Date: 2025-05-14T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Thrillers; Espionnage
Description: Le nouveau roman dans les coulisses de la géopolitique mondiale, par Alain Bauer. De nos jours, entre Beijing, Taïpeh et Reykjavik. Cela fait longtemps que l'immense République Populaire de Chine menace régulièrement d'envahir la minuscule mais ultra industrieuse Formose, et il ne s'est toujours rien passé. Seulement aujourd'hui, un général ambitieux veut profiter de l'effritement du " parapluie " américain pour offrir à Xi Jinping le cadeau tellement convoité qu'est cette petite île. Quand les espions de l'agence Mozart apprennent l'existence d'un plan secret baptisé " Crapauds et Dragons " c
Publisher: edi8

ALAIN BAUER

Avec Miceal Beausang-O’Griafa

MENACE SUR TAÏWAN

Une mission de l’agence Mozart

Épisode 2

Note de l’éditeur : bien que fondée sur certains faits réels, l’histoire racontée ici reste une fiction.

© Éditions First, un département d’Édi8, Paris, 2025.

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ISBN : 978-2-412-10386-9

Code éditeur : S09905/01

Dépôt légal : mai 2025

Directrice éditoriale : Marie-Anne Jost

Responsable éditorial : Florian Migairou

Éditrice : Laura Belli-Riz

Couverture et maquette intérieure : Lisa Magano et Nikyta Madeira

Préparation de copie : Aude Decelle

Composition : Stéphane Angot

Correction : Anne-Lise Martin

Éditions First, un département d’Édi8

92, avenue de France

75013 Paris – France

Tél. : 01 44 16 09 00

E-mail : firstinfo@efirst.com

Site internet : www.editionsfirst.fr

Ce livre numérique a été converti initialement au format EPUB par Isako www.isako.com à partir de l'édition papier du même ouvrage.

« La vérité est plus éloignée de nous que la fiction. »

Mikhaïl Bakounine

AÉROPORT INTERNATIONAL TAOYUAN, TAIPEI, TAÏWAN 2 août 2022

Vera Kaplan déplia son corps de liane ankylosé par les heures passées en avion. Elle avait endossé un survêtement de voyage confortable et qui dissimulait ses formes. Elle regarda affectueusement la Swatch Pop à son poignet, dont le cadran était orné de La Vague d’Hokusai. C’était un cadeau récemment offert pour son anniversaire par Sasha Zelensky, la fille du président ukrainien, après le succès de sa dernière mission à Kiev1. Elle ajusta l’heure à sa montre, fit le calcul. Le vol Reykjavik-Taipei via Amsterdam avait pris presque vingt heures, en comptant l’escale.

Bien qu’installée en Business Class, un luxe que se permettait l’agence Mozart, elle avait été prise en stéréo entre un enfant braillard et des ados hystériques lancés dans une compétition féroce pour savoir qui aurait la voix la plus suraiguë. Elle n’avait pu fermer l’œil un seul instant, et avait même longuement caressé l’idée de les neutraliser. Un doux fantasme qui avait permis de faire passer le temps.

Changée, dans un tailleur bleu sobre, debout dans la file d’attente du contrôle des passeports, Vera observa ses compagnons de voyage pour juger de leur état.

La pétulante Djatoua Wamytan, bénéficiant du triple avantage de sa maîtrise des langues étrangères, de son corps sculptural mis en valeur par une robe fourreau aux motifs asiatiques, et de son sourire ravageur, avait profité du vol pour draguer agressivement toutes les proies potentielles qui étaient passées dans son champ visuel. Taïwan était visiblement une nouvelle terre promise pour des expatriés qualifiés, et Djatoua s’était mis en tête de mieux en comprendre la raison. Cela allait du professeur de biologie marine suédois aux yeux bleu ciel, grand raconteur d’histoires, au timide sculpteur camerounais à l’humour subtil et au torse impressionnant, en passant par l’hôtesse de l’air taïwanaise aux longs cheveux noirs qui menaçaient de tomber en cascade de son chignon réglementaire. Le carnet de bal de Djatoua était plein pour les prochains jours.

Vera sourit. Les deux guerrières de l’agence Mozart s’adoraient, mais leurs conceptions de vie étaient aux antipodes.

Mohand Ungam, lui, parfait dans un costume crème sur une chemise coq de roche, avait passé tout le vol sur un échiquier miniature en ivoire et jade, à rejouer de mémoire l’intégralité des parties de Fischer contre Spassky, tout en écoutant dans son casque Glenn Gould qui sublimait les Variations Goldberg de Bach. Le craqueur de codes et génie informatique de l’agence était zen et en pleine forme.

Ils retrouvèrent dans la zone d’arrivée leur chef, Jack Baggelson, dont l’avion les avait précédés. Voyager sur des vols différents et de compagnies distinctes était pour l’équipe un principe de sécurité de base. Le patron de l’agence Mozart s’était mis en tête durant le vol de faire une lecture comparée des biographies d’Alexandre le Grand, Gengis Khan et Napoléon, afin d’y dénicher autant de traits de caractère communs que possible. Lui aussi aurait apprécié une sieste réparatrice et on voyait sur ses traits tirés les signes du manque de repos. Mais pas du tout sur son costume trois pièces en alpaga gris, resté miraculeusement impeccable.

Ronan Beretti l’accompagnait. Confortablement vêtu de ses sempiternels t-shirt et treillis, l’Irlando-Sicilien avait troqué ses chaussures tactiques Kasda pour une paire de tongs (« moins compliquées à porter pour passer la sécurité »). Après avoir achevé sa relecture de Du côté de chez Swann, il avait trouvé le sommeil du juste. Vera le voyait à ses traits détendus. Ces commandos de marine arrivaient à dormir n’importe où et en toutes circonstances !

Vera l’aurait envié, si ce n’était que son mètre quatre-vingt-quinze et sa carrure de nageur de combat n’étaient pas du tout adaptés à l’étroitesse des sièges, même en classe Affaires.

Ils sortirent rapidement de la zone de contrôle des passeports et auraient tous apprécié de rejoindre immédiatement l’hôtel, mais ce ne serait pas pour tout de suite : le chef d’antenne taïwanais de l’agence Mozart venait d’envoyer un message à Jack, précisant qu’il les attendait pour une petite démonstration. Godfrey Wang, ça ne sonnait pas sérieux pour un chef d’antenne, plutôt un nom de mannequin ou de leader de boys band, se dit Vera. Une porte automatique s’ouvrit devant eux.

Un quadra athlétique portant une chemise hawaïenne, un jean slim et une paire de Converse customisées, exhiba un sourire solaire en voyant Jack, puis les salua tous de la main. Vera révisa aussitôt son jugement initial : le beau garçon n’avait rien de ridicule, au contraire. Djatoua le dévorait des yeux. Mohand valida le bon goût de l’homme qui les accueillait. Ronan approuva immédiatement sa forme physique : l’homme ne se laissait pas aller.

Quant à Jack, il éprouvait visiblement de l’affection pour lui, lui rendant spontanément son sourire.

— Godfrey ! Ça fait trop longtemps !

Vera et Djatoua enregistrèrent la fossette que dévoila son sourire encore plus appuyé :

— Tu n’as qu’à venir plus souvent, Jack !

Godfrey se tourna vers le reste du groupe :

— Bienvenue à Taipei, toutes et tous ! Suivez-moi, je vous prie.

Ils lui emboîtèrent le pas dans un couloir brillamment éclairé. Godfrey se retourna vers eux tout en marchant :

— Navré de vous avoir imposé les vols commerciaux plutôt que le Gulf Stream de Jack, mais je voulais que vous ayez une première impression sur l’état d’esprit des passagers taïwanais vis-à-vis d’une possible invasion chinoise. Alors, qu’avez-vous remarqué à cet égard ?

Les membres du premier cercle de l’agence Mozart, qui constituaient le noyau dur de l’agence et son fer de lance opérationnel, se consultèrent du regard. Ce fut Vera qui répondit :

— Absolument aucune nervosité. Plus de la moitié des passagers étaient des Taïwanais rentrant de l’étranger. Tous parlaient avec une grande excitation de la visite surprise de Nancy Pelosi à Taipei. Elle n’était pas du tout annoncée comme une visite officielle de la leader de la Chambre des représentants américaine à Taïwan. Rien dans la presse papier ou digitale. Juste de simples rumeurs qui avaient fuité dans les réseaux sociaux. Une jeune femme m’a montré son portable. TikTok s’affolait. Et tous ces Taïwanais âgés entre vingt et cinquante ans avaient l’air contents. Et bien informés ! Ils savaient ce que cette visite, même inattendue et officieuse, représentait. Une dame m’a même rappelé que c’était une grande première depuis la venue de Newt Gingrich en 1997. En revanche, et c’est vrai que ça m’a frappée, aucun d’entre eux ne semblait craindre des représailles de la part de la République populaire de Chine. Comme si cette épée de Damoclès était invisible…

Godfrey hocha la tête.

— Exactement ! C’est notre plus gros problème, Vera. Aujourd’hui, la majorité de la population est favorable à l’indépendance de Taïwan vis-à-vis de la République populaire de Chine. Et pourtant, ils ne croient pas la Chine capable de sortir du statu quo et de nous envahir militairement, malgré les déclarations réitérées de Xi Jinping à ce sujet. Vous connaissez le mantra numéro un de la doctrine Baggelson ?

Mohand sourit d’un air entendu.

— Les dictateurs disent toujours ce qu’ils vont faire et font toujours ce qu’ils ont dit.

Godfrey opina et se retourna. Ils venaient d’arriver dans un hall immense, avec des enseignes et de grands écrans publicitaires partout.

— Malgré cela, mes compatriotes restent sourds aux avertissements des experts relayés par nos politiciens. Et aveugles à certains signes pourtant flagrants. C’est pour cela que je vous ai emmenés dans ce hall du Terminal 1. Pour que vous puissiez voir de vos yeux ce qui vient assaillir leurs rétines et leurs cerveaux en permanence.

— Je ne comprends pas, répondit Ronan. Que sommes-nous censés voir ?

Godfrey lui sourit.

— Patience, cher Ronan. Je vous invite à regarder les écrans publicitaires. Ça ne devrait pas tarder. C’est toujours vers cette heure-ci…

Surprise, Vera se tourna, comme les autres membres du premier cercle de l’agence Mozart, vers un immense écran visible de tout le hall. On y voyait une publicité, une vidéo dans laquelle une mannequin, portant les célèbres ailes d’ange au-dessus d’une exquise lingerie, s’avançait vers la caméra…

Tout d’un coup, l’image se mit à clignoter. Une fois, deux fois… jusqu’à ce qu’une autre image envahisse l’écran. Les voyageurs dans le hall se figèrent, observant cette rupture visuelle, puis très rapidement, l’air blasé, ils reprirent leur route, tandis que les membres de l’agence Mozart restaient scotchés à l’écran, tétanisés…

Venait d’apparaître sur la droite de l’écran l’image d’un visage de femme occidentale bien connue, la démocrate Nancy Pelosi. Pourtant, la présidente de la Chambre des représentants américaine n’était pas encore physiquement arrivée à Taïwan. La photo en noir et blanc de Pelosi était donc un cliché pris à un autre événement où elle s’exprimait avec force sur un sujet désagréable sans aucun doute. Cette capture l’avait figée dans une expression qui paraissait manifester un mépris très agressif. À gauche de l’image, de gigantesques idéogrammes asiatiques distillaient un message de haine, que Godfrey traduisit à voix haute :

— « Que Pelosi la belliqueuse dégage de Taïwan ! »

Vera exprima à voix haute le sentiment de stupéfaction de toute l’équipe Mozart :

— Dément !

Puis une autre image lui succéda, cette fois un simple texte en idéogrammes roses sur fond blanc. Godfrey traduisit à nouveau :

— « La venue de cette vieille sorcière à Taïwan est un affront à la souveraineté chinoise… »

Vera regarda autour d’elle, nota l’indifférence des voyageurs taïwanais, et demanda :

— Ça arrive si souvent qu’ils sont blasés ? C’est pourtant extrêmement grave ce qui se passe là. Si aux USA ou en Europe, l’espace public était envahi par des messages russes, ce serait considéré comme un acte de guerre !

— Je vois ça comme une forme de déni collectif, opina Godfrey. Si personne ne le reconnaît, ça n’existe pas, et donc ça n’angoisse personne. La menace pourtant bien réelle d’une invasion chinoise reste abstraite. C’est tout le problème…

Godfrey regarda sa montre.

— L’avion de Madame Pelosi doit se poser d’ici…

Il écarquilla les yeux.

— Venez !

Il les entraîna vers un autre couloir, au pas de course. Il était quasiment 18 heures.

Godfrey dégaina un badge pour ouvrir une porte réservée au personnel, arpenta un couloir, tapota les touches d’un digicode, ouvrit une autre porte, et salua des employés qui semblèrent le reconnaître sans se demander pourquoi il traînait derrière lui un groupe de touristes. Il était visiblement connu comme le loup blanc. Les agents Mozart le suivaient toujours. Ils finirent par déboucher dans un autre hall avec d’immenses baies vitrées.

En contrebas, un avion ressemblant à Air Force One s’était posé depuis peu. Des techniciens étaient occupés à y apporter une passerelle, tandis qu’un groupe de personnes bien habillées attendaient sur le tarmac, entourées de quelques photographes aux aguets.

— C’est son avion. Elle sera reçue avec toute sa délégation, dès sa descente de l’appareil, par notre ministre des Affaires étrangères Joseph Wu, le gentleman là-bas, ce qui va officialiser son voyage. Une sorte de rencontre entre les représentants de deux pays souverains… de quoi énerver la Chine !

Godfrey continua :

— Tiens, la voilà qui arrive ! Un bon choix ce tailleur blanc, qu’elle porte drôlement bien pour une octogénaire. La politique, ça préserve !

Mohand releva la tête, regarda la scène, puis sortit son portable et scrolla sur l’écran.

— Elle vient juste de publier sur les réseaux une déclaration concernant son voyage. Je vous la lis : « La visite de notre délégation parlementaire à Taïwan démontre le soutien inconditionnel de l’Amérique à la vibrante démocratie de Taïwan. Notre visite s’inscrit dans le cadre d’un voyage plus large dans la région indopacifique – comprenant Singapour, la Malaisie, la Corée du Sud et le Japon – axé sur la sécurité mutuelle, le partenariat économique et la gouvernance démocratique. Nos discussions avec les dirigeants taïwanais viseront à réaffirmer notre soutien à notre partenaire et à promouvoir nos intérêts communs, y compris la promotion d’une région indopacifique libre et ouverte. La solidarité de l’Amérique avec les vingt-trois millions de Taïwanais est plus importante aujourd’hui que jamais, alors que le monde est confronté à un choix entre l’autocratie et la démocratie. »

Elle reste prudente malgré cette provocation : « Notre visite est l’une des nombreuses délégations du Congrès à Taïwan et elle ne contredit en rien la politique de longue date des États-Unis, guidée par la loi sur les relations avec Taïwan de 1979, les communiqués conjoints entre les États-Unis et la Chine et les six assurances. Les États-Unis continuent de s’opposer aux efforts unilatéraux visant à modifier le statu quo. »

Vera réagit la première.

— « Un choix entre autocratie et démocratie » ? Elle ne mâche pas ses mots. C’est un vrai incident diplomatique qui s’annonce !

Jack poursuivit l’analyse :

— Partenariat économique et gouvernance démocratique, les six assurances de coopération économique et militaire de 1979, et le maintien du statu quo de cohabitation de Taïwan et de la Chine : tout ça va sérieusement agacer Xi Jinping ! Je comprends que tu nous aies demandé de venir rapidement, Godfrey. Nous débarquons en pleine crise…

— Exactement.

Godfrey se retourna et agita des clés.

— Allez, venez. J’ai déjà fait récupérer vos bagages, ils vous attendent dans ma voiture.

Ils repassèrent dans le hall devant l’écran géant où la publicité pour Victoria’s Secret tournait à nouveau en boucle. Tout en lui emboîtant le pas, Djatoua apostropha Godfrey :

— Ça arrive à quel rythme, ces piratages d’écrans publics ? C’est juste ici à l’aéroport ou partout en ville ?

— Partout, Djatoua, et tout le temps. Les hackers chinois piratent nos écrans et diffusent ces messages de pure propagande, sans que – comme vous pouvez le constater aujourd’hui – qui que ce soit réagisse. Des mois que ça dure, et on n’arrive toujours pas à les en empêcher.

— S’ils le font depuis la Chine continentale, ça paraît difficile, soupira Ronan.

Mohand secoua la tête :

— Non. Pas depuis le continent. Je n’y crois pas.

Godfrey parut très intéressé par cette déclaration.

— C’est ce que je soupçonne aussi, mais personne ne veut me croire. Qu’est-ce qui vous le fait penser ?

— Je ne peux encore l’affirmer avec certitude, mais c’est plus beaucoup simple à faire s’ils émettent d’ici, sur place.

Godefroy sourit, enthousiaste.

— Excellent ! Alors, il va falloir trouver d’où ils émettent. C’est entre autres pour cela j’ai demandé à Jack de faire venir votre équipe, après avoir trouvé un industriel local pour financer la mission.

Vera haussa un sourcil.

— Entre autres ?

— On ne peut rien faire d’ici concernant ce qui va certainement se passer une fois que Nancy Pelosi sera repartie, répondit Godfrey tout en les entraînant vers le parking. Le combo classique auquel nous avons droit régulièrement. D’abord un blocus naval mis en place pour une raison fallacieuse par la Chine continentale. Puis des avions chinois qui envahissent notre espace aérien, nous provoquant sans relâche. Pour finir, des déclarations menaçantes de la part de Xi Jinping et de différents membres de son gouvernement.

Jack sourit tristement.

— Hélas oui, là, on ne pourra pas faire grand-chose, Godfrey.

— Non, je sais. En revanche, pour mener à bien son grand dessein d’envahir notre île, l’armée chinoise a impérativement besoin d’agents infiltrés ici, dans l’île. Des hackers, mais également des criminels plus classiques, susceptibles de semer le chaos de l’intérieur en paralysant nos institutions et en sabotant nos installations. C’est cette cinquième colonne qu’il nous faudra trouver et éliminer, afin de rendre encore plus risquée toute velléité d’invasion.

Ronan demanda :

— Et vous avez une piste ?

— Nous en avons plusieurs, grimaça Godfrey. Trop même. Ce ne sont pas les éléments criminels qui manquent ici. Les triades règnent…

Godfrey s’arrêta devant un immense Hummer gris aux vitres teintées. Il actionna le bip d’ouverture des portes :

— OK, voici notre carrosse !

Godfrey vit Ronan hausser un sourcil amusé :

— Oui, je sais. C’est une relique. Mais on n’en fait plus des comme ça, et je suis un garçon nostalgique. Et ça a l’avantage de m’identifier immédiatement, ce qui est parfois pratique. Quand ça ne l’est pas, je prends une autre voiture, mais celle-ci est ma signature. Elle est blindée, ça aussi ça peut être pratique. Allez ! Tout le monde à bord !

Djatoua, assise à l’avant, fit remarquer au chef d’antenne qui s’installait derrière le volant :

— Excusez-moi, Godfrey, mais ce que vous décrivez ressemble vraiment davantage à une enquête criminelle qu’à une mission de renseignement. Pourquoi nous ?

— Vous avez raison, même si ce n’est pas si différent comme aurait dit un de mes vieux professeurs des Arts et Métiers. Mais c’est qu’il y a une seconde mission, que vous êtes les seuls à pouvoir remplir…

Vera, depuis le siège passager, leva un sourcil inquisiteur :

— Dites-nous…

Godfrey prit un moment pour répondre :

— Pour que nous puissions résister à une invasion chinoise, certes dans un premier temps, il y aura notre armée, mais sur le long terme, elle ne fera pas le poids face au rouleau compresseur de l’Armée populaire de libération de la Chine, l’APL. Notre seule chance réelle de survie en tant que démocratie réside dans l’esprit de résistance de notre population. Or celui-ci demande à être stimulé d’urgence…

À l’arrière, Jack fronça les sourcils :

— Tu as déjà une idée derrière la tête pour ça, ou je me trompe ?

Godfrey lui sourit dans le rétroviseur.

— L’un des plus gros avantages de ta légende, Jack, c’est que ta principale couverture, ta société de production Bag of Tricks Pictures, est réelle. Tu produis de vrais films, allant de documentaires à des blockbusters, et tu es connu dans le monde du cinéma et de la télévision. Pour cette mission, Bag of Tricks pourrait s’avérer aussi utile que l’agence Mozart, en créant un support audiovisuel qui inciterait le peuple taïwanais à la résistance face à une possible invasion. D’un film deux coups en quelque sorte.

Godfrey montra les rues de la capitale où les Taïwanais travaillaient sans relâche :

— Il nous faut absolument secouer la population et les préparer à la guerre. Aujourd’hui la bataille se gagne aussi sur le terrain de la communication, comme vous avez pu le voir en Ukraine, et personne ne fait ça comme vous.

Godfrey marqua une pause, en levant un sourcil interrogateur en direction de Jack :

— Ton équipe est-elle au courant pour le blouson de Maverick, Jack ?

Baggelson secoua la tête.

Godfrey appuya sur un bouton et des iPad insérés dans les sièges s’allumèrent pour tous les passagers. Il scrolla rapidement, puis commenta les images qui s’affichaient pour les membres du premier cercle de l’agence Mozart.

— Le film Top Gun 2, la suite très attendue du succès de 1986, vient de sortir le 25 mai dernier. C’est un film Paramount. Or un quart de toutes les actions du légendaire studio américain a été racheté pour un milliard de dollars par le Shanghaï Film Group, une institution en République populaire de Chine. Dans cette suite, Tom Cruise reprend son rôle de Maverick, un pilote de l’US Navy génial mais rétif à l’autorité. Pour les fans du premier film, il y a énormément de clins d’œil à des éléments narratifs mais aussi stylistiques du premier opus, et notamment à son blouson de cuir d’aviateur portant de multiples écussons. L’un d’entre eux, placé juste à côté d’un drapeau japonais, n’est autre que le drapeau de Taïwan, comme on peut le voir sur cette image du premier film…

Godfrey poursuivit en scrollant sur l’image suivante :

— Au sein de Paramount, des dirigeants, craignant de perdre le marché chinois, avaient initialement validé des changements de logos. Sur des images extraites de la préproduction du second film, les drapeaux japonais et taiwanais d’origine avaient été remplacés par un triangle et une forme circulaire sur fond rouge, qui ne voulaient plus rien dire.

Godfrey se tourna vers Jack :

— Or, Jack ici présent, coproducteur du film, est allé voir Tom Cruise lui-même pour lui expliquer la situation, et lui suggérer de remettre sur le blouson les patchs d’origine, argumentant qu’un héros de cinéma aussi mythique que Maverick ne saurait renier ses valeurs. L’acteur star s’est laissé convaincre et a fait pression sur les autres producteurs, et surtout sur les exécutifs du studio. Non seulement les écussons d’origine sont revenus, mais il fut finalement décidé que Top Gun 2 ne sortirait pas en République populaire de Chine, car les autorités risquaient de boycotter le film. Ils ont préféré le sortir à Taïwan.

Godfrey regarda en souriant les membres de l’agence Mozart.

— Dans les salles de cinéma de Taipei, surtout après les rumeurs du « nettoyage » Photoshop des écussons d’origine qui avaient inondé les réseaux, la réapparition du drapeau taïwanais sur le blouson de cuir de Maverick a été saluée par des standing ovations spontanées.

Baggelson sourit modestement.

— J’ai juste informé Tom des enjeux. Il serait arrivé tout seul à la même conclusion.

— Tu es trop modeste, Jack. Toujours est-il que le piratage des panneaux publicitaires et la tentative de modification du blouson de Top Gun montrent que la Chine livre déjà une guerre de communication contre Taïwan. Nous devons aider le gouvernement taïwanais à lutter contre les tentatives de déstabilisation chinoises en tous genres, voire contre une probable invasion militaire. Il faut vraiment provoquer une prise de conscience générale au sein de la population de la menace réelle que la Chine de Xi Jinping fait peser sur nous…

Vera ironisa :

— En résumé, nous devons gagner la guerre avant l’invasion !

Godfrey lui sourit.

— Exactement ! Gagner la guerre avant la guerre, comme l’a dit un général français. Vous avez saisi la situation. Bravo, vous avez bien mérité votre villa.

Jack fronça les sourcils.

— « Villa » ?! Nous ne sommes pas au Regent Formosa ?

Godfrey lui tapota amicalement l’épaule :

— Tu viens une fois par décennie, Jack, et tu crois que je vais te mettre à l’hôtel, aussi luxueux soit-il ? Non, j’ai fait jouer mes relations et vous ai obtenu un petit bijou architectural, vaste et ergonomique, qui vous assurera sécurité, discrétion et surtout un repos réel.

Sur un ton qui n’admettait aucune réplique, il ajouta :

— Je vais vous déposer, mais avant nous allons juste faire un petit arrêt…

1 Lire Opération Zelensky, premier épisode de la série des aventures de l’agence Mozart.

TAIPEI, TAÏWAN 2 août 2022, soirée

Le Hummer de Godfrey traversa la lumineuse mégapole de Taipei. Assise à l’arrière, Vera regardait les reflets jouer sur le profil de leur chauffeur. Il était vraiment beau ce type ! À côté d’elle, Djatoua se faisait la même réflexion. Derrière elles, Ronan enregistrait la topographie des lieux, tandis que Mohand, un guide à la main, tentait de se repérer.

Godfrey le vit dans son rétroviseur et expliqua à son intention mais aussi pour tout le groupe :

— Regardez sur la gauche, vous verrez le plus important des symboles taïwanais. C’est notre fierté architecturale moderne, notre Empire State Building, la Tour 101 ! Elle s’appelle ainsi parce qu’elle comporte 101 étages, chiffre symbolique qui invite à aller au-delà du chiffre de la perfection, cent. La tour principale se découpe en huit segments de huit étages. Ce n’est pas un hasard. Dans la culture asiatique, le chiffre huit est associé à l’abondance, la prospérité et la chance, ainsi que le renouveau du temps. Sa forme ainsi découpée évoque à la fois une tige de bambou, symbole de l’apprentissage et du développement, et une pagode, tour reliant la terre au ciel selon le concept que vous connaissez en Occident comme l’axis mundi, lieu de jonction entre le ciel et la terre. Avec sa hauteur de 508 mètres, elle a été la première tour au monde à dépasser le demi-kilomètre. Elle a été le plus grand gratte-ciel du monde de 2004 à 2010, jusqu’à la construction du Burj Khalifa à Dubaï. Plus important encore pour nous, elle demeure la plus grande écoconstruction de la planète.

Godfrey marqua une pause.

— Dernier point, essentiel : elle a été conçue pour résister aux tremblements de terre et aux typhons fréquents dans notre zone Asie-Pacifique. Pour ce faire, elle allie la solidité à la souplesse grâce à ce qu’on appelle un amortisseur harmonique, sous la forme d’une boule d’acier de 660 tonnes, suspendue entre le 91e et le 87e étage. Ainsi, lors de vents très violents, les derniers étages peuvent se déplacer de trois mètres, et la boule fait contrepoids. En 2015, sous les rafales à plus de 20 km/h du typhon Soudelor, on a pu enregistrer un déplacement d’un mètre : la souplesse assure donc vraiment la stabilité de la structure.

Amusé, Jack glissa :

— Tu comptes nous la vendre, cette tour, ou quoi ?

— Son côté « le roseau plie mais ne rompt pas » incarne l’esprit de résistance de Taïwan face à la Chine. Pas d’affrontement frontal, mais pas de reddition non plus. C’est essentiel pour la mission que vous puissiez comprendre cette nuance.

Désignant la façade, Godfrey poursuivit :

— Ultime détail sur lequel j’attire votre attention : l’éclairage ! Au sommet, une lueur jaune brille comme une torche semblable à celle de la statue new-yorkaise, symbolisant la liberté et l’hospitalité d’une terre d’accueil. Quant à la façade, elle s’éclaire suivant l’ordre des couleurs de l’arc-en-ciel, d’une couleur différente chaque nuit, du rouge le lundi au violet le dimanche. Ce soir, comme vous pouvez le constater, elle est bleue. Les LED permettent également d’afficher des messages et c’est ça que je voulais vous montrer ce soir. Les voyez-vous ?

Vera et les autres scrutèrent la tour et virent effectivement des messages se succéder en lettres bleu clair géantes se détachant parfaitement sur la façade éclairée en bleu foncé. Ils purent lire quatre messages se succédant rapidement : « TW ♥ US », « Speaker Pelosi », « Welcome to TW » et « Thank You ».

Vera se tourna vers Godfrey :

— Du coup, ce voyage surprise était très attendu, et même s’il est présenté comme non officiel, sa portée politique est majeure.

— Notre situation est paradoxale, répondit Geoffrey en hochant la tête. Presque aucun pays ne nous reconnaît officiellement, mais le monde entier nous courtise, car sans nos cerveaux qui conçoivent les micropuces et semi-conducteurs les plus aboutis de la planète, et nos usines qui les fabriquent, aucun de nos téléphones portables ne pourrait fonctionner. Nous représentons un modèle de démocratie que Nancy Pelosi est venue saluer, sans toutefois nous considérer comme un État indépendant. À ses yeux, nous constituons une curiosité diplomatique. Une province dissidente d’une Chine qui se veut pourtant unique et indivisible. Nous ressemblons un peu à la Corée du Sud qui survit à son belliqueux voisin du Nord.

Godfrey remit le contact et démarra.

— Cette fois, promis, nous rentrons vous mettre au lit. Il ne se passera plus rien avant demain. Nous allons traverser le fleuve Tamsui, qui sépare la vieille ville de Taipei, avec ses attractions touristiques, de New Taipei, où vous allez résider pendant toute la durée de votre séjour, aussi long soit-il. Sur place, vous trouverez tout ce dont vous avez besoin pour vous déplacer : trois voitures et deux motos, le plein d’essence fait, les clés sur le contact dans votre garage personnel, avec tous les papiers à vos noms respectifs. Je vous fournirai le programme demain. Nous devrons évidemment rencontrer les officiels. Rien ne se fait sans eux ici.

Jack lui lança un regard reconnaissant.

— Parfait. Merci Godfrey.

Le spectacle des rues à l’activité aussi fluide et incessante qu’à Manhattan avait chassé leur fatigue. Tous étaient ravis à la perspective d’être logés ailleurs que dans un hôtel.

Vingt-cinq minutes plus tard, Godfrey s’arrêta devant une grille solidement encastrée dans un haut mur d’enceinte. Il actionna une télécommande et la spacieuse voiture put entrer, laissant la grille se refermer derrière elle automatiquement. Ils arrivèrent dans une cour, devant une maison moderne cubique de trois étages. La villa, tout en béton blanchi et verre bleuté, était inscrite dans un jardin tropical, avec une vue sur des collines verdoyantes.

Mohand poussa un sifflement admiratif, traduisant le sentiment général. Godfrey montra l’édifice avec fierté :

— Ce petit chef-d’œuvre architectural a été imaginé par un cousin, le célèbre architecte taïwanais Hsien Ching Ling. Son design est minimaliste, ni poutres ni colonnes : sa signature. Cette villa a été construite pour résister aux séismes et aux typhons. Avec ses murs de quarante centimètres, ses dalles de sol épaisses et ses vitres pare-balles, elle est facile à transformer en forteresse imprenable. Elle dispose d’un système de sécurité sophistiqué avec caméras infrarouges, détecteurs de mouvement et alarme.

Voyant Ronan signifier son approbation, Jack plaisanta :

— Tu as conscience qu’on est là pour prévenir l’invasion chinoise, pas y résister ?

Godfrey rit de bon cœur.

— Pardonnez mon obsession sécuritaire : c’est ça de vivre à cent cinquante kilomètres de la République populaire de Chine ! Mais cette maison n’est pas qu’un bunker, loin de là. Elle est divisée en trois zones distinctes, chacune avec un accès indépendant et des espaces de vie partagés : rose, bleu et vert.

Mohand s’enthousiasma en entendant citer sa couleur préférée.

— On prend rose !

Ronan sourit et confirma :

— On prend rose… si ça convient à tout le monde ?

Vera et Djatoua se regardèrent :

— On prend vert !

Jack leva les yeux au ciel :

— Dans ce cas, je suppose que je prends bleu, qui aurait été mon premier choix de toute façon…

Ravi de ces choix qui correspondaient parfaitement à ce qu’il avait anticipé, Godfrey les invita à rentrer à sa suite :

— Nul n’est perdant, je vous assure, les trois espaces ouvrent chacun directement sur une petite merveille. Le rose sur la terrasse d’observation des étoiles, le bleu sur la piscine paysagée, le vert sur le toit jardin. Vous avez tous accès au sous-sol avec sa salle de sport bien équipée, la piscine intérieure, et le garage à Zodiac si vous aviez envie de faire un tour sur le fleuve… Au rez-de-chaussée se situent le salon, la salle à manger et la cuisine. Au sous-sol, il y a des bureaux individuels, le PC de surveillance avec de multiples moniteurs et l’armurerie. Le tout est équipé en matériel informatique dernier cri pour Mohand. Au premier, la salle de conférence et la salle à manger. Au deuxième étage, les chambres, deux par espace coloré, chacune avec salle de bains privative. Mon cousin et le promoteur immobilier tenaient à tester la maison avant de la mettre en vente. Je leur en ai fourni la parfaite occasion, tout en faisant vibrer leur fibre patriotique, lorsque je vous ai présentés comme des cinéastes de renom venant tourner un film documentaire sur l’île.

Il ajouta à destination de Jack :

— Budget minimal, bien sûr.

Jack lui fit une courbette de diplomate.

— Tu as très bien fait, Godfrey, merci. C’est important de se sentir chez soi en mission.

Godfrey renchérit :

— Pour des raisons évidentes, je n’ai pas embauché de personnel, mais je vous ai préparé de mes petites mains un apéritif sur le toit jardin, afin de trinquer au succès de la mission avant que je ne vous laisse combattre le jet-lag.

Il se tourna vers le commando :

— Mais d’abord, Ronan, je vais te montrer le code de l’alarme et le PC sécurité pendant que tes camarades s’installent.

Les autres se dispersèrent.

Jack Baggelson vit que sa chambre, spacieuse, confortable et sobre, était attenante à un bureau disposé exactement comme celui qu’il s’était façonné au manoir d’Esjuberg, à Reykjavik, en Islande, le siège de l’agence Mozart. Godfrey avait su à l’avance qu’il choisirait le bleu… Il sourit. Bien choisir ses collaborateurs était un art dont il se targuait, mais avec Godfrey, il avait fait fort. Il se tourna vers la baie vitrée. La vue sur les collines était spectaculaire…

Mohand, lui, ne vit pas les collines. Il n’avait d’yeux que pour l’écran géant semi-circulaire relié à une tour d’ordinateur en forme de pagode, qui cachait certainement un ordinateur surpuissant. Il admira tous les outils informatiques dernier cri qui ornaient son bureau en forme de navette spatiale, et se rappela à quel point Taïwan était à la pointe en électronique. Même le design de son téléphone portable, aux reflets métalliques en forme de vague, était superbe. Il alluma son nouveau jouet et se jeta sur son lit pour surfer sur le web.

Allongée sur son lit, dans le noir, Djatoua regardait le rideau métallique au plafond, qu’elle venait d’ouvrir au moyen de sa télécommande, se dérouler silencieusement pour révéler une nuit étoilée éclairée seulement par une demi-lune. Elle avait déjà fait l’amour à la belle étoile, mais jamais dans une chambre donnant sur les cieux. Cette perspective l’enchanta. Puis ses yeux tombèrent sur la bibliothèque qui séparait sa chambre de celle de Vera.

Elle se leva et alla examiner les livres disposés avec goût sur les rayons. De la philosophie orientale à la science-fiction occidentale, l’éclectisme régnait en maître, et elle fut rapidement persuadée qu’elle contemplait une collection personnelle. La section de littérature érotique attira son attention et elle s’émerveilla de la richesse du choix : même sans cavalier, elle ne s’ennuierait pas…

Depuis l’autre chambre de l’espace vert, Vera, après avoir elle aussi testé le confort du lit, passa dans la mini galerie d’art qui jouxtait la bibliothèque puis menait à la chambre de Djatoua. L’exposition était thématique et elle reconnut à sa grande joie des œuvres de Bruno Schiepan, un artiste contemporain qu’elle avait découvert alors qu’il découpait les chaises et fauteuils de la célèbre ligne Tulip d’Eero Saarinen. Le but de l’artiste était d’effacer la fonction première des meubles, s’asseoir, afin de les réinventer sous une forme nouvelle, sans usage, en en faisant des mobiles. C’était l’un des premiers qu’elle avait exposés dans sa galerie Kucic Art à Belgrade. Tout comme Bag of Tricks pour Jack, la galerie était la couverture fonctionnelle de Vera. Sa légende de galeriste et d’experte en art contemporain était la plus cohérente avec ses goûts personnels, son éducation artistique et ses aspirations. Godfrey avait vraiment fait ses devoirs, et s’intéressait visiblement à elle bien avant leur rencontre…

Elle descendit l’escalier pour rejoindre les autres et trouva Godfrey, que Ronan venait de quitter pour monter poser son paquetage dans sa propre chambre. Le chef de la petite antenne Taïwan de l’agence Mozart dont il était l’un des seuls employés à plein temps, avec son secrétaire, se tourna vers elle. Il lui demanda :

— Alors, bien installée ?

— C’est vraiment du sur-mesure. L’expo Schiepan est une très délicate attention, merci.

— Je vous en prie.

Vera sourit.

— Est-ce que Jack sait qu’il va recevoir une note de frais très onéreuse… pour des mobiles ?

Godfrey lui rendit son sourire.

— Jack ne recevra rien. Il se trouve que c’est la collection personnelle d’un ami, qui me l’a gracieusement prêtée car c’est moi qui lui ai signalé cet artiste, après avoir pu apprécier son œuvre sur le site web de… votre galerie.

Il rit de bon cœur.

— Quand vous ne pouvez pas vous offrir des œuvres d’art sur un salaire d’espion, il est pratique d’avoir un ami millionnaire vous permettant d’en profiter par procuration !

Vera laissa son rire faire naître le sien.

— Je vais vous croire sur parole. Je n’ai pas d’ami millionnaire.

— Vous en aurez peut-être un bientôt. C’est lui que vous rencontrerez après-demain.

Elle rajusta des deux mains sa coiffure en chignon déstructuré et constata avec plaisir que Godfrey ne semblait pas du tout insensible au jeu de ses longs cheveux noirs. Un homme capable d’admirer une femme sans être pesant était rare.

Elle lui demanda en le regardant dans les yeux :

— Vous vous renseignez toujours autant sur les gens ? Je vous demande, en fait, s’il s’agit d’une déformation professionnelle ou d’un réflexe naturel ?

Godfrey éclata de rire.

— Suis-je un grand professionnel ou un pervers polymorphe ? C’est votre question ? Les deux, je suppose, Votre Honneur ! J’ai placé dans chaque chambre des éléments susceptibles de faire que chacun se sente un peu chez soi, mais je n’ai pas poussé la personnalisation de la chambre de Ronan aussi loin que la vôtre !

Vera eut l’impression d’avoir à nouveau seize ans. C’était rafraîchissant, dénué de menace et de grossièreté, et vraiment agréable.

— Vous avez une sacrée longueur d’avance sur moi. Je ne sais rien de vous.

Il s’inclina devant elle d’une manière outrageusement comique.

— Je suis un livre ouvert. Je ne demande qu’à combler votre retard…

Il se tourna en entendant des pas descendre les escaliers :

— Mais nous aurons tout le temps de vous laisser enquêter. Rejoignons les autres…

Du haut de l’escalier, tapi dans l’ombre, à l’écoute, un Ronan protecteur avait assisté à l’échange. Lui aussi s’était senti comblé par ses appartements, notamment par le katana présent dans sa chambre, ainsi que l’arc et son carquois rempli de flèches. Mais la cerise sur le gâteau était le long couloir d’entraînement au Kyujutsu, l’art du tir à l’arc japonais, qui se terminait par un œil-de-bœuf ouvrable, offrant une vue imprenable sur des arbres dont l’un était orné d’une cible. Ronan estimait la distance entre le couloir et la cible à 125 mètres. Godfrey avait en effet très bien révisé ses classiques.

Ronan avait testé la tension de l’arc, grommelé son approbation, et s’apprêtait à rejoindre les autres lorsqu’il avait surpris les voix de Vera et Godfrey. Son instinct l’avait poussé à rester dans l’ombre de la cage d’escalier pour écouter. Il soupira. Parfois il se sentait comme un frère aîné un peu trop protecteur. Il recula vers sa chambre en les entendant monter dans l’escalier. Il les laissa passer, puis les suivit en direction de l’apéritif que son estomac lui indiquait comme très attractif…

Le toit jardin était une spectaculaire terrasse plantée de gazon, bordée d’un muret de quelques centimètres de haut seulement, avec, au centre, une large et basse estrade de bois clair, mise en valeur par un éclairage tamisé de lampes solaires, ainsi que des canapés et des fauteuils en rotin, disposés autour d’une table en verre. Sous la lune, on devinait la forme des collines dénuées de toute habitation à perte de vue.

Le spectacle était somptueux. Godfrey souleva les cloches posées sur les plats qui recouvraient la table : sushis, tapas et autres délices froids les attendaient. Il servit Jack en premier :

— Pas d’alcool, je me souviens – ton corps est un temple – mais un cocktail à base de jus de fruits locaux et de fleurs.

Puis il se tourna vers le reste de l’équipe.

— Pour celles et ceux qui, comme moi, sont moins ascétiques, ma recette personnelle de Mai Tai est planquée dans ces bouteilles. Servez-vous, mais j’aime autant vous prévenir : au bout de quelques verres, vous l’appellerez « la petite chose orange ». C’est traître !

Djatoua goûta.

— C’est délicieux surtout ! Merci pour cet accueil princier, Godfrey.

— Tout le plaisir est pour moi !

— Ça n’a pas besoin de rester comme ça, répondit Djatoua d’un air malicieux.

Godfrey éclata de rire devant cette approche très directe.

— Tu ne devrais pas être si timide, Djatoua ! Ça va te jouer des tours !

Vera se décida à passer à l’attaque à son tour :

— Ne te formalise pas, Godfrey, Djatoua s’imagine que tout le monde est célibataire en sa présence.

Godfrey lui sourit.

— Et toi, est-ce ton cas ?

— J’aime la surprise de la découverte… répondit Vera.

Godfrey ne la quitta pas des yeux en se levant pour prendre congé.

— Moi de même, Vera.

Au moment de partir, Godfrey s’adressa à nouveau à l’ensemble de l’équipe.

— Dans chacune de vos chambres, il y a un jeu de clés, le code Wi-Fi, des téléphones portables avec mon numéro préenregistré, et tout ce dont vous pouvez avoir besoin. Le seul autre jeu de clés, c’est moi qui l’ai, et les portes se referment automatiquement en partant. Vous n’avez rien à faire…

Demain, c’est relâche, poursuivit-il. Un peu de tourisme pour vous familiariser avec la ville. Vous aurez pu remarquer que j’ai tout d’un guide professionnel !

Jack fit écho à son autodérision :

— De premier ordre, on a vu ça !

Godfrey eut un petit rire, puis reprit ses explications :

— C’est après-demain que les choses sérieuses commenceront, avec la rencontre de l’industriel qui nous a engagés pour cette mission.

Jack acquiesça. Obtenir l’aval du gouvernement local était essentiel pour l’agence Mozart, mais cet accord ne s’accompagnait pas toujours d’un financement. Or, en l’absence de fonds publics, il était nécessaire de trouver des soutiens venus du privé. Le modèle avait été inventé sous l’Antiquité, professionnalisé par les Anglais, industrialisé par les Américains. Il faut toujours vivre avec son temps.

— Toi, tu connais déjà Sima. C’est un homme qui fait la pluie et le beau temps à Taipei… Je pense que les membres de l’équipe vont l’apprécier. Il a de la personnalité à revendre ! Sur ce, bonne nuit à toutes et à tous !

Des « Bonne nuit, Godfrey ! » l’accompagnèrent vers la sortie, et bientôt ils entendirent la grille se refermer sur le Hummer qui prenait la route vers la vieille ville.

— Il est aussi sympa qu’efficace, dit Ronan. Bonne pioche, Jack !

— Oui, il est très bien, confirma Jack. Pas la grosse tête et très performant.

— Ça, notre Vera nous le confirmera, ajouta Djatoua dans un sourire espiègle. C’est elle qui a le ticket ! Bravo, ma belle !

Mohand releva la tête de ses sushis.

— Quel ticket ? Il n’a pas été question de transports en commun…

Vera lui expliqua affectueusement :

— Djatoua veut dire qu’il semblerait que je lui plaise, Mohand…

Mohand sourit d’un air entendu :

— Ah, le champ lexical de la romance, bien sûr !

Les rires fusèrent autour de la table. Jack décida que le moment était bien choisi pour décréter le couvre-feu.

— Bon, on arrête la petite chose orange et tout le monde au lit ! Il est déjà deux heures du matin et on n’est pas venus à Taïwan pour vivre une vie d’ados attardés !

Vingt minutes plus tard, toutes les lumières de la villa s’éteignaient…

TAIPEI, TAÏWAN 2 août 2022, nuit

Deux heures plus tard, Ronan se réveilla subitement. Émanant de la colline, un cri d’animal dérangé dans ses activités nocturnes avait mis son instinct de commando en alerte. Une menace planait sur la maison. Il le sentait, il ne savait juste pas laquelle… Le silence était retombé sur le bois entourant la maison. Il se leva, prit une oreillette sur sa table de nuit, mit son portable en mode nuit et le glissa dans sa poche, attrapa son semi-automatique Desert Eagle sur la table de nuit, l’arc sur son trépied, et mit son carquois en bandoulière. Puis il alla réveiller Mohand.

— Ronan ? Un problème ?

— Je pense que nous allons être attaqués. Je te veux au PC sécurité au sous-sol, devant les moniteurs des caméras, avec un talkie. On se parle sur la fréquence furtive. Tu n’allumes surtout pas de lumières sur ton chemin.

Tandis que Mohand se dépêchait de descendre l’escalier, Ronan passa dans l’espace vert. Il trouva Vera dans le noir, en train de scruter les collines. Elle était complètement réveillée, et déjà passée en mode commandement, comme à chaque fois qu’elle prenait la main sur le terrain. Elle se tourna légèrement pour regarder Ronan, et hocha la tête en voyant son arc et ses flèches.

— Parfait ça ! Tu vas me donner l’arc et les flèches et aller rejoindre Djatoua que j’ai réveillée et envoyée à l’armurerie pour qu’elle s’équipe. Il y a de l’activité sur ces collines. Je n’arrive pas à voir ce dont il s’agit à l’œil nu, mais ça ne présage rien de bon. Tu vas t’installer sur la terrasse pour être nos yeux et notre sniper. Moi, je vais m’occuper des alentours immédiats. Djatoua et Jack géreront l’intérieur de la maison. J’imagine que tu as collé Mohand devant les moniteurs, avec talkie sur la fréquence furtive ?

— Affirmatif !

— Alors, c’est parti ! Exécution !

Ronan passa prévenir Jack, qui ne dormait pas encore, puis fonça vers l’armurerie. Il y avait des commandos qui n’arrivaient toujours pas à obéir à des femmes : ça ne passait pas la barrière de leurs vieux préjugés. Ronan n’avait pas ce problème, et encore moins avec Vera. Il l’avait déjà vue à l’œuvre en situation de combat : elle était tout simplement la meilleure. Avec elle aux commandes, il était parfaitement à l’aise. Comme Eirene le lui avait expliqué, « elle le délivrait de toute charge mentale ». Alors quand Vera lui disait « saute ! », Ronan cherchait juste dans quel cercle enflammé il fallait plonger. Il arriva dans l’armurerie où Djatoua avait déjà opéré une présélection.

— Tu as ton pistolet ? OK, je t’ai sorti son jumeau, avec un double holster et des chargeurs, et tes lames aussi.

Ronan attrapa les holsters et enfila tout son barda, tandis que Djatoua vérifiait son Uzi Pro.

— Merci, mais il va me falloir autre chose. Vera pense qu’on va nous arroser depuis les collines.

— Si Vera le dit…

— C’est aussi mon avis.

— Bonne chasse, alors !

Ronan trouva une paire de lunettes AN/PSQ-2025, un prototype de cette toute nouvelle génération combinant intensification d’images et infrarouges, qui éliminait les défauts de l’AN/PSQ-20, et dont il avait entendu parler mais qu’il n’avait jamais pu tester. Il récupéra aussi un CheyTac M200 Intervention, probablement le meilleur fusil de sniper du monde, déjà monté, dans un étui camouflage. Malgré sa carrure, il grogna en portant l’étui jusqu’à la terrasse d’observation, mais il connaissait l’intérêt d’avoir une arme lourde quand on tire des balles de très gros calibre. Il était un habitué de la lunette de visée N-Solt qui lui convenait très bien, en revanche, il n’appréciait pas du tout le chargeur de sept cartouches, compliqué à enclencher. Mais c’était vraiment le seul point faible de cette arme efficace, et il avait eu l’occasion de tirer avec bien pire.

Une fois le fusil en place, il enfila les lunettes, les connecta à l’arme, et focalisa son attention sur les collines en face de la villa. Il commença à scanner la surface par zones et bientôt il secoua la tête avec incrédulité : Vera avait raison. Sur une des collines en face, il vit deux types en civil, mais vêtus de gilets pare-balles, en train d’installer des drones armés avec des gestes fluides d’anciens militaires.

En même temps qu’il ajustait son tir, Ronan vit des silhouettes courir dans le jardin. Il n’allait pas se déconcentrer pour autant : Vera gérait. À lui de se concentrer sur la colline d’où venaient de décoller deux drones qui filaient droit sur la villa.

Ronan visa la tête du premier pilote de drones. Avec le choc d’une balle de ce calibre tirée à cette vélocité, un agresseur, même touché au bras, avait peu de chances de s’en sortir. Le sniper de l’agence Mozart tira. La cible tomba, foudroyée. Le deuxième attaquant eut à peine le temps de sursauter que Ronan tirait à nouveau… Le corps s’effondra et les deux drones se perdirent dans les airs. Ronan avait déjà tiré avec un CheyTac, pourtant à chaque fois il s’étonnait de la souplesse du recul pour une arme de ce calibre. Il restait prêt à tout, car l’éventualité d’un lance-roquettes ne paraissait pas exagérée. Ronan se dit que ce soi-disant bunker était quand même très exposé et se demanda comment ça se passait en bas…

Dans le jardin, ou plutôt le parc pour rendre justice à sa superficie, Vera s’était dissimulée derrière le tronc d’un cerisier. Elle entendit les assaillants arriver par le mur d’enceinte. Sûrs de leur fait, ils l’avaient tous escaladé au même endroit et se présentaient groupés, un troupeau de vaches allant à l’abattoir.

En distinguant le premier, elle vit qu’il était en civil. Un simple blouson sur une chemise hawaïenne. Pas de treillis, pas de tenue noire de ninja, pas même un gilet pare-balles. En revanche, ils compensaient leur manque d’équipement militaire par un armement digne de ce nom : des M10 équipés de silencieux. Mais pas de casque, pas de Rangers, et – sérieusement ? – pour certains, zéro Kevlar.

Dans le PC sécurité, Mohand devait se faire la même réflexion car elle entendit dans son oreillette :

— Je pense que tu dois les voir, mais ils arrivent à dix heures, Panama Jack et tous ses amis. Seigneur ! Leur faute de goût leur sera fatale…

Vera sourit à l’indignation dans la voix de Mohand. C’est vrai que leur tenue était caricaturale, une référence pour boomers nostalgiques. Elle eut presque pitié d’eux, puis regarda les M10 et se rappela qu’ils venaient pour les tuer. Ils étaient bruyants, mais pas elle, dotée de la plus vieille arme silencieuse du monde. Alors elle décocha sa première flèche, qui trouva le cœur du chef de la meute. Il tomba en arrière comme un plongeur qui amorcerait un back flip, se laissant chuter pour prendre de la vitesse, mais avec une flèche fichée dans la poitrine. Effet dramatique maximum, surtout sans bruit et dans le noir.

Ses comparses tirèrent à l’aveugle dans la direction d’où avait surgi la mort, mais Vera s’était déjà déplacée sous le couvert d’un autre arbre dont elle n’identifiait pas l’espèce, mais qui sentait très bon, la recouvrant d’un parfum agréable comme s’il la protégeait. Sa deuxième et sa troisième flèche partirent presque simultanément, avec un « twang » élégant, fauchant deux nouvelles victimes touchées à la gorge cette fois. Ils n’arrivaient pas à repérer où était ce tireur disposant d’une arme si furtive. La panique commença à gagner le groupe, dont les membres voulurent se disperser. Trop tard.

Vera se dit que la première femme qui avait manié un arc avait dû exulter face au sentiment de puissance létale, en s’apercevant qu’elle tenait enfin une arme la rendant égale, voire supérieure aux hommes. En tirant les deux flèches suivantes, toujours invisible, Vera se sentit comme Artémis, une Diane chasseresse et vengeresse qui punissait de mort les fanfarons et les présomptueux qui osaient envahir son éden. Encore deux flèches avant de devoir battre légèrement en retraite pour éviter la pluie de balles que les survivants envoyaient au jugé. Deux nouvelles éliminations, ce qui montait son total à cinq. En allant se planquer derrière l’un des rochers du jardin japonais central, elle vit que deux des assaillants, moins paniqués et stupides que les autres, avaient bifurqué à toute vitesse vers la maison, s’imaginant que ce serait moins risqué de se battre à l’intérieur. Ils furent cueillis par l’Uzi de Djatoua qui, comme le CheyTac de Ronan, était équipé d’un silencieux Vortex. C’était loin du style habituel de Djatoua, qui préférait annoncer la couleur et prévenir les assaillants que la mort les attendait, mais l’espace urbain nécessitait une autre approche.

— Attention ! Il y en a d’autres qui arrivent côté grille d’entrée !

Vera, qui attendait de voir si de nouveaux assaillants allaient surgir par-dessus le mur, se retourna. Elle vit en même temps qu’elle l’entendit un véhicule passer la grille d’entrée… grande ouverte ! Elle crut rêver.

— Mohand ! La grille !

Pas de réponse.

— Mohand !

Ce fut la voix de Djatoua qui répondit :

— Je vais aller voir !

Les assaillants, qui avaient réussi à entrer dans l’enceinte de la propriété, commirent alors une erreur tactique majeure : au lieu de poursuivre leur route à l’abri du véhicule, ils en jaillirent comme une meute de chiens pressés de planter leurs crocs dans le gibier. Les flèches de Vera en clouèrent deux au véhicule, mais elle n’avait pas eu le temps de récupérer des munitions et son carquois était presque vide.

Elle dégaina son Glock en voyant les six agresseurs foncer droit sur elle, et en abattit un.

La voix de Djatoua lui parvint :

— Mohand s’était laissé surprendre, mais il va bien. Juste une bosse. Il récupère…

S’abritant derrière un pilier tandis que les cinq agresseurs restants lui tiraient dessus, Vera demanda :

— Et ceux qui l’ont attaqué ?

— Eux ne vont pas s’en remettre…

Vera s’apprêtait à jaillir de sa cachette en espérant surprendre les cinq hommes. C’est alors que Ronan, qui venait de sauter du premier étage, atterrit derrière eux. Il fit un roulé-boulé, et avant même de s’être totalement relevé, les arrosa avec son Desert Eagle. Il en abattit trois avant de battre en retraite derrière la maison, car les deux derniers se retournèrent et ouvrirent un feu nourri sur lui. Un pistolet, quel qu’il soit, contre des M10, ce n’était pas très prometteur si on n’était pas à couvert. Ronan le savait et il s’abrita du mieux qu’il put derrière deux gros bacs.

Avec un sens du timing parfait, Djatoua sortit de la maison et abattit les deux assaillants restants. Mais elle dut elle aussi rapidement battre en retraite, car de la grille toujours ouverte surgirent au même moment deux voitures noires, avec des tireurs faisant déjà feu au travers des vitres arrière. Djatoua plongea à l’intérieur de la maison et claqua la porte derrière elle, tandis que les balles s’écrasaient dessus.

À l’intérieur de la maison, debout à côté de Mohand dans le PC Sécurité, Jack Baggelson évaluait la situation : ils attaquaient par vagues, en comptant sur le nombre pour les anéantir. Une option risquée qui générait de lourdes pertes… Cela ne semblait pas avoir la moindre importance aux yeux de ceux qui les attaquaient. Jack se demandait qui étaient ces hommes. Sans tenue militaire, surarmés, et surtout tellement peu habitués à être mis en difficulté qu’ils se croyaient invulnérables… Une mafia locale ? C’était le plus probable au vu de leur style vestimentaire. Mais comment étaient-ils si bien renseignés ?

Jack observa leur avancée avec appréhension. Ils avaient perdu tellement d’hommes en si peu de temps qu’ils se déplaçaient tout de même plus précautionneusement à présent. Ronan et Vera allaient se retrouver exposés et en difficulté, laissant Djatoua gérer seule la défense de la maison.

Jack dégaina son Glock pour aller lui prêter main-forte quand le Hummer franchit tout à coup la grille, envahissant brutalement le champ de la caméra de sécurité. L’énorme jeep percuta l’un des véhicules des assaillants, écrasant un retardataire au passage. Puis Godfrey jaillit du Hummer tel qu’il les avait quittés, mais sanglé dans un gilet et armé de deux Mac-10, pistolets-mitrailleurs aussi compacts que puissants, avec lesquels il déclencha un feu d’enfer, prenant les assaillants à revers et les fauchant comme des fétus de paille.

En trois minutes, tout était terminé. Godfrey s’avança à petites foulées vers la maison en appelant les agents Mozart à tue-tête :

— Vera ? Djatoua ? Ronan ? Mohand ? Jack ? C’est Godfrey ! Vous êtes blessés ?

Vera sourit parce qu’il l’avait appelée en premier. Elle sortit de sa cachette.

— Non, tout va bien, grâce à toi.

Ronan les rejoignit à son tour.

— Ouais. Ça s’appelle arriver à point nommé, dis donc !

La porte d’entrée de la maison s’ouvrit et Djatoua en sortit, le doigt toujours proche de la détente, fixant Godfrey avec suspicion.

— Ouais, carrément miraculeux, je trouve…

Ce fut le moment où la grille, dont Mohand avait repris les commandes, se ferma automatiquement.

Ils entrèrent tous dans la maison. Godfrey posa ses armes et sortit son portable d’un air malicieux. Il leur montra l’écran :

— J’avais une caméra thermique braquée sur vous, accessible depuis mon portable. J’allais me coucher quand en jetant un coup d’œil dessus, j’ai constaté une activité intense dans votre secteur. J’ai foncé vers la voiture et me voici !

La voix de Mohand arriva du PC sécurité :

— Je confirme pour la caméra thermique. Je l’avais repérée pendant l’attaque et j’avais cru qu’elle appartenait à nos assaillants ! Pardon de ne pas venir saluer notre « invité » mais je reste à mon poste pour garder un œil vigilant sur les environs, au cas où d’autres reviendraient à la charge…

La voix de Jack résonna, pour délivrer un message sans équivoque :

— Que les choses soient claires : Godfrey est digne de foi. C’est moi qui l’ai formé. Vous pouvez lui faire confiance.

Toutes les têtes se tournèrent vers Jack qui venait d’apparaître dans l’entrée, élégant même en pyjama en soie et robe de chambre.

— Merci d’avoir volé à notre secours, Godfrey, même si on ne s’en sortait déjà pas trop mal.

Godfrey acquiesça :

— Je crois qu’on peut dire ça, en effet. Une seconde, veux-tu ?

Anticipant des problèmes, il dégaina son téléphone pour rassurer la police locale qui avait été alertée par des voisins. Godfrey expliqua que ses amis, qui venaient d’arriver, avaient organisé une petite fête un peu trop bruyante. Comme à Taïwan il était fréquent d’utiliser de gros pétards de célébrations, son explication réussit à convaincre. Suite à une alerte de Godfrey, un appel de la présidence sur le thème « N’ennuyons pas nos hôtes étrangers » mit définitivement fin aux interrogations.

Vera attendit qu’il raccroche pour demander :

— Une idée de qui étaient ces types ? Très bien informés. Lourdement armés. Habillés de façon voyante. Présomptueux au combat. Ce n’est pas très courant…

Avant de répondre à Vera, Godfrey se pencha sur l’un des cadavres et commença à le fouiller. Il passa au suivant, puis se releva pour lui dire :

— Zéro papier. Je pencherais pour des flingueurs d’une triade locale. Certains de ces gangs mafieux sont profondément noyautés par des agents de renseignement chinois qui ont pu leur suggérer que ce serait une bonne idée de vous éliminer.

Vera insista :

— Tu as une triade précise en tête, n’est-ce pas ?

— Oui, opina Godfrey. Ces types étaient très jeunes, une vingtaine d’années en moyenne. On m’a parlé des Dragons Fous, une faction nouvelle et particulièrement dure du Bambou Uni, gang traditionnel et très lié au Parti unioniste, favorable comme son nom l’indique à l’unification avec la Chine. Ses membres sont souvent pilotés ou sous-traités par Beijing, dans le but d’agresser les indépendantistes, comme cela avait été le cas à Hong Kong.

— Ils ont leur QG ici, à Taipei ? s’enquit Djatoua.

— Oui. Ils ne se cachent pas vraiment. J’en connais quelques-uns.

Ronan, qui avait toujours le réflexe d’estimer quelles étaient les forces en présence sur le terrain, intervint pour demander :

— Et ce gang a des ennemis ? Une autre triade taïwanaise qui ne serait pas favorable à l’unification, par exemple ?

Godfrey hocha la tête.

— Il y a bien l’autre grande triade locale, l’Alliance Céleste, formée de Taïwanais a priori plus patriotes. Seulement, quand il y a de l’argent en jeu, l’intérêt financier a tendance à passer avant la politique…

Jack intervint :

— Bon, je propose de changer un peu le programme et de remplacer la journée détente et tourisme de demain par une visite de tes contacts au sein des triades, Godfrey, afin de décourager toute nouvelle… visite. On a bien failli se faire descendre dès notre première nuit ici ! Il ne faudrait pas que ça devienne une habitude. Ils ne respectent que la force ou l’argent, alors on y va.

Godfrey vit une alerte passer sur son téléphone.

— Je suis vraiment navré de tout cela. J’avais sous-estimé l’hostilité de nos adversaires. Je vais vous laisser dormir un peu. Mes gars sont arrivés. Ils vont surveiller les environs. Vous pouvez dormir sur vos deux oreilles maintenant. Passez une bonne fin de nuit.

Ils le regardèrent partir, puis Mohand verrouilla la grille. Pour faire bonne mesure, Ronan ajouta une chaîne et un cadenas qu’il avait dénichés pendant que Vera allait récupérer ses flèches. Lorsqu’elle revint dans la maison, Djatoua et Ronan la regardaient en silence, semblant attendre un commentaire de sa part. Elle comprit que cela concernait Godfrey, alors elle attaqua l’interrogation de front :

— Je ne sais pas. Voilà !

Elle poursuivit :

— Oui, j’aime bien Godfrey et Jack dit qu’il est sûr. Mais, comme vous, j’ai trouvé son arrivée un peu trop providentielle. Et puis il y a le fait qu’il n’ait pas anticipé la possibilité d’une attaque, connaissant les acteurs locaux comme il les connaît. Mais je n’ai pas envie de sombrer dans la parano à cette heure-ci, alors je vais lui laisser le bénéfice du doute, tout en restant sur mes gardes. Ça vous va ?

Djatoua et Ronan se regardèrent puis ils se tournèrent vers elle et Djatoua glissa :

— On ne veut pas d’un nouveau Marko, Vera.

Vera soupira en entendant évoquer le prénom du colosse blond qui, lors de leur mission en Ukraine, l’avait séduite et s’était révélé un pervers narcissique de premier ordre…

Djatoua leva les mains paumes en avant, en signe de paix.

— On s’inquiète pour toi, c’est tout.

— Et un peu pour la sécurité de la mission aussi, ajouta Ronan.

Vera secoua la tête, ne pouvant s’empêcher de sourire à la vue de leurs mines soucieuses.

— Je suis une grande fille, mais merci.

Sur ce, ils refermèrent la porte derrière eux, Ronan vérifia l’alarme, et ils montèrent se coucher.

Ronan entendit Mohand ronfler comme un enfant dans l’autre chambre rose. Un sourire se dessina sur ses lèvres, puis il s’endormit aussitôt. Son instinct montait la garde…

Djatoua, elle, commença doucement et langoureusement à évacuer les tensions de la nuit. Le sommeil la prit dans son dernier gémissement.

Vera se mit à gamberger. Elle bloqua mentalement son cerveau qui tournait trop vite. Elle réussit à trouver le sommeil, mais fit un cauchemar dans lequel le visage de Marko se superposait sans cesse à celui de Godfrey.

Une fois dans son lit, Jack Baggelson se releva immédiatement. Il attrapa une bouteille de Kavalan, un excellent whisky local, versa une rasade du liquide ambré dans un verre, puis alla se placer devant un autel dressé dans un coin de la chambre. Il posa le verre sur l’autel et remercia les puissances occultes d’avoir épargné ses agents, et lui-même par la même occasion. Il médita un court instant, puis après avoir appuyé quelques oreillers contre sa tête de lit, il s’y adossa, bien assis avec les draps rabattus sur ses jambes, pour mieux se plonger dans ses lectures.

Il lut quelques minutes, puis referma les livres d’un coup sec. Rien à faire. Il n’y arrivait pas.

Jack soupira, se demanda s’il n’avait pas commis une erreur en revenant à Taïwan de manière aussi visible avec son premier cercle. Il avait bien failli les perdre. Les avait-il suffisamment mis en garde ? Il se repassa mentalement le débriefing qu’il leur avait fait quelques mois plus tôt, lorsqu’il avait été pour la première fois question d’accepter cette mission…

VILLAGE D’ÖNDVEGI, ISLANDE 30 avril 2022 (flashback)

Comme à chaque fois qu’il revenait à son QG, Jack Baggelson admira, depuis l’hélicoptère, la vue sur le village traditionnel tout en bois qui se dressait au bout d’une longue étendue de pâturages menant à un lac bucolique. Bordé à droite par une mer déchaînée dont les vagues immenses martelaient le rivage, et à gauche par un cirque de reliefs cendrés, acérés et escarpés, le lieu était spectaculaire. Il s’agissait d’un décor construit en dur qui avait été érigé sur cette côte isolée pour le tournage du film Vikingr du réalisateur Baltasar Kormákur, dont les studios Universal avaient acquis les droits.

Pour une infinité de raisons, le film n’avait jamais été tourné. Jack, qui en était l’un des producteurs exécutifs via sa structure de production Bag of Tricks Pictures, l’avait racheté en vue de tournages ultérieurs. Il s’était alors engagé auprès du gouvernement islandais à entretenir à ses frais le village viking ainsi que son drakkar ancré dans le lac, à condition qu’un strict secret soit conservé sur la partie non visible des installations, trois étages de sous-sols qui allaient fournir une base d’opérations idéale pour l’agence Mozart. Le gouvernement s’était empressé d’accepter, d’autant plus que Jack facilitait le financement de très nombreuses productions insulaires, et qu’avec son siège social à Reykjavik, il payait des sommes très conséquentes au fisc islandais. Sans compter toute la main-d’œuvre locale qu’il embauchait à chaque nouveau film. Ainsi, le village viking d’Öndvegi (le haut-siège en islandais) était parfaitement sécurisé et secret, trop visible pour cacher quelque chose…

Jack descendit de son hélicoptère EC130 de dernière génération, particulièrement silencieux, qui appartenait officiellement à une société de transports pour touristes, et entra dans une grande salle de rassemblement d’inspiration viking. Même une fois à l’intérieur, il était impossible de deviner que ce village, pittoresque en surface, dissimulait une base secrète. Le QG n’était détectable ni par les satellites, ni par les détecteurs thermiques.

Jack plaqua son badge électronique sur la paroi du fond. Un déclic se fit entendre, déverrouillant une porte coulissante soigneusement dissimulée. Il franchit le seuil, tandis que l’épaisse porte se refermait derrière lui, et entra dans un ascenseur. Quand les portes se refermèrent, il appliqua à nouveau son badge contre un lecteur. L’ascenseur descendit un étage plus bas, puis relâcha son créateur à l’étage consacré, entre autres, aux réunions.

Ultra-connecté, autonome énergétiquement parlant, capable de résister à une attaque aérienne aussi sûrement qu’un bunker, le QG opérationnel de l’agence Mozart était parfaitement insonorisé et sécurisé. Jack se dirigea vers la salle de réunion de crise qui finissait d’être préparée comme pour le Thing, nom islandais de l’assemblée saisonnière des Vikings qu’il s’était amusé à utiliser pour nommer leurs propres réunions. Si jamais une intrusion avait lieu, il serait toujours utile de signaler qu’il s’agissait d’une salle de « décor »…

Jack entra dans la salle de réunion où ordinateurs portables et dossiers attendaient les participants à chaque place. Il croyait être le premier arrivé, lorsque tout d’un coup, une toux discrète attira son attention.

— Bonjour Eirene.

— Bonjour Jack. Alors quel voyage en enfer leur prépares-tu, cette fois ?

Jack soupira et lança un regard doux-amer à Eirene Potamianou, la psychanalyste aux cheveux blancs de l’agence Mozart, véritable sosie de Jeanne Moreau dans le film Nikita de Besson :

— On croirait, à t’entendre, que je les piège et les envoie à la mort !

Si Eirene éprouvait de la compassion envers lui, elle la cachait bien. Elle le toisa :

— À en juger par l’état dans lequel ils sont revenus d’Ukraine il y a quinze jours, je ne suis pas sûre de pouvoir totalement réfuter cette hypothèse. Malgré une résolution, somme toute, plutôt heureuse, je fais encore des cauchemars à la suite du débriefing de cette opération. Vera, notamment, y a laissé de sacrées plumes !

— C’est vrai et j’ai voulu lui offrir des vacances, mais comme tu le sais, elle a refusé.

— Tu aurais dû insister.

— Et où vouliez-vous que j’aille après l’Ukraine ? Au Club Med ?

Eirene se tourna pour contempler Vera qui les fixait d’un œil goguenard.

— Et pourquoi pas ? Soleil, plage, mer d’azur et cocktails, quel mal y a-t-il à ça ?

Vera afficha une moue de dégoût.

— Je déteste les voyages organisés, sans autre surprise que le quiz de l’apéro !

Eirene persifla :

— C’est vrai qu’il vaut mieux partir avec Baggelson Tours ! Des surprises, trahisons et déceptions à tous les coins de rue : on ne sait jamais à quel moment un sociopathe va essayer de nous tuer, ou quand un gentil et beau garçon, charmant en apparence, va se révéler être un psychopathe tueur !

Vera afficha un sourire radieux :

— Ah ! Là, on parle !

— Et moi, je prends la formule all inclusive, avec tortures SM, bondage, et perversions ! J’en veux pour mon argent, et avec Baggelson Tours, je suis toujours satisfaite ou remboursée !

En entendant Djatoua se joindre à la conversation, Eirene ferma les yeux, comme sous le coup d’une migraine subite. Elle exhala plus qu’elle ne dit :

— Le pire c’est que c’est probablement vrai.

— Ça l’est, Doc ! intervint Ronan.

Eirene rouvrit les yeux et se tourna vers le plus récalcitrant de tous ses patients. Ronan Beretti, ancien commando de marine, les bras croisés sur son torse de dieu grec, avait l’air d’un poster de recrutement vivant pour l’armée.

— Vous vous y mettez aussi, vous ?

Ronan prit soudainement l’air sérieux :

— C’est en temps de paix qu’il faut s’inquiéter pour les guerriers comme nous, Doc. C’est là que nous sommes vulnérables. Nous sommes tellement dopés à l’adrénaline jour et nuit que le quotidien ordinaire et paisible des gens que nous protégeons nous rend vite malades. Un week-end de relâche OK, une semaine max, sinon on devient cinglés. Et très franchement, il vaut mieux qu’on parte en pleine nature sauvage, loin de tout et de tous, pour éviter qu’on s’en prenne à quelqu’un lorsqu’on s’ennuie trop ! Je crois bien que c’est William Cecil Burleigh qui écrivait : « Un soldat en temps de paix est comme une cheminée en été. » Pour une fois qu’un Brit prononce une parole sensée, c’est plutôt bien vu, je trouve !

Eirene secoua la tête, dévisageant le géant d’un air incrédule :

— Alors vous, vous ne cessez jamais de me surprendre.

Ronan sourit modestement.

— Merci, Doc.

Elle se tourna vers Jack qui riait sous cape.

— Peut-être qu’ils te méritent, finalement !

Le sourire de Jack se figea quand Eirene reprit :

— Vous pouvez toutes et tous effacer cet air réjoui de vos visages, parce que nous avons un authentique problème sur les bras…

Eirene vérifia que personne n’arrivait, et baissa la voix pour qu’en dehors du petit groupe, nul ne puisse entendre ce qu’elle avait à dire :

— C’est Mohand. Cette histoire d’enfants kidnappés d’Ukraine l’affecte énormément, et il tend à nouveau à vouloir s’enfermer dans son monde imaginaire. Je vous rappelle que la dernière fois que ça lui est arrivé, il avait fallu le choc de la mort de sa mère pour le ramener à la réalité…

Plus personne ne souriait. Au sein du premier cercle, Mohand Ungam était respecté et aimé de tous, pour ses qualités professionnelles, sa gentillesse, et pour la façon dont il avait réussi à faire de son Asperger un atout dans son métier de cyber-espion. Jack fronça les sourcils, soucieux.

— Que peut-on faire pour lui, Eirene ?

— Je ne pensais pas dire ça un jour, soupira Eirene, mais après mûre réflexion, ce qui a le plus de chances de le maintenir dans la réalité, c’est de l’emmener en mission avec vous.

La surprise se lisait désormais sur tous les visages. Eirene, pas mécontente d’avoir repris la main sur les échanges, développa :

— Mohand a une vision très abstraite de votre métier. De plus, quand vous êtes là, il peut interagir avec vous, mais quand vous partez en mission, il se sent seul, et il n’a plus que moi avec qui échanger. Si vous pouvez l’emmener et le faire participer à la mission sans le mettre en danger, je pense que l’expérience sera bénéfique pour lui.

Personne n’eut le temps de répondre, car Mohand, le roi du décryptage et de la surveillance, entra en compagnie de Momo Jeung, le techno-geek taïwano-coréen de l’agence Mozart, éternel adolescent, qui partageait les mêmes références de pop culture que Mohand, et qui, comme lui, semblait être perpétuellement ailleurs.

Mohand se prit littéralement les pieds dans le tapis. Ronan le rattrapa in extremis avant qu’il ne s’assomme sur un coin de table.

— Merci Ronan !

Il se redressa et s’épousseta comme un personnage de dessin animé, riant de sa propre maladresse.

— Un peu plus et je ratais le briefing… définitivement, pour cause de commotion cérébrale !

Momo fit remarquer :

— Pas si tu étais tombé dans le coma, Mohand : il paraît qu’on peut enregistrer tout ce qui se passe à proximité.

Mohand se tourna avec joie vers son copain préféré au sein du premier cercle.

— Haha ! Bien vu ! Mais pour les visuels, ça risquerait d’être compliqué.

— Je te connais, tu serais capable de les reconstituer comme de l’audiodescription.

— Hey, faudrait essayer !

Jack interrompit l’échange.

— C’est passionnant, mais maintenant que nous sommes au complet, nous pouvons commencer !

Se plaçant au pupitre de commande de la projection vidéo sur le grand écran de la salle, il montra l’image d’un bâtiment.

— Voici une photo publiée à la une du Taipei Times quand nous étions encore en Ukraine, le 28 mars dernier. Ces photos satellites ont été prises au-dessus de la Mongolie-Intérieure. Elles ont été envoyées au journal par Joseph Wen, un analyste de la défense taïwanaise. On y voit très clairement un camp d’entraînement de l’Armée populaire de libération – ou APL – avec une reconstitution à l’échelle de la BO’ai Special Zone à Taipei, le centre névralgique du gouvernement, comprenant notamment le palais présidentiel taïwanais.

Jack vit son auditoire abasourdi comme il l’espérait, et enchaîna :

— Arme de communication et propagande chinoise ou modèle réel pour l’entraînement des troupes à l’attaque de Taipei ? Quoi qu’il en soit, c’est inquiétant, surtout à la suite des récentes déclarations de Xi Jinping qui a réitéré son désir de « réunifier » la Chine. C’est la raison pour laquelle on fait appel à nous. Je vais vous expliquer exactement pourquoi, et rappeler quelques-unes de nos actions entreprises dans l’île de Taïwan depuis un certain nombre d’années.

Jack projeta une carte géographique représentant Taïwan et le continent chinois :

— Cent cinquante kilomètres en moyenne séparent l’île de Taïwan du continent, donc de la République populaire de Chine. Ni les superficies, ni la population, ni les ressources naturelles des deux Chines ne sont comparables. Si Beijing décidait de passer à l’acte et d’envahir Taïwan, à part les Américains – à supposer qu’ils interviennent à temps –, personne ne pourrait réellement s’y opposer.

Pour bien comprendre la situation, poursuivit Jack, il faut remonter le temps. Historiquement, l’île fut d’abord habitée par des populations autochtones, dites austronésiennes, venues du continent et génétiquement communes avec les Philippins, les Malais et les autres Océaniens. Mais jamais par les Hans, ethnie majoritaire en Chine continentale. L’île et ses îlots proches furent occupés par la Hollande, la Chine, le Japon entre 1895 et 1945, puis par la Chine. Sous la dynastie Qing, durant la première occupation chinoise, on classait d’ailleurs les populations locales en fonction de leur assimilation : « crus » pour les réfractaires, « cuits » pour les intégrés. Au-delà des questions purement politiques, on peut comparer aussi les populations locales de Taïwan aux Tatars de Crimée, devenus totalement minoritaires chez eux, à force de subir les invasions des uns et les revendications des autres. On leur demandait rarement leur avis.

Il s’interrompit quelques instants pour laisser le temps à son équipe d’intégrer ces informations.

— En 1949, Mao gagna la guerre civile en Chine. Ce fut précisément dans cette petite île de Formose, ex-colonie portugaise, que Tchang Kaï-chek, leader du Kuomintang, réussit à s’enfuir et s’installer. À sa suite, plus de deux millions de continentaux y émigrèrent. Mais malgré ce transfert massif de population, les communistes ne reconnurent jamais la scission. Rappelez-vous Poutine : l’important dans le roman national, ce n’est pas que ce soit une fiction plutôt qu’une réalité historique. Non, l’essentiel c’est qu’il y ait des gens pour y croire !

Il passa à la slide suivante, représentant une photo en noir et blanc prise à l’ONU.

— 1971 : Taïwan, qui occupait jusque-là le siège de la Chine à l’ONU, le perd au profit de la Chine communiste, après la décision du président Nixon de se rendre à Beijing et de reconnaître la Chine populaire. À part quelques mini États insulaires, personne ne reconnaît plus formellement Taïwan aujourd’hui.

— Oui ! Et cette visite inspirera l’opéra Nixon en Chine à ce génie de Peter Sellars ! l’interrompit Mohand.

Jack eut d’abord l’air agacé par l’interruption, mais après un discret coup de coude d’Eirene, il confirma ses propos.

— En 1987, oui, c’est tout à fait exact. Merci, Mohand. Tu fais bien de le souligner, parce que cet opéra illustre à quel point une telle rencontre a été importante et inédite dans les relations diplomatiques sino-américaines. Ce fut un événement suivi et commenté dans le monde entier, et probablement la plus grande contribution de l’équipe Kissinger-Nixon aux relations internationales, avant que le scandale du Watergate n’enterre le tout. Lors de la rencontre, Mao, déjà très malade mais qui tenait au dialogue direct, dira ironiquement à Nixon : « Je crois que notre vieil ami Tchang Kaï-chek n’approuverait pas cette entrevue. Mais j’ai voté pour vous lors de la dernière élection. » Nixon, charmé, répondit : « Vous avez voté pour le moindre des deux maux. » Et Mao de conclure : « J’aime les gens de droite, je suis relativement heureux quand ces gens de droite arrivent au pouvoir. » Entre pragmatisme et ironie, on peut vraiment interpréter ça de mille façons différentes ! Mais revenons à notre timeline… Sept ans plus tard, reprit Jack, les États-Unis et Taïwan rétablissent des relations quasi diplomatiques, avec un soutien militaire, via des partenariats de sécurité signés et la vente d’armes américaines à Taïwan. En effet la Taïwan Relations Act votée en 1979 oblige les US à fournir aux pilotes taïwanais des armes de défense, accompagnées de formations militaires, sur le F-16 par exemple. Peut-être en réaction à cette évolution, peut-être pas, les relations semblent s’améliorer entre Taïwan et la Chine populaire et celle-ci propose la formule « un pays, deux systèmes ». Comme pour Hong Kong ou Macao, sous contrôle britannique et portugais mais en route vers la réintégration dans l’empire chinois.

Jack fit une pause et regarda son auditoire.

— À l’époque, je travaille pour le Canada, qui commence alors à manifester un intérêt pour l’évolution de la situation, et m’y envoie en mission d’observation. En 1980, en plein incident de Kaohsiung, une répression massive menée par le régime en place du Kuomintang contre l’opposition démocratique, je rencontre un énergique avocat taïwanais : Chen Shui-bian. Nous sympathisons très rapidement. Je décide de le soutenir de manière active et obtiens l’accord des autorités canadiennes et américaines pour le faire. En 1981, il est élu au conseil municipal de Taipei. En 1985, il est emprisonné pour son activité d’éditeur du magazine hebdomadaire pandémocratique Neo Formosa. Cette arrestation va contribuer à asseoir sa réputation et sa crédibilité.

Il changea de slide avant de reprendre.

— Puis arrive 1986, date à laquelle Taïwan met définitivement fin au parti unique et à la loi martiale. Nous arrivons, toujours sous l’impulsion de Chen Shui-bian, à la naissance du DPP, Parti démocratique progressiste, un parti politique de l’opposition favorable à l’autodétermination de l’île. C’était une époque magique, poursuivit Jack sur un ton nostalgique : nous avons eu la chance d’assister et de contribuer à la véritable naissance d’une démocratie dans un terreau a priori défavorable. En Occident, personne n’aurait parié là-dessus. Le géant chinois voisin se contente d’observer et de laisser faire, au moins au début. Mais quelques années plus tard, le 5 juin 1989, après un fol espoir de libéralisation du régime chinois, la féroce répression de la place Tian’anmen par les autorités communistes choque l’Occident et étouffe cet espoir dans l’œuf. Cette image de Tank Man, prise par Charlie Cole, lauréat du World Press Photo, fait le tour du monde…

Jack fut surpris et ému de voir Ronan incliner la tête face à l’image du héros inconnu, en manches de chemise, portant son cabas rempli de provisions, tout en faisant face à une colonne d’au moins dix-sept chars, n’hésitant pas à faire obstruction de son corps pour les empêcher de passer. Les autres membres du premier cercle étaient également touchés. Cette photo ne laissait jamais personne indifférent…

— Ce jour-là aurait dû provoquer la fin des illusions sur le « communisme de marché » ou le capitalisme sans la démocratie, mais l’Occident, fasciné par le business d’un nouveau milliard de consommateurs, n’a rien voulu voir.

Ce fut presque avec regret que Jack passa à la slide suivante.

— En 1994, Chen Shui-bian est élu maire de Taipei. Le DPP poursuit son avancée.

Mohand se pencha en avant, pensant avoir mal vu, mais son intuition fut confirmée.

— Mais c’est toi, Jack, en arrière-plan sur la photo ?

— Mea maxima culpa, répondit Jack en levant les yeux au ciel. C’est vrai. Pourtant j’ai tout fait pour y échapper, mais ils étaient tellement heureux, c’était l’euphorie de la victoire. Et puis, officiellement, j’étais un observateur du processus de la démocratie en marche…. À la suite de la diffusion de la photo, je suis d’ailleurs rappelé par Ottawa et je prends mon premier vrai savon. Je suis autorisé à poursuivre mon action, mais de loin, hors de portée des paparazzi.

En 2000, continua Jack, le DPP devenu dominant fait éclater la toute-puissance du parti traditionnel prochinois du KMT, ce qui allait permettre l’élection du tout premier président démocrate de Taïwan. Je pars alors à Shanghai pour sonder l’aile la plus ouverte du PC chinois sur ce bouleversement de la situation taïwanaise, et j’ai droit à la tournée des grands-ducs, passant de banquet somptueux en banquet somptueux. J’y vois des alliés du président Jiang Zemin, un proche de Deng Xiaoping, l’homme qui ouvrit la Chine au monde et réprima Tian’anmen, qui venait de mourir quelques mois plus tôt. Je n’apprends rien de leurs intentions sur le moment. Ce n’est que plus tard que j’ai compris à quel point la Chine avait tout misé sur la victoire du Kuomintang qui régnait sans partage sur la vie politique taïwanaise depuis cinquante-cinq ans, et que Beijing infiltrait depuis des années.

Une rare, mais certaine, émotion se lisait sur le visage de Jack au fur et à mesure qu’il retraçait l’aventure démocratique taïwanaise :

— À leur grand désarroi, mon vieux copain Chen Shui-bian est élu le 18 mars 2000, avec plus de 38 % des voix. Premier non-membre du Kuomintang et premier président issu du DPP, le Parti démocratique progressiste, il sera le chef d’État démocratique qu’il fallait à Taïwan. En dépit de l’opposition du KMT qui contrôlait encore le Yuan législatif, le parlement local, sa popularité initiale est telle que les sondages indiquent qu’il sera probablement réélu en 2004. Une fois qu’il est démocratiquement élu, mon travail est terminé, et je suis appelé ailleurs. C’est de loin que je le regarde lutter contre les moulins. Son premier mandat, au bilan mitigé, passe assez rapidement, mais il conserve néanmoins auprès de la majorité de la population un capital sympathie qui doit suffire à entraîner sa réélection.

Jack releva la tête vers son auditoire.

— C’est alors que j’ai vent d’un contrat d’assassinat sur sa tête, probablement confié aux toutes-puissantes triades. J’obtiens des agences habituelles de faire protéger Chen Shui-bian au cours de sa campagne électorale et, la veille des élections, il est sauvé in extremis d’une fusillade. Le lendemain, il est réélu. Il mènera son mandat jusqu’en 2008. Son dernier acte positif sera d’obtenir par référendum le changement de la dénomination du pays, passant de République de Chine à République de Taïwan.

Il soupira, visiblement affecté par la tournure que prirent alors les événements.

— Malheureusement, des accusations de corruption s’amplifient, la réputation du DPP en sort très entachée, et le Kuomintang fait son retour, remportant d’abord les élections régionales. Le 22 mars 2008 c’est son candidat Ma Ying-jeou qui est élu président. Avec le retour du Kuomintang, la situation de Taïwan paraît critique, mais ce n’est rien en comparaison avec ce qui va arriver l’année suivante… Mon ami Chen finira par être jugé coupable de corruption et condamné à la prison à vie en 2011. Chen n’était pas un saint, mais il a au moins vraiment essayé de faire évoluer l’île vers la modernité. Il en a été bien mal récompensé. Finalement, il est libéré pour raisons médicales en 2015, et sous réserve de ne plus faire de politique. Il anime aujourd’hui une émission de radio, un talk-show à l’américaine, et nous sommes malgré tout restés amis…

Jack secoua la tête et reprit.

— Je pars en République populaire de Chine début septembre 2012 pour essayer d’obtenir la neutralité de membres importants de l’administration communiste face aux évolutions de l’île. À peine débarqué de l’avion, sans même passer par la sécurité de l’aéroport, je suis exfiltré par un ascenseur et embarqué dans une voiture officielle. Heureusement, ce n’est pas pour le Laogai, version chinoise du goulag, mais pour être convié à un dîner très étrange. Je suis donc conduit dans le restaurant de l’Hôtel Beijing, offert par Staline à Mao, et rempli de magnifiques photographies en noir et blanc de Mao ou Chou En-lai. L’établissement a été entièrement vidé de ses clients. J’y retrouve le président de la Cour suprême, un général dirigeant je ne sais plus quelle branche du renseignement chinois, francophone, et un « vieil ami » comme on dit là-bas, ainsi que mon officier traitant et partenaire habituel de négociations, qui avait plus de quatre-vingt-dix ans. Un vrai mandarin ayant dû fréquenter un collège britannique dans sa jeunesse tant son anglais était raffiné. Au bout de quelques minutes surgit un convive inattendu, très décontracté, en blouson de cuir. Personne ne me le présente et je ne le connais pas. Il veut me poser quelques questions, très directes, presque brutales, ce qui est rarissime en Chine. Il parle d’ailleurs un très bon anglais. Je réponds aussi franchement que possible, car s’il ne faut jamais provoquer les Chinois en leur posant des questions qui fâchent, ce qui leur apparaît comme au mieux discourtois et au pire « colonialiste », il vaut mieux répondre directement à celles qu’ils posent. « Les vrais amis se doivent la vérité » me rappelait un vieux compagnon de route de Mao durant la Longue Marche – un obscur sous-ministre de la sécurité, mais qui en était le vrai patron. À l’issue de cet entretien, l’inconnu me remercie, me signifie que la rencontre n’a jamais eu lieu, et m’indique qu’il aurait plaisir à garder le contact. Rentrant à l’hôtel, je fais défiler toutes les photographies de responsables chinois et découvre, incrédule, que je viens juste de rencontrer… le jeune Xi Jinping. Il faisait déjà l’ascension des marches vers le pouvoir suprême. Durant ces quelques jours, il était censé avoir disparu. Ce soir-là en tout cas, je peux vous dire où il était. Déjà, il représentait une énigme à mes yeux. Mais le contact était pris.

En 2012-2013, poursuivit Jack, s’opère le grand tournant, lorsque Xi Jinping est élu d’abord secrétaire général du PCC, puis président de la République populaire de Chine. Ce n’est pas immédiatement sur Taïwan qu’il va se déchaîner. Initialement, il va même aligner sa politique sur celle de son prédécesseur Hu Jintao, d’autant plus que le président taïwanais KMT de l’époque Ma Ying-jeou avait reconnu publiquement que la « réunification » était son objectif à long terme. C’est d’abord Hong Kong que Xi Jinping va prendre pour cible. Il va délibérément tourner le dos à la politique mise en place par Deng Xiaoping qui avait ouvert le pays au capitalisme et signé avec « Maggie » Thatcher la restitution de Hong Kong à la Chine, en s’engageant sur le modèle « un pays, deux systèmes ». On dit souvent d’ailleurs que Deng n’y avait jamais vraiment cru mais qu’il fallait en passer par là pour hâter la restitution de ce véritable morceau de Chine, dont une partie était simplement louée par les Anglais. Xi Jinping remet les pendules à l’heure de manière drastique en réprimant le mouvement démocratique à Hong Kong.

Jack soupira avant de passer à la suite :

— La révolution des parapluies, notamment les manifestations contre les lois sur l’extradition et la sécurité nationale, est réprimée avec une violence peu commune, une tâche visiblement sous-traitée aux triades dont les truands attaquent la population sans distinction de sexe ou d’âge. Des brutalités sans précédent sur lesquelles la police ferme les yeux. C’est là que les autorités taïwanaises ont pris conscience avec une absolue conviction que, sous le nouveau maître de Beijing, toute tentative de préservation d’un système démocratique quel qu’il soit mènerait invariablement à une impasse.

Jack montra la slide d’une photo de Xi Jinping et Ma Ying-jeou se serrant la main.

— Pour l’instant, Taïwan est préservée. En novembre 2015 a même lieu une rencontre historique entre les deux présidents chinois Xi Jinping et Ma Ying-jeou, la toute première de ce type entre la Chine continentale et Taïwan depuis la fin de la guerre civile chinoise. L’entente est visiblement cordiale, mais ça ne va pas durer… Le 11 janvier 2016, après deux mandats du Kuomintang favorable à l’unification avec la République populaire de Chine, les indépendantistes du DPP reviennent au pouvoir avec l’élection à la présidence d’une femme, Tsai Ing-wen. Moins conciliante avec les Chinois que son prédécesseur, elle souligne que pour elle, les méthodes utilisées pour incorporer Hong Kong à la Chine sont inacceptables, et elle appelle plutôt à un « consensus taïwanais ».

Or, elle va bénéficier d’un soutien inattendu, poursuivit Jack. En effet, avant son investiture, elle reçoit par téléphone les félicitations de Donald Trump, lequel, élu en 2017, va puissamment investir à Taïwan. Il a décidé que son adversaire principal était désormais la Chine, rompant de facto avec les principes élaborés par Richard Nixon. Il vend ainsi pour des dizaines de millions de dollars d’armes à l’armée taïwanaise et inaugure l’ambassade américaine à Taipei, un immense complexe d’un quart de milliard de dollars. Enfin, il lève les restrictions qui régissent les modalités de rencontres entre les fonctionnaires américains et taïwanais. Son soutien au nouveau régime taïwanais est explicite.

C’est précisément en 2017, reprit Jack, au 19e Congrès du Parti, que Xi Jinping révèle son « rêve chinois », une ambition assumée de raviver la gloire historique de la Chine en réalisant la modernisation du socialisme, la prospérité de la société et le rayonnement international du pays d’ici 2035. En 2018, il met fin à une limitation instituée après le règne de Mao Zedong pour empêcher un dirigeant de s’arroger le pouvoir absolu, en faisant adopter par le Congrès national du peuple un amendement constitutionnel permettant au président d’exercer un nombre illimité de mandats de cinq ans. Curieusement proche de la démarche de Vladimir Poutine, vous ne trouvez pas ? Mais lui va encore plus loin, puisqu’il profite de l’amendement pour inscrire dans la Constitution son idéologie politique modestement intitulée « Pensée de Xi Jinping ».

Momo intervint :

— Et le plus dingue, c’est qu’afin de mieux immerger la population chinoise dans cette idéologie autocratique, il publie cette même doctrine sous forme d’une application pour smartphone également très sobrement intitulée « Pensée de Xi Jinping ». Aujourd’hui, c’est l’application la plus téléchargée sur l’App Store d’Apple en Chine !

Jack n’attendit pas un nouveau coup de coude d’Eirene pour remercier Momo de son intervention.

— Tout à fait ! Peu après, le 11 janvier 2020, Tsai Ing-wen est réélue avec encore plus de voix que la première fois, plus de 57 % des suffrages. Contrairement à son homologue de la Chine communiste, elle ne pourra pas briguer un troisième mandat. Mais avec l’élection de Joe Biden à la présidence des États-Unis, elle a reçu la confirmation du soutien du géant américain, et il lui reste encore deux ans pour asseoir ses réformes et préparer sa succession. Pendant ce temps, la Chine la met sous pression en multipliant les incursions d’avions militaires chinois dans l’espace aérien taïwanais, et en menaçant d’encercler l’île avec ses navires de guerre sous prétexte d’effectuer des manœuvres militaires. Voilà où nous en sommes. Le 16 octobre 2022 prochain se tiendra le 20e Congrès du Parti communiste chinois, qui devrait annoncer la reconduction de Xi Jinping en tant que président de la République populaire de Chine. Comme ladite reconduction sera confirmée, il sera vraiment tout-puissant. Il n’y aura plus d’opposition interne en Chine, d’autant plus qu’il va encore purger sa propre majorité.

Jack prit une profonde inspiration.

— Et pour ce qui est de son attitude vis-à-vis de Taïwan, même s’il a toléré le statu quo jusqu’ici, il risque fort de redéfinir l’annexion de l’île, qu’il nomme réunification, comme un objectif majeur. Il pourrait même déclencher les hostilités à l’encontre de Taïwan que même Mao, tout Grand Timonier qu’il était, n’avait pu ou su reconquérir. Il faut dire que Mao n’avait pas à l’époque la motivation supplémentaire que constitue le miracle économique et technologique de Taïwan, enrichie grâce à son leadership sur les semi-conducteurs et les micropuces. Taïwan est prospère et à la pointe, ce qui constitue une tentation irrésistible pour Beijing.

Notre mission, poursuivit Jack, consistera à apporter notre regard extérieur sur la menace que fait peser la Chine sur Taïwan, en vertu de l’expérience acquise lors de notre mission ukrainienne : nous y avons passé des mois dans le palais présidentiel et cela nous a donné à tous une vraie connaissance des menaces et actions hostiles variées qu’un pays puissant et prêt à tout peut faire peser sur ceux qu’il considère comme ses ennemis.

Nous avons pour cette nouvelle mission été recrutés par un riche industriel local, en accord avec les autorités taïwanaises. Je vous rappelle par ailleurs l’étrange information que Momo a rapportée de Chine alors que sa mission était d’enquêter sur les liens entre Poutine et Xi Jinping, et la position de ce dernier sur « l’opération spéciale » contre l’Ukraine. Momo a alors été alerté par notre correspondant, Bao An, au sujet d’une opération lancée contre Taïwan. Nom de code « Crapauds et Dragons ». Pour tout indice Bao lui a confié une fiche sur un sismoscope antique, celui de Zhang Heng. Bao est mort sans pouvoir nous en dire plus. Aucun de nos autres contacts n’était au courant, et depuis nous n’avons trouvé aucune trace d’une telle opération. Nous devons absolument apprendre si elle existe et si elle a bel et bien été enclenchée. Pour cela, même si j’ai toujours une petite équipe là-bas, il va falloir nous rendre à Taïwan, y rencontrer l’industriel qui finance notre mission ainsi que les autorités compétentes, et nous préparer à y rester un certain temps. Nous réfléchissons à la couverture, mais elle sera probablement dans le domaine télévisuel. Nous trouverons peut-être mieux sur place, mais ça conviendra pour l’instant. Alors on se prépare au voyage. Nom de code pour nous, « opération Lingchi », un supplice chinois.

Momo exulta :

— Yata ! Je vais pouvoir voir la famille du côté de ma mère ! Ça fait trop longtemps que je n’y suis pas retourné.

— Je suis navré, Momo, mais tu ne seras pas du voyage, répondit Jack.

— Mais…?

— J’ai besoin de toi pour gérer ici avec Eirene, parce que Mohand, lui, vient avec nous. En plus, ta proximité personnelle avec le sujet pourrait influer localement et créer des vulnérabilités. Ce n’est pas une punition mais une protection.

S’efforçant de masquer sa déception, Momo répondit :

— Je comprends, Jack.

La réunion terminée, il repartit dans sa chambre sans saluer les autres membres du premier cercle, et appela un numéro à Taïwan :

— Maman ?

TAIPEI, TAÏWAN 3 août 2022

Jack émergea en sursautant d’un de ses rares cauchemars, dans lequel les triades étaient revenues malgré toutes les précautions prises. Ronan, Vera et Djatoua avaient été tués tout de suite tandis que Jack avait été épargné pour voir Mohand se faire écarteler sous ses yeux, tout cela par sa faute…

Venue de la cuisine en bas, l’odeur d’un café terriblement fort, une signature de Ronan, apaisa ses craintes. Jack fonça sous la douche. Six minutes plus tard, il déboulait dans la grande cuisine où Djatoua faisait sauter des pancakes dans la poêle, tandis que Vera s’occupait des œufs brouillés, que Ronan mixait un cocktail de fruits frais et que Mohand mettait le couvert pour six personnes. Jack les regarda, profitant de l’instant…

Les membres de l’équipe du premier cercle de l’agence Mozart étaient un peu ses enfants. Il était un peu leur père, un peu leur Pygmalion, leur sergent instructeur. Il détectait leur potentiel, leur offrait parfois un toit, souvent une sécurité, toujours une mission. Il travaillait avec eux pour faire émerger leurs talents, pansant leurs plaies physiques et morales. Il leur apprenait à coordonner leurs efforts pour en faire une équipe imbattable et soudée. Il leur permettait de constituer une tribu, une famille. Ils lui avaient déjà rendu au centuple ce qu’il leur avait donné, et il était fier d’eux. Les voir ainsi, détendus, positifs, vivants, était une joie rare. Jack aurait voulu que le moment se fige à jamais.

Vera l’aperçut.

— À table, Jack ! Godfrey est là. Il se lave les mains. Apparemment, il y a encore eu un changement de programme.

Jack leva un sourcil étonné :

— Ah oui ?

Godfrey entra dans la cuisine à cet instant précis.

— Oui, Jack, désolé, mais notre financeur a été contraint de bousculer son programme, et il nous recevra ce matin. Les triades devront attendre un peu, je le crains.

— D’accord. Alors déjeunons…

Trente minutes plus tard, ils roulaient vers le rendez-vous matinal avec le magnat de l’industrie qui finançait leur mission. Godfrey en profita pour brosser un portrait de l’homme qu’ils allaient rencontrer.

— Notre interlocuteur est le principal actionnaire privé de l’industrie de pointe des puces électroniques et semi-conducteurs de l’île. Dire que c’est un homme important est un euphémisme. Il est multimillionnaire et a autant d’influence qu’Elon Musk sans avoir besoin de s’en vanter. Il nous reçoit directement chez lui, en plein cœur de la capitale. Vous allez voir que, pour un homme aussi riche et influent, il vit relativement simplement. Il ne s’inquiète pas outre mesure de sa sécurité personnelle, car comme il le dit, son talent et sa discrétion naturelle sont sa meilleure protection.

Godfrey regarda l’équipe dans son rétroviseur.

— Il faut dire que l’industrie des semi-conducteurs constitue ce qu’on appelle « le bouclier de silicium taïwanais ». TSMC et UMC sont les plus grands fabricants en sous-traitance de puces électroniques. Ils détiennent 60 % du marché mondial, et on peut aller à plus de 90 % si on parle des puces miniaturisées de très haute technologie. Le monde entier, y compris la Chine, est dépendant de ces puces miniaturisées, merveilles d’inventivité. Sans elles, j’insiste, nos portables ne seraient plus que de simples téléphones.

Mohand intervint :

— Je confirme, il en va de même pour nos ordinateurs, nos véhicules, et jusqu’aux systèmes d’armement. Sans ces puces, l’intelligence artificielle serait juste artificielle et ignorante.

— Exactement. Et la Chine le sait, opina Godfrey. En 2015, Xi Jinping a lancé le programme « Made in China 2025 » pour que la Chine soit indépendante en termes de semi-conducteurs. Mais, malgré un énorme investissement, ce n’est pas un succès. L’argent ne suffit pas à susciter créativité et savoir-faire. Il faut de la liberté aussi.

Il gara le monstre mécanique.

— Nous sommes arrivés. Suivez-moi. Nous sommes juste à l’heure et notre investisseur n’aime guère les retardataires.

Avec la nonchalance d’un habitué, Godfrey pianota sur deux digicodes, et apposa son œil contre une caméra pour un scan rétinien. Ils entrèrent dans le hall d’un bel immeuble cossu, truffé de caméras. Nul ne vint à leur rencontre, mais ils se sentirent observés, décortiqués, analysés. Godfrey les précéda dans un couloir puis jusqu’à une porte à laquelle il frappa selon un rythme mystérieux. La porte s’ouvrit, et leur sponsor lui-même vint à leur rencontre.

— Appelez-moi Sima, c’est mon surnom et cela suffira, je pense.

Vera détailla l’homme aux cheveux blancs, à l’allure d’adolescent malgré son âge, et au sourire espiègle derrière ses lunettes, qui vint étreindre Godfrey avec affection. Puis le vieil homme s’arrêta devant Jack, et lui fit une sorte de prise d’ours.

— Jack ! Tu as vieilli toi aussi, mais tu es resté le même, je le vois bien !

— Heureux de te revoir. Toi, tu ne changes pas ! Même le pseudo, comme Sima Qian, le premier historien des empereurs de Chine…

Sima éclata de rire.

— La flatterie ne te mènera nulle part…

Jack compléta avec malice :

— … mais que ça ne t’empêche pas de continuer !

Et ils s’esclaffèrent de concert comme deux écoliers qui ont fait une bonne blague.

Sima ne correspondait pas du tout au stéréotype du milliardaire à l’occidentale. Il était vêtu élégamment, mais simplement, d’un pantalon de toile, d’un polo et de Docksides. Il ne vivait pas dans une demeure princière, même si incontestablement il n’avait pas de souci d’espace vital. Venu à leur rencontre dans cette villa sans décor ostentatoire parsemée de plantes magnifiques, de livres maintes fois compulsés et d’objets d’art patinés par le temps et sans doute par une admiration quotidienne, il leur annonça qu’il allait prendre le temps de s’adresser à chacun, une vieille tradition. Il se tourna vers Vera Kaplan.

— Vera, je présume ?

— Oui, Monsieur.

— Sima, je vous en prie !

Il plongea ses yeux dans les siens et lui prit la main. Elle sentit non pas une décharge, mais comme une vibration, un magnétisme puissant, et eut l’impression qu’il lisait en elle. Elle eut, malgré elle, le réflexe de vouloir se dégager de son emprise, comme si son contact l’avait brûlée. Pourtant, pour un vieil homme, sa poigne était très impressionnante. Elle n’arriva pas à se libérer, mais il ne lui faisait pas mal et ne paraissait pas faire d’effort pour la retenir.

Sima l’observa avec attention.

— Je vous sens sur la défensive, Vera. Il y a beaucoup de méfiance en vous. J’imagine que vous avez subi des déceptions, des trahisons. Faire confiance lorsqu’on a été trompée n’est pas simple, je vous l’accorde. Mais sachez que ni moi ni mon filleul Godfrey ne prenons plaisir à mentir, duper ou manipuler. Nous laissons cela aux indigents du cœur. Vous verrez. Bienvenue à Taïwan, indomptable Vera. Je vous souhaite d’y trouver un peu de sérénité.

Vera balbutia un merci qu’il sembla prendre comme un engagement. Il lui sourit, puis il prit la main de Djatoua qui le toisait d’un regard goguenard. Jack cessa de respirer.

— Non, Djatoua la rebelle. Je ne suis pas encore sénile. Je ne suis sûrement pas sage non plus, mais j’essaie d’aller dans cette direction, comme mon père avant moi. Et comme le vôtre que j’ai eu le plaisir de connaître.

Djatoua écarquilla les yeux, plus du tout moqueuse.

— Vous avez connu…?

Sima lui mit un carnet dans la main.

— Vous le lirez à tête reposée. Il m’a confié ceci un an avant sa mort, qui m’a très profondément attristé. Comme les manifestants de Hong Kong, il a vu la force brute de voyous être opposée à son combat pacifique.

Reconnaissant effectivement l’écriture de son père, Djatoua était submergée par l’émotion.

— Mais…?

— Il est venu me voir dans le cadre d’un congrès du Pacifique pour me demander de financer une opération non violente du mouvement kanak. Il m’a convaincu de sa sincérité et je l’ai fait. Se sentant épié, il m’a alors confié ce carnet, me demandant de vous le remettre à l’anniversaire de vos trente ans. Je sais que vous ne les aurez que dans trois ans, mais je ne rajeunis pas, et je pense qu’il ne m’en voudra pas de saisir cette occasion imprévue pour vous le confier.

— Je…

— Chère Djatoua ?

— Oui, Mons… Sima ?

Le vieil homme la regarda affectueusement :

— J’ai aussi connu votre maman. Je comprends que vous vous donniez un mal fou pour suivre son exemple, mais vous pouvez me croire, vous n’êtes pas vraiment comme elle. C’est à votre père que vous ressemblez. J’espère que ce carnet vous donnera envie de marcher sur ses traces. C’était un brillant avocat et un militant des droits de l’homme vraiment extraordinaire. Je suis fier de l’avoir connu.

Djatoua hocha la tête, incapable de dire un mot.

Sima se tourna vers Ronan, levant la tête pour regarder le commando dans les yeux. Il lui prit aussi la main. Ronan sentit une immense bonté chez cet homme.

— La voie du guerrier n’est simple à suivre que si on a le cœur pur. C’est ce que je reconnais en vous. Ne déviez pas de votre route, Ronan Beretti, vous êtes le pilier de la maison Mozart.

Ronan fut surpris lui aussi d’être ému.

— L’un des piliers.

— Et humble avec ça, répondit Sima. Cela me fait du bien de vous rencontrer, guerrier.

— À moi aussi. Merci.

Il se tourna enfin vers Mohand qui attendait son tour en l’examinant avec une immense curiosité.

— Mohand Ungam. C’est la seconde fois que je vous vois. La première fois, c’était au Dharma Dhun Retreat Center en 2008…

— Oui, je me rappelle.

— Nous avons beaucoup en commun, Mohand. Plus que vous ne le croiriez. Permettez à un vieil homme de vous prodiguer un conseil amical…

— Je vous écoute, Sima.

— Le monde contemporain peut nous sembler fou, et il peut être tentant de vouloir le fuir. Mais pas quand on a le talent rare de le réenchanter. Puisez la force dans cette foi qui nous unit pour réaliser cette transformation.

Ni Jack ni les autres membres de Mozart n’avaient vu les yeux de Mohand briller comme ça.

— Je m’y efforcerai, c’est entendu. Merci.

— Merci à vous.

Sima se tourna vers Jack.

— Quelle belle équipe tu as montée là, Jack ! Il est essentiel pour moi de savoir à qui j’ai affaire, surtout lorsque j’investis en eux à la fois ma confiance et mon argent… Mais j’ai un peu dérivé de notre sujet. C’est ma marotte, pardonnez-moi. Venez voir, toutes et tous !

D’un geste, il les invita à venir partager sa vue plongeant sur l’extérieur depuis les baies vitrées.

— Ce que vous voyez, c’est le parc de Da’an, notre « Central Park » taïwanais. C’est une merveille, qui représente bien tout ce que je veux protéger. Je veux continuer à voir ces petits couples qui ont dîné en amoureux sur Yonkang Street se balader dans un paysage bucolique avant d’aller prendre un dernier café, les ados faire du roller au skatepark ou jouer dans les terrains de sport, les enfants s’ébrouer dans les bacs à sable, les anciens faire du tai-chi, jouer aux échecs, au mah-jong ou admirer le bassin aux lucioles, puis contempler l’arrivée des travailleurs fatigués, et les voir retrouver un second souffle en se promenant le long des pavillons ou se détendant devant un spectacle à l’amphithéâtre. Je veux continuer à voir le Festival des lanternes, comme chaque année. Mais si la République populaire de Chine parvenait à nous envahir, plus jamais il ne me serait donné de contempler tout cela.

Sima marqua une pause, pour lutter contre la rage qui menaçait de l’envahir.

— Je le sais, car je vivais à Hong Kong en 2019, lors de l’attaque de la station de métro Yuen Long. Il s’agissait d’une répression non officielle, par des hordes de voyous armés de barres à mine contre des manifestants rentrant d’une démonstration pacifique à Sheung Wang, sur l’île de Hong Kong. Au moment de l’attaque je dînais avec un officiel haut placé du gouvernement chinois qui m’avait dit que la manière la plus efficace de gérer les manifestants était de seconder les policiers par des gros bras issus d’organisations criminelles qui les tabasseraient…

Sima retrouva son calme en prenant une inspiration plus profonde.

— Ce soir-là, les autorités chinoises montrèrent leur vrai visage. Les habitants de Hong Kong utilisaient des moyens pacifiques lors de rassemblements de rue pour exprimer leurs opinions ; en face, le gouvernement chinois fit appel à des délinquants pour les frapper. C’était ça la solution des autorités chinoises : employer des gangsters à des fins de répression ? Ça m’a mis dans une rage folle ! J’ai quitté Hong Kong et j’ai juré que jamais plus je ne remettrais les pieds en Chine, à Hong Kong ou à Macao.

— Hier soir, ces mêmes voyous ont voulu vous tuer, poursuivit-il en se tournant vers eux, et vous leur avez donné une leçon de courage et de professionnalisme. Je suis heureux qu’aucun d’entre vous n’ait été blessé, et encore plus qu’ils aient essuyé une défaite humiliante. C’est l’une des raisons pour lesquelles je vous ai embauchés et demandé de venir : vous êtes aussi stratèges que redoutables dans le combat, et c’est ce dont Taïwan a besoin aujourd’hui.

— Laissez-moi vous exposer la situation, si vous le voulez bien.

— Nous t’écoutons, dit simplement Jack.

— J’ai à ma disposition trois manières de lutter contre la mainmise de la Chine sur le bastion démocrate qu’est mon île. Ma première arme, c’est ma capacité à agir sur le plan technologique et de la communication. D’abord, bien sûr, je participe activement au renforcement de notre précieux « bouclier de silicium » avec toutes nos avancées technologiques de pointe. Nous, les Taïwanais, restons les leaders incontestés du marché, mais surtout les concepteurs majeurs dans cette branche. Le problème est que les Américains commencent à vouloir rattraper leur retard. Ils s’apprêtent à voter un projet de loi de près de trois cents milliards de dollars baptisé CHIPS, visant à booster la fabrication nationale de cartes à puce. Ce projet ambitieux prévoit notamment l’octroi d’une subvention de six milliards de dollars à TSMC pour mettre sur pied une usine de fabrication de puces à Phoenix en Arizona, avec un lancement de production prévu pour 2025. Ce n’est pas la première fois que nous exportons notre savoir. TSMC a déjà une usine sur l’île de Kyushu au Japon ; il va y ouvrir un second site, et la construction d’une première usine européenne à Dresde en Allemagne est prévue pour 2027 avec à la clé dix milliards de dollars de subventions. Mais notre sécurité ne dépend pas de l’Europe et du Japon, elle repose bel et bien entièrement sur la protection du voisin américain. Or, la question se pose : si les États-Unis pouvaient se passer de notre technologie, est-ce qu’ils continueraient à nous protéger ?

Jack acquiesça :

— C’est une interrogation légitime. Quelle est ta position ?

— J’en ai récemment parlé avec trois générations de dirigeants de TSMC qu’on ne peut soupçonner d’être anti-Américains. Contrairement à moi qui ai fait toutes mes études à l’université de Taïwan, ils ont la vocation, l’expérience et l’ouverture internationales. Cela dit, bien que TSMC soit considéré comme « la montagne sacrée du bouclier taïwanais », ils estiment que l’implantation d’usines en Arizona ne fait pas courir de risque au pays pour plusieurs raisons. Tout d’abord, l’Amérique ne dispose pas pour l’instant de la main-d’œuvre ultra-qualifiée indispensable ni de la discipline ascétique de nos travailleurs taïwanais. Ensuite, tous les progrès de pointe de notre industrie continueront à se faire dans nos laboratoires de recherche et développement ici, à Taïwan, et pas aux États-Unis. Ils en seront à peine à l’actuelle génération de micropuces et semi-conducteurs que nous serons déjà passés à la génération suivante. Cette longueur d’avance est quasi impossible à rattraper. C’est ce que j’ai pu constater lorsque UMC, abandonnant la course de haute technologie avec TSMC, a tenté une joint-venture avec IBM qui s’est soldée par un échec et a failli couler une de mes entreprises. Les Américains ne sont pas prêts. En plus, il leur manque un élément essentiel : la motivation. Tous les travailleurs taïwanais engagés dans l’industrie des semi-conducteurs et cartes à puce sont parfaitement conscients qu’en fournissant leur meilleur travail, ils contribuent à sauver la nation. C’est irremplaçable. Pour toutes ces raisons, je pense que les États-Unis vont continuer à vouloir nous protéger, ce que les récentes déclarations du président Biden confirment.

Un autre signe positif pour Taïwan, ajouta-t-il, est l’attitude des États-Unis vis-à-vis de la Chine et de la volonté expansionniste de Xi Jinping, y compris sur le plan de la technologie et des affaires. À peine élu président en 2020, Joe Biden a commencé à infliger des sanctions au géant chinois Huawei.

Sima prit une profonde inspiration.

— Il se trouve qu’il y a quelques années, j’ai été invité à me rendre au siège de Huawei à Shenzhen, pour discuter d’avancées technologiques. À mon arrivée au siège, je n’en suis pas revenu de découvrir ce qui ressemblait à un décor de cinéma. Il y avait une sorte de métro intérieur qui conduisait les visiteurs dans une visite touristique de Bologne à Paris, avec des répliques des bâtiments emblématiques, et même une reproduction à l’échelle, ou presque, de la Maison-Blanche. Et pour couronner l’ensemble, un gratte-ciel ultra-moderne accueillant quarante mille employés sur place… Ça en dit long sur l’ambition de la marque chinoise. De plus, j’ai pu lire un message placardé sur une des portes d’un labo de recherche et développement : « Nous allons prendre le contrôle de la planète. » J’ai été estomaqué, mais j’aurais dû m’y attendre. Soit ils avaient oublié de l’enlever, soit ils l’avaient laissé exprès pour moi…

Mes interlocuteurs, poursuivit-il, m’ont alors tenu un discours mégalomane digne de cette première impression. Beaucoup sont des anciens ou officiellement des anciens de l’Armée populaire de libération chinoise. Ils s’imaginaient à tort, sans doute parce que je vivais encore à Hong Kong, que j’étais pour l’unification avec la Chine. Je ne les ai pas contredits. Ils m’ont expliqué ad nauseam à quel point leur entreprise comptait participer à l’expansion de l’empire chinois et au rétablissement de sa grandeur. J’ai écouté, ensuite j’ai noyé le poisson et n’ai abordé que des généralités. Je suis parti dès que j’ai pu, sur des promesses en l’air.

L’homme d’affaires marqua une pause puis reprit d’un air grave.

— Évidemment, aujourd’hui, les Chinois font instantanément un procès en diffamation contre tous ceux qui associent l’entreprise Huawei au Parti communiste chinois, mais il n’en reste pas moins que c’est une position difficilement tenable. La guerre se joue sur le terrain de la communication, une arme efficace quand elle est bien utilisée, notamment pour informer toute une population qui ne demande qu’à savoir ce qu’il se passe. Et quoi de mieux qu’un smartphone de haute technologie pour véhiculer cette information ? Et puis, les ingénieurs de Huawei ne se contentent pas de concevoir des téléphones. Ils développent toutes sortes de logiciels qu’ils mettent sans réserve au service des autorités chinoises. Mais en la matière, toutes les technologies sont duales, civiles et militaires. Et les Américains ne s’en privent pas non plus.

La seconde arme, c’est évidemment l’argent, poursuivit-il. J’ai choisi de financer plusieurs programmes de défense nationale, et ai donné cent millions de dollars américains à la défense militaire taïwanaise. Initialement, je souhaitais former et armer une milice civile de tireurs d’élite, mais nos lois sur les armes ne le permettaient pas. Alors j’ai réaffecté l’argent, notamment pour les recherches sur les drones. Et j’ai versé un tiers de la somme à la Kuma Academy, une institution précieuse qui forme les civils aux réflexes à avoir en cas d’agression militaire de la Chine sur Taïwan. Godfrey vous y emmènera. Ils font un excellent travail. Ces dernières années, Taïwan n’a cessé de renforcer ses capacités de défense, notamment en compilant des stocks d’armes. Reste à éduquer une population blasée et la former à la guérilla urbaine, de manière à ce que les Chinois comprennent que, même en cas de victoire finale, ils paieraient un tel tribut en pertes humaines qu’il serait absurde de mener une telle attaque. Nous sommes déjà protégés par des barrières naturelles, un bras de mer traversé de courants violents, parfois balayé par des typhons, et un relief déchiqueté sur nos côtes, qui rend une invasion peu praticable. Si on y ajoutait des défenseurs entraînés et acharnés, l’entreprise deviendrait proprement suicidaire.

Il soupira.

— Mais la Chine apprend beaucoup. De la guerre de Corée, masse contre technologie, avec un match nul à la fin : deux Corées, mais trois millions de morts et pas de paix. De l’Ukraine, avec une Russie si affaiblie qu’elle se donne à la Chine sans vraiment vaincre sur le terrain.

Jack Baggelson hocha la tête.

— Je comprends, Sima. Mais quel rôle veux-tu nous faire jouer là-dedans ?

Sima opina et développa son idée.

— Ma troisième arme, c’est vous, l’agence Mozart, avec toute votre expérience, votre savoir-faire et votre audace. Nous avons besoin de votre aide pour contrer les tentatives de déstabilisation chinoises dans l’île et y déjouer d’éventuels attentats. Pour qu’une invasion puisse avoir des chances de réussite, les Chinois ont besoin d’une cinquième colonne qui attaque Taïwan de l’intérieur, provoquant suffisamment de dégâts et de désordre pour paralyser nos défenses et démoraliser la population. Ce sont les mêmes que ceux qui ont réprimé les manifestations de Hong Kong, les mêmes qui vous ont attaqués hier soir. Il faut les mettre hors d’état de nuire. Mais de manière subtile.

Sima plissa les yeux.

— À Taïwan, ces agents déstabilisateurs sont en premier lieu les triades. Il va falloir être chirurgical et déterminer lesquelles sont au service des autorités chinoises ou au moins déterminées à collaborer avec elles. D’après les informations que j’ai, il existe au sein des triades des factions patriotes qui seraient prêtes à se battre à nos côtés contre l’envahisseur. Ce seraient des recrues expérimentées, très bien armées et financées et, somme toute, précieuses. Le problème est de savoir à quel point elles sont fiables, et si elles sauront, le cas échéant, résister à la fois à l’appât du gain et à la pression de Beijing. Il va falloir le découvrir. On s’en occupe depuis plusieurs mois déjà, mais il est difficile de faire la part des choses.

Taïwan souffre d’un autre talon d’Achille, l’attitude parfois ambiguë de la population. Certains pensent même que l’unification serait une bonne chose et beaucoup ne considèrent pas la Chine comme un pays hostile. Pour moi, ils font preuve d’un aveuglément dangereux. Il faut trouver un moyen de leur faire prendre conscience du danger. Et pour cela j’ai pensé à Bag of Tricks Pictures, Jack. Pour toucher les jeunes, les grands sceptiques de notre nation, rien ne vaut une fiction musclée. Si tu es partant, je me charge de la financer et de te mettre en lien avec la communauté cinématographique insulaire.

Sima vissa son regard dans celui de son ami.

— Alors, Jack, que dirais-tu de produire un film d’anticipation sur l’invasion ?

— Tu parles d’un film de fiction, un long-métrage d’anticipation qui montrerait à la population taïwanaise comment se déroulerait l’invasion chinoise de l’île ?

— C’est exactement ça.

L’homme resta silencieux quelques secondes. Pensif puis intéressé, il se tourna vers Godfrey :

— C’est donc à ça que tu faisais allusion quand nous sommes arrivés ?

Le chef d’antenne de Mozart à Taïwan haussa les épaules.

— Il revenait à Sima de vous exposer à tous sa propre idée. Et puis je n’avais pas eu accès à ce niveau de détail.

Sima sourit.

— Je suis un peu cachottier, je l’avoue. Alors, qu’en dis-tu, Jack ?

Le chef de l’agence Mozart prit le temps de réfléchir.

— J’en dis que l’idée de mettre en scène une invasion fictive afin d’informer sur les risques d’une invasion réelle, et peut-être ainsi contribuer à la décourager, c’est un peu tordu, mais brillant. Ça pourrait, qui plus est, constituer un précédent historique. Je vais prendre le temps d’y réfléchir, mais cela me tente…

Quelques minutes plus tard, Jack et les membres de l’agence Mozart sortaient de l’entretien, un peu sonnés. Djatoua serrait le carnet de son père contre sa poitrine. Mohand et Ronan souriaient sans trop savoir pourquoi, et Godfrey s’amusait de voir leur tête. Jack était perdu dans ses pensées, et aurait pu y rester longtemps si Vera ne l’en avait pas tiré par une remarque qu’il n’attendait pas. Elle lui prit le bras.

— Tu sais quoi, Jack ? J’ai toujours l’inquiétude qu’une agence de renseignement privée comme la nôtre soit dénaturée, manipulée, utilisée à des fins peu recommandables par de riches commanditaires. C’est la première fois que je réalise à quel point ça peut être positif si la personne qui nous missionne pense au bien commun avant son intérêt propre.

Jack hocha la tête.

— Un financeur indépendant, intègre et généreux. Ça ne court pas les rues, c’est sûr, mais ça existe. Nous n’avons pas d’autre choix que de réussir à présent. On s’y met !

Il regarda son chef d’antenne.

— Godfrey, tu nous emmènes voir la Kuma Academy ? J’avoue être assez curieux de découvrir ce qu’on y fait…

Godfrey déverrouilla les portes du Hummer pour que tout le monde puisse monter.

— C’est parti !

BIBLIOTHÈQUE DES CHRYSANTHÈMES, BEIJING, RÉPUBLIQUE POPULAIRE DE CHINE 3 août 2022

Seul à l’arrière de sa voiture officielle, séparé de son chauffeur par une vitre hermétiquement fermée, et de l’extérieur par les vitres fumées derrière lesquelles défilait le paysage, le président Xi était de très mauvaise humeur. Sa campagne de lutte contre la corruption patinait, de même que l’élimination des dernières oppositions internes. Il rencontrait des résistances, notamment dans l’armée, alors qu’étant responsable de la Commission militaire centrale, il en était doublement le chef. C’était intolérable. Il avait tellement enduré d’expériences douloureuses pour en arriver là qu’il ne courberait plus jamais l’échine devant qui que ce soit.

Xi ferma les yeux et revit le film de son passé. Il n’avait jamais oublié les persécutions subies durant la révolution culturelle, lorsqu’il avait été envoyé en « rééducation » dans le Shanxi. Il serra les dents en y repensant.

Fils de Xi Zhongxun, ancien vice-Premier ministre et vice-président de l’Assemblée populaire, il avait été élevé avec ses trois frères et sœurs dans un milieu privilégié à Zhongnanhai, la « nouvelle cité interdite », fief des dirigeants du Parti communiste. En 1962, victime d’une purge, son père avait été accusé de complot par Mao, exclu du PCC, arrêté, puis soumis à une humiliante exhibition publique, et obligé de faire son autocritique devant la foule. Xi avait seulement neuf ans à l’époque. Harcelé par les gardes rouges, il avait été sommé de dénoncer son père, un moment marqué au fer rouge dans sa mémoire.

En 1969, lors de la révolution culturelle, alors qu’il avait quinze ans, il avait été envoyé dans le village rural de Liangjiahe travailler dans les champs. Des conditions tellement dures que sa sœur aînée, qui partageait son sort, s’était donné la mort. Xi grimaça en se remémorant leurs jeux. Nouvelle marque au fer rouge, nouvelle pierre fondatrice de sa résilience. Lui s’était enfui au bout de quelques mois et avait regagné Pékin. Capturé à nouveau, il avait été envoyé dans un camp de travail punitif. Il se rappela quel moment décisif cela avait été pour lui, le vrai passage à l’âge adulte. Apprenant sa leçon, comprenant qu’il lui faudrait dominer le système de l’intérieur, Xi avait de lui-même regagné Liangjiahe, et s’était jeté à corps perdu dans les travaux agricoles. Il s’y était endurci et avait découvert le pouvoir de l’obstination.

Malgré sa mauvaise humeur, il se permit un sourire en se rappelant la surprise générale lorsque, après avoir essuyé pas moins de neuf refus, il avait enfin réussi à intégrer le Parti communiste chinois en 1974. Puis son front se plissa à l’évocation d’un autre souvenir. Cette intense émotion lorsqu’en 1978, après la mort de Mao, et la prise de pouvoir de Deng Xiaoping, son père avait été réhabilité. Il avait été heureux pour lui, mais Xi avait aussi réalisé qu’à ce stade de sa vie, il n’avait plus besoin de l’appui paternel. Il s’était forgé un caractère de survivant, inflexible. Il était décidé à ne plus jamais subir, mais à toujours imposer sa loi, selon sa seule volonté.

Xi Jinping garda les yeux fermés pendant quelques secondes pour mieux se nourrir des émotions suscitées par ces réflexions sur son parcours. Lorsqu’il les rouvrit, il découvrit avec une sérénité nouvelle un paysage magnifique composé de jardins et d’un lac aux abords d’un bâtiment somptueux. La voiture était arrivée à destination : la bibliothèque des Chrysanthèmes.

Xi avait quitté très tôt sa résidence du Mont de la Fontaine de Jade ce matin pour rejoindre cette partie de l’ancienne Cité interdite, bâtie autour du lac Taiye et du palais de la Grande Paix par l’empereur Zhangzong en 1189. Après la victoire de Mao en 1949, elle était devenue le siège du gouvernement dans sa partie nord et du PCC au sud. Une grande partie des anciens bâtiments impériaux avaient été restaurés ou remplacés par des équipements plus modernes. Impérial ou communiste, le pouvoir gardait ses symboles en Chine. Xi tenait tout particulièrement à cette tradition.

En pénétrant dans la zone gouvernementale par une voie sécurisée et secrète, régulièrement modifiée, il eut une pensée pour ses impériaux prédécesseurs obligés de se soumettre aux invasions occidentales durant la révolte des Boxers. Ceux-ci avaient échoué, au terme d’une insurrection sanglante, à chasser de Chine les Anglais et autres impérialistes étrangers lors du passage du XIXe au XXe siècle. Les palais impériaux avaient été pillés ou détruits. La colère chinoise avait traversé les siècles et les régimes politiques. Xi était l’héritier de cette rage : la Chine ne serait plus jamais soumise, elle allait enfin conquérir à nouveau et reprendre la place qui lui revenait de droit.

Sentant le besoin de réaffirmer son ambition, ou plutôt son « rêve » pour la Chine, il avait décidé de convoquer une réunion stratégique dans cette bibliothèque des Chrysanthèmes, tant appréciée par Mao. Tout était symbole.

Il était sept heures du matin précises. Les autres membres étaient convoqués trente minutes plus tard. Cela permettait à Xi d’avoir un dernier regard sur les jardins et le lac. Il se rappela la vieille tradition stalinienne du « fauteuil pénal » qui permettait d’éliminer un rival en retardant son heure d’arrivée et en ne lui laissant qu’un seul siège isolé afin de marquer sa déchéance, sous le regard apeuré des autres. Cette pensée redonna le sourire au nouveau leader de la Chine moderne, et lui donna l’envie soudaine d’un thé noir.

Zhao Leji, le patron de l’organisation et de la discipline, arriva comme toujours en avance. Prudent, il était l’un des rares survivants de la première équipe qui avait accompagné Xi au pouvoir en 2012. Se présentèrent ensuite Wang Huning, le stratège de la « Belt and Road Initiative » et de la philosophie politique de Xi, garant du développement international de la puissance chinoise et du rôle central de son dirigeant, surnommé à voix basse « le chef de la clique de Fudan », l’université de Shanghai dont il avait été le doyen ; Cai Qi, directeur de cabinet de la présidence et chargé de l’antiterrorisme ; Li Xi, chargé de la discipline interne ; et, seul militaire invité, le général Zhang Youxia, vice-président de la Commission militaire centrale, dont le père avait servi avec celui de Xi.

Ils s’assirent tous autour de la table avec empressement, cherchant à déchiffrer l’humeur de Xi Jinping, qui sirotait son thé debout, en les observant à tour de rôle par-dessus sa tasse, dans un silence qui n’annonçait rien de bon. Une fois assis, tous regardèrent le fauteuil resté vide à l’autre bout de la table que Xi Jinping présidait.

Xi posa délicatement sa tasse sur sa soucoupe, toujours en silence, sous les regards inquiets des participants, à l’exception du général Zhang. Puis, sans préliminaires, une autre façon de laisser son auditoire sidéré, il releva les yeux sur eux et ouvrit brutalement la réunion.

— J’ai reçu de nombreux rapports indiquant des tensions concernant la politique sanitaire contre la Covid. C’est agaçant. J’ai eu vent de révoltes et de manifestations, rapidement réprimées, mais qui indiquent un fort mécontentement de la population en général, et surtout celle des grandes villes, notamment Shanghai ou Shenzhen. C’est insupportable. J’ai appris que la question des irrédentistes de Hong Kong n’était toujours pas résolue. C’est intolérable !

Xi laissa monter sa colère, noire et froide, contenue derrière son regard impitoyable.

— Que ce soit clair : j’exige des actions rapides et structurées pour éviter que tout cela ne perturbe la prochaine session de l’Assemblée nationale populaire durant laquelle je proposerai des modifications importantes à notre Constitution.

Les participants reçurent le message haut et clair : rien ni personne ne devait entraver la réussite de Xi ou ils le paieraient tous très cher, aussi puissants soient-ils.

Comme s’il lisait dans leurs pensées, Xi poursuivit.

— Je vous rappelle que j’ai déjà dû mettre au pas Jack Ma, qui se croyait intouchable.

Tous les participants déglutirent. Ils avaient encore à l’esprit ce qui était arrivé au fondateur du groupe Ant, propriétaire du géant Alibaba, l’Amazon chinois, et de ses filiales dans le cloud et les services de paiements. Xi Jinping l’avait remis à sa place d’une rebuffade cinglante comme une gifle pour avoir osé critiquer les régulations gouvernementales. Juste après avoir démontré sa dureté, Xi avait fait preuve de souplesse en soulignant la continuité de sa politique avec celle de Deng : « Enrichissez-vous, développez l’économie, mais pas de politique. » Jack Ma se l’était tenu pour dit.

Depuis novembre 2021, Xi était le troisième dirigeant du pays à obtenir des pleins pouvoirs après Mao et Deng Xiaoping. Mais c’était le 20e Congrès du PCC prévu en octobre 2022 qui allait garantir la pérennité de son pouvoir absolu en changeant la Constitution du pays. Si cela réussissait, Xi serait à la fois secrétaire général du PCC, président de la Commission militaire centrale, et président de la République de Chine pour un troisième mandat, un événement unique depuis Mao. Il ne serait plus « l’oncle Xi », formule bienveillante qui avait accompagné son ascension régionale vers le pouvoir central, mais le nouveau leader du peuple, titre uniquement attribué jusque-là à Mao.

Tous les participants présents comprirent le message et marquèrent leur appui aux mesures de contrôle social envisagées, rassurant visiblement le président. Ce dernier mit fin à la réunion de manière aussi abrupte qu’il l’avait entamée, en levant la main.

— Pas de promesses, des actes. Allez !

Alors qu’ils se levaient pour aller regagner leur bureau respectif, Xi retint l’un d’entre eux.

— Pas vous, général Zhang. Restez.

Les autres participants regardèrent le militaire comme s’ils le voyaient pour la dernière fois et se hâtèrent de sortir de la salle de réunion.

Zhang attendait, l’air respectueux, mais impénétrable. S’il était terrorisé, il le cachait bien. Xi savait qu’il n’en était rien. Terroriser les faibles amusait le président, mais quand il fallait traiter des affaires sérieuses, un homme fort était nécessaire.

— Le temps est venu de revoir la stratégie Taïwan.

— À vos ordres.

Tout en donnant cette réponse attendue, le général Zhang fit rapidement défiler dans sa tête l’historique de ladite stratégie. La politique de la Chine à l’égard de l’île irrédentiste était restée cohérente depuis que Deng Xiaoping l’avait fait passer de « lutte » à « négociation » en 1978. Officiellement, la réunification était toujours l’objectif ultime de la République populaire de Chine ; néanmoins une résolution pacifique était privilégiée, même si la force n’était pas à exclure si les négociations n’avançaient pas. En 1979, le Comité permanent du cinquième Congrès national du peuple avait adopté son « Message aux compatriotes à Taïwan » qui proposait de mettre fin aux confrontations militaires entre les deux rives du détroit et appelait à une réunification pacifique. Depuis lors, les transports directs, les services postaux et les relations commerciales s’étaient développés.

Lorsque Xi avait pris ses fonctions en 2012, sa politique à l’égard de Taïwan correspondait à celle de son prédécesseur, Hu Jintao. Cependant, lors du 19e Congrès du Parti en 2017, Xi avait révélé son « Rêve de Chine », qui soulignait son ambition de faire revivre la gloire historique du pays, et prédisait que la Chine deviendrait une société aisée et réaliserait la modernisation du socialisme avant 2035. Il insistait encore sur le dispositif « un pays, deux systèmes », aussi appelé « consensus de 1992 », mais semblait néanmoins pressé de fixer un calendrier pour la réunification.

Aussi, le refus de la présidente indépendantiste élue à Taïwan en 2016, Tsai Ing-wen, d’admettre le concept « d’une seule Chine » l’avait profondément irrité. Il l’avait fait savoir en indiquant que le consensus de 1992 devait être redéfini comme un accord selon lequel « les deux rives du détroit de Taïwan appartiennent à une seule Chine et travailleront ensemble à la réunification nationale ».

La version taïwanaise était que les deux parties reconnaissaient qu’il n’y avait qu’une seule Chine, mais différaient sur sa définition. Il n’y avait plus de consensus sur le consensus… La réplique initiale du gouvernement Tsai avait déjà exaspéré Xi Jinping, mais lorsqu’en 2018 la présidente accepta de le rencontrer seulement à condition que la Chine reconnaisse cette rencontre comme étant celle de deux chefs d’État souverains, l’agacement s’était mué en colère. Il avait alors convoqué le général Zhang dans son bureau.

Ce dernier s’éclaircit la gorge et déclara en préambule :

— Monsieur le Président, la mission que vous m’avez initialement donnée en 2018 était d’observer la situation et d’évaluer les éventuelles actions stratégiques à entreprendre. Mais la réélection de la présidente Tsai Ing-wen aux élections taïwanaises de 2020 et le maintien de ses positions de plus en plus indépendantistes ont imposé de changer non seulement le langage, mais les options. Il a fallu préparer des opérations de subversion intérieure, des manœuvres militaires spectaculaires et renforcer le discours politique. J’ai déclenché ce processus, mais aujourd’hui deux événements sont venus bousculer notre agenda. Le premier est public, la visite de Nancy Pelosi, non officielle tout en étant officielle malgré tout. Un affront incontestable. Notre réponse est en cours, un message clair envoyé aux Occidentaux et à Taïwan.

Le général toussota à nouveau avant de poursuivre.

— Le second événement concerne la venue de toute une équipe de l’agence de renseignement privée Mozart, celle de Baggelson, que vous connaissez.

Xi Jinping s’emporta.

— Oui, je le connais et j’en suis ulcéré. Je ne comprends pas pourquoi il ne m’a même pas contacté. Cette discourtoisie m’a vraiment étonné.

Le général Zhang prit une brève inspiration. Il savait que Xi Jinping n’allait pas apprécier.

— Ce n’est pas tant ce qu’ils ont fait que ce qu’on a tenté de leur faire, Monsieur le Président. Une initiative malheureuse a été prise par l’un des responsables des opérations sur place. Ce dernier a été immédiatement puni avec une extrême sévérité, et nul ne pourra remonter jusqu’à nous, mais le mal a été fait.

Xi le foudroya du regard.

— De quel type d’initiative parlons-nous ?

— Cet idiot a pris sur lui de lancer une attaque aussi désordonnée qu’inefficace sur l’agence Mozart. Une attaque en force menée par des truands des triades sur la villa qui les hébergeait, avec pour but leur neutralisation définitive.

Xi ouvrit de grands yeux.

— Comment ?

— Les attaquants ont très fortement sous-estimé la capacité de réponse des agents de Baggelson. Une quinzaine d’entre eux sont morts. Aucun des Mozart n’a été blessé, en tout cas pas sérieusement, mais il est évident que cet épisode a dû les énerver.

— Les énerver ? Et moi, que croyez-vous que je ressente face à cet amateurisme pathétique ? Votre responsable sur place a de la chance d’être déjà mort…

La fureur froide de Xi fut si impressionnante que pour la première fois depuis qu’il le connaissait, le militaire prit peur.

— Vous ne faites plus rien sans mon autorisation préalable. On va finir par perdre la face et certains y perdront leur tête.

Le général se retint de passer la main sur son col, tandis que Xi Jinping poursuivit.

— On réagit fortement à la visite Pelosi en montrant les dents avec les diplomates, mais on ne va pas plus loin. Lancez-moi aussi des manœuvres militaires sans incident. On s’approche, on mord la ligne jaune et c’est tout. Pour le moment. Et vous terminez votre opération d’infiltration de Mozart. Nous avançons lentement mais sûrement.

— Bien, Monsieur le Président.

Xi Jinping eut un sourire mauvais :

— On laisse passer le congrès, où je dirai ma pensée. En attendant, je veux voir les responsables de l’opération Crapauds et Dragons à midi. Et ce n’est pas pour festoyer.

Xi Jinping quitta la pièce pour en rejoindre une autre, isolée par un salon totalement insonorisé, et retrouva toute la clique de Fudan qui l’attendait : le très francophile Wang Huning, Shen Yi, Zhang Weiwei, Chen Ping, Zheng Ruolin, des universitaires. Mais aussi Ding Xuexiang, l’homme de Xi au sein du Bureau politique du PC chinois, et Hu Shisheng, officiellement directeur du département des études d’Asie du Sud-Est et d’Océanie du Zhōngguó Xiàndài Guójì Guānxi Yánjiūyuàn, connu sous son acronyme anglais de CICIR pour China Institutes of Contemporary International Relations, qui pensait les opérations de déstabilisation. Comme souvent, le président chinois disposait de plusieurs équipes qui travaillaient parallèlement, sans bien savoir qui faisait quoi.

— Maintenant que les militaires jouent les gros bras, il est temps de nous lancer dans les affaires politiques, annonça le successeur de Mao.

Wang Huning prit alors la parole pour expliquer les manœuvres prévues.

TAIPEI, TAÏWAN 3 août 2022

Godfrey fit slalomer le Hummer entre les voitures, les vans, les scooters, les motos, les vélos et même les rollers, pour rallier la Kuma Academy. La priorité appartenait visiblement au véhicule le plus imposant. La circulation en centre-ville était folle. Vera aimait l’énergie joyeuse qui se dégageait de cette métropole. Elle avait connu ça à Hong Kong et Macao autrefois, mais ça devait sûrement être différent aujourd’hui, et si la circulation était tout aussi démente à Beijing qu’à Shanghai, il y manquait cette fraîcheur de la liberté.

Mohand surfait sur le site web de la Kuma.

— Leur site est bien fait. J’adore leur logo, un ours avec un fusil et un gilet pare-balles. D’ailleurs le nom veut dire « Académie de l’ours ».

Il continua à scroller.

— Il s’agit d’une organisation à but non lucratif fondée en 2021. Ils ont adopté la devise si vis pacem, para bellum – « si tu veux la paix, prépare la guerre » – et assurent des formations diverses, sur des thèmes comme l’esprit critique face à la propagande et la désinformation, les gestes de premiers secours, les mécanismes de survie en cas de bombardement ou d’évacuation, la self-défense et l’identification d’uniformes et d’armes. Ils proposent des ateliers et des exercices d’entraînement à grande échelle.

Mohand releva la tête vers Baggelson.

— C’est du sérieux, Jack : un des bouquins que j’ai lus pour préparer cette mission a été écrit par l’un des fondateurs et instructeurs de la Kuma, Puma Shen. Un essai au titre sans équivoque, Si la Chine attaque, passionnant de bout en bout contrairement à la majorité de la littérature que j’ai dû avaler. Il vient d’avoir quarante ans et il est brillant. Professeur de criminologie à l’université de Taipei, il anime un groupe de réflexion de très haut niveau appelé Doublethink Lab, qui s’occupe principalement d’analyser et de décrypter la désinformation chinoise. Pour couronner le tout, il est aussi vice-président de l’association taïwanaise pour les droits de l’homme. Pas étonnant que le DPP, le parti au pouvoir, vienne de le recruter comme candidat aux prochaines législatives !

En une seule manœuvre fluide tenant plus du dérapage contrôlé que du créneau, Godfrey gara le Hummer dans une place qui, à vue d’œil, aurait plus convenu à une Mini.

— Oui, vous allez voir que Puma est un chouette type en plus d’être extrêmement intelligent. Il est vraiment sincère dans son engagement. Et son équipe est très bien aussi. Venez…

Démarrant de son pas rapide, Godfrey les entraîna dans un bâtiment fonctionnel, à défaut d’être beau. Comme toujours, tout le monde le salua et personne ne l’interrogea sur la cohorte d’étrangers qui marchait sur ses traces.

Une voix forte et claire provenait d’une salle de classe bondée, occupée par environ quarante à cinquante personnes. Des personnes de tous âges et de tous les sexes, avec tout de même une majorité de jeunes, mais aussi des mères, grand-mères et petites-filles, ou des pères et leur fils, tous très scolairement équipés de trousses et de carnets pour prendre des notes, avec des sacoches ou des tote bags.

Le formateur, un homme charismatique à la crinière noire désordonnée vêtu d’un pantalon de treillis et d’un sweat-shirt, avait une demi-fesse posée sur son bureau et s’adressait à eux avec le sourire. Si le sujet des cours était anxiogène, l’atmosphère de la salle de cours ne l’était visiblement pas. En arrière-plan, une image figée du film de Spielberg, Il faut sauver le soldat Ryan, attendait sans doute un commentaire. Mais pour l’instant, en préambule, l’enseignant leur expliquait :

— Il vous faut déjà apprendre à ne pas prendre pour argent comptant tout ce que vous voyez sur TikTok ou les autres réseaux sociaux, à vous méfier des vidéos trop superficielles, des infos qui ne citent pas leurs sources, et qui, souvent, sont des fake news…

Il se détacha du bureau pour s’adresser directement aux auditeurs les moins âgés dont la concentration tendait à se dissiper :

— Hein, les jeunes ? Ce n’est pas parce qu’une célébrité paraît vous communiquer une info qu’elle est forcément vraie. Sauf si c’est Taylor Swift qui le dit, bien sûr !

Son auditoire éclata de rire à la mimique de fanboy qui avait accompagné sa dernière phrase. Vera ne put elle-même s’empêcher de sourire. Il avait la pédagogie naturelle, ce type !

Mohand lui glissa à l’oreille :

— Puma Shen, c’est lui. Il ressemble vraiment à sa photo de sa quatrième de couverture.

Djatoua s’approcha.

— J’aurais été plus attentive en classe avec un prof comme celui-là !

Le cours se termina dans la bonne humeur, mais Vera nota que, dans le seul quart d’heure écoulé depuis qu’ils étaient arrivés, Puma Shen avait renforcé l’esprit critique de ses élèves, leur avait donné des outils pour résister aux fake news, et avait sans aucun doute calmé leurs angoisses de manière significative.

Tandis que la classe se vidait tranquillement, Godfrey fit signe à sa troupe de membres de l’agence Mozart. Ils entrèrent en file indienne derrière lui.

Puma Shen, en train de ranger ses affaires, tourna la tête et sourit.

— Hey, Godfrey ! Tu m’amènes des étudiants internationaux ? Tu leur as dit que les frais d’inscription pour aujourd’hui étaient obscènes ?

Godfrey lui fit un check.

— Ils sont prêts à payer cher pour t’écouter !

Puma arriva vers eux :

— Bonjour. Vous avez assisté à la fin du cours, n’est-ce pas ? Qu’en avez-vous pensé ?

— Combattre une situation anxiogène avec de l’information, de la préparation et de l’humour, c’était parfait. Je comprends qu’ils soient aussi attentifs, répondit Jack avec respect

Puma s’inclina humblement.

— Je vous remercie, Monsieur Baggelson. Venant de vous, ce compliment me touche.

Jack le regarda avec surprise.

— Vous savez qui je suis ?

Puma désigna Godfrey.

— Cela fait des années qu’il me serine avec tous les enseignements que vous lui avez prodigués ! Et puis, je suis un petit peu ce qui se passe dans le monde…

— Un petit peu…? Sûrement, sourit Jack.

— Ce que j’ai préféré, intervint Vera, c’est votre message final : « Il est nécessaire que vous n’ayez plus peur du danger, et que vous vous prépariez à l’affronter le mieux possible. »

Puma lui sourit avec fierté.

— C’est la base de notre discours. Que la peur ne paralyse pas ou plus. Les savoir-faire que nous leur inculquons leur donnent des techniques, mais surtout les rendent proactifs. Le 11 Septembre nous a tous traumatisés parce qu’on ne l’avait pas prévu ni même imaginé.

— J’ai surtout observé les femmes, dit Djatoua. Elles sont toutes ressorties plus fortes. Elles savent désormais ce qu’elles ont à faire.

— Oui, les femmes taïwanaises ont l’esprit plus pratique et organisationnel. Elles viennent chercher du concret, des recettes…

Ronan intervint à son tour.

— C’est votre coming-out comme swiftie qui a résonné en moi.

Puma regarda Ronan pour voir s’il plaisantait, et, après confirmation, éclata de rire.

Puis il continua plus sérieusement :

— J’essaie de m’adapter aux jeunes. Si vous ne les faites pas rire pour capter leur attention, vous les perdez. Ils passent leur temps sur des réseaux sociaux qu’ils croient maîtriser et sont de loin les plus perméables aux fake news et aux théories complotistes. Sur vingt-trois millions d’habitants à Taïwan, environ six millions sont quotidiennement sur TikTok. Ce serait peine perdue de leur interdire, mais je veux au moins les mettre en garde.

C’est le sens de ce que l’on essaie de faire ici, poursuivit Puma. D’abord, il faut vraiment que les gens apprennent à protéger au maximum leurs données personnelles, parce que si la Chine réussit à accéder à ce type d’informations, elle pourra procéder à des analyses sur de gros volumes de données et repérer rapidement les groupes de populations les plus vulnérables. Il faut se protéger de l’ingérence invisible. Ensuite, il faut que les gens puissent identifier les théories complotistes, comprennent comment celles-ci se répandent au sein de la société, et identifient qui est derrière tout ça.

Mohand fut le dernier à s’exprimer.

— Vous n’avez pas abordé votre travail avec Doublethink Lab et votre projet d’indexer les pays en fonction de leurs liens avec la Chine, qu’il s’agisse d’interférence idéologique, d’établissement d’une dépendance, ou d’imposition de règles arbitraires. Pourquoi ?

Les sourcils de Puma s’élevèrent à tel point qu’ils dépassèrent le haut de ses lunettes d’intellectuel :

— Wow ! Quelqu’un a lu mon livre !

Mohand sortit l’ouvrage de sa poche et lui tendit timidement.

— Trois fois ! Et je me demandais si vous pouviez me le dédicacer. Je m’appelle Mohand…

Puma lui prit le livre des mains et dégaina un stylo. Mis en confiance par l’intérêt que Mohand portait à son livre, il passa sans s’en rendre compte à un langage plus familier :

— Très honoré ! Pour répondre à ta question, Mohand, nous avons plusieurs niveaux de cours en fonction des publics intéressés. Vous venez d’assister à un cours basique. Ce n’est que dans les cours avancés que nous abordons les problématiques que tu évoques. Malheureusement, nous sommes un peu débordés et nous avons de moins en moins de temps pour les dispenser.

— Vous avez combien d’élèves par jour ? demanda Vera.

— Les bons jours, répondit Puma, plusieurs centaines de personnes passent ici avec les différents formateurs, pour suivre un de nos quatre grands axes d’enseignement. La formation aux premiers secours est de loin la plus populaire, mais celle sur la désinformation connaît un succès en nette augmentation récemment. Puis suivent la partie plus pointue sur la cyberguerre et l’espionnage économique, et enfin l’enseignement pratique : self-défense, réflexes de survie et conduite à tenir en cas d’attaque. Nous allons bientôt organiser des simulations de raids aériens, de bombardement par missiles et des exercices d’évacuation à grande échelle, pas juste ici à Taipei, mais dans les plus grandes villes du pays. Nous avons déjà plus de cinquante mille inscrits.

Par ailleurs, poursuivit-il, nous avons un millier de personnes sur liste d’attente, et les ONG, les entreprises et même des écoles commencent à nous réclamer des formations sur mesure. Notre activité a démarré avec la Covid et a bénéficié d’une visibilité accrue à ce moment-là, mais c’est surtout depuis le début de la guerre en Ukraine qu’elle a décollé. Nous sommes victimes de notre succès et sommes amenés à nous agrandir – ce qui ne nous enthousiasme pas vraiment, car nous risquons de nous disperser – ou à refuser du monde – ce qui est contraire à notre mission. Nous réfléchissons actuellement aux solutions à apporter à ce problème.

Puma sourit en parlant des soutiens de la Kuma.

— L’armée nous aide, car ses dirigeants connaissent et comprennent l’importance de la défense civile, et elle est prescriptrice de nos formations. Le gouvernement également. Madame la Présidente est venue assister à l’une de nos formations et s’est dit enthousiasmée alors qu’elle était initialement très méfiante, s’attendant sans doute à une sorte de boot camp à l’américaine. Mais notre plus grand soutien, sur le plan financier mais pas seulement, est Sima.

Jack acquiesça.

— Nous arrivons de chez lui. Il semble être heureux de son retour sur investissement.

Puma s’inclina, comblé.

— Vous m’en voyez ravi. Il en faudrait cent comme lui, et nous serions intouchables.

— Intouchable, hein ? Personne n’est intouchable, mon gars !

Puma, Godfrey et les membres de l’agence Mozart se tournèrent en direction de la voix. Un groupe qui présentait un profil très différent de celui de la classe précédente fit son entrée. Il n’y avait que des hommes, jeunes, entre vingt et vingt-cinq ans, habillés de t-shirts blancs, jeans et baskets. Surtout, ils n’avaient ni sacoche ni tote bag, et en guise de trousses ils arboraient des battes de baseball, des barres à mine et des manches de pioche.

Sans quitter les nouveaux venus des yeux, Ronan demanda tranquillement à Puma :

— Il y a un cours de survie en jungle urbaine prévu ce soir ?

— Certainement pas. Les cours sont terminés. Et ces jeunes gens ne sont pas inscrits.

Puis il s’adressa aux nouveaux venus avec calme.

— Qu’avez-vous fait de Wan ? Il a dû vous dire que le centre de formation était fermé.

Le leader du groupe, une armoire à glace à la dentition désordonnée, répondit en ricanant.

— Il n’en a pas eu le temps. Il est tombé trop vite.

Puma inspira doucement, sans paniquer pour autant.

— Que voulez-vous ? Qu’êtes-vous venus faire ici ?

Le colosse sourit. Son haleine devait être un cauchemar.

— On est venus tout casser…

— Va falloir repartir alors ! Ici c’est une école, pas un chantier de démolition.

Le géant toisa la petite brune qui venait de s’exprimer dans un mandarin parfait. Vera faisait au moins trente centimètres de moins que lui. Et facilement cinquante kilos. Elle ne pouvait pas l’avoir défié. Impossible.

Le colosse leva les yeux sur Ronan, le seul dans la pièce qu’il considérait comme une menace potentielle.

— Toi, je n’aime pas ta gueule, connard !

— Tu t’es regardé ? Tu es plutôt mal placé pour critiquer le physique de qui que ce soit.

Ronan avait un accent irlandais lorsqu’il parlait mandarin, mais il était néanmoins tout à fait intelligible. Le costaud était confus. Il pensait avoir affaire à des touristes venus suivre des cours en anglais. Il vérifia que la douzaine d’hommes qu’il commandait étaient bien prêts au combat, puis il tenta de reprendre l’ascendant :

— Tu vas essayer de défendre ta nana ?

— Non, je suis un mec moderne. Je vais la laisser se défendre toute seule.

Le costaud grinça :

— T’es un connard de Me Too, l’Américain ?

— Je suis irlandais, crétin. Et contrairement à toi, je ne suis pas un ignare.

Djatoua plaisanta :

— Serais-tu un homme déconstruit, Ronan ?

Encore une qui parlait mandarin. La brute était définitivement perdue.

Ronan lui rendit son sourire.

— Je suis trop un boomer pour ça, mais je m’efforce néanmoins de diminuer mon virilisme agressif.

Il désigna le chef des intrus du menton :

— Quoiqu’avec lui, c’est un effort insoutenable !

— Pour moi aussi !

Vera attaqua avec une vitesse et une agressivité qui surprirent même ses amis. Le chef des assaillants eut à peine le temps de crier qu’elle enfonçait son ménisque gauche d’un coup de pied, puis brisait son tibia droit en pivotant dans un mouvement fluide et puissant. Privé d’assise, le colosse abasourdi bascula en avant et fut cueilli par un magistral coup de genou au menton qui brisa quelques os en plus, ainsi que quelques dents. Son corps s’aplatit au sol comme une grosse limande.

Godfrey siffla.

— Je crois que je suis amoureux.

Les autres visiteurs restèrent sous la stupéfaction et le choc, totalement paralysés, leurs battes de baseball pendant au bout de leurs bras. Jack en profita pour prendre Puma et Mohand par le bras.

— Allons discuter plus avant dans votre bureau, Puma. Nous ne ferions que les gêner.

Puma regarda, un peu incrédule quand même, Vera, Djatoua, Ronan et Godfrey avancer sans hésiter vers les intrus.

— Vous êtes sûr ?

— Quatre professionnels contre douze amateurs ? Ils auraient dû venir avec des renforts ! Et même là…

Dix minutes plus tard, le dernier corps inconscient des assaillants atterrit avec un choc sourd dans la cour qui séparait les salles de formation de la sortie, balancé sans ménagement par Ronan.

Vera, elle, venait de remplir d’eau froide le seau de ménage qu’elle avait trouvé dans un placard du couloir. Elle y plongea une serpillière sale au bout d’un manche, la porta dans la cour et en gifla le visage inanimé du meneur. Celui-ci se réveilla puis gémit de douleur.

Vera prit un couteau que Djatoua avait confisqué à l’un des assaillants, et le plongea dans la cuisse du colosse qui hurla de douleur.

— Réponds sans réfléchir, tu n’es pas équipé pour. Tu fais partie de quelle triade ? Qui t’a envoyé ?

Il se mit à jurer, mais elle lui plantait déjà par anticipation le couteau dans l’autre cuisse. Elle enchaîna très rapidement dans un biceps, puis dans l’autre. Ses cris devinrent si stridents qu’ils en étaient presque inaudibles, et il se mit à pleurer des larmes de rage.

— Tu tiens à tes parties ou j’enchaîne ?

— Non ! Pitié ! Non !

— Quelle triade ?

— Bambou Uni !

— Qui t’a envoyé ?

— Beau Gosse, des Dragons Fous !

Satisfaite, elle l’assomma avec le manche du couteau et retourna à l’intérieur de la Kuma Academy.

Djatoua ferma la porte à clé derrière elle, et Ronan baissa le rideau de fer. Godfrey aidait Wan, le gardien, qui avait été assommé par surprise et en garderait un bel hématome crânien, à reprendre ses esprits. Il l’installa sur un lit de camp destiné au cours de survie, et le laissa se reposer en attendant l’ambulance qu’il avait appelée. Puis ils allèrent rejoindre les autres dans le bureau.

Jack et Mohand levèrent poliment la tête en les voyant arriver, seul Puma s’inquiéta.

— Ça va ? Vous n’avez rien ?

Vera répondit :

— Djatoua, Ronan, Godfrey – qui se bat très bien, et de façon très sexy, je dois dire – ont quelques bleus et moi aussi.

Godfrey regarda Ronan :

— Elle a dit « sexy » ?

— Tu es trop vaniteux, Godfrey !

Djatoua rit.

— C’est trop vrai ! Mais il est aussi sexy !

Vera leva les yeux au ciel, puis redevint sérieuse.

— Nos assaillants étaient bien des Bambous Unis, envoyés par un dénommé Beau Gosse, de la branche des Dragons Fous.

— J’ai connu un ancien patron de cette triade, Loup Blanc, dit Jack. Une visite de courtoisie s’impose, mais ça attendra demain matin. Ce qui est bien, c’est qu’on n’a plus besoin de faire le tri parmi les triades.

— À supposer que ce soient les mêmes qu’hier, objecta Ronan.

Vera intervint :

— Même tranche d’âge. Et Beau Gosse n’est pas un surnom d’adulte, non plus.

Jack se tourna vers Godfrey.

— Il va falloir renforcer la sécurité de la Kuma Academy. J’imagine que les formateurs sont capables de se défendre, mais ils ont mieux à faire que de se battre contre des petites frappes.

— Je m’en occupe, opina Godfrey.

— Idem pour Sima. Je n’aimerais pas qu’on s’en prenne à lui.

Il réfléchit tout haut :

— Ces crétins ne s’attendaient pas à nous trouver ici, mais je trouve étrange qu’ils se pointent toujours là où nous sommes… Qui les informe ? Tu fais un check complet pour des micros, Godfrey ? La maison, les voitures ? On vérifiera nous-mêmes nos vêtements. Et tes gars ? Tu réponds d’eux ?

Godfrey avait l’air ennuyé.

— Oui, d’autant plus que je ne leur ai rien dit concernant la maison avant que vous n’ayez subi l’attaque, et je ne leur ai pas dit qu’on venait ici non plus. C’est une énigme…

Le téléphone de Jack se mit à vibrer :

— Tiens ? C’est Eirene qui appelle d’Islande… On va peut-être en savoir plus !

Il prit l’appel et le mit sur haut-parleur.

— Allô Eirene ? Tu vas bien ?

La voix d’Eirene se teinta d’ironie.

— C’est à vous qu’il faut demander ça, j’ai l’impression, à en croire le rapport de Mohand.

Jack rit.

— C’est vrai. Ça fait deux fois qu’on se fait agresser là où personne n’est censé penser nous trouver. Tu n’appelles pas pour nous rapporter une fuite ou une taupe qui nous suivrait à la trace ?

— Encore ! Faites attention quand même ! Momo me fait signe que non, nous n’avons eu vent ni d’une fuite, ni d’une taupe. Je vous appelais pour tout autre chose… Je vous envoie une captation d’une intervention de l’ambassadeur de Chine en France, un diplomate de la génération des « loups combattants », qui s’est exprimé à la télévision pour commenter la venue de Nancy Pelosi chez vous. Vous regarderez à loisir, mais je vous la résume rapidement… Selon cet éminent diplomate, la grande majorité des habitants de Taïwan soutenaient la réunification avec la Chine, mais l’insidieuse et vile propagande « anti-chinoise » du parti démocrate progressiste avait réussi à endoctriner la population. Il a ensuite expliqué froidement que la population taïwanaise allait revenir à de meilleurs sentiments, une fois qu’elle aurait été « rééduquée ».

Ils entendirent Eirene tourner une page de son bloc.

— Je cite : « Après la réunification, on va faire une rééducation. Je suis sûr qu’à ce moment-là, toute la population de Taïwan redeviendra favorable à la réunification. Elle redeviendra patriote. » À la question de savoir si Taïwan pouvait connaître un scénario à l’ukrainienne, il a répondu : « Non, je ne sais pas. Pas dans l’immédiat, clairement. Mais je ne sais pas ce qui peut advenir dans le futur parce que personne ne croyait à l’intervention en Ukraine. » On a connu plus rassurant.

Jack soupira.

— Effectivement, on est loin de la langue de bois du Quai d’Orsay !

— La vidéo est déjà devenue virale. Je crois que la visite de Pelosi va accélérer les choses. Depuis la mort de Bao, notre réseau à Beijing n’est pas encore totalement reconstitué, mais il va falloir se replonger dans les infos que nous avons et notamment celles qu’il nous avait transmises.

— Merci Eirene. Bonne soirée à toi !

Jack raccrocha.

— Nous ne sommes pas plus avancés…

— Les loups guerriers ! Ou loups combattants…

Vera se tourna vers Puma Shen, qui venait de parler.

— Pardon ?

Puma désigna l’écran du portable de Jack où l’on voyait encore l’image de BFM TV.

— C’est la nouvelle génération de diplomates chinois, en totale rupture avec la discrétion asiatique traditionnelle qui évitait de faire des vagues afin d’inciter l’adversaire à les sous-estimer.

Il secoua la tête.

— Ce qui est étonnant, c’est que les diplomates « loups guerriers » tirent leur nom d’une source inattendue, un blockbuster cinématographique chinois de 2017, connu principalement sous son titre anglais Wolf Warrior II. Le premier Wolf Warrior avait connu un succès honorable, mais cette suite, avec pourtant le même acteur et réalisateur Wu Jing, est devenue un phénomène du cinéma chinois, avec près de neuf cents millions de dollars de recettes. Il est même impressionnant au regard du box-office mondial et hollywoodien, battant à plate couture des monuments comme Titanic, Avatar, ou Avengers Endgame. Et tout cela en n’étant quasiment pas projeté en Occident. C’est peu dire que le public chinois l’a plébiscité.

Puma haussa les sourcils.

— Pourtant, ce n’est pas le scénario qui explique cet engouement tant il est faible. Un Rambo chinois sous testostérone, Leng Feng, ancien soldat d’élite des Forces spéciales du PLA, s’est exilé en Afrique après la disparition tragique de sa fiancée, portée disparue là-bas. Il va se heurter à une troupe de mercenaires occidentaux qui mettent l’Afrique à feu et à sang. Leur chef est surnommé Big Daddy. Après avoir décimé le personnel et les patients d’un hôpital chinois, celui-ci a pris en otage le personnel chinois et africain d’une usine. Bien sûr, Big Daddy a aussi tué sa fiancée.

Le film se déroule dans une Chinafrique de pacotille parsemée de stéréotypes, sans qu’un seul pays soit cité. On passe d’une scène avec des lions, qu’on dirait issue d’un safari photo au Kenya, aux bidonvilles de Soweto où une partie du film a été tournée en extérieurs. Le continent est vu comme un tout, une salade de l’Afrique centrale, de l’Est et de l’Ouest, avec l’atmosphère glauque d’un Luanda des années 1980, où on passe tranquillement de l’anglais au français et où les tenues traditionnelles sont allégrement mélangées. Heureusement pour ces grands enfants africains joyeux, martyrisés par des mercenaires occidentaux et des rebelles tellement ringards qu’ils semblent sortir du Dernier Train du Katanga, il y a la Chine pour voler à leur secours.

Cette opération de propagande m’a impressionné, poursuivit Puma : les navires de guerre chinois, dernier rempart de l’ordre, l’ambassade chinoise, haut lieu de la dignité, les hôpitaux chinois généreux qui soignent un virus homonyme d’Ebola, le Lamanla, l’usine chinoise qui, heureusement, les emploie, et le commerce sino-africain florissant malgré la misère ambiante. Est-ce un hasard si le film a été coproduit par Alibaba, le titan chinois du e-commerce ?

D’ailleurs, surfant sur la vague de popularité du film, son PDG, le sémillant Jack Ma, en avait profité pour promouvoir l’entrepreneuriat au Kenya et au Rwanda, faire miroiter aux Africains la promesse de création d’une fondation – toujours virtuelle à ce jour – et lancer Alibaba sur le continent africain via sa plateforme Tablao… avant de se faire rattraper par la patrouille du PCC. La propagande par le cinéma dans toute sa splendeur, avec de gros moyens.

Le film dégouline de bons sentiments et surtout d’un patriotisme chinois exacerbé. Il est sorti au moment où la marine chinoise inaugurait sa première base étrangère, précisément en Afrique, à Djibouti. Le héros finit même porte-drapeau dans une scène filmée au ralenti où la bannière rouge flotte dans le vent. Et le film s’achève sur un plan fixe d’un passeport chinois avec une voix off qui lance un avertissement clair : « Si vous rencontrez le danger à l’étranger, surtout n’abandonnez pas ! Rappelez-vous que votre Mère Patrie vous soutiendra toujours ! Prenez garde à la colère de l’Empire du Milieu. Celui qui offense la Chine sera poursuivi aussi loin qu’il le faudra ! »

Mohand persifla :

— Ça n’est pas trop le style Sun Tzu ! Franchement, placer la diplomatie entre L’Art de la guerre, le sommet de la réflexion stratégique, et un navet pareil, il ne faut pas s’étonner…

— Merci de traiter de navet un film que j’ai coproduit !

— Toi, Jack ? Tu as produit cette daube ?

Jack sourit, content de son effet.

— Tu n’es qu’un snob, Mohand. Ne sois pas si méprisant. Un succès de cet ordre n’arrive pas par hasard. Si ça peut te rassurer, je ne suis pas intervenu sur le scénario. C’est quand même un film de propagande chinoise, même s’il a été utile pour asseoir mon statut dans l’Empire du Milieu. J’ai dû me livrer à un travail d’équilibriste. Mon rôle a surtout été d’établir le contact entre la production chinoise et Hollywood. Grâce à mon intervention, Wu Jing a pu embaucher la star américaine Frank Grillo pour le rôle de Big Daddy, tout comme je l’avais fait avec Scott Atkins pour le premier film. Mais en plus, pour ce second opus, je lui ai permis d’avoir à ses côtés la crème de la crème du cinéma d’action venue d’Hollywood : les frères Russo, réalisateurs de nombre de films Marvel, étaient consultants sur le film, et le réalisateur Sam Hargrave, un de ces nouveaux réalisateurs ex-cascadeurs, l’a assisté pour le tournage des scènes d’action. C’est un paradoxe complet que le plus grand succès du cinéma chinois de tous les temps ait été réalisé avec l’aide d’une équipe made in USA… Et ça m’a donné, en tant que producteur, un certain crédit en Chine, que je vais très probablement perdre au terme de notre mission actuelle.

Ce fut au tour de Godfrey de s’étonner.

— Pourquoi cela ?

— Lorsque j’ai accepté cette mission, j’ai immédiatement pensé qu’il était non seulement essentiel de venir ici à Taïwan, mais qu’il fallait également que nous soyons présents en Chine. Or, depuis la mort de Bao2, je me demandais si notre antenne à Beijing avait été infiltrée par les services de renseignement chinois. Si j’ai toute confiance en Sun Xiao, notre chef d’antenne dont la légende est d’officier au Bureau du film chinois, je n’en ai aucune en ses subordonnés. J’y ai donc envoyé, non pas un agent de métier, mais mon associé américain, le producteur Bill Vajna, qui est le patron de notre bureau de Los Angeles. Le père de Bill est polonais, mais c’est sa mère hongkongaise qui l’a élevé dans le Chinatown de Los Angeles. Il est parfaitement bilingue et insoupçonnable, car connu des cinéastes chinois pour avoir travaillé sur les films de John Woo, Tsui Hark, et Ringo Lam autant que sur les Rambo et les Wolf Warrior. Pour justifier son voyage, nous avons eu l’idée de l’envoyer vérifier l’avancée de travaux importants sur la construction d’un décor géant que nous avons cofinancés, dans le plus grand studio de cinéma chinois. Il a pu en profiter pour y donner rendez-vous aux plus grands producteurs et acteurs chinois, ceux qui ont fait le succès de Wolf Warrior II, dans le but de leur « pitcher » notre nouveau synopsis du numéro trois de la franchise, en préproduction depuis plus d’un an – mais qui patine, faute d’un scénario solide. Mon objectif est que Bill, avec l’aide de Sun et de ces grands décideurs du cinéma chinois, puisse, sous couvert d’une recherche d’authenticité pour le film, accéder à un consultant militaire. Cela pourrait nous fournir des renseignements précieux sur les intentions de Beijing vis-à-vis de Taïwan.

Devant la réaction étonnée des agents Mozart, Jack admit :

— Vous trouvez notre scénario un peu capillotracté ? C’est vrai qu’on a monté ça un peu à la hâte, mais faute de mieux, c’est une carte qu’il nous fallait jouer. J’espère juste que Bill tiendra le choc…

2 Lire Opération Zelensky, premier épisode de la série des aventures de l’agence Mozart.

AÉROPORT DE BEIJING, RÉPUBLIQUE POPULAIRE DE CHINE 4 août 2022

Arrivé aux aurores à Beijing par le seul vol direct disponible sur Air China, Bill Vajna testait sa légende. Lui qui avait l’habitude d’en créer pour les autres au cinéma réalisait soudain à quel point les documents les plus parfaits, la couverture la plus étanche, la biographie la plus travaillée, n’étaient rien si le clandestin ne savait pas jouer son rôle dans un esprit totalement Actor’s Studio : devenir intégralement qui il prétendait être, tout en n’oubliant jamais sa mission, le pourquoi de sa présence dans un autre univers que le sien. Pour lui, la transformation restait modeste, après tout sa légende était proche de la réalité. Une chose l’inquiétait : s’il était réellement et officiellement le producteur d’un futur Wolf Warrior III, il n’était pas scénariste et, insidieusement, la peur s’était installée à l’idée de pitcher un synopsis travaillé avec Jack, mais qui ne le satisfaisait pas.

Ce n’était pas la première fois qu’il venait en Chine, même s’il avait plus l’habitude de Hong Kong ou Shanghai que de Beijing. En arrivant au comptoir de l’immigration, il maudissait Jack et les « missions spéciales » qu’il lui demandait d’accomplir…

L’agent de l’immigration semblait de mauvais poil et lui lança un regard noir qui n’était pas de bon augure. Bill commença à transpirer. L’agent lui demanda en chinois la raison de sa visite et Bill hésita bêtement avant de répondre, ce qui laissa le temps à un arrivant providentiel de le faire à sa place.

— Le camarade Vajna vient travailler sur la suite de son projet précédent, un grand film indépendant, Wolf Warrior II. Peut-être en avez-vous entendu parler ?

Le visage fermé du préposé au contrôle des passeports se métamorphosa en une face poupine d’enfant ébloui, tandis qu’il se tournait vers l’homme qui venait d’arriver dans son dos. Il s’agissait de toute évidence d’un officiel, avec un badge passe-partout clipsé sur la poche de sa veste. Il avait des cheveux blancs, des yeux gris, et il flottait tout autour de sa personne un indéniable parfum d’autorité. Mais aux yeux du préposé, seule comptait l’information incroyable qui venait de lui être livrée.

— Il va y avoir un Wolf Warrior III ?

L’officiel, qui n’était autre que Sun Xiao, chef d’antenne de l’agence Mozart à Beijing, répondit :

— Il va juste entrer en phase préparatoire, mais oui. Je suis Sun Xiao, du Bureau du film chinois. Nous allons filmer une partie du film ici à Beijing. En attendant, si vous en avez fini avec le camarade Vajna, j’aimerais bien le récupérer. Nous avons un rendez-vous important…

Le préposé se mit presque au garde-à-vous.

— Bien entendu ! Tout est parfaitement en règle. Bon séjour, camarade !

Bill attendit qu’ils soient à l’abri de la limousine dont le chauffeur était acquis à leur cause pour remercier son sauveur.

— Merci d’être arrivé comme Zorro, Sun !

— Je t’en prie, Bill ! Ça m’a amusé, je dois dire.

— Bon, je pense que je ne risquais pas grand-chose, mais l’attitude hostile du douanier m’a vraiment surpris…

Sun prit un air très sérieux.

— Détrompe-toi. Tu risquais gros au contraire. La situation a radicalement changé depuis la Covid, et ce qu’on a appelé la « diplomatie de prise d’otages » a pris de l’ampleur.

— Comment ça ?

— En septembre 2021, une Chinoise et deux Canadiens sont simultanément rentrés chez eux après des années d’exil. Dit comme ça, ça paraît anodin. Mais il s’agissait de la citoyenne chinoise Meng Wanzhou, directrice des opérations financières du géant des télécoms chinois, Huawei, et surtout la fille de son fondateur. En 2018, elle avait été arrêtée au Canada et mise en résidence surveillée sous le coup d’un mandat d’amener américain pour une violation des sanctions contre l’Iran. Quelques semaines plus tard, deux ressortissants canadiens, Michael Kovrig et Michael Spavor, en voyage d’affaires en Chine, avaient été appréhendés et mis aussitôt en détention, sous l’accusation sérieuse d’espionnage.

Le visage de Bill s’éclaira.

— L’affaire dite des « Deux Michael » ! Je me souviens. Le Premier ministre canadien Trudeau ne s’était pas laissé intimider, et avait refusé de relâcher la responsable de Huawei ! Ils ont été détenus longtemps alors ?

— Mille jours de détention. Pour servir de levier dans une tractation diplomatique, ça fait beaucoup. Il était parfaitement clair aux yeux de l’opinion publique occidentale que la Chine ne les avait arrêtés que pour répliquer à l’arrestation de Meng Wanzhou et les échanger dans une version moderne du Pont des espions de la guerre froide.

Le cas le plus marquant est celui du romancier dissident devenu citoyen australien, Yang Hengjun. Cet ancien membre de la Sécurité d’État chinoise avait fui le pays en 2018 pour s’installer en Australie, pays dont il a rapidement obtenu la nationalité. Il s’est mis à dos les autorités chinoises par ses dénonciations des abus contre les droits de l’homme en Chine, ses propos prodémocratiques, et ses romans, qui ne sont pas tendres vis-à-vis du régime chinois. Résultat, en 2019, il s’est fait arrêter à l’aéroport de Yangzhou, où il se rendait pour la première fois depuis longtemps, dès qu’il a mis un pied hors de l’avion. Il avait déjà cinquante-sept ans à l’époque, était père de deux enfants. Et non seulement il est toujours en prison aujourd’hui alors que les accusations portées contre lui sont totalement fantaisistes, mais mes sources me disent qu’il risque au mieux la prison à vie et au pire l’exécution par injection létale. Son premier procès devrait se terminer en 2024 et les chances qu’il passe au travers sont minces. Les procès à huis clos des cours de justice chinoises ont un taux de condamnation de 99 %. Et les démarches australiennes, pour vigoureuses qu’elles aient été, n’ont toujours rien donné. Zéro efficacité aussi de la part des instances internationales. Le rouleau compresseur chinois est lancé et ça va être dur de l’arrêter. Un Chinois reste chinois même s’il a une autre nationalité. Tu vois maintenant pourquoi je me suis levé de bon matin pour venir te chercher ?

Bill hocha la tête, angoissé à l’idée d’être passé aussi près de sérieux ennuis.

— Merci Sun. Je crois que ma mission aurait pu se terminer avant même d’avoir commencé.

— Je t’en prie, opina Sun. Depuis la mort de Bao An, je ne prends plus aucun risque. D’ailleurs, à ce sujet, nous allons faire un premier arrêt au musée.

— Je sais. Jack m’a briefé. Mais quel rapport avec la préproduction de Wolf Warrior III ?

— Aucun. Simplement, le document transmis par Bao au péril de sa vie se résumait à une fiche avec photo d’un artefact antique de la période Han : le sismoscope de Zhang Heng, une invention destinée à prévoir les tremblements de terre. Cela paraît fou, mais l’invention fonctionne. Sur cette fiche, Bao avait souligné les mots « crapauds et dragons ». Pour Momo, cet artefact est devenu une obsession. Il mouline dessus depuis la fin de la mission ukrainienne. Il s’est même spécialement déplacé à Oakland, près de San Francisco en Californie, où le Chabot Space & Science Center expose une copie à l’identique du sismoscope, mais sans arriver à quoi que ce soit de concluant. De mon côté, j’avais posé des alertes sur l’expression « crapauds et dragons » et le nom du sismoscope dans tous les moteurs de recherche, ainsi que dans le dark web. C’est comme cela que j’ai appris pas plus tard qu’hier qu’une réplique moderne – l’original semble perdu corps et biens – venait juste de rejoindre les collections du Musée national de Chine. J’ai pensé qu’on pourrait y jeter un œil, afin de voir si ça nous déclenche une piste de réflexion.

— Oui, bonne idée, Sun, approuva Bill.

Un peu moins d’une heure après leur départ de l’aéroport, leur limousine les déposa non loin du Musée national de Chine, à l’est de la place Tian’anmen. La façade colossale impressionna Bill, lequel prit discrètement une photo avec son smartphone, ce qui provoqua une certaine fierté chez Sun.

— Depuis 2017, c’est le musée le plus visité au monde, devant le Louvre et le musée de l’Air et de l’Espace de Washington. Plus de sept millions cinq cent mille visiteurs l’an dernier. Pour une fois, ce ne sont pas les chiffres du gouvernement, mais ceux d’un organisme indépendant.

— Les chiffres du gouvernement doivent frôler les dix millions, je parie !

— Viens, nous sommes attendus par un conservateur que je connais à une porte latérale, pour qu’on nous emmène directement à la salle en question.

Bill le suivit diligemment, essayant malgré sa corpulence de se maintenir à la même allure que le grand Sun. Effectivement, un des conservateurs du musée les attendait. Sun fit les présentations :

— Chen You, conservateur des collections de la dynastie des Han pour le musée. Bill Vajna, coproducteur de Wolf Warrior II et bientôt Wolf Warrior III, sur lequel il vient travailler.

Chen You, passant à l’anglais, le salua.

— Enchanté. J’avoue avoir une certaine préférence pour le cinéma d’auteur, mais il est indéniable que votre film a eu un impact impressionnant. Félicitations ! Vous devez adorer votre métier.

— Merci, sourit Bill. Le fait est que j’envie un peu le vôtre. Passer ma journée au sein de tant de merveilles ! Et on me dit que vous en avez reçu une extraordinaire ?

Chen You acquiesça.

— Sun m’avait parlé de cet artefact. Je l’ai donc alerté dès que j’ai appris l’arrivée de la réplique du sismoscope de Zhang Heng chez nous, mais il avait déjà trouvé l’information tout seul. Je dois dire que cette livraison s’est faite dans des conditions assez inhabituelles : il arrive qu’on monte les expositions dans la nuit, puisqu’on ne peut pas le faire au milieu du public, mais une livraison nocturne, c’est plus rare. Je n’ai aucune idée de la raison. Pas plus à vrai dire que je ne sais exactement qui nous l’a envoyée. Je sais que c’est officiel, car tous les cachets et coups de tampon habituels accompagnaient l’envoi. Cela viendrait d’un petit dépôt d’archives de province. Notre expert a pu l’examiner, et c’est une réplique de grande qualité exécutée dans les années 1950, sur la base de documents et plans anciens, par un ancien historien des sciences et de la technologie nommé Wang Zhenduo, alors directeur de la division des musées du Bureau des reliques culturelles lors de la fondation de la Chine nouvelle, en 1949.

Ne cachant pas son étonnement, Chen You poursuivit :

— Encore plus étrange : un second sismoscope est arrivé à l’aube ce matin. Celui-ci a été réalisé en 2005 par une équipe de scientifiques. Une demande expresse du ministère de la Culture nous imposait de les intégrer tous les deux dans les collections. Je vous emmène les voir.

— Deux sismographes livrés au même endroit ? De plus en plus bizarre. Est-ce qu’ils présentent des différences notoires ?

— Non, aucune. Pourquoi tant de mystère et des livraisons à des heures indues, je n’en sais absolument rien. Mais allons en salle de préparation.

Arrivé devant le curieux objet, Sun lit avec attention et traduisit la fiche de dépôt qui préfigurait le cartel : « Cet antique pot, imaginé sous la dynastie des Han, n’est pas un sismographe, mais un sismoscope, surnommé la girouette des mouvements de terre. Il s’agit de la réplique exacte du premier sismoscope que le monde ait connu, inventé en 132 de notre ère par le grand érudit chinois nommé Zhang Heng. La distinction essentielle entre sismoscope et sismographe est simplement que cet instrument peut détecter la direction d’un tremblement de terre, mais pas son intensité. Il s’agit néanmoins d’un objet très important, puisqu’une fois reconstruit en 2005 par une équipe de scientifiques de Zhengzhou dans le Henan, le lieu de naissance de Zhang Heng, il a été capable de détecter quatre événements sismiques survenus en Chine et au Vietnam. »

Bill réalisa qu’il n’était pas du tout censé savoir comment marchait le sismoscope, et qu’il serait bienvenu de se montrer curieux. Il se tourna donc vers le conservateur pour l’interroger.

— Comment cela fonctionne, concrètement ?

— C’était à la base un grand vase de bronze autour duquel étaient soudés ou rivetés huit dragons, tête en bas et gueule ouverte, orientés dans les directions de la rose des vents. Chaque dragon contenait une bille en équilibre instable dans sa bouche, prête à tomber dans la gueule d’un crapaud. Quand la terre tremblait, même faiblement, un pendule suspendu au couvercle bougeait à l’intérieur du vase. Ce pendule poussait ou frappait alors un des leviers ouvrant la bouche d’un des dragons, et selon l’endroit où se produisait le séisme, la bille de ce dragon tombait dans la gueule d’un des crapauds. Cela indiquait la direction de l’épicentre du tremblement de terre, immédiatement notifiée à l’empereur, ce qui permettait d’envoyer des secours. Tenez, je vous ai trouvé des croquis.

Bill les fixa puis, avec l’accord du conservateur, les prit en photo. Il les enverrait à Jack et aux membres du premier cercle de l’agence Mozart, au cas où quelqu’un aurait une idée…

— Et donc cela fonctionne ?

— Aussi bien que les sismographes modernes.

— C’est dingue ! Et est-ce que vous savez si…

Bill s’interrompit et tous trois se figèrent en entendant un brouhaha gagner en intensité en se rapprochant de la salle.

— Mais qu’est-ce que c’est que ce tintamarre ? Il n’y a pas de visite prévue ce matin ! s’interrogea Chen.

Il eut bientôt la réponse, qui le laissa coi : Xi Jinping en personne fit son entrée dans la salle, avec une suite composée d’une quinzaine de personnes et du directeur du musée. Le président de la République populaire de Chine se réjouit de voir Chen et l’appela, rassurant les gardes du corps déjà prêts à s’interposer. Bill contemplait la scène, bouche bée.

Sun alla présenter ses respects et, après un rapide dialogue avec le président Xi, se tourna vers Bill en lui faisant signe de les rejoindre. Bill se liquéfia intérieurement, mais réussit à faire bonne figure, tandis que le chef de l’État le regardait d’un air interrogateur. Il ne l’avait jamais vu en vrai. Il paraissait beaucoup plus grand dans la réalité. Et infiniment plus avenant. Néanmoins, il ne voulut prendre aucun risque et décida de ne pas montrer sa maîtrise du chinois. Alors que le conservateur le présentait en chinois au président Xi, il dit en anglais :

— Mes respects, Monsieur le Président.

Xi Jinping lui répondit en chinois :

— Bonjour à vous. Notre ami Sun m’apprend que vous êtes venu nous rendre visite pour amorcer la préproduction de Wolf Warrior III ? Je tiens à vous féliciter pour le long-métrage précédent, un film authentiquement patriote, divertissant à souhait, et quel succès ! Une leçon donnée aux Américains sur leur propre terrain ! Bravo !

Bill attendit la traduction et joua la modestie tandis que Xi Jinping demandait :

— Quelle sera la thématique du nouveau film ? Et où notre héros fera-t-il rayonner la gloire de la Chine cette fois ?

Bill avait commencé à se préparer à cette question juste après s’être remis du choc de la visite surprise du président, et il eut encore quelques secondes de réflexion pendant que Sun traduisait. Inspiré par le sismoscope, il venait d’avoir une nouvelle idée du synopsis, bien plus satisfaisante que celle développée avec Jack. Il déglutit et répondit, à la grande stupeur intériorisée, mais bien réelle de Sun :

— Votre héros, incarné par Wu Jing, va se rendre dans votre province de Taïwan pour faire échec à un complot majeur ourdi par des terroristes sécessionnistes qui veulent, au moyen d’une arme de destruction massive, attaquer la République populaire de Chine.

Sans cacher qu’il avait parfaitement compris l’anglais et sans attendre la traduction de Sun, Xi Jinping leva les sourcils sous le coup d’un étonnement ravi. L’homme d’État poursuivit alors dans son anglais sans accent :

— Magnifique ! Mais de quelle arme de destruction massive s’agit-il ? Ces indépendantistes semblent avoir un arsenal très limité, alors comprenez mon étonnement…

Bill eut un petit sourire timide afin de solliciter l’indulgence du président :

— Dans notre scénario – qui n’en est encore qu’à l’état d’ébauche –, les terroristes s’inspirent d’un projet de savants soviétiques au début des années 1990 : il consistait à dévaster les côtes ouest des États-Unis et du Canada par des tsunamis et des tremblements de terre de forte intensité, au moyen de bombes sismiques, des engins thermonucléaires qu’ils comptaient faire sauter en profondeur, dans une faille de l’océan Pacifique.

Un court silence suivit son exposé, puis Xi Jinping se laissa aller à une pure hilarité, et sa suite explosa de rire également, avec un léger temps de décalage. Le chef d’État secoua amicalement le bras de Bill, qui crut qu’il allait se retrouver amputé :

— Ah, ces scénaristes ! Quelle imagination. Mais j’imagine déjà les effets spéciaux. Notre héros va avoir fort à faire !

Le président se tourna vers le sismoscope de Zhang Heng :

— Et voilà qui explique pourquoi vous êtes ici, à contempler le plus vieux sismographe du monde. Des guerres sismiques, mais bien sûr !

Pensant à la mission, Bill s’enhardit à demander, sous le regard désormais terrifié de Sun :

— Cet objet semble aussi avoir une grande importance historique pour vous, Monsieur le Président ?

Xi Jinping lui offrit le sourire bienveillant du chat qui a déjà bien dîné au mulot qui passe imprudemment dans son champ de vision, et répondit :

— Pour moi, cet instrument magnifique et l’immense savant Zhang Heng qui l’a conçu représentent tout le génie de l’Empire chinois. Un millénaire avant que qui que ce soit y pense en Occident, ce savant généreux imagine un appareil destiné à prédire des séismes, à déterminer avec un peu d’avance leur épicentre et ainsi à sauver des vies. Et il lui donne une forme aussi artistique et poétique que l’appareil est efficace. C’est cet esprit du génie chinois que je veux ressusciter aujourd’hui. Voilà pourquoi je souhaite qu’il soit mis à l’honneur dans ce musée prestigieux où il fera l’admiration du monde entier.

Il est essentiel que notre glorieuse histoire soit restituée avec authenticité et précision, insista le président, pour permettre de mieux comprendre nos orientations d’aujourd’hui.

Bill prit son courage à deux mains :

— À ce sujet, Monsieur le Président, oserais-je formuler une requête ?

Le chat regarda le mulot comme pour signifier qu’il avait tort de continuer à se tortiller devant lui…

— Dites toujours…

Sun cessa de respirer tandis que Bill se lançait :

— Pour Wolf Warrior II, on nous a fait des reproches d’inexactitudes historiques, sur le plan militaire notamment. Serait-il possible que, pour le troisième film, nous puissions, par votre gracieuse entremise, bénéficier d’un consultant qui nous éviterait de commettre des erreurs préjudiciables sur votre politique à l’égard de Taïwan ? Nous ne voudrions pas commettre d’impair sur un sujet pareil…

Xi Jinping sourit, un sourire qui évoqua immédiatement à Bill celui du Cheshire Cat d’Alice au pays des merveilles, dans la version de Disney. Sun fit aussitôt ses prières.

— Vous avez de la chance que j’aie une passion pour l’exactitude historique, répondit le président.

Xi Jinping fit un signe à un jeune aide de camp qui se précipita aussitôt vers lui.

— Cao va vous donner les coordonnées du général He, responsable du département politique de la Commission militaire centrale. Nul ne connaît mieux le dossier Taïwan que lui. Il sera prévenu de votre visite et il lui sera demandé de répondre à vos questions. Toutefois, j’aime autant vous prévenir, le général est un militaire de la vieille école, merveilleusement paranoïaque…

Tandis que Cao leur remettait une carte avec les coordonnées du général inscrites dessus, Xi Jinping tourna les talons et alla contempler tranquillement l’œuvre de Zhang Heng, comme si Bill et ses compagnons n’existaient plus. Ceux-ci en profitèrent pour partir aussi discrètement que possible. Le conservateur Chen You les félicita, et promit d’envoyer à Sun les clichés de leur rencontre qui avaient été réalisés par le photographe du musée. Puis il prit congé et les abandonna devant leur limousine, où les attendait leur chauffeur.

À l’intérieur du puissant véhicule blindé qui était venu le chercher, le président chinois prit son téléphone crypté et appela He.

— Ils me prennent vraiment pour un idiot, mais nous allons jouer le jeu. Heureusement que nous avions Chen You dans notre manche. Il va falloir les recevoir et leur servir notre petite comédie. Ces longs nez sont vraiment incroyables de naïveté…

De leur côté, Bill et Sun s’écroulèrent sur la banquette arrière, épuisés, les nerfs en pelote. Sun, le premier, mit des mots sur ce qui venait de se passer :

— Bill, j’avoue t’avoir sous-estimé et j’en suis profondément désolé. Je pensais déjà que nous étions morts lorsqu’il a fait son entrée surprise. Et quand il t’a posé sa question sur le film, cette fois je sentais dans ma chair que nous allions être torturés avant de mourir dans une lente agonie. Mais où es-tu allé chercher tout ça ? Taïwan qui attaque la Chine avec des bombes sismiques !

Bill haussa les épaules modestement.

— Nous avions travaillé avec Jack sur un tout autre synopsis, mais quand j’ai vu le sismoscope, j’ai pensé que ce pitch avait plus de piquant, d’autant plus qu’il justifiait notre présence sur place.

Il regarda Sun avec l’air d’un étudiant enthousiaste.

— Figure-toi que le projet d’une arme utilisant les forces telluriques a réellement existé. Il a été dévoilé par un article de 1993 d’un ancien général du KGB, Oleg Kalouguine, intitulé « Quake Wars3 ». La nature du projet avait fait d’autant plus de bruit qu’à l’époque les présidents Reagan et Gorbatchev étaient en train de s’accorder afin de mettre fin à la guerre froide. Kalouguine avait écrit que le projet avait été abandonné, car il était tout à fait impossible de diriger l’arme avec précision, et que la nation qui l’utiliserait risquait tout autant de retourner la catastrophe contre elle-même. J’avais lu une critique de cet article dans… une publication de vulgarisation scientifique pour ados.

Sun secoua la tête, béat d’admiration.

— Et moi qui me demandais ce qu’on allait bien pouvoir raconter aux producteurs… Nous avons rendez-vous aux studios dans six jours, ça nous laisse le temps de peaufiner notre discours. Mais pour commencer, je t’invite à déjeuner. Tu l’as bien mérité.

Un ping retentit. Sun regarda l’écran de son téléphone, secoua la tête, et le montra à Bill, qui s’y découvrit sur une photo avec Xi Jinping, observés par Sun, médusé, à l’arrière-plan.

— Le photographe du musée s’est servi de son smartphone pour alimenter ses réseaux sociaux et Chen me les a aussitôt envoyés. Je fais une tête de débile sur cette photo, mais, toi, tu es parfait. Je te l’envoie !

Bill fut pris de vertige en regardant l’écran de son propre portable, et se demanda s’il avait vraiment vécu la scène. Puis il sourit intérieurement et l’envoya sous cryptage à Jack et Momo, avec les photos des croquis du sismoscope.

Sun lui expliqua :

— J’ai rencontré une fois le général He, il n’est vraiment pas commode, effectivement. Cette photo avec Xi et sa recommandation vont incontestablement nous aider dans notre démarche. Et si la réunion avec les producteurs chinois et l’acteur-réalisateur des Wolf Warrior se passe bien, nous doublerons nos chances de glaner des informations auprès de lui, et, surtout, de survivre.

3 « Guerres sismiques », en français.

VILLA MOZART, TAIPEI, TAÏWAN 4 août 2022

Dans le salon de la villa de luxe, Ronan secouait la tête, toujours aussi incrédule, en regardant Jack. Celui-ci s’efforçait de mettre fin à son appel avec Bill après avoir écouté son rapport.

— Non, sérieusement, Bill. Que tu aies vu l’importance du sismoscope de Zhang Heng aux yeux de Xi Jinping, au point qu’il soit venu visiter l’expo, OK. Que du coup tu te sois rappelé cet article d’Oleg Kalouguine, je vois le lien. Et qu’à partir de là, tu aies voulu tester auprès de Xi l’hypothèse d’une attaque de Taïwan par la Chine au moyen d’une bombe sismique, soit. Mais j’aurais pu te dire qu’une telle hypothèse n’avait absolument aucun sens. En revanche, c’est parfait pour le scénario de Wolf Warrior III, beaucoup mieux que notre synopsis d’origine, tu vas briller à ta réunion avec les producteurs chinois… Comment ?… Non, Bill, dans la réalité, ce n’est même pas une hypothèse de travail. Je veux bien croire que ça ait pu être mis à l’étude par le KGB au début des années 1990 quand ils étaient en plein délire post-chute du Mur, mais Kalouguine avait eu raison d’écrire que c’était absolument impossible à diriger. Pas étonnant qu’ils aient abandonné… Non, même avec les nouveaux systèmes de guidage, c’est impossible. Oublie…

La voix de Bill résonna dans l’iPhone. Jack sentit une migraine arriver :

— Écoute, bravo pour le boulot. Dès qu’on aura les photos HD prises au musée, je ferai développer un poster qu’on pourra accrocher fièrement au village et probablement aussi sur un mur du siège de Bag of Tricks Productions. Tu as superbement travaillé. Félicitations, et bon courage pour la suite… Oui, c’est ça. Bye !

Jack raccrocha enfin, l’air épuisé, et regarda les autres.

— Non, mais quel numéro, celui-là ! Sun, qui m’a appelé juste avant, m’a dit qu’il avait failli s’oublier dans son pantalon quand Xi Jinping est arrivé. Mais le Bill, avec sa tête de premier de la classe et sa culture blockbusters catastrophe, a géré la situation comme un chef !

Jack se retourna en entendant Mohand entrer dans la pièce, qui lui dit, de l’air d’un homme dégoûté par son échec :

— À ce propos, j’ai lancé une IA de vérification, c’est effectivement impossible, Jack.

Jack haussa un sourcil.

— Pardon ?

Mohand montra des calculs sur l’écran de son iPad.

— L’article de Kalouguine semble passionnant. Seulement, même avec la technologie actuelle, il est impossible de diriger avec une certitude de plus de 37 % des ondes sismiques ou un tsunami droit sur une cible donnée… l’IA semble formelle. Mais bon, elle est plus « A » que « I », donc il faut rester prudent.

Godfrey secoua la tête comme s’il essayait en vain de chasser une mouche. Les geeks de l’agence étaient un peu trop dingues. Lui essayait de se raccrocher à du concret.

— Bill a assuré, c’est certain, mais je ne suis pas convaincu par le speech que leur a servi Xi Jinping. Si j’ai bien compris, notre homme à Beijing est mort parce qu’il avait appris que le président chinois avait lancé une opération au nom de code énigmatique, « Crapauds et Dragons », contre Taïwan. Et tout ce qu’il y avait dans le dossier c’était cette photo du fameux sismographe – pardon sismoscope, de Zhang Heng. Je refuse de croire que notre gars a donné sa vie pour une simple nostalgie de la gloire de l’Empire chinois. Une opération, c’est du concret. Il faut trouver quoi.

Jack acquiesça :

— Je pense que nous n’allons pas résoudre l’énigme Crapauds et Dragons ce soir. Bill et Sun progressent bien sur le dossier, alors attendons de voir la suite de leurs démarches. En revanche, je pense qu’il est plus que temps que nous tous ici dressions une liste exhaustive des menaces potentielles sur Taïwan, afin de pouvoir y parer.

Les propositions fusèrent sous la direction de Jack qui orientait, recadrait, attisait la réflexion de son équipe. Il avait réfléchi à cela depuis longtemps, bien sûr, mais la variété des compétences et l’inventivité des membres du premier cercle apportaient du relief à ses analyses et l’amenaient à explorer de nouvelles pistes.

Jack nota tout au fur et à mesure, puis, quand les mains ne se levèrent plus, il se lança dans une synthèse.

— OK, on aboutit à la liste suivante, dans un ordre totalement aléatoire. Ça n’est pas classé par ordre chronologique, d’importance, d’urgence de réponse ou de type de missions.

1. Attaque de hackers contre la Bourse de Taipei : en cas de réussite, on connaît tous les mécanismes classiques. Les actions chutent, la monnaie nationale se dévalue, l’inflation grimpe, les distributeurs se vident, les stocks s’épuisent, les gens stressent, les incivilités et rixes se multiplient, les pillages commencent… Mais la population est très disciplinée et ça peut se résoudre aussi vite que ça a commencé.

2. Opération de sabotage contre le réseau industriel de fabrication des puces : les Chinois pourraient essayer d’empêcher la bonne marche des usines, peut-être en modifiant par une cyberattaque le dispositif de production des puces, mais sans détruire les équipements dont ils pourraient se servir une fois installés dans l’île. C’est en tout cas l’avis de Mohand, qui souhaiterait s’occuper de ces points 1 et 2, pour lesquels il est bien évidemment le plus qualifié d’entre nous.

— Pour ce qui est des hackers contre la Bourse, intervint Mohand, c’est facile. Ça va vraisemblablement se régler en lien avec les services de sécurité taïwanais, qui sont très compétents, même si je peux apporter quelques idées de mise en œuvre sur la partie cyber. En revanche, pour ce qui est des usines, je ne sais pas si l’attaque cyber ne va pas se doubler d’une attaque physique sur les sites, auquel cas je pourrais avoir besoin de votre aide pour cette partie-là. Mais tout cela, je ne le saurai pas longtemps à l’avance, peut-être même uniquement quand ça aura commencé.

Vera lui sourit.

— Pas de problème, Mohand. On sera là pour toi. Mais je ne pense pas qu’il y aura d’attaque physique par des agents chinois : s’ils se faisaient surprendre, cela pourrait créer un incident diplomatique dans lequel ils perdraient la face. Et utiliser des triades ne paraît pas approprié pour une opération de précision. Cela pourrait conduire à des destructions de matériel précieux, voire d’infrastructures.

— Tu peux aussi compter sur mon équipe et moi, ajouta Godfrey. Nous assurerons ta liaison entre les experts de la cybersécurité taïwanaise.

Jack enchaîna :

— 3. Attentats violents de formes diverses contre toutes les institutions politiques et sociales pro-indépendance, et en premier lieu la Kuma Academy, ses formateurs et ses élèves. Il faut commencer à convaincre les intéressés de sécuriser les lieux selon les principes PPC : périphérie, disposer d’une alarme la plus en amont possible pour être informés de l’attaque et ralentir l’ennemi ; périmétrie, en tenant l’enceinte ; compartimentage, en limitant la casse si l’adversaire réussit à entrer. Et tout cela en étroite collaboration avec les forces de sécurité taïwanaises.

Djatoua intervint pour préciser :

— Nous avons déjà une date en tête, bien connue dans le calendrier insulaire, le 21 septembre, la Journée nationale de prévention de la catastrophe : de grands exercices de simulation pour préparer la population à réagir à des tremblements de terre, des typhons ou des tsunamis sont organisés chaque année dans tout le pays. En ce qui concerne la Kuma Academy, il y aura des exercices de simulation de bombardement par des missiles, de mise en place d’hôpital de campagne, et d’évacuation à grande échelle.

— Ça se passe généralement en milieu ouvert, dans les différents parcs de la ville, compléta Ronan. On peut penser que les Dragons Fous, les Lézards ravagés, les Serpents malades et autres membres des triades seront tentés de venir gâcher la fête, car des violences et affrontements dans cette journée si particulière auraient un impact très fort sur le moral des Taïwanais.

— Effectivement, opina Jack. Les autorités taïwanaises sont déjà fortement mobilisées sur cette journée, avec des soldats sur le terrain, rendant notre collaboration avec eux bien plus facile. Parfait, alors.

4. Tentative d’assassinat contre des cibles humaines à fort capital de sympathie, ayant de bonnes capacités à rassembler et à communiquer, ou détentrices de compétences vitales pour le pays. Il faut donc les protéger, toutes et tous. Les autorités nous ont fourni une liste de cibles potentielles. Godfrey, tu te charges de la coordination avec les services officiels afin d’organiser le détail des dispositifs de protection. Je ne pense pas que les autorités aient besoin de nous sur ce plan-là, mais il ne faut rien négliger.

Godfrey compléta :

— Vous l’aurez remarqué, pour tous les points évoqués nous nous sommes focalisés sur Taipei. Pour des raisons purement pratiques de logistique, mais aussi parce que les feux des projecteurs internationaux sont braqués sur la capitale. Cela étant dit, il pourrait fort bien y avoir d’autres attentats qui se préparent contre des lieux d’importance symbolique et stratégique, ou d’autres personnes iconiques qui pourraient constituer des cibles. Vera et moi allons mettre la liste à jour régulièrement et déterminer au mieux les priorités.

Jack reprit la main.

— Parfait, examinons à présent les missions auxquelles il faudra répondre en groupe :

5. Manipulations par les services secrets chinois, les triades et autres organisations de type mafieux, qui pourraient, via la prostitution, la drogue et le jeu, piéger des personnalités politiques, notamment des cadres du DPP, puis constituer des dossiers à charge contre eux, afin de faire courir sur eux ou sur elles des rumeurs de scandale et de corruption. Le but serait d’encourager la population à voter pour les partis favorables à l’union avec la République populaire de Chine, afin de priver le DPP de sa majorité. Pour être efficaces, il nous faudra évidemment vite déterminer à quelle organisation criminelle nous avons affaire, étudier leur modus operandi, et piéger les piégeurs.

C’est la mission qui va être la plus chronophage, poursuivit Jack. La phase d’observation initiale, visant à formellement identifier le groupe criminel impliqué dans chaque opération, risque de nous prendre plusieurs semaines. Cela même avec l’aide des autorités, qui sont conscientes du problème, et même si Godfrey et moi connaissons de nombreux chefs de triades. Il faudra nous armer de patience, puis passer le relais aux services de contre-espionnage taïwanais.

Godfrey intervint avec sa précision habituelle :

— Concernant l’identité des membres des services secrets chinois qui participeraient directement aux opérations de chantage ou téléguideraient l’action des membres des triades, nous avons une liste des suspects habituels qui devrait nous aider à gagner du temps.

— Parfait, approuva Jack. Passons au tout dernier point de notre liste, qui s’avère déjà plutôt chargée !

6. Nous terminons notre ordre du jour par ce qu’on appelle la « cinquième colonne », soit des cellules de saboteurs. Des voyous au service de l’argent de Beijing, issus des triades ou d’autres organisations criminelles, pourraient bloquer les routes, saboter des installations et provoquer des problèmes d’eau, d’électricité, de chauffage, racketter la population, voler et violer, et, d’une manière générale, instaurer un climat de peur.

Tout à coup, Jack fut interrompu par le hurlement des sirènes d’alerte municipales. Leurs portables se mirent aussitôt à vibrer. Mohand, qui avait téléchargé l’application de la sécurité publique, vit que l’île subissait plusieurs tentatives d’intimidation synchronisées. Il attrapa son Mac et se mit à pianoter sur le clavier. Il annonça :

— OK, Pelosi est déjà partie, mais l’armée chinoise met le paquet. Des exercices de simulation sans aucun doute, mais qu’ils poussent très loin : tirs de missiles balistiques, des DF-21 au-dessus de Taïwan et sur six points du détroit, exercice de blocus maritime de l’île, avions de chasse qui pénètrent l’espace aérien. Je dois dire que cette application est vraiment au point, on y apprend tout en temps réel, avec parfois de courts commentaires et analyses…

Jack haussa les sourcils :

— C’était couru, l’APL, l’Armée populaire de libération de la Chine, s’offre un test grandeur nature pour l’occasion. Nancy Pelosi leur a donné la justification nécessaire. Ce que tu décris, Mohand, n’est pas une simple réaction spontanée. Un tel déploiement se prépare des semaines, voire des mois à l’avance. On voit que les Chinois attendaient le bon moment.

— Mais est-ce que les Taïwanais sont prêts, eux ? C’est ça la vraie question ! intervint Vera.

Toutes les têtes se tournèrent vers elle. Elle insista :

— Il faut qu’on sorte dans la rue, voir ce qui se passe. Maintenant !

Djatoua sourit en voyant déjà Vera courir vers la porte.

— Bon ben, vous avez entendu la Dame ! On sort, et on la rattrape avant de la perdre !

Godfrey secoua la tête, tout en obtempérant.

— Elle est toujours comme ça ?

— Tu n’as encore rien vu, répondit Ronan dans un sourire.

Moins d’une minute plus tard, ils avaient rejoint Vera dans les rues de New Taipei. Il était environ midi, heure locale, et les rues étaient pleines, la foule se pressait sans paniquer. Les membres de l’agence Mozart notèrent la présence de représentants des forces de l’ordre qui se démarquaient clairement avec des gilets jaunes, orange ou rouges selon leur unité. Ils orientaient plus qu’ils ne dirigeaient une population sachant visiblement ce qu’elle avait à faire.

— On va suivre ces gens. Je veux voir comment la population se comporte.

Vera avait opté pour un groupe qui avançait en ordre serré, rapidement, mais en tenant compte des personnes âgées et des enfants, et en s’assurant de n’oublier personne. Le groupe se dirigeait vers un immeuble de grande hauteur.

Djatoua secoua la tête.

— Pas le meilleur choix, le hall d’un immeuble, surtout aussi élevé…

— Tous nos bâtiments modernes sont aux normes antisismiques, lui répondit Godfrey, faits pour résister aux typhons et aux tremblements de terre qui nous frappent avec une grande régularité. Nos immeubles sont pour ainsi dire tous des bunkers. L’avantage va toujours au terrain, et une guérilla urbaine ici a toutes les chances de causer un maximum de pertes à l’agresseur. Mais, surtout, toute l’île de Taïwan est un vrai gruyère avec plus de cent mille souterrains, dont certains abris qui remontent à 1949. Ma main à couper que notre groupe se dirige droit vers l’un de ces sous-sols. Tous les grands immeubles en ont, plus ou moins bien aménagés : ce sont en général leurs parkings…

Godfrey scandait ces informations en même temps qu’ils avançaient au pas de charge vers l’immeuble. En arrivant devant la façade, il s’exclama :

— Gagné ! Regardez !

Il leur désignait une affichette blanche collée sur la façade. Y était représenté un cœur sur fond jaune, avec à l’intérieur un escalier bleu que descendait un petit personnage bâton de la même couleur, en suivant une flèche rouge orientée vers le bas de l’escalier. Sous le cœur de l’affichette on pouvait lire des idéogrammes et leur traduction en anglais, « AIR DEFENSE SHELTER », soulignée d’une flèche rouge indiquant la direction de l’abri.

Les habitants du quartier s’y dirigeaient sans hésitation, comme s’ils connaissaient déjà le chemin, suivis par les agents de Mozart. Godfrey poursuivit son commentaire :

— Il y aurait, d’après le dernier décompte des autorités, suffisamment d’abris pour loger plus de quatre-vingts millions de personnes, alors que notre population totale totalise moins du quart de ce chiffre.

— Ça ne signifie pas qu’on ne sera pas serrés dans certains abris, notamment en zone urbaine comme ici, observa Vera.

Mohand hocha la tête, les yeux rivés sur son portable.

— La liste des abris est disponible sur l’app et sur le site web de l’Agence nationale de la police, avec des cartes par zones et par quartiers pour les métropoles. En revanche, tu as raison, Godfrey, beaucoup sont des parkings, sans sanitaires et sans air conditionné, donc pas adaptés pour un séjour de longue durée.

— Les Londoniens ont bien survécu dans le métro pendant le Blitz, fit remarquer Jack.

— Et puis, maintenant qu’ils les ont répertoriés, ils les mettent un minimum aux normes, ajouta Godfrey.

Djatoua mit des mots sur le sentiment général de l’équipe :

— Je n’en reviens pas du calme et de la discipline de ces gens. Vous imaginez la même situation en Europe ou aux États-Unis ? Ce serait le chaos !

Effectivement, la foule, qui grossissait pourtant régulièrement, conservait tout son sang-froid. Lorsqu’ils arrivèrent dans un parking suffisamment grand pour les loger tous, les habitants du quartier se divisèrent en une dizaine de colonnes, avec hommes, femmes et enfants, en file indienne, chaque rangée séparée par un espace suffisant pour laisser passer deux hommes de front.

Vera ordonna :

— On fait comme eux, sur au moins deux colonnes !

Vera, Mohand et Jack rejoignirent une colonne, tandis que Djatoua, Godfrey et Ronan se placèrent dans une autre. Djatoua remarqua que les colonnes avaient aussitôt intégré les étrangers qu’ils étaient.

— Impressionnant !

Mais son admiration atteignit des sommets lorsque, sur un ordre donné par un membre des forces de l’ordre, tout le monde sans exception s’accroupit, orienté dans l’exacte même direction, le tout sans un mot.

Ils entendirent un bruit de bottes marteler le sol du parking. En se retournant, Vera et ses compagnons virent surgir des soldats taïwanais entièrement équipés et armés. Le groupe de militaires se divisa, toujours en courant, et chaque colonne de soldats passa en courant dans les couloirs laissés libres entre deux rangées humaines. Le fait que les civils soient accroupis permettait aux soldats d’avancer avec leurs armes et paquetages sans avoir à lever les bras. Quelques personnes qui dépassaient de leur rangée furent légèrement bousculées, mais la circulation des soldats restait miraculeusement fluide.

— Wow !

Djatoua et les autres agents de Mozart étaient impressionnés par cette population aussi disciplinée que ses soldats. Ceux-ci se déployèrent contre le mur du fond et entreprirent de rassurer la population en montant la garde et en patrouillant.

Environ une heure plus tard, le petit groupe ressortait dans les artères commerçantes de New Taipei, où la vie reprenait son cours. Les habitants plaisantaient comme s’ils avaient été ravis de leur petite aventure. Vera secoua la tête.

— Ils ne sont pas blasés comme on aurait pu le croire à l’aéroport, lorsque personne ne réagissait face au piratage des écrans. Ils ne perdent pas de temps à s’angoisser vis-à-vis de ce qu’ils ne peuvent pas contrôler, mais ils sont blindés psychiquement, positifs, prêts et déterminés. Ronan a raison. Ça me rappelle les Ukrainiens, aussi indomptables, mais plus organisés.

— Hyper-organisés ! surenchérit Djatoua.

Elle se tourna vers Godfrey :

— J’imagine qu’il y a un service militaire obligatoire ici ?

— De quatre mois, en train de passer à un an…

Godfrey ajouta en souriant :

— … avec la pleine approbation de la population. Dans d’autres pays, cela ferait scandale, ici ce n’est pas une mesure impopulaire, au contraire.

Vera regardait les habitants de Taipei aller et venir. L’alerte était finie et ils reprenaient leurs activités comme si de rien n’était.

— En réalité, quand on y pense, ils sont tous en guerre depuis longtemps. Probablement depuis 1949. Ils ont toujours vécu avec cette épée de Damoclès au-dessus de la tête, et ils se sont collectivement construit des boucliers physiques et mentaux dans l’éventualité où l’épée tomberait. La résilience humaine m’impressionnera toujours…

Jack hocha la tête et ajouta :

— Maintenant que nous avons vu le meilleur des habitants de Taïwan, il est plus que temps que je rencontre leur présidente. Godfrey, tout est prêt ?

— À condition que tu aies un costume décent ?

Jack prit l’air d’un Lord offensé :

— J’imagine que c’est une boutade !

PALAIS PRÉSIDENTIEL, TAIPEI, TAÏWAN 5 août 2022

Malgré la crise provoquée par la venue de Nancy Pelosi, Godfrey avait pu obtenir de haute lutte un rendez-vous avec la présidente. Ils attendaient désormais dans un salon confortable que celle-ci les reçoive.

S’il était ravi à la perspective d’enfin la rencontrer, avant de partir seul au rendez-vous, Jack avait écouté les membres de son agence échanger. Clairement, ils réalisaient beaucoup mieux ce que vivaient les habitants de Taïwan, mais ne pouvaient s’empêcher de comparer la situation des Taïwanaises et Taïwanais au sort des Ukrainiennes et Ukrainiens qu’ils avaient connus pendant des mois4, alors qu’il était important d’établir le distinguo entre les deux. Taïwan est une île que l’on peut facilement couper de ses approvisionnements. On peut l’isoler, l’étouffer et affaiblir son économie, tandis que l’Ukraine partage des frontières avec quatre autres pays. De plus, l’Ukraine est un État souverain membre de l’ONU alors que Taïwan n’est reconnue que par une poignée de pays insulaires.

Jack vit que, tout en écoutant posément tous les arguments de ses amis, Ronan avait allumé son iPad et semblait préparer un dossier. Il alla s’asseoir près de lui. Ronan l’accueillit du regard et se lança :

— Écoute, Jack, j’ai observé l’état des défenses taïwanaises, leurs investissements récents en armes lourdes, et je pense vraiment qu’ils gaspillent des ressources. J’ai préparé des visuels de comparaison avec l’Ukraine, sur le plan de la pure logistique de résistance d’une armée déterminée face à des forces supérieures en nombre. J’aimerais montrer ça à la présidente si on en a l’occasion.

Jack approuva.

— Bien sûr, Ronan, je vais voir si je peux arranger ça. Tout ce qu’on peut faire pour aider Taïwan…

Jack partit ensuite pour le palais présidentiel, conduit par Godfrey. Alors qu’ils étaient arrivés dans les salons de la présidence, une jeune femme en tailleur bleu arriva droit sur eux pour les accueillir. Son visage présentait un mélange de traits asiatiques et caucasiens. Pas tout à fait trentenaire d’après ce que Jack pouvait en juger, elle affichait la vingtaine agressive des millenials qu’il trouvait être à la fois leur plus grande force, leur permettant de s’indigner sans retenue, et leur plus grande faiblesse, par leur tendance à attribuer des étiquettes aux gens avant d’apprendre à les connaître. Mais qui était-il pour juger, lui, le vieux boomer occidental ? Aussi s’efforça-t-il de garder l’esprit ouvert. Il ne put néanmoins s’empêcher d’interpréter le regard appuyé qu’elle leur lança.

Jack avait été formé à l’interprétation des micro-expressions, et avait l’impression de lire sur le visage de cette jeune femme comme dans un livre ouvert. Elle avait d’abord scanné Jack de haut en bas, en le regardant avec une moue dédaigneuse, et semblait avoir rendu aussitôt un verdict intérieur de « vieux mâle blanc obsolète, quantité négligeable ». Jack lui sourit alors avec une exquise politesse, comme s’il n’avait rien remarqué. Godfrey eut droit à un regard un peu plus appuyé, mais le jugement impitoyable que Jack lut dans les yeux de la jeune femme, souligné par un tic nerveux sur sa joue, semblait bien être de l’ordre de « mâle alpha retors ».

— Bonjour, chers visiteurs, je suis Artémise Mong, conseillère en communication de Madame la Présidente Tsai Ing-wen. Si vous le voulez, avant de vous mener jusqu’à elle, je vais rapidement vous présenter le cadre de cette rencontre afin que vous puissiez poser vos questions en connaissance de cause…

Pendant qu’elle s’installait sur une chaise face à lui, Jack s’amusait : est-ce qu’elle les prenait pour des journalistes ? N’avait-elle pas été prévenue de qui ils étaient ? Compte tenu de l’efficacité de Godfrey, cela semblait peu probable. Et pourtant… Godfrey lui-même paraissait surpris. Jack lui fit signe de laisser faire. Ils allaient bien voir.

Artémise Mong se lança :

— Il y a notamment certains aspects peu connus du parcours de notre présidente que je souhaiterais mettre en avant pour éclairer votre entrevue. Madame Tsai Ing-wen est notre première présidente femme. Il faut remonter à la fin du VIIe siècle pour trouver en Chine une femme politique de son envergure : l’impératrice Wu Zetian. Sous son règne, beaucoup a été fait pour l’éducation des femmes et leur accès aux postes officiels. Si elle a été décriée par les historiens confucianistes, l’ancienne concubine devenue impératrice est aujourd’hui logiquement adulée par les milieux féministes. À notre époque moderne, Taïwan fait figure de précurseur en matière de parité sur l’échiquier politique dans le monde sinophone. Dès 1951, alors que l’île était dirigée d’une main de fer par le Kuomintang, des sièges étaient déjà réservés aux femmes au Parlement. Aujourd’hui, un siège de député sur trois est occupé par une femme, contre seulement un sur dix en 1986. Il n’est donc pas étonnant que notre démocratie vibrante ait fait triompher aux urnes non seulement une femme, mais de plus une femme non issue d’une dynastie d’hommes politiques.

Artémise Mong enchaîna, sans laisser à ses interlocuteurs le temps de réagir :

— Tsai Ing-wen est issue d’une famille d’entrepreneurs. Son père était promoteur immobilier, mais avait démarré comme réparateur automobile : c’était un riche garagiste, avec une famille de neuf enfants. Avocate, diplômée de la London School of Economics, de l’université de Cornell aux USA, et de l’université de Taipei, cette ancienne universitaire doit surtout son ascension à une approche pragmatique de la politique et à ses capacités de négociatrice.

Jack évita de regarder Godfrey, mais il supposait que lui aussi se demandait pourquoi cette chargée de com’ un peu pédante leur racontait tous ces détails, qu’ils connaissaient déjà pour la plupart. Il se concentra pour ne pas perdre le fil tandis qu’elle continuait.

— De 2000 à 2004, lors de la première alternance à Taïwan, Tsai Ing-wen a dirigé le cabinet des affaires continentales, un organe permettant de dialoguer avec Pékin. Après avoir pris la tête du DPP en 2008, elle se porte candidate à la mairie de Taipei en 2010 et sera candidate à l’élection présidentielle de 2012 face à Ma Ying-jeou, du KMT. À chaque fois, elle sera battue. On peut dire, je crois, que ces deux échecs successifs ont contribué à façonner cette femme qui ne cache pas son admiration pour Angela Merkel. Tsai se compare elle-même à la chancelière allemande, louant sa détermination. Elle admire aussi Margaret Thatcher, la célèbre Dame de Fer britannique…

— … même si je n’approuve pas toute sa politique, loin de là. Mais sa force de caractère, là oui, rien à dire ! Je suis plus proche d’Angela Merkel, en revanche, par l’esprit, par ses prises de décisions et par son parcours.

Ils se tournèrent tous vers la petite dame en jupe et chemisier sobres qui venait d’arriver. Sa tenue arracha une grimace horrifiée à Artémise. Tsai Ing-wen avait l’air un peu sévère avec ses lunettes, mais sa coupe au bol et son sourire chaleureux venaient immédiatement démentir cette impression.

— Je suis navrée d’avoir été retenue par une réunion, en plus d’avoir été indisponible jusqu’ici. Comme vous le savez, ces derniers jours ont été très intenses. Mais vous me voyez ravie de vous rencontrer. Le président Zelensky, avec lequel j’ai d’excellentes relations, m’a expliqué comment vous lui aviez sauvé la vie, et il vous a très chaudement recommandés.

Jack s’inclina.

— C’est fort aimable de sa part. Nous sommes tout aussi ravis de cette rencontre, Madame la Présidente. Et nous comprenons parfaitement qu’il ait été difficile de l’organiser dans un tel contexte de crise.

Artémise Mong se leva, horrifiée de voir Tsai Ing-wen tirer une chaise vers elle pour se joindre au groupe.

— Mais, Madame la Présidente, j’avais prévu le salon bleu pour cette entrevue !

Tsai Ing-wen posa sa main sur l’épaule de la jeune femme.

— Je suis un peu lassée de ce salon, Artémise, vous savez. Il est très beau, mais à force de parler de guerre et d’invasion, ce bleu commence à me sortir par les yeux ! Nous allons plutôt faire cela ici. D’après ce que notre cher Godfrey m’a dit de notre ami, cela ne va pas le traumatiser. J’ai juste demandé qu’on nous apporte du thé.

— Vous êtes sûre ? C’est juste…

— Ne vous en faites pas.

Surpris par le ton presque badin, l’approche très directe et la simplicité informelle de la présidente, Jack jeta un regard vers Godfrey pour savoir si cette familiarité était normale. Ce dernier lui fit un clin d’œil. Tout allait bien. Ce cher Godfrey avait effectivement dit à Jack qu’ils étaient très proches, la présidente et lui. Jack bénéficiait sans doute de la confiance qu’elle témoignait à son chef d’antenne.

La présidente s’assit et sourit en prenant le bras d’Artémise Mong.

— Cette pauvre Artémise se donne un mal fou pour faire de moi une chef d’État entre glamour et Walkyrie, mais elle s’arrache les cheveux en se heurtant au principe de réalité : je suis une femme de la soixantaine, célibataire et sans enfants, qui vit seule avec ses quatre chiens et deux chats ! Pas très vendeur, il faut bien le reconnaître.

Elle éclata d’un rire joyeux tandis qu’Artémise Mong se renfrognait. Jack adora immédiatement cette présidente humble et pleine d’humour.

— Elle a fort à faire, la pauvre, parce qu’en plus je m’habille toujours à l’identique pour éviter qu’on se focalise sur des questions triviales. Quant à mon célibat, c’est un choix personnel et politique : n’ayant pas le fardeau émotionnel d’être en couple ou d’avoir des enfants, et la charge mentale qui va avec, je suis plus efficace en tant que femme politique. Je ne prône pas le célibat pour les autres, c’est juste mon choix. Et je trouve que ça envoie le bon message. Les femmes doivent s’extraire de la perception traditionnelle de ce qu’elles devraient faire ou pas.

Je veux faire comprendre à mes concitoyennes, poursuivit la présidente, que les femmes peuvent faire absolument tout ce qu’elles veulent. D’autant plus qu’en Chine continentale, la libération des femmes n’a pas encore eu lieu. Et je ne parle même pas de celles qui sont militantes ou aspirent à faire de la politique : leur situation, de l’autre côté du détroit, est une vraie catastrophe. Les militantes chinoises sont harcelées. Je me rappelle le 8 mars 2015, quand, juste pour avoir manifesté pacifiquement à l’occasion de la Journée internationale du droit des femmes, Wu Rongrong et quatre autres féministes avaient été purement et simplement jetées en prison. Vous vous imaginez si la Chine nous envahissait, le retour à l’âge de pierre pour les Taïwanaises ? C’est hors de question !

Mis en confiance par le discours très direct de Tsai Ing-wen, Jack aiguilla la discussion sur le sujet de leur visite :

— Et comment réagissez-vous face à cette nouvelle diplomatie chinoise des loups guerriers ?

— Je connais bien les races canines et félines, voyez-vous. Alors, face aux loups guerriers, j’ai demandé à mes diplomates d’être des chats de combat, de ne pas céder à la tentation de répondre agressivement, mais au contraire de parer les attaques avec agilité, détermination et même humour, et de lutter avec d’autres armes comme le soft power. Je ne veux pas que Taïwan soit représenté par des diplomates en colère et agressifs : ils doivent faire preuve d’humanité, de compassion, comme lorsque nous avons accueilli des réfugiés de Hong Kong.

La présidente étendit ses mains pour partager sa vision.

— En toute simplicité, comme je n’ai pas toutes les réponses, j’essaie de déléguer au maximum aux personnes ultra-compétentes que j’ai autour de moi, et surtout de toujours miser sur l’intelligence. C’est comme cela que j’ai combattu la Covid, en laissant le soin aux scientifiques les plus qualifiés de dicter les politiques à tenir. Résultat : nous avons eu seulement dix morts sur moins de mille cas, sans fermer le pays. Paradoxalement, j’ai beaucoup travaillé avec l’OMS, alors que Taïwan n’en est même pas membre. Il s’agit d’être partout, surtout là où on ne vous attend pas. Et de faire preuve d’un minimum de bon sens.

Lorsque j’ai gagné les élections, je suis restée une « femme politique rationnelle », continua Tsai en fronçant quelque peu les sourcils. Du coup, je suis souvent décrite comme quelqu’un de froid, mais il n’en est rien, vous le voyez bien. Je m’efforce d’être pragmatique, avec un côté force tranquille, mais aussi empathique et à l’écoute des préoccupations des gens. Tandis que le Kuomintang favorisait les grands groupes industriels en resserrant les liens économiques avec Beijing, je suis beaucoup allée à la rencontre de la population. Je me suis efforcée de capter les attentes des jeunes et des seniors confrontés aux difficultés de la vie quotidienne. Artémise vous a raconté mes premiers échecs en politique ? Eh bien, j’ai beaucoup communiqué sur ce thème en disant : « Il se trouve que je suis tombée, alors j’ai essayé de me relever, voilà tout. Tout le monde en est capable. »

Elle conclut avec chaleur :

— Pour le reste, j’essaie de rendre à Taïwan sa place sur l’échiquier international. Ce serait merveilleux d’obtenir un peu plus de reconnaissance, notamment une reconnaissance diplomatique officielle, mais en attendant nous faisons avec ce dont nous avons hérité, le statu quo, la non-existence dans le concert des nations. Alors que nous avons tous les attributs d’un État indépendant : une constitution, des lois, une armée. Le fait est que nous sommes livrés à nous-mêmes. Nous tenons debout tout seuls.

Un employé du palais arriva avec le thé. La présidente en prit une gorgée, plissa les yeux de satisfaction, et sourit au groupe.

— Mais assez parlé de moi. Godfrey m’a dit que vous étiez là, car vous avez eu vent d’une attaque à venir contre Taïwan. Pouvez-vous m’en dire plus ?

— Nous aimerions être en mesure de le faire, soupira Jack, mais notre piste est mince. Un de nos agents à Beijing nous a fait savoir que Xi Jinping préparait une opération majeure dont le nom de code serait « Crapauds et Dragons ». Est-ce que l’adjonction de ces deux mots vous dit quelque chose, Madame la Présidente ?

Tsai Ing-wen prit le temps de réfléchir, mais finit par secouer la tête.

— Malheureusement, non.

Jack prit son iPhone, chercha la photo du sismoscope et la montra à la présidente qui l’examina avec attention.

— Notre agent nous a fait parvenir cette fiche pour accompagner son alerte. Il s’agit du sismoscope de Zhang Heng, un instrument créé par le savant de ce nom sous la dynastie Han, dans le but de prévoir les tremblements de terre. Nous pensons qu’il s’agit de la représentation symbolique d’une attaque contre la société taïwanaise, mais nous en ignorons la nature exacte.

Nous avons beaucoup échangé avec Sima et Puma Shen, de la Kuma Academy, poursuivit Jack, et nous sommes arrivés à la conclusion qu’une opération chinoise contre Taïwan ne pourrait réussir sans des complicités intérieures, en particulier celle d’une organisation criminelle bien établie, nous pensons à une triade bien sûr. Nous continuons d’enquêter pour essayer de déterminer ce qui se trame.

Tsai Ing-wen ne semblait pas totalement surprise par cette idée de complicités prochinoises au sein de certaines triades. Elle assura Jack de son plein soutien :

— Godfrey connaît tous nos agents de liaison. Je donnerai des ordres afin qu’on vous porte toute l’assistance dont vous aurez besoin.

Remerciant avec chaleur ses visiteurs pour leur aide, elle se levait déjà pour se rendre à son rendez-vous suivant quand Jack aborda un dernier sujet.

— Avant de nous quitter, je dois vous demander : Ronan Beretti, notre expert de la sécurité, aimerait vous soumettre une suggestion concernant la défense de Taïwan, une idée qui lui a été inspirée par notre expérience ukrainienne récente. Serait-il possible d’organiser un rendez-vous avec un responsable de votre administration ?

— Taïwan soutient totalement l’Ukraine dans sa résistance, que nous avons étudiée très attentivement, répondit Tsai Ing-wen. Bien sûr, je suis favorable à tout ce qui peut nous aider à résister nous aussi. Je vais faire appeler mon conseiller à la sécurité nationale qui rencontrera votre expert dès ce soir.

La présidente prit ensuite congé, suivie par Artémise qui tentait en vain de la convaincre qu’elle avait besoin d’une tenue un peu différente pour sa prochaine entrevue.

Une fois rentré à la villa, Jack résuma brièvement l’accueil plutôt frais de la conseillère en communication, Artémise Mong, son entrevue bien plus plaisante avec la présidente, et confirma à Ronan qu’il allait rencontrer le conseiller à la sécurité nationale. Puis il se tourna vers Godfrey :

— Nous avons vu le Taïwan d’en haut, alors je suggère de ne pas perdre de temps et d’aller voir le Taïwan d’en bas en rendant une visite de courtoisie aux triades.

Il se tourna vers les agents Mozart et précisa :

— Nous allons faire ça dans les règles, n’est-ce pas, Djatoua, Vera et Ronan ? J’entends par là ne pas tout de suite traquer les Dragons Fous et leur chef Beau Gosse, et plutôt aller rendre hommage au juge de paix des triades, alias Lang Qun Shouling, ou Chef de meute. C’est le patron incontesté de Bambou Uni, vénéré au sein de sa triade, craint par les autres. Et ce soir, entre chien et loup, c’est le bon moment…

4 Lire Opération Zelensky, premier épisode de la série des aventures de l’agence Mozart.

TAIPEI, TAÏWAN 5 août 2022

À la grande surprise des agents du premier cercle de l’agence Mozart, le Hummer ne s’arrêta devant aucun des bars à hôtesses du quartier chaud de Taipei, et poursuivit sa route vers une zone plus calme et résidentielle. Godfrey stationna le véhicule près d’un immeuble cossu devant lequel des arcades abritaient une longue promenade. Il leur désigna un homme seul, d’une soixantaine d’années, mais encore en forme, en tenue de sport sombre, casquette de baseball sur le crâne. Il marchait très rapidement le long de la promenade en lisant et en annotant au stylo à bille un livre qu’il tenait entre ses mains. Une demi-douzaine de « promeneurs » l’accompagnait à distance.

— Chef de meute a conservé de ses années d’incarcération cette habitude de lire en marchant, décrypta Jack. Je dirais, à voir où il en est de son bouquin, que sa balade est presque finie. Nous allons lui laisser le temps de prendre sa douche et de se changer. Je voulais que vous le voyiez dans cette activité parce que Chef de meute n’a rien d’un parrain classique. Il a vécu aux États-Unis et au Canada, parle bien anglais, et même un peu français avec l’accent québécois. Il est très cultivé, bardé de diplômes dont certains acquis pendant son séjour carcéral. Vous allez le trouver d’une politesse exquise, avec un sourire peint en permanence sur son visage.

On pourrait dire sans se tromper que c’est un être raffiné, prévint Jack, mais n’oubliez pas que sous ce vernis civilisé, vous avez affaire à un parrain du crime. Lors des conflits internes aux triades, il est le seul juge de paix reconnu par tous. Il travaille aussi avec les yakuzas japonais et doit avoir quelques bonnes relations avec les mafias italiennes. Il est très puissant et a un pouvoir de vie et de mort sur ses troupes. Sachez aussi qu’il dirige une association culturelle pour l’amitié entre les peuples chinois et taïwanais, et qu’il dispose d’un passeport diplomatique fourni par la Chine, ce qui lui donne certains avantages : fouiller sa valise, par exemple, est interdit…

— Donc son allégeance à Beijing est très claire ? Dans ce cas, pourquoi venons-nous le voir ? s’étonna Vera.

— D’une part, parce que cela se fait, ici encore plus qu’ailleurs, de rendre visite aux personnes qui comptent, c’est une sorte de rituel, une marque de respect. Ensuite, parce que plus on connaît son ennemi, mieux on peut prévoir ses réactions. Enfin parce qu’il saura qui a donné l’ordre de nous attaquer, qui a mandaté Beau Gosse et ses Dragons Fous. Nous avons besoin de savoir ce qu’il sait. Et, vous verrez, il cultive une certaine indépendance.

Quelque temps après, un homme en complet noir, des pointes de tatouages colorés dépassant de ses manches, vint frapper à la vitre du conducteur, les invitant à entrer dans l’immeuble.

Ils quittèrent le Hummer, pénétrèrent dans le bâtiment et prirent un ascenseur avec un garde à la mine patibulaire, qui appuya sur le bouton du huitième étage. Ils se retrouvèrent dans un bureau ressemblant à celui de n’importe quelle PME.

— Jack Baggelson, vieille canaille !

Ils virent le jogger, désormais habillé de manière très sobre, avec une chemise blanche à col Mao sous un gilet bleu sans manche assorti à son pantalon, les cheveux blancs coiffés en arrière, et ce fameux sourire collé sur son visage.

— Bonjour 489, ou devrais-je dire Lang Qun Shouling ?

Le Chef de meute afficha un de ces sourires ravis et innocents qu’il avait perfectionnés au cours de tant d’années passées à masquer la vérité.

— Toi, tu as gagné le droit de m’appeler comme il te plaira, Jack ! Nous avons tellement joué au jeu du mah-jong politique tous les deux que j’ai l’impression de te connaître mieux que moi-même. Et tu me connais bien aussi, alors tu devrais savoir que je suis légèrement au-dessus de 489, qui n’est qu’une tête de dragon, un chef de triade.

Jack sourit à son vieil adversaire :

— Tu savais que je viendrais, pas vrai ?

— J’aurais été terriblement vexé si tu ne l’avais pas fait, répondit le Chef de meute presque chaleureusement.

Il se figea un instant lorsque son regard tomba sur Godfrey.

— Bonjour Godfrey. Tu as du culot de revenir me voir…

Godfrey eut un de ses sourires désarmants que Vera avait appris à apprécier.

— Là, c’est moi qui aurais été terriblement déçu !

Le Chef de meute éclata de rire, et dit à Jack :

— Tu l’as bien formé, celui-là. Ton digne héritier au sein de l’agence Mozart !

Jack opina, tout en se demandant, comme tous les autres, ce que Godfrey avait bien pu faire à leur hôte pour risquer sa rancœur. Le parrain le sentit et expliqua :

— Avant que tu le connaisses, il était policier et s’était infiltré au sein de Bambou Uni. Il a essayé de me faire arrêter dès qu’il en a eu l’occasion.

Un instant il vrilla ses yeux dans ceux de Godfrey, et les membres de l’agence Mozart eurent un bref aperçu de qui était vraiment ce vieil homme à l’air aimable.

— J’ai pensé un moment te faire dépecer vivant par certains de mes congénères à quatre pattes…

Puis arriva, sorti de nulle part, un authentique sourire chaleureux.

— Mais je n’ai jamais oublié le tact, la gentillesse et la classe dont tu as fait preuve lorsque j’ai perdu mon fils. À cela seul tu dois d’être en vie. J’admire l’élégance, et tu en possèdes à satiété, Godfrey.

Godfrey s’inclina :

— Merci, je te retourne le compliment.

Le Chef de meute hocha la tête et se tourna vers les membres du premier cercle.

— Et voici celles et ceux qui ont mis ces minables petits soldats à mal. J’ai cru que vous étiez quarante, pas quatre !

Jack le regarda d’un air inquisiteur, comme s’il était un polygraphe humain :

— Donc tu savais ?

— Je sais tout. Je dois tout savoir. Tu le comprends, Jack. La Kuma Academy brouille nos bonnes relations avec Beijing, si indispensables à notre épanouissement.

Il sourit.

— Il fallait bien que je leur envoie un petit message. Je ne m’attendais pas à vous y trouver…

Jack martela les syllabes en posant la question suivante :

— Et c’est aussi toi qui as envoyé des types en chemise hawaïenne nous tuer ?

Ils virent le regard de leur hôte passer derrière eux et interroger le garde qui s’était très discrètement placé dans leur dos. Seul Ronan l’avait repéré, comme les autres purent le constater d’après la manière dont il s’était interposé. Le garde fit non de la tête à l’intention de son patron, et tout le monde se retourna vers celui-ci, qui pour la première fois de l’entretien perdit un peu de sa maîtrise.

— Tu sais ce qu’il m’en coûte de te le dire, Jack, mais peut-on perdre la face entre vieux amis ? Il semblerait cette fois que l’on ne m’ait pas tout rapporté. S’il ne s’agit pas de l’attaque contre la Kuma, pourrais-tu m’expliquer de quoi il retourne ?

— Une bande de petites frappes a attendu qu’on s’endorme pour tenter de nous assassiner au milieu de la nuit. Une chance que nous ayons le sommeil léger.

— Quand cela s’est-il produit ?

— La nuit du 2 août, celle de l’arrivée de Nancy Pelosi à Taïwan.

Le Chef de meute fronça les sourcils et analysa à toute vitesse les informations qu’il venait de recevoir. Son esprit avait encore vingt ans. Il fixa le garde.

— La nuit où l’on nous a rapporté qu’Alliance Céleste faisait du grabuge… Va me chercher Beau Gosse et ramène-le-moi, s’il te plaît, Nounou.

Ronan désigna le colosse de la tête tandis qu’il s’éloignait :

— Nounou ?

— Il apprécie particulièrement endormir définitivement les gens. Un peu comme toi, j’imagine. C’est Ronan, n’est-ce pas ?

— Oui, je devrais peut-être me trouver un surnom…

— C’est déjà fait : Ours rapide. Après votre petite démonstration à la Kuma Academy, mes gars ont fait preuve de beaucoup d’imagination…

Le Chef de meute se tourna vers Djatoua :

— Panthère sorcière.

Puis vers Vera :

— Guerrière fleuve. Je dois dire que j’ai trouvé ce surnom particulièrement intrigant, et j’ai posé la question. Apparemment tu le dois à Bruce Lee…

Vera hocha la tête :

— « Sois de l’eau, mon ami. » C’est parfait, j’adore Bruce Lee.

— Évidemment ! Tout le monde adore Bruce Lee !

Il se tourna enfin vers Mohand.

— Je n’ai pas encore entendu de surnom pour toi, visiteur indien.

— C’est parce que je n’ai encore rien fait pour le mériter, répondit Mohand sereinement. Mais cela viendra. Ils me gardent toujours en réserve…

— Je comprends l’idée. Moi-même, je me suis toujours gardé en réserve le plus longtemps possible… Allons prendre le thé en attendant le retour de nos amis. Cela ne devrait pas être trop long.

Trente minutes plus tard, après avoir devisé sur les qualités respectives des diverses variétés du breuvage volé par les Anglais aux Chinois, ce qui aboutit à un consensus rare sur les vertus du Grand Yunnan Imperial, tous se retournèrent en entendant les portes de l’ascenseur s’ouvrir. Nounou projeta sans ménagement un jeune d’une vingtaine d’années, qui atterrit comme un sac aux pieds du juge. Celui-ci le contempla à la manière d’un héron observant un insecte, se demandant si un être aussi méprisable méritait d’être ingéré.

— C’est gentil de répondre à mon invitation, Beau Gosse. Je te suggère de répondre intelligemment à toutes mes questions, ou ton surnom se teindra d’ironie. Est-ce que j’ai toute ton attention ?

— Oui, Maître.

— Bien. Est-ce vrai que tu as attaqué mes amis dans les collines, dans la nuit du 2 août, avec l’intention de les tuer ?

— Oui, Maître. Mais je ne savais pas que c’étaient vos amis.

— T’en avais-je donné l’ordre ?

— Non, Maître.

— L’un des chefs des autres triades t’en avait-il donné l’ordre ?

— Non, Maître.

— Alors qui ? Et ne me dis pas que c’était de ta propre initiative !

Beau Gosse hésita une fraction de seconde.

— Un correspondant du continent, Maître.

Le Chef de meute parut stupéfait.

— Il te l’a ordonné directement ? Sans passer par l’un des 489 ?

Beau Gosse eut l’air honteux.

— J’ai pensé que vous étiez au courant, qu’ils étaient au courant. Je ne pouvais pas imaginer autre chose, Maître. J’ai eu tort. Je vous demande pardon.

Le juge de paix ne paraissait pas prêt à lui pardonner quoi que ce soit.

— Jusqu’au moment de l’attaque, je peux, à la rigueur, comprendre. Mais après ? Une fois que tu t’es aperçu que tu avais affaire à des professionnels, cela ne t’est pas venu à l’idée de venir m’en parler ?

Beau Gosse hésita. Il sentait qu’il s’enfonçait et que son salut était de plus en plus fragile, ses réponses semblant aggraver son cas au fur et à mesure.

— J’ai pensé que vous seriez en colère, Maître.

— Et tu as eu raison. Combien d’hommes as-tu perdus cette nuit-là ?

Beau Gosse grimaça.

— Douze.

Nounou leva un sourcil vers Ronan, lui témoignant une certaine estime professionnelle. Ronan inclina poliment la tête dans sa direction. Vera trouvait ces rites virilistes absolument fascinants, surtout dans un contexte où ils pouvaient être amenés sous peu à s’affronter dans un combat à mort.

Le Chef de meute se tourna vers Jack.

— Vous n’y êtes pas allés de main morte !

— Jamais quand on tente de nous tuer sans prévenir, grimaça Jack.

— Je comprends, soupira le Chef de meute. C’est très agaçant. Je vous présente à toutes et tous mes plus plates excuses, même si, vous l’aurez compris, j’ignorais tout de cet incident.

Il se tourna vers le garde patibulaire.

— Emmène Sale Gosse, mais garde-le au chaud. Je voudrais d’abord avoir un mot avec notre… correspondant continental.

Tandis que le garde attrapait sans ménagement le futur ex-Beau Gosse au collet et à la ceinture puis, sans effort apparent, portait son corps gesticulant vers l’ascenseur, le Chef de meute dit à Jack :

— Je ferai toute la lumière sur cette malheureuse affaire, et te ferai savoir ce qu’il en est. De toute évidence, les autorités continentales savent que vous êtes là, et je ne pense pas trop m’avancer en m’imaginant qu’elles n’apprécient guère votre ingérence. J’imagine aussi que vous n’êtes pas près de repartir et que vous irez au bout de ce que vous êtes venus faire ?

— Tu imagines bien, répondit Jack d’un air sombre.

Son interlocuteur eut un rire sans joie.

— C’est un peu ma malédiction.

Il réfléchit un court instant.

— Nous travaillons, de facto, pour des camps adverses, et nous serons donc amenés à nous affronter à nouveau. C’est regrettable, mais c’est ainsi. Mais, après cette malheureuse tentative de meurtre, je me sens redevable envers vous. Alors, disons que vous bénéficiez d’un joker et que personne parmi mes hommes ne touchera à un cheveu de vos têtes lors de notre prochaine et inévitable rencontre. Je vous demanderai de faire preuve de la même courtoisie à leur égard. Pour ce qui est de Beijing, je ne peux guère m’avancer, mais je vais essayer.

Le Chef de meute se pencha en avant et murmura à l’intention de Jack :

— Nous ne sommes plus dans le monde de notre jeunesse, Baggelson, où même chez les plus sauvages d’entre nous régnait une discipline clanique, et un respect minimal de la chaîne de commandement. Quand je dis « personne de mon organisation », j’entends par là tous les membres adultes et responsables, pas ces blancs-becs du genre de Beau Gosse, sans foi ni loi, sans parole et sans éthique. Ils sont juste attirés par l’argent facile et n’ont ni idéal, ni valeurs, ni même de saine ambition, et encore moins de fibre patriotique. Mais ils obéissent encore un peu à leurs triades traditionnelles. Plus par peur que par respect, hélas.

Jack s’amusa :

— C’est difficile de trouver du bon personnel de nos jours !

— Tu en parles à ton aise parce que vous êtes peu nombreux. Il t’est encore possible de privilégier la qualité sur la quantité. Je ne puis hélas pas me permettre ce luxe. Ici on aligne des dizaines de milliers de soldats.

— J’ai des questions à te poser, enchaîna Jack. Accepterais-tu d’y répondre ?

— Mais je suis un livre ouvert. Et puis je te connais assez pour savoir que tu ne portes pas de micro. Alors, vas-y…

— Tout d’abord, y a-t-il un contrat sur la tête de la présidente ?

Le Chef de meute eut l’air authentiquement surpris.

— Tsai Ing-wen ? Pas à ma connaissance. Et franchement ça m’étonnerait, même de la part des jeunes crétins des deux camps. Ce serait vraiment contre-productif. À part en faire une martyre, je ne vois pas ce que cela apporterait de positif à qui que ce soit.

— Très bien. Et sur Sima ? Puma Chen ?

Le juge de paix eut une moue dédaigneuse.

— Sima est une vieille épine dans mon pied, mais je respecte l’homme. Taïwan, une fois réunie à la Chine, aura besoin de personnalités comme lui pour assurer la transmission des savoir-faire technologiques. Quant à Puma Chen, il est quantité négligeable. L’intimider, oui, mais le tuer, à quoi bon ?

Jack le remercia d’un signe de tête.

— Je te crois, et je te remercie pour cette conversation. Ça m’a fait vraiment plaisir de te revoir. Et je dois dire qu’on ne s’ennuie pas en ta compagnie.

— Je partage ce sentiment, Jack. Nos entrevues ont toujours été très divertissantes. On peut toujours trouver un terrain d’entente entre gens cultivés. Ce n’est pas parce que nous sommes adversaires que nous ne pouvons pas nous respecter. Je vous souhaite à toutes et tous un merveilleux séjour sur notre île où il fait si bon vivre.

En prenant congé, ils croisèrent Nounou. Vera s’amusa une fois de plus des signes rituels de mâles alpha échangés entre Ronan et lui. Puis le garde alla rejoindre son chef qui, lui aussi, avait observé la scène d’un air amusé. Jack salua les deux hommes et laissa la porte de l’ascenseur se refermer.

Une fois leur descente entamée, il enveloppa d’un regard affectueux ses agents :

— Je vous l’avais dit qu’à l’agence Mozart, vous ne vous ennuieriez jamais !

PALAIS PRÉSIDENTIEL / MAISON MOZART, TAIPEI, TAÏWAN 7 août 2022

Deux jours plus tard, Ronan, le corps engoncé dans le costume que Vera l’avait obligé à endosser pour son rendez-vous officiel avec le conseiller à la sécurité nationale, suivait un garde du palais jusqu’à un bureau vide. Il lui fut demandé de patienter, ce qui n’était pas la vertu cardinale du commando, même si, lors de sa formation de sniper, il avait appris à gérer l’immobilité. Malgré tout, au bout de dix minutes, Ronan commençait à avoir des fourmis dans les jambes. Il aurait voulu pouvoir se mettre en position de lotus, mais cela aurait eu comme effet probable de déchirer son costume, ce qui aurait été contre-productif. Il opta pour une solution médiane, mit ses mains sur le sol, se déplia en contractant ses muscles abdominaux surentraînés, et étendit ses jambes vers le haut, se retrouvant dans la position du poirier, qui lui permit d’oxygéner au mieux son cerveau.

C’est évidemment à ce moment précis qu’il vit la porte s’ouvrir sur une vision qu’il n’attendait pas : des jambes galbées et musclées, émergeant d’une jupe de tailleur. Elles appartenaient à une jeune femme de haute taille, très carrée d’épaules, qui le contemplait avec un mélange d’étonnement et d’amusement.

— Monsieur Ronan Beretti ?

Il se redressa en un mouvement souple, et s’inclina devant elle.

— Madame la Conseillère à la sécurité nationale ?

La jeune femme, d’une trentaine d’années, avait des yeux rieurs couleur de jade. Avec son physique atypique de géante musclée, Ronan lui trouvait un charme fou, mais il fit de son mieux pour ne pas le lui montrer.

— Vous n’avez pas envisagé que je puisse être une secrétaire venue déplacer ou reporter le rendez-vous ?

— Non, Madame.

— Vous saviez que j’étais… que le conseiller à la sécurité nationale était une conseillère ?

— Non plus, Madame.

Elle lui tendit la main.

— Ce rendez-vous démarre bien. Parfois, dans les soirées mondaines, les hommes me prennent pour une serveuse et me commandent un cocktail avant que j’aie eu le temps de prononcer une parole. Je m’appelle Meiling Rao.

Ronan sourit en lui serrant la main.

— Je ne suis pas de ceux-là, et à supposer que je me laisse aller à du machisme ordinaire, j’ai des collègues féminines qui me remettraient très vite dans le droit chemin. Enchanté, Madame Rao.

Elle sourit et sembla se détendre.

— Meiling, si je peux vous appeler Ronan.

— Absolument, répondit Ronan, lui rendant son sourire. Vous êtes militaire aussi, n’est-ce pas ?

— J’étais lieutenant-colonel dans nos forces spéciales, mais je ne suis plus en activité.

— Si jeune ? Je suis impressionné.

— J’ai lu votre dossier. C’est moi qui devrais être impressionnée.

Ronan haussa les épaules, comme pour signifier que ce n’était pas grand-chose.

Meiling Rao commençait à l’apprécier, celui-là, mais elle se rappela que cet entretien relevait de la sécurité nationale.

— Vous vouliez me voir pour me faire part de considérations concernant notre défense nationale, c’est bien ça ? Votre expérience en Ukraine nous intéresse au plus haut point.

Ronan qui lui aussi, pendant un bref instant, avait presque oublié la raison de sa venue, s’assit devant un guéridon, invitant son interlocutrice à prendre place à côté de lui. Il sortit son iPad.

— L’idée est assez simple, et pour mieux l’expliquer, j’utiliserai une métaphore animale : « la stratégie militaire du porc-épic ». Je pense que Taïwan, qui se prépare à l’éventualité d’une attaque chinoise, a tout intérêt à prendre exemple sur cette stratégie adoptée par l’Ukraine face à Moscou, et dont j’ai pu effectivement observer l’efficacité lorsque nous étions en mission sur place. Toute la question est : comment tenir lorsqu’on est attaqué par une armée bien plus grande et bien plus puissante que la sienne ? Depuis le début de ce que Poutine a appelé « l’opération militaire spéciale » en février de cette année, la capacité de résistance de Kiev a désarçonné Moscou, qui espérait boucler une guerre éclair en trois jours seulement. Cette technique du porc-épic est inspirée des piquants qui permettent au gros rongeur de tenir à distance des prédateurs supérieurs en taille. Face à un assaillant en surnombre et lourdement armé, elle désigne les tactiques de guérilla adaptées au terrain déployées par une petite armée qui tente de se défendre avec des armes légères. Nous l’avons vue à l’œuvre dans l’histoire du monde moderne, du Vietnam à l’Afghanistan, autant de petits pays donnés perdants d’avance qui ont infligé des défaites cinglantes à des géants comme les États-Unis ou la Russie.

Ronan poursuivit son propos en l’illustrant par des images qu’il faisait défiler sur sa tablette.

— Revenons au conflit actuel. Alors que la Russie possédait initialement une armée active de plus de 850 000 soldats, les forces ukrainiennes comptaient moins de 130 000 hommes. Pourtant, le conflit dure depuis des mois et les forces russes ne sont pas parvenues à prendre Kiev à ce jour. Les armes utilisées par les forces ukrainiennes, dont certaines leur ont été envoyées par les États-Unis et l’Europe, se sont révélées très efficaces depuis le début du conflit, je pense en particulier aux lance-missiles portables comme les FIM-92 Stinger et les FGM-148 Javelin que vous voyez ici utilisés pour frapper des drones…

Il passa à la vidéo suivante, qui montrait une situation réelle de combat, pas une démo plus ou moins crédible.

— … ainsi que les drones armés, qui permettent de faire d’importants dégâts derrière les lignes ennemies.

Ronan releva la tête.

— J’ai constaté que depuis des années, Taïwan a choisi d’investir dans les armes lourdes comme les avions, les hélicoptères et les chars. C’est évidemment très bien, mais en réalité, sur le terrain, avec ces armes-là, vous ne serez pas de taille à résister à la supériorité chinoise.

Voyant que Meiling Rao était très attentive, il lui montra d’autres vidéos de tirs en situation.

— Avec ces armes légères en revanche, et portables individuellement, un soldat seul est capable d’éliminer une colonne de chars ennemis, un hélicoptère ou même un avion. La comparaison avec le porc-épic est pertinente en ce que l’animal plus petit est capable d’infliger une telle douleur à l’attaquant que celui-ci préfère le plus souvent renoncer à l’attaque même s’il est supérieur physiquement.

Intéressée, la conseillère hocha la tête.

— J’avais déjà vu des vidéos d’essais, mais en situation réelle, c’est plus révélateur.

— La valeur ajoutée de ces armes légères est que votre armée peut rapidement former des civils à les utiliser, alors que piloter un avion ou un char exige une longue et coûteuse formation. J’ai vu que le service militaire est passé de quatre mois à un an, et que vous avez même réussi à faire accepter cette idée à la frange la plus jeune de la population. Même si cette génération n’est pas fan de la chose militaire, elle possède une réelle fibre patriotique. La formation à l’usage de ces armes légères pourrait y être incluse.

Ronan passa à des photos d’Olena Zelenska en uniforme, avec un lance-missiles sur l’épaule.

— Mettre la présidente en treillis militaire et aux commandes d’un avion ou d’un tank ne serait ni efficace ni productif. En revanche, comme vous pouvez le voir ici avec la première dame d’Ukraine, Olena Zelenska, la photographier et la filmer alors qu’elle essaie une arme légère de ce type enverrait un message positif et fort : chaque citoyen et citoyenne pourrait ainsi se projeter dans la lutte avec ce type d’armement.

La conseillère, qui avait visiblement été très intéressée par l’exposé, reprit la parole.

— C’est effectivement très édifiant. Merci infiniment. Mais vous serez sans doute surpris de constater, poursuivit-elle avec un sourire en coin, que parfois les grands esprits se rencontrent. Et plus vite que vous ne le pensez peut-être.

— Vous y aviez déjà pensé, bien sûr. Veuillez m’excuser, je me suis quelque peu laissé emporter par ma présentation.

— Mais pas du tout, répondit Meiling Rao en levant une main apaisante. Nous avons également suivi avec beaucoup d’attention la guerre en Ukraine. De manière aussi pointue que nos collègues chinois d’après ce que nous savons. Tout s’est accéléré suite à la visite de Madame Pelosi et au déploiement de force des troupes chinoises : nous avons également raisonné en termes de dissuasion, mais nous sommes inspirés d’un autre animal, le ratel, tellement féroce, résistant et dépourvu de peur, que les lions eux-mêmes reculent devant ses attaques.

Ronan opina :

— Oui, j’ai vu un documentaire à ce sujet, opina Ronan. Il les attaque aux… euh…

— … aux parties sensibles.

— Oui, exactement.

— C’est très efficace en termes de dissuasion.

Meiling Rao le regarda, la tête légèrement penchée de côté, comme si elle cherchait à voir qui il était vraiment, au-delà de son allure de commando et de ses automatismes de soldat.

— J’ai été très impressionnée par le courage des soldats ukrainiens depuis le début de la guerre. Vous les avez côtoyés de près ?

— Oui, j’en ai même formé certains.

Elle sortit de sa poche une carte de visite qu’elle lui tendit.

— Je suis malheureusement très prise dans la journée, mais peut-être qu’un soir vous pourriez m’en parler ? De manière informelle, autour d’un verre, par exemple ?

C’était au tour de Ronan de la détailler pour être sûr d’avoir bien compris.

— Comme deux soldats qui échangeraient des histoires ?

— Ou deux adultes libres et consentants.

Ronan sourit.

— Vous ne perdez pas de temps, Madame la Conseillère.

— Je suis taïwanaise, je n’ai pas de temps à perdre, répondit Meiling Rao en lui rendant son sourire. À tout moment, l’un des empires les plus puissants du monde peut nous attaquer et tenter de nous retirer notre liberté. J’ai bien l’intention d’en profiter avant.

Elle le regarda dans les yeux :

— Alors ?

— J’en serais enchanté, dit Ronan avec un air d’ado ravi.

Ils reprirent automatiquement une attitude professionnelle, se redressant comme seuls deux militaires savent le faire, et allaient prendre congé l’un de l’autre lorsque Ronan se rappela le débrief qu’ils avaient eu à la villa, et demanda :

— Avant que vous repartiez travailler, puis-je vous poser une dernière question d’ordre professionnel ?

— Bien sûr.

— En cherchant à déterminer la nature exacte de la menace que Xi Jinping fait peser sur Taïwan, nous avons évoqué l’éventualité d’un attentat sur la personne de Madame la Présidente. Nous nous demandions si sa sécurité était bien assurée. De « soldat à soldat », vous pourriez me répondre sur ce point.

Meiling Rao acquiesça :

— Pour avoir passé du temps aux États-Unis en présence du couple présidentiel, et avoir vu leur sécurité à l’œuvre, je peux vous garantir que l’unité de protection rapprochée de Madame la Présidente n’a vraiment rien à envier aux services secrets américains, même si elle a moins de moyens. Et que, hélas, on ne peut tout empêcher.

— Je vous remercie. Cela fait un point que nous pouvons cocher sur notre liste.

— C’est une si longue liste ? demanda Meiling en levant un sourcil interrogateur.

— Nous n’avons pour l’instant pas pu définir la nature exacte de la menace, alors nous faisons feu de tout bois pour faire jaillir des hypothèses : hackers qui attaquent la Bourse, triades qui créent le chaos, cinquième colonne menant des actions de sabotage, de TSMC aux infrastructures gouvernementales, tout y passe.

Meiling hocha la tête, et hésita un moment avant de poursuivre :

— De notre côté, nous sentons bien qu’une attaque d’envergure se prépare. Des indics sont tués avant de pouvoir nous parler, les triades s’agitent bien plus que d’ordinaire, et les entreprises de fabrication de micropuces et de semi-conducteurs ont triplé leur sécurité, nous demandant même un appui, ce qu’ils n’avaient jamais fait auparavant. Nous avons appris à nous fier à notre intuition ici, et à ne rien négliger. Malheureusement, nous n’avons pas les moyens matériels et humains de suivre chaque piste.

Elle se pencha en avant.

— Nous connaissons les états de service de l’agence Mozart. Baggelson est même une légende chez nos experts du renseignement ! Et nous avons pu vérifier votre efficacité très récemment lors de votre mission en Ukraine. Vous avez un regard extérieur neuf, des moyens, et de l’expérience. C’est là, indubitablement, que vous pouvez nous aider : en partageant les informations que vous glanerez.

— Ça me semble parfait, je transmets à mes camarades. Heureux que le contact soit établi entre nous !

Puis, changeant de posture, Ronan ajouta :

— Et à bientôt pour la saga de mes récits ukrainiens !

— Je les attends avec impatience ! lança joyeusement Meiling Rao par-dessus son épaule.

Ronan rentra faire son débrief à la maison Mozart. À peine avait-il franchi le seuil que Djatoua l’aperçut et appela Vera :

— Hey, Vera, viens voir cette tête de joli-cœur !

— Oh, seigneur… soupira Ronan.

Mais Vera n’eut aucune pitié.

— Ah oui, le sujet présente tous les symptômes apparents. Disparition de son regard perdu et mélancolique, torse bombé, pommettes saillantes, œil pétillant…

Jack vint à son tour observer le spécimen, et en arriva aux mêmes conclusions :

— Je vois. Le conseiller national à la sécurité est une conseillère, je suppose ?

Une voix joyeuse résonna depuis l’entrée :

— Cherchez donc sur le net « Meiling Rao », et vous aurez la réponse !

Ronan fit semblant de fusiller le nouvel arrivant du regard :

— Tu quoque, Godfrey ?

Mohand, qui avait immédiatement lancé sa recherche, poussa un petit cri.

— Mais elle est ma-gni-fi-que ! On dirait Xena la Guerrière !

Djatoua et Vera se précipitèrent sur son écran, laissant une expression d’approbation apparaître sur leur visage.

— OK, je valide ! décréta Vera.

Ronan secoua la tête, comme pour chasser des mouches.

— C’est fini, oui ? Bon, Jack, tu veux entendre mon débrief ?

— On t’écoute, Ronan. Allez ! Au boulot !

Les blagues s’arrêtèrent net. Ronan prit une inspiration :

— En fait, ils avaient déjà raisonné comme moi, semble-t-il, mais seulement depuis l’arrivée de Pelosi et la démonstration de force chinoise qui a suivi. La conseillère avait l’air intéressée de voir mes vidéos et d’avoir la confirmation de quelqu’un qui avait été sur le terrain, donc j’imagine qu’ils vont encore affiner leur stratégie de défense.

— Très bien, approuva Jack.

— Par ailleurs, je l’ai interrogée sur la garde rapprochée de Madame la Présidente. Elle m’a dit qu’on n’avait pas de souci à se faire, et je lui fais confiance. C’est une ex-militaire. Une vraie pro. Si elle dit qu’il n’y a pas à s’en faire, c’est bon pour moi.

— Encore une bonne nouvelle, un souci de moins.

— Par contre, eux aussi sentent que quelque chose se prépare, peut-être un attentat d’envergure…

— Sur quoi se basent-ils ?

— Indics tués, triades agitées, service de sécurité des semi-conducteurs paranos, et une intuition, mais rien de concret chez eux non plus.

— Tout cela converge, réagit Vera, mais l’attaque ne prendra pas forcément la forme qu’on imagine. Il faut absolument qu’on continue nos recherches…

— On vit vraiment dans un chaos organisé, ajouta Jack. Je me demande comment Bill va se débrouiller dans la suite de sa mission au cœur du Céleste Empire…

STUDIOS HENGDIAN, DONGYANG, RÉPUBLIQUE POPULAIRE DE CHINE 10 août 2022

C’est dans une limousine bleu turquoise à l’intérieur en cuir blanc que Bill Vajna s’éveilla, en même temps que Sun Xiao, pour voir défiler les paysages splendides de la province de la Chine orientale du Zhejiang. Un chauffeur élégamment habillé les avait pris en charge à l’aéroport de Yimu, et ils s’étaient aussitôt assoupis après leurs cinq heures de vol très mouvementées depuis Beijing.

Ils roulaient depuis un moment déjà et arrivaient en vue des plus grands complexes de cinéma du monde, qui répondaient au nom mythique de Qingdao, aussi appelé The Movie Metropolis. Bill éprouvait une excitation réelle à la perspective de découvrir les studios qui abritaient notamment une réplique parfaite de la Cité interdite à l’échelle 1. Jack lui avait montré des photos, mais elles ne rendaient absolument pas justice à l’immensité du site. Chinawood, comme le surnommaient certains, abritait trente studios de cinéma, dont le plus grand s’étendait sur plus de mille hectares, et allait encore s’agrandir.

Un assistant les accueillit à l’entrée et les entraîna vers le site des travaux. Il leur expliqua que le patron des studios réglait un problème de dernière minute, mais allait rapidement les rejoindre sur le chantier. Il avait fallu des semaines pour organiser cette rencontre avec les producteurs et l’acteur-réalisateur chinois pressentis pour Wolf Warrior III. Bill et Sun avaient choisi de leur donner rendez-vous sur cette nouvelle partie encore en développement des studios, que Bag of Tricks Productions cofinançait, et plus précisément au sommet d’un titanesque réservoir. En arrivant, ils virent que le décor gigantesque faisait son effet : les cinq hommes qu’ils avaient prévu de retrouver étaient tous bouche bée. Sun décida de battre le fer tant qu’il était brûlant :

— Alors, les amis, j’espère que tous vos blockbusters ne vous ont pas blasés au point de vous empêcher d’admirer ce prodige d’ingénierie chinoise ?

Les spectateurs fascinés par le bassin géant se retournèrent et Bill eut le sentiment d’avoir devant lui un casting de rêve.

Tout d’abord, il y avait l’ultra-reconnaissable Wu Jing, artiste martial extraordinaire, désormais acteur le mieux payé de Chine et réalisateur de renom notamment de la série Wolf Warrior. Homme essentiel de la franchise, totalement investi dans ce qu’il considérait à juste titre comme son bébé, il pouvait facilement mettre le projet en péril s’il n’adhérait pas au nouvel opus. Bill et lui s’étaient bien entendus lors de leurs deux furtives rencontres aux USA sur la préproduction de Wolf Warrior II, mais aujourd’hui, tout prenait une autre dimension. Il avait toujours l’air aussi sympathique, et leur sourit en les reconnaissant.

Un autre homme extrêmement important à séduire était Song Ge, ancien cadre de Wanda et surtout dirigeant depuis 2017 de Beijing Culture, une des sociétés majeures du divertissement en Chine et dans le monde. C’est lui qui, sans frémir, avait investi la somme rondelette de cent vingt millions de dollars en dépôt de garantie pour Wolf Warrior II, alors que personne à l’époque ne pouvait imaginer qu’il allait avoir un tel succès. Song Ge avait récupéré huit fois sa mise. Il avait depuis parié sur d’autres films qui avaient également dépassé leurs objectifs : son instinct était très sûr, et il avait également un nez très développé pour flairer les arnaques. Il faudrait jouer serré avec lui. D’ailleurs, s’il reconnut Bill, pas une ombre de sourire ne s’ébaucha sur son visage, et il le toisa derrière ses fines lunettes.

John Zeng, pour sa part, supervisait toutes les activités cinématographiques de Wanda, avec ses mille deux cents multiplexes en Chine comme aux États-Unis, et Wanda, soutien principal du désormais mythique MonsterVerse, qui rassemble en un seul film des monstres issus d’univers culturels différents, de Warner Bros et Legendary Pictures, dont la toute dernière itération, Godzilla 2 : Roi des monstres, avait engrangé près de quatre cents millions de dollars de recettes dans le monde. Zeng avait aussi connu le succès avec une production chinoise, Detective Chinatown II, qui avait généré près de cinq cents millions de dollars de recettes. Il avait le sourire gentil d’un comptable, mais il ne fallait surtout pas le sous-estimer.

Le quatrième homme, Yu Dong, était le PDG du Bona Film Group, qui avait notamment produit des succès américains : Il était une fois à Hollywood, de Quentin Tarantino, et la comédie musicale de Hugh Jackman, The Greatest Showman. Mais il préférait de loin investir dans les films chinois patriotiques comme le thriller d’espionnage Hidden Blade, et bénéficiait pour cela du soutien inconditionnel du géant chinois de l’e-commerce Alibaba. C’était un homme d’un naturel avenant.

Le dernier des géants présents était Dong Ping, le fondateur de China Vision, qui possédait autrefois le Beijing Times, et était désormais le PDG de Huanxi Media, la plus grande plateforme de streaming d’Asie. Son habileté résidait notamment dans sa capacité à faire cohabiter des blockbusters avec des films d’auteur, en s’attachant la collaboration de réalisateurs de stature internationale comme Wong Kar-wai ou Zhang Yimou.

Que des joueurs qui pèsent dans le game ! se dit Bill avec révérence, avant de s’apprêter à leur pitcher le nouveau scénario, né au cours de la rencontre inattendue avec Xi Jinping au musée…

C’est à ce moment qu’arriva enfin le patron des studios et du groupe Hengdian World Studios, Xu Yongan. Il leur indiqua que, par respect pour leur visiteur et par exception aux usages, il parlerait anglais, et même américain…

— Messieurs, heureux de vous recevoir dans ce lieu mythique. Vous découvrez autour de vous le projet mis en construction il y a six mois en collaboration avec l’équipe d’ingénieurs de Bag of Tricks Pictures, dignement représenté aujourd’hui par Bill Vajna, et sous l’égide du Bureau du film chinois dont Sun Xiao est le décisionnaire clé. Une fois terminé, ce sera tout simplement le plus grand bassin du monde pour les tournages de cinéma.

Il parut presque s’excuser en précisant :

— Nous ne l’avons pas construit spécialement pour Wolf Warrior III, évidemment, mais cette réalisation hors du commun pourra certainement être mise au service de votre futur film.

Le patron des studios Qingdao afficha cette fois un sourire orgueilleux.

— Parmi les principaux bassins existants, celui de Baja Studios, construit spécialement pour le Titanic de James Cameron, s’apprête à fermer définitivement. Celui de Pinewood en République dominicaine, où furent tournées les scènes de Lost City, est en passe d’être racheté par Lantica Media. C’est la Belgique qui dispose du plus grand studio de cinéma aquatique d’Europe : d’une profondeur maximale de dix mètres et d’une superficie pouvant atteindre plus de mille mètres carrés, il permet de tourner tous les effets aquatiques à l’intérieur. Joli, certes, mais rien de comparable avec nous.

L’autre géant est Kemeu Studios à Auckland, en Nouvelle-Zélande, où furent filmées les séquences de tempête du Rings of Power de Bayona, mais ses réservoirs sont dix fois plus petits que les nôtres. Laissez-moi vous faire la comparaison. À Kemeu, le réservoir principal fait moins de vingt mètres de diamètre, ici il en fait dix fois plus. Volume : un peu plus d’un million de litres là-bas contre quinze millions de litres ici, profondeur maximale de cinq mètres là-bas contre cinquante mètres ici. Il faut mentionner aussi le traitement spécial qui permet d’obtenir une eau cristalline, avec une température maximale de 32 oC. Si l’on pouvait tourner à nouveau là-dedans la séquence d’ouverture de Wolf Warrior II avec son combat de kung-fu sous-marin, les plans seraient encore meilleurs.

Xu Yongan étendit ses bras dans un geste dramatique :

— Voici ce que nous allons mettre à votre disposition pour votre prochain épisode, en vous souhaitant le plus grand succès possible.

— C’est impressionnant, je ne vais pas dire le contraire, commenta Song Ge, mais un film de la saga Wolf Warrior ne se monte pas juste grâce à des décors, même de cette envergure.

C’était exactement ce que Bill espérait.

— En effet, il se monte sur des moments profondément humains.

— Exactement ! opina Song Ge.

Bill marqua une pause, comme un magicien s’apprêtant à exécuter un tour. Le producteur chinois le regarda avec suspicion. Tout en accédant à son répertoire photo, Bill souligna :

— Est-ce que tu te rappelles ta déclaration de 2019, dans laquelle tu disais aux réalisateurs qu’ils devaient faire un choix ? Soit ils réalisaient en toute liberté des films d’auteur et en profitaient pour critiquer le régime, soit ils faisaient des films commerciaux. Mais qu’à partir du moment où ils faisaient des films commerciaux, donc soutenus par des investisseurs, il fallait qu’ils suivent la ligne du Parti et réalisent des films qui reflètent les valeurs prônées par le pouvoir ?

Song Ge ne voyait pas où Bill voulait en venir, et comme prévu, le rappel l’avait agacé.

— Oui, et je n’ai pas changé d’avis, qu’est-ce que tu crois ?

— Parfait !

Bill montra alors la photo prise la veille avec Xi Jinping, alors que tous deux étaient en train de rire. Ses interlocuteurs en restèrent statufiés.

Il porta l’estocade finale :

— Cette photo a été prise hier à Beijing. Le président a validé mon concept pour WWIII.

Wu Jing fut pris d’une crise de rire inextinguible.

— Il est dingue ce Bill !

Song Ge le regarda un instant, comme fasciné, puis secoua la tête comme s’il laissait tomber ses défenses :

— OK, Bill, raconte !

Il reprit l’histoire qu’il avait pitchée à Xi Jinping et qu’il avait eu le temps de mûrir depuis, tandis que Sun le prenait en photo, avec tous les producteurs et l’acteur-réalisateur présents, avec en toile de fond l’impressionnant décor.

— Rentré d’Afrique, notre héros, incarné par Wu Jing, s’ennuie. Heureusement, son ancien colonel, devenu général, va l’appeler pour une mission top secret. En cas d’échec, il serait évidemment désavoué.

Bill s’interrompit :

— Je vous rappelle que c’est de l’anticipation, presque de la SF !

Nouveaux éclats de rire.

— Sa mission est de se rendre dans votre province de Taïwan pour contrer des terroristes sécessionnistes. Ceux-ci veulent, au moyen d’une arme de destruction massive, attaquer la Chine. Il s’agit d’une « bombe sismique », déclenchée au large du continent dans une faille sous-marine, qui provoquera des séismes destructeurs en Chine et un tsunami assez puissant pour submerger Beijing. Dans notre scénario, un agent double britannique, ancien résident de Hong Kong et furieux de la rétrocession, aide les terroristes sécessionnistes à cibler les objectifs.

Notre héros va évidemment s’y opposer, poursuivit Bill. À Taïwan, avec l’aide de Chinois loyaux, il engage une course contre la montre pour localiser et désamorcer le dispositif sismique. Au cours de ses recherches, il découvre une prison souterraine dans laquelle est incarcérée sa compagne, qu’il croyait morte. Une belle scène d’émotion. Mais un terroriste réussit à engager une partie du système destructif, et une gigantesque vague se forme, menaçant à la fois Taïwan et la Chine. Réunis face à la catastrophe, les savants de deux rives parviennent in extremis à déployer un contre-tsunami qui sauve les deux peuples.

Bill indiqua d’un signe de tête le gigantesque bassin :

— Imaginez la scène glorieuse que l’on pourra filmer là-dedans !

Il s’arrêta, ne sachant pas à quoi s’attendre, mais il fut vite rassuré par la standing ovation qu’il reçut des six personnes présentes. Song Ge lui asséna une tape amicale sur l’épaule.

— Rappelle-moi de ne jamais plus te mettre au défi. Ce film-là, je le cofinance les yeux fermés.

Les quatre autres s’engagèrent de même. Bill se dit que sa future rencontre avec le général He se présentait sous les meilleurs auspices.

Puis Wu Jing s’exclama :

— On doit fêter ça aussi ! Il nous faut un tsunami de Mao Tai !

— Personnellement, je préfère l’Erguotou, répondit Bill avec gourmandise.

Les autres le regardèrent d’un autre œil : cet Américain semblait avoir du goût.

Pendant que Sun versait l’alcool dans les verres, Bill soupira intérieurement : cette journée allait se solder par une solide migraine. Puis il regarda le soleil éclairer en contrebas la fausse Cité interdite, et, malgré son crâne qui menaçait de se fissurer, il se dit qu’il n’aurait jamais choisi une autre vie. Il avait eu tort de maudire Jack finalement…

LADY MODESTY, TAIPEI, TAÏWAN 14 août 2022

Le Lady Modesty, sur Linsen North Road, évoquait initialement un strip club. La façade aux couleurs kitsch était surmontée des photos géantes de bunnies à la Playboy, visages ultrasouriants, décolletés vertigineux et oreilles de lapin. Ampoules rondes, néons flashy et videurs bien habillés à l’entrée, supportant stoïquement la musique pop émanant de haut-parleurs rose fluo : tous les signes étaient présents. Vera s’attendait au pire…

Une fois dans l’entrée, le kitsch était encore plus poussé, mais l’atmosphère délicatement parfumée et les lumières brillant de mille feux renvoyaient aux oubliettes l’image du strip club américain, poisseux, sombre et glauque. La statue dorée grandeur nature d’une bunny en body minimaliste rappelait les kyabakura de Ginza, ces bars à hôtesses du quartier le plus animé de Tokyo. Sur les murs également dorés du vestibule, on découvrait des photos des bunnies par groupes de deux ou trois, avec des idéogrammes et des chiffres en dessous. Curieusement, cela évoqua cette fois à Vera les menus chez McDonald’s. On était visiblement dans un temple de l’hyperconsommation, mais il semblait que les objets à consommer soient des filles.

Ils furent accueillis par un jeune homme alerte qui eut l’air dérouté de découvrir ce petit groupe au lieu des clients individuels dont il avait l’habitude, mais il se ressaisit vite et leur fit franchir une porte à double battant qu’il laissa se refermer sur eux comme un sas, avant d’ouvrir la double porte suivante. Et là, Vera eut le souffle coupé. Ils pénétrèrent dans une immense salle à l’éclairage tamisé, avec de beaux canapés en cuir tout autour. Devant chaque table basse, un homme d’affaires en costume était assis en compagnie d’une ou plusieurs hôtesses.

En suivant le jeune homme qui les emmenait vers une table ronde en cours de préparation pour eux, Vera observait le manège qui se déroulait dans la salle. L’hôtesse se présentait à son client en lui tendant une carte de visite, avec sa photo au recto, et sans doute son prénom au verso, et discutait aimablement avec lui, tandis qu’un serveur apportait discrètement des verres pleins à la table. Aucun geste déplacé de la part de l’homme. Tous semblaient ravis de discuter avec ces belles jeunes femmes qui avaient abandonné leurs oreilles de lapin, mais pas leurs décolletés plongeants.

Une fois assise, Vera continua à les observer, et elle eut l’impression d’assister à la relève de la garde à Buckingham. Visiblement, des filles différentes se succédaient à intervalles réguliers, à moins que le client ne leur demande expressément de rester.

Godfrey lui glissa à l’oreille :

— Les clients choisissent leur préférée, ce qui leur donne une illusion de pouvoir.

— Tu m’aurais choisie moi ? interrogea Vera d’un air espiègle en se tournant vers lui.

À côté d’elle, Djatoua ne ratait pas une miette de la conversation. Godfrey fit un effort méritoire pour ne pas regarder la robe de Vera et garder les yeux fixés dans les siens.

— Ça dépend de ce que je recherche. Les bars à hôtesses tels que celui-ci sont très présents sur les réseaux sociaux, ils exploitent les données personnelles des applications comme Tinder. Ils vont même jusqu’à organiser des castings qui ressemblent à ceux montés par les Coréens pour recruter des girls bands K-pop comme les Black Pink : ils veulent le panel de filles le plus diversifié possible, avec la sexy, bien sûr, mais aussi la marrante, la cultivée mais pas pédante, la faussement naïve, la vraie timide, l’effrontée, etc.

— OK, et elles couchent avec le client qui les choisit ?

— Ici ? Ça arrive, mais très rarement, en tout cas pour ce qui est de l’acte sexuel proprement dit. Il peut y avoir des attouchements, le désir est bien sûr au cœur de la relation, mais coucher n’est pas forcément le but premier. On n’est pas dans un bordel. À Taïwan, les boomers sont en général machos, mais timides, ou en tout cas maladroits dans leurs interactions avec les femmes. Ici, comme la relation est tarifée, ils peuvent s’exprimer plus facilement…

— Bonsoir messieurs-dames, ravis de vous accueillir. J’imagine que vous êtes là pour une sortie festive d’entreprise ?

Jack répondit en mandarin à la question posée en anglais par le maître d’hôtel :

— Bonsoir. Nous faisons effectivement tous partie de la même agence, mais nous n’avons malheureusement pas encore de motif de célébration, cela viendra peut-être. Nous sommes là pour rencontrer la direction.

— Mais on ne rencontre pas la…

Godfrey dit quelques mots à l’oreille du maître d’hôtel qui changea de contenance. Il s’excusa, fit signe à un serveur d’apporter à boire à la table en précisant que ce serait aux frais de la maison, et repartit, faisant comprendre d’un signe de tête à des filles qui s’approchaient que ce ne serait pas vraiment utile pour cette table-là. Étonnées, elles firent demi-tour.

Tandis qu’ils attendaient, Godfrey rappela les consignes à son équipe :

— Nous sommes dans le fief d’Alliance Céleste, la triade rivale de Bambou Uni, dont vous avez rencontré le juge de paix. Alliance Céleste est une triade plus récente, elle n’est pas d’origine chinoise et a été créée ici même à Taïwan, ce qui nous donne à penser à Sima et à moi qu’elle pourrait peut-être prendre parti contre la Chine continentale en cas de conflit. C’est ce que nous venons vérifier en rencontrant leur chef.

Comme avec tous les grands prédateurs, poursuivit-il, il ne faut surtout pas manifester de peur. Alors restez respectueux, mais si vous êtes mis au défi, ne vous laissez pas faire. Cela apparaîtrait comme un signe de faiblesse… et ce serait la curée.

— Tu sais organiser de super soirées, toi ! sourit Vera.

Quelques minutes plus tard, le maître d’hôtel revenait, leur demandant de le suivre. Sans prononcer un mot, il les invita à traverser un Lavomatic situé à côté du vestiaire des hôtesses. Il pianota sur un digicode caché derrière une photo du Moulin Rouge à Paris, et, après avoir passé une porte coulissante, le petit groupe arpenta des corridors bétonnés aux murs blancs, suivis tout le long par des caméras.

Ils finirent par émerger dans un grand hall où les attendaient une vingtaine de soldats des triades, costumes noirs, chemises blanches et fines cravates noires. Ronan eut un sourire en pensant aux truands des films de John Woo.

Son sourire fut mal interprété par l’un des types, qui s’en prit verbalement à lui, puis essaya de le projeter à terre. Il reçut pour toute récompense un coup de coude éclair à la trachée : la riposte du commando fut tellement rapide que Vera eut l’impression qu’il ne l’avait pas touché. Ronan se rappela la consigne de « ne pas se laisser faire, mais rester respectueux », et rattrapa sa victime avant qu’elle ne touche le sol. Il fit alors face au groupe de malfrats et s’adressa à eux en mandarin :

— J’ai souri parce que j’adore l’acteur Chow Yun-fat, surtout dans la trilogie de John Woo, Le Syndicat du crime. En arrivant ici, j’ai eu l’impression de m’y retrouver projeté avec vous tous. Je n’ai voulu offenser personne et je vous prie de m’excuser si mon sourire a pu être mal interprété. Et bien sûr d’avoir mis votre camarade KO.

Les truands restèrent interloqués. L’un d’entre eux, qui avait l’air d’être leur sergent, un colosse aussi grand que Ronan, mais plus large, prit la parole :

— Nous aussi on adore la saga Syndicat du crime ! Ça va, on passe l’éponge. Il l’a un peu cherché, après tout.

Il alla jusqu’à Ronan et s’adressa à lui :

— Je m’appelle Lame. T’es rapide pour un mec de notre taille. Je le suis aussi.

— Je n’en doute pas.

Le truand, tel un titan irascible, coupa court à l’échange :

— Bon, ça suffit, on ne va pas s’embrasser non plus !

Il indiqua un plateau.

— Je suppose que vous êtes armés ? Posez tout votre attirail ici : flingues, couteaux, et tout ce que vous avez sur vous. Vous le récupérez en sortant. Puis passez à la fouille avec Deng.

Ronan posa son Desert Eagle, ses deux couteaux, son 38 d’étui de cheville que les truands scrutèrent avec un intérêt professionnel, et passa le premier. Ce fut ensuite le tour de Godfrey, que plusieurs d’entre eux saluèrent, puis de Jack et de Mohand.

Quand vint le tour de Vera, Deng sourit, découvrant quatre dents en or. Alors qu’il était évident qu’elle ne portait d’autre arme que son corps sous sa robe fourreau, les mains baladeuses passèrent sur ses seins. Elle ne dit rien, se contentant de le toiser d’un air méprisant. Sur ses fesses, elle ne dit toujours rien. Mais quand il tenta de passer devant, elle projeta son genou pour le cueillir sous le menton, ce qui produisit un « clac ! » de mauvais augure. Les soldats de la triade grimacèrent tandis que l’imprudent s’écroulait comme un sac. Vera ne fit pas le moindre effort pour le retenir. Quand son crâne cogna le sol, Vera soupira et dit en mandarin :

— Joli son. Je suis satisfaite. Cela lave l’offense qu’il m’a faite. Autrement, j’aurais dû continuer à lui apprendre les bonnes manières. Et encore, je n’ai pas mes talons aiguilles…

Puis elle darda un regard noir sur les tueurs.

Le chef de l’escouade se passa les mains sur le visage puis demanda à Godfrey :

— Ils sont tous aussi susceptibles, tes amis ?

— Deng l’a bien cherché, tu l’as vu comme moi. Ce n’était pas très malin de sa part, alors je ne vais pas pleurer s’il a entendu Ding Dong !

La salle éclata de rire. Godfrey indiqua Djatoua.

— Et elle, c’est la pire de l’équipe ! Vous voilà prévenus.

Tout le monde regarda Djatoua, qui en profita joyeusement pour abuser de ses courbes affolantes, donnant l’impression qu’un nuage de phéromones s’était installé dans la pièce. Parfois, apprécier d’être objectivée pouvait se révéler tactiquement utile. Les types se regardèrent. Le chef s’avança.

— Je vais le faire moi-même. Observez, tas de crétins.

Sa fouille fut effectivement un modèle du genre : sobre, efficace, rapide. Il s’adressa à ses soldats :

— Bon, c’est vu ?

La main de Djatoua fut si véloce et légère que seuls Vera et Ronan la virent. Quand le truand se retourna vers elle, elle lui tendait son pistolet, subtilisé à la fin de sa fouille. Il écarquilla les yeux, attrapa son arme et allait probablement s’énerver quand elle le désamorça d’un sourire enjôleur :

— Se faire fouiller par un homme, un vrai, c’est quand même autre chose… Tu as de belles mains et un gros calibre.

Il la contempla un instant, incrédule, puis se tourna vers Godfrey :

— Tu avais raison ! C’est la pire ! Et la meilleure…

Nouvelle crise d’hilarité générale.

— Vos rires m’ont fait sortir de mon bureau. Trop de bruit.

L’homme qui venait de prononcer ces mots ne souriait pas. Et l’hilarité cessa d’un coup, comme si les présents avaient été instantanément congelés par une nouvelle glaciation de Würm5. À 56 ans, le chef d’Alliance Céleste, un costaud au physique dur de boxeur et à la coupe de marine, aimablement appelé Tyran de fer, semblait porter son costume gris comme un déguisement nécessaire. Une chemise blanche rayée, des chaussures noires, mais aussi une cravate fantaisie et une boucle de ceinture western : Vera soupçonnait que ces concessions à la mode avaient été confisquées à sa dernière victime. Il avait de petits yeux cruels et une bouche pincée, et on sentait qu’il ne parlait jamais pour ne rien dire. Il était l’antithèse du juge de paix.

Il observa un instant les agents Mozart.

— J’ai cru comprendre que tout le monde parlait le mandarin ?

— C’est le minimum pour des professionnels qui viennent à Taïwan, répondit Jack dans cette langue.

Le Tyran de fer hocha la tête.

— Suivez-moi.

Ils franchirent une porte flanquée de part et d’autre de tenues de samouraï, et pénétrèrent dans un salon organisé autour d’une table basse en bois précieux et d’un fauteuil très ouvragé, visiblement la place de leur hôte. Des fauteuils confortables étaient disposés tout autour.

— C’est généralement ici que je siège avec mon conseil d’administration. Nous serons bien pour discuter.

Il se renversa en arrière dans son fauteuil.

— Discuter de quoi, d’ailleurs ? Je connais Godfrey de longue date, mais il ne m’a pas vraiment expliqué pourquoi vous souhaitiez me rencontrer…

Godfrey s’inclina aussitôt.

— C’est vrai, pardon. Jack Baggelson ici présent dirige l’agence Mozart, une société de renseignement privée chargée par Sima de déterminer quelles sont les forces en présence à Taïwan susceptibles de prendre parti soit pour Taïwan, soit pour la Chine. Le juge de paix lui a déjà expliqué, ainsi qu’à ses agents, que Bambou Uni était la seule triade capable de faire la différence en cas de conflit. J’ai voulu qu’ils te rencontrent, afin de leur faire comprendre qui tu étais, et de leur montrer qu’Alliance Céleste est aussi puissante, voire plus, que Bambou Uni.

— Je vois… Ce sont des gens d’honneur, Godfrey ?

— Oui. Je te le garantis.

Le parrain d’Alliance Céleste alluma un cigare et se lança dans une rapide présentation de son parcours :

— J’ai acquis mon surnom de Tyran de fer à l’époque où on disait que je dirigeais l’unité Tigre, celle des tueurs d’Alliance Céleste. J’avais la réputation d’être trop impétueux, et absolument impitoyable. Ce n’était pas tout à fait vrai, mais si on vous croit faible, dans ce business, vous êtes très vite mort. Entre triades, on ne se fait pas de cadeaux…

Le Tyran de fer fit tomber sa cendre dans un cendrier de jade.

— Bambou Uni, la triade chinoise, régnait alors sur Taïwan, c’est vrai. Nous, nous étions le challenger local. Nous sommes nés en prison, où nous nous sommes unis pour survivre. C’était s’imposer ou mourir. Une fois dehors, j’ai échappé de peu à la peine de mort pour une série de meurtres, et, cette fois-là, j’ai fait quinze ans de prison. Bien sûr, j’étais totalement innocent.

— On dit qu’une année en prison en vaut cinq à l’extérieur, continua-t-il en se penchant légèrement en avant. En prison, tu peux rencontrer un paquet de monde. Tu peux gagner en popularité. Bien sûr, il faut en payer le prix, sacrifier sa jeunesse. Mais cela en vaut la peine. J’ai fini par sortir de prison, prêt à récolter les fruits de mon sacrifice…

Il tira une bouffée de son cigare.

— C’est ainsi que le 1er mai 2019, lors des funérailles de la Tête de dragon, parrain historique d’Alliance Céleste, j’ai été intronisé pour lui succéder. Comme à Taïwan, il n’est pas interdit d’appartenir à une triade, contrairement à ce qui a cours en Chine populaire, la police ne pouvait que regarder en silence notre démonstration de force. Il y avait de la grandeur dans ce moment où nous étions tous ensemble pour rendre hommage à notre défunt chef : les représentants de quarante mille soldats dévoués et dangereux issus de nos trois cents branches dispersées dans le monde entier, enfin réunis en un seul lieu ce jour-là. On nous a vus à la télévision, un défilé interminable de costumes noirs qui occupaient les plus grandes avenues de Taipei. Notre triade a ce jour-là été reconnue comme la plus puissante de Taïwan, peut-être même du monde. Et j’en suis devenu le chef.

Il tira une nouvelle bouffée de son cigare et se cala en arrière. Jack Baggelson en profita pour lui demander :

— Vous êtes fiers d’être taïwanais, même si votre organisation est présente dans le monde entier ?

— Bien sûr.

— Et tandis que Bambou Uni semble plutôt à la solde du Parti communiste chinois, vous êtes plus « ouverts », pourrait-on dire ?

— Les Bambous Unis sont les esclaves de Beijing. Nous, nous faisons feu de tout bois, et nous avons dans notre poche des politiciens de tous les partis. Tous.

Jack réfléchit un instant à la manière de formuler sa question suivante, puis se lança :

— Aujourd’hui, à la suite de la visite de Nancy Pelosi, les bateaux de guerre chinois bloquent le détroit, des avions chinois violent l’espace aérien taïwanais, et un missile à longue portée a même survolé Taipei. Voici ce que nous sommes venus vous demander : est-ce que vous, Alliance Céleste, vous défendriez votre pays contre une invasion ?

Le parrain écrasa son cigare dans le cendrier en jade puis il releva la tête vers Jack.

— Nos enfants vivent ici. Nous sommes loyaux envers Taïwan. Mais nous possédons de nombreux actifs en Chine, et si la guerre se déclare, nous devons être sûrs de pouvoir poursuivre nos activités quoi qu’il arrive. À dire vrai, le statu quo est le meilleur système pour nous puisqu’il nous permet de jouer sur les deux tableaux. Par ailleurs, je ne crois pas trop à la guerre ouverte. La Chine et les États-Unis sont comme deux gros chiens, deux pitbulls, tant qu’ils grognent, ils ne mordent pas. S’ils ne s’attaquent pas tout de suite, c’est qu’ils connaissent les risques qu’ils ont d’y laisser des plumes. Pas par égard pour la population civile ou pour les soldats qui se feraient tuer, non, mais pour le business et le pouvoir. Il n’y a plus que ça qui mène le monde.

Tyran de fer plongea ses petits yeux froids dans ceux de Jack.

— Pour répondre à votre véritable question, celle que vous ne posez pas réellement, je peux vous garantir ceci : nous, Alliance Céleste, n’allons rien faire pour précipiter ce pays dans une guerre qui ne serait pas bonne pour les affaires, peu importe vers où notre cœur penche. Et si nous voyons quelqu’un d’autre, une autre triade, par exemple, essayer de déclencher le conflit, nous interviendrons, et nous aurons la main lourde.

Jack hocha la tête puis s’inclina.

— C’est très clair et c’est effectivement ce que nous souhaitions savoir. Je vous suis reconnaissant pour votre temps et votre réponse.

Les agents de Mozart s’inclinèrent à leur tour.

Le parrain fit un signe de tête, comme un seigneur que ses vassaux n’ont pas trop agacé.

— Godfrey me dit que vous êtes de bons soldats. Honorables. La violence n’est rien sans un code de l’honneur. Si vous souhaitez un jour faire des affaires avec nous, vous savez où me trouver.

Puis il se tourna vers ses hommes, qui avaient pris les places désormais vacantes, et il enchaîna sur son conseil d’administration, comme si les membres de Mozart n’avaient jamais existé. Ceux-ci se firent raccompagner.

Arrivé dans le couloir de l’arrière-boutique, Lame écouta son oreillette, et les arrêta de sa main libre :

— Attendez, on me dit qu’il y a une descente de police dans le bar. On va attendre tranquillement ici.

À l’autre bout du couloir, une porte claqua violemment, puis on entendit distinctement le bruit d’une gifle.

Un couple émergea au fond. La jeune femme se tenait la joue, qui était écarlate, et pleurait. Malgré ses larmes, elle était très belle : un visage aux traits incroyablement fins, un corps sublime aux courbes délicates. Son compagnon, lui, était tout en angles et en longueur : très grand, presque deux mètres, maigre à faire peur, mais carré d’épaules. Il avait un long nez, une bouche mince étirée à l’infini, et deux longues fentes dans lesquelles brillaient des yeux gris dépourvus de chaleur humaine. Son costume, comme ses chaussures et sa chemise, était assorti à ses yeux. Ses cheveux longs à l’arrière, tombant sur ses épaules, étaient eux-mêmes prématurément gris alors qu’il ne devait pas avoir quarante ans.

Il poussa sans douceur sa compagne sur l’un des fauteuils qui bordaient le couloir, un peu comme il aurait jeté son chien dans son panier.

— Lame, tu peux t’occuper d’elle ? Je suis en retard au conseil. Je la reprends au retour.

— Bien sûr, Faucheur. Dès que j’aurais raccompagné les invités de Tyran de fer.

Le regard gris se posa sur les membres de l’agence Mozart.

— Ils ne peuvent pas sortir tout seuls ?

— Il voudrait que je les raccompagne, tu le connais…

Le nommé Faucheur soupira.

— C’est certain. Et il n’aime pas qu’on soit en retard… tout ça à cause d’elle !

Sa compagne se raidit sur son fauteuil lorsqu’il donna un coup de pied dedans. Puis elle se remit à pleurer, ce qui l’agaça encore plus.

— Ça me met en boule quand tu chiales, tu le sais ! Je vais te donner une bonne raison…

Il dut sentir une hostilité, car il s’interrompit, se tourna vers les agents Mozart et vit le dégoût qu’il provoquait chez eux. Djatoua, notamment, le fixait comme si elle voulait le tuer. Il ricana et s’adressa directement à elle :

— Tu pleures, toi aussi, quand les choses ne vont pas comme tu voudrais ?

Djatoua inspira profondément et répondit :

— Non, moi, je fais pleurer les petits garçons quand ils piquent des colères minables.

Les yeux gris de Faucheur la décortiquèrent comme un entomologiste qui aurait découvert un insecte rare.

— Et moi, je mords les petites filles donneuses de leçons…

— Alors on est amenés à se revoir. En attendant, ton maître t’a sifflé et t’attend. Et il n’a pas l’air du genre patient !

Faucheur sourit et dégaina lentement un rasoir coupe-choux.

Le déclic des pistolets de l’agence Mozart retentit dans le couloir comme un seul bruit métallique. Faucheur n’eut pas l’air impressionné par toutes ces armes qui le braquaient.

Lame intervint :

— Il se demande où tu es passé…

Cette fois, il jeta un regard nerveux en direction du fond du couloir où l’attendait Tyran de fer.

— OK. On se reverra !

Il les dépassa et sprinta vers le fond du couloir sans se retourner. Ils le regardèrent partir puis Ronan dit à Lame :

— Merci d’être intervenu.

Lame hocha la tête.

— Évitez-le si vous pouvez, et si vous ne pouvez pas, tirez les premiers. Il est dangereux, même pour toi, Ours rapide.

— Je ne le sous-estimerai pas.

Lame écouta son oreillette.

— Bon, les flics sont toujours là. On attend tranquillement. Vous avez des boissons et des mignardises sur le plateau là-bas si vous avez faim ou soif.

Djatoua alla s’asseoir à côté de la petite brune, qui sursauta en s’apercevant de sa présence, et automatiquement lui décocha un immense sourire en essuyant ses larmes.

— Tu es nouvelle ? Je suis Kimi, je ne t’ai jamais vue parmi les hôtesses…

Djatoua sourit à la confusion et répondit en mandarin :

— Ah non, je ne suis pas hôtesse. Je m’appelle Djatoua.

Les yeux de la jeune femme s’écarquillèrent.

— Ah non ? Mais tu pourrais trop l’être ! T’es magnifique, tellement belle ! Ton décolleté ferait des ravages. Et puis t’es exotique !

Djatoua rit de bon cœur.

— C’est bien moi ça : exotique, partout où je vais !

— On n’a pas de métisse parmi nous, et c’est une telle compétition… Tu marquerais des points !

— Une compétition ?

— Oui, on nous note, comme sur Yelp ! La fille la plus populaire, celle qui se fait offrir le plus à boire, celle qui noue le plus de relations avec les clients et les voit en dehors…

Djatoua crut avoir mal compris.

— En dehors ? Vous avez le droit de les voir en dehors ?

— Oh oui, la vie des hôtesses a changé. On doit les fidéliser. On passe le plus clair de notre temps à faire des fiches sur eux, pour connaître leurs goûts, savoir ce qu’ils aiment, et pouvoir leur proposer des sorties, des expos, des séances ciné, des concerts pop s’ils ne sont pas trop vieux ! Tu n’imagines pas tout le temps que je passe à leur envoyer des messages, des textos, des mèmes, des gifs. Et les réseaux sociaux, ça explose ! Tout ce qui leur donne l’impression d’avoir une vraie copine !

Djatoua avait la tête qui tournait.

— Mais ils ne viennent pas d’abord ici pour…

— Pour faire l’amour ? Très peu en fait. Il y a ceux que ça n’intéresse pas vraiment, ceux qui préfèrent le faire chez eux, car ils se sentent plus en sécurité. Après, oui, c’est vrai qu’il y en a qui sont vraiment obsédés par le sexe, mais c’est vraiment une minorité, et je préfère les éviter parce qu’ils sont souvent agressifs…

Djatoua retrouva ses esprits.

— Comme ton ami, Toutenlong !

Kimi eut d’abord l’air perdue, puis elle comprit et gloussa :

— « Tout en long » ! C’est vrai qu’il est très grand. Tout en long de partout !

Djatoua prit l’air sceptique.

— Vraiment ? J’aurais cru le contraire vu son comportement. Le physique ne compense jamais l’absence de cerveau. Il est petit de partout. Si ça n’est pas un client toxique, ça !

— Oh non, ce n’est pas un client, c’est mon petit ami !

Djatoua secoua la tête, surprise.

— Tu plaisantes ! Qui en voudrait comme petit ami, de l’affreux sac d’os ? Ça doit faire super mal quand il te gifle. Comme prendre une baffe de la part d’un squelette !

Kimi éclata de rire :

— Oh non, tu exagères !

Djatoua redevint sérieuse.

— Pourquoi tu te laisses maltraiter comme ça, Kimi ? Personne ne mérite ce genre de traitement…

La jeune femme se ratatina immédiatement dans son fauteuil.

— Il a beaucoup de stress dans son travail, mais il n’est pas toujours comme ça… Il est parfois gentil, en vrai. Bon, surtout quand il veut… Mais il peut être gentil.

Kimi rebondit.

— Et c’est lui qui m’a trouvé ce super job !

— Alors tu aimes ce travail d’hôtesse ? s’étonna Djatoua.

Kimi en frétilla de joie.

— Mais oui ! Trop ! Tu sais que nous, les hôtesses, on commence à être mieux acceptées par la société ?

— Ah bon ? Vous étiez mal vues ?

— C’était surtout au début de la Covid, on n’avait pas le droit de travailler et d’obtenir des aides, ça a été une vraie galère…

Elle se rembrunit au souvenir de ces mois d’enfer, mais son optimisme naturel reprit vite le dessus.

— Mais aujourd’hui, comme je te disais, on est populaires. Et on peut même devenir influenceuses. Regarde mon Insta : j’ai 200 000 followers !

Djatoua se sentit à nouveau prise de vertige, mais Kimi enchaîna :

— T’as combien de followers, toi ?

— Euh, bien moins que toi. Tu sais, moi Insta…

— Qu’est-ce que tu fais, si tu n’es pas hôtesse ?

Djatoua désigna ses compagnons.

— Je travaille dans une boîte de prod ciné télé. Voici mon patron et mes collègues.

Kimi ouvrit des yeux immenses, presque comme dans les mangas.

— Tu fais du cinéma ? De la télévision ?

— Oui, mais derrière la caméra, pas devant. Je ne suis pas actrice.

— Pourquoi ? Ce n’est pas mieux d’être devant ? Actrice, tu doperais ton Insta !

Elle fouilla dans son sac.

— Tiens, voilà ma carte. Si un jour tu as un rôle de star pour moi…

Djatoua écarquilla les yeux un instant, à la fois étonnée et touchée par tant de naïveté, puis lui tendit sa carte à son tour.

Kimi la lut :

— Djatoua Wayland, productrice ? Wow, ça déchire !

Vera, qui s’était isolée pour parler avec Jack, se pencha vers lui.

— Djatoua s’est encore trouvé une cause de type « chien perdu sans collier » !

— Je vois, soupira Jack. Le souci c’est qu’il a bel et bien un collier, ce chien-là, et que son maître est un tueur de la plus grande triade de Taïwan…

— … laquelle n’a pas l’intention de nous mettre des bâtons dans les roues, c’est déjà ça.

— Oui, ça c’est vrai. À inscrire dans le positif. Je ne me rendais pas compte à quel point ces triades pouvaient être différentes. A priori Alliance Céleste est pro-Taïwan, ou en tout cas favorable au statu quo, et Bambou Uni pro-Chine, mais les deux ont des intérêts dans les deux camps, et la donne peut changer à tout moment…

Vera opina.

— Et c’est forcément encore autre chose avec les triades cent pour cent chinoises, nées il y a plusieurs siècles. On a des nouvelles de Bill, au fait ?

Jack eut un sourire ironique.

— Ah oui, ça il y en a. Notre Bill m’a mis une ardoise monumentale sur le dos en même pas une semaine ! Il y avait déjà eu les dizaines de millions de dollars investis aux studios Hendiang dans la construction d’un bassin assez grand pour qu’on y coule le Titanic en entier. Et, pour que sa légende tienne, il a fallu en plus mettre sur la table la même somme que celle fournie par Song He pour Wolf Warrior II, à savoir cent millions de dollars, afin de lancer Wolf Warrior III. Une folie !

Mais il a réussi à faire valider le projet par Xi Jinping lui-même, ce qui lui donne accès à des personnes, et je l’espère à des informations, que nous n’aurions jamais pu obtenir autrement.

Vera en resta bouche bée.

— Mais où as-tu trouvé cent millions de dollars supplémentaires ?

— Le pire, c’est que ça a été facile. Il m’a suffi de mentionner le projet Wolf Warrior III, de faire du name dropping accompagné des photos, Bill avec Xi Jinping, Bill avec la star Wu Jing et les nababs de Chinawood, le tout saupoudré du pitch pour le film, et c’est passé comme une lettre à la poste chez les financeurs. Plus que le côté people, en réalité c’est le pitch à lui tout seul qui les a eus. Tous ! On m’a même proposé des dizaines de millions en cryptomonnaies venues de je ne sais pas où. J’ai tout accepté et revendu, ce qui m’a permis de nous constituer une petite caisse noire…

— C’est du grand cinéma, intervint Ronan avec ironie. Dommage qu’il ne puisse jamais être mis en chantier…

Jack fit la grimace.

— En fait, ça serait plus simple finalement de carrément le faire. On a pour ainsi dire une bonne partie de la mise de départ, celle avec laquelle les films se font.

Il inspira profondément.

— Mais vous savez le plus fou dans tout ça ? C’est que Bill me raconte tout ça, puis me dit sur le ton d’un Ridley Scott ou Stanley Kubrick : « Tu sais, Jack, sur ce type de film, je serais plutôt pour de bons vieux effets mécaniques à la Christopher Nolan que sur des images de synthèse. Je te laisse cogiter là-dessus ! Salut. »

5 Nom donné à la dernière période glaciaire du Pléistocène dans les Alpes. Elle s’étend de 115 000 à 11 700 ans avant notre ère.

COMMISSION MILITAIRE CENTRALE, IMMEUBLE DU 1ER AOÛT, BEIJING, RÉPUBLIQUE POPULAIRE DE CHINE 18 août 2022

Sun Xiao constata que son compère Bill Vajna commençait à comprendre à quel point le nom de Xi Jinping ouvrait toutes les portes. Une heure plus tôt, ils appelaient pour prendre rendez-vous de la part du président, et déjà ils passaient la grille d’entrée menant à un bâtiment immense, le siège du département politique de la Commission militaire centrale. Ils allaient rencontrer le général He et, sous couvert de préparer le tournage de Wolf Warrior III, l’interroger sur les spécificités du conflit sino-taïwanais. Tout en marchant, Bill se demandait en son for intérieur si tout cela était bien raisonnable…

Ils arrivèrent enfin au pied du bâtiment, devant lequel un garde les attendait. Il leur ouvrit une double porte.

— Bonjour, je suis l’enseigne Gu. Camarades Sun Xiao et Monsieur Vajda ?

— C’est bien nous !

— Le général vous attend. Suivez-moi, je vous prie.

Plusieurs rangées de couloir plus tard, Gu les fit entrer dans un vaste salon décoré avec goût, au mobilier précieux. Une porte latérale s’ouvrait vers une autre pièce au centre de laquelle trônait une gigantesque table. Celle-ci, en réalité un immense écran tactile horizontal, montrait la masse continentale de la Chine et la ceinture d’îles qui bloquaient l’expansionnisme chinois dans le Pacifique : les deux Corées, le Japon, Taïwan, les Philippines et la Malaisie. Un homme d’une soixantaine d’années à première vue, penché sur la carte, y plaçait des vaisseaux au format numérique. On aurait pu s’imaginer un vieux collectionneur à la retraite, si ce n’était que l’homme était alerte, et sanglé dans un uniforme impeccable. Son allure martiale était renforcée par ses épaules incroyablement larges, son port de tête altier, et la coupe ultra-courte de ses cheveux poivre et sel.

Le général He se redressa, et vint vers eux, tandis qu’un militaire refermait précautionneusement la porte de la pièce en partant. Le réflexe initial de Bill fut de penser « psychorigide », mais une touche humoristique dans le timbre de la voix du personnage l’étonna, ce qu’il s’efforça de dissimuler, car le général s’adressait à eux en chinois : il avait décidé, en concertation avec Sun, qu’il ferait à nouveau semblant de ne pas comprendre le chinois.

En se rapprochant, ils virent que le général avait des yeux étonnants, dorés, comme ceux d’un lion.

— Camarades Sun Xiao et Monsieur Vajda, avez-vous déjà tourné une grande épopée de guerre navale historique ? Je m’imagine que cela doit être la mise en scène ultime, tous ces vaisseaux à voile, fins et racés, et pourtant massifs pour supporter le poids de leurs canons !

Sun répondit :

— Pour ma part, j’ai supervisé le tournage du chef-d’œuvre de Tsui Hark, Détective Dee II – La Légende du dragon des mers.

Bill, qui faisait semblant de ne pas comprendre, attendit la traduction de Sun pour ajouter :

— Et moi j’ai commencé comme assistant sur le film australien de Peter Weir Master and Commander.

Le général He comprenait l’anglais, mais se faisait un devoir de ne pas le parler ; il saisit les paroles de Bill sans traduction et approuva :

— Deux très bons films pour des raisons bien différentes. J’aurais aimé assister au tournage d’À la poursuite d ’Octobre rouge, de John McTiernan. Sean Connery y est tellement bon que nul ne s’étonne qu’un commandant de sous-marin nucléaire russe parle avec un accent écossais !

Après que Sun eut traduit, Bill et Sun se lancèrent un rapide coup d’œil. La même idée les avait effleurés : ce n’était guère politiquement correct pour un général vétéran de l’APL de porter aux nues un réalisateur américain.

Le général comprit ce qu’ils pensaient, car il poursuivit :

— Les réalisateurs de cinéma américains de cette époque étaient d’authentiques artisans. McTiernan, Friedkin, Carpenter, Walter Hill. Ils savaient tourner des scènes d’action, car ils en comprenaient les enjeux. Nous avons beaucoup étudié le comportement des impérialistes américains au travers de leurs films, ils disent plus de choses que leurs diplomates.

Alors, pour que votre film soit crédible, il vous faut bien comprendre les enjeux de la marine chinoise dans le Pacifique. Je sais que vous avez vu le président, et son bureau m’a autorisé à vous parler. Cela me surprend beaucoup, mais je sais la place de la communication dans nos enjeux. En revanche, je ne suis pas étonné qu’un capitaliste américain vende son âme pour un film à la gloire de la Chine.

Le général leva la tête vers Sun :

— Ne traduisez pas la fin.

Sun s’exécuta, sachant que Bill avait compris l’essentiel. Il s’autorisa même un clin d’œil complice avec le général lorsqu’il répondit en chinois :

— Ce n’est pas tellement étonnant, non. Camarade général, il faut savoir bénéficier de leur naïveté comme de leur arrogance…

Amusé par cette description, Bill se demanda in petto comment il pourrait prendre l’air à la fois naïf et arrogant.

Le général He parut satisfait de la prise de position de Sun, cohérente pour un responsable du Bureau du film chinois.

— Bon. Nous allons jouer à un jeu prospectif, un peu de stratégie fiction. Le continent chinois se trouve face à une ceinture d’îles pro-américaines : Thaïlande, Philippines, Malaisie d’un côté, Corée du Sud, Taïwan et Japon de l’autre. Imaginons donc un scénario, comme le font nos équipes qui passent leur temps à exécuter des wargames, des jeux de guerre en simulation. On pourrait créer une brèche dans ce premier cercle d’îles, ce qui permettrait notamment à nos sous-marins nucléaires de manœuvrer plus discrètement, même si ce serait dans des eaux peu profondes et en slalomant à travers la densité impressionnante du trafic commercial. Comme dans Octobre rouge, les sous-marins doivent respirer. Et les sous-mariniers aussi. Il ne faudrait pas qu’ils finissent comme dans le Das Boot, de Wolfgang Petersen. Vous l’avez vu ?

Sun répondit :

— Oui, camarade général.

— Grand film celui-là aussi. Jürgen Pruchnow remarquable en capitaine, remarquable.

Il sortit de sa rêverie :

— Alors où inciser pour ensuite agrandir la brèche ? Prendre Taïwan donnerait un accès immédiat au Pacifique profond. Mais les Taïwanais sont teigneux. Et cela nécessiterait d’énormes moyens, même pour un simple blocus naval. Alors, le Japon ? Ils nous haïssent et c’est réciproque : ils sont sur leurs gardes en permanence. En outre ils réarment massivement.

— Thaïlande, Singapour, la Corée du Sud ? Pas beaucoup mieux…

— Mais, tiens, une île. Les Philippines ! Le maillon faible, très faible… si faible que pour l’instant, les Américains la défendent du bout des doigts. Il faut dire qu’ils n’ont pas la chance de fabriquer des microprocesseurs et des semi-conducteurs. Le tribunal international de La Haye a récemment condamné nos incursions aux Philippines, mais nous nous moquons bien des décisions d’une institution fantoche située à l’autre bout du monde.

— Prendre les Philippines serait une première étape intéressante, développa le général, nous permettant de nous emparer d’autres îles, puis, petit à petit, d’étrangler toutes les oppositions. On n’échappe pas à la théorie des dominos : si une île tombe, il y a fort à parier que les autres suivront, notamment Taïwan, qui est le primo-objectif… Joli scénario, non ? Purement hypothétique, mais la fiction…

Pris dans son propre rêve éveillé, le général He se précipita alors vers l’écran horizontal, tel un chef d’orchestre en retard à son concert. Était-il occupé à rejouer la version géante d’une bataille navale du passé sous les yeux apeurés de ses aides de camp, ou se projetait-il dans un avenir proche ? Bill pencha pour la seconde solution.

Sun et Bill virent le général se pencher et pousser vers Taïwan la représentation numérique d’un bateau, visant très exactement un port situé à l’embouchure d’un cours d’eau.

— Revenons à notre primo-objectif, Taïwan. Voici Kaohsiung, plus grand port du pays, dans lequel se jette un fleuve, le Tamsui. Un goulet d’étranglement par lequel transitent la majeure partie des échanges internationaux taïwanais, notamment vers et depuis chez nous. Imaginez : on commence par sectionner tous les câbles internet sous-marins, on arrive en mode furtif avec des bateaux légers, puis on remonte le Tamsui. Car une attaque sur Taïwan ne se ferait évidemment pas sous la forme d’un débarquement massif : beaucoup trop risqué.

Le général secoua la tête :

— Je préfère la thèse de la prise d’îles successives et un étranglement progressif, vous voyez ce que je veux dire ? Mais cela ne répond pas au scénario de votre film – vos homologues chinois m’en ont parlé, Bill Vajna –, car il implique d’intervenir rapidement pour empêcher les attentats sismiques. Il faudrait dans ce cas avoir recours à des parachutages massifs sur des cibles prioritaires.

— Cela me paraît logique, répondit Sun.

Après la traduction, Bill ne put s’empêcher de s’exclamer, en anglais toutefois :

— Ils vous ont raconté le scénario ?

Le général vrilla son regard dans le sien, puis poursuivit son exposé d’un air narquois :

— Avec un scénario pareil fondé sur l’utilisation de bombes sismiques ultra-fantaisistes, si vous voulez que votre film ait quand même du fond, il est essentiel que vous puissiez visualiser le grand tableau des opérations, car le contexte international influence évidemment ce qui se passerait à Taïwan. Il vous faut saisir un minimum de géopolitique : nos nouvelles alliances éternelles avec la Russie, notre relation avec l’Iran, dont la position est stratégiquement importante, mais surtout la posture indienne. L’Inde est le seul géant qui peut encore peser demain, démographiquement déjà, et aussi militairement, avec l’aide des Français notamment.

Bill sentit le vertige l’envahir, mais Sun, lui, semblait suivre, tandis que le récit du général dérivait vers des scénarios de plus en plus réalistes :

— Il est aussi possible de rendre fous les Américains et leurs alliés en créant de nombreux fronts secondaires, en épuisant leurs usines et leurs stocks, en les harcelant sans cesse : les guêpes contre le lion. Ils sont tellement arrogants, si persuadés de leur puissance que, tels les Troyens, ils s’attendent à une attaque frontale de la part d’un ennemi de même taille, mais nous sommes infiniment plus subtils. Les Grecs avaient leur cheval, nous avons aussi nos stratégies propres. Cela peut être les cyberattaques, les campagnes de désinformation, un pilonnage incessant dans une guerre de valeurs sans merci. Car cette guerre psychologique compte aussi : si elle ne se fait pas avec des blindés, elle n’en est pas moins efficace. Voyez les campagnes de déstabilisation russes en Angleterre et aux États-Unis…

Le général pointa son doigt sur la poitrine de Bill, qui faillit en loucher.

— Pour votre film, gardez à l’esprit qu’il y a ce que vous voyez et ce que nous voyez pas.

Sun parut perplexe.

— Excusez-moi, camarade général, mais vous m’avez perdu. De quel type de guerre s’agit-il ?

— D’une guerre totale, hybride disent les Occidentaux, qui n’ont toujours pas compris qu’elles doivent toutes l’être. Une guerre de manipulation et d’action.

Le général sourit.

— Le plus beau scénario du monde, avec Sun Tzu comme scénariste…

Sun traduisit pour Bill, qui répondit :

— « L’art suprême de la guerre est de soumettre l’ennemi sans combattre. » Alors la Chine ne va pas attaquer Taïwan militairement ?

Le général fronça les sourcils, mais demanda malgré tout à Sun de traduire, ce que ce dernier fit avec une certaine réticence, se demandant si Bill n’avait pas été imprudent.

Le général le regarda différemment, grommelant à l’intention de Sun :

— L’Américain ne cite pas que du Stallone, apparemment.

Sun déglutit.

— Répondez que la Chine ne s’interdit jamais rien, dit le général.

Sun obtempéra.

Conscient d’avoir éveillé les soupçons du général en sortant de sa posture d’Américain naïf, Bill voulut se rattraper. Il leva la main comme à l’école et posa une question en anglais, que Sun s’empressa de traduire :

— Mon général, juste une dernière question avant de nous quitter. Quand nous avons rencontré le président au musée, il semblait fasciné par cet objet. Pourriez-vous nous éclairer à son sujet ?

Le général enfila des lunettes pour examiner la photo :

— Le sismoscope de Zhang Heng. Le vase pendulaire avec les crapauds et les dragons, bien sûr, une merveille ! Nous avons fait une partie de nos études supérieures ensemble, le président et moi…

Bill et Sun réalisèrent que le général faisait dix ans de moins que son âge réel. Le militaire sourit avec nostalgie :

— Cet appareil avait frappé nos imaginations lorsqu’une de nos professeurs nous l’a fait découvrir. Pour nous, ça a toujours représenté le génie chinois, mais aussi toute l’étendue des possibles, l’éventail des choix. Beaucoup de leaders dans le monde ont un appétit pour la mystique de la divination. Notre président ne fait pas exception…

Sun traduisit. Bill eut l’air ravi et demanda :

— C’est un très beau symbole, en effet. Pensez-vous que nous pourrions l’utiliser pour notre film, mon général ?

Pendant que Sun traduisait, Bill se prépara à une tempête. Comme il l’avait anticipé, la réponse du général fut très sèche :

— Ce serait très étonnant. Il s’agit d’un trésor artistique national. Même sa réplique n’a pas sa place dans un film, aussi populaire soit-il !

Sun n’eut pas à faire semblant d’être nerveux lorsqu’il traduisit. Bill s’inclina :

— Mes plus plates excuses, général, je ne voulais en rien offenser la culture chinoise, que j’admire profondément. Il en sera fait selon vos désirs.

Le général grogna, mais sembla satisfait.

— Le devoir m’appelle, je ne vous retiens pas.

— Bonne journée, camarade général. Merci pour votre temps.

Bill le remercia à son tour, mais le général n’écouta même pas la traduction. Il avait déjà tourné les talons… Pour aller jouer à des jeux de guerre, pensa Bill.

En sortant avec Sun, Bill, laissant retomber la pression, se dit qu’il ne savait pas exactement ce qu’il avait appris, sinon que l’attaque ne serait pas un assaut classique. Il allait falloir qu’il en parle à Jack…

Le général s’assit à son bureau, très fier de sa performance et stupéfait de l’amateurisme et de la naïveté de ses interlocuteurs. Comment avaient-ils pu s’imaginer qu’il ne verrait pas clair dans leur jeu ?

Il décréta qu’il faudrait s’occuper, mais pas trop rapidement, de faire disparaître dans un « accident » le camarade Sun, et prit le temps d’envoyer un mémo au président Xi.

Puis il envoya un message sur son téléphone crypté. Il aimait tenir ses proies au chaud, et sa cible à l’intérieur de Mozart était encore un peu trop résistante à son goût.

QG DU QINGBAO, RENSEIGNEMENT MILITAIRE CHINOIS, 21 NORTH ANDELI STREET, BEIJING, RÉPUBLIQUE POPULAIRE DE CHINE 24 août 2022

Seul dans la petite pièce attenante à son vrai grand bureau, le général He était ravi de sa petite farce. Il avait enfumé tous ses interlocuteurs : ses deux visiteurs de l’agence Mozart, persuadés qu’ils lui avaient fait avaler leur fable grotesque de production de film patriotique, comme ce pauvre Bao An, mort persuadé d’avoir découvert le noyau dur du plan d’invasion de Taïwan. Et même une partie de ses subordonnés qui continuaient à jouer aux invasions navales.

Voilà des mois qu’il mettait en place une double opération de prise du pouvoir à Taïwan. Il lui revenait de préparer son rapport au Comité spécial pour la réunification, dont nul ne connaissait vraiment l’existence hors du petit groupe de la bibliothèque des Chrysanthèmes.

Il prononça à voix haute, pour lui-même :

— La corruption… Un virus qui est pire qu’Ebola et qui gangrène tout l’État chinois. Xi Jinping sait que bientôt il va devoir lancer une nouvelle purge, chez les militaires notamment, et que cela va faire mal.

Comme la pièce était dépourvue de fenêtres et de moyens de communication, il ouvrit la porte et héla un jeune colonel qui attendait ses ordres debout dans l’antichambre. Il lui ordonna de convoquer immédiatement son état-major pour une réunion de cadrage. Il appréciait de tester les grandes orientations de ses discours auprès de ses subordonnés.

Au moment d’entrer dans la petite salle de réunion où étaient déjà installés les membres de son état-major, son téléphone, un Huaweii prototype d’une génération prochaine, se mit à vibrer. Il fixa l’écran, et, après avoir vu qui l’appelait, décrocha. On aurait pu entendre un moustique voler dans la pièce tandis que le général He écoutait avec la plus grande attention le rapport de son très mystérieux agent infiltré en Occident, connu de lui seul. Après un dernier grognement, il raccrocha, avant de revenir, l’air passablement agacé, vers son état-major, qui craignait une nouvelle explosion de l’irascible militaire.

Au grand soulagement de tous, il s’en prit à la présidente taïwanaise :

— Elle m’agace de plus en plus la Tsai Ing-wen, à sempiternellement se glorifier de sa « victoire sur la Covid » ! C’est facile quand on vit sur une île retranchée et qu’on n’en a rien à faire du reste du continent.

Le général ne décolérait pas :

— Il est plus que temps qu’elle et son parti soient dégagés de la présidence ! Les indépendantistes sont puissants, mais nous pouvons les affaiblir en jouant de la démocratie contre eux. Offrir une troisième voie aux élections, affaiblir le pouvoir en créant des divisions, créer le trouble et le désordre grâce à nos alliés locaux, insuffler le doute sur les compétences du pouvoir. Le vieux KMT ne suffit plus. Nous allons ouvrir une nouvelle perspective. Les Russes ont pas mal réussi en Occident.

Le général prit une très profonde inspiration pour se calmer et fixa tour à tour chaque membre de son état-major comme s’il venait de réaliser qu’ils étaient là à attendre ses ordres.

— Avant que nous n’entrions dans le vif du sujet, je voudrais m’assurer qu’aucun de vous n’est là par hasard, mais bel et bien parce qu’il s’est engagé corps et âme dans une guerre totale qui ne peut, qui ne doit, et qui ne va s’achever que par notre complète et indiscutable victoire. C’est une guerre dans laquelle nous ne faisons pas de prisonniers, une guerre pour la survie de notre empire millénaire qui a prouvé à quel point il était la seule forme de gouvernement viable face à un Occident dont la décadence, l’avarice et l’appât du gain s’étalent aujourd’hui indécemment aux yeux de tous. Menés par ces ignares d’Américains, ils se font les champions de l’idée à court terme, de la poursuite triviale du profit rapide, et du plaisir éphémère et superficiel. Des crétins. Nous, nous pensons à long terme, unis vers un objectif commun, rassemblés derrière un chef qui incarne nos valeurs, porte notre cause sur ses puissantes épaules, et auquel nous devons respect, loyauté et dévotion, prêts à sacrifier notre vie pour lui si nécessaire.

Les yeux dorés du général firent le tour de l’assemblée. Il ressemblait à un lion prêt à dévorer le mouton indécis ou perdu qui se serait imprudemment glissé dans ses rangs.

— L’heure est grave, et ce qui nous attend n’est rien par rapport au nettoyage qui a déjà eu lieu, lorsque notre camarade président s’est vu confier les rênes du pouvoir. Je ne parle pas de la traditionnelle « rectification du style des cadres », merveilleuse expression du maître espion Khang Sheng, qui se produit à chaque changement à la tête de l’État depuis Mao, ni de « détentions molles » comme celle de Zhou Yongkang. Je vous parle d’une purge réelle et douloureuse au sein de notre parti, mais aussi au sein de la société chinoise elle-même, afin d’en extirper les éléments criminels ou de les soumettre.

Le général marqua une pause.

— Toutefois, domestiquer la pègre, ou la réduire à néant si elle résiste, ne suffit pas. Il est nécessaire d’agir sur notre société et notre économie dans son ensemble, et de déstabiliser nos adversaires. Pour vous l’expliquer, je vais passer la parole au spécialiste le mieux informé dans ce domaine. Colonel Cao.

Le général s’était attaché les services d’un jeune et brillant colonel, spécialiste reconnu de la science-fiction. Il appliquait les schémas des romans d’anticipation à la prospective stratégique, ce qui apportait un point de vue nouveau et décomplexé au haut commandement militaire. Le général l’avait chargé d’établir un état de la situation. Le colonel prit donc la relève pour expliquer d’un ton docte, mais dénué de prétention :

— Les investissements en Europe et en Afrique patinent malgré notre effort sur les routes de la soie. Les dettes s’accumulent, et si nous avons pu prendre position fortement dans le secteur de la pêche et dans les ports, nos investissements industriels et technologiques sont contrecarrés partout par les Américains et leurs alliés. Heureusement nous avons réussi à sauver Huawei.

Jetant un œil à ses notes, il poursuivit :

— Comme l’avaient rappelé les camarades Qiao Liang et Wang Xiangsui en 1999 : « Le champ de bataille de la guerre hors limites n’est pas le même que par le passé puisqu’il comprend tous les espaces naturels, l’espace social et l’espace en pleine croissance de la technologie, tel l’espace nanométrique. Désormais ces différents espaces s’interpénètrent. » Il existe une voie permettant à la Chine de battre les États-Unis et leurs alliés malgré le différentiel des puissances : une stratégie de subversion pour affaiblir l’ennemi de l’intérieur en attisant ses divisions, ainsi que le recours à la guerre juridique et à la guerre économique. Mais cela ne suffit pas. Nous devons réarmer massivement notre puissance nucléaire, nos capacités navales, et prendre le contrôle de l’espace.

Nos objectifs, poursuivit-il, sont donc de disposer d’une flotte civile et militaire plus importante que celle des États-Unis, de tripler notre puissance nucléaire, d’être la seule puissance à disposer d’une station spatiale à court terme. Tout ceci nous ouvre une fenêtre d’intervention à Taïwan dans les dix ans, avec une forte chance de succès par impossibilité pour les États-Unis d’intervenir militairement. Nous avons démontré avec l’aide des Russes, devenus nos « idiots utiles », à quel point l’Occident est fragile et a cru à la globalisation heureuse en désarmant. L’affaiblissement de nos deux ennemis historiques, Russie et Amérique, nous permet de devenir dominants, même s’il faut rester attentif à l’évolution de l’Inde.

Le général remercia le colonel pour cette rapide présentation et, se tournant vers la seule affiche épinglée au mur, lut son contenu à voix haute :

— Sun Tzu a dit dans L’Art de la guerre : « La guerre est une affaire d’une importance vitale pour l’État. Il est indispensable de l’étudier à fond. Il convient d’évaluer les forces en présence en analysant les cinq facteurs fondamentaux : l’influence morale, j’entends ce qui fait que le peuple est en harmonie avec ses dirigeants, de sorte qu’il les suivra à la vie, à la mort, sans craindre de mettre ses jours en péril ; la compétence du commandement en chef, soit sagesse, équité, humanité, courage, sévérité ; la doctrine, j’entends l’organisation de l’autorité, des promotions, des approvisionnements, de la satisfaction des besoins essentiels de l’armée ; le terrain, son accès, les possibilités qu’il offre, les chances de succès, les conditions météorologiques : les effets du froid de l’hiver, de la chaleur de l’été et la conduite des opérations militaires suivant les saisons. »

Le général marqua une pause pour marquer un effet dramatique et s’assurer qu’il était pleinement écouté. Satisfait par le degré d’attention de son état-major, il reprit :

« Mais tout l’art de la guerre est fondé sur la duperie : capable, feignez l’incapacité ; proche, faites croire que vous êtes loin ; appâtez, simulez le désordre et frappez ; il se concentre, attaquez-le, là où il est fort, évitez-le ; irritez son général et égarez-le ; faites semblant de vous trouver en état d’infériorité, encouragez-le à l’arrogance ; tenez-le sur la brèche et harassez-le ; lorsqu’il est uni, divisez-le ; attaquez là où il n’est pas prêt, faites une sortie lorsqu’il ne s’y attend pas. »

Si les membres de l’état-major se demandaient pourquoi le général s’était mis en tête de déclamer l’interminable texte plutôt que de les inviter à le lire sur l’affiche, ils ne le montrèrent pas et conservèrent leur expression impassible. Ils avaient l’habitude des lubies de leur chef.

Celui-ci reprit, moins emphatique :

— Ainsi, nous devons renforcer nos opérations des « deux typhons » sur le cyber. Avec Volt Typhoon, nous avons infesté toutes les infrastructures américaines sans même qu’ils s’en rendent compte durant toutes ces années. Avec Salt Typhoon, nous contrôlons leurs réseaux de télécommunication. Le second espionne, le premier sommeille puis élimine. Et les Américains ne savent toujours pas à quel point ils sont vulnérables. Et ce qui marche à Washington fonctionne encore mieux dans notre province de Taïwan…

Voici nos objectifs, rappela le général. Nous savons où nous allons, mais nous devons accélérer le rythme et disposer de moyens de fragiliser l’adversaire de l’intérieur.

Une fois la salle vidée de ses autres occupants, le colonel osa demander :

— Et que fait-on de l’opération Crapauds et Dragons ?

Le général, riant à gorge déployée :

— On continue à les enfumer… Et on resserre l’étau autour de notre proie dans Mozart. On s’occupe bien de sa petite famille ?

VILLA MOZART, TAIPEI, TAÏWAN / VILLAGE D’ÖNDVEGI, ISLANDE 24 août 2022

Jack fixa l’écran de son iPad et remercia Bill Vajna, dont la silhouette s’accompagnait de celle de Sun à l’écran. Le producteur venait de faire son rapport à l’équipe Mozart, en visioconférence, sur leur entretien avec le général He. Il utilisait un nouveau VPN emprunté au conseiller « culturel » de l’ambassade américaine, système qui, pour une fois, semblait avoir pris le dessus sur les outils d’interception locaux.

Bill conclut, presque en s’excusant :

— La vérité est que je n’en sais pas plus sur l’opération Crapauds et Dragons, sinon qu’elle existe bel et bien et qu’elle ne va probablement pas se présenter comme une attaque classique, peut-être même pas comme une opération militaire. Le général semble très porté sur la guerre psychologique.

Jack leva la main :

— OK. Vous avez fait le maximum possible, inutile de culpabiliser. Concentrez-vous sur le projet de film à présent. Plus vous vous y consacrerez, plus votre légende sera crédible. Comme je l’ai dit ici, maintenant que les fonds ont été investis, il est plus rentable de réaliser le film que d’y renoncer. Alors en avant ! Et tenez-nous au courant.

Bill et Sun opinèrent et les saluèrent de la main :

— OK, on enchaîne sur le prochain blockbuster du film patriotique chinois ! À bientôt !

Leur carré disparut de la visioconférence. Ne restaient plus que ceux des occupants de la villa Mozart, et celui d’Eirene et Momo au village, en Islande. Jack apostropha la psy de l’agence :

— Alors, Eirene, que penses-tu de tout ceci ?

Eirene joua avec une boucle de ses cheveux blancs, comme elle le faisait lorsque sa réflexion était enclenchée à pleine vitesse.

— Les Chinois me paraissent déployer, comme toujours, différents écrans de fumée, mais un élément me semble déterminant dans tout ceci, lié à la personnalité même du président Xi Jinping. Il a fait voter en 2018 l’amendement à la Constitution qui permet désormais à tout président d’être réélu pour un nombre illimité de mandats. Selon toute probabilité, il va donc être reconduit dans ses fonctions pour un nouveau quinquennat en octobre prochain. À 69 ans, et alors qu’il est au sommet de sa popularité, il pourrait encore, de manière réaliste, en briguer au moins deux de plus, ce qui l’amènerait à 79 ans, juste un an de plus que l’espérance de vie moyenne en Chine. Or sa mère a 96 ans, son père a vécu jusqu’à ses 89 printemps, et Xi Jinping bénéficie d’un meilleur suivi médical que la majorité de sa population. Il pourrait encore vivre et régner au-delà de cette échéance. C’est à cela que je voulais en venir : à force d’être déifié de son vivant et d’entretenir soigneusement le culte de sa personnalité, il s’imagine peut-être immortel.

Jack intervint tout en corrigeant l’angle de sa caméra :

— Pour l’immortalité, je ne sais pas, mais je suis d’accord sur le reste. Cela étant dit, pour réaliser son rêve d’une seule Chine unie et indivisible, Xi ne dispose que d’une fenêtre de tir réduite. La population chinoise est l’une des plus rapidement vieillissantes du monde en raison de la politique de natalité de l’enfant unique remontant à 1979. L’OMS estime qu’en 2040, près d’un tiers de la population aura plus de soixante ans. En dépit des mesures prises pour encourager le rajeunissement démographique, réductions fiscales, subventions pour les logements, assurance médicale et congés de maternité étendus, même une reprise fulgurante de la natalité ne suffirait pas à rattraper le retard. Avec le vieillissement de la population, qui réclamera des soins toujours plus coûteux, les dépenses de santé s’imposeront de plus en plus comme une priorité nationale.

Or, poursuivit Jack, l’année 2049 marquera le centenaire de la République populaire de Chine. C’est la date que Xi Jinping s’est fixée pour parachever le Grand Rajeunissement de la nation chinoise, permettant à la Chine de devenir la puissance dominante incontestée du globe. C’est donc une course contre la montre qui se joue tandis que 70 % de la population chinoise soutient encore l’idée d’une annexion forcée de Taïwan. En l’an 2040, ce pourcentage risque de baisser de manière drastique, car les préoccupations des Chinois auront évolué. Selon les calculs des meilleurs analystes, il ne reste en réalité à Xi Jinping que jusqu’en 2030-2035 pour envahir l’île. Or, il est peu probable qu’il le fasse avant 2027, soit la date à laquelle sera enfin achevée la modernisation de l’Armée populaire de libération, lui permettant de disposer d’un outil high tech qu’il pourra utiliser à sa guise… À partir de là et jusqu’en 2030, il aura la situation idéale pour envahir Taïwan.

Eirene reprit la parole :

— Il faut comprendre que c’est une absolue nécessité pour lui d’assurer sa postérité en réussissant ce que même le grand Mao n’a pas pu réaliser. C’est le fait d’armes qui mettrait définitivement les plus ardents nationalistes de son côté et en ferait une déité absolue de son vivant. Il lui faudrait la réussir très vite, cette invasion, pour dissuader toute intervention extérieure, celle des Américains en particulier. En plaçant le monde devant le fait accompli, il réduirait ses opposants au silence, tout comme il l’a fait avec son traitement de la « menace terroriste » dans le Xinjiang, opération pour laquelle il n’a reçu aucune sanction vraiment significative de la part de la communauté internationale. Alors, pourquoi diable hésiterait-il à mener une blitzkrieg sur Taïwan ?

Fixant la caméra, Eirene poursuivit :

— Pour moi, vu son profil psychologique, la question n’est pas de savoir s’il compte envahir Taïwan, mais quand. Alors cette opération Crapauds et Dragons, à laquelle on semble accorder tant d’importance, est soit une étape significative, soit un écran de fumée destiné à masquer une action bien plus insidieuse. En tout état de cause, tout ce que vous pourrez faire pour contrer les tentatives de déstabilisation de Taïwan donnera une chance à l’île de conserver sa démocratie et sa liberté. Il faut jouer la montre, sans aucun doute, et faire hésiter Xi Jinping en le persuadant que sa soi-disant réunification armée, en affaiblissant considérablement son économie, pourrait lui coûter son rêve chinois. S’il pensait qu’une opération spéciale sur Taïwan risquerait de s’éterniser, à l’instar de celle de Poutine sur l’Ukraine, et ainsi de lui faire payer un prix trop considérable pour le prestige qu’il compte en tirer, alors il pourrait renoncer à l’annexion brutale : il a soif de puissance, mais reste un pragmatique. Si on ne fait rien, je pense que le destin de Taïwan est déjà scellé.

Jack hocha la tête et demanda :

— Et toi, Momo, d’autres informations sur la situation ou surtout sur l’opération Crapauds et Dragons ?

Le geek de l’agence Mozart répondit sans hésitation :

— Je me rappelle parfaitement les dernières paroles de Bao An aux JO de Beijing. C’était un grand pro. Il a risqué sa vie pour me transmettre ces informations et la fiche sur le sismoscope de Zheng Hang. L’opération Crapauds et Dragons n’est pas un mythe, elle est en cours, j’en suis convaincu, même si je n’ai pas encore pu détecter d’écho numérique à son sujet. Mais justement, le fait que son nom ne figure même pas dans le dark web est pour moi une preuve supplémentaire qu’elle existe !

Eirene secoua la tête. Jack s’enquit :

— Un problème, Eirene ?

— Je vais jouer ma Cassandre, mais encore une fois, je sens dans tout cela une collusion de réalité et de fiction qui me gêne. Il y a ces nouveaux diplomates chinois, les loups guerriers, qui tirent leur nom de ce film dont tu produis la troisième itération pour endormir les Chinois, Jack. Je sais aussi que tu veux produire, en plus du « documentaire de couverture », pour la télévision taïwanaise, une série d’anticipation sur une invasion chinoise de Taïwan, afin de faire prendre conscience du danger à la population. Et là, voilà qu’on prend pour une réalité établie une opération Crapauds et Dragons qui a pourtant plus un nom de jeu de rôle que d’authentique opération militaire. Et que la seule information fournie par ce pauvre Bao An, paix à son âme, est liée à un sismoscope qui engendre des fantasmes de guerre sismique. Cela ne vous pose aucun problème ? C’est du délire ! Je vois très bien comment on en est arrivés là, mais je me demande si à force de vouloir être malins, on ne se fait pas manipuler par le camp adverse…

— Ce n’est pas parce que ça paraît délirant que ça n’existe pas, Eirene, répondit Momo du tac au tac. Les militaires chinois font appel à des auteurs de science-fiction pour certains de leurs plans, c’est avéré !

Eirene s’arcbouta sur son sentiment :

— Pour moi, ce qui est avéré, c’est que tes scénarios tourbillonnent dans tous les sens ! Ils nous enfument ou essaient de nous rendre fous.

— Le roman national de Xi Jinping d’une Chine unique est aussi faux que celui de la Grande Russie de Poutine incluant l’Ukraine, s’entêta également Momo. Et pourtant ils sont des millions à y croire !

— Apparemment des centaines de milliers d’ignares sont persuadés que la Terre est plate, et des millions d’autres sont des climatosceptiques. Je ne vais pas rejoindre leurs rangs pour autant !

Jack chercha à désamorcer la tension par un sourire :

— Je te trouve très en forme, Eirene ! OK, je propose qu’on laisse reposer cette nuit, et qu’on s’y remette tous demain, avec un œil neuf, d’accord ?

Eirene hocha la tête :

— Ça me va.

Momo fit de même :

— OK, patron.

QG DU QINGBAO, BEIJING, RÉPUBLIQUE POPULAIRE DE CHINE 28 août 2022

Le général He, l’air réjoui, une rareté pour lui, s’adressa à son colonel :

— Baggelson et ses agents Mozart tournent en rond. Notre source nous dit qu’ils ont l’air complètement perdus. C’est vraiment au-delà de mes espérances. J’attendais mieux de la part de Baggelson. Il se fait vieux, le pauvre !

Après avoir respectueusement attendu que le général termine sa tirade, le colonel demanda :

— Et la phase scandaleuse, camarade général ? Est-ce que vous donnez l’ordre de la poursuivre ?

Le général sourit de plus belle :

— Absolument, colonel. Ils ne la verront pas venir, celle-là ! Que l’opération réussisse ou non, ça les occupera sur l’accessoire, et ils perdront de vue l’essentiel.

WHITE RABBIT DEN, TAIPEI, TAÏWAN 1er septembre 2022

Satisfait d’avoir largué son ombre sans avoir eu à courir, mais éternel perfectionniste dans son désir d’échapper à toute filature, Jack Baggelson fit encore un détour en prenant soin d’éviter les caméras de surveillance, avant d’obliquer dans Linsen North Road. Suivant les coordonnées GPS et les instructions envoyées par Ronan, il évita l’entrée principale du White Rabbit Den, le tout nouveau bar à hôtesses en vogue à Taïwan. Il prit toutefois le temps d’observer au passage la rutilante façade ronde. Elle était ornée d’une pin-up arborant sur son épaule le lapin blanc d’Alice au pays des merveilles qui, à la manière du personnage qui aguiche Neo dans le Matrix des désormais sœurs Wachowski, invitait tout bel inconnu à la suivre dans les profondeurs de son terrier.

Ce bar sentait le piège à gogos, mais une file d’attente importante s’était déjà formée devant. Typique, se dit Jack, en contournant le bâtiment qui était infiniment plus grand qu’il n’en avait l’air, tout en profondeur. Pour le producteur de cinéma qu’il était, la construction évoquait le décor en trompe-l’œil qui abritait le plateau des regards extérieurs. Il arriva enfin au point où le rond bleu de son GPS intersectait avec les coordonnées fournies, et vit s’entrouvrir une porte quasi invisible de l’extérieur. La silhouette athlétique de Ronan y apparut et s’effaça pour le laisser passer. Avant de refermer la porte, Ronan scruta les environs à la recherche d’éventuels suiveurs.

Jack attendit que la porte se referme sur eux, puis posa enfin la question qui lui brûlait les lèvres :

— C’est quoi cette ambiance à la Scorpio ? Pourquoi toutes ces précautions pour me faire arriver ici ?

Ronan s’amusa de la comparaison cinématographique :

— Ah, si tu es Burt Lancaster, je suis Alain Delon, alors ? J’adore ce film ! Et c’est une bonne réf, parce que tu vas voir qu’ici, rien n’est ce qu’il paraît être. Nous sommes dans la deuxième enceinte des coulisses du White Rabbit Den, un édifice monté il y a moins de trois mois et constitué de cercles concentriques. Et il y a une raison pour cela. L’architecture t’évoque-t-elle quelque chose en particulier ?

L’impatience de Jack commençait à laisser place à la curiosité.

— Un décor de cinéma ?

— Avec des parties pleines et des parties creuses. Exactement.

— Suis-moi pendant que je te raconte comment on est arrivés là.

Jack lui emboîta le pas.

— Tu te souviens de Kimi, la petite hôtesse de bar rencontrée au Lady Modesty ?

— La petite copine de Faucheur, le tueur d’Alliance Céleste, que Djatoua s’est mis en tête de protéger ?

— Exactement, répondit Ronan en hochant la tête. Elle a repris contact avec Djatoua pour lui dire qu’elle faisait maintenant un peu de cinéma, elle aussi, et qu’elle était vraiment super bien payée, mais qu’elle était frustrée, parce qu’on lui interdisait d’en parler sur Insta.

Jack haussa les sourcils :

— Quel genre de film ?

Ronan lui fit un clin d’œil.

— Si je devais utiliser une référence de la même époque que Scorpio, je dirais que c’est entre Gorge profonde et Derrière la porte verte.

Jack s’arrêta net.

— Du porno ? Mais quel rapport avec nous ?

Ronan se pencha vers lui pour parler le plus bas possible :

— Il s’agit de films dans lesquels seules les hôtesses sont conscientes d’être filmées. Les autres protagonistes sont des hommes d’affaires, mais aussi des figures politiques du parti au pouvoir, le DPP : des députés, des membres du gouvernement, des hauts fonctionnaires…

Jack se remit en route :

— Alors c’est filmé derrière des miroirs sans tain ?

— Ou par différentes caméras dissimulées dans le décor. C’est une grosse production. Quand Djatoua, intriguée par le récit de Kimi, est venue voir hier soir, déguisée en apprentie hôtesse, elle a trouvé jusqu’à sept caméras dans l’une des chambres. De quoi voir des scènes sous tous les angles et en full HD. Idéal pour soumettre n’importe qui à un inextricable chantage.

— Et il y a combien de chambres ?

— Une cinquantaine. Toutes insonorisées, afin que personne ne puisse entendre ce qui se passe dans les chambres voisines.

Jack se figea à nouveau, pris de vertige. Il commençait à entrevoir les dégâts potentiels. Ronan poursuivit :

— Djatoua, déguisée en hôtesse, a passé la nuit, puis la matinée ici, se familiarisant avec les lieux. Elle a pu prendre des photos à partir d’un faux détecteur de fumée au plafond : les équipes de tournage, les hommes politiques – et quelques femmes – filmés au cours de leurs ébats, les hôtesses, la direction de l’établissement, évidemment complice, et les membres des triades qui assurent la sécurité. À son retour à la villa, vous étiez tous sortis. Il n’y avait que moi. Et Meiling.

Jack eut un rictus goguenard, mais avant qu’il ne fasse un commentaire, Ronan enchaîna rapidement :

— C’est Meiling qui a reconnu des politiciens sur les photos des victimes de chantage, ce qui a confirmé la gravité de ce qui se passait. Elle a pris ses renseignements, le White Rabbit Den a été monté avec les capitaux d’une corporation de Shanghai. C’est cauchemardesque : il faudra très peu de temps pour que l’appareil politique taïwanais soit totalement déstabilisé par une vague de chantage.

Jack hocha la tête et plissa les lèvres pour indiquer qu’il avait compris l’importance de l’enjeu.

— OK. Qu’est-ce qui doit se passer aujourd’hui ?

— Ça ne fait que trois mois que l’établissement est ouvert.

— De quoi faire pas mal de dégâts déjà…

— Oui, si ce n’est qu’il a d’abord été fréquenté par des hommes d’affaires, ravis de découvrir que, contrairement à des nombreux bars à hôtesses comme le Lady Modesty, coucher avec les filles était encouragé, soi-disant « en toute discrétion ». Ce n’est qu’après qu’ils ont refilé le tuyau à leurs amis politiciens. Djatoua s’est renseignée auprès des autres hôtesses. Les premiers ont commencé à arriver la nuit dernière. Ils n’étaient que trois. Mais ce matin ils étaient six. Et cet après-midi ils sont déjà neuf. Meiling, qui a immédiatement mis l’établissement sous surveillance, a décidé d’intervenir avant que tout le gotha politique ne se retrouve ici. Elle veut absolument récupérer l’intégralité des enregistrements d’aujourd’hui et éviter qu’ils rejoignent ceux d’hier, partis on ne sait où. Et fermer l’établissement…

Jack ouvrit la bouche, mais Ronan le prit de vitesse :

— Elle aurait préféré le garder ouvert pour éviter d’alerter les Chinois et en contrôler le fonctionnement, mais elle ne voyait pas comment faire cela sans risquer que des enregistrements ne sortent. Et puis il y a les problèmes d’ordre éthique que cela poserait. Remplacer le personnel par des flics sous couverture était hors de question. Alors elle m’a demandé ce que j’en pensais, car elle trouve que l’agence Mozart apporte un regard neuf. Je lui ai dit qu’il valait mieux faire venir les têtes pensantes de l’agence, et je vous ai tous appelés.

— Et Vera en dit quoi ?

Ronan secoua la tête, embarrassé :

— Godfrey et elle sont sur messagerie. Je n’ai pas utilisé la procédure d’urgence. Mohand est resté à la villa. Ici il n’y a que Djatoua, Meiling, son unité d’intervention, et moi. Puma est là aussi, d’ailleurs. Maintenant que la Kuma a embauché plus de formateurs, il a du temps pour lui, et visiblement il apprécie ce que l’on fait.

Jack fit la moue :

— Je vois. D’accord, emmène-moi voir ta Meiling.

— On y est presque, on a trouvé une partie chambre et studio encore en construction. Attention, nous allons passer dans la première enceinte des coulisses et nous ne serons plus seuls dans les couloirs. Il y a des membres du Bambou Uni qui patrouillent, en plus des équipes de tournage.

Quelques instants plus tard, Jack serrait la main de Meiling :

— Ronan vous a expliqué ?

Jack acquiesça d’un signe de tête :

— Oui, je comprends que vous vouliez colmater la brèche avant que tout le bateau ne prenne l’eau. Il faut le fermer, ce n’est pas une option. Évidemment, ça va alerter les Chinois, et leur apprendre qu’on est au courant de leurs manigances. Sauf si…

Meiling haussa le sourcil :

— Si…?

— L’établissement aurait-il un hammam ou une piscine ?

— Les deux en fait.

— Fermeture sanitaire pour suspicion de légionellose mortelle et galopante.

Meiling resta interdite face à Jack l’espace de quelques secondes, réfléchissant à toute vitesse. Puis elle souffla un « merci », prit son téléphone et se mit à l’écart pour appeler son équipe.

Jack en profita pour saluer Puma et Djatoua.

— Comment vont les affaires à la Kuma Academy ?

— Nous ne chômons pas, notamment parce que la politique prend un tour nouveau sur l’île et que la désinformation devient plus intense que jamais. Une troisième force politique émerge de plus en plus ces dernières semaines, le TPP, Parti du peuple taïwanais, qui pourrait, comme par hasard, s’allier au traditionnel KMT, le Kuomintang, contre le parti indépendantiste au pouvoir du DPP. Et voilà que ce matin, trois ténors du DPP démissionnent en même temps. Quand Djatoua m’a expliqué pourquoi, je suis venu voir si je pouvais l’aider. Elle a fait du super boulot !

Jack se tourna vers Djatoua :

— En effet, bravo Djatoua. Sans toi, on courait à la catastrophe !

— C’est grâce à Kimi, surtout, c’est elle qui m’a prévenue. Cette gamine m’inquiète. Pour elle, tourner des scènes de X, c’était juste faire du cinéma. Et le faire à l’insu de ses clients, ce n’est rien d’autre qu’un jeu.

— Franchement, je vais passer pour un vieux boomer, soupira Jack, mais va comprendre cette génération ! En même temps, c’est aussi elle qui manifeste non-stop et fait bouger les lignes, alors tout n’est pas négatif. Et puis, là, Kimi nous offre notre première vraie victoire. On essaiera de mettre un dispositif en place après ça, pour lui faire faire du vrai cinéma et la sortir de ce milieu un peu glauque, ça te va ?

— Carrément, opina Djatoua, merci Jack.

Jack prit une profonde inspiration et demanda :

— Est-ce que quelqu’un sait où sont passés Vera et Godfrey ?

MAISON ARBRE, ANPING, TAÏWAN 1er septembre 2022

Godfrey retira ses mains du visage de Vera, qui ouvrit enfin les yeux sur une vision surréaliste : un vaste bâtiment en briques entièrement envahi par des arbres, ou plutôt par les ramifications des racines d’un seul arbre, un banian géant. Le spectacle était vraiment fantastique. Vera était sans voix. Elle ne regrettait pas d’avoir pris la poudre d’escampette avec son amoureux.

Godfrey commenta doucement :

— Vera, voici l’un de mes endroits préférés sur l’île, l’Anping Tree House, la Maison Arbre. En 1845, après la défaite chinoise lors de la seconde guerre de l’opium, à l’époque de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, le gouvernement Qing a ouvert le port d’Anping aux étrangers. L’Écossais James Tait a été l’un des tout premiers à y établir un comptoir : la vénérable maison marchande Tait & Co. Merchant House, spécialisée dans le commerce du sucre granulé et du camphre, a stocké ses produits dans cet entrepôt construit en 1867. Ensuite, au cours de l’occupation japonaise, le commerce du camphre et de l’opium est devenu une affaire gouvernementale et les négociants étrangers ont dû se retirer d’Anping. Anping House a été reconverti en entrepôt de stockage de sel, puis le site a progressivement été abandonné, et la nature a repris ses droits, notamment ce banian géant qui envahit progressivement les bâtiments avec ses racines. Suis-moi…

Main dans la main, ils parcoururent la partie du bâtiment encore accessible, avant de se prendre les pieds dans les racines. Se rattrapant l’un l’autre, ils se retrouvèrent enlacés, et en profitèrent pour s’embrasser. Puis ils s’efforcèrent de reprendre leur chemin. Ils empruntèrent un petit escalier qui conduisait à des passerelles permettant d’avoir une vue surplombante : l’entrepôt envahi par la végétation évoquait pour Vera la façon dont la jungle avait presque englouti les temples d’Angkor au Cambodge.

Godfrey expliqua que les passerelles avaient été construites pour ouvrir ce lieu au tourisme. Après avoir marqué une pause, il conclut :

— Pour moi, cette structure représente notre capacité à nous élever au-dessus du chaos pour y trouver un sens, une architecture cachée, et de la beauté…

Vera prit son visage entre ses mains et l’embrassa sur la bouche, pressant fort ses lèvres contre les siennes. Elle le regarda intensément.

— Tu es un poète à tes heures perdues, Godfrey. Je n’attendais pas ça de toi. Tu me surprends chaque jour un peu plus.

Godfrey sourit.

— Et toi, tu m’éblouis en permanence. Viens, je t’emmène à la maison.

— À la maison ?

— Oui, ma maison familiale. Viens…

Il ne leur fallut que quelques minutes pour arriver devant une maison isolée en bord de route, en forme de U, composée d’un bâtiment central et de deux ailes autour d’une cour pavée. Les trois éléments de la maison semblaient posés sur un socle en pierre, au-dessus duquel avaient été érigés des murs en briques rouges. Les toits étaient en pagode, avec des tuiles gris-vert bordées de rouge. Devant l’entrée encaissée du bâtiment central étaient suspendus deux lampions rouges. L’arrière de la maison donnait sur une nature exubérante avec des arbres magnifiques. Vera était émerveillée par tant de beauté simple. Elle embrassa de nouveau son Godfrey. Lorsqu’il put émerger de son baiser en apnée, il commenta :

— C’est une maison traditionnelle Sanheyuan. À Taïwan, les deux ailes latérales sont appelées des dragons protecteurs. Il s’agit d’une maison forteresse qui protège l’intime. Viens…

Elle entra à sa suite dans une grande salle, avec un autel à un bout. Dans la pièce attenante, l’attention de Vera fut attirée par trois immenses photos en noir et blanc. Elles étaient anciennes, avec un grain très particulier que seuls les vieux appareils argentiques pouvaient donner. Il s’agissait de deux portraits individuels encadrant une photo de couple. Celui d’une jeune femme d’une beauté classique à gauche, élégamment vêtue, mais sans la moindre ostentation, et un autre d’un beau militaire à droite, auquel l’uniforme donnait encore plus d’allure. Relativement classique. Mais ce qui l’était beaucoup moins, c’était la photo du couple prise à travers un voilage, alors qu’ils étaient à genoux, nus sur un lit, en train de s’embrasser. Il n’y avait rien de vulgaire dans cette scène, mais on avait l’impression qu’elle avait été prise à l’insu du couple par une tierce personne cachée derrière le voilage, alors qu’ils étaient dans un moment d’intimité.

Vera se tourna vers Godfrey, qui lui dit d’un air grave sans être pesant :

— Je te présente mes parents, aujourd’hui décédés. Ils se sont éteints à l’exacte même minute, assis dans des chaises longues au cœur du jardin que tu vois derrière, en se tenant la main. Ils se sont profondément aimés et pourtant rien dans les circonstances de leur rencontre n’aurait laissé prédire qu’ils allaient tomber amoureux, se marier, avoir des enfants et être heureux…

— Mon père était un soldat, poursuivit Godfrey. En 1973, il avait été assigné au 101e bataillon de reconnaissance amphibie : il était ce qu’on appelait à l’époque un homme-grenouille, qu’on désignerait sans doute comme un nageur de combat aujourd’hui. Il avait été stationné sur Kinmen, l’île appartenant à Taïwan la plus proche des côtes chinoises : c’était la première ligne de défense face à une invasion chinoise dont le spectre nous hantait déjà. À la dureté extrême de l’entraînement s’ajoutait le stress permanent d’une mort violente à venir. Le sacrifice des jeunes soldats était destiné à retarder l’avancée des troupes chinoises afin de laisser le temps au gouvernement de réagir. Aussi, ils devaient résister le plus longtemps possible, et ne pas succomber à une mort rapide qui ne servirait pas la patrie. Il y avait aussi une « Unité 831 », un bordel militaire de campagne. Le plus incroyable est que la plupart des femmes qui y affluaient n’étaient pas du tout des professionnelles. Il s’agissait pour une bonne part de filles qui s’y rendaient par devoir patriotique, pour soulager les héros et possibles martyrs de notre armée. Mon père refusa initialement, opposé qu’il était à l’avilissement de la femme par la prostitution.

Vera nota à quel point Godfrey vivait littéralement cette histoire.

— Mais un jour, après une attaque éclair dans laquelle il avait failli perdre la vie, il se rendit au bordel. Son but était de simplement parler à l’une de ces femmes, espérant un peu de tendresse et d’écoute, pour changer des conversations d’hommes de troupe. On lui désigna une chambre et il se retrouva face à ma mère, dont c’était la première fois également. Conscients de leurs devoirs respectifs, ils se dénudèrent avec application, chacun essayant d’éviter à l’autre honte ou gêne. Le fait qu’ils soient tous les deux très beaux, selon les critères de chacun, les aida à oublier un peu les circonstances qui les avaient réunis. Et leur premier baiser rendit le moment magique. C’est à ce moment que l’une des consœurs de ma mère, chargée de veiller sur sa sécurité des filles, a pris cette photo qu’elle lui donna bien plus tard. Ma mère m’a dit qu’elle n’avait jamais imaginé qu’un homme si fort, musclé et puissant, pouvait être si tendre, et mon père m’a avoué qu’il n’aurait jamais cru qu’une femme si belle, élégante et bien élevée pouvait être aussi sensuelle. Ils ont vraiment fait l’amour toute la nuit. Mon père m’a raconté des années plus tard en riant que toute sa solde y était passée. Ils se sont ensuite endormis dans les bras l’un de l’autre. Le lendemain, mon père a demandé à ma mère si elle voulait l’épouser. Elle a accepté sans la moindre hésitation, absolument sûre de suivre son destin.

— Cinq ans plus tard, conclut Geoffrey, ils ont acheté cette petite maison où ils ont élevé ensemble six beaux enfants, trois garçons et trois filles. Lorsqu’ils se sont éteints, il y a douze ans maintenant, au terme d’une vie riche et harmonieuse, ils avaient connu douze petits-enfants et trois arrière-petits-enfants. Mes frères et sœurs sont tous mariés avec des gosses…

Vera lui caressa la joue tendrement :

— Et pas toi ?

Godfrey lui sourit.

— Moi ? Je crois que je suis un éternel romantique. L’histoire si unique de mes parents m’a certainement empêché de suivre la voie de mes frères et sœurs. J’attendais que la femme qui serait l’incarnation parfaite de mon destin vienne un jour à moi. J’étais persuadé que je la reconnaîtrais…

Vera écarquilla les yeux :

— Et tu crois que c’est moi ?

Godfrey plongea ses yeux dans les siens.

— Je le sens.

Vera resta silencieuse un moment, regardant ce beau garçon littéralement placer sa vie entre ses mains. Elle pouvait imaginer des destins plus désagréables… Prenant une profonde inspiration, elle demanda :

— Tu as une chambre ici ?

— Bien sûr.

— Je pense qu’il nous faut passer le test…

Godfrey sourit.

— On a déjà fait l’amour, Vera. Et c’était délicieux.

Elle enroula ses bras autour de son cou.

— Non, Godfrey, on a déjà couché ensemble. Sauvagement. Malicieusement. On a déjà pratiqué des jeux coquins, testant nos limites au lit. On s’est mutuellement ravagés. Je t’ai chevauchée dans un rodéo que je n’oublierai pas de sitôt et tu m’as prise contre un mur assez fort pour déclencher un tremblement de terre. Nous avons baisé dans l’eau comme des marsouins. Non. Là, je te parle de faire l’amour. Alors emporte-moi dans ton lit…

Godfrey la prit dans ses bras et l’emmena dans une chambre au décor minimaliste et masculin, mais pas exempt d’une touche féminine, avec de multiples vases débordant de fleurs séchées et des rubans accrochés aux portes des placards. Il la coucha sur le lit. Alors ils firent comme ses parents. Ils se déshabillèrent et s’apprécièrent du regard. Puis, à genoux sur le lit dans l’exacte pose de la photo en noir et blanc, ils s’embrassèrent. Ce baiser-là fut absolument extraordinaire. Vera le sentit aussi et se demanda l’espace fugitif d’un instant si son destin se trouvait vraiment devant elle…

Puis sa bouche chercha à nouveau la sienne, leurs langues s’entremêlèrent, sa poitrine ferme vint s’écraser sur son torse, et ses mains fébriles attrapèrent ses fesses musclées pour le faire entrer en elle, avec une lenteur calculée, millimètre par millimètre. Elle vint à sa rencontre avec la même lenteur, à la limite du soutenable, puis ils ondulèrent de concert, trouvant un rythme commun, ne faisant qu’un, faisant l’amour avec absolument chaque grain de leur peau. Juste avant d’être emportée avec lui dans une vague de plaisir inégalée, elle se dit qu’elle n’aurait jamais imaginé qu’un homme si fort, musclé et puissant puisse être si tendre. Un air de déjà entendu…

Godfrey s’éveilla quelques heures plus tard, se sentant merveilleusement bien. Sa main qui tâtonnait sur le lit revint bredouille. Où était-elle ? Sous la douche ? Dans le jardin ? Une odeur de café le guida jusqu’à la cuisine. Elle était en train de boire le sien, vêtue de sa chemise à lui, tandis qu’elle regardait le crépuscule tomber sur la colline à l’arrière de la maison. Elle se tourna à son approche, sa chemise ouverte exposant son corps magnifique. Elle posa sa tasse et lui servit un café.

— Elle est vraiment très belle ta maison familiale. On se sent bien dans toutes les pièces. Surtout ton atelier… C’est toi qui peins ?

— Je dessine surtout, sourit Geoffrey. Et parfois j’encre et je mets de la couleur.

— Tu ne me l’avais pas dit, ça !

— Non, c’est vrai. Jeune, je voulais être dessinateur de manga. Mais aujourd’hui c’est juste un hobby, une détente.

— J’aimerais bien te regarder dessiner un de ces jours…

Un ping retentit, et Vera saisit son téléphone.

— En attendant, on a tous les deux à peu près vingt messages de Jack qui se demande où on est. On a intérêt à lui rapporter un truc constructif en fin de journée…

Godfrey ramassa son portable et vit parmi les messages en attente l’un de ceux qu’il redoutait, mais fit mine de rien.

— C’est vrai ? Il s’est produit quelque chose ?

— Apparemment, ils ont fait fermer un club qui piégeait des politiciens du parti au pouvoir dans le but de les faire chanter…

Godfrey la regarda.

— Ça va être dur à battre, ça…

Vera regarda son téléphone et s’anima.

— Peut-être pas !

Elle expliqua :

— Sima et Meiling Rao ont parlé aux patrons de l’industrie tech taïwanaise des risques de corruption de leurs ingénieurs par des agents chinois. Sima en particulier a pesé de tout son poids pour les mettre en confiance et leur faire accepter notre aide. En réalité, je crois qu’ils n’ont pas été si durs que cela à convaincre, car ils préfèrent que ce soit une entité extérieure qui enquête sur la corruption en leur sein, plutôt que les services de renseignement taïwanais. Mohand a travaillé avec les experts en sécurité de TSMC pour mettre sous surveillance tous les cadres susceptibles de trahir des secrets sur les semi-conducteurs et les micropuces, grâce à un logiciel de son invention. Et une irrégularité vient d’être signalée : Mohand me signale que l’un des ingénieurs cadres du labo de recherche de TSMC a soudainement pris rendez-vous ce soir avec un ingénieur d’une entreprise similaire, identifié comme agent clandestin chinois, dans un bar de Tainan. C’est près d’ici, non ?

Godfrey attrapa un casque et en lança un autre à Vera :

— Si on y va en scooter, oui ! Dans combien de temps, le rendez-vous ?

— Dans trente minutes.

— Il a juste des coordonnées GPS, ou il a aussi une adresse ?

— Le 117 Xinmei Street…

— Le TCRC ! Il a bon goût, le bougre ! On ne peut pas y entrer sans réservation. Une chance que le proprio me doive un service ! On fonce !

Deux minutes plus tard, ils fonçaient à tombeau ouvert vers Tainan. Godfrey expliqua en parlant à tue-tête pour couvrir le bruit du moteur :

— Tainan est l’ancienne capitale de Taïwan. La vieille ville est un quartier très touristique, ancien, mais aussi très arty, avec beaucoup d’ateliers et de galeries, et c’est le berceau du street art taïwanais. Les fresques murales autour du TCRC sont parmi les plus belles de Tainan, tu verras.

— Et le bar lui-même ?

— Peut-être le meilleur bar à cocktails de Taïwan. Alors que le quartier est désert, il y a toujours une file d’attente, c’est blindé en permanence… parfait pour y vendre des secrets industriels sans se faire remarquer ! On y sera à l’heure. Laisse-moi juste appeler.

Sans ralentir, Godfrey pianota du pouce sur un écran tactile attaché à son guidon et relié à son téléphone :

— Frank ? C’est Godfrey. Mon ami, tu te souviens que tu as une dette envers moi ?

Vera entendit une voix qui avait l’air de râler, mais Godfrey ne fut pas impressionné :

— Il me faut une table dans vingt minutes, avec vue bien dégagée sur la salle…

La voix remit ça. Godfrey écouta et fit une concession :

— Oui, ça peut être une table haute avec deux tabourets. Merci, t’es le meilleur !

Avant de raccrocher, Vera crut discerner une bordée de jurons. Godfrey plaisanta :

— Sacré Frank ! Il adore faire plaisir !

— Oui, son ton l’indique clairement !

Pendant que Godfrey se garait et cadenassait ses antivols, Vera repéra les fresques murales au numéro 125 de la Xinmei Street. De style réaliste, sur fond ocre, elles constituaient un patchwork virtuose de dessins : un couple, des profils de femmes, un homme jetant un papier dans une poubelle, un chien, des pièces de puzzle, des palmiers, une arcade, des paniers de fruits. C’était étonnant, et remarquablement bien réalisé. Elle photographia avec son iPhone le nom calligraphié de l’artiste, et se dit qu’elle le contacterait plus tard pour sa galerie.

Elle suivit Godfrey qui fonçait droit vers le videur, lequel lui fit la fête. Ce mec connaissait absolument tout le monde à Taïwan, c’était impressionnant. Godfrey la présenta au videur qui la valida d’un sourire puis les laissa entrer, au grand dam de la quarantaine de personnes de la file d’attente.

Il la guida à travers le bar bondé jusqu’à un type à l’allure de vieux surfeur, avec des cheveux poivre et sel. Elle reconnut Frank à son amabilité naturelle :

— Godfrey, enfoiré ! Il fallait que tu me fasses ça ce soir ! Tu ne vois pas que c’est bondé ?

— C’est toujours blindé chez toi !

Frank hocha la tête : son visage venait de s’illuminer en découvrant Vera.

— Pas faux ! Hey, tu me présentes à cette splendeur ?

— Frank, je te présente Vera. Vera, voici Frank.

— Bonjour Frank !

Le sourire de Frank s’élargit :

— Elle parle un mandarin impeccable, en plus !

— Dites-moi que vous êtes sa cousine ! Ou sa correspondante ? Ou sa prof d’anglais ?

Vera se colla lascivement à Godfrey :

— Hé non, désolée !

— Le monde ne tourne pas rond, répondit Frank avec un rictus de dégoût. Votre table est celle du coin, là-bas, près d’E.T. Je vous fais apporter des boissons.

Désignant Godfrey, il ajouta à l’intention de Vera :

— Ma pauvre Vera, vous allez en avoir besoin pour supporter la conversation laborieuse de Godfrey !

Elle éclata de son rire en cascade et Frank lui fit un clin d’œil. Puis il dit à Godfrey :

— Bon, la demoiselle est malvoyante, mais toi au moins, tu as du goût. Bienvenue et bonne soirée !

Ils s’installèrent à la table sous le regard d’une reproduction grandeur nature du charismatique extraterrestre de Steven Spielberg. La réplique d’E.T. était juchée sur une chaise, dans une niche. Pendant ce temps, Frank s’était fait avaler par la foule. Il reparut quelques mètres plus loin, comme un nageur dans une mer d’algues. Godfrey vit Vera scanner la salle.

— On sait à quoi il ressemble, notre…?

— À dix heures, costume beige, cravate de couleur indéfinie, typique d’un ingénieur qui ne sort jamais. Et face à lui, veste bleue et cravate rouge, notre espion chinois.

Godfrey tourna la tête et repéra le duo, en pleine conversation animée. Il se retourna vers Vera alors qu’un serveur leur apportait deux verres de son cocktail préféré, et lui expliqua :

— C’est à la roselle, j’espère que tu vas aimer !

Elle trinqua avec lui, sans quitter le duo des yeux.

Après avoir bu une lampée, et gémi de pur contentement, Godfrey demanda à Vera qui sirotait le sien :

— On se contente d’observer ou on agit ?

— On agit ! Maintenant !

Godfrey eut à peine le temps de voir l’ingénieur tendre une enveloppe kraft à l’espion de Beijing que Vera était déjà sur eux. L’agent chinois n’eut pas le temps de dégainer son arme, car un coup sec porté par Vera à sa trachée mit un terme à toute initiative intempestive. Il s’écroula à terre comme un sac de chiffons. Godfrey, lui, attrapa l’ingénieur qui tentait de s’enfuir et lui fit une clé au bras, tandis que Vera inspectait le contenu de l’enveloppe kraft :

— Jack ne nous en voudra plus ! En revanche, Godfrey, il va nous falloir une voiture. Nous emmenons Monsieur !

Godfrey se tourna vers Frank, qui ne ratait rien de ce qui se passait dans son bar, et observait la scène une expression de dégoût sur son visage. Les clients avoisinants en revanche, après un rapide coup d’œil pour voir s’ils étaient en danger, avaient classé l’incident dans la rubrique « affaire personnelle ». Godfrey sortit ses clés de Vespa et les agita dans la direction de Frank, qui comprit la demande, leva les yeux au ciel, puis lui lança des clés de voiture. Godfrey lui donna les clés de sa Vespa en échange.

Frank soupira, puis, posant son pied sur le Chinois inconscient, demanda :

— Et lui, j’en fais quoi, bordel ? Il fait sacrément désordre dans mon bel établissement !

Ce fut Vera qui répondit :

— Tu le délestes de cette enveloppe qui dépasse de sa poche. Elle doit être remplie de billets, de quoi payer un bon paquet de tournées générales. Et après, tu laisses tes videurs s’entraîner au lancer d’espions chinois. Ou, pour éviter les représailles, tu peux t’occuper gentiment de lui en lui expliquant qu’il a été victime d’une agression d’un Russe, et que vous n’avez pas pu le rattraper.

Frank entrouvrit ladite enveloppe et, pour la première fois de la soirée, éclata d’un rire presque enfantin.

— Du lancer d’espions chinois ? C’est appelé à devenir un sport olympique, ça ! Mais je préfère la prudence et la compassion. Je vais lui offrir un verre.

Godfrey le remercia d’un signe de tête.

— Salut Frank !

Puis il rugit dans l’oreille de l’ingénieur récalcitrant :

— Avance, toi, ou je te casse le bras ! Haute trahison, ton compte est bon !

Frank prit le temps de faire un baisemain à Vera pour bien agacer Godfrey, lequel leva les yeux au ciel.

— Princesse Vera, ce bar est à vous !

Elle le ravit d’un sourire espiègle, et ils prirent congé.

Quarante minutes plus tard, ils transféraient leur prisonnier aux bons soins de l’équipe de Meiling Rao, qui ordonna de le mettre au frais. Puis, suivis par la conseillère nationale de la sécurité, ils se dirigèrent vers la maison Mozart où Jack les attendait, les bras croisés, l’air faussement irrité :

— C’est à cette heure-ci qu’on rentre ?

Vera lui tendit l’enveloppe kraft.

— C’est parce qu’on a fait un détour pour t’apporter un cadeau, papa !

Puis elle entra, tirant son amoureux par la main, sous les yeux excédés de Jack et le regard attendri de Meiling. Celle-ci observa :

— Vous avez de sacrées personnalités dans votre équipe, quand même !

Jack fit un pas de côté pour la laisser entrer :

— Vous n’avez pas idée !

QG DU QINGBAO, BEIJING, RÉPUBLIQUE POPULAIRE DE CHINE 2 septembre 2022

Le général He ne souriait plus du tout, et le jeune colonel n’en menait pas large, tandis que son supérieur fulminait.

— Maudit soit ce Baggelson de malheur ! Je l’ai sous-estimé. Le White Rabbit fermé soi-disant pour cause de légionellose, l’ingénieur de TSMC arrêté et apparemment accusé de haute trahison, notre agent retrouvé ivre mort dans un hôtel de Tainan. Il n’y a pas de coïncidence ! C’est lui et ses agents Mozart !

Le général prononça sa sentence d’une voix sinistre :

— Ils se croient malins ? C’est parfait ! On va leur jouer un requiem de ma composition… Nous accélérerons les opérations sur notre cible. Nous allons l’appeler Requiem, cela me semble s’imposer, annonça-t-il en retrouvant un brin de bonne humeur.

VILLA MOZART, TAIPEI, TAÏWAN 6 septembre 2022

Mohand déboula dans le salon où tous les membres du premier cercle venaient de se réunir spontanément pour se raconter leurs journées respectives. Ils regardèrent le jeune homme traverser la pièce, un document à la main, visiblement pressé d’annoncer la nouvelle :

— Ronan, ta stratégie est mise en place à vitesse éclair. Tu pèses dans le game, mec ! Écoute plutôt ! « Les États-Unis ont officialisé une vente d’armes essentielle pour la sécurité de Taïwan estimée à 1,1 milliard de dollars. Alors que Pékin considère l’île de Taïwan comme une partie de son territoire, Washington a approuvé la vente à Taipei pour 355 millions de dollars de soixante missiles Harpoon, capables de couler des bateaux de guerre, de cent missiles de courte portée Sidewinder (85,6 millions de dollars), capables d’intercepter des missiles ou des drones, et d’un contrat de maintenance du système de radars de Taïwan évalué à 665 millions de dollars, a précisé le département d’État dans un communiqué. Il s’agit de la plus grosse vente d’armes américaines pour Taïwan depuis l’arrivée à la présidence de Joe Biden, en janvier 2021. »

— C’est bien, c’est vraiment ce qu’il fallait faire, répondit un Ronan satisfait, mais lucide. En réalité, on a juste accéléré le mouvement : visiblement, les Taïwanais avaient commencé à négocier cela bien avant que j’échange avec Meiling Rao. Ils ont décidé de se donner les moyens de faire très mal à l’armée chinoise en cas d’attaque avec ce qu’ils appellent la stratégie du ratel, comparable à celle du porc-épic ukrainien. Meiling connaît vraiment bien son job.

Mohand ne s’en tint pas là et continua à lire le document qu’il tenait entre ses mains.

— « Dans un communiqué de remerciements à destination des États-Unis et de leur président, le porte-parole de la présidence taïwanaise a déclaré : “Cette vente d’armes n’aidera pas seulement nos soldats à lutter contre la coercition dans la zone grise, elle renforcera également les capacités d’alerte précoce de l’île contre les missiles balistiques à longue portée.” »

— C’est cela, approuva Ronan. Taïwan se donne les moyens de faire mal avec des armes lourdes, et dans le même temps la Kuma Academy sensibilise la population aux techniques de guérilla.

— Je reviens justement de la Kuma, intervint Djatoua. Puma a lancé – devinez quoi ? – un nouveau programme de formation théorique à l’utilisation des lance-missiles portables type Javelin et Stinger. Il n’a pour le moment pas le droit d’initier ses élèves au maniement pratique des armes, mais cela pose les bases d’une résistance civile redoutable si un jour l’île est envahie. Et nous avons lancé la campagne de com’ pour le rendez-vous du 21 septembre. Je vous le rappelle, c’est la Journée nationale de prévention de la catastrophe, qui a lieu tous les ans. La Kuma invite la population à un gigantesque exercice de simulation de tirs de missiles et d’évacuation. Ce qui inquiète tout le monde, c’est que cela donne l’occasion parfaite aux agents dormants et aux truands sous contrôle chinois de mener des actions violentes pour déstabiliser la population et tuer dans l’œuf l’esprit de résistance taïwanais.

Vera leva un sourcil inquisiteur.

— Puma ? Tu ne veux pas dire Monsieur Shen ?

Djatoua leva les yeux au ciel.

— Je te demande moi, ce que tu fais avec Mister Godfrey ?

Vera fit un clin d’œil à Godfrey, qui avait visiblement envie de disparaître dans un trou de souris, et déclara, l’air serein :

— Mais je venais justement vous en parler. Nous sortons d’une réunion avec Sima et des cadres des industries stratégiques qui ont été très alarmés par les données trouvées dans l’enveloppe que l’ingénieur s’apprêtait à vendre à l’espion chinois. Clairement, il y a des failles béantes dans leur sécurité. Leurs protections vont être considérablement renforcées, tant sur le plan physique que numérique, avec l’aide de notre tech-gourou Mohand ici présent.

— Bravo pour le boost de la sécurité, intervint Jack. Sans les semi-conducteurs et les micropuces, Taïwan perdrait une part essentielle de ses capacités de négociation internationale. Mais on doit rester vigilants, il y a toujours cette fameuse opération Crapauds et Dragons sur laquelle nous alertent Bill et Sun, même si on n’en sait pas plus.

Jack releva la tête et prit l’air inspiré.

— De mon côté, on ne pourra pas accuser Bag of Tricks Pictures de prendre parti dans le conflit sino-taïwanais. À présent, en plus d’être l’un des coproducteurs du prochain blockbuster patriotique chinois, dont Bill a clairement pris la direction artistique, je suis le coproducteur, cette fois incognito, par le biais d’une obscure filiale basée à Dubaï, d’une future série taïwanaise de dix épisodes intitulée Zero Day. En accord avec le cahier des charges validé par Madame la Présidente et Sima, poursuivit Jack, la série va alerter l’opinion publique taïwanaise sur les risques d’invasion de l’île par la Chine. Elle va raconter de la manière la plus réaliste possible, même s’il s’agit d’une fiction, comment Taïwan pourrait tomber aux mains des Chinois en dix jours, sans qu’un seul missile soit tiré.

Le réalisateur du premier épisode sera le prodige du nouveau cinéma taïwanais, Lo Ging-zim. Cette série va certainement permettre la prise de conscience d’une bonne partie de la population taïwanaise… et j’en suis vraiment heureux !

Un tonnerre d’applaudissements salua la nouvelle. Tous savaient que Jack adorait faire converger ses différents univers, son activité dans le renseignement à la tête de l’agence Mozart, et les activités de sa légende bien réelle qu’était la production cinématographique avec Bag of Tricks Pictures.

Ils burent quelques verres puis, comme ils avaient pris l’habitude de le faire, chacun organisa sa soirée comme il l’entendait.

Ronan et Mohand s’étaient inscrits à un cours local de kendo-jutsu quelques jours auparavant. Si la musculature impressionnante de Ronan et son expérience du combat lui attribuaient à première vue la victoire, la souplesse et l’agilité de Mohand, ainsi que sa capacité d’anticipation à la limite du surnaturel, compensaient son manque de puissance.

Leur premier combat avait laissé bouche bée les autres élèves de l’école. Ils n’avaient jamais vu des disciples apprendre aussi vite. Les deux compères sortirent donc avec leur attirail pour réitérer l’exploit, en souhaitant une bonne soirée à tout le monde.

Jack, lui, avait décidé de profiter de la soirée pour rattraper enfin son retard de lecture, et se faisait une joie d’avoir la maison pour lui tout seul puisque Vera, Godfrey et Djatoua sortaient aussi en ville de leur côté. Il les mit quasiment à la porte tous les trois, et ils s’amusèrent de voir avec quel plaisir son index tapota le digicode commandant le nouveau verrou électronique de la porte d’entrée de la villa. Le signal était donné, ils pouvaient partir. Il leur souhaita de passer une bonne soirée et claqua la porte derrière lui.

Djatoua, Vera et Godfrey se regardèrent, interloqués, et Djatoua demanda :

— Je rêve ou on vient de se faire mettre à la porte comme des ados virés de la maison par des parents en frustration d’intimité ?

Vera répondit en pouffant de rire :

— Si je ne savais pas qu’il allait passer sa soirée avec ses bouquins, c’est vrai que je soupçonnerais anguille sous roche ! Mais il a toujours été comme ça. S’il n’avait pas été espion et producteur, il aurait été critique littéraire pour le New Yorker. Et je crois qu’il y aurait eu une vague de suicides chez les auteurs !

Resté seul à l’intérieur, le critique littéraire en herbe, après les avoir regardés partir, démarra sa visio cryptée avec Bill.

— Alors as-tu une nouvelle dépense budgétaire à m’annoncer pour trois nouveaux blockbusters ?

— Hello Jack, non, j’ai déjà les mains pleines. Je ne peux rien prendre d’autre. Mais c’est ma première grosse production. Dans trois ans, j’en aurai trois, une par an, et je serai plus aguerri.

— Je te le souhaite… je crois… Et sinon du nouveau sur le reste ?

— Absolument rien, désolé. Avec Sun on n’arrête pas de chercher.

— Ici ça avance bien.

— Tant mieux. Et ce soir c’est repos ?

— Pour moi oui. Je suis seul à la maison. Ils vont passer une bonne soirée de leur côté, j’imagine. Et toi ?

— Sun est sorti voir des vieux potes, alors je me retrouve délicieusement seul en compagnie de ma console Switch et d’une sélection de jeux vidéo. Et je m’assieds totalement sur une quelconque culpabilité.

Jack sourit.

— Tu as bien raison. Bonne nuit, Bill.

— Bonne nuit, Jack !

Pendant ce temps, Godfrey s’était mis au volant du Hummer qui franchit les grilles de la villa Mozart. Il attendit que les grilles se referment derrière eux, puis prit la route de Taipei, et demanda à ses passagères :

— Alors, où allons-nous ?

— Au Shilin Night Market, chauffeur !

— Nous allons y retrouver Puma, mais aussi Kimi, ajouta Djatoua. L’une des meilleures amies de Puma tient un établissement d’hôtesses qui est, paraît-il, le plus select de ce type à Taipei. Elle a pu y faire entrer Kimi, une belle promotion pour elle, après le Lady Modesty ! Godfrey, l’air soucieux, demanda :

— Et son petit ami ? Faucheur l’a laissée partir facilement ?

— Par chance, il avait déjà été envoyé en mission à l’étranger. Il ne revient que demain. J’espère qu’il sera passé à autre chose.

Godfrey opina, mais il n’en pensait pas moins. Et un coup d’œil à Vera, tendue et inquiète, lui confirma que Djatoua se faisait probablement des illusions. Avec le maître tueur d’une triade, ça ne se passait pas comme ça. Il était inquiet lui aussi, mais il se secoua : il n’allait pas ruiner la soirée avec son stress. Il se promit d’en reparler avec Djatoua dès le lendemain matin.

Le téléphone sonna. Godfrey vit immédiatement le cryptage et sut que l’appel venait de Beijing. Blême, il attendit qu’ils soient arrivés pour s’isoler et rappeler.

MARCHÉ DE NUIT DE SHILIN, TAIPEI, TAÏWAN 6 septembre 2022

Quelques minutes plus tard, les deux couples, Vera et Godfrey, et Djatoua et Puma, riaient aux éclats devant l’enthousiasme débordant de Kimi face aux mille objets loufoques que la partie non alimentaire du marché proposait. Elle aurait tout acheté si elle avait pu. Djatoua se dit que Faucheur avait dû disposer d’un budget quasi illimité pour lui passer tous ses caprices, car elle gérait très mal la frustration, ce qui était hilarant. Dès qu’on lui refusait un objet, elle piquait une crise volcanique. Deux secondes plus tard, sa nature adorable reprenait le dessus.

Tout d’un coup, elle poussa un de ces petits cris stridents dont elle avait le secret. Djatoua regarda dans la même direction qu’elle et poussa un grognement.

— Oh non ! Pas un bar à karaoké !

Kimi tapait des mains frénétiquement :

— Oh si !

Vera se retourna vers les garçons :

— Ça vous tente, vous ?

Puma et Godfrey se regardèrent et haussèrent les épaules avec un ensemble parfait. Ils répondirent en chœur :

— Nous sommes taïwanais. La question ne se pose même pas !

Ils entrèrent dans le bar qui était décoré de manière ultra-kitsch, comme en hommage aux films de gangsters, du Parrain de Coppola à Scarface,version De Palma-Pacino, en passant par À toute épreuve, de John Woo. Les serveuses étaient habillées en femmes fatales, et la clientèle devait impérativement passer par un vestiaire pour enfiler robes de cocktail pour les unes et costumes rayés pour les autres. Le bar était vraiment plein à craquer. Inexplicablement, le micro était libre, et les filles eurent la joie de voir Godfrey et Puma faire leur début en duo avec le Crazy de Gnarls Barkley… Ils compensaient en volume ce qui leur manquait en harmonie, netteté et rythme :

— « I remember when, I remember when, I remember when I lost my mind… »

S’ils avaient chanté juste un peu plus fort, s’ils n’avaient pas fait une micro-pause dans les paroles, ou simplement s’ils avaient chanté juste, Vera n’aurait peut-être pas entendu le bruit discret, mais très reconnaissable d’un chargeur que l’on met en place…

ÉCOLE DE KENDO MIFUNE, TAIPEI, TAÏWAN 6 septembre 2022

Ronan et Mohand étaient au sommet de leur art. Les sabres en bois sifflaient dans l’air, résonnaient bois contre bois lors des parades, claquaient sur les cuisses, les bras ou le torse, annonçant autant de touches. En sueur et en joie, les deux hommes se dépensaient sans compter, totalement absorbés par de la technicité pure du combat et dopés par l’adrénaline.

Lorsque Ronan, évitant de justesse un coup de kendo dans les dents, changea de perspective, il réalisa soudain que les enseignants et les élèves avaient disparu. Probablement sous la menace, car ils avaient été remplacés par un cercle de types habillés en tenues de kendo, mais brandissant des sabres d’acier, pas de bois…

VILLA MOZART, TAIPEI, TAÏWAN 6 septembre 2022

Jack se dit une fois de plus que ses idées farfelues couraient à l’échec. Après avoir renoncé à la lecture historique comparée des biographies d’Alexandre le Grand, Gengis Khan et Napoléon, il avait entamé une comparaison littéraire sur l’expérience du sacré chez Georges Bataille et saint Augustin. C’était tout aussi capillotracté, et il s’y acharnait en vain, par fierté mal placée.

Voulant éteindre la lumière, il enclencha par erreur le détecteur thermique. Ce qu’il y vit le fit immédiatement se dresser sur son lit : cinq points rouges mobiles venaient d’apparaître sur l’écran. Ils se déplaçaient au rez-de-chaussée, se dirigeant vers l’escalier qui menait jusqu’à lui…

MARCHÉ DE NUIT DE SHILIN, TAIPEI, TAÏWAN 6 septembre 2022

Vera eut une demi-seconde pour trouver comment les tirer de ce guêpier. Une chance que, fidèle à son habitude de toujours repérer les issues, elle avait remarqué que l’une des tentures du fond cachait une immense baie vitrée donnant directement sur une rivière en dessous. Elle saisit la main de Kimi, qui la regarda étonnée. Les trois autres comprirent tout de suite le malaise.

Vera attrapa son Glock et hurla :

— Suivez-moi ! On passe par la fenêtre !

Ils se précipitèrent tous à la suite de Vera qui entraînait Kimi. Elle courait tout en tirant sur la baie vitrée qui se fissura, ce qui leur permit de plonger au travers. Godfrey, Djatoua et Puma les suivirent comme un seul homme et, tandis qu’ils tombaient déjà vers la surface de l’eau, accompagnés d’un hurlement de Kimi, au-dessus les attaquants mitraillaient dans tous les sens, les tirs traçant des flèches de feu dans l’air, les balles cinglant la rivière comme une pluie battante. Un vrai déchaînement de rednecks à un stand de tir à la pipe.

La rivière les emportait déjà au loin, à l’abri. Tout en nageant, Vera s’écria :

— Les autres ! Il faut prévenir les autres !

ÉCOLE DE KENDO MIFUNE, TAIPEI, TAÏWAN 6 septembre 2022

Dos à dos, comme un seul homme, Ronan et Mohand paraient, frappaient, esquivaient sans relâche depuis plusieurs minutes, fendant des crânes, brisant des tibias, fracassant des mâchoires et des pommettes, brisant une lame ou deux. Puis, profitant d’une pause dans l’attaque, ils purent chacun se saisir d’un vrai katana, et prirent alors l’offensive. Moins de cinq minutes plus tard, les corps de leurs adversaires gisaient au sol, le plus souvent en kit, alors qu’eux-mêmes ne souffraient que de coupures mineures. En revanche, trempés de sueur, ils étaient secoués de crampes, et ressentaient mille autres douleurs musculaires tant leurs efforts avaient été titanesques. Quand ils eurent repris leur souffle, ils se regardèrent, tombèrent dans les bras l’un de l’autre. Puis Ronan fit écho à Vera :

— Il faut prévenir les autres !

À ce moment précis, son téléphone se mit à sonner…

VILLA MOZART, TAIPEI, TAÏWAN 6 septembre 2022

Jack Baggelson, drapé dans sa robe de chambre en soie, ses pieds passés dans des chaussons japonais, son pistolet doté d’un silencieux, enjambait les corps inertes.

— Faut pas monter un escalier à la queue leu leu avec un mec qui a fait Berlin-Est.

Amateurs !

Arrivé en bas, il s’assura qu’il n’y avait plus personne, remit l’alarme que ses agresseurs avaient déconnectée, et vérifia son téléphone. Deux messages l’y attendaient, l’un du portable de Ronan, « Attaqués par de vrais sabres, tes samouraïs ont triomphé. Et vous ? », l’autre d’un numéro de téléphone taïwanais avec lequel Vera lui avait écrit : « Échappé de justesse à fusillade au karaoké. Est-ce que tout le monde va bien ? »

Mettant tout le monde en copie, Jack répondit : « Robe de chambre en soie a puni survêtements de mauvais goût ! Rentrez tous ! »

QG DU QINGBAO, BEIJING, RÉPUBLIQUE POPULAIRE DE CHINE 7 septembre 2022

Le général He n’en croyait pas ses oreilles :

— Tous ? Ils ont tous survécu ? Mais comment ?

— Je veux bien qu’ils soient bons, mais pas à ce point-là ! C’est vous qui êtes nuls ! Je ne vois pas d’autre explication ! NON ! Ne faites plus rien ! Je m’en occupe !

Le général raccrocha, rageur, et jeta derrière lui le téléphone qui fut habilement rattrapé par le colonel. Il se tourna vers ce dernier. Sa rage s’était muée en colère froide.

— Cette fois, ça suffit. Ils fantasment sur Crapauds et Dragons ? Très bien. Nous allons en faire une réalité. Activez la folle de Hong Kong ! Qu’elle agisse à la première occasion !

Le colonel inspira profondément, puis osa :

— Vous êtes sûr, mon général ? Elle est déjà au bord de la rupture. Et si elle échoue ?

— Alors ça n’étonnera personne !

Il récompensa l’audace de son colonel préféré d’un sourire :

— Soyez un maître d’échecs, colonel. C’est un pion qui ne se transformera jamais en reine. Alors autant la sacrifier définitivement dans un coup d’éclat… Exécution !

PALAIS PRÉSIDENTIEL, TAIPEI, TAÏWAN 18 septembre 2022

Plus de douze jours après l’attaque, les membres de l’agence Mozart en étaient arrivés à une double conclusion. D’une part, ils devaient vraiment gêner les plans de déstabilisation chinois pour avoir déclenché une série d’attaques de cette ampleur, ce qui renforçait leur motivation à poursuivre leur mission. D’autre part, l’idée initiale de se disperser pour être plus efficaces n’était peut-être pas excellente. C’est donc en groupe qu’ils se trouvaient, en compagnie de la présidente Tsai Ing-wen, de sa chargée de communication Artémise Mong, et de quelques ministres, en train de regarder à la télévision un moment historique… ou pas.

Ils venaient d’entendre les propos forts du président américain, Joe Biden. Interrogé, lors d’une conférence de presse, il avait assuré devant les micros du monde entier que les États-Unis défendraient Taïwan en cas d’intervention chinoise : « C’est ce à quoi nous nous sommes engagés ! »

À la question réitérée par un autre journaliste, demandant si « les Américains défendraient Taïwan en cas d’invasion chinoise », le dirigeant américain avait répondu : « Oui, si une attaque sans précédent venait à se produire. » Il avait toutefois tenu à souligner qu’il n’était pas là en train d’« encourager » l’île à déclarer son indépendance. « C’est sa décision », avait-il précisé.

Tsai Ing-wen hocha la tête.

— Bien entendu, dans un ballet impeccablement chorégraphié, quasiment le même depuis les années 1970, un porte-parole de la Maison-Blanche va venir dans un second temps expliquer que « la politique des États-Unis à l’égard de Taïwan n’a pas changé », mais ça fait plaisir quand même.

Elle se tourna vers l’agence Mozart presque au grand complet à l’exception de Mohand :

— Votre bel Hindou manque à l’appel. Est-ce qu’il va bien ?

— Il va très bien, merci, répondit Jack. Il dort après avoir travaillé de façon quasi continue ces soixante-douze dernières heures.

— Comme vous le savez par les membres de votre propre équipe de cyberdéfenseurs, l’offensive des hackers chinois contre les institutions, notamment bancaires et boursières, a eu lieu cette nuit. Mohand a coordonné la riposte en étroite collaboration avec les génies en informatique de votre armée, les ingénieurs des firmes TSMC et UMS, et les experts cyber de la Kuma Academy. Les hackers chinois ont été stoppés net, détruits, humiliés, et laissés avec un nombre impressionnant de cyberattaques sur leurs propres serveurs, dont ils vont mettre quinze jours à se remettre, avec peu d’envie de recommencer. C’est une nouvelle victoire pour notre camp.

La présidente s’inclina.

— Félicitez-le de ma part à son réveil. Nos informaticiens parlent de lui comme d’une sorte de réincarnation de Bouddha en gigabytes, le baptisant « l’ordinateur humain ». Si l’envie lui prenait de créer un culte, qu’il sache bien qu’il dispose déjà environ d’une centaine d’adeptes.

Jack rit de bon cœur.

— Je ne sais pas si je vais lui donner cette idée, Madame la Présidente, mais je suis heureux qu’il ait pu donner satisfaction. C’est vrai qu’il est très doué.

— Est-ce que vous avez pu découvrir qui a tenté de vous tuer, la nuit où nous avons bien failli tous vous perdre ?

— Hélas non, Madame la Présidente. Ou plutôt si, je sais à peu près qui a tenté d’appuyer sur le sabre ou la gâchette, mais j’ignore qui les a renseignés. Aucun de mes agents n’a repéré une filature. Nous avons clairement une taupe, et plus vite nous la débusquerons, mieux ce sera. En tout cas, nous sommes…

Jack s’interrompit. Un sentiment de malaise saisit toutes les personnes présentes, puis les murs du palais présidentiel se mirent soudainement à trembler. La présidente fut rattrapée par Ronan au moment où elle allait basculer en arrière. Il cria :

— Sous un linteau ! Vite ! Mais sans paniquer. Maintenant !

Quelques minutes plus tard, le tremblement de terre était passé. Après les avoir remerciés, la présidente quitta la pièce avec son staff pour improviser une déclaration télévisée.

Jack reçut deux appels. Le premier, relativement calme, était de Mohand :

— Il était puissant, Jack, de magnitude 6,9 au large de la côte est de Taïwan. Le Japon a même diffusé une alerte tsunami dans la région. Au moins un bâtiment s’est effondré, dans la ville de Yuli. Pas de victime. La compagnie ferroviaire TRA, elle, a fait état du déraillement d’un train en gare de Hualien, après la chute d’un bloc de béton qui s’est détaché lors du séisme. Six wagons du train sont penchés dans la gare. Vingt-cinq passagers se trouvaient à bord, mais aucun blessé là non plus.

Le second, plus hystérique, venait de Momo :

— Vous allez bien ? Tu as vu, Jack ? Les bombes sismiques c’était vrai ! Il faut les choper avant qu’ils ne vous envoient de nouveaux séismes, peut-être même un 8 ou un 9 ! Ou un tsunami de 300 mètres de haut. Vous devez évacuer l’île, Jack !

Jack mit au moins vingt minutes à le calmer et à le convaincre (ou presque) que la guerre sismique n’aurait pas lieu, puis il raccrocha enfin, épuisé.

Le groupe se rassembla devant un poste de télévision pour voir que la présidente avait exhorté la population à être particulièrement vigilante face à un risque possible de répliques. Elle était digne, en contrôle, rassurante.

— L’approvisionnement en eau et en électricité dans certaines zones est également affecté par le tremblement de terre. Nos courageux sauveteurs et notre armée sont à pied d’œuvre pour rétablir la situation et revenir à la normale. Alors ne paniquez pas, restez en contact et prenez soin de vous, mes chers concitoyens.

Godfrey nota que l’une des moitiés du col Claudine qui portait la présidente était très légèrement pliée et cela se voyait à l’écran. Artémise Mong avait raté ça ! Comment diable était-ce possible ?

Il vit revenir la présidente et son équipe et chercha des yeux la chargée de communication psychorigide pour la taquiner. Il réalisa qu’elle n’était pas là. Bizarre dans une situation de crise comme celle-ci… Godfrey grimaça.

Vera le vit et vint vers lui :

— Qu’est-ce qu’il y a ? Tu as mal ?

— Non pas du tout, juste un truc qui me chiffonne, un détail…

— Tout détail est important, répondit Vera en plissant les yeux. Raconte !

— Tu te souviens que je t’ai parlé d’Artémise Mong, la chargée de com’ psychorigide et pédante qui nous avait saoulés avec Jack avant la rencontre avec la présidente ?

— Oui. Et alors ?

Godfrey désigna la présidente.

— Elle était obsessionnelle vis-à-vis des tenues de la présidente, qu’elle ne trouvait pas assez glamour. Et voilà que celle-ci vient de passer à la télé avec un col plissé, qu’on est en plein dans une crise qui nécessite d’urgence une communication de crise… et elle manque à l’appel.

Vera scanna la salle.

— Tu es sûr ? Elle est peut-être dans son bureau en train de rédiger un communiqué…

Godfrey désigna un bureau au fond de la salle, avec sa porte vitrée grande ouverte.

— Il est là-bas son bureau. On voit bien qu’il est vide !

Vera eut une intuition. On y était.

— On va en profiter pour aller y jeter un œil. Viens !

Tandis que Godfrey fouillait dans les tiroirs et les placards, les yeux affûtés de Vera faisaient le tour de l’antre d’Artémise Mong. Mac éteint, bureau soigneusement rangé, vêtements sur le porte-manteau idem, mais avec une place libre pour un manteau. Elle était sans doute sortie. Étagères de même, avec cadres représentant des œuvres de Vasarely, accrochés de part et d’autre dans une symétrie parfaite. Tout semblait être à sa place. Dans un ordre fonctionnel. Logique. Rien ne dépassait. Sauf…

Vera tourna la tête, et attrapa sur une étagère ce qui à première vue était une carte postale. Elle retourna la carte, sans pouvoir déterminer si on l’avait envoyée à Artémise ou si Artémise comptait l’envoyer : elle était non timbrée, sans adresse, vierge de toute écriture. Il se pouvait qu’elle ait simplement une fonction décorative, car elle était très graphique. Il s’agissait d’une planche de la bande dessinée Tintin représentant le professeur Tournesol en train de marcher dans différents endroits en agitant devant ses yeux… son pendule.

Le cerveau de Vera était au bord de la migraine aiguë, tellement il était en ébullition. Puis elle fit le lien : pendule, sismoscope. Et là, elle releva les yeux et à travers la vitre donnant sur Taipei, elle aperçut la Tour 101, toujours fièrement debout malgré le tremblement de terre…

La Tour 101, modèle de bâtiment antisismique, grâce à une boule de 660 tonnes suspendue au bout d’un câble. Une sorte de pendule.

Un affreux soupçon s’imposa à elle. Elle savait que les services secrets utilisaient parfois des cartes postales pour faire passer des messages à leurs agents. Paraissant triviales pour n’importe qui, les images qu’elles portaient avaient en réalité une signification précise pour le destinataire : un ordre de mission.

Godfrey, qui cherchait à extraire le rouleau de papier contenu dans un tube de dessinateur, vit son expression.

— Qu’est-ce que tu as ?

Vera se retourna vers lui en brandissant la carte. Elle s’exclama :

— Regarde ! Un pendule, ça ne te dit rien ?

Puis elle désigna du doigt la Tour 101. Godfrey était sur le point de répondre que c’était un peu tiré par les cheveux quand le rouleau contenu dans le tube à dessin sur lequel il s’acharnait consentit à quitter son contenant et se déploya sur le sol. Godfrey ouvrit de grands yeux et s’exclama :

— C’est un plan en coupe de la Tour 101 ! Vera, je crois que tu as raison. Quelque chose se trame là-bas…

Vera s’exclama à son tour :

— Artémise va faire sauter la tour !

Leur agitation avait attiré l’attention des autres membres de l’agence Mozart. Jack arriva le premier dans le bureau.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Vera désigna la Tour 101 :

— Crapauds et Dragons, je crois que j’ai peut-être trouvé ! Rappelez-vous, la première fois que Godfrey nous a parlé de la tour, il a évoqué à quel point elle pouvait résister aux typhons et aux séismes, grâce notamment à une boule d’acier suspendue de plus de 660 tonnes. Ça s’appelle même un amortisseur harmonique, c’est bien ça, Godfrey ?

— C’est exactement ça.

— C’est aussi un pendule ! Et aujourd’hui cette boule a protégé la tour du séisme. Mais que se passerait-il si on sectionnait le câble qui suspend cette masse ? Ça ferait de sacrés dégâts. Et une blessure morale sévère. Godfrey nous l’a dit, cette tour est LE repère architectural et culturel de la ville, peut-être même du pays, un mélange de tour Eiffel et d’Empire State Building… ou de World Trade Center. Si les Chinois font tomber cette tour, ils tiendront leur 11 Septembre.

Jack écarquilla les yeux.

— Oh seigneur !

Tous les agents de l’agence Mozart, rejoints par Meiling Rao, regardèrent le plan. On y voyait clairement la boule géante accrochée à une structure métallique ressemblant à un échafaudage, entre le 91e et le 8e étage. Tout autour, bordant le puits où elle pendait, étaient représentées des passerelles avec des silhouettes humaines ici et là.

Vera s’exclama :

— Mais elle est accessible à des tas d’employés de la tour ! Je m’imaginais qu’elle était dans un espace protégé.

Godfrey secoua la tête.

— Pire que ça, Vera. C’est une attraction, accessible à un public de visiteurs, sur plusieurs étages. Mais ils sont passés au crible d’un service de sécurité.

Ronan le regarda :

— Strict, le service ?

— J’imagine, mais aucune idée, en vérité. Je n’ai jamais eu l’occasion d’aller la visiter.

— On y va tout de suite, statua Vera. Viens, Godfrey !

Jack proposa aussitôt :

— On y va tous ! Meiling, vous pouvez obtenir des autorisations pour tout le monde ?

Meiling, déjà au téléphone, fit un signal pouce en l’air à Vera tout en écoutant son interlocuteur. Elle raccrocha, au comble de l’angoisse :

— Artémise est déjà là-bas. Elle semble tenir un détonateur entre les mains…

Quelques minutes plus tard, le Hummer de Godfrey et la voiture de Meiling se garaient au pied de la tour. Meiling leur fit passer la sécurité et ils foncèrent vers les ascenseurs, les firent remettre en fonction par les agents de service, et partirent jusqu’au 91e étage, celui où était suspendue la boule d’acier de 660 tonnes.

Ils débouchèrent sur une première passerelle qui offrait une vue en plongée sur la boule géante. Elle était posée sur un cercle, retenu par quatre câbles souples extrêmement solides et soutenu par en dessous par de titanesques vérins hydrauliques, l’ensemble permettant de la déplacer. La boule était ainsi dirigée dans la direction opposée à l’inclinaison de la tour, compensant son oscillation au vent.

Les gardes de la sécurité qui n’étaient pas occupés à l’évacuation de la tour leur indiquèrent l’une des passerelles au niveau du bas de la boule, dans le puits. Artémise Mong se tenait immobile, debout. Vera, Godfrey, Djatoua, Ronan, Meiling et Jack braquèrent tous leurs armes sur elle. Les entendant, elle leva les yeux et brandit dans ses mains un objet difficile à distinguer.

Ronan, les yeux plissés pour mieux voir, expliqua :

— C’est un EEI, un engin explosif improvisé, avec un déclencheur qui utilise le délai de réaction des composés chimiques pour retarder l’initiation de la chaîne de mise à feu. Là c’est un explosif liquide binaire, à vue d’œil un Kinestik, composé de deux éléments inoffensifs séparément, nitrométhane et nitrate d’ammonium. Si les deux se mélangent, ça saute. Sur ce modèle en U avec deux clapets de séparation, il lui suffit d’appuyer sur les deux boutons en même temps pour que ça explose.

Jack murmura :

— Assez pour…?

Ronan soupira :

— Annihilation totale. La boule, nous. Et la tour s’écroule…

Meiling s’adressa aux gardes présents :

— Est-ce que vous avez bien fait évacuer le bâtiment ?

Un garde répondit :

— Oui, c’est fait, il ne reste que nous, la sécurité.

— Si cette tour tombe, elle va faire des milliers de morts, dit Jack. C’est le quartier qu’il faut évacuer.

Meiling hocha la tête, composa un numéro, expliqua la situation en quelques mots puis raccrocha. Elle ne semblait pas satisfaite. Elle hésita, puis dit à Jack :

— Je ne crois pas que mon interlocuteur ait pris la mesure de la situation…

Jack fit signe à Godfrey :

— On s’en occupe. Djatoua va gérer en bas.

Jack fonça vers les ascenseurs. Avant de le rejoindre, Godfrey hésita en lançant un regard à Vera qui descendait lentement vers Artémise, toujours immobile. Ronan et Meiling lui emboîtaient le pas. Quand ils arrivèrent au niveau d’Artémise, ils virent qu’elle avait toujours l’air statufiée, comme en état de choc.

— Elle ne veut peut-être pas passer à l’acte, sinon ce serait déjà fait, murmura Vera. On a peut-être une chance.

Meiling opina et tenta de négocier. Elle n’était pas intime avec Artémise, mais connaissait quand même un peu sa collègue.

— Artémise ! C’est moi, Meiling Rao. Tu n’as pas besoin de faire ça, Artémise !

— Bien sûr que si, Meiling !

La chargée de com’ ne leva même pas la tête, mais le fait qu’elle n’ait toujours pas activé son engin de destruction confirma à Vera qu’on pouvait encore empêcher la catastrophe.

Elle inspira profondément puis avança vers elle d’un pas rapide, mais silencieux, tandis que Meiling continuait à parler à sa collègue :

— Pourquoi tu fais ça, Artémise ?

— Je déteste cette tour tellement arrogante, qui défigure Taipei !

— Ce n’est pas vrai et tu le sais. La vraie raison, c’est quoi ?

— Je ne te le dirai pas, Meiling. Laisse-moi me concentrer. Je dois le faire…

— Pourquoi ?

— Tais-toi !

Vera, presque arrivée à son niveau, tenta une autre approche. Elle brandit la carte postale qu’elle avait emportée avec elle :

— Qui t’a envoyé cette carte avec le professeur Tournesol ?

Artémise tourna la tête vers elle :

— Qui ça ?

Elle fixa la carte que Vera brandissait.

— Ah, c’est lui ? Tournesol ? Je ne le connais pas.

Meiling arriva à leur hauteur, braquant toujours sa collègue :

— Qui t’a envoyé la carte, Artémise ?

— C’était le signal !

— Le signal donné par qui ?

Artémise lui lança un regard méprisant.

— Qui veux-tu que ce soit ?

— Je ne veux rien, je pose juste la question. Alors, c’est qui, Artémise ? Les Chinois ? Qui ?

— Ceux qui font mal… Si mal…

Le regard d’Artémise se perdit dans le vide. Ses mains commencèrent à trembler.

Vera et Meiling entendirent la voix de Ronan murmurer :

— Il faut agir vite. Elle a les tremblements des kamikazes. Elle va se décider…

Les deux femmes se regardèrent. Elles allaient devoir se résoudre à tirer sur Artémise. Et elles se posaient les mêmes questions. Dans la tête ? Dans les jambes ? Comment éviter qu’Artémise ait le temps d’appuyer sur le détonateur ?

Vera était en train de prendre une profonde inspiration, lorsqu’elle ressentit un malaise, puis tout se remit à trembler. Artémise chancela, paniquée, traversée peut-être par l’idée que la nature ferait le travail à sa place. Elle baissa légèrement son bras armé du U en regardant vers la boule géante.

Vera se lança dans un plaquage de rugby désespéré. Artémise tomba en arrière sans lâcher sa bombe artisanale. Elle voulut la déclencher, mais Vera lui donna un coup violent au plexus tandis que Ronan lui arrachait le mélangeur des mains. Artémise chuta et se cogna la tête contre la plateforme. Elle s’évanouit. Meiling lui cloua les bras au sol, la retourna et la menotta. Ronan se retrouva assis avec le mélangeur entre les mains, s’efforçant de ne pas le secouer.

Vera dit dans un souffle :

— C’est vraiment passé près !

— Trop près, réagit Meiling.

Elle entendit le ping d’un SMS sur son portable, y jeta un œil, et partagea l’information :

— Les démineurs arrivent. Ça va aller, Ronan ?

Ronan lui sourit.

— Je ne vais nulle part.

Se détendant peu à peu, le commando regarda la boule géante et remarqua :

— Même en ayant vu le plan en coupe, même en essayant de l’imaginer à l’avance, c’est impossible de se rendre compte de son gigantisme avant de l’avoir devant soi ! C’est dément !

— Elle est si lourde qu’il n’existe pas de grue assez puissante pour la faire monter entière jusqu’ici, expliqua Meiling. Les différents éléments qui la composent ont dû être montés petit à petit pour que tout puisse être assemblé ici.

Vera regarda Artémise toujours inconsciente et dit :

— Je me demande jusqu’à quel point elle n’a pas été télécommandée pour agir.

— Elle avait vraiment l’air d’être en état de choc, acquiesça Ronan. Ça me rappelle The Manchurian Candidate, un film de Frankenheimer de 1962 sur les manipulations mentales et le lavage de cerveau de soldats américains capturés durant la guerre de Corée et programmés pour tuer.

Vera poursuivit :

— Au-delà de la faisabilité de l’attentat, qu’elle vient de prouver, je n’arrive toujours pas à être convaincue que Xi Jinping gagnerait en gloire à provoquer un 11 Septembre taïwanais. Il me semble au contraire qu’un tel attentat serait très impopulaire aux yeux du monde entier, et même des Chinois eux-mêmes.

— Pas nécessairement, répliqua Meiling. En plus d’être un exploit architectural, notre Tour 101 est vraiment un symbole de cette démocratie taïwanaise qui irrite tant Xi Jinping. La faire imploser et s’écrouler serait une manière de montrer que notre vanité nous a menés à la catastrophe. Il serait alors temps pour un Icare indiscipliné de rejoindre Dédale, son père protecteur…

Ronan et Vera en restèrent cois, puis, soudain, Vera éclata de rire.

— Icare et Dédale ? Crapauds et Dragons ? Je me demande quand même si Eirene n’a pas raison de dire qu’on fait un peu trop de storytelling ces derniers temps.

Le rire de Vera déclencha celui de ses coéquipiers, dans une détente qui leur fit du bien après la tension extrême qu’ils venaient de traverser. C’est ainsi que Godfrey, Djatoua et Jack les trouvèrent à leur retour.

Une heure plus tard, ils observaient Artémise à travers la vitre sans tain d’une salle d’interrogatoire, en train de répondre aux questions de Meiling Rao. Godfrey se prenait la tête entre les mains, révolté par ce qu’il découvrait. Il se tourna vers les membres de l’agence Mozart :

— Les services secrets taïwanais pensent qu’elle a été reprogrammée par les Chinois, au terme d’une double torture psychologique et physique. Artémise est une fille d’Anglais et de Chinois, une militante, égérie des mouvements de protestation à Hong Kong. D’après ce qu’on a pu reconstituer, ils l’ont incarcérée, torturée, rééduquée, reprogrammée, et en ont fait un robot tueur. Mais ils ont bien caché cette partie et créé une parfaite légende…

Meiling sortit de la salle et confirma :

— Je ne pense pas qu’on en tirera grand-chose. Elle ne se souvient même pas d’avoir tenté de faire exploser l’amortisseur harmonique. En revanche, si nous avons une certitude, c’est qu’elle informait régulièrement Beijing de tout ce qui se passait ici.

QG DU QINGBAO, BEIJING, RÉPUBLIQUE POPULAIRE DE CHINE 18 septembre 2022

Le général He s’attendait à cet échec ponctuel. Mais il fallait bien essayer. Ce qui l’agaçait le plus, c’est qu’au final, l’opération Crapauds et Dragons, initialement un superbe écran de fumée, serait désormais perçue par Baggelson et ses troupes comme une réalité, une mission maladroitement planifiée par Beijing, et qui avait échoué. Cela compterait pour eux comme une victoire, une catastrophe annoncée qu’ils avaient réussi à éviter.

L’ironie de la situation n’échappait pas au général, qui cita à nouveau Sun Tzu :

— « Si nous voulons que la gloire et les succès accompagnent nos armes, nous ne devons jamais perdre de vue : la doctrine, le temps, l’espace, le commandement, la discipline. »

Le colonel s’imagina qu’un commentaire était attendu :

— Oui, mon général.

— Nous allons mettre fin aux vaines agitations et nous concentrer sur le long terme. Maintenant que Requiem est pris dans le collet, nous allons commencer à tirer doucement.

TAIPEI, TAÏWAN 21 septembre 2022, National Disaster Prevention Day

Vera respira à pleins poumons dans ce parc sur les hauteurs de Taipei. La Kuma Academy avait profité de la traditionnelle Journée de prévention des catastrophes naturelles pour mettre en place l’opération Blue Magpie, qui proposait des exercices de sécurité en temps de guerre. L’armée était présente, de très nombreuses ONG et associations locales également. Vera se tenait à côté de Djatoua devant le dais de la Kuma Academy, qui allait d’une minute à l’autre déclencher un exercice simulant une attaque de missiles sur Taipei. Une centaine de participants s’étaient inscrits, mais il en arrivait de nouveaux en permanence. Ce genre d’exercice de foule avait un succès fou. Clairement cela rassurait les gens. « Qu’il s’agisse d’une catastrophe naturelle ou de la guerre, la préparation fait tout ! » disait Puma Shen, et il avait raison. Il achevait les derniers préparatifs en essayant de ne pas penser aux petites frappes des triades qui risquaient fort de profiter de l’occasion pour gâcher cette belle journée. Cet entraînement collectif dans des conditions proches du réel incarnait la volonté de résistance des Taïwanais : chaque année, les Chinois essayaient de le perturber.

Vera était persuadée que les triades allaient attaquer. Elle regardait partout, mais ne voyait qu’une atmosphère concentrée et solidaire. Les participants étaient heureux de se confier aux agents Mozart disséminés dans la foule, d’autant plus qu’ils étaient devenus des célébrités nationales depuis le sauvetage de la Tour 101.

Vera passa derrière un homme qui s’entraînait à poser un garrot tout en expliquant à Mohand :

— En cas de conflit armé, je pourrai mettre à profit les gestes de premier secours que nous avons appris cet après-midi. Cela me rassure et me fait me sentir utile.

Vera, continuant sa ronde, entendit une autre citoyenne se confier à Jack.

— J’ai un collègue qui s’est inscrit, puis il m’a inscrite aussi. Il savait que je voulais apprendre à faire un massage cardiaque. La menace chinoise m’inquiète un peu, mais m’inquiéter n’y changera rien. À ma petite échelle, je ne peux rien faire pour empêcher la guerre. Si ça doit arriver, ça arrivera. La question, c’est plutôt : « Qu’est-ce que je peux faire pour m’y préparer ? » Ça peut être convenir d’un moyen de se joindre en cas d’urgence avec ma famille. Ça peut être aussi savoir faire des pansements ou un massage cardiaque, c’est un premier pas…

Toutes les alarmes sonnaient dans la tête de Vera, et plus elle voyait de la normalité, plus elle craignait une tragédie.

Beaucoup plus haut, sur l’une des quatre collines environnantes, Beau Gosse, à qui le Chef de meute avait étonnamment laissé la vie sauve, se préparait. Il avait peur de décevoir le chef de la triade, mais l’attrait de la somme d’argent démente promise par les Chinois l’emportait sur tout. Il se répéta le but de la mission confiée par l’instructeur chinois qui l’avait formé au tir au fusil à lunette : s’attaquer à Puma Chen, via des attentats violents contre la Kuma Academy.

Beau Gosse occupait le sommet d’une des quatre collines. La foule réunie pour l’événement était dense et compacte : il allait faire de superbes cartons. D’ici, avec le fusil à lunette, rater n’était pas une option. Il était le chef. Il fallait qu’il harangue ses troupes. Il appela :

— Raider 2. Ici Raider 1, est-ce que tu me reçois ?

— Ici Raider 2. Trois sur cinq, Raider 1, il y a beaucoup de statique. Par contre, la vue est dégagée. On va faire un malheur. Pour la bonne cause.

— Très bien… Raider 3, ici Raider 1, est-ce que tu me reçois ?

— Ici Raider 3. Je te vois, même, Raider 1. Tout comme Raider 2, j’attends ton feu vert avec impatience.

— Patiente justement Raider 2, je vais me coordonner avec Raider 4, et on va pouvoir démarrer l’activité socio-éducative.

Il éclata de rire.

— Raider 4, ici Raider 1. Est-ce que tu me reçois ?

— …

— Raider 4, ici Raider 1. Est-ce que tu me reçois ?

— …

— Ici Raider 3, pourquoi il ne répond pas ? Qu’est-ce qui se passe ? Est-ce que tu veux que j’aille voir ce qu’il fout ?

— Ici Raider 1, conserve ton calme, Raider 3. Et non, tu ne vas pas aller voir ce qu’il fait, parce que c’est Raider 2 qui est le plus proche de sa position…

— Ici Raider 1, je m’adresse à Raider 2. Peux-tu aller voir ce que fiche Raider 4 ? Il a coupé sa com’ ou s’est endormi. On ne lui en voudra pas, mais qu’il rallume tout de suite son talkie et se mette sur la fréquence. T’as bien compris, Raider 2 ?

— …

— Putain, arrêtez de faire des blagues ! Réponds Raider 2 !

— …

— Ce n’est pas possible ! Ce sont des gamins ! T’as vu ça, Raider 3 ?

— …

Beau Gosse se leva d’un bond, furieux. Ils faisaient du grand n’importe quoi ! C’est alors qu’il entendit le clic signalant l’activation d’un des talkies-walkies.

— Ici Raider 1, quel Raider me parle ?

— Aucun. Tes potes, ils sont tous morts. Et toi je vais m’occuper de toi aussi si tu ne lâches pas immédiatement ton arme !

Beau Gosse se retourna, paniqué, et prit le poing de Ronan en pleine face. Il s’écroula immédiatement. Ronan l’attrapa au vol, et le plaça sans ménagement dans une brouette qui traînait dans le jardin municipal.

Puis il saisit le fusil de sniper du gamin et prit sa place. Basculant son propre talkie sur une autre fréquence, il annonça à Vera, Djatoua et Godfrey qu’il était en place et prêt.

Tout d’un coup, il avisa une petite troupe en arme qui se préparait à sortir des fausses ruines et à déboucher dans une petite clairière d’où ils pourraient arroser sous leurs feux croisés la foule en contrebas. Ronan annonça :

— On n’a pas d’autre choix que de les descendre, parce qu’eux auront une vue et un angle de tir imprenables sur vous et sur tous les participants à la simulation.

Il reçut trois « OK ». Il reprit son talkie.

— En plus ils ont dû coordonner leurs montres comme dans les films. Il y a une heure indiquée en rouge sur le papier que tenait Beau Gosse. Dans exactement deux minutes…

Il reçut deux « OK » et un « Connards ! ».

Soudain, une autre voix se fit entendre. Ils reconnurent le juge de paix.

— Merci de me laisser m’occuper moi-même de ce qui me revient. Tous les chefs de triades, sans exception, sont avec moi et vont régler cette affaire.

Surpris, ils attendirent quelques instants puis virent déferler des dizaines d’hommes en tenue de sport noire et brassard blanc qui encerclèrent, étouffèrent et firent littéralement disparaître les complices de Beau Gosse.

La voix du Chef de meute se fit à nouveau entendre :

— Ici on ne joue pas avec les symboles et ma parole est sacrée. Ceux qui s’en prennent à vous et à notre pays ont été sévèrement punis. Merci de bien vouloir nous rendre le dernier. Laissez-le dans sa brouette, mes éboueurs viendront s’en charger. Salutations à Jack.

Quinze minutes plus tard, Godfrey constatait qu’il ne restait plus aucune trace visible de l’épisode qui venait de se produire. Ronan descendit la brouette avec dedans le Beau Gosse toujours inconscient, et l’installa dans une maison abandonnée. Puis il attrapa un seau d’eau fraîche et l’arrosa. Il s’accroupit près de lui.

— Vous étiez prêts à tuer combien d’innocents exactement ?

Beau Gosse rigola d’un air de défi.

— Le maximum ! Ils ne méritent pas de vivre, ces chiens !

— Qui t’a recruté ? Je ne parle pas de Bambou Uni, mais de ce boulot que tu faisais ici.

— Je ne parlerai jam…

Ronan s’approcha et lui dit quelques mots à l’oreille, intégrant une longue description de supplices chinois. Le petit truand se décomposa tant les détails étaient éloquents.

— Une fille ! C’est une fille ! Elle est au gouvernement !

Ronan lui montra la photo d’Artémise Mong sur son portable :

— C’est elle ?

— Ouais, c’est elle ! C’est elle !

Quinze minutes plus tard, Beau Gosse avait été remis aux bons soins des hommes du Chef de meute, tandis que Ronan démontait lentement son fusil pour faire descendre l’adrénaline. Godfrey et Vera le rejoignirent. C’est ainsi qu’ils furent tous les trois totalement pris par surprise quand une explosion énorme les fit plonger à terre.

En rampant vers un abri, Ronan culpabilisait. Il n’avait pas pu trouver tous les agresseurs. Il y en avait d’autres, surarmés, et ils allaient faire un massacre ! Vera aussi commençait déjà à se reprocher la mort de milliers de personnes. Godfrey se flagellait également. Ils avancèrent encore de quelques mètres quand ils entendirent la voix de Jack :

— Du calme, c’est la simulation. Ce n’est que la simulation.

Ronan se tourna vers Djatoua :

— Ton copain Puma ne fait pas dans la dentelle quand il simule, Djatoua !

— Un instant, je suis en train de prendre une photo de trois superbes rongeurs rampants !

Vera, Godfrey et Ronan se relevèrent, penauds, mais soulagés.

BIBLIOTHÈQUE DES CHRYSANTHÈMES, BEIJING, RÉPUBLIQUE POPULAIRE DE CHINE 21 septembre 2022

La fureur froide de Xi Jinping – et par conséquent, celle de son entourage – fut portée à son comble lorsqu’il apprit que les opérations de sabotage avaient échoué. Le président glacial toisa son ami d’enfance. Le général He soutint son regard, et dit pour sa défense :

— Camarade leader principal, je me permets de vous rappeler que l’opération Crapauds et Dragons a toujours été un leurre, un élément d’un écran de fumée pour faire courir les Mozart dans tous les sens. Si la Tour 101 s’était réellement écroulée, cela aurait pu très bien se retourner contre nous. Il y a d’autres ingénieurs à pressurer. Les triades ont fait le ménage entre elles. Un travail que nous n’aurons pas à accomplir dans le futur. Nous n’avons perdu personne d’important. La décrédibilisation des politiques a certes été contrecarrée, mais elle peut très aisément reprendre autrement et plus tard.

Le général prit l’air contrarié.

— Je crois que mon tort principal a été de sous-estimer Baggelson et son agence Mozart, mais ils ne vont pas tarder à quitter Taïwan. Notre atout maître est la taupe que nous installons chez eux. Nous pourrons les frapper au cœur quand nous le souhaiterons.

Il soupira.

— Tout cela étant dit, je suis prêt à assumer les conséquences de mes échecs.

Xi Jinping siffla plus qu’il ne dit :

— On verra plus tard.

Le général releva la tête en entendant Xi Jinping poursuivre :

— Tu dis vrai. Même si ces incidents ourdis par ces insectes m’agacent, ce sont simplement des contrariétés, quelques revers à court terme qui nous rendent plus forts. Ils ne peuvent pas réellement entraver la longue marche du progrès.

Le président lâcha ensuite d’un ton cinglant :

— Et j’ai du travail pour toi ! Qu’est-ce que tu crois ? Que tu vas te défiler maintenant ? J’ai des militaires à limoger, des nouveaux mous, corrompus ou simplement opposants. J’ai une administration à nettoyer également. Et j’ai une armée à moderniser pour qu’elle soit capable de terrasser n’importe quel adversaire. Elle doit impérativement être prête en 2030, dernier carat.

Tu vas te rendre rapidement au chantier naval de Guangzhou Shipyard International et accélérer la fin de la construction de nos barges de débarquement. Reliées entre elles, elles constitueront un pont logistique comme celui fabriqué par les Anglais à Arromanches pour le débarquement en Normandie. C’est le dernier élément qui nous manque pour envahir l’île le moment venu.

Si Taïwan pense qu’ils ont gagné un sursis, laissons-les s’endormir sur cette illusion, ajouta Xi Jinping en se redressant et en bombant le torse. Pendant ce temps, nous allons nous préparer à pourrir leur prochaine campagne présidentielle. L’actuelle vieille chouette s’en va dans deux ans, mais son vice-président attend son heure. Il ne doit pas passer. Nous avons déjà mis un troisième parti politique en place qui fera alliance avec le KMT contre la majorité actuelle. Bientôt, l’Assemblée taïwanaise sera une foire d’empoigne et ils ne seront plus capables de présenter un front uni. Le temps joue pour nous, vieil ami. Et nous vaincrons !

TAIPEI GAY PRIDE, TAÏWAN 29 octobre 2022

La Gay Pride Taipei 2022 démarrait. Mis à part l’interruption en raison de la pandémie, c’était la plus grosse manifestation LGBTQ+ d’Asie qui reprenait, après une renaissance un peu timide en 2021. Deux cent mille personnes s’étaient rassemblées pour fêter la tolérance, sous la pluie, mais dans la joie. Les chars étaient splendides. On disait que la superstar de la mandopop, Jay Chou, donnait un concert improvisé gratuit près de la Tour 101.

Signe des temps, la manifestation se teintait de politique. Des pancartes « Taïwan se tient debout aux côtés de l’Ukraine » étaient venues se mêler aux panneaux arc-en-ciel.

Vera avait l’impression d’être passée dans un univers parallèle. Quelques jours plus tôt, lors du 20e Congrès du PC chinois, tous ses délégués portant un masque, sauf le président, un tournant s’était produit. Xi Jinping avait été élu pour un troisième mandat, et en avait profité pour mettre en scène une belle démonstration de force, faisant expulser de la salle son prédécesseur Hu Jintao, sous les caméras. Les spectateurs découvrant l’absence d’intervention d’une censure pourtant prompte à réagir pour éviter tout accroc à des cérémonies toujours bien huilées. Xi Jinping avait pris la parole pour indiquer la nouvelle ligne de conduite vis-à-vis de Taïwan :

— La question taïwanaise est l’affaire des Chinois et doit être résolue par eux seuls. Nous continuerons à œuvrer en toute bonne foi et avec détermination vers une unification pacifique. Cependant, jamais nous ne nous interdirons de recourir à la force.

Ça n’était pas fini. Taïwan avait de quoi se faire du souci, au moins jusqu’en 2030 voire 2035, après quoi la démographie chinoise rendrait difficile d’envisager un conflit armé.

Bill avait pu repartir sans encombre, mais Sun semblait avoir totalement disparu. Personne ne l’avait plus revu depuis qu’il avait déposé Bill à l’aéroport.

Mais aujourd’hui, Vera ne voulait pas y penser. Avec les membres de l’agence Mozart, elle croisa la présidente elle-même, incognito dans la foule, entourée de gardes du corps très discrets. Elle avança vers eux, et vint leur serrer la main à chacun.

— J’ai appris que vous repartiez demain. Je tiens encore à vous remercier pour tout ce que vous avez fait pour nous. De notre côté, nous allons continuer à tenir et avancer dans la voie démocratique, en chérissant notre liberté de pays indépendant. Personnellement, j’ai encore deux ans pour faire une différence, et je compte bien y parvenir. Rentrez bien.

Et elle repartit tranquille dans la foule.

Les Mozart avaient déjà dit au revoir à Sima et à tous ceux et celles qui les avaient aidés, à l’exception de ceux dont ils étaient les plus proches : ils virent arriver vers eux Meiling, Godfrey, Puma et Kimi, qui avaient tous visiblement le bourdon.

Vera sentit une boule se former dans sa gorge. Sa relation avec Godfrey avait été la plus sereine qu’elle ait jamais connue. Pas ennuyeuse, mais harmonieuse, paisible, sans volonté de domination ou de jouissance à vivre dans le conflit. Ce garçon était l’antithèse des pervers narcissiques qu’elle avait connus.

Ronan et Meiling, même ravis de leur aventure, étaient tous deux bien trop pragmatiques pour souffrir outre mesure de leur séparation. En revanche, Vera vit que Djatoua, aussi étonnant que cela puisse paraître pour elle qui n’avait pas l’habitude de s’attacher, allait quitter à regret son Puma, si brillant et drôle à la fois.

Et tout le monde allait regretter ce petit soleil de Kimi. Elle était devenue influenceuse à plein temps, en partie grâce à Djatoua et Vera, qui avaient harcelé Jack jusqu’à ce qu’il fasse jouer ses relations pour l’aider. Il avait, bien sûr, fait mine d’être scandalisé :

— D’abord sauver les enfants kidnappés d’Ukraine, et maintenant sauver les hôtesses de bar de Taïwan ? Vous me prenez pour une ONG ou quoi ?

Godfrey embrassa Vera.

— Ça peut arriver que des adieux soient des commencements, non ?

Et son visage s’éclaira de son sourire solaire qui fit fondre le cœur de Vera, laquelle ne pouvait s’empêcher de faire des projets avec cet homme merveilleux…

Kimi s’extasia de la déclaration du chef d’antenne de l’agence Mozart :

— C’est merveilleux ce que tu dis, God ! Tu devrais le partager en ligne, ça boosterait ton Insta !

Kimi éclata d’un rire de source des montagnes, liquide et innocent.

La première balle silencieuse lui transperça la gorge. Kimi tomba en arrière, les bras en croix, tandis que la deuxième balle perça la tempe de Meiling, qui avait eu le réflexe de la rattraper. Puis la troisième toucha à nouveau Kimi à la poitrine. C’est alors que Godfrey se jeta sur elle dans un geste à la fois fou et dévoué, tandis qu’elle achevait de tomber sur le sol. Il lui fit un rempart de son corps, et prit la quatrième, la cinquième et la sixième balle, qui fit éclater son cœur. Il roula sur le côté, et la septième et dernière balle termina dans le corps déjà meurtri de Kimi.

Les survivants n’eurent même pas le temps de se mettre à couvert : les tirs s’étaient arrêtés net. La mission du sniper était accomplie. Le tueur était satisfait.

Godfrey, Meiling et Kimi : ils étaient morts tous les trois en l’espace de quelques secondes.

Ronan, sonné, cherchait à repérer le sniper. Il avait tiré de très haut, de très loin. Ironie du destin, peut-être de la Tour 101, mais il n’y avait pas de moyen d’être sûr. Il se tourna vers le tableau d’horreur. Vera pleurait avec Godfrey dans ses bras, Djatoua avec Kimi. Mohand, tenant la tête de Meiling sur ses genoux, priait en silence. Jack consolait comme il pouvait Ronan de la douleur du survivant, le tenant dans ses bras. Comme un ado en déroute venu se confier à son grand-père, il pleura sur son épaule.

Au bout de plusieurs minutes de tristesse extrême, sans lâcher Godfrey, laissant la douleur la traverser, ce fut Vera la survivante qui releva la tête et prononça un nom, comme on fixe un rendez-vous :

— Faucheur… On se retrouvera.

Table des matières

Couverture

Menace sur Taïwan, une mission de l'agence Mozart, tome 2

Copyright

Épigraphe

Aéroport international Taoyuan, Taipei, Taïwan. 2 août 2022

Taipei, Taïwan. 2 août 2022, soirée

Taipei, Taïwan. 2 août 2022, nuit

Village d’Öndvegi, Islande. 30 avril 2022 (flashback)

Taipei, Taïwan. 3 août 2022

Bibliothèque des Chrysanthèmes, Beijing, République populaire de Chine. 3 août 2022

Taipei, Taïwan. 3 août 2022

Aéroport de Beijing, République populaire de Chine. 4 août 2022

Villa Mozart, Taipei, Taïwan. 4 août 2022

Palais présidentiel, Taipei, Taïwan. 5 août 2022

Taipei, Taïwan. 5 août 2022

Palais présidentiel / maison Mozart, Taipei, Taïwan. 7 août 2022

Studios Hengdian, Dongyang, République populaire de Chine. 10 août 2022

Lady Modesty, Taipei, Taïwan. 14 août 2022

Commission militaire centrale, immeuble du 1er août, Beijing, République populaire de Chine. 18 août 2022

QG du Qingbao, renseignement militaire chinois, 21 North Andeli street, Beijing, République populaire de Chine. 24 août 2022

Villa Mozart, Taipei, Taïwan / village d’Öndvegi, Islande. 24 août 2022

QG du Qingbao, Beijing, République populaire de Chine. 28 août 2022

White Rabbit Den, Taipei, Taïwan. 1er septembre 2022

Maison arbre, Anping, Taïwan. 1er septembre 2022

QG du Qingbao, Beijing, République populaire de Chine. 2 septembre 2022

Villa Mozart, Taipei, Taïwan. 6 septembre 2022

Marché de nuit de Shilin, Taipei, Taïwan. 6 septembre 2022

École de kendo Mifune, Taipei, Taïwan. 6 septembre 2022

Villa Mozart, Taipei, Taïwan. 6 septembre 2022

Marché de nuit de Shilin, Taipei, Taïwan. 6 septembre 2022

École de kendo Mifune, Taipei, Taïwan. 6 septembre 2022

Villa Mozart, Taipei, Taïwan. 6 septembre 2022

QG du Qingbao, Beijing, République populaire de Chine. 7 septembre 2022

Palais présidentiel, Taipei, Taïwan. 18 septembre 2022

QG du Qingbao, Beijing, République populaire de Chine. 18 septembre 2022

Taipei, Taïwan. 21 septembre 2022, national Disaster Prevention Day

Bibliothèque des Chrysanthèmes, Beijing, République populaire de Chine. 21 septembre 2022

Taipei Gay Pride, Taïwan. 29 octobre 2022