrivèrent dans leur suite et défirent leurs bagages. En levant les yeux de son ordinateur après l’avoir connecté au Wi-Fi de l’hôtel, Stilwell vit que, les bras croisés en travers de la poitrine, Tash s’était mise à faire les cent pas dans le salon, signal manifeste que pour elle, ce séjour ne constituerait pas une petite escapade apaisante et qu’elle était peut-être plus traumatisée par les événements du week-end qu’elle ne le laissait voir. Et il savait que c’était sa faute : c’était à cause de sa relation avec lui qu’elle se retrouvait dans la ligne de mire d’Oscar Terranova.

— Tu penses vouloir parler à quelqu’un pendant que nous sommes ici ? lui demanda-t-il.

— Que veux-tu dire ?

— Eh bien, moi, je dois aller voir les psys, tu sais bien : la procédure habituelle et tout le tintouin. Cela dit, quand j’ai parlé à un professionnel par le passé, ça m’a un peu aidé. Je pourrais peut-être te présenter à…

— Je ne veux parler à personne. Surtout pas à un psy des services du shérif.

Mots hachés, et le ton indiquait qu’il n’était pas question d’en discuter. Il voulait lui dire que garder le traumatisme de ce qui s’était passé enfermé en elle risquait de poser des problèmes par la suite, mais sa réponse était tellement définitive qu’il laissa filer.

— Je vais bien, Stil, je te promets, dit-elle. Tu n’as pas à t’inquiéter pour moi.

— Je sais que tu es forte, mais je me disais juste que tu pourrais le vouloir, rien de plus.

— Merci, mais non.

— OK, cool.

— Ce que je veux, c’est rentrer à la maison. Me retrouver dans mon espace. C’était une erreur.

Ça y était : tout remontait à la surface.

— Tash, dit-il, on vient juste d’arriver. Pourquoi ne pas voir comment ça marche pendant deux ou trois jours ? Tu sais bien, on se détend, on fait un tour à la station balnéaire… en attendant de voir s’ils ont coincé Terranova et…

— Non, répondit-elle. Tu m’as dit qu’il y avait peu de chances qu’il s’en prenne à moi à présent.

— Je sais, et c’est vrai. Mais pourquoi prendre ce risque ? Regarde-moi cet endroit. C’est comme si on était en vacances. Et si on restait juste…

— Je ne me sens pas bien ici. Je me sens plus en sécurité à la maison.

— D’accord, mais on n’a aucun moyen de retourner à Long Beach aujourd’hui pour y attraper le dernier ferry. On dort et demain matin, si tu n’as pas changé d’avis, on en rediscutera.

— Tu ne m’écoutes pas, dit-elle en cessant de faire les cent pas. Je. Ne. Vais. Pas. Changer. D’avis. Tout ça était une erreur. Je veux rentrer.

Et elle se remit à faire les cent pas.

— OK, on va rentrer, dit-il. Mais je ne veux pas que tu restes seule et je dois descendre voir mes psys demain matin à la première heure. Tu essaies de dormir, je décroche mon évaluation tout de suite, enfin j’espère, je reviens et on rend les clés. Ça te va ?

— Comme tu voudras, mais moi, je regrette de pas pouvoir partir ce soir.

— C’est que… on ne peut pas, dit-il en consultant sa montre. Le dernier ferry part dans vingt minutes et nous sommes à une heure de route de l’embarcadère. C’est même pour ça que j’avais choisi cet endroit. Pour qu’on soit loin de tout et en sécurité. Et puis…

— Et puis quoi ?

— Je devais mener un interrogatoire en ville demain, dit-il, pas trop sûr de ce que la suite allait donner. Si on part, je vais probablement devoir faire ça ce soir.

— Quel interrogatoire ?

— C’est pour l’autre affaire. Un type qui connaissait Leigh-Anne et qui habite ici. Je pourrais aller le voir tout de suite et…

— Attends. Il habite ici, à Pasadena ?

— Oui, à une dizaine de minutes d’ici, je crois. J’allais vérifier. Je fais vite et on pourrait peut-être commander à dîner dès que je reviens.

— Tout ce truc… c’est pour ça qu’on est ici ? Pour que tu puisses mener ton interrogatoire ?

— Non, pas du tout. Enfin… je savais que ce n’était pas loin, mais cet endroit…

— Ne te donne pas cette peine, dit-elle, l’air nerveuse et en colère. C’est toujours ton travail qui passe en premier. C’est pour ça que je me retrouve dans cette merde et qu’une espèce de gangster veut me tuer.

— Holà, attends une seconde !

Il ferma son portable, se leva et s’avança vers elle, mais elle tendit les deux mains en l’air pour l’écarter. Il s’immobilisa.

— Tash, qu’est-ce qui se passe ? lui demanda-t-il.

— Ce qui se passe, c’est que ma vie a changé brusquement et que ça ne me plaît pas. Que je ne veux pas de ça. Qu’aussi longtemps que ce type sera dans la nature, il faudra que je regarde par-dessus mon épaule et que toi, tu n’as pas l’air de t’en faire. Que tu es déjà à penser à l’interrogatoire suivant, à l’affaire…

— Ce n’est pas vrai ! Et tu n’as absolument pas à regarder par-dessus ton épaule. Il n’y a pas la moindre chance qu’il s’en prenne à toi. Il est en cavale, Tash. Il se planque et s’en prendre à toi n’aurait aucun sens. Pourquoi ferait-il un truc pareil ? Avant oui, il avait besoin de toi pour m’atteindre. Plus maintenant.

— Alors pourquoi tu m’as fait quitter l’île si je suis aussi en sécurité que ça ?

— Parce que je me disais que ça nous ferait du bien de partir et d’être ensemble. Et oui, j’ai aussi des trucs à faire ici. Je dois voir le psy avant de pouvoir reprendre mon travail, et je te l’ai dit.

— Sans oublier ton interrogatoire. Quoi d’autre ?

— J’ai toujours mon boulot, Tash.

— Tu es relevé de tes fonctions.

— Je sais, mais c’est temporaire, et les choses ne s’arrêtent pas juste parce que je suis en congé.

— Je ne passerai jamais en premier avec toi, c’est ça ?

— Mais qu’est-ce que tu racontes ? Bien sûr que tu passes d’abord.

Elle entra dans la chambre et ouvrit la penderie. Stilwell la suivit et la regarda sortir sa valise, la jeter sur le lit et se mettre à tirer sur la fermeture Éclair.

— Je veux rentrer. Je veux être chez moi.

— Tash, ce n’est pas possible. Pas ce soir.

— Eh bien, je fais ma valise quand même.

Il s’approcha et posa la main sur sa valise pour l’empêcher de l’ouvrir.

— Ça peut attendre demain, Tash, dit-il.

— Je veux la faire maintenant. Pourquoi t’irais pas faire ton boulot, toi ? Va donc mener ton interrogatoire. Je veux être seule un moment puisqu’on est tellement en sécurité…

Son ton sarcastique l’atteignit en plein cœur.

— Tu es à l’abri, Tash, dit-il, et je ne veux pas que tu penses autrement.

— Très bien. Je peux ouvrir ma valise, s’il te plaît ?

Il ôta sa main.

— Écoute, vas-y. Va faire ton truc. J’ai vraiment besoin d’être seule, maintenant.

Il s’écarta du lit.

— OK, dit-il. Je fais vite et on pourra en reparler.

— J’en ai assez d’en parler, dit-elle. Je veux rentrer, c’est tout.

Elle avait détourné le visage, mais son ton était triste. Il hocha la tête sans trop savoir si elle voulait dire retourner à Santa Catalina ou revenir à l’époque où elle ne le connaissait pas encore.

— Je t’en prie, ne sois pas en colère, dit Tash alors qu’il se dirigeait vers la porte.

— Je ne suis pas en colère. Je m’inquiète pour toi. Tu sors de quelque chose d’assez lourd et il faut que je m’occupe de toi, mais tu ne me laisses pas faire.

— J’apprécie, vraiment, mais je peux m’en sortir toute seule. Je sais ce qui est bon pour moi.

— Je l’espère. Tu sais que je t’aime.

— Oui, je le sais, et moi aussi, je t’aime.

Il s’approcha d’elle à nouveau en hésitant. Cette fois, elle ne tenta pas de l’arrêter. Il l’enlaça en la tenant longtemps dans son étreinte et l’embrassa sur le haut de la tête.

— Ça ira, Stil, dit-elle. Tu peux y aller.

— Je reviens vite, dit-il, et il la lâcha et partit.

CHAPITRE 37

L’adresse portée sur le permis de conduire de Daniel Easterbrook correspondait à celle d’un manoir situé dans Orange Grove Boulevard. L’entrée de l’allée permettant d’y accéder était équipée d’un poste d’appel monté sur un bras métallique à la hauteur de la fenêtre de la Bronco. Stilwell appuya deux fois sur le bouton avant d’obtenir une réponse.

— Oui ?

Voix de femme.

— Services du shérif du comté de Los Angeles, madame. J’ai besoin de parler à Daniel Easterbrook.

— Il n’habite plus ici.

À son ton, on sentait qu’elle en avait assez de répéter ce message à n’en plus finir.

— Pouvez-vous me dire quand il a déménagé ?

— Il y a un mois.

— J’ai bien affaire à madame Easterbrook ?

— Oui. De quoi s’agit-il ?

— Pouvez-vous m’indiquer où il habite maintenant ? J’ai besoin de lui parler, ce soir, si possible.

— Quelque chose ne va pas ?

Il sentit un rien d’inquiétude percer dans sa voix jusque-là dure et saccadée.

— Non, madame. J’ai seulement besoin de lui parler.

Aucune réponse. Il rappuya sur le bouton.

— Madame Easterbrook ? la pressa-t-il.

— Je cherche l’adresse. Je ne l’ai plus en mémoire.

Il attendit jusqu’à ce qu’elle lui en donne une dans Oxley Street à South Pasadena, puis il la remercia, recula et reprit la route vers le sud.

La nouvelle adresse était celle d’une maison nettement plus petite et qui, sans entrée gardée, avait l’aspect caractéristique d’un logement de location. Aucun aménagement paysager d’ornement, et aucun mobilier dans la véranda. Stilwell se gara dans la rue, juste devant la porte. Il y avait des lumières allumées à l’intérieur, cette fois il put s’approcher de la porte et y frapper. Proche de la cinquantaine, la mâchoire forte et le cheveu brun ample et sculpté par un coiffeur de prix, un homme lui ouvrit la porte. Vêtu d’une tenue de gym et d’un tee-shirt gris barré de l’inscription LAKERS en travers de la poitrine, il avait des taches de sueur sous les bras.

— Services du shérif, lança Stilwell lui en montrant son badge. Monsieur Easterbrook ?

— Oui, répondit l’homme. Ma femme m’a averti que vous passeriez. Ça concerne Leigh, c’est bien ça ?

Il y avait comme de la détresse dans son regard. L’entendre dire « Leigh » au lieu du nom complet de la jeune femme fit réfléchir Stilwell un instant.

— Oui, finit-il par répondre. Leigh-Anne Moss. J’ai quelques questions à vous poser. Je peux entrer ?

— C’est la fille qu’on a retrouvée dans le port, non ?

— Il vaudrait mieux que nous parlions à l’intérieur, lui renvoya Stilwell.

— Oui, bien sûr.

Easterbrook s’écarta pour le laisser entrer et le conduisit dans un petit salon meublé de bric et de broc. On aurait dit que tout y avait été pris dans des pièces reflétant des goûts et des modes différents. Easterbrook lui indiqua un canapé en cuir et s’assit dans un fauteuil à motif floral avec des bras renflés. Stilwell commença par se présenter et lui préciser qu’il était assigné au poste de police de Santa Catalina, et Easterbrook acquiesça d’un signe de tête.

— Je savais que c’était elle, dit-il. Quand je n’ai plus eu de ses nouvelles et qu’elle a cessé de répondre à mes coups de fil, j’ai tout de suite compris.

— Vous entreteniez une relation avec elle, enchaîna Stilwell plus sur le ton du constat que celui d’une question.

— J’étais éperdument amoureux d’elle. Je n’arrive toujours pas à croire qu’elle n’est plus. Qui a bien pu faire une chose pareille ?

— C’est ce que nous essayons de savoir. Quand l’avez-vous vue pour la dernière fois ?

— Eh bien, il y a maintenant plus de quinze jours de ça.

— À Santa Catalina ?

— Non, ici. Elle est restée avec moi et elle est repartie là-bas pour leur dire que c’était fini pour elle.

— Pourriez-vous être plus précis sur les date et heure de votre dernière rencontre ?

— Oui, ça devait être samedi matin le… 17. Je l’ai conduite au quai de l’Express de Long Beach en voiture et elle a pris le ferry de 8 h 15.

Stilwell ne montra aucune réaction alors même qu’il savait que c’était probablement ce jour-là qu’elle avait été assassinée. Le ferry avait dû l’amener à Avalon un peu après 9 heures et cela cadrait avec ce qu’il savait de ce qu’elle avait fait ce matin-là avant d’arriver au Marlin noir.

— Vous dites qu’elle allait leur annoncer son départ, enchaîna Stilwell. À qui exactement ?

— Au directeur du club… un dénommé Crane. Elle allait prendre sa dernière paie et s’en aller. Je lui avais dit de laisser tomber le fric, que je lui en donnerais, mais elle avait laissé des affaires dans un appartement là-bas et elle voulait aussi les récupérer.

— Le club n’en avait pas fini avec elle, d’après vous ?

— Fini ? Vous voulez dire qu’ils l’auraient virée ? Non, pas que je sache. Elle allait emménager ici avec moi, je… j’ai tout abandonné pour elle. J’ai bousillé mon mariage, mes enfants me haïssent… Je m’en foutais, enfin… non, je ne m’en foutais pas, mais je la voulais, elle. J’avais besoin d’elle. Qu’est-ce que je vais faire maintenant ?

— Monsieur Easterbrook, reprit Stilwell, certain que son interlocuteur n’attendait pas réellement de réponse de sa part, quand votre relation avec Leigh-Anne… Leigh… a-t-elle commencé ?

— Ça doit remonter… à trois mois. Je l’avais vue au club avant, bien sûr, mais un soir qu’elle était au bar et que j’étais seul, on a commencé à bavarder, vous savez bien… rien de sérieux, on plaisante, comme on fait avec les femmes plus jeunes et là… c’est simple, il s’est passé quelque chose. Elle a montré de l’intérêt pour moi et moi… j’ai ressenti quelque chose que je n’avais encore jamais éprouvé… et je sais ce que vous vous dites : femme jeune, mec plus âgé, mais c’était sincère. Pour elle et pour moi. Elle était drôle et cultivée. C’était une… une fleur sauvage. Elle se mettait un trait de violet dans les cheveux. Pour moi, m’avait-elle dit. C’était notre secret… comme un signal qu’elle m’adressait quand nous étions au club et que, vous savez bien… il fallait qu’on garde notre relation secrète.

— De la belladone.

— Exactement. Au début, j’ai cru que ce violet était la couleur de la sauge de Santa Catalina, comme celle qu’il y a dans les collines derrière le Mount Ada. Mais elle m’a dit que c’était comme ça qu’on appelle cette sauge, la belladone, et c’est le surnom que je lui ai donné. Toute cette passion qui est montée en moi comme je n’en avais jamais connu… Ça m’obligeait à tout repenser… à tout revoir dans ma vie.

Il se pinça l’arête du nez entre deux doigts comme pour essayer de retenir ses larmes. Stilwell se demanda s’il avait jamais cherché « belladone » sur le Net et découvert que cette fleur est aussi un poison mortel.

— Qu’est-ce que je vais faire sans elle ? répéta-t-il. Jamais je ne pourrai combler ce vide, je le sais. Et je ne peux pas retourner à ce que j’avais avant. Ni non plus avancer.

Stilwell ne doutait pas que sa douleur soit aussi réelle que la passion qu’il avait éprouvée pour celle qu’il appelait sa « belladone », mais qu’il l’aime ainsi ne suffisait pas à l’écarter définitivement de la liste des suspects. Expérience oblige, il savait que les femmes sont souvent tuées par des hommes qui clament les aimer. Il allait devoir étudier cet Easterbrook plus à fond avant d’admettre qu’il n’était pas l’assassin de Leigh-Anne Moss, comme le lui disait son instinct.

Il laissa passer quelques instants afin qu’Easterbrook puisse se reprendre. Il avait besoin de cocher des cases, de collationner les faits avérés dans cette affaire avec le passé et les souvenirs de cet homme.

— Je suis désolé de devoir vous demander ça, mais… À quand remontent vos derniers rapports sexuels ?

— À la veille au soir du jour où elle a regagné l’île.

— Vous êtes-vous protégé ?

— Je n’aime pas penser à ce que cette question sous-entend, répondit Easterbrook après avoir marqué une pause, mais ma réponse est non. Elle faisait attention.

— Contraceptif ?

— Oui, elle prenait la pilule. Pourquoi me demandez-vous ça ? Elle a été violée ?

— Je ne fais que rassembler les faits, répondit vite Stilwell. Nous sommes obligés de vous poser des questions sur absolument tout parce que nous ne savons pas ce qui pourrait devenir important dans nos investigations.

Stilwell voyait déjà toutes les complications que ce renseignement ajoutait à l’enquête. Que l’ADN d’Easterbrook soit retrouvé à l’autopsie et un avocat de la défense représentant tout autre individu accusé du meurtre de Leigh-Anne Moss aurait aussitôt un suspect sous la main. Il essaya d’écarter cette idée et poursuivit son interrogatoire.

— Ce samedi-là, reprit-il, qu’avez-vous fait après avoir déposé Leigh à l’embarcadère de l’Express ?

— J’ai fait demi-tour et je suis rentré chez moi, rien de plus. Non… attendez. Je suis passé au bureau pour y prendre des dossiers sur lesquels j’allais travailler à la maison.

— Quelqu’un vous y a vu ?

— Euh… non. C’était samedi et le bureau était fermé.

— Et l’immeuble ? Y a-t-il un dispositif de sécurité ou un genre de vérification à effectuer pour pouvoir entrer et sortir ? Des caméras de surveillance ?

— Oui, il y a des caméras et de la sécurité, mais je ne me rappelle pas avoir vu quelqu’un. Vous essayez de savoir si j’ai un alibi, c’est bien ça ? Parce que vous ne me croyez pas ?

— Je ne vais pas vous mentir, monsieur Easterbrook. Si vous en avez un, je dois le vérifier. Parce que le jour où nous attraperons l’individu qui a fait ça et que nous irons au tribunal, ce sera aussi mon enquête qui sera jugée. Que je vous croie ou non, n’a donc aucune importance. J’ai besoin d’un élément de preuve qui vous innocente avant de vous blanchir.

— Je comprends, dit Easterbrook en hochant la tête. Et je m’excuse.

— Et donc… le bâtiment était-il fermé à clé ? le pressa Stilwell. Le parking est-il privé ?

— Oui et oui. J’ai une carte-clé qui ouvre aussi bien les portes du bâtiment que celles de mon bureau. Et je suis certain qu’on peut le vérifier.

— Effectivement, mais cela nous dira seulement que votre carte a été utilisée et ne nous prouvera pas qu’elle l’a été par vous. Où sont placées les caméras ?

— En fait, je ne sais pas trop. Je n’ai vu que les écrans au bureau de la sécurité.

— Mais il n’y avait personne à ce bureau quand vous êtes entré ?

— Je ne me rappelle pas avoir vu quelqu’un. Peut-être qu’ils étaient en pause ou partis faire une ronde. C’était samedi et je suis sûr qu’il n’y avait pas beaucoup de personnel.

— Et avez-vous vu quelqu’un en repartant avec vos dossiers ?

— Je ne crois pas, non.

— À quelle heure êtes-vous arrivé et reparti ?

— J’ai dû arriver un peu avant 10 heures et j’y suis resté environ une heure. J’avais des documents à imprimer de façon que les originaux ne sortent pas du bureau.

Si tout lui disait qu’Easterbrook ne lui racontait pas de mensonges, Stilwell savait qu’il lui faudrait faire encore un effort pour prouver son alibi. Il passa aux questions suivantes.

— Revenons à votre relation avec Leigh, reprit-il. Lui avez-vous acheté des cadeaux de prix ?

— Oui. Je lui ai acheté une paire de talons hauts qu’elle voulait.

— Vous en rappelez-vous la marque ?

— Des Prada.

— Et vous descendiez à l’hôtel du Mount Ada à l’occasion ?

— Oui, c’est là que nous nous retrouvions sur l’île. Nous y séjournions pour qu’elle puisse travailler. Et c’est là que je l’attendais. Je me mettais au balcon de notre chambre et je regardais le club en espérant la voir quand elle en sortait.

Des larmes lui vinrent à nouveau et cette fois, il n’essaya ni de les contenir ni de les cacher.

— Connaissez-vous quelqu’un qui lui aurait voulu du mal ? A-t-elle jamais mentionné quelqu’un qui la menaçait ou quoi que ce soit de ce genre ? Sur l’île ou sur le continent ? Voire au club ?

— Non, rien de tel. C’est même ça que je ne comprends pas. Comment cela a-t-il pu arriver ? Nous étions amoureux. Je l’étais pour ce qui me semblait être la première fois de ma vie. On avait un projet. On allait prendre un bateau pour Tahiti. Et maintenant il n’y a plus rien. Et il ne me reste rien.

Stilwell lui posa encore quelques questions sur le club et les projets qu’il avait avec elle, et décida d’avertir Sampedro et Ahearn de lui faire subir un interrogatoire de suivi avec enregistrement officiel et de vérifier son alibi. Ils allaient aussi avoir besoin de lui prélever de l’ADN, mais pour l’instant, il pensait avoir obtenu tout ce qu’il pouvait de lui. Easterbrook venait de lui donner la prochaine étape de son enquête : soit lui, soit Charles Crane avait menti sur la dernière visite de Leigh-Anne au club du Marlin noir et il allait trouver lequel des deux l’avait fait.

CHAPITRE 38

Tash dormait lorsque Stilwell regagna leur suite. Il vit sa valise debout près de la porte, en attrapa la poignée et la souleva : elle était pleine, et lourde. Tash était prête à repartir le lendemain matin et il savait qu’il n’y aurait plus de discussions. Il entra dans la chambre, se dévêtit rapidement et se coula sous les couvertures à côté d’elle. S’il l’avait réveillée, elle n’en montra rien. Il essaya de s’endormir, l’esprit envahi de pensées sur l’avenir de leur relation et sur la question de savoir si ce qu’il avait découvert de plus beau à Santa Catalina allait disparaître.

Il savait que ce genre de réflexions le tiendrait éveillé toute la nuit, et pour se changer les idées, il se remit à songer à ses affaires. Souvent cela suffisait à le conduire au sommeil. Il commença par reprendre les questions qu’il avait posées à Easterbrook et au suivi qu’elles nécessiteraient. Ce serait Ahearn et Sampedro qui devraient s’en charger. Qu’il ne soit pas des plus impressionné par leur talent ne l’empêchait pas de croire qu’ils verraient ce qu’il avait vu. Peut-être lui mettraient-ils plus la pression et iraient-ils jusqu’à lui faire subir un test de polygraphie, mais pour lui, Easterbrook n’en finirait pas moins par être blanchi. Il y avait toutes les chances que l’ADN récupéré à l’autopsie corresponde au sien, même s’il n’y avait jamais eu de rapports non consentis entre eux.

De là, il en revint à l’affaire Oscar Terranova. En repensant à la mort de Merris Spivak et à l’enquête qui s’était ensuivie, il se rappela une question à laquelle il n’avait pas eu de réponse. Pourquoi Spivak – et Terranova d’ailleurs – pensait-il que le manche de scie se trouvait toujours sur l’île et pas encore au labo ? Il ruminait cette question aux frontières du sommeil lorsqu’il lui vint une réponse qui ne lui plaisait pas, mais qui collait, il le savait. Il rouvrit les yeux en comprenant que c’en était fini de ses chances de trouver le sommeil cette nuit-là.

Juste après l’aube, alors que Tash dormait encore, il se rendit en ville en voiture. Il lui avait laissé un mot sur la table de chevet pour lui dire qu’il serait de retour à midi et qu’ils pourraient alors rejoindre l’embarcadère ensemble. Une fois sur l’autoroute, il appela l’unité des Sciences du comportement et apprit que les deux thérapeutes de garde ce jour-là n’étaient pas encore arrivés, mais que, complètement débordés, ils n’accepteraient de toute façon aucune visite sans rendez-vous. Il donna son nom et son numéro de portable et demanda qu’on l’avertisse s’il y avait une annulation.

Il continua de rouler. Il était encore assez tôt pour que la circulation avance, lentement mais sans arrêt, sur la 110, à tout le moins jusqu’au centre-ville, où un bouchon se forma comme toujours à n’importe quelle heure de la journée. Dès qu’il eut dépassé le centre des conférences, la situation s’améliora : il roulait à contresens des banlieusards rejoignant la mégalopole. Il fila à travers tout le comté en une diagonale sud-ouest qui l’amena à Long Beach.

Située dans Magnolia Avenue, la cour supérieure était l’un des tribunaux les plus récents du comté. Design moderne avec façade en verre miroir et colonnes en béton, le troisième étage accueillait les services du district attorney. Stilwell s’identifia à la réception et demanda à voir Monika Juarez. Il lui fut répondu qu’elle gérait le calendrier du juge Kyle Hawthorne au tribunal du deuxième étage.

Il y descendit et découvrit une salle d’audience bondée de membres de tous les domaines du système judiciaire : procureurs, avocats de la défense, accusés et victimes présumées entourées de proches venus les soutenir. Il se glissa dans une place à l’arrière de la salle.

Sur un ton à la mesure du caractère routinier de cette séance, le juge lut méthodiquement la liste des affaires en cours afin d’avoir les dernières nouvelles de leur lente progression au sein d’un système débordé. Juarez s’était assise à une table avec trois autres procureurs tandis que les nombreux défenseurs se pressaient à celle d’à côté. Stilwell la regarda se lever à l’énoncé de ses affaires et se rasseoir pour les autres. Chaque fois qu’elle se mettait debout, elle informait le juge qu’elle était prête à donner une date de procès mais que la défense ne cessait de retarder les choses à coups de négociations de plaidoyer à n’en plus finir, problèmes d’échange des pièces à conviction entre les parties et autres prétextes. Alors, c’était l’avocat de la défense qui se levait pour protester contre les insinuations de la procureure, le juge devant jouer les arbitres et décider la manière de procéder. Tout cela était aussi prévisible que la collecte des ordures par les camions bennes de la voirie et par certains aspects, tout aussi peu ragoûtant.

L’audience avait commencé depuis une heure lorsque Stilwell reçut un appel de l’unité des Sciences du comportement. Il quitta la salle en catimini et le prit une fois dans le couloir.

— Nous avons une annulation à 13 heures, lui annonça le correspondant.

— Je prends, dit-il.

— Ne soyez pas en retard.

— J’arriverai tôt. Ce sera avec qui ?

— Le Dr Perez.

— OK.

Depuis dix-huit ans qu’il servait dans la police, Stilwell avait été envoyé quatre fois chez un psy pour diverses raisons. Jamais encore il n’avait eu affaire à ce Dr Perez, et ne savait pas si ce thérapeute était un homme ou une femme. Il trouvait plus facile de parler à une femme.

Il rouvrait la porte de la salle d’audience pour s’y rasseoir lorsqu’il se heurta à Juarez qui, elle, en sortait et fut surprise de le voir.

— Stil, mais qu’est-ce que tu fais là ?

— Il faut que je te parle. Tu as fini ou c’est juste une pause ?

— Fini pour la journée.

— Tu as cinq minutes ?

— Bien sûr. On monte dans mon bureau ?

Pour l’avoir déjà vue là-bas, Stilwell savait qu’elle le partageait avec trois autres procureurs.

— Non, je dois te parler en privé. Il n’y a pas un endroit où on pourrait aller ?

— C’est que… il fait beau aujourd’hui. Passons dans la cour, dit-elle avant de montrer la voie.

Stilwell songea que cette journée ne lui paraîtrait pas belle bien longtemps.

CHAPITRE 39

Stilwell et Juarez sortirent par une porte de service et gagnèrent une place triangulaire avec, ici et là, des tables, des chaises et des palmiers en pot. Des gens portant des badges de jurés s’y activaient ou y restaient assis. Il y avait une table libre près d’un des piliers en béton du bâtiment, Juarez s’y dirigea.

— J’ai appris ce qui s’était passé vendredi soir, dit-elle. Comment va Tash ?

— Elle va bien.

— Et toi ?

— Moi aussi. Comment l’as-tu appris ?

— Tu plaisantes ? C’est dans toute la presse.

— Ah, oui.

Juarez s’assit et posa sa pile de dossiers sur la table, Stilwell tirant une chaise en face d’elle.

— On aurait pu prendre un café. Tu veux que j’aille en acheter deux gobelets à la cafète ? Ils laissent les procureurs passer devant tout le monde.

— Non, répondit-il. Ça ne prendra pas si longtemps.

Il ne savait pas trop si ça serait long ou pas, mais il ne voulait pas qu’elle ait quoi que ce soit à lui envoyer à la figure, surtout pas un café brûlant.

— Tu as déjà été autorisé à reprendre le travail ?

— Non, j’ai ma séance de psy à 13 heures. Et l’équipe de vérification des tirs n’a pas fini son examen.

— Eh bien, bonne chance. D’après tout ce que j’ai vu, il me semble que tu n’as pas grand-chose à craindre de la CAPO.

L’Unité des crimes contre les officiers de police avait pour tâche, comme l’OIS, d’analyser et de valider tous les tirs effectués par des policiers, mais pour le compte des services du district attorney. Ces incidents tombaient sous sa juridiction dans la mesure où ils impliquaient des policiers réagissant à ce qui leur semblait menacer leur sécurité.

— Ça ne m’inquiète pas, lui répondit Stilwell.

— Alors, qu’est-ce qui se passe ? lui demanda-t-elle.

Jusqu’à ce moment-là, il n’était pas très sûr de savoir comment il allait la jouer.

— Tu es bien originaire de Bakersfield, non ? lui demanda-t-il. Code postal 611 ?

— Euh, oui, lui répondit-elle prudemment. Comment tu sais ça ?

— J’ai un peu enquêté sur toi ce matin. J’ai ressorti l’article que Lionel McKey t’a consacré quand tu as été assignée au tribunal de Santa Catalina et, à ce qu’il y est dit, c’est toi qui l’aurais demandé. C’est vrai ?

— Oui, répondit-elle en fronçant les sourcils, l’air mal à l’aise. Je pensais qu’aller sur l’île serait amusant, mais pourquoi vouloir en savoir plus sur moi ?

Il ignora sa question et enchaîna :

— C’est là que tu as fait la connaissance d’Oscar Terranova ? Là-bas, à Bakersfield ?

— Quoi ? Mais qu’est-ce que tu racontes ?

Sa surprise comme son indignation ressemblaient à une mise en scène, comme si cela faisait longtemps qu’elle se préparait à cet instant. Stilwell le vit clairement et comprit qu’il était sur la bonne voie.

— Vous avez le même âge, reprit-il. D’après l’article, tu aurais survécu à une enfance passée dans un quartier tenu par des gangs d’East Bakersfield et tu serais allée à la fac et aurais étudié le droit à Davis, et moi, je me dis que vous vous connaissez depuis longtemps. Vous êtes des copains de lycée ou de gang ? Les deux ? L’article du Call ne le dit pas.

Il jetait des filets, mais avec une petite idée derrière la tête.

— Écoute, dit-elle, je sais que tu es sans doute passablement stressé, mais il vaudrait mieux faire attention à ce que tu racontes.

— Et je te renvoie le conseil, Monika. Mais je t’accorde le bénéfice du doute. En fait, j’espère pouvoir t’aider et que toi, tu pourras me rendre la pareille et qu’on pourra garder tout ça entre nous.

C’est ce qu’il disait, mais il n’était pas certain de pouvoir étouffer l’affaire et avait bien du mal à contenir sa fureur.

— C’est quoi « tout ça », Stilwell ?

— Je pense que tu le sais très bien et il va falloir que tu me mettes au courant ou tu ne me laisseras pas d’autre choix que de suivre la voie réglementaire. Si je mets ça dans ma déclaration, tu finiras devant l’unité de l’Intégrité publique.

— Pas question d’en entendre plus, dit-elle en repoussant son siège et en se levant pour reprendre ses dossiers.

— Assieds-toi, Monika, lui ordonna-t-il. Spivak m’a dit que tu filais des tuyaux à Terranova. Juste avant que je l’abatte. Il m’a expliqué que vous étiez des petits caïds là-bas, à Bakersfield. Jusqu’à présent, j’ai laissé tout ce que je sais sur toi en dehors de l’enquête et je peux continuer à le faire.

Il bluffait. Debout comme elle l’était, elle le dévisagea, puis elle se rassit lentement. Autant dire qu’elle avouait.

— Tu es la seule personne à qui j’ai dit ne pas avoir encore envoyé le manche de scie au labo et qu’il se trouvait toujours à Santa Catalina. C’est pour ça qu’ils ont pris Tash. Parce que tu leur as raconté qu’il était toujours au coffre du poste de police.

Alors qu’il parlait, elle se tourna vers les autres tables comme si elle y voyait son avenir s’enfuir à la manière d’un bandit en cavale, mais Stilwell, lui, trouvait plus intéressant de se servir d’elle pour attraper les gros poissons.

— Où est-il, Monika ? lui demanda-t-il.

— Je ne sais pas.

— Parle-moi. Je peux t’aider. On peut s’entraider.

Elle croisa les bras de la même façon que Tash la veille au soir. Il attendit. Il savait qu’elle allait craquer.

— Écoute, j’ai fait une erreur, d’accord ? Il m’a demandé combien de temps ça prendrait au labo et j’ai été assez conne pour lui dire qu’ils ne l’avaient pas encore, c’est tout. Je n’avais aucune idée de ce qu’il allait faire. C’était juste… de la parlote.

— De la parlote avec le premier suspect dans une enquête, la reprit-il. De la parlote qui a conduit à l’enlèvement d’une innocente complètement terrorisée par un tueur qui avait tranché la gorge à quelqu’un vingt-quatre heures plus tôt.

— Et tu crois que je ne m’en sens pas coupable ? Jamais je n’aurais imaginé qu’une chose pareille puisse arriver.

— Tu n’es pas aussi bête que ça, Monika. Tu as filé des infos confidentielles à un putain de tueur !

— Je sais, bordel !

Elle l’avait crié si fort que dans la cour certains se détournèrent de leurs conversations pour la regarder. Elle respira un grand coup et reprit plus bas et d’un ton plus calme.

— Il m’a dit qu’il n’avait pas fait ça… qu’il n’avait pas tué Gaston. Que c’était quelqu’un d’autre.

— Quand lui as-tu parlé ?

— Il m’a appelé vendredi matin. Il était tout aussi surpris que moi et m’a dit que c’était quelqu’un d’autre qui avait monté le coup.

— Qui ?

— Il n’a pas voulu me le dire. Pour lui, c’était son atout maître et il ne me le révélerait que si je lui offrais un deal.

— Que lui as-tu répondu ?

— Je lui ai répondu « pas question » parce que je savais que ce serait moi, sa garantie, et je ne pouvais pas monter un deal sans terminer radiée de l’ordre ou en prison.

— Non, dit Stilwell en hochant la tête. Il ne serait pas venu te voir s’il voulait t’inclure dans l’affaire. Son atout maître, c’est le maire Allen, et Baby Head est prêt à l’échanger pour sauver ses fesses.

— Je ne suis pas au courant de ça, dit-elle.

— Donne-moi le numéro d’où il a appelé.

— Ça ne changera rien. Il se sert de jetables et n’a jamais le même numéro.

— Alors, où est-il ?

— Je te l’ai déjà dit… je n’en ai aucune idée. C’est un vrai cauchemar. Si j’avais su ce qui allait arriver, je t’aurais averti et j’aurais arrêté ça.

— Dommage que tu ne l’aies pas fait.

— Parce que je ne savais pas, Stil. Tu dois me croire !

Il ne répondit pas. Il pensait à ce qu’elle venait de lui dire : Terranova était prêt à conclure un deal pour donner un plus gros poisson que lui. Et ce ne pouvait être que le maire.

— Qui est-il ? demanda-t-il. Comment se fait-il qu’il n’ait pas de casier ? Même pas un truc de jeunesse à Bakersfield, j’ai vérifié.

— Il est malin. Il reste blanc comme neige et oblige les autres à faire le sale boulot pour lui. Comme moi. Il trouve un truc sur toi et tu n’as plus le choix. C’est même probablement comme ça qu’il tient le maire. Il a quelque chose sur lui.

— Et toi, Monika, qu’est-ce qu’il a sur toi ?

— Nous…, dit-elle en hochant la tête de dégoût pour la question et pour elle-même. On a fait des trucs quand on était jeunes. Des trucs dont je ne suis pas fière. Et il a des photos, d’accord ? Des photos qui me détruiraient et c’est tout ce que je vais te dire. Tu n’as pas besoin d’en savoir plus.

— Ça pourrait être ta porte de sortie. Tu dois pouvoir lui faire passer un message.

— Quel message ? Il me butera s’il sent l’arnaque et crois-moi, il le saura, dit-elle en lui montrant l’estafilade blanchâtre qui lui descendait à gauche de la mâchoire. C’est lui qui m’a fait ça quand je lui ai dit que je lâchais tout pour aller à la fac parce que je voulais être avocate. Il me l’a fait et tu sais quoi, je n’ai même pas appelé la police. J’ai menti à ma mère… je lui ai raconté que je m’étais cassé la figure à vélo… parce que je savais qu’il me ferait pire si je le dénonçais.

L’histoire était terrible et malgré lui, Stilwell ne put s’empêcher d’éprouver de la sympathie pour Juarez et ce qu’elle endurait depuis toujours. Mais cela n’altérait en rien la contradiction entre ses actes et sa posture de victime.

— Écoute, enchaîna-t-il, trouve un moyen de le contacter. Dis-lui que tu as réfléchi et qu’il y a un deal possible. Il affirme ne pas avoir fait le coup, on l’écoutera. Et s’il nous donne le plus gros poisson, c’est toi qui dealeras avec lui.

— Et qu’est-ce qu’il m’arrive à moi s’il y a un deal ? demanda-t-elle en réfléchissant. Qu’est-ce qui pourrait l’empêcher de me donner, moi aussi, pour que la soupe soit meilleure ?

— Tu m’as dit qu’il était malin. Pourquoi te cramerait-il s’il obtient ce qu’il veut ? Pourquoi ne te garderait-il pas pour un autre mauvais jour ?

Elle réfléchit, Stilwell la regarda et vit qu’elle trouvait ça malin.

— Bon, et toi ? reprit-elle. Qu’est-ce qui nous arrive, à nous ?

— Je ne sais pas. Si tu m’aides à coincer ces types, j’essaierai de passer à autre chose.

— Comment veux-tu que je te croie ?

— Tu n’as pas le choix.

Elle hocha la tête.

— Tout ça pour une histoire de bison mort, dit-elle. C’est dingue.

— Ça n’a rien à voir avec le bison, mais tout avec la cupidité et le pouvoir.

— Comme toujours, faut croire.

— Bon alors, tu peux joindre Terranova ou pas ?

— Peut-être. Une fois, il est venu me voir parce qu’il avait besoin d’un bon avocat. Je lui ai donné le nom d’un type avec qui j’ai fait la fac et qui travaille dans le droit des sociétés. Il l’a embauché. Ça remonte à quelques années, mais Bryson a peut-être encore un moyen de le joindre.

— Bryson ? Bryson quoi ?

— Bryson Long. Il a un cabinet à son compte à Seal Beach.

— L’avocat du projet de grande roue, fit remarquer Stilwell en hochant la tête. J’ai vu ça jeudi soir au Zane Grey. Il doit toujours travailler pour Terranova et donc avoir un moyen de le joindre.

— Je l’appelle, dit Juarez.

— Dès que tu as Terranova, organise une rencontre dans l’enceinte du tribunal. Pour qu’il soit obligé de passer par le détecteur de métaux.

— Et s’il veut amener Bryson ou un défenseur au pénal ?

— C’est son droit. Mais si jamais ils nous mettent des bâtons dans les roues, lui, il devra rester en prison jusqu’à ce qu’il y ait un deal. Dis-le-lui.

— Et toi, tu seras là ?

— Je ne raterais ça pour rien au monde !

CHAPITRE 40

En revenant au centre-ville, Stilwell passa un coup de fil à Sampedro pour lui résumer sa conversation avec Easterbrook la veille au soir. Il lui suggéra de mener un interrogatoire plus officiel et enregistré, un prélèvement d’ADN pour comparaison avec l’ADN inconnu retrouvé lors de l’autopsie de Leigh-Anne Moss et de vérifier son alibi.

— Mais tu ne le vois pas coupable ? lui demanda Sampedro.

— Pour moi, sa douleur est sincère, lui répondit Stilwell. Mais cela ne signifie pas qu’il ne l’a pas tuée.

— OK.

— Mais s’il était à son bureau de L.A. pendant qu’elle se trouvait au club du Marlin noir, je pense qu’il est hors de cause. Il doit y avoir un moyen de le confirmer ou de le coincer dans son mensonge.

— L’ADN va lui poser un problème.

— Rien n’indique qu’il y ait eu viol. Et nous n’avons rien d’autre qui suggérerait le contraire. Une correspondance conforterait son histoire de relation consensuelle.

— Oui, mais peut-être qu’il se paie une dernière galipette avec elle, lui défonce le crâne et fin du problème. Tout ce qu’on apprend sur elle nous dit que cette fille n’était pas un cadeau et peut-être s’en était-il rendu compte.

Stilwell repensa au poison mortel de la belladone.

— Mon instinct me dit que ce n’est pas Easterbrook.

— Ah, toi et ton instinct ! s’exclama Sampedro. On l’amène ici, on le colle dans une salle d’interrogatoire et on voit ce qu’il raconte. Tu as autre chose ?

— Non, c’est tout pour…

— Attends ! Reste en ligne. Mon collègue veut te parler.

Stilwell en grogna presque. Il savait ce qui allait suivre. Sampedro passa le téléphone à Ahearn.

— Hé, le flingueur, qu’est-ce que tu fabriques à travailler sur cette affaire ? J’ai entendu dire que tu avais été relevé de tes fonctions à cause de ton dernier exploit on-tire-d’abord-et-on-pose-les-questions-après ?

Stilwell attendit d’être certain qu’il avait fini d’empiler ses sarcasmes.

— Hé, Ahearn, dit-il alors, tu as absolument raison. Je suis relevé de mes fonctions et c’est même exactement pour ça que je donnais le nom d’un témoin à questionner à ton collègue. Que vous suiviez cette piste ou pas, ça m’est égal.

— Tu sais de quoi je suis relevé, moi ? D’avoir à travailler sur cette affaire avec toi.

Et il raccrocha, Stilwell commençant à sentir les joues le brûler. Il se regarda dans le rétroviseur, vit qu’il avait beaucoup rougi et essaya de laisser filer. Il n’avait pas discuté avec Sampedro du fait que si Easterbrook disait la vérité sur Leigh-Anne Moss, c’était Charles Crane qui mentait. Il s’était gardé ça pour lui parce que ça renvoyait l’enquête à Santa Catalina et que c’était sa partie de l’affaire, qu’il soit mis sur la touche ou pas. Il se sentait coupable d’avoir caché des renseignements importants à des collègues enquêteurs. Ce n’était certainement pas la meilleure façon de travailler, mais avec Ahearn dans le tableau, c’était la seule.

Il reprit son téléphone et appela Tash pour lui dire qu’après avoir été mis sur liste d’attente, il avait enfin obtenu un rendez-vous avec un des psys du service et que dès que sa séance serait terminée, il reviendrait la chercher au Huntington, à temps pour reprendre l’Express de 15 h 30 et rentrer à Avalon. Tash semblait plus calme que la veille et parut satisfaite.

— Je serai prête, dit-elle.

— Si tu veux accélérer les choses, enfourne mes affaires dans ma valise. Appelle la réception et demande-leur de la mettre devant la sortie. Je t’avertirai une demi-heure à l’avance et toi, prépare-toi à filer. Ça devrait nous faire gagner beaucoup de temps.

— Je t’ai dit que je serai prête.

— Parfait. À toute.

Après avoir raccroché, il repensa au ton qu’elle avait pris et à ses réponses courtes et dut reconnaître qu’il n’avait aucune idée de la solidité de leur relation alors qu’à peine soixante-douze heures plus tôt, il avait cru sentir qu’ils s’engageaient sur le long terme. Maintenant, il n’en était plus aussi certain et, pour l’instant, Tash était trop difficile à déchiffrer.

Le bureau des Sciences du comportement se trouvait au neuvième étage du centre des transports du comté, au-dessus de la gare d’Union Station, soit à plusieurs blocs des locaux et des regards inquisiteurs du quartier général des services du shérif de Temple Street. La séance avec le Dr Olga Perez commença comme il s’y attendait. Elle lui posa des questions standards sur ce qu’il ressentait d’avoir ainsi ôté une vie et il lui fit les réponses standards en expliquant qu’il n’avait pas eu le choix, que ç’avait été du « c’est lui ou moi », sans parler de la vie d’une innocente elle aussi en jeu. Mais la thérapeute se concentra soudain sur la relation qu’il avait avec cet innocent et sur son état d’esprit dans les quelques minutes de folie qui avaient conduit à la fusillade.

— Vous avez utilisé l’expression « c’est lui ou moi », dit-elle. Dans ce genre de situation, le corps est inondé d’épinéphrine. Il s’agit d’une hormone de stress qui augmente la clarté d’esprit, les réactions et la vitesse de fonctionnement du cerveau. Des décisions sont prises en quelques microsecondes alors qu’il faudrait normalement plusieurs minutes pour y arriver. Et parfois, elles sont mauvaises.

— Vous êtes en train de me dire qu’abattre Spivak était une mauvaise décision ?

— Non. Comme vous le savez, ce n’est ni mon travail ni mon but aujourd’hui. Je vous demande seulement si vous, vous le pensez. Auriez-vous des doutes ? Du mal à y voir clair ?

— Aucun, non. Dans la même situation, je n’agirais pas autrement.

— D’accord. Mon but est aussi de savoir si vous êtes encore stressé par cet incident, si vous éprouvez des regrets et si, dans une situation similaire, alors que la moindre hésitation dans un affrontement de ce type pourrait conduire à ce que vous soyez blessé ou tué, vous referiez la même chose.

— Je n’éprouve aucun regret d’avoir tiré sur Spivak et de l’avoir tué, d’accord ? Mon seul regret est de ne pas avoir vu plus tôt ce qu’il était vraiment et que tous ses actes s’inscrivaient dans un plan. Je savais qu’il y avait quelque chose de bizarre dans son agression sur Dunne, mais je ne comprenais pas. C’est ma faute, mais tout ce qui s’est passé après est de la sienne et je ne me sens pas mal que tout se soit terminé de cette façon.

Stilwell et Perez continuèrent leur petite danse verbale autour du sujet pendant encore une demi-heure, la séance se terminant sur la décision de Perez d’entériner son retour au travail, mais pas avant quarante-huit heures. Elle voulait qu’il se repose au moins une journée avant de reprendre ses fonctions – si les conclusions de l’enquête sur la légitimité de son tir le lui permettaient.

En revenant à Pasadena, il appela Tash pour lui dire qu’il passerait la prendre dans une demi-heure.

— Comment ça s’est passé avec la psy ? lui demanda-t-elle.

— Bien. Elle va mettre deux ou trois jours pour rédiger sa décision, mais ce sera pour approuver mon retour au travail. Pour elle, rien ne s’y oppose.

— À Santa Catalina ?

— Oui, bien sûr. Tu veux toujours que j’y revienne, non ?

— Si. Je me posais seulement la question parce que tu m’as dit que le maire avait informé ton capitaine qu’il ne te voulait plus sur l’île.

— Eh bien… le maire n’a rien à dire. Mais toi, tu es sûre de vouloir mon retour à Avalon ?

— Évidemment.

— Bon. Alors, on se revoit dans une trentaine de minutes. Tu as fait ma valise ?

— Je suis en train. Tu auras de la chance si je n’oublie pas de prendre ton tee-shirt Willie Nelson.

C’était celui d’un concert donné en l’honneur des quatre-vingt-dix ans du chanteur. Stilwell avait adoré et adorait toujours ce tee-shirt qui, à force, avait connu des jours meilleurs. Il ne le portait que pour dormir. Tash, elle, était fan de Taylor Swift et ne s’intéressait ni à Willie ni à son tee-shirt rouge vif même si Stilwell lui faisait régulièrement remarquer que tous les deux, ils chantaient à propos de chagrins d’amour et de résilience, simplement de manière différente.

— Je ne te le pardonnerais jamais, lui renvoya-t-il sur le même ton de la plaisanterie. À tout de suite.

Il raccrocha et se sentit encouragé. Sa petite sortie contre Willie Nelson lui laissait l’impression que c’était la Tash d’avant qui lui parlait à nouveau.

Il continua de rouler vers Pasadena en se disant que dans sa vie, bien des choses allaient peut-être se remettre en place.

CHAPITRE 41

Si la mer était un peu agitée lorsqu’ils reprirent l’Express pour rentrer à Santa Catalina, entre lui et Tash tout était calme. Ils s’étaient installés à l’intérieur pour ne pas prendre la brume, et étaient si fort absorbés par leur conversation qu’ils ne se donnèrent même pas la peine de se lever avec tous les touristes pour passer à l’arrière et regarder les dauphins bondir dans le sillage du ferry. Plus ils approchaient d’Avalon, plus Stilwell voyait la tension s’effacer du visage de Tash. Sur le moment, cela le rassura, mais renforça aussi sa certitude que s’il devait avoir un avenir avec cette femme, ce serait sur cette île. Cela ne lui posait pas de problème à court terme. Santa Catalina était son foyer. Mais il n’était pas sûr d’apprécier l’idée que le reste de sa vie était désormais tout tracé.

Le ronronnement des moteurs et le tangage aidant, il sombra dans une douce hébétude tandis qu’elle lui prenait la main et, un doigt après l’autre, lui en massait les phalanges. Elle lui annonça qu’elle voulait préparer le dîner et qu’elle irait donc directement chez Vons pour faire les courses s’il se chargeait, lui, de prendre leurs valises et son sac à dos.

— Aucun problème, lui dit-il. Chez qui on va ce soir ?

— Chez toi.

Encore un bon signe, songea-t-il.

— Tu vas nous faire quoi ?

— Pas certaine encore. Ce sera une surprise.

— OK. Parfait.

— Tu sais que j’ai averti Dennis que je prenais quelques jours de congé. Je lui ai seulement promis d’être de retour pour le week-end. Puisque tu ne peux pas reprendre le travail avant que la psy signe ton autorisation, ça te dirait d’aller camper à Two Harbors ?

— Euh, oui, peut-être. Ça me semble bien. Quand veux-tu partir ?

— Demain…

— Euh…

— Quoi ?

— Je me demande si je ne devrais pas rester dans le coin au cas où l’équipe d’évaluation des tirs aurait besoin de dernières réponses. Je peux vérifier demain matin et après, on bâtit un plan ?

— Très bien.

Avec ces seuls deux mots, le ton était redevenu froid. Il ne voulait toujours pas lui mentir, mais il devait être prêt à regagner Long Beach si Juarez réussissait à ramener Terranova.

— Ils pourraient vouloir passer pour une autre séance de questions.

— Pourquoi ? Tu leur as tout dit. Qu’est-ce qu’ils pourraient te demander encore ?

— C’est comme ça qu’ils font. Ils t’obligent à répéter sans cesse ton histoire pour voir si tu ne dérapes pas et dis autre chose. Ça sera bientôt fini, mais laisse-moi vérifier avec eux demain. Si on campe quelque part et que je n’ai pas de réseau, ça pourrait poser un problème. Techniquement parlant, même si je suis relevé de mes fonctions, je suis censé rester à la disposition des enquêteurs.

— Quel cauchemar !

Il voulait arrêter la cascade de mensonges et qu’elle soit d’humeur plus positive.

— On loue un bateau et on va à la pêche ? lui demanda-t-il. Ou on reste à terre ?

— On pourrait aller à la pêche. Ça serait sympa.

— D’accord, on loue un bateau. Ou des places pour un groupe ? Je connais un type qui en gère un là-bas.

— Non, on reste tous les deux. On pourrait utiliser mon kayak et en louer un pour toi.

— Ça aussi, ça me va.

Il semblait bien avoir maîtrisé la forte houle de la culpabilité et de la malhonnêteté, mais tel le joueur qui veut parier encore un coup, il remit tout son tas de jetons au pot.

— Je peux te demander quelque chose ? lança-t-il. Ça a un lien avec le boulot.

— Oui, quoi ? dit-elle, bonne joueuse.

— Sais-tu qui est Daniel Easterbrook ? Est-ce que tu traites directement avec lui ?

— Je le connais parce qu’il a un bateau. Et euh… oui, je traite avec lui de temps en temps. Pourquoi ? Il a un chouette bateau !

— C’est le type que je suis allé voir hier soir.

— À Pasadena ? J’ignorais qu’il habitait là.

— En fait, c’est plutôt à South Pasadena. Qu’est-ce que tu penses de lui ? Il est bien ? C’est un sale type ?

— C’est que… on ne peut pas vraiment dire au vu des interactions qu’on a avec les propriétaires de bateaux. Mais en gros, ils sont de deux catégories. Il y a les riches avec tous les privilèges qui te traitent comme si tu n’étais là que pour leur donner ce qu’ils veulent et il y a les autres, et M. Easterbrook est certainement dans ce camp-là. Il me fait l’impression d’être un chic type. Il dit toujours merci à la radio quand il travaille avec la tour ou avec les bateaux-pilotes. Pourquoi ? Il a quelque chose à voir avec la fille aux cheveux violets ?

— Il la connaissait… bien.

— Il est suspect ?

— Peut-être. En tout cas, on s’intéresse à lui, dit-il en se rendant compte qu’il ne devait pas lui parler de cette affaire. Quel genre de bateau a-t-il ?

— Euh… un Hylas, je crois. Quinze mètres minimum. Super chouette.

— C’est un yacht ou un voilier ?

— Un voilier.

— Océanique ? Il pourrait rallier Tahiti ?

— S’il sait ce qu’il fait, oui. Ces sloops sont capables de couvrir deux cents milles par jour sans problème. Mais c’est quand même une sacrée traversée.

Une sacrée traversée qu’Easterbrook allait maintenant devoir effectuer seul. Stilwell se demanda s’il devait prendre le risque de vérifier avec Sampedro ce qu’il en était de l’interrogatoire d’Easterbrook qu’il avait dit vouloir mener avec Ahearn. Il savait que cela pourrait se terminer par une énième confrontation avec ce dernier et décida que c’était trop tôt. Il n’avait mentionné Easterbrook à Sampedro que quelques heures avant. Il allait attendre jusqu’au lendemain matin pour prendre des nouvelles.

— Et Charles Crane, au Marlin noir ? demanda-t-il. Vous traitez avec lui ?

— Oh oui, de temps en temps, quand un membre du club se plaint de quelque chose dans le port, lui répondit Tash. Il nous appelle et nous explique de quoi il s’agit. Et lui, il est assurément dans le premier camp dont je t’ai parlé.

— Qui ça ? Crane ou les membres du club qui se plaignent ?

— Crane, même que ça nous fait rire parce qu’il se croit tout permis alors que ce n’est jamais qu’un serviteur de ces messieurs, si tu veux mon avis. Il n’est pas riche, mais il se conduit comme s’il l’était !

— Te rappelles-tu une plainte précise ?

Stilwell sentit et entendit le moteur baisser de régime alors que le ferry s’approchait de l’entrée du port. Il avait pris l’Express si souvent qu’il sut qu’ils n’étaient plus qu’à dix minutes du débarcadère. Ni lui ni Tash ne firent quoi que ce soit pour se lever de leur siège.

— Euh… la dernière fois qu’il a appelé a été pour se plaindre que le juge Harrell laissait un trop gros sillage avec son bateau, répondit-elle.

— Non, vraiment ? Je ne pensais pas que ce vieux Viking puisse faire tant de remous ! En plus de quoi, je le prends tous les vendredis ou presque et ce n’est pas comme s’il défonçait tout.

— C’est quand il part. Il faut croire qu’il est toujours pressé de filer. Quand il longe la ligne derrière le club, il secoue le pont flottant et, des fois, il y a des membres du club dessus et ça les met en colère.

— As-tu jamais dit au juge de faire attention ?

— Oh oui, mais j’ai l’impression que ça ne fait que l’encourager. Je ne crois pas qu’il aime beaucoup tous ces riches depuis qu’ils l’ont viré.

— Minute, minute… Ils l’ont viré ? Quand ça ? Et qu’est-ce qu’il avait fait ?

— Il n’avait rien fait, mais pendant disons… cinquante ans, ils ont donné une carte de membre honoraire au juge assigné au tribunal de l’île.

— Comme le maire.

— Voilà, et je crois que c’était surtout pour que le juge puisse déjeuner au club quand il venait pour des affaires. Mais Harrell a un bateau et c’était nouveau. Avant lui, les juges prenaient l’Express, mais lui vient en bateau et a donc vraiment commencé à se servir du club… tu sais bien, on vient le week-end et on se sert de ses mouillages comme un vrai membre, et pas du tout comme un membre honoraire.

— Et ils n’ont pas apprécié.

— Non. Ils ont donc dit « fini les cartes de membre » en prétendant que c’était pour se serrer la ceinture. Mais tout le monde savait la vraie raison… y compris le juge. Les membres du club n’aiment pas que des gens qui ne le sont pas se conduisent comme s’ils en faisaient partie.

Stilwell hocha la tête en pensant à la façon dont le juge Harrell était tombé en disgrâce au club du Marlin Noir. Que Dieu vienne en aide à tout membre du club qui aurait à comparaître devant lui en qualité d’accusé, se dit-il.

Les passagers avaient commencé à s’aligner dans les allées avant même que le ferry arrive au port. Stilwell et Tash ne se levèrent qu’après avoir senti le choc du bateau cognant dans les défenses en caoutchouc de la jetée. Stilwell se passa son sac à dos par-dessus l’épaule et réussit à manœuvrer les deux valises à roulettes pour descendre. Tash lui demanda s’il voulait qu’elle achète quelque chose de particulier chez Vons, il lui dit qu’ils avaient peut-être besoin de café pour sa machine.

Ils se séparèrent dans Crescent Avenue, Stilwell reprenant la direction de chez lui tandis qu’elle remontait Sumner Avenue pour rallier l’épicerie.

Deux minutes plus tard, Stilwell traînait les deux valises derrière lui au milieu de petits groupes de touristes lorsque son portable vibra dans sa poche. Un numéro qu’il ne connaissait pas s’afficha sur son écran, mais il prit l’appel en se disant qu’il allait faire savoir à ce quelqu’un qu’il n’était plus en service pour le moment.

Mais c’était McKey, le reporter du Call encore une fois en train de lui faire le coup du journaliste qui appelle d’une ligne inconnue en espérant qu’une source réticente lui répondra.

— Qu’est-ce que vous voulez, Lionel ? lui demanda Stilwell. Je ne suis pas en service et si c’est pour vendredi, vous savez que je ne peux faire aucun commentaire jusqu’à la conclusion de l’enquête.

— Ce n’est pas pour vendredi. C’est pour le communiqué de presse que le bureau du shérif vient de publier.

— Je ne suis pas au courant d’un quelconque communiqué de presse. Il faudrait que vous appel…

— Ils disent avoir résolu l’affaire de la femme au fond de l’eau. C’était notre histoire, et j’espérais que vous m’avertiriez avant que ça se répande dans toutes les salles de rédaction du pays, bordel !

— Minute ! Attendez une seconde.

— OK.

Stilwell regarda autour de lui. Des touristes le dépassaient sur sa droite et sur sa gauche, ce n’était pas le bon endroit pour un appel de ce genre. Il repéra un banc vide en face du port, glissa son portable dans sa poche de chemise, attrapa ses valises par les poignées et les traîna jusqu’au banc. Puis il s’assit et ressortit son portable de sa poche.

— Lionel, dit-il, vous avez ce communiqué de presse ?

— Oui, ils viennent juste de le publier.

— Bien. Lisez-le-moi.

— Il est assez long.

— Lisez-le-moi, c’est tout. Je ne l’ai pas vu et je ne peux pas le commenter si je ne sais pas ce qu’il y a dedans, d’accord ?

Ça, c’était une vieille astuce de flic. Prétendre vouloir se prêter au jeu du commentaire si le journaliste, lui, vous révèle ce qu’il a.

— OK, je vous le lis, dit McKey. « Les services de police du shérif font aujourd’hui part de leurs découvertes dans l’affaire du meurtre de Leigh-Anne Moss, vingt-huit ans, retrouvée dans le port d’Avalon de l’île de Santa Catalina. Moss a été battue à mort avant d’être lestée avec une ancre de bateau et immergée. Après une enquête approfondie de dix jours, les inspecteurs des Homicides et du poste de police du shérif d’Avalon sont parvenus à identifier Daniel Easterbrook, quarante-quatre ans, originaire de South Pasadena, comme suspect dans cette affaire. En se rendant… »

— Ah, putain ! s’écria Stilwell.

— Quoi ? Vous voulez que j’arrête ?

— Non, continuez.

— « En se rendant aujourd’hui à son domicile afin de lui poser des questions sur cet assassinat, les enquêteurs l’ont découvert mort, apparemment par suicide. Le capitaine Roger Corum a déclaré qu’il y avait des éléments de preuve montrant que marié, mais depuis peu séparé de son épouse, Easterbrook aurait eu une liaison avec la victime et qu’elle aurait, elle, tenté d’y mettre fin. Pour les enquêteurs, Easterbrook, un avocat, aurait rencontré Moss à Avalon, où elle travaillait comme serveuse au club du Marlin noir. Le capitaine Corum ajoute que de l’ADN est en ce moment même analysé et qu’il impliquerait encore plus Easterbrook dans le décès de Mlle Moss. Toujours à l’entendre, l’enquête se poursuivant, d’autres détails ne seront révélés que celle-ci une fois terminée. Il tient à remercier les enquêteurs des Homicides et du poste de police de Santa Catalina pour leur infatigable »… bla bla bla et… point final. Bon et maintenant, pouvez-vous me dire ce qui vous a conduit à Easterbrook ?

— Non, je ne peux pas.

— Était-il membre du club du Marlin noir ?

— Sans commentaire.

— Oh, allez ! Vous avez dit que vous me feriez un commentaire si je vous lisais le communiqué. J’ai besoin de quelque chose que je sois le seul à avoir ! C’est chez nous que ça se passe. Cette histoire est à nous.

— Elle n’est à personne. Ils se trompent.

— Quoi ? Que voulez-vous dire ?

— Rien d’officiel.

— Ah non, vous ne pouvez pas me faire ça. Vous ne pouvez pas dire quelque chose et juste après dire que ce n’est pas officiel. Que voulez-vous dire par « ils se trompent » ?

— Faut que j’y aille.

Stilwell raccrocha et quitta son banc.

CHAPITRE 42

Stilwell attendit d’être de retour chez lui pour appeler Corum sur son portable. Il n’avait aucune envie de s’embêter avec Ahearn et Sampedro et n’était pas certain de pouvoir contrôler sa colère s’il devait parler avec l’un ou avec l’autre. Il sut tout de suite que Corum était au volant de sa voiture.

— Je pensais bien avoir de vos nouvelles, lui lança le capitaine en guise de salutations. Bon boulot pour Easterbrook.

— Vous plaisantez ? Je ne pense pas qu’il ait tué Leigh-Anne Moss et je l’ai dit à ces deux crétins ce matin.

Un long silence s’ensuivit tandis que Corum digérait ce qu’il venait d’entendre, Stilwell ayant droit aux bruits de la circulation par téléphone.

— Qu’est-ce que vous racontez, Stil ? lui demanda enfin le capitaine. Ils m’ont dit que c’était votre piste. Ils y sont allés et le mec s’était pendu.

— Qu’il se soit suicidé ne prouve pas qu’il l’ait tuée. Avait-il laissé un mot ?

— Non, pas de mot. Mais il y avait des photos de la victime… des photos de chambre à coucher, me dit-on.

— Et alors ? Pour eux, ce serait la preuve qu’il l’a tuée ?

— Ils disent qu’elle se servait de lui pour son fric. Qu’elle n’était pas un cadeau.

— Et donc, c’est la victime qu’on accuse.

— Pas publiquement. C’est ce que je dis, moi, rien de plus. Elle se joue de lui, il en a vent, il passe à l’acte et finit par la tuer.

— Que ce type ait été raide amoureux d’elle, oui. Il me l’a dit lui-même. Ils préparaient un voyage à Tahiti. Je leur ai dit que ce n’était pas lui, mais qu’il fallait qu’ils l’interrogent de manière officielle, qu’ils lui prélèvent de l’ADN et qu’ils vérifient son alibi. Parce qu’il en avait un. C’est la merde, capitaine. Ahearn est en train de lui coller un meurtre sur le dos. Ça recommence.

— Non, Stil, pas du tout, et il vaudrait mieux que vous fassiez attention sur ce coup-là. La dernière fois, je vous ai sauvé votre boulot. Je ne vais pas pouvoir recommencer.

— Vous allez devoir démentir ce communiqué de presse.

— Stil, l’affaire est close. Mes gars rédigeront ce qu’il faut et le passeront au district attorney pour qu’il entérine, et vous, vous reprenez ce que vous faites là-bas, sur votre île. Me comprenez-vous bien ?

La porte s’ouvrit, Tash entra avec deux sacs en plastique pleins, et s’arrêta net en voyant son visage. « Ça va ? » articula-t-elle. Il hocha la tête alors même qu’il ne se sentait vraiment pas bien.

— Je veux vous l’entendre dire, Stil, insista Corum. Est-ce que vous comprenez ?

— Oui, je comprends, dit-il.

— Parfait, donc, en ce qui me concerne, nous avons fini. Je viens juste d’arriver devant chez moi et je compte bien laisser ce bordel sur le pas de ma porte.

— Entendu, capitaine. Bonne nuit.

— Bonne nuit, Stil.

Stilwell raccrocha. Tash venait de poser ses sacs sur le comptoir de la cuisine et commençait à les vider.

— Chili et grilled cheese, dit-elle. Pour se réconforter. Ça te va ?

— Ça me va.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Putain d’Ahearn.

— Quoi, Ahearn ?

— Ça recommence ! Il colle le meurtre sur le dos du mauvais type. C’est un incompétent et le capitaine s’en fout parce que ça lui donne une solution facile dans une affaire compliquée. Et pendant ce temps-là, quelqu’un s’en tire à bon compte.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? lui demanda-t-elle en s’immobilisant, une boîte de haricots pinto dans les mains.

— Je ne sais pas encore… mais je ne peux pas ne rien faire.

Il prit sa valise par la poignée, la fit rouler jusqu’à la chambre, l’ouvrit sur le lit et commença à la vider pour remettre des habits qu’il n’avait pas portés dans des tiroirs et raccrocher des vêtements à des cintres. Il avait fait la moitié du travail lorsque son portable vibra. Appel de quelqu’un qu’il ne connaissait que trop bien.

— Qu’est-ce que tu veux, Ahearn ?

— Je veux savoir pourquoi tu racontes au capitaine qu’on s’est trompé de mec.

— C’est le cas ! Tu as fait ce que tu fais toujours. Tu as pris le chemin le plus facile, et ce n’était pas le bon.

— Tu sais ce que c’est, tout ça ? lui renvoya Ahearn en riant. C’est de la jalousie. Et moi qui croyais que tu serais heureux qu’on t’ait inclus dans nos remerciements, mais non, monsieur, lui, voudrait que…

— Tu es bouché, pauvre crétin ? Ce n’est pas lui.

— Que tu dis.

— Bon d’accord, d’après votre communiqué de presse, elle était en train de rompre avec lui, mais d’où tu sors ça, Ahearn ? Parce qu’il y a moins de vingt-quatre heures, il n’en parlait pas du tout. Il disait seulement qu’elle lâchait son boulot dans l’île pour qu’ils puissent filer jusqu’à Tahiti.

— C’est ce qu’il t’a dit, à toi. Il mentait, Stillborn, et tu ne supportes pas d’avoir tout avalé, l’hameçon, le bouchon et la canne avec.

— As-tu même seulement essayé de vérifier son alibi ? Mais bon, tu sais quoi ? Laisse tomber. Je connais déjà la réponse. Tu n’as rien fait. Tu vas chez le mec, il est mort, tu te dis : « Comme ça, on peut faire disparaître l’affaire à toute vitesse. » Tu as ficelé le communiqué de presse comme il fallait, exactement comme tu as ficelé l’affaire : tu espérais seulement que ce soit vrai. Mais c’était complètement con, mec, comme toi.

— C’est toi, le con.

— Non, tu sais ce que je suis ? Je suis le type qui va nous ramener le véritable assassin.

— Stilwell, tu n’as pas intérêt à…

Stilwell raccrocha, leva le bras pour jeter son portable contre le mur, mais retint son geste au dernier moment. Tash venait d’entrer.

— Ça va ? lui demanda-t-elle.

— Oui, ça va.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Rien, répondit-il en empochant son portable.

— Tu veux toujours que je fasse à dîner ?

— Bien sûr. J’ai déjà faim.

— Alors, ouvre une bouteille de vin. Je vais avoir besoin d’une heure.

— Rouge ou blanc ?

— Rouge.

— Ça marche. Dès que j’ai fini ici.

Elle quitta la pièce. Il referma sa valise vide, la posa sur une étagère de la penderie et s’assit au bord du lit pour essayer de se reprendre. Il devait chasser Ahearn et Sampedro de son esprit pour se concentrer sur l’affaire, et non sur leur trahison de Leigh-Anne Moss. Parce que c’était bien de cela qu’il s’agissait, de la trahison du lien sacré entre la victime et tous ceux chargés de lui rendre justice. Il ferma les yeux et se promit de ne pas faire comme eux.

Son téléphone vibra dans sa poche – sonnerie courte indiquant un message. Il ressortit son appareil en s’attendant à lire quelque chose d’Ahearn, mais non : ça venait de Monika Juarez.

Ça roule. Il arrive à 10 heures. Sans avocat… pour l’instant. Tu seras là ?

Sa réponse fut courte :

J’y serai.

CHAPITRE 43

Juarez avait trouvé le moyen de réserver une pièce pour ce qu’elle avait appelé « une discussion » avec Oscar Terranova. Stilwell lui rappela que s’il n’y avait ni mandats ni accusations dans son dossier, on voulait quand même l’interroger dans une affaire d’homicide. Il ajouta qu’il ne pouvait pas lui promettre de ne pas l’arrêter, tout dépendant du tour que prendrait cette « discussion ». Et Juarez, elle, lui rappela qu’il était relevé de ses fonctions et que procéder à une arrestation aurait toutes les chances de déclencher une enquête en interne suivie de sanctions pour avoir désobéi aux ordres et aux pratiques de la police.

— On va juste causer un peu, dit-elle. Et quand on a fini, il s’en va.

— Sait-il seulement que je serai là ?

— Je l’ai averti qu’il y aurait un enquêteur.

— Mais tu ne lui as pas dit que ce serait moi.

— Non, ce sera la surprise.

— Et pas des meilleures, dit Stilwell, qui s’attendait à ce que Baby Head fasse demi-tour dès qu’il le verrait dans la pièce. Bon alors, c’est quoi, notre meilleur scénario ?

— Qu’il ait des éléments de preuve. Pas question d’un « il a dit, mais l’autre a dit ». On n’enregistrera même pas ces merdes.

— Tu l’as averti ?

— Oui. Il affirme avoir quelque chose qui devrait beaucoup nous plaire.

— C’est qu’il…

Il cessa de parler dès que vibra le portable de Juarez. Elle prit l’appel, écouta et répondit qu’elle allait venir chercher son visiteur.

— Bon, on y va, dit-elle en se dirigeant vers la porte.

Son ton semblait manquer d’assurance. Elle était inquiète et Stilwell savait pourquoi Terranova l’avait marquée à vie. Il n’y avait pas moyen de savoir comment il réagirait si les choses n’allaient pas dans son sens dans l’heure à venir.

La pièce ressemblait à toutes les salles d’interrogatoire du poste de police du shérif. Elle servait essentiellement aux négociations entre procureurs et avocats de la défense. En bois sans la moindre éraflure, la table à laquelle s’assit Stilwell avait été polie à la cire et pas du tout avec la sueur et les larmes de suspects mis en accusation.

La porte s’ouvrit, Juarez entra la première, suivie d’Oscar Terranova vêtu d’un pantalon délavé et d’une chemise Tommy Bahama ornée de perroquets bleus sur fond jaune sortie de la ceinture. Il avait fait deux pas dans la pièce lorsqu’il vit Stilwell et pila.

— Qu’est-ce qu’il fout ici, lui ? demanda-t-il. On n’est pas à Santa Catalina.

— Je t’avais informé de la présence d’un enquêteur pour cette réunion, lui rappela Juarez.

— Oui, mais pas lui. On arrête tout de suite, lança-t-il, et comme Stilwell l’avait prédit, il se tourna vers la sortie.

— Assis, Oscar, lui ordonna Stilwell. Si vous vous barrez, vous violez notre accord et j’ai deux policiers dehors qui vous sauteront dessus pour vous coller en cellule. C’est ça que vous voulez ?

Terranova pivota de nouveau et chercha la confirmation de Juarez.

— Oscar, assieds-toi, s’il te plaît, lui dit-elle. Pour moi, la seule façon que tu as de repartir libre aujourd’hui est de respecter notre deal. Assieds-toi et dis-nous ce que tu as. Et si c’est aussi bon que tu le prétends, tout se passera bien.

— Mon cul, oui ! s’exclama-t-il, mais il gagna la table, tira violemment une chaise et s’assit en face de Stilwell.

— Bien, comme convenu, nous n’allons rien enregistrer, reprit-elle. Nous allons juste causer et nous écouter. Tu m’as dit savoir des choses ayant des liens avec les crimes qui se sont récemment produits à Santa Catalina et que tu peux les prouver. C’est ta chance, saisis-la.

Terranova posa un bras sur la table et la tapota du bout des doigts comme s’il réfléchissait à un pari dans une partie de poker. Enfin il parla :

— OK, ce que vous devez savoir, c’est que je n’ai rien à voir avec ce qui est arrivé à votre copine, Stilwell. C’est quelqu’un d’autre qui tirait les ficelles sans me tenir au courant. Cet enfoiré de Spivak est un mec à lui, pas à moi.

Juarez jeta un coup d’œil à Stilwell et hocha légèrement la tête pour lui passer le relais.

— Qui tirait les ficelles ? demanda celui-ci.

— Non, ça, c’est mon atout maître, el jefe. Je révèle rien avant que tout le monde soit dans le coup.

— Ce qui veut dire… ?

— Que je veux un deal de non-incarcération, et garanti ! Comme celui que vous alliez filer à Gaston pour remonter jusqu’à moi.

— Aucun deal avant de savoir ce que vous avez. Arrêtez de tourner autour du pot, Oscar. Je sais très bien que votre commanditaire est le maire Allen et que les empreintes de votre avocat sont partout dans le projet de grande roue. Et si vous commenciez par nous dire comment le maire et vous êtes entrés en relation, dit-il en surveillant sa réaction.

— Oui, on fait affaire, répondit Terranova en ne se montrant aucunement surpris que Stilwell soit au courant de ses liens avec Allen. Je m’étais fait un peu d’argent chez moi, et je suis allé à Santa Catalina pour l’investir. Je voulais fonder une société en règle, vous voyez, alors j’ai fait mes devoirs du soir et je me suis aperçu qu’ils n’avaient pas assez de voiturettes de golf et de parcours touristiques. J’ai fait une demande de permis d’exploitation et c’est là que je l’ai rencontré.

— À cause de votre demande de permis d’exploitation ?

— Voilà. Je l’ai rencontré assez vite pour ça et il m’a dit que tout dépendait de moi. Ça pouvait prendre entre trois mois et trois ans pour l’obtenir et donc, comment je voulais procéder ?

— Il voulait un pot-de-vin.

— Je parlerais plutôt de relations d’affaires : tout le monde veut une part du gâteau quand il est bon, et moi, ça ne me gêne pas, vous voyez. On dit oui pour avoir des amis, voilà ce que je dis.

— Vous saviez que ça marcherait dans les deux sens. Vous achetez le type et ça vous donne un levier sur lui plus tard.

— C’est ça.

— Vous avez des traces de ces… transactions ?

— Disons seulement que j’ai ce qu’il faut pour dealer. Vous voulez mon aide, vous me sortez de taule… à jamais.

— Si tout ce que vous avez se résume au fait que le maire aurait reçu des pots-de-vin d’un organisateur de circuits touristiques, on arrête là, Oscar. C’est d’une enquête pour meurtre qu’il s’agit, pas d’une petite histoire de corruption. Cela dit, je peux vous descendre en centre-ville où il y a des gens qui seront ravis de vous parler.

Terranova sourit comme s’il était le seul dans cette pièce à connaître vraiment l’ensemble du tableau.

— Holà, mon grand ! Vous croyez être dur et malin, mais que je vous dise : si vous n’aviez pas ce badge, ça se passerait autrement entre vous et moi, Stilwell.

Stilwell se contenta de le dévisager, leurs regards se figeant dans une haine réciproque jusqu’à ce que Juarez mette fin à l’instant.

— Il a raison, Oscar, dit-elle. Parle-nous du meurtre d’Henry Gaston. Et n’oublie pas : rien de ce que tu nous diras ne servira à quoi que ce soit si tu ne peux pas le prouver.

— Je vous l’ai dit au téléphone, lui renvoya Terranova. J’ai tout ce qu’il faut pour soutenir ce que j’avance. Documents et enregistrements. Alors, Stilwell, vous voulez écouter ce que j’ai ?

— Oui, répondit Juarez. Oui, on veut.

— Bien, dit Terranova. Que je vous donne un petit échantillon.

Il passa la main sous la table pour prendre quelque chose dans sa poche. Stilwell se leva d’un bond, prêt à lui sauter dessus. Terranova leva aussitôt les mains en l’air.

— Du calme, mec. Je veux juste prendre mon téléphone.

— On fait ça doucement, Oscar, dit Stilwell en restant debout tandis que Terranova récupérait son portable et le tenait bien haut pour montrer qu’il ne s’agissait pas d’une arme.

Stilwell se rassit.

— Qu’est-ce que tu vas nous montrer, Oscar ? demanda Juarez.

— Je vous montre rien, répondit-il. Écoutez juste ça.

Il ouvrit son application d’enregistrement et enclencha ce qui était manifestement un appel téléphonique, Stilwell y reconnaissant les voix de Terranova et de Douglas Allen au moment où ce dernier prenait l’appel.

« Allô ?

— Qu’est-ce que tu fous ?

— Je t’ai dit de ne jamais appeler ce numéro.

— Je t’emmerde. C’est un jetable. C’est quoi, ces conneries ? Je viens d’apprendre que Gaston est mort dans une putain de cellule ?

— Il allait te balancer et ce n’était pas un risque que j’étais prêt à prendre. Je veillais sur toi.

— Sauf que maintenant, tu me fous dans une histoire de meurtre, mec. T’aurais dû me causer…

— Je n’ai pas besoin de causer ou d’éclaircir quoi que ce soit avec toi. Tu as compris ? Et ne rappelle jamais ce numéro ! »

Fin de l’appel. Terranova tapota sur son portable et le laissa tomber sur la table.

— Effacé, dit-il. Vous voulez ça, j’en ai une copie chez mon avocat. Mais pas question d’avoir quoi que ce soit à moins d’avoir un deal.

Stilwell jeta un regard à Juarez pour voir si elle voulait répondre, mais elle avait l’air figée. Terranova avait clairement toujours prise sur elle. Stilwell comprit qu’il avait besoin de contrôler l’interrogatoire.

— Et l’enlèvement de Tash Dano, reprit-il. Qu’est-ce que vous en a dit Allen ?

— Rien du tout, répondit Terranova. J’ai appris ça à la télé.

— Ce n’est pas vous qui avez appelé Spivak à sa caravane ce soir-là ?

— Pas moi, non. Je ne lui ai même pas parlé une seule fois. Comme je l’ai dit, c’était un mec au maire, pas à moi. Et j’ai rien eu à voir avec ça non plus.

— Ce sont des conneries ! Ils l’ont kidnappée en se disant que le manche de scie était toujours dans l’île et pas au labo. Et ce renseignement venant de vous, n’essayez pas de clamer votre innocence. Tout ça s’est passé à cause de vous.

— Peut-être, mais peut-être pas. Si vous voulez aller par là, votre pote la procureure fait partie de la chaîne de culpabilité et si ça sort, je sais pas comment ça se terminera.

Terranova avait vraiment réfléchi à la question. Stilwell allait être obligé de jeter Juarez aux lions s’il voulait le poursuivre pour l’enlèvement de Tash. Toute décision étant impossible, il mit ça de côté pour l’instant.

— Parlez-moi de Spivak, enchaîna-t-il. Si tout ça relevait du maire, comment l’a-t-il rencontré ?

— Pour ce que j’en sais, ça remonte à loin, répondit Terranova. Le maire s’était déjà servi de lui. C’était comme un garde du corps de location prêt à faire tout ce qu’il faut.

— Assassinat compris ? Agresser un policier pour pouvoir entrer dans la prison et y commettre son meurtre ?

— Quand le prix est bon, on peut avoir des individus qui font tout et le reste, et ne venez pas me dire que vous ne le savez pas, agent Machin-Chouette.

Sur quoi, Terranova le regarda fixement, Stilwell voyant clairement la menace dans ses yeux avant qu’Oscar ne lui adresse un sourire.

— Alors, reprit-il en se tournant vers Juarez, on a un deal ou quoi ?

— Quel genre de deal veux-tu ? lui demanda-t-elle. Tu as commis des crimes sérieux et tu ne peux pas t’attendre à…

— Je veux le parachute doré et rien d’autre. Ni condamnation ni peine de prison, ou pas de deal. Faites donc de votre mieux pour me coincer et nous verrons ce que ça donne sans témoins… et avec une procureure compromise.

Cela fit tomber un long silence dans la pièce. Stilwell ne savait pas trop s’il devait répondre : ce genre de deal était du ressort de Juarez.

— Nous allons sortir un moment, dit enfin celle-ci. On se tient tranquille, Oscar.

— Comme si j’allais quelque part… pour l’instant !

Stilwell suivit Juarez qui fermait la porte de la salle et avançait déjà dans le couloir afin qu’on ne puisse pas entendre leurs chuchotements.

— Alors, qu’est-ce que tu en penses ? lui demanda-t-elle.

— Ça m’ennuierait de le voir blanchi, répondit-il.

— C’est peut-être la seule façon.

— Ça ne me plaît pas.

— Ça ne plaît à personne, mais il n’y a pas le choix. À lui seul, cet enregistrement est plus que solide comme preuve et il dit en avoir plus. C’est quand même d’un maire corrompu qui a fait tuer quelqu’un qu’on parle.

— Et Baby Head est complice de bout en bout.

— Probablement, mais il a les atouts en main et on pourrait bien ne pas avoir le choix.

— Oui, et il se trouve qu’une de ses cartes, c’est toi.

— Comme si je ne le savais pas ! Mais ne t’inquiète pas. Dès qu’on en a fini, si on en finit, je rends mon tablier et ne remets plus jamais les pieds dans un prétoire.

Il fit quelques pas de côté pour réfléchir et apaiser sa colère en s’obligeant à se concentrer sur ce qui se trouvait à portée de main et non plus sur ce qui s’était déroulé par le passé. Enfin, il revint vers Juarez.

— OK, dit-il. Qu’est-ce que tu vas faire ? Le traîner devant un jury d’accusation ?

— Ça se peut, répondit-elle. Mais ça se joue bien au-dessus de ma tête. Il faut que je descende tout ça en centre-ville et que je voie comment ils veulent jouer le coup.

— Quand ?

— Je ne suis pas de tribunal aujourd’hui. Je peux faire ça dès qu’on le libère.

— Qu’est-ce que tu vas leur raconter ?

— Que ce type nous est arrivé avec des preuves convaincantes que le maire d’Avalon est corrompu et qu’il a probablement ordonné l’assassinat d’un témoin dans une affaire l’incriminant. Je préciserai que ce témoin est lui aussi un criminel, mais qu’il est prêt à partager des éléments de preuve accablants, y compris enregistrés, qui dépassent et de loin ses propres crimes.

Stilwell se contenta de hocher la tête. Cela ne lui plaisait guère, mais ainsi en allait-il dans les trois quarts des affaires. Les gens passent des deals, piétinent leur loyauté pour sauver leurs fesses. Il n’y a jamais de justice totale. Cela dit, si Baby Head obtenait ce qu’il exigeait et restait en affaires dans l’île, Stilwell savait bien qu’il aurait d’autres occasions de le faire tomber. Et alors, justice serait réellement rendue.

CHAPITRE 44

Dès qu’il fut de retour à Santa Catalina, Stilwell tenta d’appeler Tash, mais elle ne répondit pas. Il se dit qu’elle était peut-être toujours en colère contre lui ou qu’elle n’avait pas de réseau. Ou les deux. Elle était partie de chez lui et rentrée chez elle la veille au soir après qu’il lui avait parlé de son rendez-vous le lendemain au tribunal de Long Beach. Ils venaient juste de finir de manger leurs sandwichs grilled cheese-chili maison lorsqu’elle s’était levée de table et avait posé son assiette et son bol dans l’évier avant de gagner la chambre pour y prendre sa valise. Ses derniers mots au moment où elle sortait ? Elle allait camper sans lui et que s’il le voulait vraiment, il pourrait la rejoindre plus tard. Il lui avait crié qu’il le ferait.

Mais d’abord, il avait du travail à faire. Après être passé au poste et avoir adroitement évité les questions sur sa situation, il prit le Gator pour rejoindre le Sandtrap et voir Leslie Sneed. C’était le coup de feu du déjeuner, mais il ne l’y vit pas et finit par demander à une serveuse qui passait si elle était de service, celle-ci lui répondant : « Pas le mardi. »

Dix minutes plus tard, il frappa à la porte de son appartement et la trouva chez elle. Elle lui ouvrit et une odeur de marijuana monta aussitôt au nez de Stilwell qui se rappela à ce moment-là qu’elle lui avait affirmé être clean depuis son arrivée sur l’île. Peut-être que pour elle, fumer un joint ne comptait pas.

— Félicitations, lui lança-t-elle.

— Pour quoi ? lui demanda-t-il, perplexe.

— Vous avez résolu l’affaire. Je l’ai vu aux nouvelles.

— Euh… en fait, c’est pour ça que je suis ici. Toute l’histoire n’est pas sortie et je voulais vous demander si vous ne voudriez pas m’aider dans mon enquête.

— Mais… ils ont dit que le type qui a fait ça s’est tué.

— Ce n’est qu’un bout de l’histoire, Leslie. Si je peux entrer, j’aimerais vous expliquer comment vous pourriez faire avancer les choses.

Sneed regarda son appartement par-dessus son épaule et parut hésiter.

— Je ne sais pas si vous l’avez appris, s’empressa-t-il de lui dire, mais le club du Marlin noir ajoute la même somme que celle de la récompense. On en est donc à vingt mille dollars en liquide et ce n’est pas négligeable.

— Ben merde alors, ça fait même un sacré paquet !

— Et je sais comment vous pourriez l’empocher.

Elle s’écarta pour le laisser passer, ils entrèrent dans son minuscule salon.

— Que faudrait-il que je fasse ? lui demanda-t-elle.

— Envoyer un SMS pour organiser une rencontre avec quelqu’un.

— Et je vais où pour cette rencontre ?

— Au Zane Grey.

— Comme… appât ?

— Oui, mais je serai là et vous serez en sécurité. S’il se pointe, je le coince.

— Et si je fais ça, vous me recommandez pour toute la récompense ?

— C’est le deal. Si ça se termine comme je crois, oui, vous raflez tout.

— OK, j’en suis.

CHAPITRE 45

Leslie Sneed envoya le SMS à Charles Crane à 15 h 30 et demanda à le voir deux heures plus tard au bar du Zane Grey, où il y avait un happy hour tous les soirs et où elle serait en sécurité au milieu des clients. Cela laissa à Crane tout le temps qu’il fallait pour passer à la banque retirer ce qu’elle avait qualifié de « premier acompte » pour son silence. Crane ne répondit pas au message, mais qu’il n’ait pas demandé « Qui êtes-vous ? » ou affirmé qu’elle se trompait de numéro prouva à Stilwell qu’il était peut-être prêt à mordre à l’hameçon.

Ce délai de deux heures lui laissait suffisamment de temps pour gagner l’hôtel et s’adjoindre la coopération du manager, Fred Nettles. Il avait besoin d’entrer dans le bar avant l’ouverture et de cacher un micro entre les bouteilles de bourbon rangées sur l’étagère en face du tabouret de comptoir où Sneed allait s’asseoir.

Le SMS qu’avait rédigé Stilwell afin que celle-ci l’envoie à Crane contenait cette menace manifeste : Je sais que c’est toi. Elle m’a dit pour vous deux. Tu crois que le shérif changera d’avis sur le tueur quand je le lui dirai ? Vu qu’il y a une récompense, fais-moi une meilleure offre et apporte un premier acompte pour mon silence au Zane Grey à 17 h 30. Et arrive à l’heure. Si je ne te vois pas, j’appelle les flics.

À 17 h 15, Stilwell s’était déjà installé au bureau de l’hôtel, devant un écran partagé montrant deux vues du bar. Des couples en occupaient deux tables, Leslie Sneed se tenant seule au comptoir, en face des bouteilles de bourbon, un verre de sauvignon blanc posé devant elle. Cinq tabourets plus loin se trouvait Starkey, l’écrivain impliqué dans la plainte de la semaine précédente. Il semblait bien que, revenu dans les bonnes grâces financières de l’hôtel, il y soit toujours auteur en résidence.

Stilwell fit rouler son fauteuil jusqu’à une fenêtre lui donnant une bonne vue sur la montée de Chimes Tower Road. Ce n’était pas la seule façon de rejoindre le Zane Grey en partant du port, mais très vraisemblablement celle que prendrait Crane en quittant du club… s’il venait, s’entend.

Comme la vidéo, les conversations étaient enregistrées, grâce au micro caché entre des bouteilles de Blanton’s et de Pappy Van Winkle. Stilwell les écouta avec un casque relié à un enregistreur sans fil lorsque Starkey tenta d’engager un dialogue avec Sneed. Il avait montré à celle-ci la photo du permis de conduire de Charles Crane de façon qu’elle sache qui elle allait rencontrer, et non, ce n’était manifestement pas Starkey. Elle lui dit qu’elle attendait quelqu’un, il la laissa tranquille.

Stilwell étudia encore une fois la route, mais n’y vit aucune voiturette et commença à croire que tout compte fait, Crane n’avait pas mordu à l’hameçon et qu’il avait purement et simplement ignoré le SMS de Sneed. Il se demanda même s’il ne se trompait pas sur son compte et repensa au type du bar, Buddy Callahan. C’était l’un des employés du club qui, aux dires de Crane, s’était plaint des flirts de Leigh-Anne Moss avec les membres. Était-ce donc à lui que Sneed aurait dû envoyer le message ?

Son portable vibra, il vit que c’était Juarez, il décrocha.

— Je suis en plein milieu d’un truc, dit-il. Je peux te rappeler dans environ une heure ?

— D’accord, lui répondit-elle. Je voulais juste te dire que ça marche pour demain.

— Comment ça ? Ça marche pour quoi ?

— Oscar va passer devant le jury d’accusation en centre-ville.

— Déjà ? On n’a pas besoin de temps pour nous préparer ? Tu sais ce qu’il va raconter ?

— J’ai travaillé avec son avocat toute l’après-midi. Et aussi avec l’unité de l’Intégrité publique. Crois-moi, on est prêts. On attaque Allen pour conspiration, Oscar étant co-conspirateur, mais non accusé.

— C’est tout ?

— Pour commencer, oui. Plus tard, on ajoutera sollicitation de meurtre et d’autres charges dans l’enlèvement de Dano.

— Terranova a-t-il d’autres éléments de preuve ?

— Son avocat m’a passé un autre enregistrement au téléphone. C’est encore meilleur que celui qu’Oscar nous a fait entendre. Ça tourne autour du kidnapping de Tash et il y dit à Allen qu’il a franchi une ligne rouge et qu’il ne veut pas en être. Allen, lui, fait un aveu en disant qu’il en a marre de passer la serpillière après les erreurs d’Oscar et que la seule façon d’arriver à toi est de passer par Tash. C’est de l’or en barre, Stil. On le tient.

Stilwell hocha la tête. Que l’assassinat d’Henry Gaston soit le crime le plus important ne l’empêchait pas de vouloir que quelqu’un paie pour l’enlèvement de Tash et tout semblait indiquer qu’Allen était le bon candidat pour l’un et pour l’autre.

— Coconspirateur non accusé, répéta-t-il. Et Baby Head, lui, se dégote son deal ? Tes patrons sont d’accord pour ça ?

— Il est libre pour l’instant, dit-elle, et tout le monde a signé. Il aura bien un deal avant de témoigner.

— Et pas de justice pour le bison assassiné.

— C’est que… non, au moins aujourd’hui, mais le bien commun s’y retrouve, ou plutôt… non. Je devrais plutôt dire que le plus grand mal y perd.

Stilwell n’en aurait pas juré. Il regarda encore par la fenêtre et vit une voiturette remonter la pente – avec le toit aux rayures marron et blanches correspondant à l’auvent au-dessus du pont arrière du club du Marlin noir. Crane avait accepté de venir.

— Il faut que j’y aille, dit-il.

— J’aurai besoin de toi ici demain pour présenter l’affaire au jury d’accusation, lui rappela-t-elle.

Stilwell pensa à Tash en train de camper seule près de Two Harbors.

— À quelle heure ? demanda-t-il.

— En début de matinée. La séance commencera à 10 heures.

— OK, d’accord. Et où ?

— Au Criminal Courts Building, salle 308. Il n’y a rien de marqué, alors attends-moi dans le couloir. Ça sera d’abord toi, et après, Oscar, et ça devrait suffire.

— Et Tash ?

— On en a parlé et on ne pense pas que sa présence soit nécessaire demain. Cela dit, on aura certainement besoin d’elle si ça va au tribunal. Ce sera elle, le cœur émotionnel du procès, et les jurés vont l’adorer.

Stilwell, qui n’en doutait pas, savait que ce serait à lui de la convaincre de témoigner et de se préparer pour le procès.

— Bon, et Corum ? demanda-t-il. Il a été mis au jus ?

— C’est mon prochain appel. À moins que tu veuilles le faire.

— Non, merci. Comme je te l’ai dit, je suis en plein milieu de quelque chose.

— D’accord, je m’en occupe.

— J’ai une assignation à comparaître pour demain ?

— Euh… non. Je comptais sur toi pour venir volontairement. Il faut vraiment que je t’en envoie une ?

— Ça aidera côté Corum vu que je suis toujours relevé de mes fonctions.

— Ah oui. Tu en auras une demain matin. Je vais avoir besoin que tu expliques, et pas à pas, toute l’affaire aux jurés en partant du moment où tu as signifié ton mandat de perquisition du hangar aux voiturettes.

— Non, tout est parti de la décapitation du bison.

— Tu sais très bien ce que je veux dire… On est bon ?

— On est bon. À demain matin, 10 heures.

Il raccrocha et recula de la fenêtre de façon que Crane ne le voie pas en garant la voiturette du club, puis en gagnant l’entrée de l’hôtel. Il reprit sa place devant l’écran vidéo et mit son casque : que le spectacle commence !

Gros avantage pour Stilwell, cet happy hour de milieu de semaine n’attirant guère de monde, il entendit jusqu’aux plaisanteries que s’échangeaient le barman et Starkey alors même qu’ils étaient hors de portée du microphone, leur familiarité lui indiquant que ce dernier ne ratait guère de happy hours à l’hôtel.

Montée de l’inquiétude oblige, il finit par se lever pour regarder l’écran. Il avait pensé demander à l’un des flics au repos de se tenir au bar comme mesure de précaution, mais avait fini par rejeter cette idée en songeant que Crane risquait de connaître tous les policiers de l’île. Il ne restait donc que lui, et même s’il ne se trouvait qu’à une porte du bar, il allait devoir être prêt à agir si Crane décidait de passer à l’acte avec Leslie Sneed d’une manière ou d’une autre.

Pile à l’heure, Crane entra dans le bar par la réception, jeta un coup d’œil autour de lui et étudia les couples assis aux tables et les deux individus installés au bar, trois tabourets plus loin. Puis il se posa entre eux et dit quelque chose à Starkey à voix basse. S’il ne put en comprendre la teneur, Stilwell n’eut pas de mal à entendre la réponse de Starkey.

— Désolé, mon gars, mais on ne joue pas dans la même équipe.

Starkey avait pris les propos de Crane pour une avance. Celui-ci haussa les épaules et se tourna vers Sneed. Une fois encore, il parla trop bas pour que Stilwell puisse l’entendre. Le micro caché était certes braqué sur Sneed, mais Crane se trouvait à deux tabourets de là. La voix de Sneed, elle, fut clairement audible.

— C’est bien ça, dit-elle. Vous m’avez apporté quelque chose ?

Crane prit place sur le tabouret à côté d’elle, regarda Starkey d’un air soupçonneux et se retourna, le barman déjà prêt à prendre sa commande.

— La même chose qu’elle, dit Crane.

Le barman prit un verre à vin à un râtelier en hauteur et longea le comptoir jusqu’à la cave à vin. Sneed le regarda s’éloigner au moment même où, passant à l’acte, Crane lui descendait une main le long du dos et remontait l’autre sous le chemisier blanc qu’elle portait.

— Hé ! s’écria-t-elle, le barman se retournant pour voir ce qui se passait.

Crane, lui, leva aussitôt les mains en l’air.

— Fallait que je vérifie, dit-il à Sneed. Votre portable, s’il vous plaît.

— Je ne vous le donnerai pas.

— Ou je vérifie votre portable ou nous n’avons pas cette conversation. Vous voulez le fric ou pas ?

— OK.

Elle ouvrit le petit sac à main qu’elle avait posé sur le comptoir à côté de son verre, en sortit son portable et le lui tendit. C’était un geste que Stilwell avait anticipé et auquel il avait prévu une parade.

— Déverrouillez-le, reprit Crane.

Il le leva en l’air et Sneed y entra un code, Crane commençant alors à chercher dans ses applications tandis que le barman posait un verre de vin devant lui et s’éloignait. Enfin Crane trouva l’appli mémo-vocaux, l’ouvrit et s’aperçut qu’elle était en train d’enregistrer.

— Travail d’amateur. Vous me prenez pour un crétin ?

Il arrêta l’enregistrement, l’effaça et reposa l’appareil sur le comptoir.

— Vous pensiez m’avoir comme ça ? dit-il. Eh bien, allez vous faire foutre, chérie ! Cette conversation est terminée.

Sur quoi il se leva et repoussa son tabouret d’un coup de pied.

— Tu te barres ? Tu le regretteras, lui renvoya expertement Sneed avec les mots que Stilwell lui avait soufflés.

Crane resta debout, mais au lieu de se diriger vers la sortie, il se pencha en avant au-dessus de Sneed, passant à l’intimidation.

— Qu’est-ce que tu veux ? lui demanda-t-il.

— Je te l’ai déjà dit. Je veux du fric. Et en plus, je veux bosser au club. J’en ai marre de servir des touristes et des golfeurs couverts de sueur qui se croient rigolos. Je veux ce qu’avait Leigh-Anne.

— Sinon quoi ?

— Sinon j’appelle Stilwell, le type du shérif qui est venu poser des questions sur Leigh-Anne, et je lui dis ce qu’elle m’a raconté avant de se faire assassiner ce matin-là. Parce que j’ai laissé ça de côté quand il est passé.

— À savoir quoi exactement ?

— Qu’elle allait te voir pour prendre son argent et te dire qu’elle lâchait le club… et toi avec.

C’était là une autre réponse que Stilwell lui avait suggérée – en se fondant sur ce qu’il avait appris pendant l’enquête. La manière dont réagirait Crane déterminerait s’il y avait matière à poursuivre ou pas.

— Tu dis que des conneries… et tu le sais.

— Tiens donc ! Elle vivait avec moi, connard ! Et je suis sûre qu’elle te l’avait dit. Elle ne te laissait la baiser que pour garder son boulot et alpaguer un de ces petits minables pleins de fric comme Easterbrook. Et le matin où elle allait te larguer, elle en parlait en se marrant… Elle a dit que t’étais répugnant et que tu prendrais pas très bien la nouvelle. Faut croire qu’elle avait raison.

Sneed ayant dévié du scénario, Stilwell se demanda si la conversation qu’elle venait de rapporter avait vraiment eu lieu ou si elle improvisait. Dans un cas comme dans l’autre, elle assurait et ses paroles avaient frappé Crane de plein fouet. Même filmée de haut, Stilwell vit sa fureur et comprit qu’il avait pris la bonne décision en planifiant l’affaire dans un endroit public : c’était la seule chose qui arrêterait un Crane assez tendu pour s’en prendre à elle.

À ce moment-là, Stilwell sut que c’était bien lui qui avait tué Leigh-Anne Moss.

— Qu’est-ce qu’elle a dit qui t’a fait vriller ? reprit Sneed. Ç’a dû être dur à avaler après avoir cru tout ce temps-là que t’étais aux commandes. Pas facile de digérer qu’elle te manipulait, elle, et pas l’inverse. T’as dû avoir la trouille de ce qu’elle allait raconter… et faire.

— Vous êtes toutes pareilles, dit-il en serrant les dents et en se penchant à nouveau au-dessus d’elle pour riposter. Cette façon que vous avez de croire que vous pouvez détruire les mecs ! Eh bien, sache que ta petite copine a eu exactement ce qu’elle méritait et que tu y auras droit toi aussi si tu crois pouvoir me prendre ce qui m’appartient.

Ce n’était pas un aveu complet, mais pas loin, et Stilwell sentit un doigt glacé lui descendre le long de la colonne vertébrale : il avait presque tout ce dont il avait besoin. Ce que Crane venait de dire révélait aussi que Leigh-Anne l’avait peut-être menacé lors de leur dernière rencontre – menacé de braquer les projecteurs sur lui, ce qui lui aurait coûté son travail et son gagne-pain.

— Écoute, enchaîna-t-elle, j’en suis plus là, moi. Tu sais que la ville a offert une récompense. Dix mille dollars… Et les membres du club annoncent vouloir donner pareil. Bref, soit tu me donnes cette somme, soit je l’obtiens après t’avoir dénoncé, c’est toi qui vois.

— Parce que tu crois que j’ai vingt mille dollars ? lui renvoya Crane aussi sec. T’es comme elle ! Elle ne voulait pas que sa paie. Elle voulait plus. Elle voulait tout ce que j’avais et j’étais pas prêt à le lui donner. T’as fait une grosse erreur, chérie. Exactement comme elle.

— N’essaie pas de me faire peur ou je t’envoie en prison.

— Tu me fais chanter et c’est pas une bonne idée. Demande donc à ta petite copine. Oh attends, mais c’est vrai ! Tu peux pas parce qu’elle est morte.

La colère et la haine de Crane irradiaient tellement de l’écran que tout d’un coup, Stilwell ne fut plus aussi sûr que Sneed était en sécurité même dans cet endroit public. Crane ne s’était pas encore directement incriminé, mais il en avait assez dit pour convaincre des jurés. Stilwell ôta son casque, s’écarta de l’écran, empocha l’enregistreur et rejoignit le bar par la réception de l’hôtel. Arrivé derrière Crane sans que celui-ci le voie, il lui posa une main sur la nuque, le poussa en avant et lui écrasa la poitrine sur le comptoir en renversant son verre de vin au passage.

— Charles Crane, lança-t-il, je vous arrête.

Puis il se tourna vers Sneed et ajouta :

— Beau boulot, Leslie. On tient ce dont on avait besoin. Vous pouvez partir.

Elle descendit de son tabouret et regarda Crane en s’éloignant.

— C’est chouette de faire affaire avec toi, mon chou, dit-elle.

Crane essaya de sauter sur elle, mais Stilwell n’eut aucun mal à le retenir et le renvoya durement contre le comptoir.

— Vous avez que dalle ! hurla Crane. Je n’ai rien fait. C’est une arnaqueuse. J’essayais juste de lui foutre la trouille pour qu’elle se barre !

Stilwell le tint plaqué contre le bar, commença à lui faire les poches et dans l’une d’elles il tomba sur un rouleau de billets de cent. Il le jeta sur le comptoir où ils se répandirent. Il semblait bien y en avoir pour plus de mille dollars.

— Non, vraiment ? reprit Stilwell. Vous pensiez l’avoir avec des billets de cent ?

— Ce n’était pas pour elle, lui renvoya Crane, et tu n’en as aucune preuve.

— Comme vous voudrez, Crane. Bon et maintenant, écoutez ça.

Sur quoi, il lui lut les droits Miranda et, ce faisant, il songea à Leigh-Anne Moss et à Daniel Easterbrook et à la manière dont le crime de Crane avait détruit bien plus qu’une vie.

CHAPITRE 46

Menotté à ses accoudoirs en métal, Crane était assis dans un fauteuil de la salle des interrogatoires du poste de police. Après l’y avoir installé, Stilwell avait décidé de le laisser mijoter une demi-heure avant de revenir. Enfin il entra et se mit à lui parler en faisant autre chose, comme s’ils reprenaient leur conversation.

— Vous savez ce que je n’arrive pas à comprendre ? lui demanda-t-il en s’asseyant. Pourquoi donc avez-vous signalé le vol de la statuette et désigné Leigh-Anne comme étant la coupable ? Non, parce que si vous aviez juste nettoyé et remis cette statuette à sa place après avoir tué Leigh-Anne, on en serait peut-être toujours à essayer d’identifier la femme au fond de l’eau et vous, vous n’en seriez pas là, menotté à un fauteuil.

— Je n’ai tué personne, lui renvoya Crane.

— Moi, je dirais qu’elle s’est cassée. La statuette, s’entend. Vous étiez tellement en colère que vous l’avez cognée avec comme un dingue et qu’elle s’est cassée et qu’après, vous n’avez pas pu la remettre en place. Il fallait donc que vous inventiez quelque chose pour couvrir le fait qu’elle avait disparu. C’est bien ça qui s’est passé, non ?

— Je n’en sais rien et je ne vois pas de quoi vous parlez. Soyez donc assez aimable et apportez-moi mon portable que je puisse appeler mon avocat.

— Hé, mais, ça me pose un problème, ça, vu que votre portable est un élément de preuve dans ce qui est devenu une affaire de meurtre. Nous voulons l’analyser pour avoir la preuve que vous communiquiez avec la victime.

— Elle travaillait pour moi et vu que c’est comme ça qu’on communiquait, ce n’est la preuve de rien du tout. Et maintenant, j’aimerais contacter mon avocat.

— Eh bien… Puisque vous venez d’invoquer votre droit à un avocat, je ne peux plus vous poser de questions…

— Dieu merci !

— Mais je peux vous dire des petites choses qui pourraient vous aider, votre avocat et vous.

Stilwell sortit l’enregistreur de sa poche et appuya sur la touche play. Il en avait calé le démarrage sur la déclaration la plus incriminante que Crane avait faite à Leslie Sneed à peine une heure plus tôt : « Vous êtes toutes pareilles ! Cette façon que vous avez de croire que vous pouvez détruire les mecs ! Eh bien, sache que ta petite copine a eu exactement ce qu’elle méritait et que tu y auras droit, toi aussi, si tu t’imagines me prendre ce qui m’appartient. »

Il arrêta l’enregistrement.

— Elle « a eu exactement ce qu’elle méritait », répéta-t-il. J’ai dans l’idée qu’un jury boira ça comme du petit-lait.

— Aucun jury n’entendra ça parce que vous ne tenez même pas une affaire. Pour avoir une affaire, il faut aller au procès.

— Je ne sais pas trop, Crane. Vous en avez quand même bien révélé là-haut, à l’hôtel. Et tiens, en plus, on a tout ça filmé par la caméra. On passe toute cette conversation devant des jurés et ils verront toute la noirceur de votre âme. Si vous voulez mon avis, le permettre, c’est courir un gros risque.

— Ça n’arrivera pas. Tout ça, c’est un coup monté.

— Oh, je suis entièrement d’accord avec vous. On vous a bien eu avec ce message. Et vous avez mordu à l’hameçon.

— Le juge rejettera tout. Pour pratique policière illégale.

— Là non plus, je ne sais pas trop. Le crime s’étant passé à Santa Catalina, l’affaire atterrira devant le juge Harrell… en tout cas pour les premières plaidoiries et motions. Il est dur et j’ai entendu dire qu’il n’adore pas vraiment les gens du club.

Premier signe de ce que sa suffisance n’était peut-être qu’une façade, Crane cligna de l’œil et parut rester sans réponse.

Appliquant un grand classique de l’interrogatoire, Stilwell reprit l’enregistreur, remonta en arrière et repassa une version plus courte de ce qu’il lui avait déjà fait écouter, l’effet de répétition étant censé exacerber le sentiment de culpabilité de Crane.

— … « que vous avez de croire que vous pouvez détruire les mecs ! Eh bien, sache que ta petite copine a eu exactement ce qu’elle méritait et que tu y auras droit, toi aussi, si tu t’imagines me prendre ce qui m’appartient. »

Et il appuya sur la touche arrêt.

— Du petit-lait ! reprit-il. Dire comme vous l’avez fait, qu’une femme qui se fait défoncer le crâne n’a que ce qu’elle mérite… ça ne vous présente pas sous votre meilleur jour et même les meilleurs avocats de l’État ne sauraient interdire à des femmes de siéger comme jurées. Pour moi, si vous jouez le procès, vous tombez. C’est ce que je parierais et je parierais gros.

Crane ne trouvant cette fois rien à lui opposer, Stilwell commença à se dire qu’il allait craquer.

— Et si on revoyait tout ça quelques minutes ? reprit-il. On a des vidéos et des preuves physiques que le corps de Leigh-Anne Moss a été embarqué sur l’Emerald Sea en pleine nuit, conduit dans la baie et jeté dans le Pacifique. On sait aussi qu’en tant que patron du club, vous aviez accès à ce bateau.

— Comme des tas d’autres gens, lui fit remarquer Crane. Ça ne prouve rien.

— Mais tiens donc, voilà que tel un fantôme, le corps revient dans le port avec les courants sous-marins, et qui donc s’y trouve en train, comme par hasard, de nettoyer des coques ? Denzel Abbott. Denzel voit le cadavre et là, on a un meurtre. Et le lendemain matin, vous déclarez le vol de la statuette et en accusez Leigh-Anne Moss. Charles, je pense que ce qui s’est passé, c’est que vous avez paniqué et inventé une histoire, mais pas assez bonne vu qu’on en est là aujourd’hui.

Il marqua une pause pour voir si Crane voulait répondre. Mais celui-ci gardant le silence et les yeux baissés, Stilwell poursuivit.

— Et là, vous recevez un SMS de la copine de Leigh-Anne et vous vous tapez toute la montée pour aller la menacer au Zane Grey. Vous devez comprendre que tout ça, l’accusation va le détailler aux jurés comme on plante des clous dans un cercueil un coup de marteau après l’autre. Et qu’avant que vous arriviez au procès, je continuerai de travailler sur l’affaire et trouverai encore des témoins et d’autres éléments de preuve accablants. Qu’on fouillera le club de fond en comble. Et que si vous l’avez nettoyé comme l’Emerald Sea, vous aurez encore plus d’ennuis. Et en dehors de Buddy Callahan, que vous m’avez donné pour me faire perdre la piste, je n’ai même pas commencé à interroger des membres et employés du club.

Crane détourna le visage comme si l’idée que des membres se retrouvent dans une enquête de la police le mortifiait encore plus qu’une accusation de meurtre.

Stilwell continua d’accroître la pression.

— Vous dirigez un club nautique et devez donc savoir que les bateaux peuvent être équipés de GPS, non ? Mason Colbrink avait installé un Yacht Lock à bord de l’Emerald Sea. Cela permet aux autorités de retrouver des yachts volés. Nous avons donc lancé un mandat de fouille contre la société qui les fabrique et nous aurons bientôt le relevé GPS de tous les déplacements de l’Emerald. Dès que nous saurons le lieu exact où vous l’avez conduit pour vous débarrasser du corps, nous mettrons une équipe de plongeurs au travail et j’ai comme l’impression qu’elle retrouvera votre statuette disparue – soit l’arme du crime – ainsi que le portable de Leigh-Anne Moss. Et ce que nous ne pourrons pas tirer de votre portable au cas où vous vous seriez servi d’un jetable, on l’aura par le sien. Vous savez bien, avec tous les SMS et peut-être quelques photos ? Alors, on aura tout ce dont nous avons besoin pour vous faire condamner et vous expédier en prison à vie.

— Vous vivez dans un monde imaginaire, Stilwell. Purement imaginaire.

La repartie était faiblarde. Surtout dite sans le ton de défi qu’il avait réussi à se forger à peine quelques instants plus tôt.

— Peut-être, lui renvoya Stilwell, mais je ne crois pas. Je pense que les preuves tiennent et qu’un procureur va y voir briller toutes sortes de manchettes à sa gloire. Alors que vous, vous verrez l’intérieur d’une cellule pour le restant de vos jours.

Sur quoi, il se leva et gagna la porte.

— Vous n’avez vraiment qu’une seule sortie possible, reprit-il. Reconnaître les faits. Dites-moi ce qui s’est passé. Elle vous a fait marcher, elle s’est servie de vous. Et un jour, elle est allée trop loin et vous avez réagi. Sans réfléchir. Vous l’avez suivie jusqu’à la porte, attrapé le premier truc que vous aviez sous la main, et frappée. Vous ne vouliez pas la tuer, seulement lui faire mal. Lui faire mal parce qu’elle vous en faisait. Ça, c’est de l’homicide involontaire et il y a de la lumière au bout du tunnel. Au contraire du meurtre où il n’y en a pas.

Crane ricana et parut en appeler à son dernier gramme de bravade.

— Jolie tentative, mais… je peux appeler mon avocat, maintenant ?

— Je vais vous chercher le téléphone, dit Stilwell en ouvrant la porte et en se retournant vers Crane. Je préfère que ça se termine comme ça. Savoir que vous ne pourrez plus jamais refaire du mal à une femme.

Sur quoi il sortit et referma la porte derrière lui.

CHAPITRE 47

Stilwell s’en voulait. Ses coups de bluff n’ayant rien donné avec Crane, il se retrouvait avec une affaire qu’aucun procureur n’aurait jugée totalement solide : sa preuve la plus robuste pouvait tout aussi bien être sa plus faible. Les déclarations de Crane pouvaient être interprétées de différentes façons sans la moindre difficulté. Son avocat et lui n’auraient qu’à convaincre un seul des douze jurés qu’il n’avait fait qu’essayer de faire peur à une arnaqueuse. Quelle qu’elle soit, l’accusation partirait avec un handicap à cause de la bêtise d’une police qui avait commencé par déclarer que le coupable était Easterbrook. Même un avocat de la défense à peine sorti de ses études de droit saurait comment montrer à un jury à quel point l’enquête s’était révélée d’une incompétence crasse.

Pendant que Crane appelait son avocat dans la salle d’interrogatoire fermée à clé, Stilwell se rendit à son bureau et y décrocha son téléphone. Et vit qu’il avait raté cinq appels du capitaine Corum. Il savait très bien de quoi il s’agissait et décida de ne plus éviter la confrontation. Il afficha l’image de la caméra de la salle d’interrogatoire sur son écran d’ordinateur, coupa le son afin de pouvoir observer Crane sans interférer avec les relations privilégiées entre le client et son avocat et rappela Corum. Corum décrocha avant la fin de la première sonnerie et Stilwell dut écarter l’appareil de son oreille tant le capitaine se mit à hurler.

— Mais bordel, Stilwell ! Vous vous en prenez au putain de maire d’Avalon et vous ne pensez même pas à me tenir au courant ?

— Qu’est-ce que vous racontez ? Je vous ai déjà dit que le maire était sur notre écran radar.

— Oui, ça, d’accord. Mais pas qu’il y avait eu des deals et que ça allait se terminer devant un jury d’accusation !

— Écoutez, capitaine, tout est parti hors de mon contrôle. Oscar Terranova s’est rendu au district attorney, pas à moi. Ils lui ont fait un deal et il semblerait que je doive aussi témoigner devant ce jury d’accusation. Sauf que j’ai appris la nouvelle à peu près au même moment que vous.

— Stilwell, vous êtes relevé de vos fonctions jusqu’à la fin de l’enquête interne. Vous ne comprenez donc pas ce que ça veut dire ? Vous ne pouvez pas témoigner dans une affaire qui passe devant un jury d’accusation.

— Capitaine, la procureure dit que j’ai une citation à comparaître avec mon nom dessus. Je n’ai donc pas le choix. Je suis sûr que vous n’avez pas envie que j’enfreigne la loi, je dois témoigner. Que je ne sois pas en fonction n’a aucune importance. D’autant que témoigner devant une cour ne compte pas comme du service actif.

Il s’ensuivit un long silence, Corum se rendant compte alors que Stilwell avait raison et finissant par se calmer.

— OK, il est solide, ce dossier ? demanda-t-il.

— Il doit l’être s’ils le présentent devant un jury d’accusation. J’ai parlé avec la procureure il y a à peu près une heure de ça et elle m’a informé que Terranova possède des enregistrements de conversations dévastatrices qu’il a eues avec le maire. D’après elle, ils tiennent Allen pour le meurtre d’Henry Gaston et l’enlèvement de Tash Dano.

— Vous avez écouté ces enregistrements ?

— Un, en partie, et je pense que ça suffira. Juarez, la procureure, dit que le second est encore meilleur, mais je ne l’ai pas entendu. Elle était trop occupée.

— Ils sont propres ? C’est ça, l’important.

Stilwell savait qu’il lui demandait si ces enregistrements avaient été obtenus légalement et s’ils étaient acceptables en tant qu’éléments de preuve dans un procès.

— Juarez le pense, répondit-il. Je suis certain qu’ils seront mis en doute par la défense, mais on ne peut pas s’attendre à autre chose, et pour moi, ça devrait tenir.

— Je n’aime pas que nous n’ayons pas été inclus dans tout ça, reprit Corum. Ce n’est pas comme ça que ç’aurait dû être géré. On aurait dû avoir des gens dans le coup dès le début.

— J’en suis bien d’accord, capitaine, mais c’est comme ça. Terranova n’est pas bête. Son avocat et lui se sont probablement dit que c’était la meilleure façon de faire. Il s’en sort avec un deal du tonnerre.

Si cette conversation regorgeait de mensonges par omission, Stilwell avait réussi à ne pas tromper entièrement Corum. Celui-ci finirait peut-être par comprendre toute l’étendue du rôle qu’il avait joué dans l’implication de Terranova, mais espérait que cela n’apparaîtrait au grand jour qu’à la suite de l’inculpation du maire Douglas Allen par le jury d’accusation et de l’arrestation qui s’ensuivrait.

— OK, Stilwell, je veux avoir de vos nouvelles demain, dit Corum. Dès qu’il y aura mise en accusation, vous m’appelez et nous organiserons son arrestation. Nous aurons aussi besoin d’établir une stratégie pour gérer les médias.

— Je vous mettrai tout de suite au courant.

— Dès que vous aurez témoigné, on pourra vous ramener chez vous en hélicoptère. Vous procédez à l’arrestation, on met le suspect dans l’hélico et on l’inculpe dans le comté.

— Ça me paraît bon. Mais, euh… ça vous va si on y met deux suspects ?

— Deux ? Qu’est-ce que vous racontez ? On m’a dit que Terranova s’en sortait libre.

— C’est vrai, mais j’ai procédé à une arrestation dans une autre affaire.

— Quelle affaire ?

— L’assassinat de Leigh-Anne Moss.

Il y eut un instant de silence et Stilwell se prépara à l’avalanche qui allait s’ensuivre.

— Mais putain, Stilwell, qu’est-ce que vous avez encore fait ?

Cette fois au moins les cris de Corum ne furent pas si puissants qu’il soit obligé d’écarter son portable de son oreille.

CHAPITRE 48

Après avoir témoigné devant le jury d’accusation, Stilwell passa dans le couloir du troisième étage du Criminal Courts Building et aperçut Oscar Terranova assis sur un banc avec un type qui se présenta comme étant son avocat. Juarez, elle, avait suivi Stilwell après avoir parlé du témoin à venir aux jurés. Elle garda la porte ouverte et fit signe à Terranova.

— Oscar, dit-elle, c’est l’heure.

Terranova portait un costume gris à rayures et avait mis une cravate. Il se leva, au contraire de son avocat qui n’avait pas le droit de se trouver dans la salle des jurés. Terranova se dirigea vers Juarez en boutonnant sa veste de costume. Que ce dernier soit aussi cher qu’élégant n’empêcha pas Stilwell de lui trouver un air de gangster.

— Tu as fait du bon boulot, Stil, lança Juarez. Tu les as préparés au clou du spectacle.

— Ça ne devrait pas être comme ça. Il devrait tomber avec le maire.

— Je t’appelle dès qu’on a la mise en accusation, dit-elle en ignorant sa remarque.

— Je serai prêt.

— Prêt à quoi ? demanda Terranova qui les avait rejoints.

— Ce ne sont pas vos affaires, lui renvoya Stilwell.

Terranova sourit avec désinvolture, le jaugea du regard et ajusta sa cravate.

— Ça vous tue, hein, le deal que j’ai eu ? dit-il.

— Non, Baby Head, ça ne me tue pas. Je sais qu’il y aura d’autres occasions. Avec les types comme vous, il y en a toujours…

— Oscar, lança Juarez en interrompant Stilwell. Il faut y aller. Ils nous attendent.

Terranova ricana et passa devant Stilwell pour franchir la porte. Il allait dire à seize inconnus comment sa vie de crimes avait eu pour résultat la mort de deux de ses associés, le traumatisme d’une innocente et la décapitation d’un bison.

— Allez, Stil, enchaîna Juarez. Je t’appelle dès que j’ai la nouvelle.

CHAPITRE 49

De retour à Santa Catalina, Stilwell commença par s’arrêter au poste de police. Mercy était à son bureau et son regard s’illumina dès qu’elle le vit.

— Stil, vous êtes revenu !

— Oui, je suis là. Comment se porte notre détenu ?

— Il est enfin calme. D’après Angel, il n’a pas fermé l’œil de la nuit et a passé son temps à hurler et à faire les cent pas.

Stilwell acquiesça d’un signe de tête. C’était souvent le cas avec les types arrêtés pour la première fois. On restait debout toute la nuit, et on dormait toute la journée. La veille au soir, Stilwell avait rappelé Angel Fernando de la patrouille pour garder un œil sur Crane pendant tout le service de nuit.

— J’ai entendu dire que l’hélicoptère du shérif était arrivé, dit Mercy. C’était pour toi ?

— Oui, j’ai été de tribunal de l’autre côté.

— Il n’a pas redécollé. Ils vont transporter notre prisonnier au comté ?

— Oui, mais pas tout de suite. On pourrait y ajouter un passager.

— Vraiment ? Qui ça ?

— J’attends de savoir.

Stilwell faisait implicitement confiance à Mercy, mais il restait plus sage de ne pas parler d’arrestations avant qu’elles ne se produisent. Mercy saurait bien assez tôt que la plus importante dans toute l’histoire de l’île allait arriver… si le témoignage d’Oscar Terranova persuadait le jury de prononcer une mise en accusation, s’entend.

Stilwell gagna les cellules pour jeter un coup d’œil à Crane. Comme il fallait s’y attendre, il s’était allongé sur sa couchette et donnait l’impression de dormir. Stilwell retourna prendre un Coca light au frigo, entra dans son bureau et en referma la porte. Il avait des formulaires d’arrestations à préparer pour Crane et Allen.

L’appel de Juarez arriva un peu avant 14 heures. Il avait déjà survécu à trois éternités d’inquiétude en se demandant ce qui avait tourné de travers dans l’affaire et en s’imaginant que les jurés n’avaient pas plus cru Terranova que lui.

— Va le chercher, lui dit Juarez.

— D’accord, lui répondit-il. Verdict ?

— Comme on l’avait prévu : conspiration en vue de commettre un meurtre, mais ils y ont ajouté entrave à la justice pour l’enlèvement.

— C’était bien plus que ça !

— T’inquiète pas. On augmentera les charges contre lui plus tard.

Stilwell n’allait pas manquer d’en informer Tash.

— Bien, dit-il. On va aller le chercher et on vous l’envoie par hélico.

— Tu seras avec lui ? voulut-elle savoir.

— Probablement pas. Ce n’est pas vraiment nécessaire et je dois aller quelque part.

— Voir Tash ?

Il hésita. Il avait l’impression qu’elle essayait de renouer avec le mélange de conversations professionnelles et de plaisanteries personnelles qu’ils avaient pratiqué avant que ne soit révélée sa complicité avec Terranova, et il savait que plus rien ne serait jamais comme avant. Il ne pourrait plus jamais lui faire confiance.

Juarez brisa le silence en semblant comprendre que les choses avaient changé.

— D’accord, Stil. Va donc faire ton boulot, dit-elle.

Il raccrocha et se mit en devoir d’imprimer la paperasse sur laquelle il travaillait. L’imprimante du bureau servant à tout le monde, il s’était abstenu de le faire avant d’avoir le feu vert de Juarez.

Il sortit du bureau et récupéra ses feuilles avant que Mercy puisse y jeter un coup d’œil.

— Mercy, lança-t-il, qui est de patrouille ?

— Ilsa et Ralph, lui répondit-elle.

— Est-ce qu’ils répondent à un appel ?

— Euh, non, la dernière fois qu’il nous a fait signe, Ralph se trouvait au parcours de golf. C’est lui qui voulait savoir pour l’hélico du shérif. Il l’avait vu arriver.

— Et Ramirez ?

— Elle était dans Crescent Avenue, près du quai du ferry.

— Vous pouvez leur passer un appel radio pour leur dire de me retrouver à City Hall ? J’y monte tout de suite.

— Je leur dis pourquoi ?

— Non. Seulement de me retrouver à l’entrée. Ce n’est pas pour avoir des renforts.

La dernière chose qu’il voulait était bien de lancer à la radio qu’il avait besoin de renforts à la mairie. Il plia ses sorties d’imprimante, les glissa dans sa poche revolver et gagna le Gator.

CHAPITRE 50

City Hall se trouvait dans Avalon Canyon Road. Se garer le long du mur en brique du parvis était interdit, mais Stilwell le fit quand même après s’être arrêté juste en face des portes à cadre vert de l’entrée principale. En attendant que Lampley et Ramirez arrivent, il appela le capitaine Corum et, comme d’habitude, celui-ci ne lui renvoya pas son salut.

— En position ? lui demanda-t-il.

— Oui. J’attends juste les renforts.

— Les renforts ? Vous pensez qu’il va y avoir du grabuge ?

— Pas vraiment. Mais je veux du monde pour que personne n’ait de mauvaises idées.

— Bien. L’hélico est en position ?

— Il attend. On vous envoie deux clients.

— On les recevra comme il faut.

— Les relations publiques travaillent aux communiqués de presse ?

— Bien sûr. C’est un grand jour pour Santa Catalina.

— Pas vraiment.

Ilsa Ramirez arrêta sa voiturette près de celle de Stilwell.

— Les renforts sont là, dit celui-ci à Corum. Je dois y aller.

— Appelez-moi quand ils sont en vol, lui ordonna Corum.

— D’accord.

— Et à propos… je viens d’apprendre que le district attorney valide l’utilisation de votre arme. On a aussi reçu le rapport de l’évaluation psychologique, et vous pouvez retrouver votre travail.

Stilwell réfléchit un instant.

— Bon à savoir, capitaine, dit-il. Mais je vais avoir besoin de quelques jours de repos après tout ça. Des trucs personnels à régler.

— Aucun problème. Mais ça vaudrait le coup pour vous que vous soyez de retour avant le week-end.

— C’est l’idée.

Stilwell avait raccroché lorsqu’il vit Lampley se garer derrière Ramirez. Il descendit et avança entre leurs voiturettes.

— Quoi de neuf, boss ? lui demanda Lampley. Vous avez repris le boulot ?

— Oui, à l’instant.

— Content de vous revoir, lui lança Ramirez. Qu’est-ce qu’on fait ici ?

— On arrête le maire. Pour conspiration en vue de commettre un meurtre.

Les deux flics en restant sans voix, Stilwell poursuivit :

— Je ne m’attends à rien de plus que des grands cris, dit-il. Mais soyez prêts. Il a des tas de copains dans cet immeuble. Tenez-vous sur vos gardes.

— C’est entendu, dit Lampley.

— Reçu cinq sur cinq, ajouta Ramirez.

Structure de plain-pied construite en 1929 par William Wrigley, City Hall arborait le même mélange de styles Art déco et Renouveau méditerranéen que le bâtiment emblématique du Casino. Les trois policiers durent naviguer dans un dédale de couloirs ornés de flèches indiquant la direction des bureaux du maire et ne cessèrent d’attirer l’attention des employés avec leurs armes et leurs badges au ceinturon. Chemin faisant, Stilwell sortit son portable, y entra un court SMS et l’envoya juste au moment où ils arrivaient devant un jeu de portes décoré du sceau de la ville d’Avalon gravé dans le bois.

Ils les franchirent et dans l’entrée de la suite du maire, ils tombèrent sur deux bureaux jumeaux occupés par deux secrétaires formant ce qui ressemblait beaucoup à un terrifiant duo de gardiennes mère-fille. Une même stupeur se répandit sur leur visage lorsqu’elles découvrirent toute la puissance de feu qui venait d’arriver. Ce fut la plus âgée qui parla la première.

— Il y a un problème ? demanda-t-elle. Ordre d’évacuation ?

— Pas vraiment, non, lui répondit Stilwell. On veut juste voir le maire.

Elle baissa les yeux sur son bureau, à l’endroit où elle semblait garder l’emploi du temps de ce dernier et se mit à secouer la tête.

— Je suis désolée, dit-elle, mais je ne crois pas que vous…

— Non, nous n’avons pas de rendez-vous, l’interrompit Stilwell. Il est dans son bureau ?

— Avec des gens en ce moment. Je pourrai peut-être vous glisser un rendez-vous cet après-midi si vous voulez bien me dire de quoi il…

— Non, ça ne va pas marcher.

Stilwell se faufila entre les deux bureaux et se dirigea vers le second jeu de doubles portes qui, il le savait, donnaient accès au saint des saints. Il s’y était déjà trouvé une fois. Le jour de son entrée en fonction dans l’île, il y avait été convoqué pour faire connaissance avec Allen qui lui avait alors fait clairement comprendre que c’était lui qui contrôlait tout d’une manière aussi ferme que permanente, Stilwell n’étant au mieux qu’une carpette sur laquelle s’essuyer les pieds.

— Je vous prie de m’excuser, reprit la gardienne la plus âgée, mais vous ne pouvez pas entrer comme ça. Le maire est…

— Occupé, dit Stilwell. Oui, je sais.

Il continua d’avancer, Ramirez et Lampley sur les talons. Il ouvrit les portes en grand et entra. Un bureau à gauche et un espace où s’asseoir à droite. Allen y avait pris place dans un fauteuil, un autre homme assis dans le canapé à sa gauche et un troisième debout devant un chevalet sur lequel reposait un dessin d’artiste représentant ce qui ressemblait à un petit hôtel ou à un immeuble d’appartements.

L’inconnu debout à côté du chevalet arrêta net sa présentation, l’air effrayé. Allen se retourna pour voir qui venait d’entrer et bondit immédiatement sur ses pieds.

— Stilwell ! aboya-t-il. Vous ne pouvez pas débarquer ici comme une espèce de…

— Douglas Allen, l’interrompit Stilwell d’une voix forte en mettant fin à ses protestations, vous êtes en état d’arrestation. Ne résistez pas et mettez les mains dans le dos.

Sur quoi, il fit signe à Lampley et à Ramirez d’entrer et de le menotter. Lampley hésita, comme s’ils commettaient peut-être une erreur, mais pas Ramirez. Elle s’avança vers le maire qui leva une main pour essayer de l’arrêter.

— C’est quoi, ces conneries, Stilwell ? s’écria-t-il.

— Le grand jury de la cour des mises en accusation du comté de Los Angeles vous accuse de conspiration en vue de commettre un meurtre et d’entrave à la justice, lui répondit calmement Stilwell. Tentez seulement de résister et vous serez jeté au sol. Mettez les mains dans le dos et rendez-vous sans protester.

Mal à l’aise d’avoir hésité, Lampley se dirigea vers Allen, dépassa Ramirez et attrapa le maire par un bras pour essayer de le menotter en le faisant pivoter sur ses talons. Allen l’écarta d’une poussée et montra Stilwell d’un doigt.

— C’est vous ! dit-il. Vous avez tout monté.

— Menottez-le, ordonna Stilwell. Tout de suite.

Lampley lui agrippa de nouveau le bras, le fit tourner sur lui-même, le poussa contre le fauteuil où il avait été assis, lui menotta un poignet et tenta de lui prendre l’autre.

— Vous me faites mal, glapit Allen.

— Cessez de résister, lui renvoya Stilwell.

Lampley lui tira l’autre poignet en arrière et le menotta.

— Mettez-le dans le fauteuil.

Il regarda les deux types venus assister à la réunion. Ils avaient les yeux grands ouverts et le visage d’une pâleur grandissante.

— Et vous deux, dehors ! cria-t-il encore. Maintenant !

Le premier prit la direction de la porte sans tarder, le second attrapant maladroitement le chevalet pour lui emboîter le pas sans le replier. Stilwell, qui les suivait, tomba sur les deux gardiennes qui bloquaient le passage, debout dans l’encadrement de la porte.

— Reculez ! ordonna-t-il. Tout de suite !

La plus jeune pivota et gagna son bureau tandis que l’autre refusait de bouger.

— Monsieur le maire, qui dois-je appeler ? demanda-t-elle.

Stilwell marcha sur elle pour la pousser hors de la pièce. Elle le vit arriver et commença à s’écarter tandis qu’Allen lui criait :

— Appelez Derek Haas, Dotty. Dites-lui de me trouver quelqu’un. J’ai besoin d’un avocat qui s’occupe de ces connards comme il faut.

— C’est bien noté.

— Vous commettez une grave erreur, Stilwell, reprit Allen. Je ne sais pas ce que vous croyez tenir, mais c’est vous qui allez tomber. Pour vous, c’est la fin.

— Monsieur le maire, lui répondit Stilwell en ignorant ce qu’il venait de dire, on a un hélico qui vous attend. Vous allez être conduit à la prison du comté où l’on vous notifiera les charges retenues contre vous.

Puis il regarda Lampley et Ramirez et ajouta :

— Emmenez-le aux voiturettes.

Les policiers prirent Allen chacun par un bras et commencèrent à le pousser vers les portes. Ils passaient devant Stilwell lorsque Allen se tourna vers lui, le regard plein de haine.

— Vous êtes foutu, dit-il. Vous entendez ce que je dis ? Vous êtes fini !

Encadré par les deux policiers, il traversa tout le bâtiment avec ses couloirs pleins d’employés de la mairie qui, Dieu sait comment, avaient déjà eu vent de l’arrestation dans le bureau du maire. Bien des bouches s’ouvrirent grand et des murmures se firent entendre tandis qu’ils avançaient. La tête toujours baissée, Allen ne répondit à rien. Arrivés à la sortie, ils trouvèrent Lionel McKey qui les attendait, son portable brandi bien haut pour filmer la marche de l’accusé[1]. Il pilonna Allen de questions, mais le maire les ignora jusqu’à ce qu’il soit fermement attaché sur le siège passager de la voiturette de Lampley. Alors seulement il regarda la caméra et parla.

— Je suis innocent de toutes ces charges, dit-il. Je suis victime d’une enquête corrompue menée par un inspecteur corrompu et je prouverai mon innocence au tribunal.

Stilwell tapa deux fois sur le toit de la voiturette et regarda Lampley.

— Emmène-le à l’hélico, dit-il. Et toi, Ramirez, tu le suis. On ne s’arrête pour rien et on retient le décollage jusqu’à ce que j’arrive avec l’autre détenu.

— Reçu cinq sur cinq, dit Lampley.

— C’est entendu, dit Ramirez.

Les deux voiturettes s’éloignèrent en laissant Stilwell debout à côté de McKey.

— Merci pour le SMS, dit ce dernier.

— À charge de revanche, lui renvoya Stilwell.

— Quelles sont les accusations portées contre lui ?

— Il va y avoir une conférence de presse dès qu’il sera inculpé.

— Vous ne pouvez pas me le dire ?

— Conspiration en vue de commettre un meurtre.

— Bordel de merde ! C’est bien de la femme au fond de l’eau qu’on parle ?

— Non. C’est d’Henry Gaston, lui répondit Stilwell en rejoignant son véhicule, McKey sur les talons.

— Je ne comprends pas.

— C’est pour ça que je vous dis d’attendre le communiqué de presse, lui répondit Stilwell en se mettant au volant. Vous avez les photos et la vidéo. Le communiqué vous donnera le reste.

— Oh allons, Stilwell. Vous ne pouvez pas me faire ça !

— Peut-être, mais je viens quand même de le faire, lui renvoya celui-ci en mettant le contact.

Puis il tourna le volant et accéléra. La voiturette bondit en avant et laissa McKey sur place.

— C’est qui, l’autre détenu ? cria ce dernier.

Stilwell continua sa route sans lui répondre.

1. Le terme américain est « perp walk », littéralement la « marche du perpétrateur ». Courante et légale aux États-Unis, cette pratique est destinée à montrer à la population qu’un suspect a été arrêté.

ÉPILOGUE

Tash ne lui avait pas exactement dit où elle allait, mais Stilwell savait que Long Point Beach était son endroit préféré pour camper sur l’île. Sans eau ni espace sanitaire, cela tenait de ce qu’on qualifiait de camping primitif, mais c’était ce qui en éloignait les foules et la raison même pour laquelle elle aimait cet endroit – et il y avait un sentier qui montait dans les collines et permettait de rejoindre Button Shell Beach où ces commodités étaient offertes. Long Point n’en restait pas moins immaculée. Située au pied d’une paroi rocheuse qui changeait de couleur au soleil levant, la plage procurait de l’ombre l’après-midi.

Stilwell sortit du port le Zodiac du poste de police, puis, à mi-chemin de Two Harbors, il bifurqua vers Long Point. À cent mètres de là, il vit la tente Firefly bleu et vert de Tash derrière le maquis s’étendant le long de la plage rocailleuse. Il n’y avait aucune autre tente ou embarcation en vue.

Le soleil avait fait de la roche qui s’élevait au-dessus une cathédrale de mauve gris. Il fit entrer le Zodiac dans la baie, coupa le moteur et le releva lorsque l’embarcation glissa sur l’herbe avant d’arriver aux rochers. Il fit attention aux coraux qui auraient pu déchirer la coque gonflable, puis il gagna l’avant, sauta dans l’eau et tira sans problème le Zodiac au-delà de la ligne de marée.

Tash ne se trouvait pas dans la tente, il n’y avait pas une goutte d’eau sur le kayak appuyé à la paroi rocheuse, les crochets retenaient bien sa canne à pêche et tout à côté, sa combinaison de plongée séchait, suspendue à une branche basse de manzanita. Il se dit qu’après avoir pêché dans la matinée, elle avait dû faire le chemin jusqu’à Button Shell afin d’y prendre une douche ou d’aller voir des amis qui tenaient le camp de jeunes où elle avait passé de nombreux étés dans sa jeunesse. Il vérifia les courses qu’elle avait rentrées dans la tente et découvrit un crapet calicot de bonne taille posé sur les sacs de glace Yeti.

Il retourna au Zodiac, y prit les deux chaises pliantes qu’il avait apportées et le sac à dos imperméable contenant ses provisions. En revenant à la tente, il vit Tash apparaître sur le sentier. Il posa tout par terre et se tint prêt à recevoir toutes les salutations dont elle allait le gratifier.

Et sentit son cœur reprendre de la vigueur en voyant ses yeux s’illuminer sous le large bord du vieux chapeau de brousse qu’elle portait.

— Tu es venu, dit-elle.

— Je te l’avais dit.

— Combien de temps peux-tu rester ?

— Aussi longtemps que tu me supporteras.

— Tu es sûr ?

— Oui, enfin… si tu es d’accord pour partager avec moi un peu de ce crapet que tu as attrapé.

— Il se pourrait que tu doives pêcher le tien, lui renvoya-t-elle avec un sourire taquin.

— Je peux essayer.

Elle traversa le campement et ils s’enlacèrent en une étreinte qu’il attendait depuis longtemps. Tash enfouit son visage dans sa poitrine ainsi qu’elle le faisait depuis toujours tandis qu’il enfonçait le nez dans ses cheveux.

— L’endroit est sûr ? demanda-t-elle.

— Oui, il l’est.

— Et c’est fini ?

— Tout ce qu’il y a de plus fini.

— Bien, dit-elle en levant les yeux vers lui. Alors, entrons dans la tente.

REMERCIEMENTS

Bien des remerciements à tous ceux qui ont contribué à la rédaction de ce livre. À leur nombre figurent Asya Muchnick, Emad Akhtar, Bill Massey, Jane Davis, Heather Rizzo, Tracy Roe, Betsy Uhrig, Pamela Marshall, Linda Connelly et Dennis Wojciechowski.

Toute erreur sur la géographie, la faune ou les coutumes propres à Santa Catalina ne sont à mettre qu’à mon compte. Ceux qui connaissent l’île et l’hôtel Zane Grey Pueblo sauront que le bar décrit dans ce roman est fictionnel, de même que le club du Marlin noir et la tour de la capitainerie. Santa Catalina est un endroit magnifique. Visitez la Catalina Island Conservancy et soutenez son action sur https://catalinaconservancy.org si vous le pouvez.

Du même auteur chez Calmann-Lévy

Les Égouts de Los Angeles

Prix Calibre 38, 1993

1re publication, 1993

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2012

Le Livre de Poche, 2014

La Glace noire

1re publication, 1995

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2015

Le Livre de Poche, 2016

La Blonde en béton

Prix Calibre 38, 1996

1re publication, 1996

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2014

Le Livre de Poche, 2015

Le Poète

Prix Mystère, 1998

1re publication, 1997

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2015 ; 2021

Le Livre de Poche, 2017

Le Cadavre dans la Rolls

1re publication, 1998

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2017

Le Livre de Poche, 2018

Créance de sang

Grand Prix de littérature policière, 1999

1re publication, 1999

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2017

Le Livre de Poche, 2020

Le Dernier Coyote

1re publication, 1999

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2017

Le Livre de Poche, 2019

La lune était noire

1re publication, 2000

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2012

Le Livre de Poche, 2012

L’Envol des anges

1re publication, 2000

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2012

Le Livre de Poche, 2012

L’Oiseau des ténèbres

1re publication, 2001

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2012

Le Livre de Poche, 2011

Wonderland Avenue

1re publication, 2002

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2013

Darling Lilly

1re publication, 2003

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2014

Lumière morte

1re publication, 2003

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2014

Los Angeles River

1re publication, 2004

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2015

Deuil interdit

1re publication, 2005

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2016

Le Livre de Poche, 2021

Chroniques du crime

1re publication, 2006

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2018

Echo Park

1re publication, 2007

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2018

Le Livre de Poche, 2024

Le Verdict du plomb

1re publication, 2009

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2020

Le Livre de Poche, 2023

À genoux

1re publication, 2009

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2019

Le Livre de Poche, 2024

L’Épouvantail

1re publication, 2010

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2021

Le Livre de Poche, 2025

Les Neuf Dragons

1re publication, 2011

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2022

Volte-Face

Calmann-Lévy, 2012

Le Livre de Poche, 2013

Angle d’attaque

Ouvrage numérique

Calmann-Lévy, 2013

Le Cinquième Témoin

Calmann-Lévy, 2013

Le Livre de Poche, 2014

Intervention suicide

Ouvrage numérique

Calmann-Lévy, 2014

Ceux qui tombent

Calmann-Lévy, 2014

Le Livre de Poche, 2015

Le Coffre oublié

Ouvrage numérique

Calmann-Lévy, 2015

Dans la ville en feu

Calmann-Lévy, 2015

Le Livre de Poche, 2016

Mulholland, vue plongeante

Ouvrage numérique

Calmann-Lévy, 2015

Les Dieux du verdict

Calmann-Lévy, 2015

Le Livre de Poche, 2016

Billy Ratliff, dix-neuf ans

Ouvrage numérique

Calmann-Lévy, 2016

Mariachi Plaza

Calmann-Lévy, 2016

Le Livre de Poche, 2017

La Défense Lincoln

Calmann-Lévy, 2018

Le Livre de Poche, 2022

Jusqu’à l’impensable

Calmann-Lévy, 2017

Le Livre de Poche, 2018

Sur un mauvais adieu

Calmann-Lévy, 2018

Le Livre de Poche, 2019

En attendant le jour

Calmann-Lévy, 2019

Le Livre de Poche, 2020

Une vérité à deux visages

Calmann-Lévy, 2019

Le Livre de Poche, 2020

Nuit sombre et sacrée

Calmann-Lévy, 2020

Le Livre de Poche, 2021

Incendie nocturne

Calmann-Lévy, 2020

Le Livre de Poche, 2021

Séquences mortelles

Calmann-Lévy, 2021

Le Livre de Poche, 2022

L’Innocence et la Loi

Calmann-Lévy, 2021

Le Livre de Poche, 2022

Les Ténèbres et la Nuit

Calmann-Lévy, 2022

Le Livre de Poche, 2023

L’Étoile du désert

Calmann-Lévy, 2023

Le Livre de Poche, 2024

Sans l’ombre d’un doute

Calmann-Lévy, 2024

Le Livre de Poche, 2025

À qui sait attendre

Calmann-Lévy, 2025

Dans la collection

Robert Pépin présente…

Kent ANDERSON

Un soleil sans espoir

Pavel ASTAKHOV

Un maire en sursis

Federico AXAT

L’Opossum rose

Le Promontoire du reptile

Alex BERENSON

Un homme de silence

Départ de feu

Lawrence BLOCK

Entre deux verres

Le Pouce de l’assassin

Le Coup du hasard

Et de deux…

La Musique et la nuit

C. J. BOX

Below Zero

Fin de course

Vent froid

Force majeure

Poussé à bout

Stéphanie BUELENS

La Femme qui gênait

CHI Wei-jan

Rue du Dragon-Couché

Lee CHILD

Elle savait

61 heures

La cause était belle

Mission confidentielle

Coup de chaud sur la ville

(ouvrage numérique)

Jack Reacher : Never go back

(Retour interdit)

La cible était française

Bienvenue à Mother’s Rest

Formation d’élite

Simples déductions

Minuit, dernière limite

Les Temps du passé

Un homme de parole

La Sentinelle

James CHURCH

L’Homme au regard balte

Michael CONNELLY

La lune était noire

Les Égouts de Los Angeles

L’Envol des anges

L’Oiseau des ténèbres

Angle d’attaque

(ouvrage numérique)

Volte-Face

Le Cinquième Témoin

Wonderland Avenue

Intervention suicide

(ouvrage numérique)

Darling Lilly

La Blonde en béton

Ceux qui tombent

Lumière morte

Le Coffre oublié

(ouvrage numérique)

Dans la ville en feu

Le Poète

Los Angeles River

La Glace noire

Mulholland, vue plongeante

(ouvrage numérique)

Les Dieux du verdict

Billy Ratliff, 19 ans

(ouvrage numérique)

Mariachi Plaza

Deuil interdit

Le Cadavre dans la Rolls

Jusqu’à l’impensable

Le Dernier Coyote

Créance de sang

Sur un mauvais adieu

La Défense Lincoln

Chronique du crime

Echo Park

En attendant le jour

Une vérité à deux visages

À genoux

Nuit sombre et sacrée

Incendie nocturne

Le Verdict du plomb

Séquences mortelles

L’Innocence et la loi

L’Épouvantail

Les Ténèbres et la Nuit

Les Neuf Dragons

L’Étoile du désert

Sans l’ombre d’un doute

À qui sait attendre

Miles CORWIN

Kind of Blue

Midnight Alley

L.A. Nocturne

Martin CRUZ SMITH

Moscou, cour des miracles

La Suicidée

Le Pêcheur de nuées

Dilemme en Sibérie

Place de l’Indépendance

Matt GOLDMAN

Retour à la poussière

Et la glace se fissure

Steve HAMILTON

La Deuxième Vie de Nick Mason

L’équation était simple

Chuck HOGAN

Tueurs en exil

Gangland

Melodie JOHNSON HOWE

Miroirs et faux-semblants

Fabienne JOSAPHAT

À l’ombre du Baron

James KESTREL

Cinq mois de décembre

Andrew KLAVAN

Un tout autre homme

Mike KNOWLES

Fuir ses morts

Michael KORYTA

La Rivière perdue

Mortels Regards

Le témoin ne répond plus

Stuart MACBRIDE

Surtout, ne pas savoir

Russel D. McLEAN

Ed est mort

Robert McCLURE

Ballade mortelle

Alexandra MARININA

Quand les dieux se moquent

Graham MOORE

Tenir

James S. MURRAY et Darren WEARMOUTH

Le Passager de trop

T. Jefferson PARKER

Signé : Allison Murrieta

Les Chiens du désert

La Rivière d’acier

P. J. PARRISH

Une si petite mort

De glace et de sang

La tombe était vide

La Note du loup

George PELECANOS

Une balade dans la nuit

Le Double Portrait

Red Fury

La Dernière Prise

À peine libéré

Faute avouée

Henry PORTER

Lumière de fin

James RAYBURN

La Vérité même

L’Otage introuvable

Sam REAVES

Homicide 69

Craig RUSSELL

Lennox

Le Baiser de Glasgow

Un long et noir sommeil

Thom SATTERLEE

Le double était parfait

Roger SMITH

Mélanges de sangs

Blondie et la mort

Le sable était brûlant

Le Piège de Vernon

Pièges et Sacrifices

Un homme à terre

Au milieu de nulle part

p.g. sturges

L’Expéditif

Les Tribulations de l’Expéditif

L’Expéditif à Hollywood

De facto grosso

Peter SWANSON

La Fille au cœur mécanique

Parce qu’ils le méritaient

Chacune de ses peurs

David SWINSON

La Fille de Kenyon Street

Le Chant du crime

Joseph WAMBAUGH

Bienvenue à Hollywood

San Pedro, la nuit

Table des matières

Couverture

Page de titre

Dédicace

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Épilogue

Remerciements

Du même auteur chez Calmann-Lévy

Autres ouvrages

Copyright

Titre original :

NIGHTSHADE

Première publication : Little, Brown and Company,

une division d’Hachette Book Group Inc., New York, NY, 2025

© Hieronymus, Inc., 2025

Publié avec l’accord de Little, Brown and Company, Inc.,

New York, New York, États-Unis.

Tous droits réservés.

Pour la traduction française :

© Calmann-Lévy, 2025

Couverture : Augustin Manaranche

Photographie de couverture : © Ryan Longnecker / Adobe Stock

ISBN : 978-2-7021-9483-6

www.calmann-levy.fr

Ce document numérique a été réalisé par PCA