SINON TU PEUX CHOISIR DE VIVRE

DEEP IMPACT - TOME 1

PIERRE SCHREIBER

Copyright © 2020 by Pierre SCHREIBER

ISBN: 978-2-9575393-1-4

Vendu au prix unique de 19,90 €

1re édition

Dépôt légal : décembre 2020

Internet : www.pierreschreiber.com

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À mes parents, à mes frères, vous avez contribué à faire de moi l’homme que je suis. Je vous en suis infiniment reconnaissant.

TABLE DES MATIÈRES

1.  Prologue

2.  Impact

3.  Chasseur

4.  Retrouver Alice

5.  Plan A ou plan B

6.  Bar de nuit

7.  Partir en Thaïlande ?

8.  Soir de match

9.  Aider Alice

10.  From Paris to Bangkok

11.  Gueule de bois

12.  Soleil levant

13.  Thomas enquête

14.  Bangkok, citée des anges

15.  Phuket, paradis tropical

16.  Paris

17.  Amiens

18.  Seule au monde

19.  Le prix à payer

20.  Money time

21.  Délivrance

22.  L’attraction des astres

Note de l’auteur

À propos de l’auteur

1

PROLOGUE

Amiens — janvier 2000

« J’ajoute que je vous demande de penser, au moment où vous vous prononcerez en votre âme et conscience, aux années que mettra Alice Lanzac à reconstruire la confiance qu’elle peut avoir envers ses semblables… aux années qu’elle mettra à ne pas considérer un homme comme un danger potentiel… »

Les paroles de son avocat résonnaient dans le cerveau d’Alice. Depuis le procès, elle revivait chaque jour ce moment où, baissant la tête et fuyant son regard, son bourreau avait quitté la salle de la cour d’assises, les mains menottées dans le dos, et encadré par deux gendarmes. Elle pensait que revivre cette scène, symbole de sa victoire et de la déchéance de cet homme, l’aiderait à oublier. Mais elle n’arrivait pas encore à effacer cette sensation de honte et de douleur.

Alice s’installa devant le piano droit. Elle entama un morceau qu’elle connaissait par cœur, une étude de Frédéric Chopin, son compositeur préféré.

Dehors, l’hiver avait recouvert de neige les toits et les arbres. Elle se transformait, sur les chaussées et les trottoirs, en une boue grisâtre, mélange de pollution et de sel déversé pour la faire fondre. Le ciel était bas, les lampadaires diffusaient une lumière blafarde qui ajoutait encore à la tristesse du paysage.

Alice força son esprit à oublier les souffrances… elle l’obligea à se concentrer tout entier sur la musique qui sortait de ses doigts. Elle avait du mal à réaliser que c’était elle qui produisait ces notes, que les émotions qu’elle ressentait venaient de la coordination parfaite entre sa tête et ses mains.

Assise devant l’instrument, vêtue d’une robe-tablier noire et d’un pull-over moulant de couleur crème, ses longs cheveux blonds descendaient jusqu’au milieu de son dos. Sa posture, droite, était presque immobile. Seuls ses mains et les muscles de son visage s’animaient pour donner vie à la musique imaginée par le compositeur polonais, presque deux cents ans plus tôt.

La musique l’aidait à chasser de son esprit l’étrange sensation d’être épiée en permanence. Elle avait été soumise au regard d’hommes qu’elle ne connaissait pas, et qu’elle ne connaîtrait sans doute jamais. Ils l’avaient considérée et prise comme une chose sans âme, destinée à soulager leur immonde envie. Elle devrait vivre avec ça. Mais il lui faudrait du temps. Il lui faudrait aussi du temps pour apprendre à faire confiance à un homme ou à un garçon de son âge. Elle pensait qu’elle n’aurait jamais de relation amoureuse.

C’est probablement à cette période-là, qu’Alice Lanzac prit la décision de construire sa vie le plus loin possible du nord de la France.

Dehors, l’activité s’était presque arrêtée. Seuls quelques camions circulaient encore sur la grande avenue sans âme qui bordait la maison des Lanzac. Leurs gros pneus sculptés projetaient la neige fondue contre les voitures stationnées.

Demain matin, monsieur Lanzac devrait se lever un peu plus tôt pour s’assurer que la Ford Mondeo démarrerait bien, afin d’accompagner Alice à l’université.

2

IMPACT

Paris — 2010

La main appuyée sur la vitre, Arno de Wilder regardait pensivement les employés regagner leur bureau, en contrebas. Le parvis de la Défense ressemblait à une fourmilière parcourue par une nuée d’insectes dans un joyeux tumulte. Un léger mal de crâne lui enserrait les tempes, conséquence des vodkas-pomme de la veille.

Il tenta d’évacuer les tensions douloureuses de sa nuque en effectuant des mouvements d’assouplissement. S’inquiéter pour quelqu’un d’autre que lui était un sentiment inconnu pour Arno. À fortiori lorsqu’il s’agissait d’une femme. À fortiori à cause d’un tout petit message électronique qui n’arrivait pas…

Pourtant, tous les jours depuis son retour d’Asie, sa journée commençait par un message d’Alice. Quel que soit le moment de la semaine, elle lui envoyait un court mail ou un simple SMS pour lui indiquer que tout allait bien. Elle n’avait encore jamais manqué ce cyber-rendez-vous, même si son message arrivait parfois vers dix heures, tandis que l’après-midi était déjà bien entamée chez elle, en Thaïlande. Il était presque midi et Arno n’avait toujours rien reçu. Il répugnait à se l’avouer, mais il était inquiet.

Il s’éloigna de la baie transparente et s’affala dans le canapé qui faisait face à sa table de travail.

Les bureaux de Deep Impact, la société d’Arno de Wilder, étaient installés dans une tour flambant neuf du quartier d’affaires de La Défense. Même s’ils n’étaient pas situés dans le triangle d’or parisien, là où travaillait l’essentiel de ses clients, fonds d’investissement, banquiers et avocats d’affaires, ils lui plaisaient bien. S’il n’avait tenu qu’à lui, il les aurait établis au cœur du VIIIe arrondissement, ou éventuellement dans le XVIIe, près du parc Monceau. Mais ses commanditaires avaient préféré La Défense où les loyers étaient moins chers, et les tours modernes plus pratiques pour installer la batterie d’équipements électroniques nécessaires à l’activité de Deep Impact.

La vibration de son portable le ramena à la réalité. Frédéric Lesage, l’associé d’un fonds d’investissement client, lui demandait de l’appeler toute affaire cessante.

— Salut, Arno, comment ça va ?

— Pas mal, et toi ? Une urgence ?

J’ai eu nos amis anglais au téléphone ce matin. On doit se dépêcher de sortir les infos… D’ici quinze jours, si ça te va… Ils veulent shooter une offre rapidement… Je ne voudrais pas qu’ils soient trop en dessous de nos espérances…

— Bien reçu. Je vais voir ce que je peux faire. Je te rappelle.

Arno était habitué à ces phrases sibyllines pour le commun des mortels, mais parfaitement compréhensibles pour les initiés, les seigneurs des affaires comme ils aimaient s’appeler entre eux avec un soupçon d’arrogance. Cette prétention, ce sentiment d’appartenir à l’élite et de considérer avec condescendance le reste de l’humanité était d’ailleurs la principale caractéristique du milieu dans lequel il évoluait, celui de la finance internationale qui faisait et défaisait l’économie mondiale.

À trente-cinq ans, Arno était associé au sein de Deep Impact, un cabinet de consultants en intelligence économique. Ses principaux clients étaient des fonds d’investissement dont le métier consistait à « faire de l’argent avec de l’argent ». Ils investissaient dans des sociétés non cotées en bourse, et devenaient actionnaires d’entreprises qui fabriquaient de la mayonnaise, vendaient des plaques d’immatriculation, ou distribuaient des voyages sur Internet. Leur but était de réaliser la plus grosse plus-value possible. Par investissement, on entendait en fait : rachat de la société, réduction des coûts, puis revente à un autre fonds qui essayait de reproduire la manœuvre… et ainsi de suite jusqu’à l’inévitable catastrophe, lorsqu’à force de tailler dans le gras, on atteignait l’os…

Le métier d’Arno de Wilder consistait à faciliter ces opérations d’acquisition ou de cession d’entreprises. Il intervenait à différents moments des négociations, soit pour valider la valeur de la société, soit pour influer sur celle-ci. Les méthodes employées étaient le plus souvent légales, mais comme dans tout business, il y avait un seul vainqueur. Le job d’Arno était que ses clients appartiennent à cette catégorie.

Frédéric Lesage lui avait mis un coup de pression ? Aucun problème ! Il « gérait ».

Arno se servit un café, le quatrième de la matinée, puis déclencha un chronomètre intégré à son ordinateur. Le temps passé à réfléchir au problème de Lesage serait facturé à celui-ci, à la minute près.

Le problème était classique : le fonds d’investissement de Lesage était actionnaire de Travel Factory Online (TFO), une start-up qui distribuait des voyages sur Internet et qu’il s’apprêtait à revendre. Pour que le prix obtenu soit le plus élevé possible, il fallait discréditer vacancesmoinscher.com, le principal concurrent de TFO. Arno avait donc initié une mission quelques semaines auparavant, et découvert certaines pratiques inavouables chez vacancesmoinscher.com.

Tous les coups étaient permis pour arriver à ses fins. Espionnage des collaborateurs de l’entreprise, vol de documents internes, création de fausses rumeurs… peu importait les moyens, pourvu qu’Arno découvre les petits secrets qui aideraient son client. Toujours à la limite de l’éthique, les méthodes d’Arno permettaient à ses commanditaires de gagner des montagnes d’argent, dont une partie non négligeable finissait dans ses poches.

Il devrait transmettre rapidement les informations attendues par Frédéric Lesage. Mais pour l’heure, ce qui préoccupait Arno était d’une autre nature : le silence radio incompréhensible de sa petite protégée du bout du monde…

Il faut dire que sa rencontre avec Alice Lanzac avait constitué pour lui un événement parfaitement inattendu.

Quelques mois plus tôt.

Lorsqu’il débuta son enquête sur vacancesmoinscher.com, Arno se rendit à Bangkok. Il n’avait jamais visité la Thaïlande ni aucun autre pays d’Asie du Sud-est. Les vacances festives qu’il passait avec sa bande d’amis le transportaient plutôt vers des destinations à la mode telles que Courchevel, Saint-Tropez ou Ibiza. Il voyait la Thaïlande comme une destination « un peu plouc et réservée à de vieux dégueulasses ventripotents adeptes de sexualité tarifée ». Très peu pour lui.

Mais pour son boulot, c’était différent. Il n’avait que deux jours à passer à Bangkok, le temps pour lui de « tamponner » un fournisseur clé de vacancesmoinscher.

Le « tamponnage », une pratique utilisée dans le monde de l’espionnage, produisait également et sans surprise, d’excellents résultats en matière de renseignement économique. Arno le pratiquait très souvent. La méthode était rodée : une fois la cible identifiée, il bâtissait un scénario pour que leur rencontre paraisse fortuite et naturelle. Suffisamment en tout cas, pour que l’objectif baisse la garde et dévoile à son insu des informations cruciales.

Ainsi, Ingrid Gütte ne s’était-elle pas doutée que l’homme qui courait sur le tapis voisin du sien, dans son club privé de fitness, était plus intéressé par son métier de directrice commerciale du Mandarin Oriental, un hôtel de luxe qui travaillait avec de nombreux voyagistes européens, que par ses formes avantageuses…

Le tamponnage fut immédiat.

— Pardon de vous déranger, attaqua Arno, je me demandais si vous connaîtriez un bon endroit pour dîner à cette heure-ci.

Ingrid le détailla de la tête aux pieds, scruta son allure sportive, et s’attarda sur la montre de luxe qu’il portait au poignet. Elle le jugea digne de confiance, en tout cas suffisamment aisé pour se payer une séance de fitness dans ce club privé réservé aux expatriés. Arno savait en outre que son anglais, quoique tout à fait correct, laissait poindre un charmant accent français qui plaisait beaucoup aux étrangères. En l’occurrence, Ingrid était une sculpturale Autrichienne.

— Bien sûr ! s’enthousiasma-t-elle. Il y a deux restaurants dans cette tour. Le V9 au dernier étage, d’où vous avez une vue magnifique sur Bangkok, et le Garden Rose, plus guindé mais plus gastronomique. C’est pour dîner seul ou pour inviter quelqu’un ?

Arno sourit. Il précisa :

— Je travaille pour un constructeur automobile français. Je suis arrivé en Thaïlande ce matin. Pour être honnête, mes collègues sont partis faire la tournée de Patpong… En ce qui me concerne, je préfère dîner au calme, avec une belle vue. Je serais ravi de vous inviter, si vous ne trouvez pas cela inconvenant de la part d’un inconnu.

Il avait volontairement évoqué Patpong, le quartier chaud de Bangkok. Le fait qu’il se déclare insensible aux tentations faciles de « la cité des anges » devrait rassurer Ingrid. Comme de surcroit, leur rencontre se produisait dans un club chic et privé, elle devrait céder, elle, à la perspective de dîner avec un frenchie, au quarantième étage avec vue sur la ville.

C’est ce qui se produisit. Ingrid tomba dans le panneau et accepta l’invitation.

Arno rejoignit le vestiaire pour homme. Tandis qu’il prenait une douche, il récapitula le scénario à jouer lors du dîner. Il devrait lui permettre d’obtenir des informations sur vacancesmoinscher.

Le V9 (prononcez « Vi Nine ») était un restaurant branché, perché au dernier étage d’une tour qui en comptait quarante. Les baies vitrées géantes magnifiaient la vue à trois-cent-soixante degrés sur Bangkok. Confortablement installé dans de profonds fauteuils en cuir, il était difficile d’imaginer que cent vingt mètres plus bas, la ville grouillait à toute heure d’une activité dense et odorante.

Une musique lounge mixée par un disc-jockey international rendait l’atmosphère entraînante et superficielle. Trainant son déhanché de table en table, un transsexuel filiforme prenait les commandes. L’illusion était troublante : perchée sur d’immenses talons et arborant un magnifique décolleté, le lady-boy attirait tous les regards. Seule sa pomme d’Adam, légèrement proéminente, attestait de ses chromosomes masculins.

Concentré sur son objectif, Arno abandonna l’observation de la créature et se fixa sur Ingrid. L’apéritif et l’entrée permirent de faire tomber les réticences de la jeune femme. Arno mit son interlocutrice en confiance en rebondissant habilement sur chaque sujet. Lorsque le serveur apporta le Khao Pad Pou, elle était déjà largement sous le charme. Les deux verres de vin blanc vidés d’un trait avaient achevé de vaincre sa méfiance.

—  Ça doit être passionnant de travailler dans un palace ! s’enthousiasma Arno. Je regarde souvent les sites de voyage sur Internet. J’ai déjà remarqué le Mandarin Oriental…

—  Certainement sur vacancesmoinscher.com, l’interrompit Ingrid. C’est notre plus gros partenaire en France. C’est amusant, je ne pensais pas qu’avec leur marque ils seraient capables de vendre des hôtels haut de gamme.

— Vous savez ce qu’on dit : les petits prix, les pauvres en ont besoin, les riches les adorent !

Ingrid rit bruyamment. Arno poursuivit.

— Cela dit, je me demande comment font ces entreprises pour proposer des réductions pareilles ! Moins cinquante pour cent sur des hôtels de luxe, ça paraît fou, non ?

— Je ne devrais pas vous dire ça, mais dans notre secteur les pratiques ne sont pas toujours irréprochables. En matière de bus par exemple, je peux vous dire que vous trouvez de tout en Thaïlande !

— Oui, j’imagine bien qu’il y a autocar et autocar…

— Absolument ! Certains opérateurs préfèrent payer moins cher des bus mal entretenus.

Le téléphone d’Ingrid Gütte vibra sur la table. Arno l’encouragea à répondre.

— Oh ! J’avais oublié de l’éteindre ! Pardonnez-moi, dit-elle en décrochant.

— Ingrid, à l’appareil.

— (…)

— Oui ça va et toi ?

— (…)

— Non, tu ne me déranges pas. Figure-toi que je dîne au V9 avec un charmant inconnu, dit-elle en adressant un rapide sourire à Arno.

— (…)

— Ne quitte pas, un instant… Arno, je vous prie de m’excuser. Une de mes collaboratrices doit m’apporter la liste des participants à un congrès de cardiologues que nous accueillons à l’hôtel. Voyez-vous un inconvénient à ce que je lui demande de passer une minute ?

— Je vous en prie. Aucun problème !

Arno voyait une occasion de rencontrer une autre employée du Mandarin Oriental, et qui sait, d’en apprendre un peu plus sur vacancesmoinscher.com. Il reposa son verre de vin à peine entamé.

Dix minutes plus tard, Arno ne vit pas tout de suite la collaboratrice d’Ingrid pénétrer dans le restaurant. Le premier indice de son entrée lui fut apporté par l’homme qui dînait à la table située à sa droite. Celui-ci interrompit sa déglutition avec un tel ébahissement, qu’Arno crut d’abord qu’un serveur s’était déguisé en dragon rose, ou qu’un client aviné s’était levé sur sa chaise et commençait à déboutonner son pantalon ! Il perçut ensuite un murmure qui accompagna le mouvement de quelqu’un dans son dos. Puis ce fut Ingrid, assise en face de lui, qui se leva pour accueillir la jeune femme.

— Hé Alice ! C’est gentil de t’être déplacée. Je te présente Arno de Wilder. Il est de passage à Bangkok pour une firme automobile française. Arno, je vous présente Alice Lanzac, notre Public-Relations Manager à l’Oriental.

L’impression que produisit Alice sur Arno à la première seconde fut de celles qui font basculer une trajectoire. Elle ne correspondait pas aux canons habituels de la beauté féminine, mais dégageait une sorte de magnétisme qui anéantissait toute forme de résistance. Plus dangereux encore, elle était terriblement attirante sans qu’elle fasse le moindre effort pour initier un début de séduction. Plutôt petite, elle affichait des formes agréables, contrastant avec les standards physiques asiatiques. Arno avait pu constater depuis son atterrissage en Thaïlande que les femmes possédaient très peu de formes. Bon nombre d’entre elles étaient même, à l’instar de la serveuse du V9, des travestis.

La bouche d’Alice était parfaitement dessinée. Le premier sourire qu’elle lui adressa laissa apparaître une rangée de dents idéalement alignées. Son visage tout entier s’alluma avec ce sourire. Le coin de ses lèvres se redressa et souligna ses pommettes qui se plissèrent légèrement. Ses grands yeux noirs et profonds étaient également devenus rieurs. Même ses paupières, maquillées de noir, semblaient porter son front, qui lui aussi participait à ce sourire parfait… Elle était tout simplement fascinante.

Immédiatement après les salutations, Alice afficha un masque distant, comme pour mettre une barrière entre eux. Arno se dit qu’une telle femme devait en permanence être confrontée aux tentatives d’approche des hommes. À l’inverse des filles qui devaient se maquiller et s’habiller avec soin pour espérer séduire, Alice, elle, devait essayer à chaque instant de dissuader les hommes de s’autoriser à être familiers.

Il décida d’en apprendre plus sur elle.

— Avez-vous dîné ? Voulez-vous prendre un verre avec nous ? Ou même un dessert ? demanda-t-il en rafale.

— Merci, c’est gentil. Je n’ai pas faim. Je ne bois pas d’alcool non plus, ajouta-t-elle comme pour s’excuser.

Alice se tourna vers Ingrid et lui tendit une clé USB. « Tout est là, dit-elle en anglais. Je suis désolé d’avoir terminé si tard. Bon, je vais vous laisser finir votre dîner. »

Arno la détailla encore. Belle n’était pas le qualificatif qui lui vint de prime abord. Il la trouvait plutôt mystérieuse, intrigante, fascinante même, sans qu’il sache exactement pourquoi. Elle lui plaisait physiquement, mais cette attirance ne ressemblait pas à ce qu’il éprouvait d’habitude au contact d’une belle femme.

— Alice, faites-moi le plaisir de prendre un verre avec nous, insista-t-il. Je suis ravi de rencontrer une compatriote.

Elle accepta finalement et commanda un smoothie fraise-banane. Au fil de la conversation, elle consentit à évoquer son métier au Mandarin Oriental. Mais dès qu’Arno lui posa des questions sur sa région d’origine et sur son parcours académique, elle se ferma comme une huître. « Je n’en parle jamais, dit-elle sèchement. Je suis venue en Thaïlande pour me sentir étrangère dans ce pays. Ce que j’ai vécu en France ne regarde personne. Je suis désolée. »

— C’est moi qui suis désolé, Alice, je ne voulais pas vous brusquer. Parlons plutôt des curiosités que je pourrais visiter à proximité de l’hôtel. J’y suis descendu pour deux nuits et ma matinée de demain est libre.

Ingrid lui conseilla de faire un tour en long-tail boat sur le Chao Phraya, le fleuve qui sillonnait Bangkok. « Après une promenade dans les klongs, vous pourrez vous faire déposer au Wat Pho, le temple du Bouddha couché, puis visiter le Grand Palais », indiqua l’Autrichienne.

Arno fut vite confronté à un dilemme. Bien qu’il soit censé soutirer des informations sur vacancesmoinscher à Ingrid Gütte, il ne pouvait se résoudre à laisser filer Alice Lanzac. Pour une raison qui lui échappait à cet instant, il voulait la revoir, et comprendre ce qu’une jeune femme aussi fascinante faisait seule dans ce pays, à onze mille kilomètres des siens. Son flair le trompait rarement. Il était certain qu’elle n’était pas mariée et qu’elle vivait seule en Thaïlande… Elle était venue ici « pour se sentir étrangère », avait-elle dit, ce qui cachait probablement un secret qui n’avait rien à voir avec sa mission, mais qui éveilla définitivement la curiosité d’Arno.

Rien dans son éducation ou dans ses habitudes de vie ne justifiait qu’Arno fasse le premier pas pour revoir Alice. D’ordinaire, dans les soirées branchées parisiennes, on échangeait son numéro de téléphone lors d’une première rencontre, puis, à l’occasion de la seconde, qu’elle soit fortuite ou soigneusement planifiée par l’un des deux, on faisait semblant d’être surpris… Manifester son intérêt pour une femme, lorsqu’on dirigeait le monde et que l’on habitait à Paris-centre-de-l’univers, pouvait être pris pour une faiblesse honteuse.

Le lendemain matin, toutefois, Arno chercha à revoir Alice juste après le petit-déjeuner. Il se présenta au lobby du Mandarin Oriental, et demanda à parler à « mademoiselle Lanzac lorsqu’elle aura terminé son service ». Il patienta, le temps qu’une employée thaïe enserrée dans une jupe fendue sur le côté transmette le message à la jeune femme. Au bout de cinq minutes, Alice apparut, elle aussi vêtue de l’uniforme de l’hôtel.

— Ah, monsieur de Wilder, dit-elle poliment, vous n’êtes pas parti en promenade, finalement ?

— Euh, non… J’ai peur de la météo, dit-il en tournant le regard vers les jardins verts phosphorescents de l’hôtel. Il semble qu’il a beaucoup plu cette nuit, non ?

— Oui, des orages tropicaux se produisent souvent, ici. En dehors de la saison des pluies, ils ne durent que quelques minutes, puis laissent place à un grand ciel bleu. Comment puis-je vous être utile ?

Une fois n’est pas coutume, Arno n’avait anticipé aucun scénario. Il voulait simplement revoir Alice, mû par un besoin irrépressible de lui faire des confidences… Il était comme subjugué par la jeune femme, et à l’instar d’un feu de forêt dont on ne peut s’empêcher de s’approcher au risque de se brûler, il décida de rentrer dans sa sphère d’intimité. Elle exerçait sur lui une telle fascination qu’il oublia toutes les règles de discrétion de son métier, et abandonna la carapace mondaine et distanciée dont il se protégeait d’ordinaire.

— Je voudrais vous parler des véritables raisons de ma présence à Bangkok, entama-t-il. Accepteriez-vous de déjeuner avec moi pendant votre pause ?

Alice fut aussitôt sur ses gardes. Elle évitait d’ordinaire de se retrouver seule avec un homme, comme une précaution qu’elle devait prendre pour ne pas se sentir à nouveau en danger. Elle acceptait les sorties au restaurant à la condition qu’il y ait au moins cinq ou six participants. Arno de Wilder semblait prévenant et bien élevé, mais qui sait ce que cachait cette politesse presque excessive ? Il ne l’avait vue qu’une seule fois et voulait déjà déjeuner avec elle. Cela ne lui plut pas du tout…

— Je suis désolé, monsieur de Wilder, je ne sors jamais avec les clients de l’hôtel. Mais si vous cherchez de la compagnie, je peux vous donner de nombreuses adresses, ici à Bangkok…

Arno n’avait pas l’habitude d’être éconduit de la sorte. Il ne se démonta pas et insista avec tact. « Ne vous méprenez pas, Alice, je ne suis pas en train de vous draguer — pas encore, pensa-t-il —, je voudrais juste avoir votre avis sur un tour-opérateur français. Si vous préférez, nous pouvons prendre un jus de fruits sur la terrasse. Nous en aurons pour quinze minutes, au plus. »

Les quinze minutes se transformèrent en cinquante… puis Alice accepta de dîner avec Arno. Ils se revirent également le lendemain, toujours dans des lieux publics, mais au fil de leurs discussions, la jeune femme se détendit peu à peu, jusqu’à considérer que cet Arno de Wilder était au moins intéressant, sinon charmant. Ils n’évoquèrent presque rien de la vie d’Alice, mais lui se montra disert sur sa propre existence : ses études dans une université américaine, à Boston, le début de sa carrière dans un fonds d’investissement, puis la société, Deep Impact qu’il avait montée et qui œuvrait dans le domaine de l’intelligence économique.

— C’est quoi l’intelligence économique ? demanda Alice. C’est le contraire de la bêtise économique ?

Il éclata de rire.

— Non, l’intelligence économique, c’est la collecte et l’interprétation d’informations dans le domaine de la vie des affaires. Un peu comme de l’espionnage si vous voulez, mais en général, sans meurtre ni enlèvement.

Arno finit par lui parler de son enquête sur vacancesmoinscher.com. Il cherchait à trouver des informations qui discréditeraient l’entreprise et permettraient à son client, Travel Factory Online, d’être revendu très cher. « Je travaille pour l’actionnaire de TFO, mais j’ai besoin d’informations sur son concurrent », conclut-il.

De fil en aiguille, Arno parvint à convaincre Alice de collaborer avec lui. Ce n’était incompatible ni avec la vie actuelle de la jeune femme, ni avec son métier à l’Oriental, aussi se prit-elle au jeu de la recherche d’informations. Sa méfiance initiale à l’égard du consultant s’estompa, même si elle resta sur ces gardes.

Douze ans auparavant, lorsque sa vie avait basculé, sa naïveté avait été à l’origine du drame… Elle s’était juré de ne plus jamais accorder sa confiance à un homme, sans soigneusement scruter ses intentions. À plus forte raison lorsque l’homme en question présentait toutes les apparences de la bonne éducation et du savoir-vivre…

Arno décida de prolonger son séjour en Thaïlande. Il appela Karen, son assistante, qui décala son vol retour.

Puis il passa le reste de la semaine à rencontrer les prestataires de vacancesmoinscher, s’intéressant notamment au circuit haut de gamme que produisait le tour-opérateur. L’itinéraire de celui-ci était très classique : après avoir découvert le nord du pays jusqu’au Triangle d’or, la frontière entre le Laos, la Birmanie et la Thaïlande, les touristes redescendaient jusqu’à Bangkok en trois étapes. Ils s’arrêtaient à Chiang Maï, Sukhothai et Ayutthaya, puis passaient trois jours au Mandarin Oriental. Ils prolongeaient ensuite leur séjour par une semaine de repos sur l’île de Phuket, au JW Marriott.

C’est dans ce dernier hôtel qu’Arno proposa à Alice de passer le week-end suivant.

Alice hésita longuement, puis là encore, finit par accepter à condition qu’ils réservent deux suites séparées.

En arrivant au JW Marriott, les deux trentenaires s’installèrent au bar de l’hôtel, avec vue sur la plage. Presque allongés sur des canapés en forme de coquillage, ils profitèrent du soleil couchant sur la côte ouest de Phuket. Les coussins étaient assortis au large pantalon en lin blanc d’Alice. Arno apprécia ce moment hors du temps, où la voix de la jeune femme se mêla au bruissement de la mer, et lui permit d’oublier les vicissitudes de son quotidien. La vie des affaires lui sembla bien loin.

— Je ne pensais pas que bosser dans un hôtel de luxe m’amènerait un jour à jouer aux espionnes ! s’amusa Alice. Ça me plait beaucoup.

— Parlez-moi de votre métier, il doit se passer plein de choses inavouables dans les coulisses de l’Oriental, non ?

— Pal mal, en effet… mais certaines ne doivent pas vous intéresser beaucoup.

La jeune femme hésita. Elle semblait intimidée. Arno l’encouragea à continuer.

— Allez ! je vous raconte tout de même cette anecdote, dit-elle. Savez-vous que notre ministre de l’Éducation… ou plutôt devrais-je dire, votre ministre, tant je me sens thaïlandaise maintenant… Eh bien, votre ministre donc, se rend souvent en Thaïlande, et descend systématiquement à l’Oriental. Il est de notoriété publique qu’il préfère les garçons aux jeunes filles. Mais ce qu’on sait moins, c’est qu’il a un oursin dans le portefeuille !

— Un quoi ? s’esclaffa Arno.

— Un oursin dans le portefeuille ! Il rechigne à mettre la main à la poche. Il est radin, quoi ! Vous savez, il est d’usage dans les hôtels, que si vous réservez une chambre single et que vous rentrez accompagné d’un visiteur, vous vous acquittiez d’un supplément… Nous le facturons en fin de séjour, et nos hôtes ne trouvent généralement rien à dire tant ils sont contents que leurs allées et venues restent discrètes. Eh bien, ce n’est pas le cas de votre ministre ! Il a provoqué un énorme scandale en effectuant son checkout ! J’étais dans le lobby à ce moment-là et j’ai été obligée d’intervenir. Je lui ai dit qu’un journaliste belge, présent à l’hôtel, serait ravi de raconter partout le cas de ce ministre français hurlant comme un possédé pour une histoire d’oreiller garni !

Elle partit dans un fou rire avant d’ajouter :

— Maintenant que vous m’avez appris quelques techniques d’espionnage, je sais comment ruiner une carrière politique en moins de trois minutes !

Arno était sous le charme de la jeune femme, à la fois simple et si mystérieuse.

Comment avait-elle pu atterrir seule en Thaïlande ? Bien sûr, son job dans l’hôtellerie la conduisait à voyager loin de chez elle, mais Arno sentait confusément qu’une raison plus profonde avait poussé Alice à venir s’expatrier dans ce bout du monde asiatique.

— J’adore vous voir rire comme ça, Alice… Et concernant vacancesmoinscher, vous avez trouvé quelque chose ?

— Oui ! Je crois que j’ai mis le doigt sur une information intéressante. Ça ne touche pas directement la société, mais vous pourrez tout de même vous en servir.

Arno s’avança au-dessus de la table basse.

— Vous vous souvenez de la société Phuket Trail, celle qui vend des excursions aux clients français, reprit-elle. Son produit phare est une sortie d’une journée en bateau sur la baie de Phangnga. Eh bien, j’ai un ami au ministère du Tourisme ici, et je lui ai demandé de faire des recherches sur Phuket Trail. Il m’a appris qu’il existait un actionnaire étranger au capital de cette société.

— Laissez-moi deviner. Nous connaissons cette personne ?

— Bien sûr que oui ! Vous m’en avez déjà parlé…

— Je ne sais pas… L’un des patrons de vacancesmoinscher ?

— Vous brûlez ! Il s’agit d’Alexeï Planov, leur acheteur vedette !

— Pas mal, Alice ! Leur acheteur est donc actionnaire d’une société prestataire de son employeur. Voici une jolie confusion d’intérêt, en effet. Ce n’est peut-être pas un scandale suffisant pour éclabousser vacancesmoinscher.com, mais je suis sûr qu’on pourra en tirer profit à un moment ou à un autre. Nous allons nous intéresser de près à cet Alexeï.

Le soleil s’était couché à présent. La pleine lune illuminait la mer qui ressemblait à un assemblage de plaques de tuiles noires, doucement agitées par la houle. Sous l’effet de la température tropicale, Arno se laissa aller à la décontraction.

Vers vingt heures, il signa la note de leurs cocktails puis précéda Alice vers la terrasse du restaurant.

Pendant le dîner, la jeune femme lui confia pour la première fois quelques détails sur sa vie privée. « Mon père est chef d’équipe dans le BTP. C’est un boulot difficile, précisa-t-elle. Dehors par tous les temps. Et des patrons pas toujours reconnaissants du travail qu’il abat. »

— Et votre maman ? Elle travaille aussi ?

Un voile de tristesse obscurcit le regard d’Alice.

— Plus maintenant. Elle a passé sa vie à nous élever, mon frère, ma sœur et moi… sans jamais cesser de travailler. Mais cette vie a eu raison de ses forces, elle a sombré dans une profonde dépression, il y a deux ans. Elle reste à la maison maintenant…

— Ils viennent vous voir, en Thaïlande ? osa Arno.

Cette fois, Alice détourna le regard. Le consultant sentit qu’il était allé trop loin. « Pardon si j’ai été indiscret. N’en parlons plus. »

Ils terminèrent le dîner en évoquant le monde amusant des tour-opérateurs. Comment ceux-ci programmaient les voyages qu’ils vendaient. Comment aussi, forts de leur statut de pourvoyeurs de touristes, ils arrivaient en terrain conquis et se comportaient avec arrogance vis-à-vis des hôteliers thaïlandais, et d’une manière générale, avec les autochtones.

Il était plus de minuit quand ils regagnèrent leurs chambres respectives.

Arno ressortit sur la terrasse pour respirer l’air humide et tropical qui enveloppait l’hôtel. Il pensa à la soirée. Il était à la fois amusant et gênant de dîner en compagnie d’une femme qui concentrait une telle proportion des regards masculins. Il n’arrivait pas à déterminer ce qui lui plaisait chez elle. Elle était à l’opposé des femmes qu’il fréquentait d’habitude. Contrairement aux jeunes Parisiennes sophistiquées et attentives à chaque instant à l’image qu’elles renvoyaient, Alice réagissait simplement, elle semblait entièrement concentrée sur l’instant présent. Elle enfilait en revanche une carapace de protection dès que l’on évoquait son passé, ou que l’on franchissait le seuil de sa sphère d’intimité.

Pour la première fois de sa carrière, Arno fut confronté à un problème personnel : il était intrigué par une femme qu’il aurait dû considérer comme une informatrice, au mieux comme une collaboratrice.

Le début des ennuis…

Paris

Alice Lanzac était devenue, contre toute attente, extrêmement précieuse aux yeux d’Arno. D’abord parce qu’elle l’aidait à faire son métier de cador des affaires, ensuite car il commençait sérieusement à s’attacher à elle.

Ce second point était le plus surprenant. Dans la vie d’Arno de Wilder, diplômé d’un MBA de Harvard, issu d’une famille aristocratique du nord de l’Europe établie en France depuis plusieurs générations, il était inconcevable que l’on ne s’intéressât pas à l’héritière d’un empire industriel, ou à la fille d’un magnat des médias, voire en dernier recours — mais vraiment en tout dernier recours —, à la progéniture d’une star du show-business pourvu qu’elle soit célèbre…

Or, pour l’heure, et depuis son bureau dans lequel il tournait comme un ours en cage, il était passé de l’inquiétude à l’angoisse devant l’absence de nouvelles d’Alice. Elle aurait dû, comme tous les jours, lui envoyer un message rassurant. Il n’avait toujours rien reçu.

Il se résolut à pianoter sur son smartphone :

Alice, tout va bien ? Il faut que je vous parle.

Elle ne répondait pas toujours immédiatement, mais en fonction du nombre de coches qui s’affichaient devant son message, il savait si elle en avait pris connaissance. Une coche signifiait que le message était bien parti, deux, qu’il avait été réceptionné sur l’appareil d’Alice, trois, enfin, qu’il avait été lu. Pour le moment, son SMS restait désespérément marqué d’une seule coche… Il n’était même pas arrivé sur le téléphone d’Alice. Ou bien celui-ci était-il éteint…

Arno s’appuya à nouveau sur la baie vitrée. Les yeux dans le vague, il sentit l’anxiété prendre possession de son thorax. Elle ne le lâchait plus, l’empêchant de se concentrer sur son travail. Il n’avait jamais connu une telle sensation, celle de la peur irraisonnée qu’il soit arrivé quelque chose à un être cher. Lorsque l’on apprend une mauvaise nouvelle, le décès d’un proche par exemple, l’information nous parvient après l’événement ; on accuse le coup, on passe par toutes les phases du deuil… puis la vie reprend. C’est ce qui était arrivé lorsqu’il avait perdu sa mère, plusieurs années auparavant. Mais là, il s’agissait d’autre chose. Alice était silencieuse depuis plus de vingt-quatre heures, et cela suffisait à le plonger dans les affres de l’angoisse.

Arno essaya une nouvelle fois de la joindre. Comme il n’obtint pas de réponse et que les coches de son smartphone restaient désespérément muettes, il se résolut à téléphoner au Mandarin Oriental.

— Sawadee Ka, Oriental Bangkok, how can I help you ?

— Bonjour, Arno de Wilder à l’appareil. Je cherche à joindre Alice Lanzac, please.

— Bonjour monsieur de Wilder. Je vous passe Ingrid Gütte.

Ingrid ? Pourquoi ? se demanda-t-il. Si Alice n’était pas disponible, on n’avait aucune raison de lui passer sa patronne. Il devait se décider : raccrocher, ou avouer à Ingrid qu’il était inquiet pour Alice. Dans les deux cas, il enfreignait les règles de son métier, et risquait de mettre à mal sa couverture de cadre de l’industrie automobile, profil sous lequel l’Autrichienne avait fait sa connaissance.

— Bonjour monsieur de Wilder, Ingrid Gütte à l’appareil. Que puis-je pour vous ?

— Ah, Ingrid, merci de prendre mon appel. Je cherche à joindre Alice, en fait.

— Je suis désolé, Alice n’est pas là aujourd’hui. Je peux peut-être vous renseigner ?

Il n’avait plus le choix.

—  Pour vous dire la vérité, je cherche à lui parler personnellement. Mais son portable ne répond pas…

Au silence qui suivit, Arno sentit que l’Autrichienne était troublée. Elle lui cachait quelque chose. Il insista.

— C’est vraiment important pour moi. Je dois lui parler dès que possible.

— Je vois… Écoutez Arno, je dois vous dire la vérité. Je suis également inquiète pour Alice. Elle ne s’est pas présentée à l’hôtel aujourd’hui… Ça ne lui ressemble pas. J’essaie de la joindre sans succès depuis ce matin. Il est déjà dix-huit heures à Bangkok… elle aurait dû nous prévenir depuis longtemps.

Les craintes d’Arno se confirmaient. Il était arrivé quelque chose à Alice.

— Que s’est-il passé, hier après-midi ? demanda-t-il.

— Elle a quitté l’hôtel vers seize heures trente. Elle venait de recevoir un coup de téléphone et semblait troublée. Je ne me suis pas alarmée, car il nous arrive souvent d’être appelés par la réception pour gérer un problème avec un client. Mais elle n’est pas repassée à son bureau depuis… nous n’avons pas de nouvelles.

— Auriez-vous la gentillesse de me rappeler dès que vous lui aurez parlé ? réussit à dire Arno d’air faussement détaché.

Son regard se perdit au loin. Ce qu’il redoutait se produisait. Il n’était pas rassuré qu’Alice vive seule dans cette ville oppressante et par certains côtés, dangereuse, qu’était Bangkok. En outre, s’il durait, le silence radio d’Alice allait lui poser de sérieux problèmes pour la mission confiée par Frédéric Lesage.

Il laissa basculer son fauteuil et croisa les jambes sur la grande table de bois blond. En se penchant en arrière, il parvint à soulager un peu le poids qu’il ressentait dans la poitrine et qui l’empêchait de respirer complètement.

Il devait absolument trouver un moyen de joindre Alice.

Arno ne ferma pas l’œil de la nuit. Après avoir essayé de se changer les idées devant un match de foot, il avait tourné en rond dans son appartement, puis décidé qu’une promenade au grand air lui ferait du bien. Il avait cogité et imaginé un moyen de savoir ce qui arrivait à Alice. Sa promenade dans l’humidité d’une nuit d’automne parisien l’avait fatigué, mais il n’avait pas trouvé le sommeil pour autant.

En s’extirpant de son lit, il réalisa que l’angoisse animale que lui causait le silence d’Alice allait forcément impacter sa faculté à agir dans le calme. D’ordinaire si posé dans toutes ses décisions, pleinement focalisé sur le but à atteindre, quelles qu’en soient les conséquences, il se trouvait confronté à une situation qui le sortait de sa zone de confort.

Il alluma la machine à café posée sur le bar de sa cuisine américaine, puis prit une longue douche tiède pour effacer les stigmates de sa nuit blanche. Le rituel de son lever, tout comme l’essentiel de la vie d’Arno, était parfaitement organisé. Ses chemises unies, régulièrement rangées dans sa penderie, étaient classées par couleur. La femme de ménage venait trois fois par semaine. Elle avait pour instruction de cirer et de glacer ses chaussures de marque chaque vendredi. Trier, organiser et ranger étaient les trois actions qui donnaient à Arno l’illusion de contrôler sa vie. Il déployait une rigueur et une détermination presque cyniques dans le seul but d’atteindre son objectif… À chaque fois.

L’humidité de la veille avait laissé place à un beau soleil dont les rayons presque horizontaux filtraient par la baie vitrée de l’appartement, en surplomb de la Seine.

La première chose à faire était de rappeler le Mandarin Oriental… Il n’apprit rien de nouveau.

Son second coup de fil fut pour Thanakit Paraporn, un vieux Thaïlandais qu’ils avaient rencontré avec Alice, lors de leur enquête à Bangkok. Thanakit était le patron d’une petite compagnie de bus, lesquels transportaient les touristes qui effectuaient un « Grand tour de la Thaïlande ». Il louait ses autocars aux tour-opérateurs étrangers qui organisaient ces circuits, et il avait suggéré à Arno d’enquêter sur ceux utilisés par vacancesmoinschers.com. Notamment sur la manière dont ils étaient assurés.

— Sawadee Krap, Khun Thanakit, Arno de Wilder, à l’appareil.

— Oh ! Bonjour Khun Arno, comment allez-vous ? Comment se porte votre société secrète ? plaisanta le vieil homme.

— Très bien, merci. Je vous appelle au sujet d’Alice. Vous savez, mon amie qui travaille à l’Oriental. Je n’arrive pas à la joindre depuis deux jours. Je suis un peu inquiet… Je crois que vous connaissez du monde à Bangkok ?

Bangkok était une ville tentaculaire de plus de dix millions d’habitants. Y rechercher quelqu’un relevait de la gageure… Mais le petit milieu du tourisme et des hôtels internationaux restait un microcosme dans lequel tout le monde se connaissait. Thanakit pensa qu’il y avait certainement une explication à la disparition de la jeune femme. Il comprit également que la retrouver était très important pour Arno.

Il prit son ton le plus doux pour tenter de le rassurer.

— Ne vous inquiétez pas, je connais tout le monde, ici. Je vais chercher de ses nouvelles. Je vous rappelle dès que j’ai quelque chose.

— Merci beaucoup, Thanakit. Vous pouvez me joindre à n’importe quelle heure !

Le vieil homme perçut l’angoisse du Français.

Arno ressentit un peu plus fort encore le poids qui enserrait sa poitrine dans un étau. Il se résolut à boire son café presque froid et sentit immédiatement se diffuser la dose de caféine. Apparaître en pleine possession de ses moyens durant les réunions de la matinée. C’était son objectif à court terme.

Arno de Wilder habitait un grand appartement situé à Saint-Cloud, à la périphérie ouest de Paris. Il avait quitté le VIIe arrondissement quelques années auparavant, afin d’être plus libre de ses allées et venues. Ses amis, eux, habitaient tous dans Paris intra-muros. Arno n’avait besoin que de quinze minutes pour les rejoindre lorsqu’ils sortaient ensemble, dans un restaurant branché ou un bar à cocktails à la mode.

Il attrapa sa veste rembourrée, son casque à visière fumée, et se rendit en moto à son bureau de La Défense. Il gara l’engin dans le parking sous-terrain, puis emprunta l’un des douze ascenseurs qui desservaient les quarante-huit étages de la tour.

— Bonjour, Karen, dit-il à l’adresse de la jeune femme brune et enjouée qui remplissait parfaitement depuis cinq ans, la fonction d’assistante personnelle.

— ‘Jour Arno. Julien vous attend dans la board room.

Julien Vangelis était le plus proche collaborateur d’Arno. Ils travaillaient ensemble depuis la création de Deep Impact. Arno plaçait une confiance aveugle dans sa rigueur, mais plus encore, chose précieuse, dans son intuition pour débusquer les informations capitales. Ils devaient faire le point sur le dossier des agences de voyages.

En rejoignant Julien, Arno se remémora les données du problème : au prix d’une politique marketing très agressive, Travel Factory Online avait réussi à se rapprocher de vacancesmoinscher.com, sans toutefois parvenir à lui ravir la première place sur le marché des agences de voyages en ligne. Or les règles qui régissaient le monde des affaires étaient impitoyables : la valeur accordée au premier de la classe était bien plus importante que celle de n’importe lequel de ses concurrents. Il existait une sorte de prime au vainqueur qui poussait Frédéric Lesage, l’associé du fonds d’investissement client d’Arno, à vouloir absolument que leur société soit devenue leader sur le marché au moment où ils la vendraient… S’il était établi que vacancesmoinscher.com, le leader actuel, n’était pas aussi irréprochable qu’il y paraissait, la première place leur reviendrait mécaniquement.

C’est la recherche de ces cadavres dans les armoires qui occupait Arno et Julien.

La grande salle de réunion était sobrement décorée : quelques photos de paysages en noir et blanc accrochés aux murs, deux suspensions design en acier brossé éclairant une table de verre, une dizaine de fauteuils ergonomiques.

Julien Vangelis attendait son associé en feuilletant l’édition du jour de l’Équipe. Il était absorbé par un article revenant sur le désastre français lors de la Coupe du monde de foot en Afrique du Sud. Ses cheveux blonds et désordonnés étaient encore humides de sa douche matinale. Il portait une chemise blanche aux manches largement retroussées et dont les pans sortaient de son jeans Diesel. “Cool” fut le premier mot qui vint à l’esprit d’Arno.

— Salut, Jul’, t’as du neuf au sujet de nos touristes ?

— Yep, j’ai fait une synthèse. Je crois qu’on a presque tout. Il ne nous manque que les preuves de Bangkok pour « oublier » le dossier chez un journaliste, résuma Julien.

Arno utilisait souvent la technique dite du « dossier égaré ». Elle consistait à oublier une clé USB contenant des informations scandaleuses, dans le train de banlieue que prenait chaque jour le journaliste chargé du secteur touristique aux Échos. Celui-ci n’était pas dupe. Il était conscient que les informations étaient sciemment portées à sa connaissance et qu’il ne saurait jamais par qui… Mais si elles lui paraissaient crédibles, il n’hésitait pas à les publier en exclusivité. Le scoop était ce qui faisait la valeur d’un journaliste.

— OK, donc on résume : la première technique de vacancesmoinscher.com consiste à ne pas payer les guides qui encadrent leurs clients… Les types se rémunèrent en touchant une com’ sur les achats faits par les touristes, sur place. C’est correct ? demanda Arno.

— Oui, on peut dire ça comme ça. Chaque guide gère son petit business en s’arrêtant dans des magasins ou des restaurants avec lesquels il a passé un accord. Il touche une commission sur les achats, ou un forfait fixe pour avoir fait stopper le groupe.

— C’est sûr que le côté culturel du séjour peut être légèrement altéré, souligna Arno. Mais après tout, le rôle d’apporteur d’affaires existe depuis que le monde est monde, non ? Ou plutôt, depuis que l’on a inventé le commerce.

— Sauf que ces commissions sont la seule rémunération du guide. Il est vite tenté de transformer les visites culturelles en marathon des boutiques de souvenirs. Le client a l’impression d’être pris pour un porte-monnaie sur pattes.

Julien poussa devant lui une pile de feuilles.

— On a les témoignages des guides et des clients. J’ai chiffré l’économie cachée de ces pratiques. Je te jure que ça fait des sommes impressionnantes. Les associations de consommateurs vont adorer ça !

— C’est vrai. Mais on ne peut pas qualifier ça de pratique malhonnête. En tout cas pas suffisamment pour dire qu’ils sont pourris. On a autre chose ?

— Oui. Le deuxième truc limite, c’est quand vacancesmoins-cher demande à être rémunérée sur les dépenses que font ses clients sur place. Ils ont un acheteur, Alexeï Planov, spécialiste de ce genre de négociations. Je te la fais courte : pour choisir leur agence réceptive en Thaïlande, il tient à peu près ce discours : « Nous allons vous apporter cinq mille clients par an, vous les prenez en charge, vous les transférez dans les hôtels, vous leur vendez des excursions, et vous nous reversez quinze pour cent de ce qu’ils vous achètent… » Tu imagines ? À raison de cent dollars de dépense locale par client, ça fait une commission de soixante-quinze-mille dollars par an !

Par déformation professionnelle dès qu’il s’agissait d’argent, Arno fit mentalement le calcul dans sa tête.

— OK, ce n’est pas ultra réglo. On peut penser que les prestataires augmentent leurs prix et que le client paie un poil plus cher, mais ce n’est pas non plus le bout du monde.

— Sauf quand les dépenses commissionnées concernent la gaudriole, laissa planer Julien.

— Quoi ? La prostitution ?

— Tout juste. Le fameux Alexeï va très loin. Je peux te dire qu’il connaît par cœur les bars à hôtesses et les ping-pongs shows de Thaïlande. Les clients trouvent dans leur chambre des bons de réduction pour ces établissements.

— Les quoi ? demanda Arno, en écarquillant les yeux.

— Ah ! les ping-pongs shows ? Ce sont des cabarets où les filles jouent au ping-pong sans les mains, s’amusa Julien.

Arno était affligé.

—  Je vois… OK, on tient un truc… Il faut consigner les adresses, les photos et les témoignages. Les journalistes vont se ruer dessus. Je vois d’ici le titre : « Un voyagiste-proxénète… »

— Sinon, il reste le problème des bus pas assurés et mal entretenus pour faire des économies. Là, on quitte le graveleux pour toucher à la sécurité. Ce n’est pas bon pour eux… Sur ce sujet, on attend les éléments de ta miss monde de Bangkok, je te rappelle.

Arno ne releva pas la pique. Il avait été élogieux au sujet d’Alice depuis leurs différents échanges, et Julien avait remarqué que son boss et associé n’était pas tout à fait insensible au charme de la jeune Française.

L’allusion réveilla l’angoisse qui tenaillait Arno.

À peine la réunion terminée, il envoya un nouveau mail à Alice dans l’espoir qu’elle se connecterait d’une manière ou d’une autre à son webmail.

De : Arno de W

A : Alice L

Bonjour Alice,

Sans réponse à mes messages depuis 24 heures, je suis un peu inquiet. Donnez-moi vite des nouvelles ! Ma proposition tient toujours : si vous avez besoin d’aide, je ferais tout ce que je peux pour vous donner un coup de main.

J’ai hâte de vous entendre sur l’enquête.

J’ai hâte de vous entendre, tout simplement.

Cheers, A.

Elle ne s’était pas présentée à son travail et elle était en mode « silence radio » depuis vingt-quatre heures. De deux choses l’une : dans le meilleur des cas, elle avait sciemment décidé d’être injoignable… Dans le pire des cas…

Le pire des cas, Arno refusait de l’envisager.

3

CHASSEUR

Quelque part à la frontière franco-belge.

La mâchoire serrée, l’homme tremblait d’énervement. Il avait essayé de la joindre à nouveau dans l’après-midi, à de nombreuses reprises, mais ses appels étaient restés sans réponse. Le numéro était le bon, pourtant… Elle avait répondu la première fois.

Il tourna en rond dans sa chambre, envoyant valser tout ce qui se trouvait à sa portée, avant de s’affaler, anéanti, sur son lit défait.

Par la fenêtre, il apercevait le feuillage des hêtres qui bordaient son jardin. Au-delà, la forêt se densifiait jusqu’à former une muraille végétale presque infranchissable. Inquiétante en tout cas, pour quiconque s’y aventurerait. Il en connaissait chaque recoin, sur des hectares et des hectares. Il avait parcouru chaque bosquet, chaque chemin oublié, chaque anfractuosité, depuis des années. Aucun prédateur ne lui faisait peur, et ce pour une raison hideuse : il était le plus grand prédateur des environs.

Son tableau de chasse était encore incomplet, toutefois. Il brûlait de remplacer les photos affichées sur les murs en plâtre de sa chambre, par des objets concrets qui témoigneraient de son succès. Ses boucles d’oreilles par exemple, une mèche de cheveux, pourquoi pas. Mais surtout, une photo de son visage tordu par la panique lorsqu’elle réaliserait qu’elle lui appartenait.

L’homme se ressaisit. Il enferma dans le coffre-fort du couloir le téléphone avec lequel il l’avait appelée, puis il s’assit devant la table vermoulue qui lui servait de bureau. Il se saisit d’un album dans lequel il avait collé toutes les photos prises d’elle au fil des années. Une par page, pas plus, avec à chaque fois la mention du lieu et de la date précise, assortis d’un commentaire personnel.

21 décembre 1998 : cours d’assises de la Somme. « Il faudra bien qu’elle paie un jour ».

15 avril 2001 : Conservatoire d’Amiens. « Ah ! si elle s’était contentée de jouer du piano au lieu de nous aguicher. »

12 août 2008 : Aéroport Roissy Charles de Gaulle. « Bon débarras… mais je te retrouverai. »

Puis, l’homme franchit le seuil de sa pièce cachée. Toute sa maison était secrète à vrai dire, puisque personne ne venait jamais ici. Mais cette pièce, située à l’arrière de la cuisine, était encore plus secrète que les autres. Il pouvait y entreposer tout ce qui lui servait à l’oublier lorsqu’elle envahissait trop son esprit. Faute de pouvoir la posséder elle, il avait besoin d’un exutoire pour éviter que son cerveau ne se consume, tourmenté par la frustration… que son ventre explose à force de trop attendre. Il scruta les affiches de femmes nues accrochées sur les murs jaunis de la pièce.

Au bout de quelques minutes, il parvint à ralentir sa respiration, à retrouver un peu de calme pour contrôler son besoin irrépressible de se noyer dans une ambiance crue et orgiaque. Il acceptait les pulsions qui année après année avaient pris possession de son âme, mais il devait les contrôler. C’était indispensable pour la suite.

Dans cette pièce, il pensa encore une fois à elle. Il l’avait connue lorsqu’elle était adolescente. Il avait même eu l’occasion de l’approcher de très près. Il se souvenait encore aujourd’hui de la sensation qu’il avait éprouvée au contact de sa peau. De la racine de ses longs cheveux blonds jusqu’à sa poitrine, il avait effleuré ce corps de femme autant qu’il avait pu. Il n’avait pas pu aller plus loin, en revanche, tandis que d’autres l’avaient eue, cette chance… Ce souvenir était insupportable. Sa mémoire sélective l’empêchait de se rappeler l’enchaînement des événements qui avaient conduit à ce désastre. Il savait simplement qu’elle était la cause de ses tourments. Son cerveau malade avait conçu un plan diabolique pour que cela cesse. Pour de bon.

Le décor décadent de son intérieur contrastait avec l’image policée qu’il renvoyait en société. Au quotidien, il ressemblait à un expert-comptable ou à un avocat de province, vêtu du dernier costume à la mode et affichant une coupe de cheveux soignée. C’est cette capacité à se dissimuler, à se fondre dans la foule, à camoufler aux yeux de tous, la part noire des tréfonds de son âme, qui l’avait protégé jusqu’ici. Sans cela, il croupirait en prison depuis longtemps. Comme l’autre connard.

Il était encore sous le coup de l’émotion noire de ne pas avoir réussi à lui parler, aujourd’hui. Il devait maintenant imaginer un autre moyen de l’atteindre à nouveau. Pour continuer à diffuser la peur dans son esprit. Car il fallait qu’elle ait peur. Très peur. Puis qu’elle paie enfin pour ce qu’elle avait fait.

Le plus rageant, c’était que la première étape s’était avérée d’une facilité enfantine. Cette idiote ne s’était doutée de rien lorsqu’il avait créé un compte sur Facebook. Elle devait utiliser de temps à autre le réseau social pour entretenir le contact avec ses amis. Ça ne devait pas être facile de garder une vie sociale à l’autre bout du monde, pensa-t-il… Bien sûr, c’était une erreur, car tôt ou tard elle tomberait sur lui. C’est ce qui était arrivé : elle avait reçu une demande de mise en relation de Judith Lavollée, une amie d’enfance avec qui elle jouait au handball, plus jeune. Judith n’existait pas sur la toile mondiale, ou plutôt, elle était entrée dans les ordres cinq ans auparavant et n’avait aucune raison de fréquenter Facebook. Il s’en était aperçu et avait usurpé l’identité de Judith pour la contacter. Elle avait mordu à l’hameçon. En trois ou quatre échanges de mails, il avait appris dans quel pays elle habitait. Il lui avait ensuite suffi d’une toute petite enquête pour se procurer son numéro de téléphone… dont il avait fait usage.

Il devait maintenant préparer la seconde phase de son plan. Pour cela, il avait besoin de quelques jours. Et surtout, de calme et de tranquillité.

Il baissa le volume de sa chaîne hifi qui crachait un rock violent aux accents de guitares saturées. Qui aurait pu imaginer qu’un sage agent immobilier puisse se nourrir d’une telle musique ?

Il avait besoin de Stilnox.

L’homme composa le numéro habituel sur le téléphone fixe.

— Allo ? fit une voix de femme éraillée et grave.

— C’est moi, Claudie. Tu n’as personne, là ?

— Non. Sinon je n’aurais pas répondu, Butor. Je suis fatiguée. Qu’est-ce que tu veux ?

— Je peux passer pour une séance demain ?

— Non. Je ne suis pas libre. Tu m’as fait trop mal la dernière fois.

L’homme étouffa sa déception. Il contrôla la colère qui monta et demanda : « J’ai besoin de somnifères. Tu en as encore ? »

— OK, dépose le fric dans la boite aux lettres et passe demain soir récupérer les médocs. Je te préviens, je ne serai pas seule. Inutile d’espérer plus…

Contrarié qu’un autre que lui assouvisse ses pulsions avec Claudie, il retira ses vêtements et alluma l’ordinateur. Nu et haletant, il regarda défiler les images d’une vidéo pornographique. L’enchaînement des râles impudiques, des corps imbriqués et des plaisirs feints, parvint à le calmer. Il avait beau se persuader qu’elle était la cause de sa colère, la vérité était qu’il était malade. Dangereusement malade… et en liberté.

Après quelques heures de sommeil, la sonnerie stridente du réveil le tira de ses rêves tourmentés. Il devait se lever tôt pour terminer avant le lever du jour, le chantier commencé dans la forêt.

L’écran bleu de l’ordinateur scintillait au fond de la chambre. Le temps ne s’arrêtait jamais pour la communauté dépravée à laquelle il appartenait. À toute heure du jour et de la nuit, l’un de ses membres pouvait demander un conseil ou raconter un exploit. Il fallait rester en contact.

Cette fois, il n’avait reçu aucun message depuis le moment où il s’était couché, trois heures plus tôt.

Il ne prit pas la peine de s’habiller et sortit en short de la petite masure. Il fallait faire vite ; avant que les premiers promeneurs ne risquent de le voir s’enfoncer dans les bois.

Depuis le portillon de son jardin, il parcourut trois cents mètres à travers la forêt. Arrivé à un point connu de lui seul, il s’accroupit pour dégager les feuilles mortes accumulées. Elles recouvraient une trappe. Il descendit quelques marches qui menaient jadis au caveau funéraire d’une riche famille des environs. Il estima que la cavité devait avoir entre cinq et six cents ans. À moins qu’elle ne fût plus ancienne encore. Cela n’avait de toute manière aucune importance pour l’usage auquel il la destinait.

Arrivé en bas, il se mit immédiatement au travail.

Il scella les barreaux fermant la cellule creusée dans le sol, puis accrocha la chaîne. Celle-ci se terminait par une paire de menottes qui l’empêcherait de s’enfuir. Il fixa soigneusement l’extrémité de la chaîne à un anneau, lui-même coulé dans un bloc de béton. Il en vérifia la solidité en actionnant le treuil mécanique. L’engin lui servirait à descendre les ustensiles dont il aurait besoin, si jamais elle ne se montrait pas assez coopérative.

Son plan était prêt. Du moins le plan principal, car il savait qu’il aurait peut-être à le modifier selon la manière dont se dérouleraient les prochains jours. Il ne connaissait pas vraiment sa psychologie maintenant, mais il avait lu pas mal d’articles à son sujet, à l’époque. Il pensait qu’elle avait beaucoup de détermination, mais qu’elle ne résisterait pas à la menace qu’il s’en prenne à quelqu’un d’autre qu’elle. Particulièrement si cette autre personne était sans défense.

C’était vraiment rageant de ne pas avoir réussi à lui parler plus longtemps. Mais il devait s’en accommoder. Bientôt il aurait tout loisir de la voir jour et nuit. Et elle n’aurait pas d’autre choix que de l’écouter attentivement.

Il se recula pour admirer son travail, estima qu’il était satisfaisant, et décida qu’il était temps de passer à la suite.

Il regagna sa chambre avant le lever du jour et put se laver et s’habiller tranquillement. Il effaça les traces de terre maculant ses vêtements puis lança une machine.

Le jour J approchait.

Il avait respecté le timing qu’il s’était fixé. Il ne serait pas en retard au premier rendez-vous de la journée. Celui au cours duquel il devait faire visiter une jolie maison lilloise, à Thibault Lanzac, son épouse, et leurs deux adorables fillettes.

4

RETROUVER ALICE

Bangkok

Thanakit Paraporn, le patron de la société d’autocars thaïlandais, descendit du métro aérien à la station Sala Daeng. Il emprunta les escaliers métalliques rendus glissants par une averse, et remonta rapidement l’avenue jusqu’à l’entrée de Patpong. Il avait beau être né à Bangkok et y vivre depuis cinquante ans, il ne s’habituait pas à cette ambiance criarde. Les néons des établissements de nuit éclairaient une foule essentiellement occidentale, qui déambulait à la recherche d’une contrefaçon bon marché.

Le vieil homme se dirigea rapidement vers le cœur de la cohue, l’endroit où les prostitués, homme ou femme, de faction devant leur établissement, hélaient les passants en leur proposant des « body massages » et autres spécialités locales. Il ne tarda pas à apercevoir le jeune Thaï qu’il était venu interroger. Si quelqu’un dans ce quartier avait une chance de savoir ce qui était arrivé à Alice Lanzac, c’était bien lui.

Adossé à la devanture du Doll House, Somsak comptait avec anxiété les quelques billets rapportés par son boulot de rabatteur. Il travaillait dans les rues de Bangkok depuis dix ans. Son rôle consistait à convaincre les passants de venir consommer du sexe au Doll House, mais également à surveiller les allées et venues des individus qui peuplaient le monde interlope de la nuit thaïlandaise. Il portait de simples tongs et un tee-shirt Singha Beer sans manches.

— Sawadee Krap, Somsak, ça va ? lui demanda Thanakit. Tu connais Alice, la jeune fareng qui travaille à l’Oriental ? Tu l’as vue ces jours-ci ?

Le jeune Thaï jeta un regard inquiet autour de lui. Il n’était pas censé discuter avec un autochtone. Son boulot était d’attirer des touristes occidentaux au Doll House, pas de parler de la pluie et du beau temps avec Thanakit.

— Pourquoi la cherchez-vous ? demanda-t-il, méfiant.

— C’est important que je puisse lui parler. Elle n’est pas rentrée chez elle depuis hier. Tu sais où elle est ?

Depuis son poste d’observation, Somsak avait appris à remarquer tout comportement suspect, ou au contraire toute personne qui avait ses habitudes dans le quartier. Il n’avait pas mis longtemps à repérer la jeune fareng, deux ans plus tôt.

Dans le tout petit périmètre constitué de trois ou quatre rues du quartier chaud de Patpong, chaque portion avait sa spécialité. Certains gogo’s bars étaient réservés à la clientèle asiatique, d’autres aux amateurs de pratiques sado-maso. Le Doll House qui employait Somsak était un bar à hôtesses classique. Alice passait à pied presque chaque soir aux alentours de dix-huit heures, en rentrant de son travail au Mandarin Oriental. C’était le plus court chemin pour rejoindre son appartement situé dans une tour, entre Silom Road et le parc Lumpini. Elle n’avait jamais franchi le seuil évidemment, mais elle demandait toujours à Somsak comment il allait. Le Thaï était notoirement homosexuel, aussi ses amis s’étaient-ils gentiment moqués de lui lorsqu’il avait sympathisé avec la jeune Française.

— Je l’ai vue hier, oui. Mais pas aujourd’hui.

— Tu peux m’en dire plus ?

— Je connais quelqu’un qui lui a parlé, se contenta de répondre Somsak.

Thanakit tenait une piste. Il glissa un billet de cent baths dans la main du vigile et le fixa.

Somsak était beaucoup plus jeune que le vieil homme. Il lui devait le respect. Il jeta d’une pichenette son mégot incandescent et sourit à son ainé. La nuit était relativement calme, les filles du Doll House se trouvaient presque toutes à l’intérieur. Il pouvait s’absenter quelques minutes.

Il fit signe à Thanakit de le suivre et se faufila entre les étals des marchands du Patpong Night Market. Cent mètres plus loin, près d’un stand de fausses lunettes de soleil, il s’adressa à une vendeuse chinoise en train de boire bruyamment une soupe aux relents de poisson fumé.

— Tu as vu mon cousin ?

— Tuk-Tuk, répondit la femme sans même lever le nez de son bol.

Somsak se retourna vers Thanakit. Il désigna l’endroit où stationnaient les Tuk-Tuk, ces mobylettes prolongées par une sorte de carrioles à deux roues, acheminant les touristes dans tout Bangkok. En s’approchant, il avisa son cousin en pleine conversation avec un couple d’Orientaux en short et polo. L’homme faisait de grands signes, tandis que le Thaï lui présentait différents modèles de téléphones portables. Somsak s’approcha et interrompit sans scrupule la négociation.

— Khun Thanakit cherche la fareng que tu as vue hier, dit-il en désignant le vieil homme à ses côtés.

Le vendeur de téléphones manifesta des signes de méfiance. Somsak lui indiqua qu’il pouvait parler sans crainte.

— Elle m’a acheté un portable avec une carte prépayée. Vous voulez le numéro ?

Bien sûr que Thanakit voulait le numéro. Il ne savait pas encore pourquoi Alice avait acheté un téléphone à un vendeur de rue, mais il tenait là un moyen de la joindre puisque son portable habituel ne répondait plus.

Le vieil homme nota l’information, donna un autre billet à Somsak, et fila en direction de Silom Road. Il se réjouit intérieurement d’avoir quelque chose à dire à son ami français.

Il attendit toutefois avant d’appeler Arno de Wilder.

À quelques kilomètres de là, il faisait encore chaud sur le ponton de bois. Pourtant, Alice grelottait. Chaque cellule de son corps semblait vouloir se rétracter jusqu’à s’immobiliser complètement, puis cesser de vivre. La peur panique qui l’avait conduite ici s’était transformée en un profond désespoir. Assise à même le sol de la petite maison, les coudes enserrant ses genoux, et la tête enfouie entre ses bras, la jeune femme pleurait sans bruit.

Un martin-pêcheur bleu vif se percha sur un pilier du ponton. Il observa quelques secondes la jeune femme puis reprit ses activités. À quelques centimètres sous la maison, la vie aquatique poursuivait son cours ; le jour se levait. Alice ne parvenait pas à sortir de sa léthargie.

Elle avait trouvé refuge dans cette maison traditionnelle thaïlandaise, dressée sur ses pilotis, au bord du Chao Phraya, le fleuve qui descendait du nord du pays, et qui traversait Bangkok avant de se jeter dans le golfe de Thaïlande. Il se ramifiait à cet endroit en une multitude de canaux navigables. L’habitation avait dû appartenir à une famille thaïe, maintenant relogée dans un appartement plus moderne à l’écart du centre-ville. Presque entièrement en bois, les habitations situées au bord des klongs étaient d’un confort rudimentaire. Le tout-à-l’égout était en fait un « tout au fleuve », les éviers et les sanitaires se déversant sans autre précaution directement sous les pilotis de la maison. Comme le fleuve, les canaux affluents charriaient des plantes aquatiques et une grande quantité d’immondices. Additionnée à la chaleur de la ville, la puanteur était suffocante.

Épuisée, presque morte de faim et de soif, Alice finit par d’endormir, le dos calé contre une planche.

Elle fut réveillée par la voix d’une vieille femme accrochée par les mains au bord du ponton. Alice constata qu’elle avait arrimé son long bateau pointu contre la maison et se dressait sur ses jambes noueuses pour apercevoir la Française. Un chapeau noir à large bord était attaché sous son menton par une bande de tissu multicolore.

— Ça va, jeune étrangère ? lui demanda la femme.

— Je voudrais juste boire, s’il vous plait, parvint à articuler Alice, en thaï.

La vieille femme lui tendit une bouteille d’eau, puis marmonna une incantation qu’Alice interpréta comme une prière à Bouddha. Avant de repousser son embarcation, elle lui jeta un dernier regard inquiet et la laissa à nouveau seule… anéantie…

Alice n’avait aucune espèce d’énergie pour quitter cet abri rudimentaire. Elle n’imaginait aucune autre issue que de se laisser mourir ici, dans cette maison de bois, au cœur du pays dont elle avait tant espéré qu’il serait pour elle celui de la renaissance. Au bout d’un long moment, après avoir bu à petites gorgées la bouteille d’eau fraiche, elle parvint à repenser au coup de téléphone qui avait tout déclenché.

En répondant à l’appel masqué, elle ne s’était pas doutée qu’il réveillerait aussi brutalement les cauchemars et la souffrance qu’elle croyait avoir réussi à enfouir. À dix mille kilomètres de chez elle, elle pensait avoir échappé à cette terrible blessure. Au fil des années, elle s’était entourée d’une solide carapace afin de mener une vie normale.

Elle n’avait jamais complètement oublié ce qui s’était passé ce jour-là, bien sûr, mais elle s’était acharnée à vivre sans connaître la terreur qui l’avait habitée pendant plusieurs années après le drame. Sans sombrer dans la facilité de la haine vis-à-vis des hommes qui lui avaient fait subir ça, non plus… Ni haine ni vengeance… juste se remettre debout… et réapprendre à vivre.

Alice avait conscience que sa lente rémission s’était faite au prix de graves conséquences pour son principal bourreau… mais pas pour les autres… Tôt ou tard, l’un d’eux chercherait à le lui faire payer.

Ce jour-là était-il arrivé ?

Elle préférait mourir plutôt que de penser qu’ils pouvaient la retrouver. Elle avait essayé de se faire oublier à l’autre bout du monde en endossant le costume d’une étrangère au pays du sourire, mais hier, l’un d’eux lui avait téléphoné.

Alice fut prise d’une crise de larmes et s’allongea à nouveau sur le sol. Si seulement quelqu’un pouvait la serrer dans ses bras. Juste pour la bercer tendrement comme lorsqu’elle était petite… avant le drame… avant qu’elle ne réalise que le monde des adultes était dur, violent et haineux.

En fin de matinée, Alice se redressa lentement. Sa tête était prise dans un étau, une violente migraine lui enserrait les tempes. Ses lèvres étaient sèches, tout son corps lui faisait mal. Curieusement, c’est ce moment que choisit la petite voix au fond d’elle, pour lui souffler de se battre : « Sois courageuse, Alice, n’abandonne pas… tu es plus forte qu’eux », lui murmura la voix.

Elle porta machinalement la main à sa poche et se rendit compte de son erreur.

La veille, son premier réflexe avait été de se débarrasser du téléphone qui l’avait terrorisée. Or il constituait le seul lien dont elle disposait avec le Monde. Sa famille et ses amis restés en France, mais aussi Arno pour qui elle travaillait.

Ce boulot lui avait paru excitant jusqu’alors, mais elle redoutait qu’il soit à l’origine de ce coup de téléphone. Comment savoir ? Son smartphone lui permettait de téléphoner, de recevoir des e-mails, de communiquer par messagerie instantanée, ou de surfer sur Internet. Elle mesurait à présent combien ce petit appareil était précieux pour garder le contact, mais également pour sa sécurité. Dans sa fuite, elle avait acheté un nouveau portable à un vendeur à la sauvette, mais elle n’avait aucun nom dans son répertoire. Il ne permettait pas non plus de se connecter à Internet. Elle réalisa combien il était futile d’avoir un portable quand on ne connaissait aucun numéro de téléphone par cœur.

Sa situation était délicate, mais elle commença à retrouver la capacité de réfléchir.

Le plus urgent était de boire encore, aussi sortit-elle sur le ponton et inspecta-t-elle les environs. La vieille Thaïe, toujours assise dans sa barque, proposait sa marchandise aux bateaux de touristes qui passaient de loin en loin. Certaines visites des Klongs, ces canaux qui sillonnaient Bangkok et faisaient de la ville la « Venise » du Sud-est asiatique, empruntaient la voie d’eau au bord de laquelle elle s’était réfugiée. Alice fit signe à la femme. Elle lui demanda en thaï une nouvelle bouteille d’eau et un paquet de chips. Comme elle n’avait rien pour la payer, elle défit un des anneaux en or qu’elle portait à l’oreille, et le lui donna.

Paris

Comme la veille, Arno se rendit au bureau en moto, le meilleur moyen de maîtriser son temps de trajet. À l’instar de toutes les villes modernes, Paris était congestionné pendant près de la moitié de la journée. Les motos, scooters et autres engins à trois roues, remplaçaient progressivement les automobiles. Ce faisant, le profil des embouteillages changeait petit à petit. La traumatologie des accidents de la circulation, également.

Tout en conduisant avec concentration, Arno analysait aussi froidement que possible la situation.

Prendre du recul par rapport aux faits. Tenter d’en comprendre l’enchaînement et remonter jusqu’à la cause. Sa belle mécanique intellectuelle tournait à plein régime, mais il ne parvenait pas à s’affranchir de ses émotions. Elles polluaient son raisonnement.

Il avait grandi avec l’idée qu’il suffisait de réfléchir pour maîtriser toutes les situations. C’était partiellement faux, bien sûr, mais il avait rarement été confronté à un problème dont la solution n’était pas née du fonctionnement de ses méninges.

Alice avait certainement une bonne raison de rester silencieuse. Elle avait peut-être pris un peu de distance avec son boulot, ou elle avait besoin d’être discrète pour trouver les informations qu’il lui avait demandées, pensa-t-il pour se rassurer.

Arno longeait maintenant le stade Roland Garros. Il ressentait toujours ce poids au creux de l’estomac. En réalité, il était mort d’inquiétude pour la jeune femme. « Non, ça ne tient pas. Elle m’aurait prévenu si son silence avait quelque chose à voir avec la mission… Il lui est arrivé quelque chose de plus grave. » Cette attente était insupportable. Arno exécrait par-dessus tout être dans l’incapacité d’agir. Il détestait ne pas trouver d’issue à une situation. Il avait la naïveté de penser qu’il pouvait presque tout maîtriser.

Il sentit la vibration de son BlackBerry tandis qu’il s’engageait le long des terrains de sport de Bagatelle, dans le bois de Boulogne. Les nerfs mis à vif par quarante-huit heures de mails et de messages sans réponse, il arrêta son engin sur le bas-côté et consulta l’appareil. C’était un SMS.

De « Thanakit — Bus BKK » Bjr Arno. Des news. Un vendeur de GSM a fourni Alice. Numéro du tel = +66 8 018 998. Amts.

Le cœur d’Arno fit un bond dans sa poitrine, immédiatement suivi d’une bouffée d’excitation. Alice avait acheté un nouveau portable ! Elle était en vie ! Restait à savoir pourquoi elle avait disparu aussi soudainement. Et surtout, de quoi avait-elle besoin ?

Il envoya immédiatement un texto. Grâce aux miracles de la communication électronique, celui-ci franchit en quelques secondes les milliers de kilomètres qui le séparaient de sa destinataire.

Le petit appareil bon marché était posé aux pieds d’Alice qui n’avait pas bougé de sa prostration depuis trois ou quatre heures. L’arrivée du message illumina de bleu pâle l’écran digital. Malgré son état second, la jeune femme perçut la lumière et regarda machinalement le téléphone.

De : +33 6 50 03 14 50

Alice. Que se passe-t-il ? Je peux vous envoyer de l’aide ou de l’argent. Dites-moi vite. Arno

Elle fut submergée par l’émotion. Le fait qu’Arno soit parvenu à la joindre sur son nouveau téléphone constituait le premier signe positif depuis deux jours. Un mince espoir en tout cas que quelqu’un puisse l’aider à se sortir de cette situation. Dans un acte réflexe, elle enfonça le bouton vert du téléphone pour rappeler l’expéditeur du message. Il ne devait pas y avoir beaucoup de crédit pour l’international, mais elle aurait au moins le temps d’appeler à l’aide.

Arno décrocha à la première sonnerie.

— Alice, c’est vous ? Que se passe-t-il ?

Le décalage avec la Thaïlande était important. Il entendit ses propres mots en écho plusieurs secondes après avoir arrêté de parler. Puis il reconnut la voix de la jeune femme. Elle était lointaine, blanche, presque un souffle. Il l’entendait toutefois distinctement.

— Oh Arno ! Ils m’ont retrouvée… Je ne sais pas quoi faire. Je suis perdue… Je pensais que j’aurais la paix, qu’ils me laisseraient tranquille… mais ils m’ont appelé, hier… Je ne comprends pas comment ils ont su que j’étais là. Ni comment ils ont eu mon numéro de téléphone. J’ai peur maintenant… Je ne sais pas où aller. Ils me retrouveront partout… Je ne sais pas à qui faire confiance, ici. Quelqu’un les a forcément renseignés…

Le débit de la jeune femme était un flot de mots trop longtemps contenus. Elle voulait tout dire, le plus vite possible. Comme pour se libérer de la panique.

— N’ayez pas peur, Alice. Dites-moi où vous êtes. Je vais envoyer quelqu’un vous chercher.

— Je ne sais pas. Je suis cachée… Dans une maison près du fleuve. Je n’ai plus rien à manger. Ni les clés de chez moi.

— Alice, dites-moi qui sont ces gens qui vous cherchent. Pourquoi vous veulent-ils du mal ?

La jeune femme n’entendit pas la question. Ou elle l’ignora. Elle s’agrippa au petit appareil.

— Aidez-moi, s’il vous plait…

Arno comprit que le crédit et la charge du téléphone s’épuisaient rapidement. Il ne voulait pas perdre le fil ténu de la communication et mit fin à ses questions.

— Alice, il faut économiser votre batterie. Vous avez mon numéro, à présent. Vous pouvez m’appeler à n’importe quel moment. Je vais vous envoyer un SMS avec le numéro de l’ambassade de France, au cas où… Donnez-moi le nom de l’opérateur de votre téléphone, puis éteignez-le. Je vous rappelle dans deux heures. D’ici là, essayez de manger et de boire un peu.

— Merci beaucoup, dit-elle dans un sanglot. Ne me laissez pas…

Arno nota le nom de l’opérateur puis appela Julien, au bureau.

— Jul’, c’est moi. C’est ultra urgent. Peux-tu noter ce numéro de téléphone thaïlandais ? Envoie-lui un SMS avec le contact de l’ambassade de France à Bangkok. Juste après, appelle l’opérateur THAICOM et demande-leur de mettre un crédit de cent dollars sur cette ligne. Essaie aussi de trouver un contact pour localiser l’appareil en triangulant les émetteurs. Le dernier appel a été passé il y a une minute. J’arrive tout de suite.

La localisation d’un téléphone par un opérateur était un jeu d’enfant. Il suffisait de rechercher les émetteurs qui avaient relayé les appels, et par recoupement des zones d’émission de chaque antenne-relais, d’en déduire la position de l’utilisateur. On pouvait même localiser un appareil qui n’avait émis aucun appel, juste à partir des inscriptions sur le réseau que les mobiles faisaient régulièrement et automatiquement à l’insu de leur utilisateur. Si l’opération était techniquement faisable, encore fallait-il être légitime pour l’ordonner. Or Deep Impact n’était pas la police française. Et encore moins la police thaïlandaise.

Dans l’ascenseur qui montait vers son bureau, Arno rappela Thanakit. Il ne savait pas vraiment à qui se fier, mais il pensait que le patron de la société d’autocar ne l’aurait pas aidé à retrouver Alice, s’il lui avait voulu du mal. De toute façon, il n’avait pas le choix.

— Thanakit, merci infiniment pour votre intervention. Je crois que quelque chose de grave est arrivé à Alice. J’ai besoin de vous pour la mettre à l’abri quelques jours. Pouvez-vous m’aider ?

— Naturellement, Khun Arno ! Ce serait un honneur pour moi de protéger Alice.

— J’ai besoin que vous preniez soin d’elle.

Arno redoutait qu’elle soit en danger à cause de ce qu’il lui avait demandé de faire. Il avait conscience que pour protéger leurs intérêts économiques, certaines entreprises étaient prêtes à tout, et capables du pire… Or, ce qu’il avait demandé à Alice allait à l’encontre des intérêts de vacancesmoinscher.com.

— Comptez sur moi ! Je vous promets de la dissimuler et de veiller sur elle aussi longtemps que nécessaire.

— Autre chose, Thanakit : vous ne devez parler de ça à personne. Surtout pas aux gens qui connaissent Alice. L’information qui l’a exposée à ce danger vient forcément de son entourage. Il faut se méfier de tout le monde. Vous comprenez ce que je veux dire ?

Le vieil homme songea immédiatement à Somsak et aux autres oiseaux de nuit qui connaissaient la Française. Il savait que certains la dévoraient du regard lorsqu’elle déambulait avec innocence dans les rues cabossées de Patpong.

En sortant de l’ascenseur, Arno se remémora les paroles d’Alice : ils m’ont retrouvée… Je pensais que j’aurais enfin la paix… Je ne sais pas comment ils ont appris que j’étais là.

Ses persécuteurs la connaissaient depuis longtemps. Son exil en Thaïlande signifiait probablement qu’elle voulait leur échapper. Mais pourquoi ? Et surtout, quelle était la nature du danger qui planait sur elle ?

Dehors, le ciel était noir. Les nuages accrochaient les tours de la Défense.

Dopé par l’adrénaline qui coulait dans ses veines, Arno ne tenait pas en place. Il alluma une par une les lampes posées sur les meubles laqués, créant ainsi une ambiance de fin d’après-midi.

Julien Vangelis entra dans la pièce, une main dans les cheveux, et les pans de sa chemise largement sortis de son pantalon.

— On est bon, Arno. THAICOM s’est montré coopératif. On saura dans quelques minutes où se trouve notre oiseau.

Arno sourit, enfin. Il avait l’impression de jouer dans une série d’espionnage américaine. Celle où le héros contrôle le monde depuis un bureau sous-terrain rempli d’ordinateurs connectés à toutes les caméras de vidéosurveillance du pays. Il allait pouvoir assister en direct à l’exfiltration d’Alice par des mercenaires cagoulés et armés.

La réalité était plus prosaïque : ce qu’il faisait n’était que du business, et il utilisait son outil de travail pour venir en aide à une collaboratrice perdue. C’était au minimum imprudent, sinon complètement inconséquent.

— Il te semble comment, Thanakit ? demanda-t-il à son associé.

— Je crois qu’il est OK. On a briefé ses gars par Skype, et même si certains font un peu videurs de boite de nuit, ils sont bâtis pour démonter une équipe de rugby… ou au moins de foot, plaisanta Julien.

Il ne restait plus qu’à attendre l’appel du vieux Thaïlandais.

La pluie tombait maintenant à grosses gouttes. On ne voyait presque plus rien à travers les vitres qui étaient frappées par des milliers de petits éclats liquides crépitant sur le verre. Julien posa une main sur l’épaule de son associé.

— Arno, qu’est-ce qui se passe avec cette Alice Lanzac ?

— Rien… je veux dire… rien de particulier. Elle a disparu… Or je compte sur elle pour nous tuyauter sur vacancesmoinscher, avança-t-il sans conviction.

— Je te connais, il n’y a pas que ça. Je connais au moins cinquante personnes qui peuvent nous renseigner en Thaïlande… Et là, on est en train de monter une opération de police clandestine pour une nana que tu as vue une seule fois. C’est quoi le truc ?

Arno ne répondit pas. Il se contenta de se mordiller la pulpe du pouce.

— OK, je ne pose pas de question, reprit Julien. J’espère juste que tu sais ce que tu fais…

Skype émit une sonnerie aigüe. Arno accepta l’appel et les deux consultants découvrirent l’image floue et tremblante d’un visage thaïlandais : Thanakit.

— On y est presque, annonça le vieil homme.

Il retourna son téléphone pour filmer l’avant d’un bateau qui devait faire une dizaine de mètres. Une demi-douzaine d’hommes en noir, coiffés de foulards sombres, étaient assis deux par deux. Ils amortissaient en cadence les soubresauts de l’embarcation qui progressait à vive allure sur un bras du Chao Praya.

L’image était de mauvaise qualité, mais Arno put distinguer l’équipage se rapprocher d’un ponton délabré coincé entre deux buttes de terre et de déchets. Le pilote réduisit la puissance du moteur, puis manœuvra le bateau qui vint se poser doucement contre la structure de bois. Thanakit franchit le bastingage et s’approcha de la maison, suivi de ses hommes de main. À priori, il n’y avait personne…

Alice avait entendu le bruit du moteur. Elle avait utilisé ses dernières forces pour grimper à l’étage et se dissimuler derrière une rangée de vieux bidons. Elle alluma le petit téléphone, priant pour qu’il reste encore un peu de batterie. Elle envoya le SMS déjà préparé.

C’est bon, Arno ?

La réponse lui parvient dix secondes plus tard.

C’est bon. Ce sont Thanakit et ses hommes. Take care…

Dix minutes plus tard, Alice était assise à côté du vieux Thaïlandais dans l’embarcation qui filait rapidement vers les quais de Saphan Taksin. Épuisée, déshydratée, elle fixait la ligne de gratte-ciels qui bordait le fleuve sans la voir. Elle n’avait pas d’autre choix que de faire confiance aux hommes envoyés par Arno, et en tout état de cause, elle savait qu’il ne pouvait rien lui arriver de pire que d’être retrouvée par ceux qui la cherchaient depuis la France.

À Paris, Arno voulait être seul pour parler à la jeune femme. Il attendrait donc qu’elle soit en sécurité dans l’abri prévu par Thanakit, qu’elle se soit restaurée et reposée, avant de la questionner sur la menace qui la terrorisait.

Pour l’heure, il ressentait un grand soulagement, mais également et curieusement, le besoin de se sortir cette affaire de la tête. Il attrapa sa veste, laissa en plan son ordinateur, et interpella Julien. « On va boire un mojito ? J’en ai besoin. »

Sur la terrasse d’un bar du XVIe arrondissement, Julien Vangelis alluma une cigarette sous l’œil réprobateur d’une Parisienne, manifestement à cran.

— J’en fume juste une, puis je passe au cannabis, dit-il, moqueur. Puis, se tournant vers Arno : explique-moi.

— Je ne sais pas, Jul’… j’ai rencontré cette fille il y a moins d’un mois. Je n’arrête pas de penser à elle, depuis.

— Alors, ça ! Toi, le tombeur de l’Ouest parisien, en train de t’attacher à une provinciale exilée en Thaïlande !

— Je ne crois pas que ce soit ça. Honnêtement, j’ai plutôt l’impression que je cherche un moyen de l’aider.

— Arrête ton cirque. T’es tombé sous le charme… ce qui venant de toi, est plutôt étonnant… Ressaisis-toi, mon vieux. C’est dangereux de mélanger le boulot et les sentiments. Je suis bien placé pour le savoir !

Si en effet, Julien avait la réputation d’être un tombeur invétéré, Arno, lui, était plutôt sur la réserve dans ce domaine. Ils avaient souvent l’occasion de faire la fête ensemble, à Paris ou en vacances, mais chaque fois, c’était Julien qui ramenait une fille pour la nuit. Arno s’engageait rarement dans une histoire amoureuse, en tout état de cause, jamais le premier soir.

— Réfléchis bien, Arno, parmi nos missions actuelles, celle pour Travel Factory Online est prioritaire. On peut se faire un bon paquet de pognon ! Tu auras tout le temps d’aller le dépenser en Thaïlande ou ailleurs, une fois que ce sera terminé.

Les mojitos successifs permirent au consultant de se détendre. Alice pouvait lui servir pour sa mission, bien sûr, mais au-delà de ça, il voulait lui venir en aide. Sans qu’il sache pourquoi, c’était ce besoin, celui de comprendre la menace qui pesait sur elle, de transformer l’estime professionnelle qu’il lui portait en véritable soutien pour la suite de sa vie, qu’il plaçait tout en haut de ses motivations à cet instant-là. Or, prendre soin d’une femme n’avait jamais réellement fait partie des objectifs cartésiens qu’il avait assignés à sa vie. Il allait devoir apprendre…

Arno voulait s’intéresser à l’histoire d’Alice, la comprendre… puis revoir la jeune femme. En Thaïlande, si nécessaire. Et le plus rapidement possible.

5

PLAN A OU PLAN B

À Lille, dans une rue bordée de tilleuls, Thibault Lanzac, le frère d’Alice, gara sa Peugeot 407 devant la petite maison de briques rouges. Après huit années passées en Île-de-France, le retour dans sa région d’origine était un projet enthousiasmant pour toute la famille. Son épouse, Laetitia, et leurs deux filles pourraient jouir d’un cadre de vie plus agréable. Les enfants seraient également plus proches de leurs grands-parents.

Il contourna la voiture et aida son épouse à s’extirper de l’habitacle. Elle était enceinte de leur troisième enfant.

L’agent immobilier attendait devant la maison. Il parut vaguement familier à Thibault, certainement à cause de son physique relativement commun. Ni grand, ni petit, le visage mangé par une barbe blonde, il portait des lunettes teintées et un costume gris-anthracite. Il n’avait pas l’air en grande forme, pensa Thibault. Le teint pâle et les yeux cernés, il accusait un fort déficit de sommeil.

— Nous avons rendez-vous pour visiter cette maison avec l’agence du Parc. Vous êtes… ?

L’agent immobilier ignora la question. Il se contenta de leur serrer rapidement la main.

— Si vous voulez bien signer ce mandat, entama-t-il sèchement.

Il les précéda à l’intérieur et prêta presque autant d’attention qu’eux à la disposition des lieux. L’entrée donnait sur un couloir étroit qui coupait la maisonnette en deux. À droite, une salle à manger et la cuisine communiquaient par une double porte avec un salon qui traversait toute la largeur du bâtiment, et ouvrait sur le jardinet. À chacun des deux étages supérieurs, on trouvait deux chambres et une salle d’eau. L’ensemble avait besoin d’un petit rafraîchissement, mais les sanitaires et les huisseries étaient en bon état. Les Lanzac pourraient s’installer sans faire de travaux. De toute façon, ils n’avaient pas l’intention de rester longtemps en location. Ils espéraient pouvoir acheter dès qu’ils auraient revendu leur appartement parisien.

Au bout de dix minutes de visite, l’agent immobilier se dérida et devint plus loquace. Il n’était pas tout à fait convivial, mais semblait avoir surmonté sa fatigue matinale.

— Vous avez déjà trouvé une école pour les enfants ? demanda-t-il.

— Heureusement ! La rentrée est dans deux jours, précisa Laetitia, en écartant les rideaux pour juger de l’environnement. « Parfait, pas de vis-à-vis », ajouta-t-elle pour son mari.

La maison plaisait à Laetitia et Thibault Lanzac, et le loyer était raisonnable. Ils convinrent de passer le lendemain à l’agence du Parc pour déposer un dossier de candidature. Thibault ne doutait pas que la stabilité de sa situation et le profil financier de sa famille permettraient d’obtenir le feu vert du bailleur.

Avant de prendre congé, l’agent immobilier laissa échapper :

— Ah ! j’oubliais… Pourriez-vous passer cet après-midi, plutôt ? Je pars la semaine prochaine en vacances en Thaïlande. Je voudrais m’occuper de votre dossier, avant.

— Bien sûr, répondit Laetitia. Quelle chance vous avez ! Ma belle-sœur habite là-bas depuis plusieurs années.

Elle ne vit pas le rictus que fit l’agent immobilier qui lui tournait le dos à cet instant.

— Oh, quelle coïncidence ! Elle habite à Bangkok ? reprit ce dernier.

— Oui, son appartement est situé près du Parc Lumpini. Vous connaissez ? J’ai retenu ce nom. Je le trouve joli ! Elle dîne chaque soir dans un restaurant différent de son quartier ! Vous savez que les Thaïs ne font presque jamais la cuisine chez eux ? Il faut dire que les restaurants de rue sont tellement bon marché.

L’agent immobilier ne répondit pas. Il enregistra l’information puis mit fin à la visite.

En quittant la famille Lanzac, il sentit une nouvelle vague de colère l’assaillir. Comment pouvait-il être aussi stupide ? Pourquoi n’avait-il pas pu s’empêcher de lâcher qu’il partait en Thaïlande ? C’était inutile et risqué de fanfaronner de la sorte. Il donna un coup de pied dans un bac à déchets oublié par son propriétaire. Encore une imprudence qui risquait de le faire remarquer. Il devait s’isoler… vite… pour laisser passer la crise.

Il monta dans sa voiture, alluma le contact et démarra en trombe vers la sortie de la ville. Il aurait dû aller repérer l’école, mais dans l’état dans lequel il se trouvait, la priorité était d’être seul. Au bout de quelques kilomètres, apaisé par les borborygmes gutturaux d’un groupe de heavy metal, il sentit son pouls se calmer. Il était à nouveau maître de lui. Il pouvait se remettre à penser à la suite. Et notamment au fait qu’il connaissait maintenant le quartier de Bangkok dans lequel elle habitait…

Il réalisa que son frère lui ressemblait beaucoup. Il ne connaissait pas les autres membres de sa famille lorsqu’elle était adolescente, mais douze ans plus tard, la ressemblance était frappante. Il se demanda comment était le visage de sa nièce… Penser à son frère, penser à Alice… penser à sa nièce, penser à Alice… Cette obsession ne le lâchait plus. Comment avait-il pu attendre toutes ces années avant d’agir ? Pourquoi trouvait-il la force maintenant ? Sans doute parce qu’elle était partie vivre à l’autre bout du monde… L’affront suprême… Tant qu’elle était restée à portée de ses griffes, il était le maître du jeu. Il pouvait disposer de sa proie quand il l’aurait décidé. Mais s’enfuir à dix mille kilomètres de lui… ça, non !

Il savait comment il s’y prendrait pour l’obliger à le suivre… puis, une fois qu’elle serait sous sa coupe, il lui expliquerait qui serait son maître pour le restant de sa vie. « La durée exacte du reste de ta vie dépendra grandement de ta gentillesse avec moi », se surprit-il à marmonner.

Chacun de ses neurones était imprégné de l’image d’Alice. Elle tournait en boucle, encore et encore. Au détour d’une avenue, il manqua renverser un passant qui traversait. Il était distrait par des émotions contradictoires. L’excitation de la posséder bientôt, et la crainte de ne pas pouvoir exécuter son plan A.

Mais il avait également un plan B. C’était très malin de sa part d’avoir pensé au plan B. Il avait tiré les enseignements du passé. S’il avait eu un plan B, il y a douze ans, il n’en serait pas là, aujourd’hui. Ni lui ni les autres.

S’il n’arrivait pas à la droguer et à l’enlever, il la forcerait à le rejoindre chez lui. Il lui ferait savoir que si elle n’obéissait pas, sa nièce risquait de beaucoup souffrir… Faire mal à une petite fille ne l’amusait pas particulièrement, mais s’il devait en passer par là, il le ferait. Au fond, il aimerait plutôt être celui qui la protégerait… qui aurait dû la protéger il y a longtemps, pour l’avoir toute à lui. Pour cela, il aurait dû se dresser contre ces hommes, ses amis en quelque sorte, qui ne pouvaient agir qu’en groupe, tandis que lui avait appris à chasser en solitaire. Le mâle Alpha, c’était lui…

La route traçait de longues lignes droites à travers la forêt. Une belle journée d’automne s’annonçait. Le soleil perçait largement à travers la frondaison des arbres. « Reprendre mon apparence normale et retourner au boulot », se dit-il en calmant complètement sa respiration.

Deux jours plus tard, l’agent immobilier était de retour dans le quartier résidentiel de Lille où se situait l’école primaire Jules Ferry. Un bâtiment d’un seul étage, entouré d’une grille verte d’un mètre quatre-vingt au bout d’une petite impasse étroite. À cette heure matinale, et à cinq minutes du début des cours, les mamans se pressaient sur le trottoir pour déposer leurs enfants devant le portail. Certains trainaient des pieds et pleuraient à l’approche de l’école, ce qui irritait sérieusement leurs parents. Tout grain de sable dans la mécanique matinale risquait de les mettre en retard au bureau.

Laetitia Lanzac déposa ses filles en voiture. Elle ne parvint pas à se garer à proximité de l’école, aussi se contenta-t-elle de les laisser à l’angle de la rue. Les fillettes n’avaient plus que cent mètres à parcourir à pied.

Les automobilistes derrière elle klaxonnèrent, impatients. Elle n’eut pas le temps de marquer l’arrêt pour voir ses petites filles s’engouffrer dans la cour. Si elle l’avait eu, elle aurait remarqué le break de l’agence immobilière du Parc garé le long de la rue dont elle s’éloignait. À l’intérieur, l’agent immobilier qui leur avait fait visiter la maison deux jours auparavant, ne manquait rien de la scène. Il était en repérage pour le plan B. Pour celui-ci, il devait connaître sur le bout des doigts les habitudes de la famille Lanzac.

L’homme nota de se garer dans l’autre sens, le jour J, ainsi, il pourrait voir arriver la 406 et s’extraire dans le bon sens de circulation, une fois la fillette capturée.

Tous les enfants étaient rentrés à l’intérieur de l’école, à présent. Seules quelques mères restaient sur le trottoir à discuter du prochain tournoi de bridge. Il devrait agir lorsque la foule serait plus dense aux abords de l’école, pensa-t-il. À la réflexion, il valait mieux que le flux de petites têtes blondes soit orienté vers la sortie, afin que personne ne trouve suspect qu’une fillette un peu agitée soit forcée de rentrer dans une voiture qui démarrerait ensuite en trombe… C’était risqué, mais il agirait à la sortie des classes.

Son visage afficha un sourire satisfait. Il avait bien fait de venir en repérage, pensa-t-il, content de son organisation.

L’homme quitta l’emplacement rapidement et retourna dans la maison de la forêt. Il avait pris une matinée de congé pour faire une recherche importante. Une recherche capitale, même… Puisqu’Alice refusait de décrocher son téléphone, il allait venir à elle. Et pour ça, il avait besoin d’un complice.

Il ne voyait qu’une solution : chercher parmi les oiseaux de nuit avec qui il discutait sur Internet, un compagnon de dérive qui se trouverait en Thaïlande.

Les doigts tremblants, il se connecta sur un site spécialisé dans la prostitution asiatique. Des dizaines de filles photoshopées proposaient leurs services pour une heure ou pour une nuit. Mais plus intéressant : leurs prestations étaient notées par de précédents clients. L’homme chercha l’avis le plus récent possible. Il tomba sur celui d’un Australien en vacances à Bangkok. « Deedee vous fera grimper aux rideaux de la première à la dernière minute », affirmait Bob Spacey, qui n’avait pas précisé l’écart entre la première et la dernière minute.

« Ce crétin donne son vrai nom, en plus », pensa-t-il.

Il lui suffit de trois minutes pour trouver le profil de Bob Spacey sur Facebook, puis pour lui adresser une demande de contact. En attendant la réponse, il repensa à la sortie de l’école Jules Ferry. Non, définitivement, il préférait atteindre directement sa cible… Alice.

En début d’après-midi, l’imbécile australien accepta sa demande de mise en relation sans aucune précaution. Cela ne le surprit pas. Il considérait ces gens comme les descendants de bagnards et de prostituées anglais. Rien d’étonnant à ce qu’ils soient si rustiques.

Il raconta à Bob Spacey une histoire à dormir debout, la meilleure qu’il avait pu trouver : Alice (dont il ne donna pas le vrai nom) avait été son esclave sexuelle en France, avant de déménager en Thaïlande. Il voulait la retrouver et avait besoin d’un complice pour la rechercher à Bangkok. Si Bob y parvenait, le français était prêt à venir le rencontrer et à partager sa proie avec lui… Il dut se reprendre plusieurs fois pour faire d’Alice une description efficace. Les adjectifs initialement sortis de son cerveau fébrile, issus de ses fantasmes noirs, ne donnaient pas un portrait fidèle de la jeune femme.

Il lui précisa qu’elle habitait « à proximité du parc Lumpini ». Une rapide requête sur Google lui ayant appris que le parc en question était situé à quelques encablures de Patpong, il suggéra de concentrer les recherches dans les quelques rues de ce quartier chaud de Bangkok. Du reste, aux vues de ses pratiques, Spacey devait y passer tout son temps.

La discussion avec l’Australien se prolongea un peu avant qu’il n’y mette fin brutalement.

La tension était en train de remonter dans chacun de ses muscles. Il avait besoin de voir des photos d’Alice. En particulier celle prise en 2001, sur laquelle elle avait les cheveux coupés très courts.

« Voilà, ma petite chérie, chuchota-t-il, sur celle-ci au moins, tu portes la marque de tes vices… »

6

BAR DE NUIT

Bangkok

Alice fut tirée de son sommeil par des éclats de voix. Elle ouvrit les yeux brusquement et constata qu’une lampe de chevet rouge éclairait la pièce d’une lueur inquiétante. Thanakit la regardait, assis sur une chauffeuse, rouge également. « Où sommes-nous ? » demanda-t-elle en thaï.

— Bonjour Alice. Vous n’avez rien à craindre. Je suis là pour veiller sur vous. Vous avez dormi tout l’après-midi, précisa le vieil homme.

Alice détailla la chambre. Elle faisait environ vingt mètres carrés et était entièrement meublée et tapissée de rouge. L’ensemble était un peu agressif et pas précisément conforme à ses goûts, mais la décoration avait le mérite d’être homogène. Un grand lit rond trônait au centre de la pièce et un paravent en bois masquait partiellement la porte donnant sur la salle de bain. Celle-ci, quoique rudimentaire, était propre. La douche surplombait les toilettes comme il était d’usage en Thaïlande. La porte d’entrée semblait solide, mais laissait passer une musique en provenance du rez-de-chaussée. Alice comprit ce que cela signifiait.

— Nous sommes dans une maison de passe ?

Thanakit se leva. Il sourit timidement.

— Vous n’avez rien à craindre. Khun Arno m’a demandé de vous mettre à l’abri. Nous vous avons conduite ici pour votre sécurité. Nous sommes au sleep with me, c’est un gogo’s bar en effet, mais vous êtes sous ma protection et celle de mes hommes. Il ne vous arrivera rien.

Alice ne fut qu’à moitié rassurée. Que s’était-il passé depuis quarante-huit heures ? Elle se souvenait du coup de téléphone, de sa fuite, des heures passées dans la maison sur pilotis, puis de l’appel d’Arno, et enfin de son exfiltration par le vieux Thaïlandais et sa milice privée.

La Thaïlande était régulièrement sujette à des désordres politiques. Il s’agissait d’un des rares pays du Sud-est asiatique qui n’avait pas été colonisé par les Européens. Le peuple thaïlandais était fier de ce symbole de liberté, mais n’avait pas réussi pour autant à instaurer un équilibre démocratique. Les coups d’État étaient légion depuis les années soixante-dix, car la monarchie thaïlandaise n’avait pas encore achevé sa mutation sociale et politique. Dans un pays aussi régulièrement agité, il existait de nombreuses milices privées qu’il était facile de mobiliser pour quelques milliers de bahts. C’est ce qu’avait fait Thanakit Paraporn.

— Vous allez me garder ici longtemps ?

— Juste le temps de recevoir les instructions d’Arno, la rassura Thanakit. Il ne va pas tarder à appeler. Vous allez pouvoir lui parler.

Arno… Elle lui devait de ne pas s’être laissée mourir sur le ponton, mais pouvait-elle pour autant lui faire confiance ? Elle s’entendait bien avec lui depuis qu’ils travaillaient ensemble, mais Alice ne pouvait pas se résoudre à mettre sa sécurité entre ses mains. C’était un homme… Elle devait s’en méfier, comme elle devait se méfier de tous les autres.

Quant à sa présence dans un bar à filles, elle ne savait pas quoi en penser. Elle était devenue tolérante en habitant en Thaïlande. Le milieu de la nuit et de la prostitution n’était pas sa tasse de thé, mais elle comprenait ce qui avait conduit à en faire une industrie. Elle pensait qu’il fallait lutter pour que cesse l’exploitation des jeunes femmes qui n’avaient pas choisi cette situation. Mais elle savait aussi que d’autres demeuraient libres et se lançaient dans cette activité de leur plein gré. L’équilibre était difficile à trouver.

Le concept de ces établissements était toujours le même : les transactions se négociaient autour de nombreux verres d’alcool dans une salle qui ressemblait à une boite de nuit. Les serveuses n’étaient pas seulement des serveuses… Elles semblaient souffrir de la crise du textile tant leurs tenues étaient symboliques. Une fois la transaction conclue, la prestation était exécutée à l’hôtel ou dans l’une des chambres qui se trouvaient à l’étage. Ces pièces portaient chacune un nom, pour le cas où les clients souhaiteraient se sentir un peu chez eux. Le patron de l’établissement avait accepté de condamner la chambre rouge quelques jours, en échange d’un dédommagement conséquent pour le manque à gagner.

— Je n’aime pas ce qui se passe ici, reprit Alice.

— Je sais que mon pays n’est pas seulement le royaume du sourire, soupira le vieux Thaï. Il y a également beaucoup de larmes, et parfois du sang. Mais pour votre sécurité, vous pouvez me faire confiance : on prendra soin de vous ici, aussi longtemps que nécessaire.

— Merci, Thanakit. Vous pensez que je peux avoir quelque chose à manger ? Un Pad thaï ou une assiette de riz ?

Thanakit se leva d’un bond. Les désirs d’Alice étaient des ordres. Il entrouvrit la porte et s’adressa à l’homme en noir qui en interdisait l’accès. Une instruction en thaï prononcée d’un ton sec, et quatre minutes plus tard, une barquette fumante dans les mains, le garde du corps s’inclina cérémonieusement devant Alice.

— Chanchaï est un homme bon, dit Thanakit. Demandez-lui ce dont vous avez besoin, il vous le trouvera.

Fin comme une liane, les muscles longilignes saillant sous sa peau cuivrée, l’homme confirma.

Le téléphone d’Alice émit un bip. Thanakit y jeta un coup d’œil, puis constatant qu’il s’agissait d’Arno, il s’éclipsa.

— Bonjour, Alice, comment vous sentez-vous ?

— Ça va mieux. Merci.

— Vous m’avez fait peur… Je suis rassuré de vous savoir en sécurité, à présent.

La voix d’Arno était lointaine, mais Alice y perçut une émotion sincère.

— C’est un peu étrange de me considérer à l’abri dans la chambre d’une maison close ! trouva-t-elle la force de plaisanter. C’est gentil de vous préoccuper de moi, en tout cas.

Arno marqua un temps. Comme s’il n’osait pas se lancer. Il était mal à l’aise à l’idée de pénétrer dans l’intimité d’Alice sans son autorisation.

— Ne serait-il pas temps que vous me parliez de ce qui a provoqué cette panique ?

La jeune femme mit de longues secondes à répondre. Elle hésitait sur le degré de confiance à accorder à Arno. Il avait l’air sincère bien sûr, mais les autres aussi, il y a douze ans, avaient eu l’air sincères.

Son exil en Thaïlande était censé la protéger d’eux… mais le coup de téléphone qu’elle avait reçu indiquait qu’ils l’avaient retrouvée, qu’elle ne serait plus jamais tranquille, qu’elle ne parviendrait jamais à tirer un trait définitif sur le drame qui l’avait détruite.

Comment en dire assez à Arno ? Mais pas trop…

— C’est très difficile pour moi d’évoquer ces événements, dit-elle doucement. De remuer des souvenirs et des blessures que je voudrais enfouir.

Elle se racla la gorge.

— Disons que j’ai reçu un appel qui me laisse penser que des personnes qui m’ont fait du mal il y a longtemps m’ont retrouvée.

— Vous n’êtes pas obligée de tout me raconter, Alice. Dites-moi juste ce que je dois savoir pour vous aider. C’est important pour moi de pouvoir vous aider.

La jeune femme marqua un nouveau temps d’arrêt. Elle réfléchit.

— J’espère que je peux vous faire confiance, soupira-t-elle comme à regret. En fait, je n’ai pas le choix : je dois vous faire confiance. J’admets que j’ai besoin d’aide. J’espère juste que je ne le regretterai pas.

Elle garda le silence quelques secondes supplémentaires, puis poursuivit :

— II y a douze ans, il m’est arrivé une histoire difficile qui a fait la une des journaux. Je m’en suis sortie après de longues années de souffrance, mais les responsables doivent m’en vouloir encore et me cherchent pour se venger. J’ai été pendant un moment, protégée par la police française, puis j’ai choisi de m’exiler à l’autre bout du monde pour essayer de vivre en liberté dans un pays où personne ne me connaît. J’en étais là lorsque j’ai reçu ce coup de téléphone, l’autre jour. Je ne sais pas exactement de qui il s’agit, mais certainement de quelqu’un qui était impliqué dans ce qui m’est arrivé en 1998. Ses mots me hantent encore : alors, Alice, on t’a retrouvé finalement… Tu es moins fière maintenant que tu sais que tu vas payer… À très bientôt, petite chérie.

— C’est sordide ! Vous devez en parler à la police !

— Ce n’est pas si simple. L’affaire a été jugée. Le coupable a été emprisonné… mais d’autres personnes sont impliquées. Elles sont dans la nature et on ne les a jamais identifiées.

— J’ai envie de faire quelque chose pour vous, Alice. Je crois que je peux vous aider. Vraiment.

Le cerveau d’Arno turbinait à pleine vitesse. Comment être certain qu’Alice soit en sécurité ? Devait-il la rapatrier en France ? Ou bien payer des gens pour la protéger en Thaïlande ? Sans compter qu’il fallait aussi identifier l’auteur de la menace et l’empêcher de nuire. Il allait s’atteler à tout ça.

Il ajouta :

— Vous êtes une femme extraordinaire. Je ne laisserais personne vous faire du mal, je vous le promets.

Alice ne répondit rien. Elle n’aimait pas ce genre d’effusion. N’importe quelle femme aurait trouvé charmant qu’un homme se préoccupât d’elle de la sorte. Mais pas elle. Pas encore. Elle avait besoin de temps pour faire confiance à qui que ce soit. Même à cet homme cultivé et bien élevé qui semblait s’attacher à elle.

Dans un bar voisin, Bob Spacey, un Australien de quarante-cinq ans, était en train de fourrager dans le décolleté d’une fille longiligne, mais très attirante. Il aimait beaucoup ces prostituées asiatiques : elles ressemblaient à des poupées. Elles étaient dociles et se pliaient de bonne grâce à toutes ses exigences. Chaque année, il passait un mois entier à Bangkok pour profiter des filles faciles qu’on y trouvait en quantité. Ça le changeait des nuits à surfer sur Internet, à écumer les sites de pornographie asiatique où les amateurs de bizarreries sexuelles pouvaient échanger entre eux et se regrouper en fonction de leur pratique préférée.

C’est sur l’un de ces sites qu’il avait fait la connaissance de ce Français, Butor 59. Depuis, il ne cessait de penser à la fille dont Butor lui avait parlé…

La soirée battait son plein au Sleep With Me. Alice entendait les éclats de voix et le son assourdi de la musique en provenance du rez-de-chaussée. Régulièrement, les portes des chambres voisines s’ouvraient et se refermaient. Immédiatement après, les occupants mettaient en marche une mauvaise musique de motel destinée à masquer les bruits impudiques que faisaient leurs ébats tarifés.

L’écœurement gagna la jeune femme.

Elle avait besoin de sortir quelques minutes pour changer d’atmosphère, pour se sentir invisible dans les rues de Patpong. Dans ce quartier aux bars de nuits multicolores, dans lequel l’effervescence ne s’arrêtait jamais, elle voulait se fondre dans la foule des touristes, raser les murs pour se faire oublier.

Alice songea également à sa famille. Ils étaient sans nouvelles d’elle depuis trois jours et devaient être fous d’inquiétude. Or elle détestait qu’ils se fassent du souci à cause d’elle. Jadis déjà, elle avait été la cause de leur angoisse. Sa mère ne s’en était jamais vraiment remise.

Ses parents avaient souffert de son départ à l’autre bout du monde. Ils pensaient toujours que leur fille était fragile. La savoir exposée à des dangers qu’ils ne connaissaient pas leur faisait considérer son exil avec angoisse. Son visage parfait et son physique séduisant attiraient vers elle l’intérêt des hommes. Son histoire avait montré que ceux-ci étaient parfois animés de sombres intentions.

Pour rassurer sa famille, Alice avait promis qu’elle évaluerait toujours les dangers qui l’entouraient. Elle avait fait le serment de remonter dans un avion pour la France à l’instant même où elle ne se sentirait plus en sécurité. En outre, elle prenait soin de leur écrire régulièrement, et elle leur téléphonait au moins une fois par semaine pour leur raconter son quotidien. Ils avaient fini par admettre cette expatriation, et petit à petit, la crainte avait fait place à une profonde fierté devant la détermination de leur fille à se reconstruire.

Reste que depuis trois jours, elle ne s’était pas manifestée.

Alice se sentit coupable de jouer avec leurs nerfs. Malgré les instructions d’Arno et de Thanakit, elle décida d’appeler sa famille. Pour cela, elle avait besoin de recharger le petit téléphone.

Elle regarda par le fenestron de la chambre. Il donnait sur une ruelle encombrée de mobylettes et de blocs de climatisation. Elle risquait de se briser les os en sortant par là.

Elle appela Chanchaï, l’homme placé devant sa porte par Thanakit. Il entra dans la chambre.

— Chanchaï, j’ai besoin de changer de téléphone portable. Je dois me procurer un appareil qui permet de surfer sur Internet. Peux-tu m’accompagner quelques minutes à l’extérieur ?

Les instructions de Thanakit étaient strictes, mais le garde du corps thaïlandais hésita. Son patron n’avait pas été explicite sur ce qu’il pouvait autoriser ou pas à la jeune femme.

— Je suis désolé. Je dois veiller sur votre sécurité. Vous devez rester dans cette chambre, avança-t-il timidement.

Alice perçut son indécision. Elle devait lui permettre de ne pas perdre la face.

— Je comprends. Tu ne peux pas désobéir à Thanakit. Mais il ne s’agit pas de ça : j’ai besoin que tu m’aides à rester en sécurité, justement. Pour ça, j’ai besoin d’un nouveau téléphone. Je sais où en acheter un très rapidement. J’ai besoin de vingt minutes.

Chanchaï ne sut pas comment refuser quelque chose à la belle fareng. Elle le subjuguait. Il la trouvait magnifique, bien qu’il n’eût jamais osé entreprendre quoi que ce soit pour s’en approcher. Ses cheveux blonds le fascinaient, mais dans sa culture, toucher la tête était impur. Il resta soigneusement à distance.

— Si je peux vous aider, alors je dois le faire, se décida-t-il. Allons-y vite pour être rentrés quand Khun Thanakit reviendra.

— Merci Chanchaï. Tu es un homme bon. Je m’en souviendrai.

À quelques dizaines de mètres du sleep with me, en sortant du bar dans lequel il avait entamé la soirée, Bob Spacey fut confronté à un dilemme cornélien. Il envisageait comme tous les soirs de consommer deux ou trois bières de plus dans un gogo’s bar, en regardant les filles se déhancher dans leur string fluo. Au premier regard appuyé à l’une d’elles, il aurait droit à des caresses à travers son short. Puis, si elle lui plaisait, il n’aurait qu’à négocier avec le propriétaire le tarif du bar fine, le droit de ramener la fille à son hôtel… Il pouvait aussi se faire prodiguer un massage à l’huile dans un salon des environs spécialisé dans les happy ending. Selon ses envies, il pourrait baiser la masseuse comme bon lui semblerait en échange de quelques centaines de baths. Rien de très original, mais n’était-ce pas pour cela qu’il était venu en Thaïlande, après tout ?

En même temps, Spacey était obnubilé par sa conversation avec Butor, son ami français rencontré sur Internet. Ce dernier l’avait encouragé à retrouver une mystérieuse Française dont il lui avait vanté les prouesses sexuelles. Comment la reconnaître, se demanda-t-il ? Pouvait-il vraiment la trouver dans une métropole aussi immense que Bangkok ? Autant chercher une aiguille dans une botte de foin, non ?

Pas tout à fait, en réalité.

« Elle habite près du parc Lumpini, lui avait indiqué Butor. Elle dîne chaque soir dans un restaurant du coin. »

Or Bob connaissait bien ce quartier dans lequel il passait l’essentiel de ses soirées. Patpong, le secteur dans lequel on trouvait tous les restaurants proches du parc Lumpini, était en fait constitué de trois ou quatre rues. Pas plus. En faire le tour lui prendrait une trentaine de minutes… Autant en avoir le cœur net, se dit-il. S’il avait une chance de retrouver la fille, c’était maintenant, pendant que tous les restaurants étaient bondés.

Bob Spacey décida de déambuler et d’inspecter les restaurants. Il commença à remonter Silom Road.

Les trottoirs étaient encombrés d’étals de vendeurs en tous genres. Habitué aux grands magasins aseptisés en Australie, il était surpris de voir que le commerce pouvait aussi s’organiser dans cette sympathique anarchie. Les boutiques de faux tee-shirts succédaient aux ateliers de tatoueurs. Des vendeurs à la sauvette proposaient aux passants des DVD X, pourtant formellement interdits en Thaïlande. Tout le paradoxe de ce pays était là : pudiques à l’extrême, les Thaïlandais ne pouvaient pas imaginer que l’on s’embrasse en public. Dans le même temps, le commerce du sexe était érigé en industrie nationale.

Bob s’engouffra dans Patpong 1.

Il scruta chaque restaurant avec soin, dévisagea chaque Occidentale, cherchant à reconnaître celle que Butor lui avait décrite avec précision. « Blonde, environ un mètre soixante, avec trois anneaux dorés à chaque oreille. Tu devrais pouvoir la reconnaître facilement, » lui avait-il dit.

Le jeu amusa Bob, au début. Mais il n’était pas très patient. Malgré la foule dense et nombreuse, aucune femme conforme à la description n’apparut dans son champ de vision. Au bout de vingt minutes, il commençait déjà à se décourager lorsqu’une petite blonde attira son attention.

Elle ne portait que deux anneaux à l’oreille droite, pourtant l’allure fascinante décrite par Butor semblait correspondre. Un regard noir, des seins arrogants qui ne demandaient qu’à être attrapés, un cul rebondi, moulé dans un pantalon cargo. « Bingo ! se dit-il. Pour un coup de bol, c’est un sacré coup de bol ! » Il fut certain qu’il s’agissait de la fille qu’il cherchait.

Il ne restait plus qu’à la suivre… trouver où elle habitait… surtout, ne pas l’aborder tant que Butor ne serait pas là.

Bob Spacey était décidé à respecter les instructions de son nouvel ami.

Au même moment en effet, Alice sortait du Sleep with me accompagnée de Chanchaï. Vêtue d’un pantalon kaki à poches extérieures et d’un débardeur blanc qui laissait apparaître ses épaules, elle ressemblait à Lara Croft. Des hommes se retournaient sur son passage. Ils comprenaient vite, toutefois, à son allure et à la présence d’un bodyguard à ses côtés, qu’il ne s’agissait pas d’une professionnelle du quartier.

Alice sut très bien où aller pour se procurer un nouveau téléphone. Elle ne se faisait aucune illusion sur la provenance légale des appareils, elle espérait juste trouver un mobile qui lui permettrait d’envoyer un e-mail à ses parents.

Elle ne prêta pas attention aux personnes qu’elle croisa, comptant sur son garde du corps pour cette tâche. Aucun des deux ne remarqua le touriste australien vêtu d’un tee-shirt sans manches qui laissait apparaître la pilosité indisciplinée de ses épaules, et qui marqua un temps d’arrêt à leur passage.

Bob Spacey emboita le pas d’Alice. Il n’avait pas l’intention de l’aborder, simplement de la suivre pour le moment.

La foule et les commerces du bazar de nuit rendirent la filature aisée. Il était difficile de progresser rapidement. Sa taille d’Occidental, largement supérieure à la moyenne, lui conférait un avantage décisif pour suivre sa proie à distance.

Au bout de trois cents mètres, il la vit s’arrêter à proximité d’un stand de fausses montres. Elle entama la discussion avec un jeune Thaï, mais Bob était trop loin pour entendre ce qu’elle disait. En outre, il ne parlait pas le thaï. Il fit mine d’observer les étals alentour et déclina les offres de Sex DVD qu’on faisait immanquablement à un homme seul, dans le quartier.

Le vendeur de montres rentra dans une petite boutique et en ressortit une minute plus tard avec un téléphone à la main. Alice le paya, puis fit brusquement demi-tour en direction de Patpong 1.

Elle passa à dix centimètres de Bob Spacey qui put sentir son parfum et effleurer ses cheveux. Il prit une décision en un quart de seconde : il laissa s’éloigner Alice… pour suivre une piste qui lui sembla plus astucieuse. Il se dirigea vers le vendeur de téléphones.

Au bout de quelques minutes de palabres, et en échange de trois billets de mille bahts, il obtint le numéro du smartphone vendu à la Française.

Il ne savait pas encore où elle habitait, mais il savait maintenant comment la joindre. Butor allait être content.

7

PARTIR EN THAÏLANDE ?

Paris

Fabrizio Fallone retroussa les manches de sa chemise et desserra le nœud de sa cravate. Il s’affala sur son fauteuil, un grand sourire barrant son visage bronzé. Encore une journée qui se passait bien. L’adrénaline du business était sa raison de vivre, et en l’occurrence, il venait de signer un nouveau contrat avec une chaîne d’hôtel marocaine. Quel pied ! Il n’était pas arrivé le jour où un concurrent viendrait contester à vacancesmoinscher sa place de leader !

Fabrizio était le directeur de la production du site Internet. Son métier consistait à fabriquer des voyages au meilleur rapport qualité-prix, qui étaient ensuite mis en ligne puis vendus aux internautes avides de dépaysement. Ce business, extrêmement concurrentiel, pouvait s’effondrer si le prix de vente était quelques euros trop chers. Par conséquent, Fabrizio s’attachait à négocier des voyages toujours moins chers. Pour cette raison, il était réputé pour mettre énormément de pression à ses fournisseurs et à son équipe de vingt acheteurs.

Alexeï Planov était l’un d’eux. Slave au teint pâle, extrêmement musclé, il travaillait avec Fabrizio depuis cinq ans. Ses méthodes étaient un peu brutales, mais produisaient de bons résultats auprès d’hôteliers exsangues, pour qui il représentait souvent la dernière solution pour sauver une saison. D’ordinaire solitaire et autonome, Alexeï avait besoin ce jour-là de parler à son patron.

— Fabrizio, moi je soupçonne petit problème en Thaïlande, tonna-t-il, en entrant sans prévenir dans le bureau.

Les « r » roulés et la syntaxe approximative du jeune russe donnaient à son élocution une rusticité qui amusait son boss.

— Vas-y, Alexeï, parle-moi de ton problème. Je viens de signer un super deal au Maroc, alors rien n’est insurmontable, aujourd’hui.

— Bien joué, boss. Je peux assoir moi ?

Fabrizio poussa vers lui une chaise bancale. La moquette défraîchie et le mobilier de guingois contrastaient avec l’équipement informatique dernier cri. Les start-up Internet privilégiaient l’outil au décorum.

— Quel est le problème, alors ?

— J’ai découvert un truc en Thaïlande, commença Alexeï, dans son français teinté d’accent russe. On a petit problème. Un de mes guides interrogé par une nana qui bosse au Mandarin Oriental.

— Ce ne sont pas tes guides, Alexeï… Mais raconte-moi.

L’acheteur était ennuyé d’aborder ce sujet. Il avait besoin de l’accord de son chef pour envisager un déplacement en Asie, mais il ne tenait pas à s’étendre sur les véritables raisons de son inquiétude. En marge de son métier officiel de négociateur, il développait en effet son propre business. Un business extrêmement lucratif et important pour lui. Dans n’importe quelle industrie, cela lui aurait valu de tomber pour conflit d’intérêts. Mais dans le tourisme, et tant que son patron n’était pas au courant, il ne risquait rien. De surcroit, il estimait que cette nana, celle dont il voulait parler à Fabrizio, se montrait beaucoup trop curieuse. Elle risquait de porter préjudice à vacancesmoinscher.

— Elle s’appelle Alice Lanzac. Elle travailler à l’Oriental…

— Je sais, tu me l’as déjà dit. Viens-en aux faits. Quel sujet intéresse cette jeune demoiselle ? demanda Fabrizio.

— Au début, moi pensais qu’elle savait pour nos arrangements avec les guides. J’ai cru qu’elle voulait toucher argent et j’étais prêt à donne quelque chose pour calmer cette petite chérie, grimaça Alexeï. Mais j’ai tout de même tenu elle à l’œil.

Fabrizio trouvait étrange que son acheteur prenne autant de peine pour une employée d’hôtel, mais il le laissa continuer.

— Je l’ai surveillée rapprochée pendant son week-end à Phuket avec un Français.

— Son copain ?

— Non, je crois pas. Ils dormaient dans deux suites séparées au JW Marriott. Ils ont passé trois jours ensemble sans que le gars touche elle. Le type s’appelle Arno de Wilder. Lui, c’est un consultant à Paris. Rien à voir avec notre business.

— OK. Quelqu’un de sa famille, peut-être ? avança Fabrizio.

— Je sais pas. En tout cas, c’est secret, mais nous apprendre deux choses en faisant surveiller la fille. La première c’est qu’elle très intéressée par sociétés d’autocar que nous utilisons. Et l’autre… c’est qu’elle rapporte chaque fois les produits de ses fouines à de Wilder. Étonnant, non ?

« Le produit de ses fouines » pour « produit de ses fouilles » ! C’est souvent des étrangers que nous viennent les meilleurs jeux de mots, s’amusa Fabrizio in petto.

— En effet, c’est bizarre. On sait tous les deux que l’on n’a pas choisi la société d’autocar qui possède les meilleurs contrats d’entretien, souligna Fabrizio.

C’était un euphémisme. Il était conscient que la manière dont vacancesmoinscher.com transportait ses clients en Thaïlande était défaillante à plus d’un titre.

— Ça ne me semble pas trop grave, sauf si cet Arno de Wilder nous cherche des poux dans la tête, conclut-il.

— Ouais, mais ce n’est pas tout, enchaîna Alexeï. Après le week-end à Phuket, j’ai continué avoir un œil sur la miss. Et moi t’apprendre qu’elle a disparu de la circulation. Il y a trois jours.

Fallone ne voyait toujours pas très bien où son acheteur voulait en venir. Il détestait par-dessus tout l’imprécision et les sous-entendus. Il commençait à perdre patience.

— Comment ça, disparue ? Elle a quitté la Thaïlande ? Elle est partie en vacances ?

— Je sais pas. Elle juste partie en courant de l’hôtel où elle travaille. Et elle pas rentrée chez elle, depuis. J’ai payé les gardiens de son immeuble. Ils n’ont pas vu elle depuis plusieurs jours. Pfft, envolée… mima Planov.

Fabrizio trouva de plus en plus suspect que son collaborateur surveillât à ce point la jeune femme. Il se nota mentalement de mettre son nez dans le business qu’il faisait en Thaïlande.

— OK, elle a peut-être pris l’air quelques jours. Ça ne me semble pas alarmant. Essaie juste de savoir qui est cet Arno de Wilder, et pourquoi il s’intéresse à nous, termina Fabrizio.

Alexeï Planov regagna son bureau, songeur. Son patron était maintenant au courant des doutes qu’il nourrissait à propos d’Alice Lanzac, et cela légitimait sa surveillance. En revanche, il ne savait ni comment découvrir ce qui était arrivé à la jeune femme, ni qui était vraiment Arno de Wilder. Il ne voyait qu’une seule solution pour ça : se rendre lui-même sur le terrain.

Alexeï appela le service des déplacements professionnels de l’entreprise et réserva un siège sur le vol du surlendemain à destination de Bangkok.

Arno gara sa moto à proximité du Rond-point des Champs-Élysées, juste devant le « Laurent », un restaurant étoilé qui accueillait le Tout-Paris des affaires. Au même moment, Samantha, une vague copine de soirée, confiait sa Mini rouge à bandes blanches, au voiturier.

— Hé, Arno, chou, miaula-t-elle en avisant le consultant. Tu vas bien ?

— Salut Sam. Ça va, oui, et toi ?

— Je suis super à la bourre. Je déjeune avec un photographe. Je te laisse… on s’appelle ?

« C’est ça, on s’appelle, pensa Arno. Ou pas… » Samantha était vaguement mannequin, un peu jet-seteuse, mais surtout largement entretenue par son papa, un chirurgien esthétique de premier plan. Voilà le type de filles qui couraient après lui, d’après Julien. Invariablement canons, débridées juste comme il faut pour passer une bonne nuit, mais effroyablement superficielles.

Il confia son casque et son blouson au vestiaire.

— Bonjour, Monsieur, salua le maître d’hôtel. Avez-vous réservé ?

— Oui, au nom de Brissard (Arno réservait toujours ses tables sous un nom d’emprunt, un vieux réflexe destiné à protéger ses clients). Mon invité, Frédéric Lesage, doit déjà être arrivé.

— En effet, Monsieur Brissard. Suivez-moi s’il vous plait.

Le garçon se fraya un chemin au milieu de la salle principale et conduisit Arno à sa table, le long de la baie vitrée donnant sur les jardins des Champs-Élysées.

Arno avisa le dirigeant d’une importante société de BTP qu’il connaissait. L’homme le salua de loin avant de se replonger dans la dégustation d’un pavé de mérou jaune, rôti au laurier. Cela dit, la tradition des déjeuners d’affaires avait tendance à se perdre en France : les recoins et les alcôves du restaurant étaient essentiellement occupés par des touristes étrangers, et par des hommes politiques adeptes de traditions plus anciennes.

Frédéric Lesage était plongé dans la lecture attentive du menu. « Salut, Arno ! Je ne t’ai pas attendu, j’ai commandé un verre de Puligny-Montrachet », entama l’associé du fond d’investissement Rocket IV.

— Tu as bien fait. Tu m’attends depuis longtemps ?

Le fond Rocket IV était un client important pour Deep Impact. Or Arno n’avait pas de bonnes nouvelles à annoncer à Lesage. Une bouteille de Puligny-Montrachet aiderait à faire passer la pilule.

Comme son suffixe l’indiquait, le fond Rocket IV était le quatrième du nom. Cela voulait dire que trois autres fonds avaient au préalable été investis, puis désinvestis. Le cycle de vie d’un fonds d’investissement était toujours le même : les gestionnaires levaient tout d’abord plusieurs dizaines de millions d’euros auprès d’investisseurs institutionnels. Ils leur faisaient miroiter un rendement à cinq ou huit ans, et leur expliquaient le type d’entreprises dans lesquelles l’argent serait investi. Le boulot des gestionnaires consistait ensuite à trouver le plus rapidement possible les sociétés dans lesquelles investir, à les développer en fusionnant éventuellement plusieurs entre elles, puis à les revendre pour récupérer leur mise, agrémentée d’une plus-value confortable. Ils étaient intéressés à l’argent gagné, et une fois ce bonus et les frais de gestion prélevés, les sommes désinvesties étaient rendues aux souscripteurs initiaux.

Frédéric Lesage était associé depuis le fond Rocket II. Ses intéressements successifs lui avaient permis d’être à quarante ans, à la tête d’une fortune personnelle d’environ six millions d’euros. Il n’était pas particulièrement pressé de revendre Travel Factory Online, mais il sentait que la société réalisait actuellement des performances supérieures à celles de ses concurrents, et qu’il était temps de la céder à un autre fond qui accompagnerait sa croissance en Europe. Rocket IV était spécialisé dans les Small Cap : il était logique de prendre ses gains et de passer la main à un confrère spécialisé dans les Mid Cap.

Un fonds anglais était pressenti pour le rachat. Il était sur le point de faire une offre.

Selon les estimations de Frédéric, la proposition de rachat se situerait entre deux-cents et deux cent vingt millions d’euros. Ce montant tenait compte du fait que Travel Factory Online n’avait pas tout à fait réussi à rattraper vacancesmoinscher.com. Frédéric avait donc confié à Deep Impact la mission de trouver des informations pour déstabiliser ce concurrent agaçant, afin de pouvoir, par comparaison, rendre plus séduisante Travel Factory Online… Il espérait qu’une fois connues, ces informations convaincraient le fond anglais de faire une offre plus proche de deux cent cinquante millions d’euros.

— Alors mon ami, tu as réussi à trouver pourquoi vacancesmoinscher.com permet de voyager moins cher ? demanda Frédéric Lesage, à l’issue des quinze minutes de commentaires sur les résultats sportifs du week-end.

Arno temporisa avec un grand sourire.

— Ce que je peux te dire c’est qu’ils sont moins chers pour de bonnes et de mauvaises raisons…

— Je connais les grandes lignes, nous en avons déjà discuté. Ce qui m’intéresse, c’est ce que tu peux prouver, maintenant. Je ne peux plus attendre, Arno, si je veux que la campagne médiatique prenne correctement. J’ai déjà lâché mes poissons-pilotes, mais les journalistes s’attendent à du sérieux. Je suis déçu de ne pas avoir reçu le dossier plus tôt. J’avais compris la semaine dernière que c’était une affaire d’heures ! J’ai mal compris ?

Il s’impatientait. Malgré le cadre fastueux du restaurant, Lesage s’interrogeait sur le bien-fondé de prolonger la mission confiée à Arno. Habitué à décider vite, il devait trancher. Il poursuivit :

— Écoute, Arno, je voudrais être fixé tout de suite. Si tu n’as rien à me donner, dis-le-moi franchement. Je te fais toujours confiance. Ça ne remet pas en cause les futurs jobs.

Le maître d’hôtel apporta le plat principal. Autour d’eux, les conversations étaient feutrées. À la table d’à côté, un couple formé par une journaliste célèbre et un homme politique se dévorait langoureusement du regard. Le Tout-Paris savait que leurs conversations avaient quitté depuis longtemps le registre de l’interview, pour évoquer plus sûrement les tenues affriolantes de la jeune présentatrice.

— C’est plus compliqué que ça, Fred. Je n’aime pas trop te dévoiler mes méthodes. Dans notre business, moins tu en sais et mieux tu te portes. Mais là, je te dois au moins une explication sur le retard, soupira Arno. Alors voilà : j’ai un indic’ en Thaïlande qui a mis son nez dans les affaires de vacancesmoinscher.com. Elle a trouvé des choses intéressantes, à la fois sur leurs méthodes et sur deux ou trois magouilles dans lesquelles tremperaient certains de leurs collaborateurs. Le problème c’est qu’elle a été menacée et qu’elle a disparu pendant quelques jours.

Arno regretta immédiatement d’en avoir trop dit. Ce n’était pas dans ses habitudes, mais pour tout ce qui concernait Alice, il était fébrile et perdait son professionnalisme.

— Attends une minute. D’abord, tu parles « d’elle ». Ton indic est une femme en Thaïlande ? Ensuite, elle a disparu, et tu me parles de menaces comme si on était dans un mauvais polar ! Je n’aime pas trop être mêlé à ce genre de trucs.

S’il adorait être cité dans les journaux, Lesage détestait la perspective de figurer dans la rubrique faits-divers. Un mélange de fausse naïveté et d’ignorance volontaire lui faisait penser que les affaires se traitaient toujours entre gentlemen. Les missions qu’ils confiaient à Deep Impact produisaient des résultats miraculeux sans qu’il sache très bien comment ils étaient obtenus… Et cela lui convenait. Il appréciait qu’Arno accomplisse discrètement les basses œuvres, pendant que lui dégustait de délicieuses gaufrettes fourrées à la crème de lait d’amandes.

Arno considérait que l’intelligence économique, pourvu qu’elle ne soit pas illégale, autorisait que l’on emploie des méthodes policières. C’était un peu hypocrite, car en matière de police, il était censé y avoir un bon et un mauvais. Dans le cadre des affaires de Deep Impact, le bien était systématiquement incarné par ses clients. Arno s’accommodait assez bien de cette nuance. Il devait rester admiré dans son secteur et il était inimaginable qu’il déçoive un client.

Les yeux dans le vague, il repoussa son assiette avant de poursuivre.

— Tu vois, c’est mieux que tu ne connaisses pas les détails. J’ai eu un petit contretemps, mais tout est rentré dans l’ordre, maintenant. Laisse-moi encore quelques jours. Je te jure que tu ne seras pas déçu, conclut-il.

— Je t’accorde encore dix jours. Après ça, je ne pourrais plus rien faire. Je dois des comptes à mes souscripteurs, moi.

Le financier se détendit finalement, sans doute sous l’influence du Puligny-Montrachet qu’il avait vidé aux trois quarts. Presque toutes les tables en étaient au café. Le serveur passa la nappe au peigne fin à l’aide d’un ramasse-miettes en argent. Arno temporisa, ce qui permit à Frédéric de desserrer discrètement la ceinture de son pantalon de costume Hugo Boss.

— Allez, je te fais une dernière confidence, reprit Arno. Je ne mets jamais tous mes œufs dans le même panier. Dans mon métier ce serait une erreur… J’ai un autre fil à suivre pour doubler nos chances. Je tiens à l’œil un certain Alexeï Planov. C’est l’acheteur-vedette de vacancesmoinscher.com. Je ne le lâche pas d’une semelle, et mon petit doigt me dit qu’il est en train de nous conduire tout droit vers les preuves que l’on cherche.

Lesage dut se contenter de ça pour le moment. Passablement embrumé à la fin du déjeuner, il fit passer de dix à quinze jours le délai accordé à Arno pour lui fournir les preuves dont il avait besoin.

Arno régla l’addition en espèces et retourna à son bureau en moto.

En remontant l’avenue des Champs-Élysées, il se dit que le mélange d’Alice, de Thaïlande et de fonds d’investissement, constituait un cocktail avec lequel il n’était pas à l’aise.

Dans quelques semaines, la mairie de Paris commencerait à installer les éclairages de Noël sur la plus belle avenue du monde. Il devrait alors avoir tourné la page de cette mission. Il devrait aussi avoir découvert la nature de la menace qui pesait sur Alice.

Il se décida à chercher ce qui pouvait expliquer, dans son histoire, que quelqu’un lui veuille du mal.

Nord de la France

L’homme rentra plus tôt que d’habitude de l’agence du Parc. Après avoir expédié les affaires courantes, il avait prétexté un mal de tête tenace pour filer retrouver sa forêt. Sur la route du retour, il sentit la contrariété monter comme un volcan. Il avait encore essayé de la joindre sur son portable. Sans succès. Elle avait dû le couper, ou pire, s’en débarrasser. Voilà qu’il dépendait à présent d’un crétin australien pour la retrouver. C’était insupportable. Décevant. Or, il avait de plus en plus de difficultés à gérer sa frustration… Tout cela allait très mal se terminer.

Le paquet de chips entamé dans la voiture atterrit sur la table de la cuisine. Au milieu des reliefs de ses précédents repas, le sachet gras trouva provisoirement sa place. Il détestait cuisiner. Son régime alimentaire, riche en sucre et en graisses saturées, avait au fil du temps donné à sa peau un aspect luisant et marqué de boutons. Il n’avait pas toujours vécu seul, mais depuis douze ans, depuis cette funeste nuit de 1998, il avait compris que rien ne serait plus jamais comme avant. Terminé la vie de famille rangée, envolée son existence privilégiée pleine de gens riches et beaux. Elle lui avait retourné le cerveau, lui avait envahi les méninges, et depuis, il accumulait patiemment les clichés d’elle dans son album racorni. Pouvoir la croiser dès qu’il le souhaitait pendant dix ans, lui avait permis de patienter. D’attendre le jour où elle se rendrait compte que c’était lui qu’il lui fallait.

Mais elle était partie en Thaïlande, et depuis deux ans, les pages de son album photos restaient désespérément vierges… aucun nouveau cliché.

Il n’emporterait pas l’album en Asie, c’était trop dangereux. En outre, il y tenait trop pour risquer de le perdre.

L’homme pénétra dans sa pièce clandestine. Il alluma l’imprimante et plaça sur la vitre la première image de sa collection. Celle sur laquelle Alice avait les cheveux très courts et les yeux cernés. Même comme ça, elle était désirable, se dit-il.

Il numérisa consciencieusement tous les clichés, les téléchargea sur son ordinateur, puis enferma les originaux dans un coffre-fort. Il y avait peu de chances qu’il soit cambriolé pendant son absence, mais mieux valait être prudent.

Personne n’était jamais entré dans sa maison depuis qu’il l’avait achetée. Il l’avait choisie suffisamment isolée pour qu’aucun voisin n’ait de vue directe sur son jardin. Quant aux quelques connaissances qu’il avait gardées et qu’il fréquentait de temps en temps, il s’arrangeait pour les rencontrer chez eux ou au restaurant. Il ne les faisait jamais venir chez lui. Ils auraient été horrifiés. La cabane du diable à proximité d’une jolie forêt de hêtres… Aucun membre de sa famille, aucune femme, aucun enfant, aucun ami de l’époque où il vivait confortablement à Amiens n’aurait accepté d’habiter avec lui, ici.

Il enfila un sweat-shirt à capuche par-dessus la chemise Oxford avec laquelle il avait travaillé et s’installa devant son ordinateur.

Il constata que Bob était en ligne.

Butor59> Hello Bob, how R U ?

Bobsp> Hello Butor, good news 4 U !

Butor59> tu as des nouvelles de ma poulette ?

Bobsp > je crois que je l’ai trouvée. Et j’ai son téléphone.

Butor59> sans blague ? T’es sûr que c’est elle ?

Bobsp> presque. Elle correspond à ta description. J’ai entendu un type l’appeler « Khun Alicee ». Ça ressemble au nom que tu m’as donné, non ?

Butor59> quel genre de type ?

Bobsp> c’est le problème. Elle se déplace avec un gars assez balèze.

Il fut alerté par ce détail. Elle devait se tenir sur ses gardes.

Bob devait continuer à croire qu’elle était nymphomane, en quête de grand frisson.

Butor59> ne t’inquiète pas, elle se balade souvent avec les types avec qui elle baise.

Bobsp> elle a l’air vraiment top ! mais je ne sais pas trop comment l’aborder. Tu m’as dit que tu pourrais m’aider. Tu peux l’appeler pour moi si je te donne son numéro de tel ?

Butor59> le mieux c’est qu’on la rencontre ensemble. Je vais venir à Bangkok. Je te la présenterais.

Bobsp> tu comptes venir quand ? J’ai plus que quelques jours de vacances. Mais si elle vaut la peine, je peux rester un peu plus longtemps.

Butor59> j’arrive dans trois jours. En attendant, essaie de savoir où elle crèche.

Bobsp> je vais voir, mais j’ai déjà sacrifié ma soirée aujourd’hui, moi ! C’est que j’ai quelques petites Thaïes dont il faut que je m’occupe !

Butor59> OK, Bob, c’est gentil de faire ça. Tu ne seras pas déçu. Je t’envoie un message dès que j’arrive.

Avant de partir, l’homme avait un dernier détail à régler… C’était une chose de retrouver Alice, mais il faudrait aussi qu’elle fasse gentiment ce qu’il attendait d’elle. Pour cela, il n’existait qu’une solution : qu’elle ait peur que l’on fasse subir à quelqu’un qu’elle aimait, ce qu’elle avait subi douze ans auparavant. Il ne kidnapperait pas la nièce Lanzac à la sortie de son école dans l’immédiat, mais rien n’empêchait de menacer de le faire. Il fallait qu’Alice ait le plus peur possible. Et commette une erreur.

Il vida d’un trait le reste de la bière, et balaya l’assiette de pizza froide qui gênait l’accès au clavier de son ordinateur. Il se connecta à un Webmail avec une adresse d’emprunt, récupéra les coordonnées indiquées dans le dossier de location, puis, de ses doigts gras aux ongles rongés à la racine, il composa son message.

De : Zorro76434

À : tllanzac@yahoo.fr

Vous ne savez pas qui je suis, mais moi je vous connais très bien… Alice n’a pas eu tout ce qu’elle méritait il y a 12 ans. Je vais rattraper le temps perdu. Dites-lui que si elle m’échappe encore, c’est votre petite Agathe qui paiera. J’irai la chercher à la sortie de la grande section de l’école Jules Ferry de Lille.

Une fois le message envoyé, il boucla sa valise. Il y glissa la précieuse boite de somnifères ainsi que la bobine de cordelette en nylon. L’heure du départ approchait.

Paris

À cette heure avancée de la soirée, l’ambiance était survoltée au Blue Cargo. Le bar musical, situé à quelques encablures des Champs-Élysées, constituait le rendez-vous de fin de journée des jeunes cadres urbains de cette partie du VIIIe arrondissement. L’éclairage changeait de couleur au gré des musiques et des moments de la soirée. Chefs de publicité, traders, directeurs de la communication, des Parisiens au métier prenant venaient au Blue Cargo à partir de vingt-et-une heures, à l’issue de leur journée de travail. Ils descendaient quelques cocktails, mangeaient des tapas trop salés qui donnaient soif, et flirtaient gentiment dans l’espoir de continuer leur vie un peu moins seuls.

Alexeï Planov était installé au fond de la salle en compagnie de trois employées de vacancesmoinscher. Son statut d’acheteur-vedette lui conférait un incontestable prestige qu’il entretenait en alignant de généreuses tournées de mojitos.

Parmi ses trois accompagnatrices du soir, Émilie Laroche travaillait pour lui depuis quelques semaines en tant que chef de produit Asie. Outre le diplôme d’une excellente école de management, elle avait obtenu un master en langues étrangères appliquées. Alexeï avait été emballé par son cursus académique, mais plus encore par sa plastique impeccable. Un mètre soixante-quinze, des mensurations qui lui auraient sans doute permis une honorable carrière de top model, elle avait toutes les qualités pour séduire le russe.

Une ligne de son CV avait toutefois échappé à Alexeï. Et pour cause… Émilie avait omis de mentionner son passage d’un an chez Deep Impact… Elle y avait été formée aux techniques du renseignement économique. Du reste, elle continuait à émarger sur la liste des employés de l’officine, Arno de Wilder l’ayant fait engager chez vacancesmoinscher pour observer les pratiques de la maison et tenter d’en percer les petits secrets.

Émilie ne toucha pas à son mojito. Elle observait le manège d’Alexeï. Lorsque le portable de ce dernier sonna, elle s’excusa et partit s’isoler dans les toilettes du bar. Elle posa son sac à main à ses pieds, puis enclencha un logiciel espion installé sur son téléphone. La voix de l’acheteur se fit entendre, parfaitement claire.

— Non tu déranges pas ! Je bois bon verre dans un bar près Champs-Élysées. Je suis avec trois super nanas, plaisanta Alexeï. Mais c’est très tard ou très tôt chez toi, non ?

— Oui presque cinq heures du matin. La nuit a été longue. Mais elle se termine, soupira un homme à l’accent asiatique.

Depuis sa conversation avec Fabrizio Fallone, son patron, Alexeï était inquiet de ne pas avoir de nouvelles d’Alice Lanzac qu’il faisait surveiller. Il espérait que son réseau d’indicateurs à Bangkok le rassurerait bientôt. L’alcool modifiait légèrement l’accent du russe. S’il roulait toujours les « r » avec force, les modulations de son débit se faisaient plus lentes.

— Tu as nouvelles de notre petite colombe. Tu l’as retrouvée ?

— Je ne connais pas encore l’endroit, mais c’est sûr qu’elle se cache dans Patpong. Je connais un vieil homme qui la cherche aussi. Il sait qu’elle a acheté un portable à un de mes cousins dans la rue.

Le Thaï fournit à Alexeï l’ensemble des détails : Alice était retournée deux fois se procurer un téléphone, mais toujours avec le même numéro. Elle était accompagnée par un homme, un Thaï, précisa-t-il. Il le connaissait aussi et savait qu’il travaillait pour le vieux Thanakit, le patron d’une compagnie de transport. Il était certainement chargé de l’escorter.

— T’es un chef, Somsak ! Au moins, pendant qu’elle cachée à Bangkok, elle pas mettre son nez dans notre business à Phuket.

Planov était très loquace malgré la présence de ses collaboratrices à ses côtés. Les trois mojitos avaient entamé sa prudence. Les jeunes femmes discutaient entre elles, il leur avait suffi d’entendre Alexeï parler de décalage horaire, pour conforter le sentiment d’admiration béate qu’elles avaient pour lui.

Dans les toilettes en revanche, Émilie Laroche ne ratait pas une miette de la conversation. Arno lui avait demandé d’être attentive à tout ce qui concernerait la Thaïlande. C’était la première fois qu’elle surprenait un échange de ce type. Avant de quitter sa cachette, elle lui adressa un SMS :

Il parle avec 1 Somsak en Thaïlande. Il surveille une “colombe” qui se mêle de son biz à Phuket. J’essaie d’en savoir plus. Émilie

La jeune femme retoucha la fine couche de gloss sur ses lèvres, prit son air le plus charmeur, et rejoignit ses compagnons de soirée. Elle lança à l’adresse d’Alexeï :

— Alors, une affaire urgente va t’empêcher de m’offrir un autre verre ?

— C’est rien. T’inquiète. Un ami en Thaïlande qui appelait moi pour compte rendu d’une enquête importante, exagéra Alexeï.

Il était dans sa phase « roulage de mécanique », c’était bon signe, pensa Émilie. Elle choisit d’enfoncer le clou, et de s’attaquer à l’égo de son patron.

— Dis donc, j’ai vu la production hiver de Travel Factory Online sur la Thaïlande. Ça n’a pas l’air mal du tout ! On dirait qu’ils progressent. Ils vont nous rattraper.

— Ouais bof, répliqua Alexeï avec une moue dédaigneuse. Ils pensent bonne chose de faire séjours balnéaires. Mais nous imbattable sur les circuits.

Il savait qu’avec les prix de location des bus qu’ils obtenaient, ni Travel Factory Online ni aucun autre concurrent ne pouvait lutter.

— Oui j’ai vu, reprit Émilie. J’ai l’impression qu’ils ont quelques nouveaux hôtels à Phuket, non ? Ils ont dû avoir de bons prix. Quand est-ce que tu m’emmènes là-bas pour négocier ?

Elle attaquait fort et augmenta le trouble du russe en se penchant vers lui. Il put apercevoir la fine dentelle noire de son soutien-gorge.

— En fait, je dois partir rapidement en Thaïlande. Il y a grosses négociations, bien sûr… mais aussi quelques histoires, je dois surveiller, dit-il, embarrassé.

— Ah, je ne savais pas. Il était prévu que j’y aille avec toi. Ça tombe à l’eau ?

— Je vais voir si utile que tu rejoignes semaine prochaine.

Émilie estima qu’elle en avait assez appris pour ce soir. Elle ne voulait pas éveiller les soupçons d’Alexeï et décida de ne pas pousser plus loin ses questions.

En fond sonore, The E.N.D des Black Eyed Peas rythmait les ondulations des fêtards.

Plus tard dans la nuit, Arno reçut le mail détaillé d’Émilie à propos des conversations du Blue Cargo. Il apprit qu’Alexeï surveillait Alice depuis quelque temps. Cela ne le surprit pas, mais ce n’était pas bon signe. Et si Alexeï en savait plus que ça sur la jeune femme ? Et s’il avait intérêt à lui faire peur ? Voire à la menacer ? Les événements s’accéléraient.

Planov partait précipitamment en Thaïlande ? Qu’à cela ne tienne, Arno allait réagir.

Bangkok

À Bangkok, dans la chambre rouge, Alice reposa son nouveau téléphone. Elle avait perçu l’angoisse dans la voix de ses parents. Elle n’avait pas pu leur parler longtemps, mais cela avait suffi pour que remontent à la surface les affres de leur vie de famille bouleversée, douze ans auparavant. Tout cela était de sa faute, elle s’en voulait terriblement d’avoir fait souffrir ses parents, son frère, sa sœur, toute sa famille qui l’avait vue brisée sans pouvoir l’aider.

Elle essaya de chasser les images de cette funeste nuit, mais n’y parvint pas. Elle pouvait encore sentir les odeurs de cire et de produit d’entretien, elle entendait les sons de la télévision, les cris dans la rue aussi, et toutes ces voix graves qui tournaient autour d’elle. Elle éprouva une nouvelle fois la douleur des liens sur sa peau, puis celle, indicible, de la violence des hommes.

La France entière avait été immensément heureuse ce jour-là, mais pour elle, cette soirée serait à jamais celle de son entrée dans la douleur, dans la peine, dans la méfiance aussi… La brûlure se réveillait comme si c’était hier.

8

SOIR DE MATCH

Dimanche 12 juillet 1998 — 22 h — Amiens

L’euphorie était palpable dans la grande maison bourgeoise. L’équipe de France menait deux buts à zéro en finale de la Coupe du monde face au Brésil. Il restait moins de trente minutes à jouer, et selon toute vraisemblance, la France allait devenir championne du monde pour la première fois de son histoire.

Patrice Chevalier rayonnait au milieu de ses invités, des notables qui comme lui ne s’intéressaient au foot que tous les quatre ans, et encore, à condition que l’équipe de France soit performante. Il s’activait pour le bien-être de ses convives, versant dans les coupes de cristal le liquide doré qui s’échappait des bouteilles de Moët et Chandon, allant de l’un à l’autre pour distribuer cigare et toast de foie gras.

Patrice Chevalier avait invité ses amis les plus proches, ainsi que trois ou quatre de leur fils en âge de s’enivrer et de participer aux agapes. Au total, ils étaient quatorze hommes, de dix-huit et cinquante-cinq ans, à faire beaucoup de bruit et à commenter chaque action de cette équipe de France en route pour entrer dans la légende.

Stéphanie, l’épouse de Patrice Chevalier, avait préféré déserter cette ambiance virile qu’elle jugeait trop vulgaire. C’était mieux comme ça, car la soirée promettait d’être bouleversante. Et à plus d’un titre…

Patrice avait préparé un scénario qui allait clôturer sa petite fête en beauté.

L’idée de la surprise avait germé dans son esprit quelques semaines auparavant, lorsqu’il s’était rendu avec trois compères dans un club libertin de l’autre côté de la frontière belge. Ils avaient découvert une expérience nouvelle en faisant l’amour à plusieurs à la même femme. « Faire l’amour » était un terme un peu trop poétique, en réalité, pour décrire la partie de jambes en l’air qu’ils avaient expérimentée, et qui leur avait en outre, coûté une véritable fortune. Leur talent avait été émoussé par une alcoolémie très élevée, et Patrice Chevalier s’était juré de renouveler l’expérience… À sa manière, cette fois.

Au grenier, Alice était terrorisée. Enfermée dans cette pièce depuis deux heures, elle se demandait comment une telle chose avait pu se produire. Elle tremblait à l’idée de ce qui allait lui arriver, car elle était certaine que personne ne savait exactement où elle se trouvait. Ni ses parents ni son frère. Ses poignets et ses chevilles étaient entravés par une cordelette qui la maintenait allongée sur une espèce d’établi recouvert de papier journal. Elle ne pouvait pas crier non plus, un bâillon de tissus lui sciait la bouche. Épuisée à force de tenter de se libérer, elle se concentrait pour ne pas pleurer. Les spasmes de sanglots lui faisaient trop mal à la gorge.

Dix minutes avant la fin du match, Patrice Chevalier monta vérifier que la situation était sous contrôle. Ses jambes le portèrent difficilement, et il dut s’appuyer sur la rampe d’escalier pour grimper les trois étages qui conduisaient au grenier. Au second, il pesta contre ses enfants qui étaient sortis regarder la finale entre ados sans éteindre les lumières. Patrice Chevalier n’avait pas une grande estime pour ses enfants. D’une manière générale, il était beaucoup trop centré sur lui-même pour porter de l’affection à quiconque. Ce qui comptait à cet instant se trouvait un étage plus haut.

Avant de rentrer dans le grenier, il revêtit une cagoule noire achetée dans un magasin de paintball. Il avait encore l’arrogance de croire que la fille ne savait pas où elle était, et qu’elle ne le reconnaîtrait pas.

Il entra à pas de loup, s’approcha de l’établi où son idiot de fils avait l’habitude de faire des maquettes, et vérifia qu’Alice respirait normalement.

— Écoute-moi bien, ma chérie, chuchota-t-il encore essoufflé. Grâce à moi, tu vas vivre une expérience que tu apprécieras longtemps. Si tu restes une gentille fille docile, on ne te fera aucun mal. On peut même dire qu’on te fera du bien, ricana-t-il. Si en revanche tu te débats, on pourra te faire très mal. Tu m’as bien compris ?

Un bruit sourd monta de la gorge d’Alice. Elle essaya de dire quelque chose, mais le bâillon serré l’entravait trop.

Chevalier ne se laissa pas attendrir. Il vérifia les liens, puis rejoignit ses amis pour les dernières minutes du match.

À cinq kilomètres de là, à l’autre bout de la ville, les parents d’Alice Lanzac appréciaient la victoire finale de la France par trois buts à zéro. Comme tous les Français, et pas seulement les amateurs de foot, ils célébraient ce moment de liesse nationale. Les klaxons commençaient à se faire entendre dehors. Les rues se remplissaient de milliers de supporters agitant des drapeaux et jouant de la corne de brume pour fêter bruyamment ce moment d’histoire.

Une vague inquiétude saisit monsieur et madame Lanzac. Leur fille avait prévu de rentrer vers 21 h 30 pour suivre à la maison la seconde mi-temps en leur compagnie. À dix-sept ans, ils lui laissaient pas mal de liberté, mais elle avait insisté pour rentrer tôt afin de profiter un peu des siens.

À 22 h 30, elle n’était toujours pas là.

— Avec cette agitation dans les rues, elle n’est pas près de rentrer, souligna son père.

— Mais si ! Elle ne va pas tarder. Alice n’est pas du genre à oublier de prévenir. Tu la connais.

Madame Lanzac prenait toujours la défense d’Alice. Elle n’avait aucune raison de lui retirer la confiance qu’elle plaçait en elle depuis sa plus tendre enfance. Le fait qu’elle sorte maintenant le soir n’y changeait rien. Elle avait promis de rentrer tôt, elle rentrerait tôt.

— Je vais faire un tour dehors. Avec ce monde dans les rues, je vais peut-être tomber sur ses amis.

Monsieur Lanzac n’était pas du genre à rester inactif. Sans être franchement inquiet, il savait lui aussi que lorsque sa fille annonçait quelque chose, elle s’y tenait.

Or elle aurait dû être rentrée depuis une heure.

Une heure après la fin du match, les esprits étaient au paroxysme de leur échauffement dans la grande maison bourgeoise de Patrice Chevalier. Le degré d’alcoolémie avait encore progressé d’un cran lorsque l’hôte de la soirée avait ouvert une nouvelle caisse de champagne. Les plaisanteries allaient bon train, et sans surprise, elles avaient petit à petit basculé dans le grivois. Au bout d’un moment, Patrice Chevalier interrompit solennellement la musique et les discussions animées pour déclarer d’un ton sentencieux :

— Mes amis, écoutez-moi un instant… j’ai une proposition malhonnête à vous faire.

Sa voix était pâteuse à cause du champagne, mais il semblait assuré. « Certains d’entre vous ont eu l’honneur de m’accompagner récemment à l’occasion d’une petite virée en Belgique », ajouta-t-il avec un rire gras.

Il paraissait jouer le rôle du grand maître d’une société secrète, s’apprêtant à réaliser un sacrifice. Les trois premiers boutons de sa chemise Oxford étaient ouverts sur son torse, et son ventre, très nettement proéminent, avait repoussé loin sous le nombril la ceinture de son pantalon de toile beige.

— Nos fils n’ont pas eu l’occasion de nous accompagner, dit-il en désignant les cinq garçons qui appréciaient de faire la fête avec leurs pères. J’ai donc décidé que nous partagerions à nouveau cette expérience, en en faisant l’événement fondateur d’un mouvement que je lance officiellement ce soir ! Celui des compagnons de la cuisse !

Il partit dans un éclat de rire malsain avant de continuer :

— Nous sommes tous plus ou moins issus d’une élite qui ne possède plus aucun privilège. Nous travaillons dur pour donner à manger à notre ville et à ses habitants, mais plus personne ne nous respecte… Au contraire, on nous met des bâtons dans les roues, on cherche à nous voler, et dès qu’une occasion se présente, l’un de nous est vilipendé pour son train de vie.

Il était en plein délire, mais aucun de ses compagnons ne protestait. Seul Stéphane Deltour, le fils d’un chef d’entreprise également présent ce soir-là, se moqua à voix basse de l’ami de son père. Stéphane était un enfant précoce, et chaque situation, sérieuse ou ridicule, était l’occasion pour lui de faire un trait d’humour. « Les compagnons de la cuisse, si on ne garde que les deux premières lettres, ça fait cocu… », chuchota-t-il à l’oreille d’un de ses copains.

Certains des autres convives étaient amusés, d’autres encourageaient franchement Patrice Chevalier à poursuivre.

— Le moment est venu de rétablir notre autorité ! Je vous propose de commencer par remettre au goût du jour, un droit hélas aujourd’hui disparu : le droit de cuissage !

Il ménagea son effet en marquant un temps d’arrêt. Les réactions tardaient à venir, sensiblement ralenties par l’alcool.

— Hé, Patrice, lança Hervé d’Arrentière, un médecin de la ville, c’est une très bonne idée, mais on ne va pas cuisser entre nous !

Un éclat de rire général suivit.

— Bien sûr que non ! Je ne serais pas digne d’être votre grand maître, si je n’avais pas pris les dispositions nécessaires pour que nous scellions dès aujourd’hui le pacte de notre confrérie. Attendez-moi quelques minutes, mes amis.

Patrice Chevalier monta à l’étage.

Pendant ce temps, les convives, désinhibés et excités, commentaient entre eux l’attitude de leur hôte. Ils pensaient majoritairement qu’il s’agissait d’une bonne plaisanterie, et qu’ils se souviendraient longtemps de cette soirée de finale de Coupe du monde.

Le salon de la maison était richement meublé de canapés et de fauteuils confortables. Les tentures jaune pâle donnaient un éclat lumineux à la pièce, tandis que les éclairages indirects mettaient en valeur de grands tableaux de voiliers. La piscine au fond du jardin éclairait de bleu la façade extérieure de la maison.

Patrice Chevalier réapparut au bout de cinq minutes. Il maintenait devant lui une jeune fille qui semblait avoir du mal à marcher. Elle était vêtue d’un tee-shirt trop grand, et ne portait en dessous que ses sous-vêtements. Elle avait sur les yeux un masque de repos comme on en trouve dans les avions, si bien qu’elle ne pouvait voir aucun des membres de l’assemblée. Patrice Chevalier la maintenait fermement en lui tordant un bras derrière le dos. De grosses larmes coulaient sur ses joues.

Son entrée fit immédiatement taire le brouhaha. Les convives tentèrent de regrouper leurs esprits pour analyser la situation et les perspectives que laissait envisager cette scène. Certains s’approchèrent immédiatement de la jeune fille, sentant intuitivement où Patrice voulait en venir. Ils effleuraient ses cheveux et sa peau avec gourmandise.

Ce n’est pas la réaction qu’eut Guy Deltour, le père de Stéphane, un chef d’entreprise de quarante-huit ans. Bien que passablement aviné, il sentit confusément qu’un drame se tramait.

En entrant dans la pièce, Alice fut saisie d’une nausée terrifiante. Sous l’effet conjugué de sa longue station allongée et des paroles menaçantes de son geôlier, elle avait envie de vomir.

Elle savait parfaitement où elle était et qui était l’homme qui lui tordait le bras. Il lui avait chuchoté à l’oreille des paroles dégoutantes, mais elle avait pensé qu’en gardant le silence, elle aurait une chance de s’en sortir. Elle avait peur, à présent. Pourtant, au-delà de son effroi, elle était révoltée d’avoir été piégée. Elle ne s’était pas méfiée en buvant le verre de jus d’orange plus tôt dans l’après-midi. Elle avait été saisie d’une grande fatigue et s’était assoupie sur le canapé. Quand elle s’était réveillée, elle était attachée sur l’établi.

Plus tard, son geôlier était venu lui apporter un verre d’eau et elle avait reconnu sa voix.

D’origine modeste, elle n’appréciait pas tellement la bourgeoisie de la ville. Comment pouvaient-ils être aussi imbus d’eux-mêmes pour penser qu’il suffisait de lui bander les yeux pour qu’elle ignore où elle était ? Cette pensée la terrifia : s’ils ne prenaient pas plus de précautions, c’est qu’ils avaient l’intention de la tuer.

Juste avant d’entrer dans la pièce du rez-de-chaussée, Patrice Chevalier lui avait chuchoté : « Tu vas être une gentille fille, Alice. Les gens qui sont là sont très importants. Tu vas devoir être douce avec eux. Tu m’as bien compris ? »

Guy Deltour était très mal à l’aise. La fin de soirée aurait pu n’être qu’une mauvaise farce, mais la situation dérapait à présent vers le sordide. Il avait lui aussi beaucoup bu, toutefois, la vue de cette fille qui semblait vouloir disparaître sous terre, livrée au regard lubrique de tous ces hommes, lui apparut d’une infinie tristesse. Il prit la parole :

— Patrice, qu’est-ce que tu comptes faire de cette fille ? Qui est-elle ?

— Je vous l’ai dit, les amis, il s’agit de notre première conquête collective. Grâce à elle, nous allons sceller notre pacte et rappeler aux habitants de cette ville que nous avons des droits sur leurs femmes et leurs filles, assena le notaire.

— Tu délires, Patrice, réagit Guy Deltour. On ne va pas violer cette gamine dans ton salon ! Laisse-la partir. On dira qu’on avait un peu bu et que c’était une mauvaise blague.

Patrice Chevalier se sentit vexé de la réaction de son ami. Il se rembrunit.

— Fais comme tu veux, Zorro. Si tu veux continuer à courber l’échine devant ces ahuris, c’est ton problème. Nous, on va s’amuser un peu.

Il fit signe à l’assemblée et emmena la fille dans le petit-salon adjacent. Il fut suivi par Étienne, son fils ainé, Édouard Louvier, un de ces copains, ainsi que Laurent et Christophe Paillet, deux frères, amis de Patrice et amateurs de parties fines.

Alice sentit le poids de leurs mains sur sa poitrine. Ils la forcèrent à s’allonger sur un canapé. Elle se débattit sans crier, tandis qu’une paire de mains lui saisissait les chevilles pour la faire basculer en arrière.

Ils devaient être cinq ou six, d’après elle. Elle ne donnait pas cher de ses chances de s’en sortir. Dans leur furie, ces hommes allaient abuser d’elle et sans doute la tuer. Elle ne voulait pas mourir. Pas maintenant. Pas comme ça.

À l’extérieur de la pièce, quelqu’un tambourinait sur la porte fermée à clé. Les cris et les exclamations formèrent un brouhaha irréel dans la tête d’Alice. Elle n’entendait plus distinctement les voix. Elle pria un Dieu auquel elle ne croyait pas vraiment de la laisser en vie…

Les poignets et les chevilles entravés par de puissantes mains, elle sentit un corps lourd et transpirant s’allonger sur elle. Son haleine empestait l’alcool et il haletait bruyamment. Elle parvint à supplier ses bourreaux d’arrêter.

— Non, je vous en prie, ne faites pas ça. Vous me faites mal. S’il vous plait…

Loin de les arrêter, ses suppliques firent redoubler les rires autour d’elle.

— Allez, Patrice, arrache-lui cette culotte, rugit l’un d’eux.

Les dix minutes qui suivirent furent les plus douloureuses et abominables que puisse vivre une jeune fille de dix-sept ans… Sentant que son combat était perdu, Alice resta parfaitement immobile pendant tout le temps que dura son viol, pleurant à chaudes et silencieuses larmes, sans parvenir à dire un seul mot.

Du plus profond de son âme, elle fut persuadée qu’elle allait mourir.

Lorsqu’elle sentit la pression se relâcher sur ses poignets, elle parvint à dégager un bras et dans un sursaut d’énergie, réussit à arracher le masque qui lui recouvrait les yeux.

Elle vit alors cinq hommes autour d’elle, tous dissimulés par une cagoule noire. Ils marquèrent un temps d’arrêt : la fille avait maintenant un visage, et ils réalisèrent que ce qu’ils venaient de faire aurait de graves conséquences… Elle n’était plus un simple jouet dont ils pouvaient disposer à leur guise.

À cet instant, la rapide dispute qui avait opposé certains protagonistes quelques minutes auparavant, lui revint en mémoire. Avec l’énergie du désespoir, elle supplia :

— S’il vous plait, laissez-moi partir. Votre ami, celui que vous appelez Zorro, a raison, c’était juste une blague. Je m’appelle Alice Lanzac.

Au même moment, Guy Deltour parvint à entrer dans le petit salon. Il avait remué toute la maison pour trouver l’endroit ou Patrice Chevalier rangeait ses fusils de chasse. Il brandissait une carabine.

— On arrête les conneries, maintenant. Tout le monde rentre chez soi et on oublie tout.

Conscient d’être arrivé trop tard, il ajouta sans conviction :

— On retient juste que la France est championne du monde de foot.

— Toi, casse-toi d’ici et ne t’avise pas de l’ouvrir ! C’est compris ? beugla Patrice Chevalier.

Alice s’enfuit par le jardin. Elle eut juste le temps d’attraper une veste de chasse qui trainait dans la véranda, et de récupérer ses tennis dont elle ne noua pas les lacets. Quitter cette maison, malgré la douleur, c’était tout ce qui comptait, à cet instant.

Dans la véranda où tout le monde s’était réuni, Édouard Louvier prit conscience du drame qui venait de se produire. Comme la plupart des jeunes présents ce soir-là, il connaissait Alice Lanzac pour la fréquenter au lycée d’Amiens. Il la trouvait assez jolie, même s’il n’avait jamais osé la draguer. Son jugement altéré par le champagne, il n’avait pas hésité à suivre son copain Étienne Chevalier dans le petit salon, lorsqu’il avait compris qu’il se présentait là, une occasion de la prendre… Ironie du sort, il n’avait même pas eu le temps de violer Alice avant que Zorro intervienne… Mais nul doute qu’il serait accusé de l’avoir fait puisqu’il se trouvait dans la pièce.

Édouard s’approcha du fils de Patrice Chevalier. « C’est un désastre, Étienne… comment va-t-on faire pour se sortir de cette merde ? »

Étienne resta prostré. Il n’eut aucune réaction lorsque son père hurla à nouveau.

— Ça ne doit pas sortir d’ici ! En tout cas le premier qui ouvre sa gueule, je lui règle son compte. Zorro t’es vraiment un con, mais ça ne me surprend pas. Je savais que tu étais coincé. Y a qu’à voir ta femme !

Étienne fut un peu choqué par cette vulgarité, mais pas vraiment surpris. Son père lui faisait peur.

Dehors, des bruits de klaxons et des cris sortaient des voitures et animaient les rues d’Amiens. La France était championne du monde de foot pour la première fois. Le pays entier avait décidé de fêter bruyamment l’événement jusqu’à l’aube.

À l’intérieur en revanche, la fête avait tourné au vinaigre. La tension était palpable dans la véranda. Alice était partie depuis dix minutes, et à présent, plusieurs débats animaient le groupe.

Guy Deltour s’était opposé à Patrice Chevalier et avait essayé d’éviter le viol d’Alice. Les autres convives commençaient à dégriser. Ils hésitaient sur la conduite à tenir, maintenant que le pire avait été commis. Cinq d’entre eux avaient assisté ou participé au viol d’Alice, tandis que les autres s’étaient contentés d’aider mollement Guy Deltour à trouver le fusil de chasse. Il était clair que l’histoire n’allait pas en rester là.

Chevalier avait menacé Alice avant qu’elle parte, mais nul ne savait les effets de cette intimidation sur elle. Il était possible que, terrorisée, elle cache cette histoire à tout le monde, car après tout, elle n’avait pas vu le visage de ses bourreaux. Reste que personne ne savait vraiment comment Chevalier l’avait kidnappée.

Hervé d’Arrentière était médecin généraliste. Il exerçait dans une dépendance de la maison familiale et semblait avoir une vie conjugale simple et équilibrée. Sous le coup de l’alcool, et entraîné par le groupe, il avait trouvé amusant que Patrice Chevalier propose une fille à ses invités. Il avait d’abord cru qu’il s’agissait d’une prostituée se pliant de bonne grâce à la mise en scène de la fille ligotée. Puis, lorsqu’elle avait protesté, il avait compris que quelque chose ne tournait pas rond. Il avait ensuite fait partie des convives restés au salon, tandis que la jeune fille était violentée dans la pièce d’à côté. Il voulut en savoir plus.

— Patrice, je ne sais pas très bien ce qui s’est passé, mais j’ai l’impression que c’est grave. Qui était cette fille ?

Le notaire, vexé que son plan se soit terminé par un fiasco, tournait en rond en frappant du plat de la main contre les murs. La fille n’avait pas été aussi docile qu’attendu. Il se demandait si finalement, ils n’étaient pas allés trop loin. Ses amis, qu’ils aient participé au viol ou pas, ne semblaient pas très fiers de ce qui venait de se passer. Il était frustré de ne pas avoir pu s’installer dans la posture du grand maître d’un ordre, certes immoral, mais qui lui aurait permis d’assouvir bien des fantasmes. Il ne voulait pas donner trop d’explications à ses convives. Malgré cela, il devait au moins s’assurer qu’ils garderaient le silence sur ce qui s’était passé.

— Ce n’est pas important. Certains parmi vous n’ont pas voulu s’amuser. Ça les regarde, mais ce n’était pas une raison pour en empêcher les autres. Guy, fit-il en s’adressant à l’homme qui avait fait péricliter la fête, je n’oublierai pas ce que tu as fait. Maintenant que tu nous as mis dans la merde, nous allons devoir assumer tous ensemble.

— Écoute Patrice, vous avez fait une belle connerie, et je t’ai juste empêché d’aller plus loin. Tu devrais me remercier au lieu de continuer à déconner. En tout état de cause, il faut que nous mesurions les risques, répondit Guy Deltour, en chef d’entreprise habitué à peser les dangers et les atouts de chaque situation. « D’abord, tu vas nous dire qui était cette fille, comment l’as-tu ramenée chez toi, et ce que tu lui as fait avant qu’on arrive ? »

Les jeunes regardaient leurs pieds, conscients que la tension n’était pas assez retombée pour qu’ils s’opposent aux adultes. Étienne Chevalier, toutefois, prit la parole.

— Alice est une de nos amies de lycée. Elle devait passer cet après-midi pour me donner un cours de piano.

Il était blanc de colère et faisait face à son père dans l’embrasure de la porte. Il serrait les poings tellement fort, que les jointures de ses doigts étaient translucides. À dix-sept ans, il possédait déjà la stature d’un homme. Il y avait fort à parier en revanche, qu’il n’en avait pas encore la sagesse. Sa rage était palpable.

Patrice Chevalier sembla étonné de l’intervention de son fils. Il régnait sur son petit monde, et son autorité ne souffrait aucune contestation. « Tais-toi, Étienne. Tu ne dois plus jamais prononcer son nom. Tu m’entends ? » dit-il sèchement.

— Attends Patrice. Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? l’interrompit à nouveau Hervé d’Arrentière. Cette fille est une copine de nos enfants ? T’es un grand malade ou quoi ?

L’alcool avait définitivement terminé de produire ses effets euphorisants. Les participants mesuraient l’énormité de la situation. Leur hôte, Patrice Chevalier, avait kidnappé une amie des enfants, une lycéenne de leur ville, et l’avait séquestrée, puis proposée comme une proie à ses invités pour une partie fine collective. C’était d’une perversité, mais plus encore, d’une imbécilité sans borne, se dit le médecin. Il poursuivit :

— Étienne, explique-nous ce qui s’est passé, s’il te plait. Et toi, Patrice, ne l’interromps pas si tu veux que cette histoire ne sorte pas d’ici.

Le jeune homme semblait tétanisé. Il trouva toutefois le courage de raconter ce qu’il savait. Son ton était ferme, mais saccadé et froid. Comme s’il énonçait des faits qui ne le concernaient pas. Ou comme s’il voulait dissimuler ses émotions devant son père.

— Elle s’appelle Alice Lanzac. Elle devait venir me donner une leçon de piano. Comme je n’avais pas de nouvelles, j’ai appelé ses parents qui m’ont dit qu’elle était bien partie de chez elle. Plus tard, papa est monté dans ma chambre pour m’annoncer qu’Alice ne viendrait pas. D’après lui, elle était souffrante et s’excusait pour le cours…

Le garçon avait débité son histoire d’un trait. Il lança un regard rempli de haine à son père, qu’il tenait responsable d’ennuis qui allaient immanquablement leur tomber dessus.

Robert Marquet prit la parole.

— Écoutez-moi tous. Cette histoire est difficile, mais je pense que nous pouvons nous en sortir. Voilà ce que je vous propose…

Robert Marquet n’avait pas participé non plus au viol. Il était avocat. Dans une petite ville de province, il devait exercer sa profession sans avoir de réelle spécialité. Il était donc généraliste, avec une préférence pour les affaires pénales. Cela allait du vol d’autoradio, au crime déguisé en accident de chasse. Il avait eu à défendre de nombreuses fois des violeurs, généralement occasionnels, qui n’avaient pas réussi à contrôler leurs pulsions au contact d’une fraiche et innocente jeune fille. Le crime n’en était pas excusable pour autant, mais il arrivait à minimiser la peine en plaidant l’accident non prémédité. À ce stade, il imaginait bien que Patrice Chevalier et quatre autres personnes allaient être accusés de viol. Il savait en outre qu’il devait tout faire pour préserver la réputation des convives, et éviter qu’ils ne soient impliqués dans une affaire très compliquée pour une petite ville de province. Il exposa son plan.

— Nous devons faire en sorte que cette histoire ne sorte pas d’ici. Le premier réflexe serait de charger Patrice qui a imaginé tout ça. C’est une mauvaise idée. Car même si tout le monde n’a pas participé, je vous rappelle qu’à l’exception de Guy, personne ne s’est porté au secours de cette fille.

Marquet craignait que si cette histoire était rendue publique, les médias et la justice retiennent que les notables de la ville se réunissaient maintenant pour violer les jeunes filles. Il enchaîna :

— Vous avez tous entendu parler du violeur de la cité U ?

Il évoquait une affaire non résolue qui agitait la région depuis près d’un an.

— Le témoignage des victimes nous a appris que ce violeur était un notable, ou en tout cas quelqu’un d’assez aisé pour s’acheter des vêtements de marque. Il faut éviter que l’on fasse le lien entre cette affaire et ce qui s’est passé ce soir.

— Pourquoi ? demanda Hervé d’Arrentière.

— Pour protéger nos fils, assena Marquet, en regardant Édouard Louvier et les amis d’Alice Lanzac recroquevillés sur le canapé.

Patrice Chevalier semblait dévasté. Il prenait doucement conscience de la portée de ce qu’il avait fait. Il réalisa également que si Alice Lanzac déposait plainte, il pouvait être le seul à porter le chapeau. Il avait trouvé étonnant que son fils, ce bon à rien soumis et sans personnalité, se révolte. Il était certain qu’il ne le dénoncerait jamais, mais il lui sembla infiniment plus grave que douze autres personnes soient à présent impliquées.

Laurent et Christophe Paillet prirent Patrice Chevalier à l’écart, dans la cuisine. Les deux frères étaient les héritiers d’une PME familiale de BTP. Ils s’en partageaient la gestion et avaient réussi à faire fructifier l’héritage paternel. Ils avaient tous deux fondé une famille, mais fonctionnaient encore en binôme dès qu’ils quittaient leur foyer respectif, notamment pour se livrer à leur passe-temps favori : le libertinage. Laurent était l’ainé. Il avait participé au viol d’Alice.

— Patrice, tu peux compter sur nous pour garder le silence. Tu sais qu’à nos yeux, la solidarité et l’amitié comptent beaucoup. On est d’accord pour t’aider.

Le notaire ne réagit pas. Christophe continua.

— Tu ne le sais peut-être pas, mais monsieur Lanzac, le père de la petite, est chef d’équipe dans notre boite. On se dit qu’il y a sans doute quelque chose à faire de ce côté-là.

Il marqua un nouveau silence. Chevalier était toujours muet.

— On pourrait le menacer de perdre son emploi si sa fille porte plainte. On est prêts à faire ça si ça peut aider. Qu’est-ce que tu en dis ?

Patrice Chevalier réussit à fixer son attention sur ce que venaient de dire les frères Paillet. Il croyait n’avoir aucun espoir d’échapper à la prison pour ce qu’il avait fait… et voilà que ses amis lui proposaient une solution.

Malgré le désir qu’il avait eu pour la jeune fille, il se sentit coupable de lui avoir fait du mal. Il se dit qu’il ne pouvait pas aggraver encore cette culpabilité en menaçant sa famille. Quel monstre deviendrait-il, s’il anéantissait le moyen qu’avait monsieur Lanzac de subvenir à leurs besoins ? Il songea à une autre idée. Comme souvent chez les gens fortunés, il avait la faiblesse de croire que ses moyens lui permettraient de se tirer de n’importe quelle situation.

— Trouvez-moi le téléphone du père Lanzac. Je veux lui parler.

— Comme tu veux, répondit Laurent Paillet.

Ce dernier sortit de son agenda la liste des salariés de son entreprise.

Chevalier s’attendait à ce que le téléphone de la famille Lanzac sonne dans le vide à cette heure avancée de la nuit. L’appel aboutit, toutefois. Sur un répondeur. Il hésita une fraction de seconde et fit le mauvais choix. Il laissa un message.

« Bonjour, monsieur Lanzac. Je suis maître Chevalier, notaire. Nous avons eu un problème avec votre fille ce soir. Rassurez-vous, elle va bien, mais elle va peut-être vous tenir des propos incohérents sur ce qui s’est passé. Il s’agissait simplement d’un jeu et je suis désolé qu’elle l’ait mal pris. Dites-lui que je suis prêt à vous dédommager si vous le souhaitez. Est-ce que cent mille francs conviendraient ? Vous pouvez me rappeler au… »

Et il raccrocha.

En sortant de la maison, Alice décida de rentrer chez elle à pied, mais très vite, la foule présente dans la rue l’empêcha de progresser sans se faire remarquer. Elle quitta la route pour passer par les champs et les enclos. Au bout de quelques kilomètres, elle s’arrêta dans un petit jardin ouvrier et tenta de reprendre ses esprits.

Ses parents devaient être morts d’inquiétude à cette heure-ci. Mais elle voulait faire aussi bonne figure que possible devant eux. Ne pas inquiéter sa famille était une obsession chez elle. Depuis toute petite, elle aspirait à se faire oublier, à se fondre dans le décor.

Elle pénétra dans le cabanon, s’assit à même le sol, enserra ses jambes de ses bras couverts d’ecchymoses, et posa son menton sur ses genoux. Simplement vêtue du tee-shirt trop grand et de la veste de chasse, elle portait encore ses sous-vêtements récupérés à la hâte après son cauchemar. Une lancinante douleur dans chacun de ses muscles s’ajoutait au sentiment violent d’être humiliée et souillée. Ce drame arrivait à un moment de sa vie où elle commençait à peine à accepter de devenir une femme. « Je ne m’en remettrais jamais », se dit-elle à cet instant.

Elle essaya de faire le point sur les événements de la journée. Elle était partagée entre le soulagement d’avoir échappé à la mort, et la douleur aigüe d’avoir été l’objet d’une telle mise en scène. Alice Lanzac était une jeune fille simple et vivante, mais elle portait en elle les doutes propres aux gens qui doivent accepter un corps qui leur semble incompatible avec leur personnalité. Elle avait toujours été jolie, et depuis peu, elle devenait attirante. Elle s’était rendu compte que le regard des hommes sur elle avait changé. Cela lui avait valu plusieurs sollicitations plus ou moins bien intentionnées. Elle avait accepté de sortir avec deux ou trois garçons de son lycée qui lui semblaient, comme elle, doux et rêveurs.

Elle n’arrivait pas à comprendre comment elle avait pu se faire piéger par le père d’Étienne. Elle ne l’avait pas vu venir. Plusieurs fois depuis qu’elle connaissait Étienne, elle avait remarqué que son père posait sur elle des regards appuyés. Il devait la trouver séduisante, mais elle n’avait pas pensé une seconde qu’un notaire qu’elle croyait respectable puisse se muer en pervers immoral. Elle ne s’était pas méfiée en acceptant le verre de jus d’orange qu’il lui avait offert lorsqu’elle était arrivée pour la leçon de piano… Puis elle s’était réveillée ligotée et avait mesuré l’horreur de la situation.

Les bruits de la foule dans le lointain ne diminuaient pas. Les interstices du cabanon laissaient filtrer la clarté de la lune, zébrant d’une lumière bleutée la peau blanche de ses jambes. Curieusement, sa détresse se calma au fur et à mesure qu’elle parvint à chasser les images de son agression. La maison des Chevaliers lui apparut comme elle l’avait toujours connue : une grande demeure bourgeoise qu’elle imaginait chaleureuse et remplie de vie. Elle revit les images de Top Gun, le vieux film des années 80 qu’elle avait regardé avec leurs amis, quelques semaines auparavant. C’était juste après le bac de français. Elle se souvint de leur discussion au sujet des notes du dernier bac blanc. Étienne avait recueilli un mauvais 8 à l’écrit et Alice lui avait donné son avis sur les moyens d’améliorer sa manière de faire un plan. Tout se passait comme si la violence dont elle venait d’être victime s’évaporait au profit de souvenirs plus heureux.

Ce n’était qu’un leurre. Alice entrait sans s’en rendre compte, dans la phase de déni. Le traumatisme durable et toxique apparaîtrait vite. Plus tard. Et il s’installerait pour longtemps dans son psychisme.

Son problème était maintenant de savoir comment elle allait raconter le drame à ses parents. Elle pleurait à l’idée qu’ils se fassent du souci pour elle. Or elle devrait d’abord expliquer pourquoi elle rentrait à trois heures du matin, en portant des habits qui n’étaient pas les siens.

Alice regarda les rais de lumière que faisait la lune à travers les planches sommairement jointes du cabanon. Elle trouva que cette lumière hachurée était un peu comme sa vie actuelle : claire et sombre à la fois. « De l’ombre ou de la lumière, lequel des deux nous éclaire ? » se surprit-elle à murmurer. Elle hésita entre dévoiler son calvaire à sa famille, ou au contraire, le tenir secret pour éviter qu’ils ne souffrent avec elle.

Apaisée par la nuit qui l’enveloppait, Alice réfléchit. Elle devait décider des actions à mener contre le père d’Étienne et contre ses amis. Elle ne pensait pas pouvoir reconnaître les autres participants, mais Patrice Chevalier serait bien obligé de donner leur nom. Et puis elle possédait un surnom : celui de Zorro qui était venu à son secours. Lui aussi pourrait aider la police à identifier ses agresseurs. Elle trouva bizarre d’en vouloir à tous les participants, alors que seuls certains d’entre eux l’avaient violée. Mais à la réflexion, elle était révoltée d’avoir été offerte au regard et à la concupiscence de ces hommes… dont certains étaient sans doute ses amis. Elle les détestait de s’être délectés de son apparence apeurée… d’avoir eu des pensées plus perverses encore, en la voyant sans défense. Elle n’oubliait pas non plus la brûlure qu’elle ressentait dans le ventre.

Épuisée, Alice reprit péniblement son chemin. Elle se trouvait à la lisière d’une grande étendue de vergers et de jardins ouvriers, sans doute condamnés à court terme par un projet immobilier ou la construction d’une rocade. Elle connaissait par cœur chaque arbre fruitier à l’arrière de l’habitation familiale. En ce début du mois de juillet, les cerises avaient presque fini d’être récoltées.

La jeune fille entra par la porte à l’arrière de la petite maison de brique qu’elle habitait avec sa famille depuis sa naissance.

— Alice ma chérie, que t’est-il arrivé ? hurla sa mère.

Cette dernière leva les bras au ciel dans une série de mouvements désordonnés qui frisaient l’hystérie.

— On vient d’appeler la police. Tout le monde te cherche !

— Il t’est arrivé quelque chose de grave ? On t’a fait du mal ? Tu as été agressée ? Violée ? demanda son père.

Monsieur Lanzac, habituellement réservé, venait de poser quatre questions d’affilée, au moins trois de plus que sa moyenne ordinaire. Cela témoignait d’une angoisse qui devait diminuer avec la réapparition de sa fille… mais qui pouvait aussi se transformer en violente colère si quelqu’un avait touché un cheveu de son enfant.

— Ça va… Ne vous inquiétez pas… J’ai eu des problèmes, mais ça va aller, parvint à dire Alice.

Les stries des larmes sur ses joues contredisaient le ton rassurant qu’elle essayait de prendre.

— Alice, on vient de recevoir un message sur le répondeur. Un certain Chevalier dit qu’il t’a fait une plaisanterie que tu as mal prise. C’est quoi cette histoire ?

Thibault Lanzac, le frère ainé d’Alice, était blême de rage. Ces joues étaient parsemées de plaques rouges, témoignant d’un énervement violent. Il avait une voix d’outre-tombe en interrogeant sa sœur.

L’annonce du message de Patrice Chevalier fit l’effet d’une bombe dans le cerveau d’Alice. Cet immonde porc avait osé appeler chez elle au milieu de la nuit pour essayer d’atténuer son crime !

Elle parvint à prendre une voix posée.

— Ce n’est pas une plaisanterie. C’est beaucoup plus grave que ça. Tu peux me faire écouter le message ?

Madame Lanzac éclata en sanglots. Son mari la saisit par les épaules tandis qu’elle s’approcha de sa fille pour la prendre dans ses bras. Thibault posa un baiser sur le front de sa sœur et lui caressa la main. Rassuré de constater qu’elle ne semblait pas blessée, il enclencha le répondeur téléphonique.

« Bonjour, monsieur Lanzac. Je suis maître Chevalier et nous avons eu un problème avec votre fille ce soir. Rassurez-vous, elle va bien, mais elle va peut-être vous tenir des propos incohérents sur ce qui s’est passé. Il s’agissait simplement d’un jeu et je suis désolé qu’elle l’ait mal pris. Dites-lui que je suis prêt à vous dédommager si vous le souhaitez. Est-ce que cent mille francs conviendraient ? »

Alice n’entendit pas la dernière phrase du notaire. Le culot dont faisait preuve Patrice Chevalier figea en un instant sa détermination… qui possédait maintenant la solidité de l’acier trempé.

Ce sinistre individu l’avait enlevée, séquestrée, et proposée comme un objet à la consommation d’autres hommes. Ils avaient abusé d’elle et avaient définitivement compromis la construction de sa vie de femme… Comme si cela ne suffisait pas, il avait appelé ses parents pour leur proposer de l’argent en échange de son silence ! Comme une putain que l’on achète. Il fallait évidemment qu’il paie pour cela, et que le monde entier sache quel genre d’homme était Patrice Chevalier. Elle revint à la réalité lorsque son frère lui chuchota à l’oreille :

— Alice, raconte-nous tout. Que s’est-il passé ? Que t’a-t-il fait, exactement ?

La jeune fille décida que malgré la peine infinie qu’elle allait leur faire, sa famille avait le droit de savoir ce qui lui était arrivé. Elle n’avait pas le courage d’affronter seule cette douleur pendant des années. En outre, elle sentit la montagne d’amour et d’affection qu’ils lui prodiguaient. Elle se dit que parler l’aiderait certainement à se construire. Ou à se reconstruire.

Alice fit un récit détaillé des événements intervenus depuis le milieu de l’après-midi. Lorsqu’elle évoqua les mots que Patrice Chevalier lui avait chuchotés à l’oreille, sa mère s’effondra à nouveau en larmes. Alice dut marquer une pause dans son récit… puis elle continua. Elle détailla la scène où ses agresseurs avaient commencé à la toucher, puis l’avaient violée.

Thibault Lanzac explosa de colère.

— Je te jure que je les tuerai tous un par un ! Je rendrai leur cadavre à leur famille morceau par morceau, pour qu’elles sachent quel genre de fils de pute ils sont !

L’emportement de son frère fit peur à Alice, mais elle acheva son récit. Il était près de cinq heures du matin quand elle termina. Tous les quatre étaient épuisés. Monsieur Lanzac suggéra de prévenir la sœur ainée d’Alice. Elle habitait à Paris et ils l’avaient appelée plus tôt dans la nuit, lorsqu’ils cherchaient désespérément à retrouver leur fille.

Une fois l’appel passé, Alice regarda son frère avec beaucoup de tendresse. Dans ses grands yeux fatigués, on pouvait lire un abattement, mais aussi une détermination impressionnante.

— Tu ne vas pas les tuer, Thibault. Cela ne vaut pas la peine de gâcher ta vie pour ces gens-là. En revanche, tu vas me conduire tout de suite au commissariat… Je veux les faire payer, et ça commence par là.

La jeune fille essaya de sourire à ses parents en montant dans la voiture de son frère. D’un sincère et joli sourire… qui avait perdu toute son innocence.

9

AIDER ALICE

Bureau d’Arno — 2010

« Amiens, le 21 décembre 1998 – Le verdict a été rendu dans l’affaire Chevalier, le notaire jugé pour l’enlèvement, la séquestration et le viol d’une jeune fille, le soir de la finale de la Coupe du monde. La cour d’assises de la Somme a décidé de renvoyer Patrice Chevalier en prison pour 15 ans. Le prévenu ayant reconnu une partie des faits dès sa garde à vue, l’enjeu du procès fut de savoir si le notaire allait enfin livrer le nom de ses complices.

Alice Lanzac, une jeune étudiante de 17 ans au moment des faits, a été enlevée dans l’après-midi du 12 juillet, puis séquestrée pendant plus de cinq heures. Son geôlier l’a ensuite forcée à se présenter dévêtue devant ses invités, pour être finalement violée en réunion par plusieurs hommes dont on ne connaît pas l’identité. La jeune fille n’a dû la vie sauve qu’à l’intervention d’un certain “Zorro”, qui n’a jamais pu être identifié. Les protagonistes de cette tragédie portaient des cagoules noires durant le viol, si bien qu’Alice Lanzac n’a pu reconnaître formellement aucun autre participant.

La défense de Patrice Chevalier a plaidé la thèse d’une blague qui aurait mal tourné lors d’une soirée trop arrosée, mais maître Leroy, l’avocat de la jeune fille, a su démonter cette argumentation en se plaçant sur le terrain du jeu cruel entre notables désœuvrés. « Le caractère criminel de leur plan ne faisait aucun doute, a-t-il plaidé, puisqu’il a débouché sur un viol collectif. » Maître Leroy a souligné que l’accusé n’avait jamais exprimé le moindre remord vis-à-vis de sa victime, et qu’il avait toujours refusé de livrer le nom de ses complices, endossant de ce fait, le costume de l’instigateur de cette tragédie. « La justice a été rendue dans cette affaire et ma cliente va pouvoir maintenant se reconstruire. Je ne peux toutefois pas m’empêcher de penser qu’il existe des complices de Patrice Chevalier qui courent encore, et que nous devons les traquer sans relâche pour protéger nos enfants. Il est inimaginable qu’en droit français, aucune possibilité d’aggraver la peine n’existe pour un criminel qui refuse de livrer ses complices », a déclaré maître Leroy à la sortie de l’audience. La rapidité avec laquelle cette affaire a été instruite, et le fait que Patrice Chevalier ait accepté d’endosser seul la responsabilité de ce crime, laisse en effet penser que les autres coupables ne seront pas recherchés… Thomas de Prat, pour le Courrier Picard. »

Arno reposa le feuillet sur son bureau, il ferma les yeux quelques secondes, submergé par une émotion qu’il ne connaissait pas.

Comment une chose pareille avait-elle pu arriver ? Et surtout, comment Alice avait-elle pu s’en remettre ? Ce type d’histoire était totalement inconnu de l’univers lisse et aseptisé d’Arno. Il n’avait pas les codes pour réagir face à un tel drame. Lorsqu’une épreuve se produisait dans son entourage, les conventions sociales lui permettaient d’adopter le juste comportement, mais là, s’agissant d’un crime odieux qui relevait de la cour d’assises, il était totalement démuni. Que dire à Alice ? Quel rôle jouer auprès d’elle pour l’aider à poursuivre sa vie ?

Arno se leva, verrouilla la porte de son bureau et s’affala sur le canapé, les jambes croisées sur la table basse. Il devait réfléchir.

Le système d’enceintes intégrées au mur, diffusait Slow Down de Morcheeba.

Il pensa à Alice. Maintenant qu’il connaissait une autre partie de son histoire, le cauchemar qu’elle avait traversé, certains traits de sa personnalité lui semblèrent plus compréhensibles. Elle paraissait à la fois forte et déterminée, mais par certains côtés, il avait senti chez elle dès le début, une fêlure qui la rendait attachante. Que faire d’elle dans les différents compartiments de ma vie ? se demanda-t-il.

La jeune femme jouait un rôle non négligeable dans sa mission pour Travel Factory Online. Mais il était inconcevable qu’elle puisse l’aider, tant que pèserait sur elle la menace qui l’avait fait se réfugier au Sleep with me. Enfin, et surtout, Arno avait tout simplement envie de la revoir. Comme une force incontrôlable, irrépressible, il ressentait le besoin d’être avec elle, de lui dire qu’il était là pour elle, et de la prendre dans ces bras.

Il chassa l’image de son visage d’ange pour se concentrer sur ce qu’il devait faire dans l’immédiat.

Il va falloir que je me transforme en flic, se dit-il en augmentant le volume de la chaîne Hifi. Dans son esprit, une enquête policière n’était pas être très différente des missions d’intelligence économique qu’il menait d’ordinaire. Faire appel à des indics’, espionner, voler des documents, tamponner des indicateurs, c’est ce qu’il savait faire de mieux, finalement.

Il fit le point sur les informations qu’il possédait : Alice Lanzac était partie vivre en Thaïlande deux ans auparavant pour finir d’effacer cette histoire de sa vie. Son exil devait correspondre à la sortie de prison de Patrice Chevalier qui n’avait pas dû effectuer plus de dix ans derrière les barreaux. « Il faudra que je vérifie ce détail », se nota Arno.

L’un des protagonistes de l’affaire devait être à l’origine de la menace faite à Alice. Peut-être Chevalier lui-même, ou bien l’un de ses amis, parmi ceux qui n’avaient pas été identifiés à l’époque ? Comment fait-on pour protéger quelqu’un de gens qu’on ne connaît pas ?

Le microcosme bourgeois d’une petite ville comme Amiens, cadre de cette histoire, intriguait également Arno. Ces types étaient des notables qui devaient bénéficier de protections importantes, se dit-il. Qu’étaient-ils devenus depuis douze ans ? Lequel d’entre eux s’amusait à terroriser Alice, aujourd’hui ?

Encore une fois, Arno se dit que cette histoire dépassait plus que largement ses compétences de consultant en Business Intelligence. Mais il ne pouvait se résoudre à laisser Alice se débrouiller toute seule en Thaïlande.

Il regarda défiler les photos du cadre numérique posé sur son bureau. Il n’en avait mis aucune d’Alice, mais toutes lui rappelaient le voyage effectué avec elle en Asie. Sur la photo matinale d’un camp d’éléphant pris dans la brume, à proximité du Triangle d’or, il appela son assistante :

— Karen, vous pouvez me trouver les coordonnées d’un journaliste ?

Il consulta la signature de l’article imprimé, posé devant lui.

— Il s’appelle Thomas de Prat. Il travaillait il y a douze ans au Courrier Picard, mais il a probablement changé de crémerie.

— Bien sûr, Arno. Je m’en occupe.

En attendant de pouvoir joindre le journaliste, Arno envisagea d’appeler Alice. À l’abri dans un gogo’s bar de Patpong, elle devait commencer à trouver le temps long. Telle qu’il la connaissait, elle devait tourner en rond dans la chambre du bordel, en cherchant un moyen d’en sortir dès que possible.

Alice n’avait pas voulu lui donner de détails sur ce qui lui était arrivé à dix-sept ans, et il se demandait comment elle prendrait son intrusion dans son passé. Certes, il n’avait fait que rechercher un article de presse, mais là, il s’apprêtait à avoir une conversation avec un journaliste qui avait suivi l’affaire. C’était plus intrusif.

Toujours seul dans son bureau, il entama la lecture des mails de la nuit en attaquant un nouveau café. Il fut rapidement interrompu par la sonnerie du téléphone.

— Arno, j’ai Thomas de Prat en ligne, annonça Karen. Je lui ai dit que vous souhaitiez lui parler d’une affaire financière. Il est très surpris, car il est chroniqueur judiciaire pour Paris-Match, maintenant…

Arno ne releva pas l’ironie.

— Merci Karen. Vous êtes parfaite. Vous pouvez me le passer.

Il entendit le « allo » du journaliste.

— Bonjour, monsieur de Prat, je suis Arno de Wilder. Je voudrais vous parler de l’affaire Chevalier que vous avez couverte il y a douze ans.

— Ah, je comprends mieux !

Thomas de Prat se souvenait très bien de l’affaire et d’Alice Lanzac. C’est à cette époque que sa carrière de journaliste avait décollé.

— Comment puis-je vous aider ? reprit-il.

— Comme vous l’a dit mon assistante, je suis consultant financier. J’ai fait la connaissance d’Alice Lanzac à l’occasion d’une de mes missions… Elle travaille directement pour moi.

Il ne savait pas encore de quelle manière Thomas pourrait l’aider, mais il avait choisi de jouer franc-jeu. Du moins en ce qui concernait Alice.

— Elle habite en Thaïlande, et il y a quelques jours, un type l’a menacée au téléphone. Un Français qui s’est procuré son portable thaïlandais, semble-t-il. Il a fait directement référence à l’affaire Chevalier.

Arno espérait que le journaliste aurait une idée de la manière dont il fallait orienter les recherches.

De Prat fut touché d’apprendre qu’Alice était encore menacée. Il avait beaucoup d’admiration pour la jeune femme qu’il avait rencontrée à l’époque où elle habitait à Amiens. Il n’avait pas couvert cette affaire très longtemps après le jugement, car malgré sa motivation, il s’était avéré impossible de mettre la main sur les complices de Chevalier. Alice avait accepté de lui parler plusieurs fois à l’issue du procès, mais elle n’en avait pas dit plus qu’aux policiers.

— Je ne vois pas ce que je pourrais vous apprendre, Arno. J’ai écrit tout ce que je savais dans mes articles. Je peux juste vous dire que Chevalier a sans doute été libéré. Si c’est le cas, je dois pouvoir vous mettre en contact, proposa le journaliste.

Arno réfléchit un instant. Il ne se voyait pas interroger un vieil homme qui venait de passer plus de dix ans en prison pour l’enlèvement et le viol d’Alice ! Ce n’était pas son job, et il provoquerait sans doute plus de dégâts qu’autre chose.

— Merci. Mais pour être franc, je ne saurais pas comment m’y prendre pour l’interroger. Mon domaine de compétences porte plutôt sur les LBO, les comptes d’exploitation et les conseils de surveillance, finit par dire Arno, en triturant nerveusement un feutre à bille.

— Je comprends. Écoutez, je veux bien aider Alice. Je vais essayer de retrouver Patrice Chevalier et je vous tiens au courant, conclut Thomas.

Son instinct de journaliste était en alerte. Il adorait être le premier à sortir un papier en cas de rebondissement dans une affaire censément classée. Et puis l’idée qu’Alice soit encore l’objet de menaces après ce qu’elle avait subi, le révulsait profondément.

C’était un point commun avec Arno.

Ce dernier sentit intuitivement qu’il pouvait faire confiance au journaliste. Ils parlèrent quelques minutes, puis se quittèrent sur la promesse de Thomas de tenir Arno informé au fur et à mesure.

Il restait à prévenir Alice de cette intrusion dans son passé. Elle n’allait probablement pas apprécier. Mais il en allait de sa sécurité.

Arno demanda à Karen de rechercher dans les archives des différents journaux, tout ce qu’elle pourrait trouver sur l’affaire. Puis il relut une nouvelle fois l’article qu’il avait entre les mains. Il prit la mesure du cauchemar qu’avait traversé Alice en 1998.

Son attachement pour elle grandit…

« Comment se remet-on d’un tel truc ? » se demanda-t-il en essayant de chasser les images qui lui venaient.

En début d’après-midi, Arno ne s’était toujours pas décidé à appeler Alice.

Depuis son bureau, il voyait à la fois le parvis de la Défense et l’ouest de Paris. La capitale étendait sa beauté magistrale à perte de vue. Il aperçut l’Arc de Triomphe, et au loin, la butte Montmartre. Il pensa à ce qui se serait passé si sa rencontre avec la jeune femme s’était produite à Paris plutôt qu’en Thaïlande… Sans doute rien, tant leurs univers étaient opposés.

Conscient que les heures filaient en Asie et qu’Alice serait bientôt couchée, il finit par composer son nouveau numéro thaïlandais. Il se saisit du combiné lorsqu’elle décrocha, et il prit le ton le plus enjoué possible.

— Bonjour, Alice, c’est Arno à l’appareil. Comment allez-vous ?

— Coucou, Arno, je vais très bien, merci.

Comment pouvait-elle aller « très bien », recluse depuis plusieurs jours dans un bordel de Bangkok ? Il savoura sa bonne humeur.

— Je me sens un peu à l’étroit dans cette chambre, mais je suis sûr que vous allez m’annoncer de bonnes nouvelles !

Son optimisme était désarmant. Alors qu’un violent désespoir l’avait incitée à se couper du monde quelques jours plus tôt, elle plaisantait à présent comme si de rien n’était.

— J’ai une bonne nouvelle : je m’envole pour Bangkok, après-demain ! J’ai très envie de vous voir. Et puis je dois boucler la mission pour vacancesmoinscher, ajouta-t-il, comme pour se justifier.

Elle ne répondit rien. Désarmé par son silence, Arno se sentit obligé de poursuivre.

— Je dois être honnête avec vous, Alice. J’ai décidé de vous aider… Je pense que j’ai les moyens de vous protéger de ceux qui vous menacent.

— Il y a un « mais » ? réagit-elle. Vous n’avez aucune idée de l’auteur de la menace, n’est-ce pas ?

— En fait, si… j’ai une idée… mais cela m’oblige à vous parler de votre histoire… Vous m’avez mis sur la voie l’autre jour… alors j’ai fait quelques recherches pour remonter la piste… Mais c’est pour garantir votre sécurité, ce qui m’importe beaucoup, s’empressa-t-il de se justifier à nouveau.

Un long silence suivit. Arno savait qu’il y serait confronté. Alice avait besoin d’être seule face à ces souvenirs. Le moment n’était pas encore venu qu’ils les partagent.

Au bout d’un moment, il enchaîna :

— Il est clair que le procès de Patrice Chevalier n’a pas condamné tout le monde. Nous avons aujourd’hui les moyens d’élargir les investigations pour trouver ceux qui vous ont fait ça… C’est dans ce sens que je cherche. Et croyez-moi, quand je cherche, je trouve.

Arno s’entendit parler comme un flic. C’était surréaliste, tant les coulisses de cette affaire l’éloignaient de son terrain de jeu habituel.

— Écoutez, Arno, je n’ai pas du tout envie de parler de mon histoire. Ça me regarde. J’ai enfoui cette affaire sous des tonnes de souvenirs plus heureux, ces dernières années. Vous devez le respecter et ne plus m’en parler.

Arno prit un ton posé et doux. Pour la rassurer.

— Je respecte ça, Alice. Je veux juste que vous soyez en sécurité. Qu’aucune menace ne vienne altérer la joie de vivre dont vous rayonnez parfois. C’est ça qui m’importe. Et c’est pour ça que je me battrai comme un lion.

Il laissa passer dix secondes, puis poursuivit :

— Je vous propose de venir m’installer à l’Oriental quelques jours. Vous pourrez reprendre votre travail sereinement, et nous passerons du temps ensemble sur mon enquête. Ça vous va ?

— Qu’est-ce qu’implique le fait que vous me veniez en aide ? demanda-t-elle sèchement.

— Rien du tout. J’ai simplement besoin que vous m’aidiez à prouver les pratiques de vacancesmoinscher. Vous pouvez me faire confiance.

Contre toute attente, Alice se détendit soudainement.

— Vous pouvez compter sur moi. Je vous promets de me remettre au boulot pour ça… et merci infiniment de ce que vous faites, ajouta-t-elle doucement, avant de raccrocher.

Arno éprouva tout à coup le besoin de boire un grand verre d’eau. Il avait les mains moites, la bouche sèche, mais un franc sourire illuminait son visage.

Il demanda à Karen de lui réserver un siège sur le vol du surlendemain pour Bangkok, puis rédigea un mail à l’attention de Thomas de Prat. Il l’informa de son départ pour la Thaïlande, et le supplia de lui donner des nouvelles de son enquête le plus vite possible.

Bureaux de Paris-Match

Thomas de Prat n’avait pas attendu l’injonction d’Arno pour se replonger dans l’affaire Chevalier. Sa conversation avec le consultant avait réveillé de puissantes émotions.

Dans le brouhaha de la salle de rédaction, il laissait remonter à la surface les souvenirs de 1998. Du premier coup de téléphone de Jérôme Barsac, le directeur de l’enquête à l’époque, jusqu’au moment où après le procès, il avait visité la maison des Chevaliers.

En 1998, Thomas de Prat était journaliste depuis trois ans. Issu d’une famille bourgeoise de Boulogne-sur-Mer, il avait suivi des études de journalisme à Lille, avant d’accepter un premier poste au Courrier Picard dans le but de devenir chroniqueur judiciaire. Passionné par son métier, il avait vite compris que son succès dépendait des liens qu’il arrivait à tisser avec le petit microcosme de la justice, à Amiens et plus largement dans la France entière. Policiers, gendarmes, juges d’instruction… tous les professionnels des enquêtes qu’il rencontrait devenaient ses amis, ou au moins, des contacts avec lesquels il échangeait tuyaux et informations au sujet des affaires en cours.

Jérôme Barsac était l’un d’eux. Thomas avait fait sa connaissance au cours de l’enquête sur le violeur de la Cité U, un délinquant sexuel en série qui courait toujours. Il avait gagné la confiance du lieutenant en se montrant loyal et honnête : si les besoins d’une enquête l’exigeaient, il ne publiait pas les informations off que lui donnait le policier. En échange, il était souvent le premier à sortir un scoop ou à se rendre sur les lieux d’une opération de police.

Sur son petit bureau blanc, coincé entre le mur des toilettes et un bac à plantes vertes dégarni, il était en train de rédiger un article sur les délits mineurs qui avaient suivi la victoire des bleus le 12 juillet 1998, lorsqu’il avait reçu l’appel de Jérôme Barsac.

— Bonjour Thomas. Tu as deux minutes ? On tient un truc sérieux, je pense.

— Pas de problème. Je t’écoute.

— Nous avons dans nos locaux depuis cette nuit, une gamine de dix-sept ans qui a été séquestrée dans la maison d’un notaire du coin. Son histoire est édifiante. Elle touche des gens « bien comme il faut ». Si elle dit la vérité, l’affaire risque de faire du bruit. J’ai pensé que tu serais content d’être le premier sur le coup…

— Putain, en effet… t’as des noms à me donner ?

— Comme tu t’en doutes, je ne peux pas te dire grand-chose, à ce stade. Je peux juste te préciser qu’elle a été enlevée hier soir vers dix-neuf heures. Elle a été ligotée et retenue dans une maison jusqu’à une heure du matin.

— Sa déposition est toujours en cours ?

— Oui, mais on a déjà ce qu’il nous faut… On va procéder à une interpellation.

Thomas se saisit d’un carnet et de son feutre bleu. Il commença à noter à la volée.

— Elle a été violée ou agressée ? demanda-t-il.

— Je ne peux pas te dire, éluda le flic. La petite a une détermination incroyable. Elle raconte depuis cette nuit l’histoire dans les moindres détails. Comme ça touche un notaire et d’autres notables, on lui a fait répéter plusieurs fois.

— Attends une seconde ! Ils étaient plusieurs à séquestrer la gosse ? C’est monstrueux !

Thomas de Prat fut convaincu qu’il tenait une affaire « chaude ». Il n’avait pas une minute à perdre pour entamer son enquête.

— Vous allez serrer le notaire, demanda-t-il, pendant qu’il se saisissait de l’annuaire de la ville.

— Le plus difficile sera de distinguer les bons des mauvais, reprit Barsac. Il semble que la gosse ait réussi à s’enfuir grâce à l’aide d’un de ses geôliers. Mais oui, pour répondre à ta question, la B.A.C est déjà en route.

Douze ans plus tard, son statut de journaliste police-justice, ainsi que son salaire, avait bien progressé. Son métier était resté le même : Thomas dépendait toujours des renseignements que lui communiquaient ses amis dans la police, même si depuis le siècle dernier, la généralisation du téléphone portable avait considérablement facilité son travail pour les joindre.

Il composa le numéro de Jérôme Barsac. Celui-ci était à présent capitaine de police, toujours à Amiens.

Après l’introduction d’usage et l’évocation du bon vieux temps, le journaliste enchaîna :

— Je t’appelle au sujet de l’affaire Chevalier.

Il lui expliqua qu’il avait eu des nouvelles d’Alice Lanzac. « Elle habite en Thaïlande, maintenant. Il y a quelques jours, un type l’a menacée au téléphone. Je soupçonne un complice de Chevalier. Un de ceux que l’on n’a pas retrouvés à l’époque. T’as pas une idée ? »

— Je dois pouvoir t’aider, soupira le policier. Patrice Chevalier est sorti de prison il y a quelques semaines. On enquête en ce moment sur une affaire de viol de mineures… on fait surveiller tous les types au casier judiciaire fourni dans ce domaine.

— Et ?

— On a logé le vieux notaire. Il habite dans une maison en lisière de forêt, sur la commune de Nieppe, près de Lille. C’est à deux heures d’Amiens.

Ça commençait bien. Thomas prolongea la conversation.

— Vous avez du neuf au sujet de ses complices de l’époque ?

Barsac expliqua que non. Rien n’était sorti après le procès de Patrice Chevalier. Du reste, les rares voisins à avoir aperçu le notaire récemment étaient unanimes : il vivait seul.

— On sait de quoi il vit ?

— Pas vraiment. Je peux te donner l’adresse, si tu veux. Mais je ne t’ai rien dit, conclut le policier.

— Merci ! Je vais rendre une petite visite à cet ex-notaire… Je pourrais en profiter pour passer te voir ? J’aimerais bien consulter le dossier de l’époque. Il doit être clos, maintenant ?

Le policier confirma, puis raccrocha.

Thomas se leva. Il fit quelques pas dans la salle de rédaction, tout en convoquant ses souvenirs de l’époque : quelle impression lui avait laissée Patrice Chevalier ? Était-il possible que le vieux notaire s’amusât à terroriser encore Alice Lanzac ?

Thomas avait découvert que la bourgeoisie de la ville avait des mœurs pour le moins dissolues. Mais la raison qui avait fait basculer un notaire respectable, du statut d’honorable père de famille à celui de dangereux criminel, demeurait un mystère. Il se souvenait d’avoir essayé de faire le lien entre la soirée du 12 juillet et l’affaire du violeur de la cité U. Un cerveau malade comme celui de Chevalier ne devait pas en être à son coup d’essai avec Alice Lanzac, s’était-il dit. Mais il avait vérifié l’emploi du temps du notaire lors de chacun des viols, et chaque fois, il disposait à priori d’un alibi fourni par ses proches. Il avait laissé tomber cette piste.

Thomas alluma son disque dur externe. Il contenait toutes ses archives et ne le quittait jamais. Parmi les articles qu’il avait rédigés à l’époque, il retrouva la « une » du Courrier Picard du 14 juillet 1998. Sur la colonne de gauche, le titre s’étalait en grosses lettres noires : « Une jeune fille violée le soir de la victoire des bleus. Un notaire arrêté ». Suivaient deux photos. L’une de maître Chevalier, cigare à la main, se pavanant devant un 4x4 lors d’une partie de chasse. L’autre était une photo d’identité. On y voyait Alice Lanzac âgée de seize ans. Ses fins sourcils rehaussaient son regard profond. Elle semblait déjà vouloir prévenir qu’elle se méfierait toute sa vie des gens qu’un tel visage fascinait. Cette photo impressionna Thomas : ses yeux étaient un mélange de beauté froide et de distance glaciale.

Il se souvint également du parcours d’Alice dans les années qui avaient suivi le procès. Elle avait poursuivi ses études, puis occupé divers emplois dans la région avant de quitter précipitamment la ville pour s’installer en Thaïlande, deux ans auparavant… À l’époque de la sortie de prison de Patrice Chevalier, donc.

Comment évolue le psychisme d’une jeune femme victime d’un viol ? se demanda-t-il. Chez un homme, la réponse était facile : soit il devenait à son tour un criminel et faisait subir à d’autres ce qu’il avait lui-même enduré, soit il entrait en résilience et consacrait sa vie à faire le bien autour de lui. Dans les deux cas, il y avait fort à parier qu’il passerait par des phases de dépression handicapantes et sévères.

Durant toutes ces années, Alice avait semblé aller de mieux en mieux. Arno de Wilder pourrait lui en apprendre plus sur la manière dont s’était passée sa reconstruction, se dit Thomas. Or Arno était en route pour Bangkok à l’heure qu’il était.

10

FROM PARIS TO BANGKOK

La probabilité que trois hommes qui cherchaient à rencontrer Alice Lanzac se trouvent dans le même avion était assez faible… Pas si faible que cela, en réalité, si l’on considérait que seulement deux vols directs reliaient chaque jour Paris à Bangkok. Le premier était opéré en Boeing 747 par Thaï Airways et il décollait en début d’après-midi.

À son bord, se trouvaient donc ces trois hommes.

Le vol TG931 avait quitté l’aéroport Roissy Charles de Gaulle depuis deux heures lorsqu’il entra dans l’espace aérien polonais. Les deux cent soixante-dix passagers terminèrent leur repas avant que les hôtesses ne commencent à débarrasser les plateaux et à préparer la cabine pour la nuit.

Au siège 33 C, Alexeï Planov ruminait sa déception. En qualité de professionnel du tourisme, il obtenait d’ordinaire d’avantageuses conditions pour ses voyages en avion : il ne payait que vingt-cinq pour cent du prix des billets et il était souvent surclassé en business class… à condition qu’il reste des places, ce qui n’était pas le cas sur ce vol. L’acheteur de vacancesmoinscher avait eu la mauvaise surprise de se voir attribuer un siège en classe économique au dernier moment. Il serait un peu fatigué en arrivant en Thaïlande, mais ses rendez-vous du lendemain n’étaient pas épuisants. Et puis, il aurait tout le loisir de se détendre avec la fille fournie par Panupong.

Il pensa à l’enchaînement des événements de ces derniers jours. Il allait devoir agir vite à présent, s’il voulait continuer à tirer de substantiels profits de ses activités occultes en Thaïlande. Le business parallèle qu’il y développait agrémentait avantageusement son modeste salaire, et lui permettait de vivre sur un grand pied, son seul réel objectif dans la vie. La manière dont Alice Lanzac se mêlait de ses affaires ces derniers temps l’irritait beaucoup. Il allait devoir mettre cette fouineuse hors d’état de nuire. Et pour ça, il avait quelques idées.

Il prit un somnifère pour dormir quatre ou cinq heures avant l’atterrissage. En attendant que le comprimé fasse effet, il regarda sur son ordinateur portable, les photos de la jeune femme prises au téléobjectif par son homme de main en Thaïlande. Il la trouvait assez séduisante, mais surtout très mystérieuse. Or Alexeï Planov n’aimait pas du tout les femmes mystérieuses. Elles n’étaient pas assez dociles et beaucoup trop indépendantes à son goût. « Tu ne perds rien pour attendre », murmura-t-il à l’adresse des images.

Il inclina son siège et s’endormit.

Les images d’Alice intriguèrent le passager assis deux rangs derrière Alexeï, de l’autre côté de l’allée. Au siège 35D, un voyageur à l’allure très classique était littéralement fasciné par les photos que faisait défiler Alexeï.

Il ne s’attendait pas du tout à ça !

Comment interpréter cette coïncidence ?

Sur le pont supérieur du Boeing 747, au siège 22 A, Arno de Wilder était allongé sur le flat bed de la business class. Deep Impact faisait voyager ses collaborateurs confortablement grâce aux importants honoraires facturés à ses clients. Le consultant regardait un film français sorti dans les salles depuis moins de trois mois. Il avait branché sur l’écran un casque hifi à absorption de bruit. Ce type d’accessoire avait révolutionné l’agrément acoustique dans les transports. Il se créa une bulle cotonneuse, isolée du bruit des réacteurs.

À l’abri de la coque de son siège, sans personne pour juger de son apparence, Arno abandonna son maintien. Il ôta ses chaussures puis étendit les jambes sous le siège devant lui. Il fut affligé de visionner Le Mac, un navet absolu avec José Garcia qu’on avait connu en meilleure forme. Comment Thaï Airways faisait-elle sa programmation des comédies françaises ? se demanda-t-il.

Il avait hâte d’atterrir à Bangkok, de retrouver Alice, puis de terminer sa mission. Il essaierait d’oublier ce qu’il avait appris de son histoire, de se préoccuper seulement de son bien-être, d’être là pour elle.

Arno était au courant de la présence d’Alexeï Planov sur ce vol. Il savait également que l’acheteur avait été rétrogradé en classe économique à cause de lui : Karen lui avait réservé le dernier billet disponible en business class.

Il attendrait Bangkok pour se pencher sur les raisons du voyage soudain de Planov. Pour l’heure, ce dernier ne pouvait pas aller bien loin, coincé qu’il était à côté d’une vieille femme thaïlandaise manifestement terrorisée en avion.

Arno prévoyait de dormir quelques heures, puis il demanderait au personnel de bord de lui servir son petit-déjeuner. Choisir l’heure des repas était un avantage appréciable de la business class.

Deux rangs derrière Alexeï, l’homme qui avait repéré les photos d’Alice faisait à présent une fixation sur le russe. Comment se pouvait-il que ce type possédât des photos d’elle ? Qui était cette brute au physique slave qui détaillait son portrait ? Allait-il la retrouver à Bangkok ? Allait-il baiser avec elle ? Cela lui apparut insupportable d’imaginer cet homme la prendre brutalement… Comme il y a douze ans…

Était-ce vraiment elle, après tout ? se demanda-t-il. Il pouvait s’agir d’une coïncidence. Mais, il la voyait partout. Il l’imaginait partout… Tout cela était trop troublant pour qu’il parvienne à trouver le sommeil.

Il devait se calmer. Faute de quoi, il risquait de perdre à nouveau le contrôle, dans cet avion.

L’homme pensa à son arrivée en Thaïlande. Il se demanda nerveusement s’il parviendrait à se diriger convenablement dans cette ville d’Asie. Il avait peur de ne pas réussir à trouver son chemin avec son anglais approximatif. Il avait constaté, aux annonces faites par l’équipage, que l’anglais pratiqué par les Asiatiques n’avait qu’un lointain rapport avec celui qu’il avait appris à l’école. Et si tout était écrit dans leur alphabet en forme de nouilles ? se demanda-t-il encore. Il se rassura en lisant dans le guide acheté à l’aéroport que beaucoup d’indications étaient en anglais, y compris dans le métro.

Il devrait agir vite pour la retrouver. Il devrait aussi trouver un moyen de se débarrasser de Bob, ce crétin d’Australien qui lui servait d’indicateur, une fois que celui-ci l’aurait mis sur sa trace. Tout cela était un peu angoissant.

Il avait depuis longtemps basculé de l’autre côté de la frontière qui sépare un homme simplement troublé par ses fantasmes, du criminel en action. Son dernier passage à l’acte, comme disaient les psychiatres, n’était pas si ancien. Mais être obligé d’agir à l’autre bout du monde, loin de ses bases et de l’abri que constituait sa tanière, c’était une autre paire de manches. Il avait hâte de mettre à exécution la dernière partie de son plan. Il attendait tellement ce moment.

L’homme plaça un masque occultant sur ses yeux et essaya de trouver le sommeil. Mais trop d’images défilaient dans sa tête, trop de scènes obscènes. Sur certaines, Alice tenait le rôle principal.

Au bout d’un moment, l’homme décida de se lever, et ouvrit doucement le coffre à bagages situé au-dessus du siège d’Alexeï. Qui était cet homme ? Il devait en avoir le cœur net.

Il fouilla rapidement le sac de cabine, nota le nom de son propriétaire, le numéro de téléphone inscrit sur sa carte de visite, ainsi que la liste des hôtels qui figuraient sur sa feuille de route. À peine trente secondes lui furent nécessaires pour obtenir toutes les informations dont il avait besoin. Il remit le tout en place, puis retourna s’assoir.

Sous l’effet du somnifère, Alexeï Planov dormait à poings fermés. Il ne s’aperçut de rien.

Paris

Au même moment à Paris, dans le quartier de l’Opéra, se tenait le Conseil d’Administration de Travel Factory Online.

Arno aurait dû y participer. Frédéric Lesage, son client, avait insisté pour qu’il vienne faire part de ses avancées aux actionnaires de la start-up. Mais pour la première fois dans la vie d’Arno, son cœur avait pris le dessus sur son cerveau. Il avait envoyé Julien Vangelis à sa place. Alice était devenue sa priorité. La retrouver, découvrir qui la menaçait, passer du temps avec elle, était infiniment plus important que ces financiers sans âme.

Le Conseil était présidé par Pierre Elizagaray, un solide Basque de cinquante ans, ancien joueur de rugby de haut niveau, à la carrure et au tempérament intraitables. Comme l’ensemble des managers de la start-up, il était intéressé au capital, si bien que si tout se déroulait comme prévu, il gagnerait beaucoup d’argent lors de la revente de la société. Dans quelques mois, ou dans quelques semaines.

Autour de la table se trouvaient Frédéric Lesage du fonds d’investissement Rocket IV, trois banquiers austères et assoupis, ainsi que quatre administrateurs indépendants.

Julien, avachi dans un fauteuil au fond de la pièce, écoutait les débats d’une oreille distraite. Le moment d’intervenir et de parler des travaux de Deep Impact n’était pas encore arrivé. Il desserra le nœud de sa cravate en laine, et but quelques gorgées de la bouteille d’eau posée devant lui.

L’ordre du jour portait sur les informations à transmettre au fond d’investissement anglais intéressé par le rachat la société. Celui-ci venait de faire une offre que Frédéric Lesage considérait comme insuffisante, et qui était de surcroit, assortie d’une date limite de validité relativement proche. Les actionnaires avaient quelques jours pour se décider… ou tenter d’obtenir mieux.

— Si vous le permettez, dit Pierre Elizagaray à l’adresse de ses actionnaires, je vais résumer en quelques minutes notre vision de l’évolution du marché.

— Je vous en prie, faites, l’encouragea l’homme assis à sa droite.

— Le marché du voyage est depuis de longues années dominé par la volonté des tour-opérateurs de maîtriser leur stock. Tout le monde se souvient du boom du tourisme dans les années 70, où la demande excédait l’offre. Pendant près de trente ans, les opérateurs les plus puissants étaient ceux qui maîtrisaient le stock, c’est-à-dire les chambres d’hôtel et les sièges d’avion nécessaires pour envoyer leurs clients en vacances. Les clients réservaient leurs séjours six mois à l’avance pour être sûrs d’avoir de la place. Puis, les pays touristiques comme la Tunisie, la Turquie ou encore l’Égypte et l’Espagne, se sont mis à construire des hôtels en très grand nombre. Le voyage s’est alors démocratisé, et même si les Occidentaux étaient de plus en plus nombreux à partir à l’étranger, la capacité hôtelière et aérienne a crû plus vite que la demande. Nous sommes petit à petit entrés dans une ère où l’offre d’hôtels et de sièges d’avion s’est mise à dépasser cette demande.

— Merci pour ce cours d’histoire, mais ne pouvez-vous pas aller droit au but ? l’interrompit un banquier.

— Je crois au contraire qu’il est important de connaître cette évolution de notre industrie pour juger de la pertinence de notre positionnement, reprit Elizagaray… Cette tendance à la surcapacité a connu son paroxysme après le 11 septembre 2001. Les touristes occidentaux se sont mis à bouder massivement les vacances à l’étranger par peur de l’avion. Au même moment, l’apparition d’Internet a accéléré le bouleversement des habitudes de consommation. La surcapacité massive, associée à l’émergence de nouveaux outils informatiques, a complètement modifié le comportement d’achat des touristes. Ils sont devenus opportunistes, comprenant qu’il valait mieux attendre le dernier moment pour faire la meilleure affaire.

— Nous sommes conscients de cette évolution, le coupa à nouveau le banquier, mais quel est le rapport avec votre stratégie ?

— J’y viens. Dans le contexte qui prévaut depuis le début des années 2000, le fait d’acheter du stock de chambres d’hôtel ou de sièges d’avion longtemps à l’avance constitue un danger immaîtrisable. Les tour-opérateurs prennent des risques considérables en achetant à l’avance ces chambres d’hôtel ou en affrétant des avions, sans savoir s’ils seront en mesure de les écouler au bon prix. Ils se rassurent comme ils peuvent en étudiant les statistiques de vente des années précédentes, mais dans la pratique, ils n’ont aucune certitude : une crise sanitaire avec la grippe aviaire et tout le tourisme en Asie s’effondre ; un tremblement de terre aux Caraïbes et plus personne ne va en République dominicaine. Dans ce contexte, notre conviction, en tant que producteur de voyages, est qu’il ne faut pas acheter ses chambres d’hôtel et ses billets d’avion longtemps à l’avance, mais le faire au fur et à mesure des opportunités, c’est-à-dire en flux tendu, en tenant compte des tendances du marché. C’est possible dans les destinations où nos concurrents n’ont pas de gros stocks sur lesquels ils sont engagés — car lorsqu’ils préachètent ces stocks, nous courons le risque qu’ils les vendent à perte et que nous ne puissions pas nous aligner —. Or comme le panier moyen sur une destination long-courrier est bien plus élevé que sur une destination moyen-courrier, le risque est plus grand. Ce sont donc ces destinations long-courriers qui ont été les premières abandonnées par les tour-opérateurs traditionnels. Ce sont elles que nous avons attaquées avec notre modèle d’achat en flux tendu.

— Nous soutenons cette stratégie depuis le début, Pierre, déclara Frédéric Lesage, mais pourquoi sommes-nous toujours derrière vacancesmoinscher sur des destinations comme la Thaïlande ou l’Île Maurice ?

— Et pourquoi nos concurrents sont-ils toujours devant nous ? ajouta un banquier que la perspective de mettre TFO en vente avant qu’elle ne domine le marché rendait nerveux.

Faire de la pédagogie ne servait à rien, se dit Pierre. Ces imbéciles ne connaissaient que le langage du pognon. Il se tourna vers Lesage.

— Eh bien, Frédéric, vous allez nous le dire vous-même. Je crois que vous avez missionné Deep Impact, précisément pour découvrir les secrets de vacancessmoinscher.com, non ? Au passage, cette prestation nous coûte une véritable fortune. J’ai hâte de connaître leurs conclusions, dit-il en ignorant ostensiblement Julien.

— Tout à fait, bafouilla le financier. Arno de Wilder est en ce moment même en route pour la Thaïlande afin de valider les dernières hypothèses. Mais Julien Vangelis, son associé, va nous donner les premières conclusions.

Il jeta un regard désespéré à Julien qui continuait à jouer avec un stylo en équilibre sur ses doigts. Sa nonchalance exaspéra Lesage. Il aurait préféré qu’Arno soit là. Au lieu de ça, celui-ci était parti sur un coup de tête en Asie pour faire on ne sait quoi…

Julien était habitué à ces échanges à fleuret moucheté entre requins des affaires. Il trouvait que ces financiers déployaient avec talent l’art de la langue de bois pour avoir l’air experts, alors qu’ils n’y connaissaient rien. Les moins stupides posaient des questions en sous-entendant qu’ils désiraient seulement avoir une confirmation de quelque chose qu’ils savaient déjà. En vérité, ils ne comprenaient pas grand-chose aux entreprises dans lesquelles ils investissaient. Ils participaient aux Conseils d’Administration à coup de grands monologues aux phrases longues et compliquées. Ils adoraient s’écouter eux-mêmes et se féliciter tout seuls.

Ces financiers ne l’impressionnaient pas. Dans son esprit comme dans celui d’Arno, seuls les managers aux commandes de l’entreprise, sept jours sur sept et trois-cent-soixante-cinq jours par an, méritaient leur considération. Et tout le problème de Deep Impact était là : les fonds d’investissement étaient leurs clients… Pourtant, ils les méprisaient.

Julien se tourna vers Pierre Elizagaray.

— Arno de Wilder vous prie de bien vouloir excuser son absence. Rassurez-vous, je connais votre dossier par cœur. À ce stade, je peux vous dire avec certitude que vos problèmes en Thaïlande ne viennent pas de votre stratégie.

— Alors pourquoi vacancesmoinscher.com est-elle toujours devant nous ? demanda le banquier qui avait déjà posé cette question.

Il répétait cette interrogation comme un robot, incapable de gérer sa frustration de ne pas être le premier partout. En outre, l’attitude un rien cool de Julien l’agaçait elle aussi.

Ce dernier l’ignora et poursuivit à l’adresse de Pierre.

— Je crois que vous vous heurtez à un concurrent qui déploie une véritable guérilla à votre encontre pour conserver son leadership. Il se considère en guerre économique contre vous, et dans ce contexte tous les coups sont permis.

— Et que font-ils ?

— Deux choses, principalement. D’abord, ils pratiquent des prix anormalement bas en tirant une partie de leurs revenus de business parallèles. Cette forme de racket de leurs prestataires locaux va directement dans la poche de certains de leurs cadres… Ensuite, ils se livrent sur le terrain à des opérations d’intox auprès des hôteliers pour vous décrédibiliser et vous empêcher de déployer la stratégie d’achat opportuniste que vous nous avez décrite.

— Avez-vous des éléments concrets ou des preuves qui nous permettraient de les attaquer ?

— Nous les aurons d’ici dix jours, précisa Julien.

Il demeura évasif sur le reste. Il devait laisser à Arno le temps de réunir ces preuves avec l’aide de sa petite protégée. En outre, il ne tenait pas à s’étendre sur les moyens qu’ils allaient réellement utiliser pour déstabiliser vacancesmoinscher.

À l’issue de la réunion, en montant dans un taxi place de l’Opéra, Julien consulta l’application flightradar24. L’atterrissage du vol d’Arno était prévu dans trois heures.

Il serait sept heures du matin en Thaïlande.

11

GUEULE DE BOIS

Le lendemain, Thomas de Prat prit la route au volant de sa petite voiture de sport, une Audi TT noire. Il adorait conduire vite en écoutant de la musique très fort sur un système hifi dernier cri. Man on the Line, un vieil album pop-rock de Chris de Burgh, rythma le début de son trajet. Pour mener ses enquêtes, le journaliste préférait utiliser son véhicule. Le train ou l’avion auraient permis de retracer ses itinéraires…

Il laissa passer la porte de la Chapelle, les quartiers nord et mal famés de la capitale, puis enfin l’aéroport du Bourget. Une fois établi sur l’autoroute A1, au niveau de Roissy, il enclencha le lecteur de MP3 intégré à la TT. Il contenait les notes vocales que le journaliste avait enregistrées sur un dictaphone, lors du procès de Patrice Chevalier. Il se remémora avec précision ce qui s’était joué à Amiens, fin 1998.

Thomas se souvenait de l’ambiance qui régnait dans la salle de la cour d’assises de la Somme. Celle-ci n’était pas très grande et suffisait difficilement à contenir l’assistance. La victime étant mineure au moment des faits, le huis clos aurait pu s’imposer. Mais Alice, par la voix de son avocat, avait tenu à ce que les audiences soient publiques.

Les débats avaient mis en évidence le cynisme de l’accusé. L’axe choisi par sa défense était demeuré le même depuis son premier interrogatoire : Patrice Chevalier avait voulu faire une blague de potache et simuler l’enlèvement d’Alice Lanzac, une amie de ses enfants. Il avait prétendu avoir oublié la jeune fille dans l’euphorie de la victoire de l’équipe de France de foot, puis, lorsqu’il s’en était aperçu, l’avoir immédiatement relâchée après le départ de ses invités.

Le président de la cour avait alors demandé à Chevalier le nom desdits invités, qu’il avait toujours refusé de communiquer et que la police aurait bien voulu interroger. L’accusé avait répondu dans un soupir qu’il ne s’en souvenait pas.

— Vous êtes conscient, monsieur Chevalier, que le témoignage de vos convives permettrait de corroborer vous affirmations ? avait demandé le juge.

— J’en suis conscient, mais je ne m’en souviens pas. Je suis le seul responsable de ce malheureux quiproquo.

En face de cette version, Alice Lanzac n’avait pas varié d’une virgule par rapport à sa première déposition, dans la nuit du 12 au 13 juillet : elle avait été endormie par un somnifère, probablement versé dans un verre de jus d’orange, puis elle s’était retrouvée ligotée au deuxième étage de la maison des Chevalier. Son geôlier était monté à plusieurs reprises lui proférer des menaces qui ne laissaient planer aucun doute sur ses intentions. Elle avait ensuite été violée par un ou plusieurs hommes, avant qu’un autre invité que ses amis avaient appelé Zorro, ne se porte à sa rescousse et ne lui permette de s’enfuir. Les examens médicaux effectués le lendemain avaient prouvé qu’elle avait eu des relations sexuelles ce jour-là, et qu’elle était vierge auparavant. Comme elle avait été immobile pendant son agression, elle n’avait pas d’autre marque de violence que des hématomes au niveau des bras et des chevilles. Plusieurs traces d’ADN avaient été retrouvées sur elle, ce qui aux yeux du procureur, accréditait la thèse du viol collectif prémédité. Les policiers chargés de l’enquête avaient cru Alice dès le début, mais avaient été incapables de lever l’omerta qui régnait sur l’identité des participants à la soirée. La jeune fille et sa famille avaient dû se contenter de l’arrestation et du jugement de Patrice Chevalier, en détention provisoire depuis les faits.

— Monsieur Chevalier, reprit le président, vous prétendez avoir libéré Alice Lanzac sans l’avoir violée… C’est bien ça ?

— Oui, c’est exact.

— Dans ce cas, comment expliquez-vous le message laissé sur le répondeur des parents de la victime, cette même nuit ?

Un greffier fit écouter l’enregistrement à la cour.

« Bonjour, monsieur Lanzac. Je suis maître Chevalier, notaire, et nous avons eu un problème avec votre fille ce soir. Rassurez-vous, elle va bien, mais elle va peut-être vous tenir des propos incohérents sur ce qui s’est passé. Il s’agissait simplement d’un jeu et je suis désolé qu’elle l’ait mal pris. Dites-lui que je suis prêt à vous dédommager si vous le souhaitez. Est-ce que cent mille francs conviendraient ? … »

Un silence de cathédrale s’abattit sur la salle. Chevalier regarda ses pieds, tandis qu’Alice serrait les lèvres pour ne pas pleurer.

— D’abord vous parlez de « nous », reprit le président. Il y avait donc plusieurs personnes ! Ensuite, je remarque que l’on entend des verres et des bouteilles tinter derrière votre voix. Comment expliquez-vous cela ?

— Je ne l’explique pas, Monsieur le Président. Je ne m’en souviens plus.

Thomas se remémora avoir longuement observé la salle à ce moment-là. Assis au premier rang de la zone réservée au public, il apercevait l’inculpé de profil sur sa droite. De l’autre côté et de biais, il voyait Alice Lanzac qui assistait aux débats avec une dignité admirable pour une gamine de dix-sept ans. Comme si elle voulait que les jurés retiennent son courage. Elle ne voulait pas qu’ils la prennent en pitié. Elle aurait détesté cela. La gêne des jurés était malgré tout palpable. Lorsqu’elle parlait, ils portaient fébrilement à la bouche la bouteille d’eau qui leur était distribuée à chaque séance.

Des colonnes blanches drapées de tentures rouges recouvraient les murs et donnaient à la salle un air de théâtre. La pièce qui s’y jouait était en tous points dramatique, et l’acteur principal était protégé par une paroi de verre securit.

Le procureur de la République prit la parole à la fin de la seconde journée. Il requit une peine de quinze ans de réclusion à l’encontre de Patrice Chevalier, tout en déplorant que ce dernier n’ait pas eu le courage de dénoncer ses complices.

Puis ce fut au tour de l’avocat de la partie civile de commencer sa plaidoirie. Maître Hubert Leroy, à l’image de sa cliente, plaça son intervention sous le signe de la dignité.

— Monsieur le Président, Mesdames et Messieurs les Jurés, le crime que l’on vous demande de juger aujourd’hui n’est pas une affaire ordinaire. Il ne s’agit pas, comme on a tenté de vous le faire croire, d’une petite blague entre amis qui serait allée trop loin. En effet, comment croire à une plaisanterie alors que depuis le début, on a pris un soin méticuleux à dissimuler l’identité des protagonistes de l’affaire. Il y avait en effet de nombreuses personnes présentes ce soir-là chez Patrice Chevalier. Nul n’en doute et nul ne le conteste. Mademoiselle Lanzac, ma cliente, l’a confirmé à de nombreuses reprises. Même si monsieur Chevalier persiste à le nier, ma cliente a été violée par plusieurs personnes, et elle ne doit la vie sauve qu’à l’intervention d’un mystérieux Zorro qui s’est opposé au reste des invités pour qu’on la laisse en vie.

Maître Leroy gérait les silences à la perfection pour laisser aux jurés le temps de prendre conscience de l’énormité de ce qui s’était passé.

— Or, de Zorro, pas plus que des autres protagonistes moins glorieux, nous n’avons le moindre signe de vie depuis le début ! Voilà une jeune femme qui est passée à deux doigts d’une mort certaine, car comment imaginer que sans l’intervention de Zorro, ses bourreaux, une fois leur viol accompli, l’eussent laissé partir vivante… Voilà une jeune femme qui a été violée, disais-je, et qui ne connaît pas à l’heure où je vous parle, l’identité des auteurs de son drame.

L’avocat regarda dans les yeux chacun des jurés. Il ignora ostensiblement l’accusé, se concentrant sur le fait de devenir la voix d’Alice auprès de chaque membre de la cour. Il replaça l’épitoge herminée qu’il réservait à ses plaidoiries devant la cour d’assises et poursuivit.

— Cela est symptomatique, Monsieur le Président, Mesdames et Messieurs les Jurés, d’un manque de courage et d’une lâcheté inqualifiables. Car il s’agit bien de cela : d’une catégorie d’hommes et de femmes qui se croient intouchables parce qu’ils appartiennent à une classe sociale privilégiée. Mais au-delà de la chance qu’ils ont, et qui devrait leur faire considérer leurs responsabilités plutôt que leurs privilèges, ils s’escriment à dominer leurs semblables pour les maintenir dans un état d’infériorité qui les rassure. Patrice Chevalier est l’archétype de ces êtres lâches et malfaisants qui ne doivent leur statut social qu’au fait d’être né au bon endroit… En outre, j’attire votre attention sur le fait qu’il se drape dans une posture de chevalerie grotesque pour justifier qu’il ne donne pas le nom de ses invités ce jour-là.

Les arguments de maître Leroy firent mouche auprès des jurés, principalement issus des classes populaires. Thomas de Prat paria qu’ils allaient condamner Patrice Chevalier à une peine exemplaire, à défaut de pouvoir faire tomber ses complices.

— C’est pour condamner cette lâcheté qui autorise un notable à croire qu’il peut disposer de chaque jeune fille de sa supposée seigneurie, continua l’avocat avec dédain, que je vous demande de prononcer la peine maximale à l’encontre de monsieur Chevalier. J’ajoute que je vous demande de penser, au moment où vous vous prononcerez en votre âme et conscience, aux années que mettra Alice Lanzac à reconstruire la confiance qu’elle peut avoir envers ses semblables, aux années qu’elle mettra à ne pas considérer un notable comme un danger potentiel… À défaut de lui permettre d’accélérer ce processus, vous devez lui donner confiance dans le fait que la justice populaire de notre pays, que vous incarnez aujourd’hui, est précisément, juste. Je n’ai rien d’autre à ajouter. Je vous remercie de votre attention.

Thomas de Prat regarda Alice. Elle ne manifesta aucune émotion à l’issue de la plaidoirie de son avocat. Elle se tenait toute droite sur son banc, assise entre son frère et son père. On ne distinguait aucun sentiment sur son visage. Thomas ne put s’empêcher d’espérer que ce drame ne laisserait pas de traces indélébiles dans la personnalité de la jeune femme. Au fond de lui, il espéra que les complices du sinistre Chevalier seraient également poursuivis un jour.

L’avocat de Patrice Chevalier prit ensuite la parole. L’auditoire se rendit rapidement compte que l’axe de défense choisi ne tenait pas la route. Pourquoi, s’il s’était agi d’une mauvaise blague, les complices du notaire étaient-ils restés cachés ? Y compris le fameux Zorro qui était venu en aide à la jeune fille. Malgré ses efforts, il devint évident que la cour d’assises de la Somme allait condamner lourdement son client.

C’est ce que confirma le président deux heures plus tard :

— À la question, Patrice Chevalier est-il coupable d’enlèvement, de séquestration, de viol, et de violence sur mineur, la cour d’assises a répondu « oui » à l’unanimité. À la question, Patrice Chevalier bénéficie-t-il de circonstances atténuantes, la cour d’assises a répondu « non » à l’unanimité. En conséquence, la cour d’assises de la Somme condamne monsieur Patrice Chevalier à une peine d’emprisonnement de quinze années.

Le verdict fut accueilli avec soulagement dans la salle d’audience.

Thomas de Prat avait conclu son article du lendemain, en soulignant qu’il manquait une condamnation des complices de Chevalier pour que la justice soit totale.

Thomas arriva dans les faubourgs d’Amiens.

En garant sa voiture sous le beffroi du XVe siècle, il songea aux complices de Chevalier qui devaient encore habiter cette ville. Il aurait bien aimé contribuer à les identifier. À l’époque du procès, il s’était demandé si certains d’entre eux auraient pu se trouver dans la salle d’audience au moment du verdict. Il en doutait, car si leur impunité avait été assurée par le silence du notaire, ils n’auraient tout de même pas couru le risque de vivre en direct la condamnation de leur protecteur.

Il se souvint également de la série de reportages sur les mœurs peu glorieuses de la bourgeoisie locale, qu’il avait rédigée au début des années 2000. Les lecteurs de Courrier Picard avaient ainsi découvert le portrait au vitriol de bourgeois du coin. Leur quotidien était empreint de désœuvrement, de débauche et de vice. Leur oisiveté et leur paresse étaient à la hauteur de leurs moyens : très importants.

Thomas gravit quatre à quatre les volées de marches de l’hôtel de police d’Amiens. Douze ans plus tôt, c’est muni d’un petit appareil photo argentique qu’il les avait grimpées, à la suite d’un Patrice Chevalier menotté, juste après son arrestation. Grâce au tuyau de Jérôme Barsac, il avait été le premier sur le coup. Ce scoop lui avait valu les félicitations de son rédacteur en chef, et avait contribué à son ascension professionnelle.

— Je viens voir le lieutenant Barsac, annonça-t-il au planton frigorifié.

— Le capitaine Barsac, vous voulez dire ? Qui dois-je annoncer ?

Thomas se fit conduire dans le bureau de son vieil ami, qui l’accueillit avec chaleur.

— Hé ! Voici notre grand reporter de retour au pays !

Cinq minutes plus tard, Thomas était attablé devant un volumineux dossier. Il n’avait pas l’intention de lire l’ensemble des pièces, simplement de parcourir un rapport bien précis établi par un enquêteur de l’équipe de Barsac.

D’après le capitaine, la police avait cherché en 1999 à établir un lien entre l’affaire Lanzac et celle du violeur de la cité U. Les recherches avaient été vaines, mais le rapport expliquait les raisons d’un tel rapprochement.

Le rapport décrivait, en langage policier, à peu près la scène suivante :

Amiens — Printemps 1998

« Bonjour messieurs. Donnez-vous la peine d’entrer. »

Robert Marquet ouvrit lui-même la porte aux policiers.

Adossé à sa maison bourgeoise, son cabinet d’avocat se logeait dans un ancien appentis. Le local était composé de deux pièces en enfilade. La première abritait le bureau de la secrétaire de maître Marquet et faisait également office de salle d’attente. La seconde, plus grande, constituait le cabinet de consultation de l’avocat. Le mur de gauche était occupé par une immense bibliothèque où étaient alignés des ouvrages de droit et des JurisClasseur. Une échelle coulissante fixée à une grosse barre de laiton permettait d’accéder aux derniers rayonnages du meuble.

La pièce sentait le vieux papier et le cigare froid.

Les policiers s’assirent dans deux chauffeuses. Robert Marquet les contourna et prit place dans un grand fauteuil en cuir noir, devant son bureau empire. Il avança son buste au-dessus de la table et entama sans plus de cérémonial.

— Je suis mandaté par un de mes clients pour vous proposer un accord un peu particulier…

— Nous vous écoutons, Maître.

— Mon client, qui souhaite rester anonyme, possède des informations sur un homme que vous recherchez et que vous appelez le violeur de la cité U. Que savez-vous exactement sur cette affaire ?

— Ne jouez pas avec nous, Maître. Vous imaginez bien que l’on ne peut rien vous dire sur cette enquête en cours. En revanche, si vous savez quelque chose, vous devez nous en parler.

Robert Marquet temporisa. Il alluma un cigare et se renversa en arrière dans son grand fauteuil. Il poursuivit.

— Je connais les faits. Dans cette affaire, il y a eu au moins trois viols. Deux, à la fin de l’année dernière, et l’autre au mois d’avril de cette année. Chaque fois, le type procède de la même manière : il suit ses victimes qui rentrent seules dans leur appartement de la cité U d’Amiens. Ou plutôt, il les précède sur le parking en bas de leur résidence. Il les aborde, les menace, et les fait monter chez elles pour les violer. Chaque fois, les victimes racontent que le gars porte une cagoule, mais aussi de coûteux habits de marque.

— Ça, c’est ce que la presse a rapporté, s’impatienta un des flics. Vous en savez plus sur l’auteur de ces viols ?

— Il se trouve que je connais le violeur, en effet. C’est un de mes clients, lâcha Robert Marquet.

— Vous allez donc nous dire de qui il s’agit ! Vous êtes obligés !

L’avocat marqua un temps d’arrêt. Il jouait avec le feu.

— Non, je ne suis pas obligé… Je vous rappelle que les échanges entre un avocat et son client sont couverts par le secret professionnel.

— Alors pourquoi nous avez-vous fait venir ? s’emporta le second policier.

— Pour vous proposer un accord…

— Nous ne sommes pas aux États-Unis, Maître. On ne négocie pas avec la justice, chez nous !

Robert Marquet se leva pour tirer les rideaux beiges encadrant la fenêtre. La lumière s’infiltra et mit en évidence les poussières en suspension dans l’air. Son bureau de fumeur était au moins aussi pollué que le périphérique parisien, nota un des flics pour lui-même.

— C’est vous qui décidez… Mais laissez-moi tout de même vous faire ma proposition.

Encouragé par le silence des policiers, Robert Marquet exposa son plan. Son client proposait d’offrir aux victimes une grosse somme d’argent en échange du fait que la justice classe l’affaire. En outre, il s’engageait à ne plus perpétrer d’autre viol, et en gage de sa bonne foi, il proposait de donner à son avocat un échantillon de son ADN que la police serait en droit d’exiger dans toute nouvelle affaire de viol… Audacieux… Et pervers.

— Pourquoi votre client proposerait-il cela ?

— Je vous l’ai dit : il regrette ses actes et il est pris de remords vis-à-vis de ces pauvres filles. Il veut les indemniser.

— Il y aura forcément d’autres viols dans la région. Si je vous comprends bien, nous serons alors en droit de vous réclamer l’échantillon d’ADN ?

— C’est bien cela. Mon client est prêt à courir le risque. De toute façon, son ADN ne figure dans aucune de vos bases de données.

Le plus ancien des policiers réfléchit aux implications d’un tel marché. Si tant est qu’il existât un moyen légal de le passer, cela signifiait qu’ils devraient renoncer à rechercher l’auteur de ces viols. De toute façon ils devraient en parler au procureur. Et accessoirement, aux victimes.

Thomas de Prat reposa les feuillets. Cette histoire était dingue ! Un violeur en série avait proposé à la justice de renoncer à le poursuivre, en échange de l’indemnisation des victimes. Comme ce que Patrice Chevalier avait fait avec la petite Lanzac… Se pouvait-il que le notaire soit également le violeur de la cité U.

Il réordonna soigneusement le dossier, puis courut interroger Jérôme Barsac.

— J’ai lu ton truc. C’est une histoire de fou. Est-ce que tu sais si l’accord a été passé en 1998 ?

Barsac avait décidé de tout dire à son ami journaliste. Après tout, l’affaire était classée. En son for intérieur, le policier était persuadé qu’il existait un lien entre l’affaire Lanzac et celle du violeur de la cité U. Il n’avait jamais trouvé lequel, et comptait secrètement sur Thomas pour le découvrir. Douze ans après les faits.

— Oui. Je te confirme. L’accord a bien été conclu.

— Et alors ? Vous avez demandé à ce maître Marquet l’ADN de son client depuis 1998 ?

— À de multiples reprises, en effet. Chaque fois qu’un viol a été commis. Mais ça n’a jamais matché.

— Même pas pour Alice Lanzac ?

— Même pas pour Alice Lanzac…

Thomas se creusa les méninges pour tenter d’y voir clair. Le violeur de la cité U n’avait jamais été arrêté et n’avait, à priori, jamais commis d’autres viols après 1998. Son ADN avait pourtant été analysé, mais ne correspondait pas à celui des hommes qui avaient violé Alice. S’agissait-il d’une fausse piste ? Ou bien y avait-il un lien ?

Le seul lien qu’il voyait pour le moment résidait dans la perversité et le cynisme absolus dont avait fait preuve le violeur de la cité U en proposant ce marché aux autorités, et Patrice Chevalier en organisant l’enlèvement et le viol collectif d’Alice Lanzac.

Le moment était venu de rendre visite au vieux notaire.

Thomas mit une heure trente à parcourir les cent cinquante kilomètres entre Amiens et Nieppe, tout près de la frontière belge.

Il entra dans le village en milieu d’après-midi. L’adresse fournie par Barsac était précise. Il repéra la maison sur le GPS de l’Audi. Elle était effectivement située en lisière de forêt.

En cours de route, Thomas avait échafaudé un scénario pour se présenter au notaire : il prétexterait une enquête sur la réinsertion d’anciens détenus, plutôt que de risquer de le braquer en abordant d’entrée son procès. Et puis Alice faisait l’objet de menaces depuis quelques jours. Il y avait fort à parier que Chevalier ou ses amis en étaient à l’origine. Si c’était le cas, il serait sur ses gardes.

Avant de sonner chez le vieil homme, il décida de réaliser une rapide enquête de voisinage. Il arrêta sa voiture devant le centre névralgique de tout village français : le bar PMU.

Le bar-restaurant Le Bellevue faisait face à l’église. Malgré le temps frais, des tables et des chaises avaient été disposées devant l’établissement. Elles étaient occupées par des fumeurs qui allaient et venaient entre l’intérieur où ils commandaient leurs verres au bar, et l’extérieur où ils se livraient à leur petit plaisir. Thomas constata qu’un écran diffusait des courses hippiques.

Il s’installa au comptoir et entama la conversation avec le patron.

— Un double expresso et un renseignement, s’il vous plait.

— Ça, mon garçon, ça va vous coûter cher ! Pas le café, mais le renseignement ! Vu la bagnole que vous vous trainez, mon p’tit doigt me dit que vous ne cherchez pas le maréchal-ferrant, s’esclaffa le cafetier.

— Ouais, je suis journaliste. J’enquête sur un ancien taulard. On m’a dit qu’un notaire avait trouvé refuge dans votre joli village, après sa sortie de prison. C’est vrai ?

Le patron se détourna du percolateur fumant et posa le café de Thomas sur une soucoupe.

— Ah ce vieux fumier de Chevalier ! Il aurait mieux fait de rester en taule, celui-là. Il est venu s’installer au village il y a quelques mois. Il habite une maison en bord de forêt. Personne ne le voit vraiment. On ne sait même pas quand il fait ses courses. Il sort de temps en temps en voiture, très tôt le matin ou tard le soir, mais on ne sait pas où il va. Y vient pas boire de Picon-bière ici, en tout cas ! s’emballa le patron.

— Il parle avec les gens du village ?

— J’ne crois pas… Ah ! si, il a téléphoné un jour au p’tit Fernandes pour qu’y vienne dépanner son ordinateur. Un problème de fourniture d’Internet, qu’y disait. Le fils au Fernandes, il touche sa bille en ordi. Il est vendeur chez Darty !

Thomas sourit à l’évocation du monde du Web. Son interlocuteur ne semblait pas réaliser qu’il lui prendrait bientôt ses clients, qui ne tarderaient pas à jouer aux courses sur un site de pari en ligne.

— À part pour ce problème d’Internet, personne ne l’a vu ?

— Non pas vraiment. Y a des jeunes qui vont des fois par chez lui en mobylette, mais y z’ont peur d’aller jusqu’à son portail. Et du côté de la forêt, n’en parlons pas ! Sa maison ressemble à un taudis. Faut dire qu’il fait peur à voir, le vieux Chevalier.

Thomas bavarda quelques minutes, puis il paya son café et retourna à sa voiture.

Il trouva un message sur sa boite vocale. Il alluma le contact et ajusta l’oreillette du téléphone.

« Monsieur de Prat, bonjour. Stéphanie Chevalier, à l’appareil. J’ai bien eu votre message au sujet de mon ex-mari. Je n’ai pas grand-chose à vous apprendre de plus. Nous avons divorcé lorsqu’il était en prison, et comme je l’ai dit au procès, je considère que le Patrice que j’ai connu est mort il y a douze ans. L’homme qui est sorti de prison et qui se cache dans une forêt n’a plus rien à voir avec lui. Je vous remercie de ne plus m’importuner avec cette histoire. »

Thomas se figura le calvaire de cette femme le jour où la police était venue arrêter son mari pour l’enlèvement et le viol d’une amie de ses enfants. Il aurait bien aimé lui parler pour savoir si elle avait gardé des contacts avec les anciennes relations de son mari. Cela attendrait.

Le moment était venu de se confronter au vieux notaire. Il n’apprendrait pas grand-chose de plus dans le village.

Il engagea l’Audi dans la rue principale, entre deux rangées de maisons en briquette rouge. Il roula sur huit cents mètres et se gara sur le bas-côté, à l’endroit indiqué par son GPS. La seule maison qu’il avait dépassée depuis la sortie du village était à plus de cinq cents mètres. Le vieux notaire était vraiment isolé. Il était clair qu’il pouvait se livrer à toutes les activités qu’il voulait sans attirer l’attention.

Thomas ne trouva pas la sonnette, aussi poussa-t-il le portail en bois blanc qui barrait l’allée. Il remonta trente ou quarante mètres entre deux grands massifs de buis touffus. Ils n’avaient pas été taillés depuis longtemps, et donnaient à la maison un air de manoir hanté. Plusieurs sacs d’ordures gisaient contre la porte du garage. Certains avaient été éventrés par un animal amateur de restes de repas.

Malgré l’heure et le fait qu’il fasse jour, Thomas nota que toutes les lumières étaient allumées. La musique d’une chaîne hifi s’échappait d’une fenêtre à gauche de la porte d’entrée. Ou plutôt, non, il s’agissait de la télévision. Thomas reconnut le jingle d’une publicité pour de la lessive.

L’aspect général de la masure et de ses abords donnait l’impression qu’elle était abandonnée. L’atmosphère lugubre qui s’en dégageait évoquait sans peine le sinistre personnage qui l’habitait. En revanche, les lumières vives et le bruit de la télévision laissaient penser qu’une gentille famille vivait tranquillement dans cette maison en lisière de forêt.

Ne trouvant ni sonnette ni heurtoir sur la porte, Thomas de Prat appela le vieil homme.

— Monsieur Chevalier ?

Il ne reçut aucune réponse.

— Monsieur Chevalier, je voudrais discuter avec vous quelques minutes. Je ne suis pas de la police.

Toujours pas de réponse. Il frissonna en pensant que l’homme était peut-être tapi à l’intérieur, en train de l’observer. Était-il possible que le notaire soit devenu encore plus dangereux ? se demanda-t-il. Il ferait peut-être mieux de rebrousser chemin.

Mais la volonté de savoir était la plus forte.

Il appuya la main sur la porte d’entrée et la sentit se dérober. Elle n’était pas fermée. Il hésita un instant, puis jeta un coup d’œil dans le corridor. Il était obstrué par des sacs poubelle encore plus nombreux que devant la porte du garage. Il fut immédiatement saisi par l’odeur pestilentielle qui se dégageait du monceau d’ordures. Comment pouvait-on vivre dans une telle décharge ? Comme pour se rassurer, il appela encore l’ancien notaire. Il hurlait maintenant à pleins poumons.

— Monsieur Chevalier, répondez-moi ! Je veux juste vous parler quelques minutes !

Toujours aucune réponse. Le journaliste fut saisi d’un doute : il n’avait vu aucune voiture dans le jardin. Il imagina que le vieil homme s’était absenté en laissant la maison ouverte. Remarque, aucun risque qu’un cambrioleur s’en prenne à un tel dépotoir, se dit-il.

Il s’avança à l’intérieur.

Il longea le corridor, laissa sur sa droite la cuisine plongée dans la pénombre, puis arriva au niveau du salon. Le son de la télévision venait de là. La pièce ressemblait à un capharnaüm d’objets hétéroclites et de vaisselle usagée. Des centaines de livres s’entassaient le long du mur. Il avisa pour tout mobilier, une table basse et un fauteuil défoncé.

L’odeur épouvantable augmenta encore au bout du couloir. Il entra dans la chambre à coucher. Elle était éclairée et comportait un petit lit, une chaise, une table et un ordinateur portable, lui aussi allumé. Sur le mur opposé, il avisa une porte ouverte d’où émanait une lumière vive. La salle de bain. Il traversa la chambre pour s’approcher.

C’est là qu’il le vit.

Patrice Chevalier gisait face contre terre, au centre d’une marre d’un liquide marronnasse. L’odeur abominable qui envahissait toute la maison venait de là. Le notaire avait dû tomber en entrant dans la salle de bain, et sa main droite avait fait valser tous les ustensiles posés sur le lavabo. Elle agrippait encore un tube de comprimés.

Thomas constata immédiatement que l’homme était mort. Il devait être là depuis un moment, estima-t-il à la marre de vomi et de sang presque sèche qui l’entourait. Il était impossible de déterminer de prime abord les causes du décès. Du reste, Thomas de Prat n’avait jamais été confronté au cadavre d’une personne morte violemment.

Il réprima un haut-le-cœur et se retira à reculons. La scène avait de quoi écœurer plus d’un homme endurci.

Thomas composa le numéro de Jérôme Barsac, puis reprit ses esprits à l’extérieur de la maison. Assis par terre, adossé contre une haie, il sentit arriver un malaise vagal.

Une heure plus tard, lorsque le véhicule de police franchit le portail déglingué, sirène hurlante et gyrophare allumé, il était encore en sueur, le teint livide.

— Tu as le chic pour te mettre dans des situations délicates, entama le flic, en claquant la portière de la voiture.

— Pfft, j’aurais préféré me passer de celle-là, concéda Thomas.

Le capitaine Barsac se saisit de sur-chaussures en plastique et enfila une combinaison blanche. Deux techniciens en identification judiciaire firent de même, tandis qu’un quatrième homme, manifestement médecin, s’adressa à Thomas.

— Vous êtes sûr qu’il est mort ?

— On ne peut plus mort, docteur. Je pense même que ça fait plusieurs jours.

Deux heures plus tard, lorsqu’il fut établi que les gendarmes avaient collecté tous les indices possibles, puis qu’ils eurent posé les scellés sur la maison, Barsac s’adressa au médecin légiste. « Vous pouvez nous faire une autopsie rapidement, doc ? Ce serait formidable si nous pouvions avoir les premiers éléments aujourd’hui. »

Le docteur Vincent Dumanoir, de l’institut médico-légal de Lille, retira ses gants en latex. Pour lui, les causes de la mort étaient évidentes, mais il voulait vérifier certains détails avant d’en faire état au policier.

— OK, capitaine. Suivez-moi jusqu’à Lille. Je vous dirais très vite de quoi votre homme est mort. En revanche, je pense qu’il faudra faire des analyses toxicos. Elles prendront quelques jours, ajouta-t-il.

— Vous savez à quand remonte le décès ? demanda Thomas.

— Hum… à première vue, je dirais au moins sept jours.

Sept jours… À priori, ce n’était pas Chevalier qui avait téléphoné à Alice.

12

SOLEIL LEVANT

Bangkok

À six heures du matin, Alice se glissa hors de la chambre du Sleep with me. Elle n’avait pas fermé l’œil de la nuit, guettant le moment où Chanchaï s’assoupirait enfin. Elle avait observé les jours précédents que sa surveillance se relâchait à l’aube, lorsqu’il ne parvenait plus à lutter contre le sommeil.

Elle remonta Patpong 2. La rue était jonchée de détritus en tous genres, témoins de la nuit agitée qui se terminait. Quelques hommes couverts de la tête aux pieds démontaient les stands du marché de nuit. Dans moins d’une heure, la rue serait rendue aux employés de bureau qui se hâteraient de rejoindre leur tour climatisée pour la journée. Ainsi s’exprimait le double visage de Patpong : aux fêtards et aux touristes de la nuit, allait succéder une population de sages thaïlandais salariés des entreprises du quartier.

Sur Silom Road, Alice héla un taxi rose. « Pai tee airport Suwanapoon, ka », demanda-t-elle. Le chauffeur marqua sa surprise devant le thaïlandais clair de la jeune fareng, puis il enclencha son compteur et s’inséra dans la circulation encore fluide à cette heure. Le véhicule emprunta une bretelle d’accès à l’autoroute, puis mit le cap sur l’aéroport Suvarnabhumi.

Un curieux sentiment d’impatience habitait Alice. Elle n’aurait su dire s’il était dû au fait de retrouver Arno, ou seulement à la satisfaction d’avoir quitté l’ambiance glauque de sa retraite au Sleep with me. Mais une chose était sûre : elle avait hâte de se replonger dans sa vie, ici en Thaïlande. D’y travailler normalement, de continuer à découvrir ce peuple si différent de ce qu’elle avait laissé en France.

Les immeubles des faubourgs de Bangkok défilèrent devant ses yeux. Elle repensa à ce trajet qu’elle avait fait deux ans auparavant dans l’autre sens, lorsqu’elle était arrivée dans ce pays, avec comme seul bagage quelques vêtements et la lettre d’embauche du Mandarin Oriental. Les choses avaient bien changé. Elle se sentait toujours étrangère dans ce pays, bien sûr, mais au moins, elle était intégrée maintenant qu’elle en maîtrisait la langue. Qu’elle y avait quelques amis, également ! Elle ne laisserait personne la priver de cette vie qu’elle avait choisie. Jamais.

À l’approche de l’aéroport, Alice pensa à Arno. Il lui avait interdit de venir le chercher, mais elle avait tenu à le faire tout de même. D’abord pour fuir sa retraite forcée, et ensuite, par égard pour lui. Pour le remercier de traverser le monde pour venir l’aider. À quelques centaines de mètres du terminal des arrivées internationales, elle avisa un gros Boeing blanc et violet en phase d’atterrissage. Son empennage arrière portait le logo de Thaï Airways. Peut-être le vol d’Arno, se dit-elle.

Une fois dans l’aérogare, elle fila tout droit vers le Seven-eleven. Elle acheta les produits indispensables à ce qui allait suivre. Encore vêtue d’un pantalon kaki et d’un débardeur sans manches un peu masculins, elle tenait à donner à son visage l’apparence soignée qui plaisait à Arno. Face au miroir des toilettes, elle souligna ses yeux d’un large trait d’eye-liner, puis appliqua sur ses paupières un fard noir qui remontait vers ces sourcils dans un dégradé de gris. Une touche de poudre à joues plus tard, elle sourit à sa nouvelle image, puis prit place devant la porte des arrivées.

Les premiers passagers franchissaient la zone sous douane. Quelques hommes d’affaires poussant leur valise à roulettes, des familles de touristes encombrés de chariots à l’équilibre précaire.

Arno apparut.

Malgré ses habits froissés, il conservait la distinction des hommes à l’éducation stricte, peu soucieux de leur apparence physique. Il n’était pas très grand, mais ses cheveux châtains indisciplinés lui donnaient un air gentiment distrait. Quand il lui sourit, elle retrouva la profondeur de son regard qui l’intriguait, et la gênait aussi parfois. Ses grands yeux bleus la scrutèrent avec intensité. Son sourire exprimait un mélange de timidité et de joie profonde de la retrouver. Elle se sentit immédiatement apaisée. Il la rassurait, elle pouvait être naturelle avec lui, et il n’avait jamais été question d’autre chose entre eux… pour le moment.

— Alice ! Je vous avais demandé de ne pas venir !

Il se reprit.

— Je suis si content de vous voir. Comment allez-vous ?

Elle ne répondit pas et posa quelques instants sa joue contre son torse, en plaquant ses mains dans son dos. Le geste était fugace, mais Arno sut qu’il valait tous les remerciements du monde.

— Je suis désolée d’avoir bouleversé vos plans, lui souffla-t-elle.

Au même instant, un autre homme franchit le sas d’arrivée avec son sac de voyage. L’air hagard, le teint blafard, il ne semblait pas savoir où se diriger. Son regard vide parcourut l’aérogare… puis se posa sur le couple qui venait de se retrouver. L’homme débarquait du même vol que lui, il l’avait remarqué devant le carrousel à bagages. En outre, il était comme lui, vêtu d’une chemise à manches longues et d’un pantalon de toile claire. Mais cette fille ! se dit-il, était-il possible que ce soit elle ? Elle lui ressemblait drôlement en tout cas…

Il chaussa ses lunettes de soleil et s’approcha du couple.

« C’est elle ! C’est certain », s’exclama-t-il in petto.

Ses tripes se serrèrent violemment. Il fut saisi d’un tremblement incontrôlable et dut réfréner l’envie de lui sauter dessus. Ç’aurait été très imprudent s’il voulait aller au bout de son plan. Il le savait. Mais la pulsion était violente, diabolique.

Il parvint à se contrôler à grand-peine, puis reprit ses esprits, adossé à un distributeur bancaire. Comment était-ce possible ? D’abord ce type dans l’avion qui faisait défiler des photos d’elle. Puis cet autre homme, maintenant, qu’elle était manifestement venue chercher à l’aéroport ! Le monde entier se liguait pour le rendre fou.

Le temps qu’il parvienne à reprendre un comportement normal, le couple avait disparu. Il en ressentit une grande frustration, et en même temps, il savait que cette rencontre fortuite n’aurait rien donné de bon. S’il voulait parvenir à ses fins, il devait exécuter méthodiquement son plan. Et cela passait d’abord par une rencontre avec Bob Spacey, cet Australien qui savait comment la retrouver à coup sûr.

Alexeï Planov, de son côté, ne franchit pas les portes de l’aérogare. Il prit le temps d’acheter des cigarettes et du whisky détaxés, puis passa la douane à l’intérieur du terminal, entre la zone d’arrivée internationale et celle des vols domestiques.

Son vol pour Phuket décollait dans une heure.

Pour lui, le programme était clair : profiter des joies des massages thaïlandais, puis, depuis sa retraite balnéaire, s’occuper du cas de cette fouineuse d’Alice Lanzac qui perturbait sérieusement son business parallèle.

Le trajet vers le Mandarin Oriental prit une quarantaine de minutes. Assise à l’arrière du taxi, Alice écouta Arno lui raconter son voyage. Ses mots étaient un flot ininterrompu d’anecdotes sur les pays survolés, la cuisine à bord, ou encore le programme de divertissement.

Leurs épaules simplement séparées par l’accoudoir de la limousine, Arno perçut l’odeur du savon d’Alice. De la citronnelle. Il aurait bien eu besoin d’une bonne douche, lui aussi, se dit-il.

Malgré la courte nuit dans l’avion qui l’avait épuisé, il ne parvenait pas à garder le silence. Comme si se taire risquait de laisser la place à un moment qu’il redoutait : l’évocation de l’affaire Chevalier… Il faudrait bien qu’ils en parlent, pourtant. Il était venu pour ça.

— Comment se sont passés les derniers jours ? demanda-t-il. Avez-vous pu vous reposer ?

— Je suis contente d’être sortie de ce bar de malheur. Je n’en pouvais plus de dormir au-dessus d’un baisodrome géant, plaisanta-t-elle.

Arno rit de bon cœur. Il la trouvait charmante, envoutante même. Et ce, malgré ses vêtements rustiques et ses traits harassés.

— Qu’avez-vous décidé pour la suite ?

Elle pinça les lèvres et détourna le regard avant de répondre.

— Je ne sais pas vraiment. Je dois reprendre mon boulot à un moment ou à un autre. Vous comprenez, je vais finir par me faire renvoyer si je ne retourne pas à l’hôtel. En même temps, je ne me vois pas rentrer seule chez moi, soupira-t-elle. J’ai eu trop peur.

Arno aurait pu y voir une invitation. Après tout, n’était-il pas venu à Bangkok pour la protéger ? Mais il était trop tôt pour s’inviter chez Alice, encore plus pour lui proposer de l’héberger dans sa suite. Non pas qu’il n’en ait pas furieusement envie, au contraire, mais il devait au préalable comprendre ce qu’était devenue la jeune femme après le drame de 1998. Comment avaient évolué ses rapports avec les hommes ? Construire une vie amoureuse faisait-il partie de ses plans ? Arno lui plaisait-il ? Autant de questions que le jeune homme était décidé à aborder plus tard, lorsque le moment se présenterait au cours du voyage qu’il voulait faire avec elle.

Il finit par se lancer

— Alice, je dois vous faire une proposition.

— Je vous écoute.

— J’ai pensé que le meilleur moyen d’échapper à ceux qui vous cherchent serait que vous m’accompagniez pendant quelques jours, dit-il. Nous pourrions poursuivre la mission pour mon client, et je pourrais m’assurer que vous ne courrez aucun risque. Qu’en pensez-vous ?

Alice se doutait qu’il lui proposerait quelque chose comme ça. Du reste, c’était sans doute parce qu’elle avait déjà décidé d’accepter qu’elle était venue le chercher à l’aéroport. Pourtant, au moment de se l’autoriser, la marche à franchir lui sembla bien haute. Comment vivrait-elle ces quelques jours seule avec un homme ? Cela ne lui était jamais arrivé. Et puis, n’allait-il pas vouloir obtenir d’elle des choses qu’elle ne pourrait pas lui donner ?

Elle contrôla sa respiration. Elle contracta méthodiquement chacun des muscles de son visage, comme elle l’avait fait douze ans plus tôt, lorsqu’elle avait réappris à sourire, lorsqu’elle s’était infligé de longues séances, seule devant son miroir, jusqu’à ce que ce sourire soit parfait.

— D’accord, Arno. Je vous fais confiance, dit-elle en le fixant dans les yeux. Ne me décevez pas.

En début d’après-midi, tandis qu’Arno se reposait dans sa chambre du Mandarin Oriental, Alice fit le tour des bureaux pour informer ses collègues de ses mésaventures. Elle ne se perdit pas en détails superflus, les prévenant simplement qu’elle avait besoin de quelques jours pour recharger les accus et revenir en pleine forme à son poste. Ingrid Gütte, sa patronne, vit cette décision d’un bon œil, encore plus lorsqu’Alice lui confia qu’elle serait accompagnée d’Arno de Wilder. « Oh ! Alice ! C’est une excellente nouvelle. Vous allez si bien ensemble, je l’ai vu dès le premier jour. »

Alice ne releva pas la remarque. Elle n’avait aucune envie de confier à sa patronne les détails de sa vie privée. Du reste, elle ne savait pas elle-même ce que donnerait ce périple avec Arno, ce Parisien né dans un milieu si éloigné du sien.

Il lui restait une chose à faire avant de le rejoindre.

Quatorze heures à Bangkok, neuf heures en France, le moment était idéal, pensa-t-elle. Laetitia serait certainement rentrée de l’école après avoir accompagné les filles.

Elle s’enferma dans le vestiaire du personnel et composa le numéro de téléphone de sa belle-sœur.

— Mais enfin, Alice. Où étais-tu ? cria celle-ci. On se fait un sang d’encre ! Impossible de te joindre depuis que tu as eu tes parents. Ni sur ton portable ni à l’hôtel. Tu es sûre que ça va ?

— Je suis désolée, Laetitia.

Lorsqu’elle les avait appelés depuis le Sleep with me, elle n’avait donné que de vagues explications à ses parents. Elle s’était contentée de prétendre s’être fait voler son portable — raison de son silence pendant quelques jours. Sur la menace en revanche, elle n’avait rien dit. Il en était hors de question : comme elle n’avait aucun moyen de les rassurer sérieusement, elle ne voulait pas qu’ils se fassent du souci à cause d’elle.

Elle informa Laëtitia de son projet de partir se reposer quelques jours. Elle serait accompagnée d’un ami français, Arno de Wilder, qui était venu lui rendre visite en Thaïlande. Sa belle-sœur ne connaissait pas Arno, mais au moins aurait-elle entendu son nom si jamais les choses tournaient mal… Donner à sa famille le nom des gens qu’elle rencontrait était devenu une seconde nature chez Alice. Si elle l’avait fait douze ans auparavant, le pire aurait peut-être pu être évité.

— Est-ce que tout va bien, au moins ? Tu as des d’ennuis ? ne put s’empêcher de demander Laëtitia.

— Oui, oui, je t’assure. Tout va bien. Je suis juste fatiguée après l’année que je viens de passer. Je vais partir me reposer à Phuket. Tu sais, c’est l’île tropicale dont je t’ai parlé. Ce serait super que vous veniez me voir un de ces jours avec les enfants.

Ni ses parents, ni ses frères et sœurs, n’étaient de grands voyageurs. Ils avaient été surpris de l’exil d’Alice. D’autant qu’elle avait pris sa décision en quelques jours seulement, alors qu’elle venait d’obtenir un emploi d’attachée de presse dans une agence lilloise. Le choix de l’Asie ensuite, leur avait paru singulier. Alice ne connaissait rien à la culture et aux langues de cette région du monde. Aucun de ses proches n’avait eu l’occasion de lui rendre visite, et ils se faisaient une idée de son mode de vie à travers les photos qu’elle leur envoyait régulièrement.

— La mer va me faire le plus grand bien, ajouta-t-elle. Et puis, ça me changera de la pollution moite de Bangkok.

Laëtitia eut l’air à moitié rassurée.

Quelque chose dans le ton de sa voix indiqua à Alice que sa belle-sœur était préoccupée.

— Et toi, tu es sûre que ça va ?

— Oui, ne t’inquiète pas. La rentrée s’est bien passée. Les filles sont enchantées par leur école… On commence à prendre nos marques dans la nouvelle maison.

Alice n’était toujours pas convaincue. D’ordinaire, sa belle-sœur était prolixe. Elle lui détaillait chaque apprentissage des enfants, chaque moment passé en famille. Elle savait combien il était important pour Alice de rester connectée aux siens, malgré les dix mille kilomètres qui les séparaient. Les deux femmes passaient des heures à se donner des nouvelles.

— Il y a quelque chose que tu ne me dis pas, insista Alice.

— Ton frère va me détester si j’en parle… Il est arrivé quelque chose, Alice…

— Dis-moi !

Laetitia Lanzac n’avait jamais abordé avec sa belle-sœur, le sujet du viol. Thibault lui avait dit que sa sœur avait surmonté cette épreuve, et qu’à sa demande, personne n’en parlait plus dans la famille. Mais là… le mail faisait explicitement référence à cette histoire… Laetitia n’avait pas d’autre choix.

— On a reçu un mail menaçant qui parlait de toi.

Le sang d’Alice se figea.

— C’est pas vrai ! Qu’est-ce qu’il disait ? Qui l’a envoyé ?

— Je vais te le lire… Attends deux secondes…

Laetitia se saisit du mail qu’elle avait imprimé lorsqu’elle était allée déposer une main-courante au commissariat, la veille.

— Écoute : « Vous ne savez pas qui je suis, mais moi je vous connais très bien… Alice n’a pas eu tout ce qu’elle méritait il y a douze ans. Je vais rattraper le temps perdu. Dites-lui que si elle m’échappe encore, c’est votre petite Agathe qui paiera. J’irai la chercher à la sortie de la grande section de l’école Jules Ferry de Lille… »

— Oh non ! c’est un cauchemar, gémit Alice. Sa voix était devenue blanche.

Laetitia expliqua que la police avait mis en place une surveillance de l’école d’Agathe. Ils avaient également suggéré qu’Alice rentre en France pour se placer sous leur protection. Cette dernière proposition la fit bondir.

— Je suis bien plus en sécurité en Thaïlande où personne ne me connaît, qu’en France où cette histoire ressurgit, dit-elle d’une voix cassante.

Elle sentit la panique l’envahir à nouveau. Elle devait mettre fin à la conversation.

— Fais attention à Agathe. Si vous êtes prudents, il ne lui arrivera rien. Ces salauds sont avant tout des lâches. Ne l’oublie pas, dit-elle avant de raccrocher précipitamment.

Elle éprouva le besoin de prendre une longue douche tiède. En se séchant, elle s’assit sur un banc du vestiaire et croisa son reflet dans le miroir.

Elle éclata en sanglots.

Elle mit de longues minutes à se calmer et à pouvoir rouvrir les yeux. Lorsqu’elle le fit, ses prunelles brillaient d’un éclat de détermination insoupçonné.

Dans le quartier de Patpong, à seulement cent mètres du Sleep with me, Bob Spacey entra au Barbican. Le bar-restaurant respectable de Thanya street lui avait semblé parfait pour rencontrer Butor59. Il était très excité à l’idée de mettre la main sur la fille dont son nouvel ami français avait vanté le tempérament de feu et les prouesses au lit.

Du côté de l’ami français, en revanche, la perspective de rencontrer physiquement un de ses contacts du Web ne le réjouissait pas du tout. Il trouvait même ça dangereux. Mais il devait le faire. C’était le seul moyen de la retrouver.

Après avoir débarqué de l’avion, il était allé déposer ses bagages à l’hôtel, un établissement cinq étoiles dont le prix lui avait paru très raisonnable en comparaison de ceux pratiqués en Europe. Il s’était ensuite rendu en BTS à Patpong avec deux heures d’avance, ce qui lui avait permis de repérer le lieu de son rendez-vous avec Bob Spacey. Il était à présent attablé devant une bière, et piochait dans une assiette de haricots japonais.

Le Barbican était un restaurant typique de cette partie de Bangkok. Typique, voulait dire occidentalisé à outrance, mais servant exclusivement de la cuisine thaïe. Un grand comptoir en bois verni traversait la pièce, et derrière le bar, des néons criards vantaient la Singha Beer, une marque de bière locale. Positionné en face de l’entrée, il reconnut immédiatement Bob Spacey au tee-shirt I love Bangkok qu’il lui avait demandé de porter. Il le laissa toutefois venir à lui.

— Butor ? demanda Spacey.

— Ouais, et toi t’es Bob ?

Spacey jaugea le type en qui il plaçait ses espoirs d’aventures nouvelles. Il n’avait pas l’air en bonne santé, mais peut-être étaient-ce les effets du décalage horaire ? Il ne parvint pas à lui donner un âge, tant sa peau glabre et parcheminée semblait usée. En outre, et bien qu’il fasse sombre dans le restaurant, il portait de grosses lunettes de soleil.

— Dis-moi, Butor, c’est un surnom, pas vrai ? C’est pas un prénom français, si ?

Le français le regarda s’assoir. Il attendit que la serveuse prenne sa commande, une pinte de Singha Beer, puis il débita à Spacey le texte qu’il avait préparé en anglais.

— Mon vrai nom n’a aucune importance… Alors, tu as retrouvé notre jolie colombe ? Je me suis pointé à Bangkok pour m’amuser avec des Thaïes, mais je ferais bien une exception pour elle.

Employer un ton vulgaire n’était pas naturel. Encore moins en anglais. Pour s’entraîner, il avait noté de nombreuses expressions familières dans les séries télé en V.O. De toute façon, il n’avait pas l’intention de prolonger longtemps la conversation.

— J’ai hâte de la rencontrer ! Avec ce que tu m’as dit sur elle… ça a l’air d’être une bombe ! Et qui adore ça en plus ! C’est quoi ton plan ?

« Ce con-là me fatigue avec ces questions… » pensa le Français.

— Je n’sais pas encore. T’es un bon gars, Bob. Je suis d’accord pour que tu t’éclates avec elle, mais j’voudrais bien la voir seule une soirée, avant.

L’Australien était prêt à accepter n’importe quoi, pourvu qu’il profite de cette fille.

— OK, c’est quoi le plan ? demanda-t-il à nouveau.

— T’as qu’à l’appeler en lui racontant que t’es l’ami australien d’un de ses vieux potes journaliste. T’es aussi journaliste et tu veux boire un coup avec elle pour parler de votre ami. Le type s’appelle Thomas de Prat, mais faut pas que tu répondes à une seule question sur lui. Sinon tu vas te griller. Dis-lui que vous parlerez de tout ça au V9, c’est un resto branché d’après c’que j’sais. Je lui fais la surprise de la retrouver là-bas, je te présente, tu nous laisses une nuit, et on se revoit demain. Ça te va ?

— C’est toi qui la connais ! OK, je l’appelle.

Bob Spacey sortit son téléphone et la serviette en papier sur laquelle il avait inscrit le numéro de portable d’Alice. Le Français mémorisa immédiatement les sept chiffres, puis il ajouta avec un clin d’œil :

— Je vais aux chiottes pour que tu sois plus à l’aise.

Cinq minutes plus tard, en revenant à leur table, il vit que son plan avait parfaitement marché. La mine déconfite de Spacey l’amusa beaucoup.

— Alors ?

— Qu’est-ce que tu m’as raconté ? Je me suis fait jeter en dix secondes ! Elle m’a dit qu’elle ne savait pas qui j’étais, mais certainement pas un ami de son copain journaliste. Elle a dit qu’il était impossible qu’il connaisse son numéro, et qu’en plus, il l’aurait certainement appelé avant de filer son téléphone à un type qu’elle ne connaissait pas. Il est foireux ton plan, conclut l’Australien dépité.

— Ah, merde ! fit semblant de déplorer le français. On est peut-être allé un peu vite. Bon écoute, ce n’est pas grave. Je vais réfléchir à un autre plan. En attendant, je te propose de prendre un peu de bon temps avec des Thaïes. Et puis si ça se trouve, on la croisera pendant notre virée. On y va ?

Il avait ce qu’il voulait. Il devait à présent se débarrasser de Bob Spacey très rapidement. Il devait à tout prix limiter le risque d’avoir été vu avec lui, lorsque l’enquête sur la disparition de l’Australien commencerait. La meilleure solution était que sa mort paraisse accidentelle. Il avait un plan.

— Ça t’ennuie si on repasse à mon hôtel ? J’ai oublié mon argent. C’est à deux stations de métro.

À l’extérieur, la chaleur était étouffante. Une averse tropicale venait de détremper le bitume, et des grappes de fils téléphoniques pendaient le long des murs, dégoulinant encore d’eau tiède.

Arno se sentait en pleine forme. Deux heures de sieste en arrivant à l’Oriental, une longue douche chaude, et maintenant un solide brunch sur le bord du Chao Praya, l’avaient complètement requinqué. Il avait hâte qu’Alice le rejoigne.

Il repoussa son assiette d’œufs brouillés et fixa son regard sur le fleuve. Le courant était puissant, mais il ne faisait presque aucun bruit. Les barges à riz se croisaient lentement sur les flots. Reconditionnés par les grands hôtels, ces bateaux jadis utilisés pour transporter des marchandises transféraient les touristes et les hommes d’affaires d’un bord à l’autre. Le spectacle l’enchantait : le temps semblait s’être arrêté à l’époque des processions de barges royales, mues par la seule force de dizaines de rameurs. Lorsqu’il regardait en l’air en revanche, les immeubles de plus de trente étages lui rappelaient qu’il se trouvait dans une ville qui était entrée depuis longtemps dans le vingt et unième siècle.

Arno repensa à son premier séjour dans cet hôtel, à l’impression qu’il avait ressentie en contemplant les klongs depuis sa suite. La vue était tout simplement époustouflante. Le palace de style colonial offrait à chacun de ses clients un service de majordome. Celui affecté à sa chambre lui avait expliqué que l’établissement accueillait des voyageurs depuis plus de cent trente ans.

Mais plus qu’à l’impression qu’il avait ressentie en découvrant Bangkok et son hôtellerie luxueuse, c’est à sa rencontre avec Alice qu’il songeait. Il se souvenait de l’air détaché qu’elle avait pris en traversant la salle du restaurant, lorsqu’elle avait enfin accepté de déjeuner avec lui. Elle faisait mine d’être à l’aise, mais elle détestait que les regards se posent sur elle, avait-il pensé. Alice dégageait incontestablement un très fort pouvoir de séduction, en était consciente, mais était terrorisée à l’idée qu’il trouve écho chez les hommes qui la dévoraient des yeux. Arno avait aussi trouvé qu’au-delà de ses traits gracieux, son regard était d’une intensité déconcertante. Quand elle l’avait dévisagé, il avait pu constater combien son sourire était naturel et harmonieux. Presque parfait.

Lorsqu’elle réapparut, toutefois, il n’y avait aucune trace de joie sur les traits d’Alice.

— Que se passe-t-il ? demanda Arno, immédiatement en alerte.

Tremblante et livide, elle tira une chaise et s’assit en face de lui.

— Ça ne s’arrêtera jamais, gémit-elle.

— Qu’est-ce qu’il y a, Alice ? Vous avez encore reçu un appel ?

— Oui… Enfin, non… Je veux dire, pas un appel de menace… Enfin, pas pour moi.

— Je ne comprends rien. Calmez-vous… asseyez-vous et expliquez-moi, lui intima Arno en posant une main sur son bras.

Le contact des doigts d’Arno lui donna la chair de poule. Elle aurait aimé qu’il l’apaise, mais c’était plus fort qu’elle, la peau d’un homme sur la sienne était tout simplement insupportable. Elle retira sa main et la glissa sous sa jambe, coincée par la chaise.

Un serveur apporta à « Khun Alicee », un manau-soda, du jus de citron avec de l’eau gazeuse. Elle prit le temps d’y verser du sucre liquide, touilla longuement la préparation, puis redressa la tête. Le regard d’Arno ne l’avait pas quittée.

— J’ai eu ma belle-sœur au téléphone, la femme de mon frère Thibault, commença-t-elle. Ils ont reçu un mail horrible. Le type qui leur écrit menace de s’en prendre à ma nièce s’il ne parvient pas à mettre la main sur moi.

— Merde…

Arno sentit monter une immense colère. Cela ne lui ressemblait pas, pourtant. Qu’un des protagonistes de la soirée de 1998 puisse s’en prendre à Alice le révulsait. Mais qu’il menace de s’en prendre à une fillette pour arriver à ses fins, c’était bien au-delà de sa capacité d’acceptation. Il devait mettre fin à tout ça.

— On va déployer les grands moyens, finit-il par poursuivre. Je vous promets qu’on va retrouver ce salopard.

Alice ne dit rien. Comme tétanisée par l’ampleur de la menace. Elle avait les yeux dans le vague et tremblait encore, malgré la chaleur étouffante et moite.

— S’il menace votre nièce, c’est qu’il est en France, continua, Arno. Il faut porter plainte auprès de la police française.

— C’est ce qu’a fait Laetitia. Ils lui ont dit qu’ils allaient protéger Agathe… Mais ce n’est pas tout : je viens de recevoir un autre appel.

— Hein ? De quoi s’agit-il ? Du même homme que l’autre jour ?

— Non. Cette fois, il s’exprimait en anglais. Il a prétendu appeler de la part d’un de mes supposés amis, et vouloir boire un verre avec moi à Bangkok.

— Un de vos amis ? Quel ami ?

— Thomas de Prat, c’est un journaliste qui…

— Je sais qui est Thomas de Prat, l’interrompit Arno.

Puis, après un moment.

— Voilà ce que nous allons faire…

Il se rapprocha par-dessus la table et riva ses yeux bleus dans ceux noirs et profonds d’Alice. Il lui expliqua comment il était entré en contact avec Thomas, le journaliste qui connaissait bien l’affaire Chevalier, et comment il l’avait convaincu d’enquêter en France sur les notables amiénois impliqués dans la soirée du 12 juillet 1998.

— De Prat va se charger du volet français. De notre côté, nous allons tendre un piège à ce type, ajouta-t-il. Ça vous va ?

Ça ne lui allait pas du tout, naturellement, mais elle n’avait pas le choix. Pour enterrer définitivement cette histoire, pour qu’elle ait une chance de mener enfin une existence normale, elle devait accepter de faire face à la réapparition de ce drame dans sa vie. Elle devait également accepter de faire confiance à quelqu’un, puisqu’il devenait évident qu’elle ne s’en sortirait pas toute seule. Et si le destin avait mis Arno sur sa route, et qu’il lui proposait avec sincérité une épaule sur laquelle s’appuyer, elle devait l’admettre. Malgré la frayeur qu’elle éprouvait.

— J’ai peur, Arno… horriblement peur.

Ses tremblements cessèrent brutalement. Ils laissèrent la place à de grosses larmes silencieuses le long de ses joues. Arno contourna la table et se plaça dans le dos d’Alice restée assise, puis il posa délicatement sa main sur l’épaule de la jeune femme, à l’endroit de la bretelle de sa robe, pas sur la peau…

— Nous allons commencer par vous mettre à l’abri loin de Bangkok, articula-t-il, en parvenant à grand-peine à contrôler son émotion.

13

THOMAS ENQUÊTE

Lille

Le docteur Dumanoir retira le masque de chirurgien et la blouse verte de rigueur au cours de l’autopsie. Le capitaine Barsac et ce journaliste — « comment s’appelait-il déjà ? de Prat, je crois. » — l’attendaient. Il avait promis de les tenir informés dès qu’il en aurait terminé avec le cadavre.

Il jeta ses gants en latex dans un conteneur blanc puis les rejoignit dans la pièce adjacente.

— Le décès remonte à huit jours, entama-t-il. Le corps ne présente ni blessure ni dégradation externe significative. Les incisions que j’ai faites pour rechercher les ecchymoses ont mis en évidence des blessures internes sur les bras et le haut du torse, probablement dues à la chute. Je pense que cet homme est mort à plat ventre, dans la position dans laquelle vous l’avez retrouvé. Votre type porte des entailles à l’arcade sourcilière et au nez, elles aussi provoquées par le choc violent contre le carrelage. Une hypertrophie du foie et des débuts de nécroses indiquent qu’il buvait sérieusement…

— Et la cause de la mort ? osa Barsac.

— Pour moi, votre homme s’est étouffé avec ses régurgitations qui ont été abondantes et probablement inspirées par les poumons dans un réflexe de panique.

Il restait deux questions selon Dumanoir : pourquoi cet étouffement était-il survenu alors que la victime était sur le ventre ? D’ordinaire, ces accidents arrivaient lorsque la personne était allongée sur le dos, incapable d’évacuer ses régurgitations. Deuxièmement, il se demandait quelle était la cause des vomissements abondants et visiblement soudains, puisqu’aucune trace n’avait été retrouvée ailleurs que dans la salle de bain. Une réponse serait apportée par les analyses toxicologiques.

Thomas, de nouveau blanc comme un linge, s’assit à même le sol. Ses oreilles bourdonnaient. Il avait le plus grand mal à lutter contre l’évanouissement.

Dumanoir le remarqua à peine. Il poursuivit ses explications.

— Vos collègues m’ont transmis les médicaments qu’on a retrouvés chez la victime, dit-il à l’adresse du flic. Votre bonhomme prenait un sacré cocktail de calmants, de somnifères et d’anxiolytiques. Mais ce ne sont pas eux qui ont provoqué la mort. Ah, une précision : bien que ce type boive visiblement très régulièrement, ce n’est pas l’alcool qui est à l’origine des vomissements. La dose dans l’organisme n’est pas assez importante.

— Et donc, vous pensez à quoi ? demanda Barsac.

— À quatre-vingt-quinze pour cent, je dirais qu’il a ingéré une substance chimique qui l’a fait vomir. La question est de savoir s’il s’agit d’un accident, d’une ingestion volontaire pour se suicider, ou d’un empoisonnement. On pourra avancer quand on aura le nom du produit.

— Merci pour tout ça, doc.

— Je peux vous demander quelque chose, continua le médecin.

— Allez-y.

— Comment avez-vous retrouvé le cadavre ? demanda-t-il en regardant Thomas, encore affalé sur le sol.

Le journaliste se sentit obligé de répondre.

— On enquête sur des menaces reçues par une jeune femme, Alice Lanzac, qui a malheureusement bien connu cet homme.

— Qui est Alice Lanzac ?

— C’est la fille qui l’a envoyé en taule il y a douze ans. Pour viol et séquestration… Mais vu la date de la mort, ce n’est pas elle qui l’a tué… Et puis on dirait bien qu’il n’est pour rien non plus, dans les menaces qu’elle a reçues, soupira Thomas.

Amiens

L’enquête patinait. Patrice Chevalier, la personne qui avait un intérêt évident à vouloir se venger d’Alice, était mort. Il fallait trouver d’autres participants à la soirée du 12 juillet 1998.

Thomas décida de passer la nuit chez ses parents, dans leur hôtel particulier du centre d’Amiens.

Le lendemain matin, il ressortit son vieux VTT pour commencer sa journée par un raid solitaire sur les chemins humides des bords de la Somme. Il parcourut une trentaine de kilomètres, aussi vite que le lui permettait sa condition physique entamée par les longues nuits de bouclage de Paris-Match.

Il tenta de chasser de son esprit l’image sordide de Patrice Chevalier, gisant au milieu de ses ordures et de ses déjections. Il avait du mal à croire que sa mort ferait cesser les menaces sur Alice. Il était persuadé au contraire que l’homme qui avait retrouvé la trace de la jeune femme était l’un des invités du notaire, le 12 juillet 1998. Du reste, les menaces avaient explicitement fait allusion à cette soirée. Aucun doute, je dois chercher de ce côté-là, pensa-t-il en adossant son vélo sur le mur du garage.

Il décolla au Karcher la boue grasse restée sur le cadre de l’engin, essuya consciencieusement les gouttelettes d’eau sur la selle, vérifia la tension des câbles de frein, puis accrocha le VTT sur une patère métallique.

Il pénétra dans la cuisine, se servit un grand verre de thé glacé puis se dirigea vers sa chambre d’adolescent.

La veille, en rentrant de l’institut médico-légal, il avait punaisé aux murs toutes les archives accumulées sur l’affaire Chevalier/Lanzac. À l’instar d’un enquêteur de série américaine, il aimait cette manière de se constituer une vision synthétique d’une affaire. Son ami Barsac lui avait avoué faire la même chose à son domicile, mais jamais au commissariat : les enquêteurs avaient leur fierté, et cette méthode était considérée comme indigne de la police française. Les Américains faisaient beaucoup trop de théâtre, avait un jour déclaré un officier supérieur.

Thomas espéra que la vue de ces articles de presse, de ces photos et de ces copies de pièces de procédure, lui permettrait de trouver une idée pour venir en aide à Alice. Qui avait intérêt à la terroriser ? Quel genre de malade pouvait vouloir, douze ans après, menacer une femme dont il avait participé au viol ? Le journaliste s’arrêta sur une photo d’Alice prise dans la salle d’audience pendant le procès. Elle avait un air doux et très triste à la fois. Un air qui donnait envie de la protéger plutôt que de l’agresser. Du moins quand on ne souffrait pas d’un trouble psychotique majeur.

Une connexion se fit dans son cerveau. Alice avait eu la vie sauve grâce à un type que ses amis avaient appelé Zorro. Or depuis cette affaire, personne n’avait véritablement cherché à savoir qui était Zorro… On avait essayé de surveiller les notables Amiénois dans l’espoir de déceler un comportement suspect chez certains. Des proches d’Alice avaient même tenté d’appeler des amis de Chevalier de façon anonyme, pour les forcer à se dénoncer. Mais tous avaient tenu bon. La loi du silence avait été plus forte que tout.

Qui était Zorro, ce justicier d’un soir dont le comportement avait permis à Alice d’avoir la vie sauve ?

Thomas composa une nouvelle fois le numéro de téléphone de Barsac.

— Jérôme, c’est moi. J’ai besoin d’une info. C’est juste une intuition.

— Vas-y, soupira le capitaine de police.

Barsac connaissait la pugnacité de son ami. Il savait que le meilleur moyen de l’expédier et de retourner à ses occupations était encore de répondre à ses questions.

— Dans l’affaire Lanzac, est-ce que tu te souviens d’un type qui aurait manifesté un peu d’humanité dans les mois qui ont suivi ? Je ne sais pas moi… un type qui serait venu en aide à la famille Lanzac, ou qui aurait œuvré pour la recherche des complices ?

Barsac se pinça l’arête du nez. Il ferma les yeux pour essayer de se souvenir. Il s’était étonné de voir les Amiénois se désintéresser assez vite de l’affaire, à l’époque. Il avait également été surpris que tous les amis de Patrice Chevalier l’aient laissé tomber à la minute même où sa condamnation avait été prononcée.

Un souvenir lui revint, cependant.

Un homme avait manifesté un peu de compassion pour le notaire. Comme s’il trouvait injuste qu’il soit le seul à payer pour tous. Cet homme s’appelait Guy Deltour, d’après ses souvenirs.

— Tu as raison. Je me souviens du seul type qui est venu voir Chevalier en prison. Tu devrais chercher de ce côté.

Thomas griffonna sur un bloc-notes les coordonnées de Guy Deltour. Il raccrocha, puis se remit à penser à Alice. « Si seulement je pouvais t’aider, cette fois », soupira-t-il à haute voix, en direction des images épinglées au mur. Sur l’une d’elles, les grands yeux noirs d’Alice semblaient lui faire des reproches. Lui dire qu’il était temps de trouver la trace de ceux qui n’avaient pas renoncé à la terroriser.

Thomas se souvint d’une rencontre avec la jeune fille qui l’avait particulièrement marquée. Ce devait être en 2000 ou 2001, il habitait encore dans la Somme. Un dimanche, en revenant d’une longue sortie à vélo, il avait croisé Alice qui faisait un footing. Vêtue d’un sweat à capuche et d’une sorte de baggy de coton sombre, elle avait ôté ses écouteurs en arrivant à sa hauteur.

— Bonjour monsieur de Prat, avait-elle dit timidement.

Thomas était resté sans voix. Son premier réflexe avait été de la mettre en garde contre les dangers de courir seule la nuit dans les rues désertes et lugubres d’Amiens. Mais il s’était retenu, gêné de donner ce type de conseil à une femme de vingt ans, victime d’un viol quelques années auparavant.

— Bonjour, Alice, voulez-vous que je vous raccompagne ? Je serais content de saluer vos parents.

Elle l’avait regardé profondément, comme pour juger de sa sincérité, ou pour évaluer s’il exprimait quelque chose qui ressemblait de près ou de loin à de la pitié. Puis elle lui avait souri.

— Merci, monsieur, je peux me débrouiller seule. Je suis une grande fille, maintenant.

En la regardant s’éloigner en petite foulée, le journaliste avait pensé qu’il avait devant lui un exemple miraculeux de résilience.

Sur ce qu’il pouvait faire pour elle, en revanche, il était plus circonspect : avait-elle besoin qu’on l’aide ou s’était-elle mis en tête de se débrouiller seule ?

Thomas mit le contact de son Audi et se rendit au domicile de Guy Deltour. Si l’intuition de Barsac était exacte, non seulement Deltour s’était intéressé à Patrice Chevalier après sa condamnation, mais il pourrait aussi être l’homme qui avait aidé Alice, le soir du drame. Celui grâce auquel elle avait eu la vie sauve.

Quelques minutes plus tard, Thomas sonna au portail de la somptueuse demeure du chef d’entreprise. En pierres blanches, surmontée d’un toit en ardoises grises, la bâtisse en imposait. Elle datait du début du vingtième siècle, comportait trois niveaux au-dessus de l’entrée, mais également des dépendances sur un seul étage, accolées au corps du bâtiment principal. Une allée gravillonnée en faisait le tour par la gauche, menant au préau qui abritait les véhicules.

Le visiophone se déclencha au bout de trente secondes. Il déclina son identité et le motif de sa visite. Le portail s’ouvrit presque instantanément. Guy Deltour l’attendait sur le perron.

L’homme qui accueillit Thomas de Prat avait l’assurance de ceux qui ont réussi dans la vie. Malgré un physique peu avenant, il portait sur le visage une confiance en lui inébranlable. Sa voix grave accentuait son air autoritaire.

— Vous auriez dû vous garer à l’intérieur. Ma modeste demeure est capable d’accueillir votre bolide, entama Guy Deltour.

— Merci beaucoup de me recevoir. Je ne vais pas vous déranger longtemps.

— Vous ne me dérangez pas, mon garçon. Depuis que j’ai vendu ma société, je dispose d’un temps que je n’imaginais même pas exister. Lorsque je travaillais, les journées me semblaient durer trois heures, maintenant on dirait qu’elles en font trente !

— Vous étiez dans quel domaine ? demanda Thomas, qui connaissait déjà la réponse.

— J’avais une imprimerie sur cartonnages. Une belle entreprise… mais au fil des années, des machines de plus en plus performantes ont remplacé les ouvriers. Ce fut un crève-cœur de me séparer du personnel qui m’avait été fidèle pendant des années.

Thomas trouva l’homme sincère et il crut volontiers que cela ait pu l’affecter. Il en fit la remarque.

— Je vois où vous voulez en venir, dit Deltour. Vous savez, cette affaire Chevalier a laissé beaucoup de traces dans la région. Et beaucoup également chez les protagonistes de l’histoire. Mais asseyez-vous, dit-il à Thomas en lui tendant une chaise.

Malgré le faste de la demeure, il resta dans la cuisine, une grande pièce percée de larges fenêtres. Elle était meublée comme si on y organisait des réceptions. De grands vaisseliers blancs se dressaient le long des murs, et la décoration faite de vieux ustensiles en cuivre et en fer forgé était soignée. Guy Deltour sortit une bouteille de Château Giscours 1989, en s’excusant presque.

— J’ai une cave qui déborde de bonnes bouteilles. Mon épouse ne boit pas, alors les occasions d’ouvrir un bon vin ne sont pas si nombreuses. Je vous fais goûter ?

Thomas n’était pas sûr d’apprécier le vin en fin de matinée, mais il accepta tout de même. Deltour embraya de lui-même.

— Vous savez, je ne parle plus jamais de cette histoire. Personne ne doit savoir que je vous ai reçu.

Il pinça les lèvres et ferma les yeux quelques instants, avant d’ajouter :

— J’ai appris pour Patrice Chevalier… ce matin… Je me doutais qu’on viendrait me rendre visite. Pour tout vous dire, je ne pensais pas que ce serait si tôt. Ni que ce serait un journaliste.

— Confidence pour confidence, c’est moi qui ai trouvé le corps de Patrice Chevalier. J’essaie de venir en aide à Alice Lanzac qui a été menacée par téléphone il y a quelques jours. J’ai des raisons de penser que vous êtes l’homme qui s’est porté à son secours en 1998…

— Pourquoi pensez-vous cela ?

— Vous êtes le seul à avoir rendu visite à Chevalier en prison. Cela fait de vous quelqu’un qui ne cherche pas à tout prix à se tenir éloigné de l’affaire.

— Vous êtes bien renseigné, mon garçon. Mais je pourrais aussi vouloir que Chevalier ne donne pas le nom de ses complices, répondit Deltour, un brin provocateur.

— Je ne crois pas que vous soyez fait de ce bois-là.

— Vous avez raison, dit le chef d’entreprise, après quelques secondes de silence. Vous savez, à l’époque, je ne tenais pas à être associé au mystérieux Zorro qui avait aidé cette fille. Je ne peux pas vous dire pourquoi.

Guy Deltour semblait hésiter. Il fit tournoyer le vin dans le verre qu’il tenait par le pied. Son regard se perdit dans ses pensées. Thomas savait qu’il fallait laisser cheminer ce processus interne qui le conduirait à se confier. L’homme était mûr pour parler, sinon, il ne l’aurait pas reçu pour une conversation qui pouvait durer. Il n’aurait pas non plus ouvert une bonne bouteille, à midi.

— C’était une autre époque, d’autres enjeux, dit-il enfin. Maintenant que Patrice est mort, je dois à Alice Lanzac de vous mettre sur la piste de ce qui se passait jadis.

— Vous voulez dire que Patrice Chevalier a emporté avec lui des secrets ?

— Non, ce n’est pas ce que je dis. Je veux dire que pendant toutes ces années, les gens se sont tus car ils protégeaient des personnes et des intérêts. Cette histoire est sordide, vous savez : les notables oisifs d’une petite ville du nord de la France séquestrent une jeune fille pour la violer tous ensemble… Je ne vous fais pas de dessin… Même si je suis intervenu pour aider Alice Lanzac, je me suis toujours senti coupable d’appartenir à cette confrérie perverse. Paradoxalement, nous ne pouvions pas dénoncer les autres personnes présentes ce soir-là, au risque de jeter l’opprobre sur l’ensemble des notables de notre ville, des chefs d’entreprises, des médecins, des avocats… Il y a eu des suspicions, bien évidemment, mais l’opinion publique a fini par accepter l’idée qu’il y avait eu un notaire pervers, un gentil Zorro qui avait permis à la jeune fille de s’en sortir, et un ensemble de témoins inconnus… La réalité est très différente, malheureusement.

— Vous pensez que d’autres personnes pourraient être mises en accusation ?

— Sans doute… Pas forcément sur le plan judiciaire, car plus rien ne peut être prouvé… mais au moins sur le plan de leur réputation et de leur carrière. Nous avions décidé de nous taire pour protéger nos statuts de privilégiés, de nantis. Patrice Chevalier avait lancé l’idée d’une confrérie, et en tant que Grand Maître, nous trouvions normal qu’il se sacrifie seul pour la collectivité.

— Et maintenant que quelqu’un a recommencé à menacer Alice Lanzac, ça change quelque chose pour vous ? hasarda Thomas.

Un silence presque total régnait dans la maison. Les enfants du couple devaient avoir quitté le nid depuis longtemps, et madame Deltour devait vaquer à ses occupations. Dehors, aucun oiseau ne piaillait. On entendait juste le léger bourdonnement, lointain, de la VMC ou du système de filtration de la piscine.

— En fait, oui, soupira Guy Deltour en avalant une nouvelle gorgée de vin. Il y avait ce soir-là une personne qui n’en était pas à son coup d’essai. Nous le savions tous, mais nous pensions qu’il était guéri. Ces menaces qui ressurgissent vis-à-vis d’Alice me laissent croire le contraire. Alors je vous invite à poursuivre vos investigations, mais je pense que vous êtes sur la bonne voie.

— Vous pouvez m’en dire plus ? Me mettre sur la piste de la personne dont il s’agit ?

— Hélas non, le coupa Deltour. J’ai juré jadis de ne plus jamais évoquer les participants à cette soirée, et je suis un homme d’honneur. Je ne peux pas vous donner de noms, même si Patrice est mort, maintenant. Mais si vous cherchez bien, et si vous faites appel à vos facultés de bissociation, vous devriez trouver une piste.

— Pardonnez-moi, mais de quoi parlez-vous ?

— La bissociation ? C’est une technique de réflexion qui consiste à sortir de l’univers que l’on croit unique, pour résoudre un problème. Un exemple simple : un homme est emmené à l’hôpital dans le coma avec son fils, tous deux victimes d’un accident de la route. Le chirurgien examine l’enfant et déclare : je suis désolé, je ne peux pas l’opérer, il s’agit de mon fils. Cela semble impossible, puisque le père de l’enfant est dans le coma. Mais si vous bissociez, que vous sortez votre esprit de l’univers habituel des blocs chirurgicaux où la quasi-totalité des praticiens sont des hommes, vous réalisez que le chirurgien peut tout à faire être la mère de l’enfant… Et la solution vous saute aux yeux.

— Brillant, répliqua Thomas amusé. Mais comment puis-je utiliser cette technique pour trouver les protagonistes de cette soirée ?

— Eh bien, cessez de penser que les invités de Chevalier se cachent car ils sont coupables… demandez-vous plutôt pourquoi les hommes présents ce soir-là ont intérêt à dissimuler l’identité des autres… La clé du problème est là, conclut Guy Deltour, dans un sourire énigmatique.

14

BANGKOK, CITÉE DES ANGES

Le lendemain matin, après une courte nuit passée en partie au téléphone, Arno retrouva Alice dans le lobby de l’Oriental. Inquiète à l’idée de rester seule dans son appartement de Silom, celle-ci avait également dormi à l’hôtel.

— Ça va ? demanda Arno en constatant ses traits tirés.

— Vous n’avez pas l’air d’avoir beaucoup dormi, non plus ?

— Je vous assure que je me sens en pleine forme ! J’ai plein de choses à vous raconter.

Dans le taxi, en route pour l’aéroport, Arno détailla ses conversations de la nuit. Il avait d’abord eu Thanakit qu’il voulait remercier pour le sauvetage d’Alice. Le vieux Thaï avait été informé par ses hommes de main de la fuite d’Alice du Sleep with me… Il avait laissé faire. « Je me doutais qu’elle viendrait vous chercher. Je ne voulais pas m’opposer aux retrouvailles entre la lune et le soleil », avait-il plaisanté affectueusement. Le vieux Thaï avait également envoyé son épouse au domicile d’Alice, pour empaqueter dans une grosse valise bleue les affaires dont elle aurait besoin lors des prochains jours.

Puis Arno avait longuement parlé à Thomas de Prat. Celui-ci l’avait informé des premiers résultats de son enquête. De la mort de Patrice Chevalier, potentiellement empoisonné par une substance chimique en cours d’analyse, mais aussi de sa rencontre avec Guy Deltour qui avait admis être l’homme qui avait secouru Alice en 1998. Lorsqu’Arno évoqua les circonstances du décès du notaire, Alice se sentit obligée de commenter.

— Vous savez, ce n’est même pas à lui que j’en veux le plus. J’estime qu’il a payé pour ce qu’il a fait en 1998. Il a fait de la prison, puis il a tout perdu. Sa famille, ses biens, son statut. Jusqu’à sa vie, à présent. De toute manière, son existence s’est achevée le jour de son arrestation… Mais les autres, ceux qui sont restés tapis durant toutes ces années… Il faudra bien qu’ils rendent compte de leur lâcheté, un jour.

Le taxi emprunta la rampe d’accès au terminal. Arno s’extirpa promptement, contourna le véhicule, puis ouvrit la portière à Alice. Il attrapa un chariot et empila leurs bagages en veillant à ne rien laisser tomber du cabas ouvert de la jeune femme. Le convoi se dirigea ensuite vers le comptoir d’enregistrement de Bangkok Airways.

Dans l’immense hall climatisé de l’aéroport de Bangkok, vêtus de façon légère et décontractée, noyés au milieu d’une foule souriante, Alice et Arno avaient l’air d’un jeune couple en partance pour des vacances tropicales.

Ce n’était pourtant pas le cas…

Au même moment, le lieutenant Kanchanapimaï, du Royal Thai Police Department, entra dans son bureau. On l’avait appelé dans la nuit, pour un accident impliquant un homme de race blanche, à la station de BTS, Sala Daeng.

Thanit Kanchanapimaï parlait cinq langues. Il travaillait depuis plusieurs années sur les affaires impliquant des étrangers. Certains touristes voyageaient en Thaïlande pour des motifs liés à la prostitution ou à la drogue, ils étaient ainsi exposés aux criminels, petits ou grands, qui contrôlaient ces activités. Dans une métropole de près de douze millions d’habitants, le travail de la police consistait autant à rechercher les coupables de crimes ou de délits, qu’à convaincre la population qu’elle était efficace dans sa mission. Pour cette raison, les autorités avaient mis en place ce service, spécialement formé à communiquer avec les familles d’étrangers victimes d’accidents ou d’agressions.

Le bureau était une pièce aveugle, au vingt-quatrième étage du siège de la police. Comme dans tout le bâtiment, la climatisation était poussée au maximum et il faisait un froid glacial.

Thanit écouta son adjoint lui exposer ce qu’il savait : le fareng percuté par la rame de métro avait été identifié grâce aux papiers qu’il portait sur lui. Il s’appelait Robert Spacey, quarante-cinq ans, Australien. Selon son passeport, il devait quitter la Thaïlande quatre jours plus tard, à l’expiration de son visa touristique. Il était manifestement tombé sur la voie au moment de l’arrivée de la rame, et était mort sur le coup, broyé par le train.

L’enquête devrait déterminer comment un solide gaillard avait pu chuter sur la voie, pile au moment où le train entrait en gare. En fin de soirée, la station était certes fréquentée, mais pas bondée comme aux heures d’affluence de l’après-midi. « Ce type devait être fortement imbibé, les Australiens sont souvent pleins comme des barriques… », souffla l’adjoint.

Pour tenter de comprendre l’enchaînement des événements, Thanit disposait d’un atout considérable : les vidéos de surveillance du BTS. Le DVD contenant les enregistrements des caméras venait d’arriver sur son bureau. Il l’introduisit dans son ordinateur.

Assisté d’un technicien capable de retravailler les séquences pour les rendre plus nettes, il commença à visionner les images.

Ils isolèrent d’abord les deux minutes précédant le drame, prises par trois caméras différentes qui avaient couvert la scène. La première était orientée vers le quai. On y voyait Robert « Bob » Spacey arriver du couloir de la station, une minute et quarante secondes avant l’entrée du train. Il semblait marcher seul, mais trois hommes et une femme le précédaient, sans que l’on puisse déterminer s’ils faisaient partie du même groupe. Sur la seconde caméra, située en face de la scène, ils virent la future victime prendre place au début du quai, là où le train commencerait à freiner.

Ils le virent ensuite se poster derrière un homme qui portait une casquette vissée jusqu’aux yeux et qui lui tournait le dos. Probablement un Occidental. L’Australien parut s’adresser à lui, quarante-huit secondes avant l’arrivée du train. L’homme ne répondit pas, mais il se retourna et se baissa pour refaire son lacet. Spacey s’écarta pour lui laisser de la place.

Au moment où le train fut annoncé, les voyageurs s’avancèrent pour se préparer à monter dans les wagons. Robert Spacey se trouvait alors dos à la voie, coincé entre le bord du quai et l’homme qui refaisait son lacet… La caméra serait masquée par l’entrée du train en gare dans quatre secondes. Les policiers basculèrent sur la troisième caméra, celle qui filmait le quai en enfilade. Par chance, elle était placée à l’extrémité où se trouvait Bob.

Ils virent très distinctement l’homme à la casquette se redresser au moment où le train entrait dans la station… Il bouscula Robert Spacey qui perdit immédiatement l’équilibre et fut happé par la rame.

La foule se retira aussitôt, dans un mouvement de panique provoquée par la chute de l’homme sur les rails.

Thanit Kanchanapimaï ne parvenait pas à distinguer si l’homme à la casquette était toujours sur la zone. La plus grande confusion régnait dans la gare. Il fallut plusieurs minutes pour que les secours arrivent et commencent à dégager le corps de Robert Spacey. Au cours des vingt minutes qui suivirent, les voyageurs, comprenant que le trafic ne reprendrait pas de sitôt, quittèrent le quai par petits groupes. L’homme à la casquette n’était plus sur les images.

Les deux policiers visionnèrent à tout hasard l’enregistrement d’une caméra éloignée de la scène, située dans le couloir de sortie du BTS. Ils aperçurent l’homme qu’ils recherchaient, qui, profitant de la panique, quittait très rapidement la station. Environ vingt-deux secondes après l’accident.

Ils agrandirent l’image vidéo, très pixélisée à cette échelle, et parvinrent à distinguer les traits de l’homme à la casquette lorsqu’il avait relevé la tête.

Thanit Kanchanapimaï diffusa le portrait du suspect à l’ensemble des unités policières de Thaïlande. Il décida ensuite de creuser une autre piste.

Son expérience lui dictait qu’un numéro de téléphone inscrit sur un morceau de papier, sans mention de nom, indiquait un contact que l’on voulait cacher. Il composa celui trouvé sur le cadavre de Bob Spacey.

— Allo ?

La voix était celle d’une femme. Étrangère. Thanit entendit une annonce d’aéroport en bruit de fond.

— Bonjour, madame, dit-il en anglais, je suis le lieutenant Kanchanapimaï de la Thai Royal Police. Nous avons trouvé votre numéro de téléphone dans la poche d’un homme qui a eu un accident cette nuit, dans le métro de Bangkok.

La femme lui expliqua qu’elle s’appelait Alice Lanzac, qu’elle était française, et qu’elle travaillait au Mandarin Oriental. Elle était pour le moment à l’aéroport Survanabhumi, en partance pour Phuket. Ce numéro de téléphone était bien le sien, mais depuis une semaine, seulement.

— Je ne l’ai communiqué qu’à peu de personnes. Qui est cet homme ? demanda-t-elle.

— Il s’agit d’un Australien du nom de Robert Spacey. Vous le connaissez ?

— Absolument pas ! Je ne comprends rien.

Thanit sentit que la jeune femme avait peur.

— Avez-vous eu récemment des problèmes avec quelqu’un à Bangkok ? demanda le lieutenant intuitivement.

Dans la salle d’embarquement, Alice s’était écartée d’Arno. Elle songea aux appels reçus récemment.

— J’ai été menacée, il y a quelques jours, dit-elle à voix basse. Mais l’appel venait de France… Et puis, ce n’était pas ce téléphone, j’en avais un autre. J’ai changé de numéro de portable à la suite de cet appel. Je ne suis pas sûre qu’il y ait un lien…

— Et sur ce nouveau numéro, vous n’avez rien reçu ?

Alice pensa à l’invitation à boire un verre, du prétendu ami de Thomas de Prat.

— Si, hier après-midi. Un homme que je ne connaissais pas m’a invitée de la part d’une connaissance soi-disant commune, elle aussi française.

Thanit nota l’information.

— L’homme qui est mort dans le métro a probablement été poussé par quelqu’un. Un Occidental qui a pris la fuite quelques secondes après l’accident. Nous sommes à sa recherche et nous vous contacterons si nous le retrouvons, promit l’officier de police.

Il ne mentionna pas le fait qu’il possédait une photo de l’homme en question. Fâcheux oubli… car même si la photo était de mauvaise qualité, même si les années avaient modifié ses traits, Alice aurait sans doute pu le reconnaître, mettre la police sur sa trace… et s’éviter de gros ennuis à venir.

Dans l’aérogare, Arno l’interrogea dès elle eût raccroché.

— C’était quoi cet appel ? Ça va ? Vous avez l’air stressée.

Elle s’affala sur un siège fixé au sol. Elle ne savait pas quoi penser. Alice aurait aimé croire qu’il s’agissait d’une coïncidence, que l’homme mort dans le métro possédait son numéro car il appartenait à quelqu’un d’autre avant elle. Peut-être une prostituée de Patpong, puisque c’est là qu’elle avait acheté l’appareil. Mais le lieutenant lui avait dit le contraire.

Et s’ils avaient déjà retrouvé sa trace ? Et s’ils étaient en Thaïlande ? À Bangkok ? Elle se sentit plus traquée et désespérée que jamais. Bien sûr, elle était protégée par Arno jour et nuit. Mais il n’était pas flic… Comment mettre sa vie entre ses mains ?

Alice n’en pouvait plus de tout garder pour elle. De devoir se montrer forte, encore et encore. Elle se sentait embolisée de tout son être, à force de réfléchir seule à la signification de ces événements. Et puis après tout, n’avait-elle pas décidé de faire confiance à Arno ?

— C’était un appel de la police de Bangkok, dit-elle d’une voix découragée. Ils ont retrouvé un type avec mon nouveau numéro de téléphone sur lui. Il est mort écrasé par un métro. Il aurait été poussé par un autre homme. Occidental…

— Incroyable ! Qui est ce type ?

— Je ne sais pas. Un Australien du nom de Robert Spacey, ou un truc dans le genre.

— Ils sont sûrs qu’il n’avait pas votre numéro depuis longtemps ? Ce téléphone appartenait à quelqu’un d’autre avant vous, non ?

— Ils disent que cette ligne n’a pas été attribuée depuis dix-huit mois. Elle appartenait à un moine qui habite dans le nord-est du pays. Je ne pense pas qu’un touriste australien dont les poches sont remplies de préservatifs s’amuse à garder sur lui le numéro d’un moine qui a résilié son abonnement il y a un an et demi, soupira Alice.

— Comment savez-vous qu’il avait des préservatifs ?

— Je n’en sais rien. Je connais les motivations des touristes occidentaux à Bangkok, c’est tout.

Arno n’était pas d’humeur à plaisanter. Il était inquiet. Il se planta devant la baie donnant sur le tarmac, et réfléchit au moyen de trouver comment cet Australien avait pu se procurer le numéro de téléphone. Et qui était cet homme qui l’avait peut-être assassiné ? Il se tourna vers Alice.

— Dites-moi sincèrement : avez-vous une idée de qui vous poursuit comme ça ? Je veux dire, quel genre de monstre peut encore s’attaquer à vous après ce que vous avez subi ?

— Je ne sais pas…

Elle éprouvait la douleur d’être considérée comme une proie, dans chacune des cellules de son corps. Chaque fois, c’était la même terreur. Elle pensait que ces hommes la souhaitaient morte.

— En tout cas, ils sont à Bangkok, reprit Arno. Dans deux heures, nous serons à Phuket. Nous aurons tout le temps de découvrir qui vous persécute comme ça… Et puis, je suis là pour vous, ajouta-t-il en fixant les avions au roulage vers la piste d’envol.

— On embarque, constata-t-elle, comme pour faire diversion.

— Dans une heure, vous serez en sécurité dans un hôtel de luxe, dit Arno, en empoignant le sac de la jeune femme.

Alice se détourna brusquement. Arno put entr’apercevoir un timide sourire s’allumer sur ce joli visage qui fuyait.

Au moment où le vol pour Phuket se présenta en bout de piste, à l’autre extrémité de Bangkok, l’homme qui s’était débarrassé de Bob Spacey fracassa une lampe de chevet contre la tête de lit. Il tournait comme un lion en cage dans cette maudite chambre d’hôtel, et il ne pouvait plus voir en peinture le couvre-lit en satin et l’écran plat qui diffusait de mauvais clips toute la journée.

Il devait trouver Alice, vite maintenant. Avant en tout cas, que la police remonte jusqu’à lui dans l’enquête sur la mort de Spacey.

Lorsqu’il parvenait à maîtriser sa colère, il raisonnait plutôt bien. Il réussissait à concevoir des plans astucieux pour parvenir à ses fins. Sa sexualité par exemple, avait toujours été une sexualité de frustration : il convoitait ses partenaires durant de longs mois, sans jamais parvenir à les séduire normalement. Il devait alors échafauder un stratagème parfait pour les avoir tout de même. L’autre connard lui avait tout appris dans ce domaine… Quand il y pensait, il ressentait une douleur aigüe dans les entrailles. Une souffrance insupportable s’emparait de tout son corps, jusqu’à ce que des drilles incandescentes s’immiscent dans son cerveau.

Plus tard et durant quelques années, il avait mené une existence presque normale. Il avait failli se marier avec une femme de son milieu social. La fête aurait été somptueuse, organisée par ses futurs beaux-parents dans leur jolie propriété de famille. Tous ses amis auraient été là…

Malheureusement, sa fiancée était tombée sur les films pornos qu’il regardait. Des vidéos extrêmement violentes, dans lesquelles des femmes non consentantes subissaient toute sorte de violences et d’humiliations, filmées de façon ultra-crue. Elle avait eu tellement peur et tellement honte, qu’elle n’avait jamais rien dit à personne.

Elle l’avait juste quitté. Il avait ensuite exercé son métier d’agent immobilier, et vécu seul dans sa maison en lisière de forêt.

Savoir Alice, aujourd’hui, à quelques kilomètres de lui, dans ce pays où elle s’était échappée pour le fuir, le rendait fou de frustration. Il devait la trouver vite. Très vite. Elle devrait payer. Tôt ou tard. Elle lui avait fait tellement de mal. Il fallait maintenant qu’elle lui fasse du bien. Puis qu’elle ait mal. Très mal.

Elle était son ultime projet. Il en devenait fou.

Après le meurtre de Bob Spacey, il lui sembla plus prudent de ne pas sortir de sa chambre d’hôtel de toute la matinée… Il sourit encore à l’évocation du drame. Cet Australien avait été moins idiot qu’il n’en avait l’air lorsqu’il s’était agi de récupérer le numéro de téléphone d’Alice. Il avait en revanche été stupide au point de ne pas se méfier de lui. Du coup il était mort violemment sous une rame de métro. Bien fait pour sa gueule.

En son for intérieur, il se trouva génial. Sans connaître les lieux, sans avoir repéré au préalable la station de métro, il avait échafaudé un plan dans l’instant. Il était persuadé que personne ne pourrait faire le lien avec lui.

Ce en quoi, il se trompait.

En début d’après-midi, il retourna près du parc Lumpini. Il essaya de trouver quelqu’un qui connaissait « Alice, une jeune Française qui travaillait dans un hôtel ». Malheureusement les Thaïs parlaient un anglais bizarre, et lui ne connaissait pas le moindre mot de leur langue. Il entra dans un cybercafé et chercha des renseignements sur Internet. Il ne trouva pas d’autre information.

Au bout de plusieurs heures de recherches infructueuses, il fut saisi d’une nouvelle pulsion. Toutes ces masseuses, vêtues comme des adolescentes et le suppliant de se laisser tenter par quelques minutes de plaisir tarifé, finirent par le rendre dingue. Il choisit un institut de massage au hasard, pointa du doigt une masseuse aux seins refaits, et monta avec elle dans une salle privée.

À peine allongé, il la saisit par les cheveux et la força à anticiper le happy ending intervenant théoriquement à la fin du massage à l’huile. La fille effrayée s’exécuta docilement, et fut soulagée lorsqu’il quitta l’établissement en réglant son massage et les extras d’une grosse poignée de billets de cent bahts jetée par terre. Elle se souviendrait longtemps du regard fou qu’il avait pendant son plaisir, ainsi que de la violence avec laquelle il lui avait tenu la tête pendant qu’elle opérait.

Il ne lui restait plus qu’une solution pour retrouver Alice : faire usage du numéro de téléphone obtenu grâce à Bob. Mais il ne pouvait pas appeler lui-même… Ce numéro constituait le lien qui le conduirait à elle, mais il avait peur de connaître à nouveau l’humiliation de son premier appel. Il ne le supporterait pas une seconde fois. Pour qui se prenait-elle ? Changer de téléphone pour lui échapper ! Il écumait à nouveau de rage.

Le lendemain matin, il décida de visiter quelques hôtels de luxe avant de se résoudre à l’appeler. Il descendit dans le lobby et sortit dans la rue. Il supportait difficilement la chaleur de Bangkok : en plus de la température et du taux d’humidité élevés, la pollution et le bruit provoquaient une sensation d’oppression qui confinait à l’étouffement. Au bout de trois minutes de marche, la transpiration dégoulinait de ses aisselles, dans son dos et le long de ses jambes.

Il décida d’emprunter un bateau-taxi pour se faire déposer dans un hôtel cinq étoiles situé le long de la rivière. Ça le rafraîchirait.

Vingt minutes plus tard, il accostait sur le ponton du Mandarin Oriental, à quelques mètres du restaurant dans lequel Arno et Alice avaient déjeuné la veille.

Prenant l’air d’un vieil habitué des lieux, il se dirigea tout droit vers le bar de la piscine. Au moment où le serveur en livrée blanche lui apporta un coca light, il demanda :

— J’ai une cousine qui travaille dans un hôtel, ici à Bangkok, mais je ne l’ai pas vu depuis longtemps. Elle est française et s’appelle Alice. Est-ce que vous la connaîtriez par hasard ?

— Khun Alicee ? Alice Lanzac ? Bien sûr, monsieur ! Tout le monde la connaît, ici. Elle s’occupe des relations publiques. Mais je ne crois pas qu’elle soit à l’hôtel en ce moment.

Son cœur fracassa l’intérieur de sa poitrine, son ventre se serra. Il avait réussi à pénétrer le territoire de sa proie. Elle était sans doute à quelques mètres de lui, en ce moment même. La chance commençait à tourner…

— Oh quelle extraordinaire coïncidence ! Vous savez où je peux la trouver ? demanda-t-il, enjoué.

— Non, je ne sais pas. Je peux demander à madame Gütte, sa directrice. Je crois qu’elle est partie quelques jours, mais je ne sais pas où. Je vais lui dire que son cousin cherche Alice ! Quel est votre nom ?

— Euh, dites-lui que Thomas est à Bangkok, parvint-il à improviser.

« Merde ! Quel minable. » Il aurait dû prévoir un scénario plus plausible que l’histoire du cousin. Là, il avait bafouillé bêtement, et maintenant elle risquait d’apprendre que Thomas la cherchait, ce qui n’était pas crédible du tout. Il ne lui restait plus qu’à filer discrètement avant que le serveur ne revienne. Elle n’était plus à Bangkok, mais au moins, il savait où elle travaillait.

Il quitta rapidement l’hôtel et marcha quelques minutes dans la rue, encore sous le coup de l’excitation.

Il se souvint d’une dernière piste qu’il pouvait suivre. Il sortit son téléphone portable et composa le numéro relevé sur la carte de visite de l’étranger endormi dans l’avion. Celui qui regardait des photos d’Alice.

— Vacancesmoinscher, Émilie Laroche, à l’appareil.

— Bonjour, je cherche à joindre Alexeï Planov.

— Je suis désolé, il est en déplacement à l’étranger pour le moment.

— Je sais. J’appelle de Thaïlande. Je cherche à le voir pendant qu’il est ici, dit l’homme avec agacement.

— Eh bien, vous pouvez le joindre au Novotel de Phuket, répliqua sèchement Émilie.

Émilie n’apprécia pas le ton de son interlocuteur. Elle trouva bizarre que l’appel émanant d’un numéro français provienne de Thaïlande, et que cet homme ne connaisse pas le portable d’Alexeï. Elle se nota mentalement de faire une ligne de rapport à Arno ou Julien.

De retour à l’hôtel, l’homme navigua sur le site Internet d’une compagnie aérienne low cost. Il dénicha un aller simple vers Phuket pour l’équivalent de quarante euros, réserva son billet et prépara sa valise. Le vol décollait tôt le lendemain matin.

Génial… il avait été génial, une nouvelle fois. On croit toujours que les criminels sont des gens parfaitement organisés… qui prévoient tout. Eh bien, lui prouvait qu’il fallait parfois improviser avec brio. S’adapter aux circonstances avec un coup d’avance.

Il avait hâte de suivre la trace d’Alexeï Planov. Cet étranger qui visionnait les photos d’Alice dans l’avion finirait bien par lui dire où elle se cachait… Tôt ou tard.

15

PHUKET, PARADIS TROPICAL

Fon ajusta le débardeur orange qui lui découvrait largement le nombril. Elle regarda son client affalé sur le lit, une serviette de toilette nouée autour de la taille. Elle prit place dans le fauteuil recouvert de vieux velours, face à la fenêtre. De là, elle aperçut les reflets scintillants de la mer d’Andaman.

Fon était une belle Thaïlandaise de vingt-quatre ans. Son corps de liane, souple et tonique, plaisait beaucoup à ses clients occidentaux. Elle n’avait pas beaucoup de formes, mais compensait cette lacune par un comportement au lit très actif. Elle devait parfois se montrer brusque pour assouvir le besoin de soumission des hommes, généralement européens, avec lesquels elle couchait pour de l’argent. Son rapport à la prostitution était assez basique : cette activité lui permettait de gagner en une journée ce qu’une honorable employée de bureau mettait un mois à économiser. Elle parvenait sans peine à se loger, se nourrir, et faire de longues virées shopping avec ses copines, qui comme elle, étaient obnubilées par la possession des dernières chaussures-plate-forme à la mode. Au bout du compte, il lui restait de quoi envoyer chaque mois une petite somme d’argent à ses parents, pour les aider à élever ses quatre frères et sœurs dans un modeste village du nord-est du pays.

Fon avait été mise à la disposition de ce client par le patron d’une agence de voyages, Phuket Trail, qu’elle connaissait bien. Il faisait souvent appel à elle pour accompagner ses partenaires, toujours des fareng, durant leur séjour à Phuket. Ce jour-là, elle avait rejoint son client dans le lobby de son hôtel, puis était montée avec lui directement dans sa chambre.

Ce dernier, encore fatigué par son voyage et sans doute entamé par sa soirée de la veille, sa première en Thaïlande, ne lui avait pas demandé de choses trop brutales. Pour être gentille, elle lui avait proposé de le savonner sous la douche, et à peine avait-elle commencé à s’occuper de son entre-jambes, qu’il avait exigé une fellation. Elle s’était exécutée et cela n’avait pas duré plus de trois minutes.

Il dormait maintenant sur le king-size bed en émettant des ronflements à décoller le papier peint. Fon tua le temps en regardant des dessins animés sur son téléphone portable.

Alexeï Planov se réveilla au bout de deux heures. Il se souvenait à peine de l’endroit où il se trouvait, ainsi que de ce qu’il avait fait avec la fille. La mémoire lui revint lorsqu’il la détailla. Cette peau cuivrée, ces yeux de chat qui lui sourirent instantanément, cette minuscule brassière orange qui laissait voir la base de ses seins… pas de doute, il allait à nouveau s’occuper d’elle. Ensuite seulement, il commencerait à travailler.

Cette fille était décidément très excitante, se dit-il. Il se promit de compléter sa rémunération par un petit extra, ce qui lui permettrait de la rappeler lors d’un prochain séjour. Il ne doutait pas qu’il y aurait de nombreux prochains séjours, tant le business qu’il avait monté en marge de ses fonctions pour vacancesmoinscher.com, était florissant.

Alexeï Planov était originaire d’une ancienne république d’URSS située en Asie centrale. Il s’était facilement fait à la vie occidentale en arrivant à Paris pour y terminer ses études de langues étrangères. Son premier rêve avait été de travailler pour les services de renseignement de son pays, mais son goût prononcé pour l’argent et les filles faciles l’avait rendu trop vulnérable. Ses supérieurs n’avaient pas donné suite à ses candidatures répétées. Depuis, il s’était rabattu sur un objectif plus prosaïque : gagner de l’argent par tous les moyens, pour pouvoir s’offrir les plus belles filles du monde. Pour mille dollars ou une poitrine ferme, Alexeï aurait vendu son âme.

Il s’assit sur le bord du lit. Fon fit mine d’aller arranger son maquillage dans la salle de bain. Il l’interrompit d’un geste.

— Reste encore un moment pendant que moi téléphoner, ordonna-t-il.

La fille baissa les yeux, s’allongea sur le lit et croisa les mains derrière la nuque.

Alexeï composa le numéro de Panupong, le patron de Phuket Trail.

— Salut c’est moi. Merci pour la fille, elle est top. Je vais garder elle quelques jours, commença-t-il.

— Bien sûr Khun Alexeï, répondit son interlocuteur d’un ton déférent.

Alexeï était à la fois le représentant du plus gros client de Panupong, et un actionnaire de sa petite société. À ce titre, il lui devait régulièrement des comptes.

— Êtes-vous toujours disponible pour le dîner ?

— On verra Panu’, répliqua Alexeï

Le russe ne comprenait pas que réduire le nom de son interlocuteur à un sobriquet était ridicule. Les nicknames des Thaïlandais n’étaient jamais dérivés de leur prénom. Panupong avait certainement une signification en thaï, mais son surnom était Lun. L’air suffisant et arrogant d’Alexeï était insupportable, mais Lun était plus jeune que le fareng. Il n’osa pas lui faire de remarque.

— Je voulais vous annoncer une bonne nouvelle, continua le Thaï : on a trouvé un moyen de faire baisser le prix du transport pour les transferts et les excursions.

— On parlera de ça plus tard, l’interrompit Alexeï. Pour le moment, je voulais dire à toi que nous devoir faire un nouvel appel d’offre entre les réceptifs. Je ne suis pas content des prestations. En plus, elles sont beaucoup trop chères.

Ses méthodes étaient brutales et elles choquaient profondément le Thaï. Que voulait ce Français ? Il n’était pas content d’être actionnaire de sa société et de toucher une large part des bénéfices ? Il fallait encore qu’il menace à tout bout de champ de changer de fournisseur ? Et comme bien sûr, il ne faudrait pas toucher aux bénéfices distribués à Alexeï, Panupong allait encore devoir faire un sacrifice sur son maigre salaire, ou trouver des combines pour rogner sur les prestations offertes aux clients. Il pensait parfois que son destin dans cette vie était de s’affamer petit à petit pour que les fareng s’engraissent sur son dos. Cela ne lui convenait pas, mais il n’avait pas d’autre choix pour le moment.

— Je passe te voir demain, conclut le russe.

Alexeï se saisit d’une bouteille de whisky dans le minibar. Il en vida la moitié dans une gourde, puis compléta avec du soda. Il se constitua une réserve de whisky-coca qui devrait lui permettre de tenir au moins deux jours. Il fut gagné par une légère euphorie devant les plaisirs qui s’offraient à lui, et décida de consommer encore un peu de sexe avant d’aller dîner. Il prit une grande rasade du breuvage, et fit un geste peu élégant mais fort explicite à l’attention de Fon, restée sur le lit : il entendait commencer la prochaine demi-heure par une nouvelle partie de jambe en l’air.

Plus tard dans la journée, Alexeï fut rattrapé par ses préoccupations professionnelles. Somsak, le rabatteur de nuit de Bangkok qui lui servait occasionnellement d’informateur, le demanda via la réception de l’hôtel. Il fut obligé de prendre l’appel.

— Je pense que la fille a quitté Bangkok, entama le Thaï.

— Comment ça ? Tu sais où elle passée ?

— Elle a quitté le Sleep with me hier, en direction de l’aéroport. Mais elle en est repartie en taxi avec un homme.

Alexeï fit le rapprochement : la veille, il était lui aussi arrivé en Thaïlande par un vol direct en provenance de Paris. Tandis qu’il avait pris une correspondance pour Phuket, d’autres passagers avaient débarqué à Bangkok. Et cette fouineuse était venue chercher l’un d’eux à l’aéroport…

— Tu dis qu’elle avoir quitté Bangkok, maintenant ?

— Oui. Mes copains de l’aéroport l’ont vue à nouveau ce matin. Avec le même homme, ils ont pris un avion pour Phuket. C’est pour ça que je me suis permis de vous appeler, Khun Alexeï.

— T’as bien fait.

Alexeï était contrarié. Mais rien de bien grave. Une partie de son esprit était encore avec Fon et ses galipettes excitantes. Il profita de l’appel de Somsak pour lui faire une remarque sur ses affaires à Bangkok.

— Autre chose : j’ai envoyé quelqu’un faire la tournée des bars à putes qui paient commission. Le chiffre a baissé depuis un mois. Tu sais pourquoi ? Moins de touristes ? Ou bien eux essayer d’enculer nous ?

— Tu sais, la concurrence est rude, commença à se justifier Somsak, mais nos partenaires n’ont pas intérêt à ce qu’on envoie nos clients ailleurs. Je vais leur rappeler que nous leur apportons beaucoup de clients, et que vacancesmoinscher est très important pour eux !

Sur ordre d’Alexeï, Somsak passait régulièrement relever les compteurs dans les gogo’s bars. Il calculait le nombre de clients de l’agence de voyages qui s’y étaient rendus, en récupérant les coupons de réduction placés dans la chambre de ces derniers, avant leur arrivée.

— Ça mange pas du pain, répondit Alexeï. Sinon, je veux que tu vas aussi rappeler aux hôtels Sawadee de faire croire à Travel Factory Online qu’ils vont donner à eux contrat pour l’année prochaine. Il faut attendre encore un mois avant envoyer bouler eux.

Alexeï espérait pénaliser TFO en les privant au dernier moment d’hôtels bon marché. Encore une chausse-trappe qu’il préparait sans vergogne pour son concurrent.

— C’est bien compris, Khun Alexeï, je vais faire ça aussi. Tu peux compter sur moi. J’irai les voir, accompagné de quelques amis, pour les impressionner. On va leur faire comprendre qu’on ne plaisante pas.

— C’est super Somsak, je donnerai à toi part de récompense.

Le jeune thaï travaillait dans la rue et toute récompense était bonne à prendre. Avant d’être rémunéré par Alexeï et en plus de son travail de rabatteur, Somsak était obligé de se produire dans un cabaret homosexuel, où il participait aux fucking show sur scène, et montait de temps en temps avec un client occidental. Il était content que ce temps soit révolu. Il pouvait maintenant gagner assez d’argent pour s’acheter les derniers gadgets occidentaux, sans être obligé de vendre son corps. Pour cela bien sûr, il avait dû trahir Alice, la jolie fareng si gentille avec lui…

C’était regrettable, mais il fallait bien vivre.

Et puis elle n’en saurait jamais rien.

À peu près au même moment, un Airbus bariolé de Bangkok Airways se posa sur le tarmac de l’aéroport de Phuket.

En sortant du terminal, Alice et Arno se dirigèrent vers un mini van noir aux couleurs du Banyan Tree. En moins de vingt minutes, ils arrivèrent à l’hôtel, l’un des plus beaux de l’île. Un majestueux arbre à banian déployait ses ramures devant le lobby. Il était entouré de centaines de bougies projetant leur lueur vacillante sur le feuillage. L’ambiance était somptueuse, beaucoup trop luxueuse pour Alice en tout cas, qui ne s’était jamais retrouvée du côté du client dans un hôtel de luxe.

Une fois les formalités de check-in effectuées, ils furent conduits en buggy à leurs chambres. En fait de chambres, il s’agissait de luxueuses villas avec piscine, gazebo de massage et douche extérieure. Arno était comme un poisson dans l’eau dans cet environnement.

Le buggy s’arrêta devant la villa d’Alice. Le majordome empoigna sa valise et la précéda à l’intérieur. « Laissez-moi vous donner quelques informations sur votre chambre, dit-il en franchissant le seuil. Vous disposez d’un coffre-fort, ici, et l’air conditionné se règle à partir de ce panneau situé à côté du lit. » Alice n’en crut pas ses yeux : la villa devait faire près de trois cents mètres carrés. Un salon, deux chambres et une salle de bain vitrée encadraient un immense jardin planté de fleurs tropicales multicolores. Au centre, une piscine et un jacuzzi entourés de bois de teck invitaient au farniente, tandis qu’une jarre à débordement alimentait un bassin noyé dans la végétation.

— C’est beaucoup trop pour moi, constata timidement Alice.

— Je serai juste à côté, de l’autre côté de ce mur. Vous n’aurez qu’à m’appeler au moindre problème.

Arno avait choisi cet hôtel parce que la disposition des villas, toutes situées dans un parc ceint de murs, facilitait la protection d’Alice. Ils occuperaient deux villas mitoyennes et pourraient travailler depuis le salon de l’une d’elles. Le luxe et l’environnement de l’établissement rendaient ce séjour particulièrement enthousiasmant.

À la fin de la journée, Julien appela Arno depuis Paris.

— Salut chef, vous êtes bien arrivés à Phuket ?

— C’est juste canon, répondit Arno, encore sur son nuage. L’hôtel est magnifique et le spa mérite à mon avis un petit détour.

— Arno, je ne veux pas gâcher tes vacances, mais c’est super chaud avec Fred Lesage, ici…

— Ce ne sont pas des vacances !

— Ouais, sans doute… toujours est-il que le conseil d’administration de TFO ne s’est pas très bien passé. On n’a plus que dix jours pour rendre public ce qu’on a trouvé sur vacancesmoinscher.com. Il faudrait que vous vous activiez un peu, toi et ta petite protégée…

Arno savait parfaitement ce qu’il avait à faire. Il se vexa de la remarque de son associé, tout en reconnaissant qu’il devait lui donner l’impression de privilégier Alice à la mission, ces derniers temps.

— OK, on va voir Phuket Trail, demain matin. Tu auras un retour avant dix heures, ton heure.

Puis il passa en mode professionnel. Sûr de lui.

— On va essayer de prouver deux choses : que vacancesmoinscher utilise des méthodes illégales pour gagner de l’argent offshore, c’est-à-dire qui échappe à l’impôt en France, et que Planov est corrompu. Les rapports d’Émilie sont très précis. Je pense que nous pourrons utiliser l’acheteur si nous prouvons qu’il est marron.

— Vous l’avez déjà rencontré ?

— Pas encore. Il était dans le même avion que moi depuis Paris. Mais j’ai besoin des infos de Phuket Trail avant de le tamponner.

— Je me suis mis d’accord avec Lesage, continua Julien. On pense qu’il faut laisser fuiter les infos sur vacancesmoinscher dans les médias dès que possible.

— OK. Tu as identifié des journalistes à qui on pourrait parler en exclusivité ?

— On a deux cibles : Que choisir ? une association de protection des consommateurs. Et une équipe de télé, actuellement en tournage à Phuket.

— Excellent. Tu te charges de Que choisir ? et je m’occupe de l’équipe de télé. Dis-moi où je peux les trouver ?

— On fait comme ça. Je t’envoie un mail.

— Bon, allez, je te laisse, j’ai du pain sur la planche, conclut Arno.

— Juste un truc, boss. Fais gaffe avec Alice. Je te le répète, tu es en train de mélanger les genres… Et on a furieusement besoin que tu finisses cette mission.

Au fond de lui, Arno savait que Julien avait raison. S’il avait dissimulé ses sentiments pour Alice jusqu’ici, depuis qu’il l’avait retrouvée à Bangkok, depuis qu’il voyageait en sa compagnie, il devait admettre que son envie de passer du temps avec elle grandissait… Ce n’était pas incompatible avec son métier, croyait-il.

Ce qui était plus difficile, en revanche, c’était de mener de front une mission d’intelligence économique, et une enquête de police sur le ou les hommes qui pourchassaient « sa petite protégée ». Mais Arno de Wilder ne refusait jamais un nouveau challenge.

Le lendemain matin, Arno se fit servir un panier de viennoiseries et un double expresso dans sa villa. Alice ne semblait pas céder au rituel du petit-déjeuner. Du reste, il ne tenait pas à installer entre eux un rendez-vous matinal au restaurant. Ils étaient convenus de se retrouver à dix heures trente, pour se rendre ensemble chez Phuket Trail. Il avait encore le temps de profiter de sa villa, absolument somptueuse.

À extrémité de la piscine, le sala équipé d’un matelas à même le sol lui faisait de l’œil depuis la veille. Il appela la réception, et quinze minutes plus tard, une solide Thaïe d’une quarantaine d’années se présenta vêtue d’un magnifique kimono vert d’eau. Elle tendit à Arno le même genre de vêtement, puis l’invita à s’allonger sur le ventre. Le massage thaïlandais traditionnel n’avait pas grand-chose de relaxant, et encore moins d’érotique. Il consistait en une série de pressions et d’étirements vigoureux qui laissèrent Arno plus moulu et fatigué que réellement détendu. Les effets tonifiants se feraient sentir plus tard dans la journée.

Arno terminait de s’habiller lorsqu’Alice sonna à l’entrée.

— Je suis prêt. On peut y aller.

Elle était vêtue d’une robe noire assez longue qui laissait apparaître ses épaules et le haut de son buste. Maquillée avec soin, le brun de ses yeux était mis en valeur par un dégradé de noir et de gris appliqué en plusieurs couches sur ses paupières. Grâce à cela, son regard se teintait d’une intensité fascinante.

Ils traversèrent le parc de l’hôtel qui s’étendait sur plusieurs hectares. Des arbres à banian laissaient pendre leurs lianes presque jusqu’au sol. Malgré la chaleur, des jardiniers couverts de la tête aux pieds d’un uniforme en épais coton vert s’affairaient autour des massifs de plantes tropicales.

À la réception, un bagagiste leur indiqua un gros 4x4 noir aux vitres teintées. Le patron de Phuket Trail avait tenu à mettre les petits plats dans les grands pour transporter ce couple de Français qui avait demandé un rendez-vous.

— Panupong nous a envoyé un véritable char d’assaut, plaisanta Alice.

Après une demi-heure de route, ils furent accueillis dans les bureaux de Phuket Trail. Une assistante leur tendit une serviette rafraîchissante ainsi qu’une boisson à base de citronnelle. Une vingtaine d’agents chargés d’effectuer les réservations d’hôtel travaillaient directement derrière le comptoir, dans une grande pièce bruyante. Un panneau aux couleurs de vacancesmoinscher.com indiquait que le tour-opérateur français était le principal client de Phuket Trail.

— Khun Panupong va vous recevoir dans un instant, dit la jeune assistante.

Elle inclina le buste et joignit les mains en signe de déférence. Arno enclencha l’enregistreur numérique dissimulé dans la poche de sa chemise.

— Bonjour, madame Lanzac, bonjour, monsieur de Wilder, je suis très heureux de vous accueillir. Comment s’est passé votre voyage ?

Panupong était petit, sec, à la limite de la maigreur. Comme beaucoup de Thaïlandais, il n’avait presque aucune pilosité.

— Suivez-moi, montons dans mon bureau.

Une fois installés autour de la table basse, Panupong entama directement :

— Madame Lanzac, si ma mémoire est bonne, vous travaillez pour le Mandarin Oriental, à Bangkok ?

— Oui, c’est exact. Arno est un ami que j’aide à monter un nouveau tour-opérateur. Je lui ai conseillé de venir vous voir, car je crois que vous avez déjà des partenaires français.

— Vacancesmoinscher.com est mon plus gros client, c’est vrai. Mais je n’ai pas d’exclusivité. Je peux travailler pour d’autres sociétés, s’empressa-t-il de préciser.

— Je vais être franc avec vous, monsieur Panupong, intervint Arno. Je possède une agence à la clientèle fidèle et haut de gamme. Je souhaite lui proposer des voyages en Thaïlande, mais j’aimerais aussi que ce soit pour moi l’occasion de gagner un peu d’argent dans votre pays…

— Vous attendez de votre partenaire qu’il vous verse une rétrocommission sur le chiffre d’affaires que vous réalisez avec lui, c’est bien ça ?

— On peut le dire ainsi, en effet, sourit Arno. Bien entendu, il n’y a aucun risque pour vous. Ce sont juste mes clients qui paient un peu moins en France et un peu plus en Thaïlande…

Panupong ne s’offusquait pas de ces pratiques. Il était considéré comme honnête dans son métier, mais il savait aussi se plier aux exigences de ses clients occidentaux. Il fournissait par exemple des filles à ses frais aux responsables d’agences de voyages qui en faisaient la demande discrète. Fon, la prostituée qu’il avait mise à la disposition d’Alexeï Planov, travaillait régulièrement pour lui. S’agissant de rétrocommission, il existait mille et une façons de les verser à ses commanditaires. Alexeï Planov avait choisi la plus fiable : il était actionnaire de Phuket Trail et de ce fait, exigeait régulièrement le versement de dividendes. Que Panupong ne verse pas sa commission à Alexeï, et c’était la fin de son business avec vacancesmoinscher ! Le tout était de ne pas trop « traire la vache » pour qu’il reste un peu de lait pour la suite. C’était l’éternel problème du racket : laisser suffisamment de laine sur le dos du mouton pour qu’il continue à produire. Pour Arno de Wilder, ce serait plus simple mais un peu plus risqué : il demandait des commissions en liquide.

— Il est normal d’être rémunéré pour son travail, enchaîna le Thaïlandais sans sourire, mais il existe un moyen moins risqué que les versements en espèce : il faut que vous soyez personnellement actionnaire d’une agence que l’on monterait pour vous. Vous pouvez ainsi prélever vos dividendes comme vous le voulez, dans la limite du business que vous apportez.

Arno sut qu’il tenait ce qu’il était venu chercher. Il prit un air candide pour poser la question suivante.

— N’est-il pas risqué que mon nom apparaisse dans les registres de votre société ?

Assise à ses côtés, Alice conserva un sourire angélique. Ils étaient touchants de naïveté, se dit le Thaïlandais. Il plongea tête baissée dans le piège, pensant que faire des confidences à ses visiteurs lui permettrait de décrocher plus facilement un nouveau contrat.

— Pas du tout ! Dans votre cas, vous serez patron de votre affaire en France et actionnaire de votre représentant thaïlandais. Il n’y a aucun conflit d’intérêts. Je suis aussi le correspondant de vacancesmoinscher.com, vous savez ? Je ne devrais pas vous le dire, mais dans leur cas c’est leur acheteur en chef qui est actionnaire de ma société. Inutile de vous dire que si ses patrons l’apprennent, il est foutu !

Arno baissa machinalement les yeux vers l’enregistreur numérique. La diode rouge clignotait sur le dessus de l’appareil. Tout était bien enregistré. Je le tiens ! se dit-il.

Après quelques minutes passées à étudier la proposition commerciale de Panupong, ils prirent congé poliment.

Arno suggéra à Alice de retourner déjeuner à l’hôtel. Il était d’excellente humeur, soulagé d’avoir en sa possession l’enregistrement qui lui permettrait de déstabiliser vacancesmoinscher.com.

Ils attendirent le taxi devant les bureaux de Phuket Trail. Les rues grouillaient de Tuk-Tuk et de mobylettes surmontées de Thaïs ou de touristes sans casque. La circulation était dense, mais moins oppressante qu’à Bangkok.

— Vous voyez, Alice, ce n’est pas très compliqué de faire parler les gens. Il suffit de savoir ce qu’on veut leur faire dire. Le plus important c’est de préparer un scénario en béton et d’avoir une bonne dose de culot.

La jeune femme sourit.

— C’est vrai. Je ne pensais pas que je jouerais un jour les agents secrets pour le grand capital ! C’est amusant en tout cas.

Arno pensa que le moment était venu d’aborder une question plus personnelle.

— Pourquoi vous êtes-vous expatriée en Thaïlande, Alice ?

La jeune femme se rembrunit légèrement. Elle soupira.

— C’est une longue histoire. Disons qu’à un moment de ma vie, j’ai souhaité ressentir ce que cela faisait d’être une étrangère. La Thaïlande m’a semblé être le pays parfait pour cette expérience.

Elle se souvenait de ses premières impressions en arrivant. La langue lui avait paru incompréhensible, et elle n’aurait jamais imaginé se faire comprendre un jour. Les premiers mois avaient été difficiles, lorsque les regards se posaient sur elle pour souligner sa différence.

— Bien sûr, je suis au contact d’Occidentaux à l’hôtel. Mais je ne fréquente aucun expatrié en dehors de mon travail. J’essaie de m’intégrer au pays qui m’accueille. Au bout de deux ans, je me suis attachée à ce pays et à ses habitants. Je crois que j’aurais beaucoup de mal à revenir vivre en France.

— Mais votre pays ne vous manque pas ?

— Mon pays ? Non. Il ne me manque pas. Certaines personnes que j’aime me manquent, oui. Mais pas la France. Trop de choses tristes s’y sont passées.

Arno ressentit un élan de tendresse pour elle. Cet extra-terrestre fascinant était en train de prendre possession de son âme et il n’opposait aucune résistance. Il choisit de ne pas évoquer à cet instant le drame de 1998.

Il était encore dans ses pensées, lorsqu’un homme dont il aurait dû éviter de se faire remarquer apparut sur le trottoir d’en face.

Alexeï Planov avait à son tour rendez-vous avec Panupong. Il finissait de fumer une cigarette sans filtre lorsqu’il aperçut les deux Français… Il se figea. « Elle continuer fouiner dans mes affaires ! » fulmina-t-il.

Dix minutes plus tard, Alexeï apprit de Panupong ce qu’il avait besoin de savoir : Alice Lanzac, la responsable des relations publiques du Mandarin Oriental, était venue rencontrer son partenaire avec un ami, propriétaire d’une agence de voyages française.

Elle logeait au Banyan Tree.

Alice et Arno s’attablèrent en terrasse, au bord du terrain de golf de l’hôtel. La haute saison touristique n’avait pas encore commencé et seuls quelques joueurs passionnés parcouraient lentement l’herbe verte-pomme du fairway.

Ils déjeunèrent d’un copieux club-sandwich et d’un milk-shake.

— Comment va votre associé ? demanda Alice avant de souffler dans sa paille pour expulser un morceau de glace à la pistache.

— Julien va bien. Il m’a informé qu’une équipe de télévision débarquait demain pour faire un reportage sur le tourisme à Phuket.

Il précisa qu’une journaliste souhaitait interviewer des seniors français qui s’installaient en Thaïlande pour couler une retraite paisible. Puis il expliqua qu’ils allaient utiliser une société de relations-presse pour convaincre la chaîne de télé de fouiller un peu du côté des agences de voyages online.

— Comment faites-vous pour inciter des journalistes à couvrir un sujet ? Ils ne se doutent pas que vous les manipulez ?

— Ils ne sont pas manipulés, Alice. Nous jouons simplement le rôle d’informateur… et on fait en sorte qu’ils couvrent un sujet au moment où cela nous arrange.

Deep Impact avait noué de fructueuses relations avec des journalistes de toute sorte. Ceux-ci connaissaient le sérieux des enquêtes du cabinet qu’ils considéraient comme une source d’information fiable. « Rien de plus », conclut le consultant en souriant.

— Et là, nos journalistes foncent tête baissée pour réaliser un reportage sur les pratiques de vacancesmoinscher.com ? demanda Alice, incrédule.

Arno ajusta ses Ray-Ban. Il commençait à faire sérieusement chaud, et malgré l’ombre du parasol, la sueur faisait glisser ses lunettes.

— Il va falloir les aiguiller ! Voilà comment nous allons procéder…

Ils allaient rencontrer l’équipe de télévision en se faisant passer pour un tour-opérateur français, expliqua Arno. Puis ils les tuyauteraient sur les pratiques et les petits travers de l’industrie du voyage.

— Une dernière chose, précisa-t-il avec un sourire blagueur, pour les besoins de notre couverture et pour être crédible, je serais votre patron !

— Ah, les hommes… Vous êtes tous les mêmes, c’est à celui qui fera le plus loin…

Ils terminèrent leur déjeuner à coup de plaisanteries sur les mâles de l’espèce humaine qui passaient leur temps à vouloir dominer leur entourage. Une constante, quelle que soit la culture ou l’époque, d’après Alice. « Et lorsque cette attitude s’accompagne de tentatives de séductions éculées et prévisibles, ça devient carrément pathétique », conclut-elle joyeusement.

Arno était suffisamment attentif à leur environnement, pour remarquer Alexeï Planov en conversation avec un serveur, à l’entrée de la terrasse.

Le russe parcourut les tables du regard puis s’arrêta en les avisant. Il se dirigea droit vers eux.

Il apostropha directement Alice de son gros accent roulant.

— Je ne sais pas qui est toi, mais tu commencer me taper le système.

Alice se retourna, interloquée, puis se recula au-dessus de la table devant la furie de cet homme qu’elle n’avait jamais vu.

— Ça fait un moment que je surveille tes magouilles. J’aime pas qu’on mette son nez dans mes affaires. Alors je vais te donner bon conseil : tu arrêtes tout de suite et tu mêles toi de ce qui te regarde, ou bien je me charge envoyer toi dans un bordel de Pattaya, sale conne.

— Ça ne va pas ! Qui êtes-vous ? Enlevez immédiatement votre main !

Alerté par l’esclandre dont il ne comprenait pas un mot, le serveur s’approcha. Alexeï força Alice à s’assoir en prenant appui sur son épaule.

— Au début j’ai rien dit, mais là j’apprends que toi venue piquer mon réceptif avec ton mec. Tu te prends pour qui ?

Arno fit calmement le tour de la table. Il n’était pas particulièrement impressionnant, mais il savait faire retomber la tension en adoptant une attitude ferme et non hostile. Il s’interposa entre Alice et Alexeï, et tendit un verre d’eau au russe.

— Vous devez vous calmer, monsieur Planov. Alice n’est pour rien dans votre désarroi. Du reste, il n’est pas convenable de vous donner en spectacle dans un établissement de ce standing. Vous gênez nos hôtes thaïlandais.

Alexeï marqua un temps d’arrêt.

— Qui vous êtes ?

Bien qu’employant toujours un ton rustre et un français approximatif, le russe était passé au vouvoiement. La situation était en voie d’apaisement, songea Arno. Il accentua encore le ton précieux et le langage châtié pour achever de prendre l’ascendant sur Alexeï.

— Je m’appelle Arno de Wilder. Alice Lanzac, que vous avez menacée fort peu civilement, s’est en effet intéressée à vos affaires à ma demande. Je suis disposé à vous en expliquer les motifs si vous prenez la peine de vous assoir et de partager un verre avec nous.

Il tendit une chaise à Alexeï et lui indiqua une place de l’autre côté de la table. Il vint s’assoir en face du russe, à côté d’Alice. Encore sous le choc de l’incident, celle-ci ne desserrait pas les mâchoires. Le serveur s’éloigna, un plateau de verres vides dans les mains, sans comprendre ce qui avait faire perdre sa contenance à ce fareng.

— Je vous écoute ? tonna Alexeï, vexé de se retrouver obligé de s’assoir.

Il réalisa qu’il avait bêtement perdu son calme. Mais il avait dégoupillé lorsque Panupong l’avait informé qu’Alice Lanzac et son compagnon s’intéressaient à la manière dont il gagnait de l’argent en Thaïlande.

Sur la pelouse devant le restaurant, un cornac conduisait un éléphanteau vers son abri. La tension retomba un peu.

— Tout d’abord, monsieur Planov, vos affaires personnelles ne nous intéressent pas. Nous avons été amenés à enquêter sur la success-story de vacancesmoinscher.com, et à cette occasion nous avons appris par hasard le rôle particulier que vous teniez au sein de cette société.

— Quel rôle particulier ? demanda Alexeï, méfiant.

— Eh bien, nous savons que vous êtes l’acheteur-star de vacancesmoinscher, et qu’à ce titre, la société aurait bien du mal à proposer des voyages aussi intéressants sans votre contribution. N’est-ce pas ?

Alexeï ne répondit pas.

— Nous avons donc poursuivi nos investigations pour savoir comment vous parveniez à d’aussi bonnes performances. C’est là que nous avons découvert que vous étiez réellement excellent dans votre approche de la négociation.

— Où vous voulez en venir ?

Le ton était bourru. Alexeï n’était pas complètement dupe des méthodes du consultant. Son irruption impromptue dans le restaurant avait forcé Arno à improviser. Ce dernier poursuivit :

— Il se trouve, monsieur Planov, que nous avons besoin de personnes pour nous donner des informations sur vacancesmoinscher.com.

— Ça, c’est grosse plaisanterie ! Moi jamais rien dire sur ma société. Je tiens garder mon job.

Les regards des autres clients convergèrent à nouveau vers le franco-russe en polo vert qui parlait si fort. Derrière Alexeï, une Coréenne pâle, surmontée d’un chapeau semblable à un abat-jour design, commença nerveusement à touiller son wasabi.

— Je crois que je me suis mal exprimé, répliqua Arno calmement. Vous n’avez pas le choix. En effet, vous perdriez assurément votre job si vos employeurs apprenaient qu’en étant actionnaire de Phuket Trail, vous réalisez des profits personnels sur leur dos. Et je ne parle pas des petits plaisirs de la vie que vous consommez sans modération lorsqu’ils vous sont offerts par vos fournisseurs…

— Vous avez aucune preuve. Personne ne croira grosse connerie.

— Vous pensez que ça ne suffit pas ? dit Arno, en appuyant sur le bouton « lecture » de l’enregistreur sorti de sa poche.

« Je suis le correspondant de vacancesmoinscher, comme vous le savez. Je ne devrais pas le dire, mais dans leur cas, c’est leur acheteur en chef qui est actionnaire de ma société. Inutile de vous dire que si ses patrons l’apprennent, il est foutu ! »

Alexeï reconnut la voix de Panupong. Il était dans de beaux draps. Il tenta une pirouette.

— Combien d’argent pour détruire cet enregistrement ?

— Rien du tout, Alexeï. C’est moi au contraire qui vous rémunèrerais pour les informations que vous nous donnerez. Personne n’en saura rien… Cet enregistrement constitue simplement une petite assurance que vous réaliserez bien le job pour lequel on vous paiera.

Il tendit au russe son numéro de téléphone.

— Je vous propose de nous retrouver demain après-midi. Vous avez ainsi tout le temps de réfléchir à ma petite proposition, conclut-il.

Une fois Alexeï parti, Arno resta assis à côté d’Alice. « Ça va ? N’ayez pas peur, je connais ce genre d’individus, ils crient fort, mais ils sont inoffensifs. »

— M’envoyer dans un bordel de Pattaya, souffla-t-elle, visiblement marquée. Quel genre d’homme profère ce type de menaces ?

— Des lâches qui ne passent jamais aux actes, affirma Arno. Croyez-moi, ceux qui vous cherchent, ceux qui vous ont fait du mal il y a douze ans, ne prendraient pas le risque de se montrer en public. Alexeï Planov a l’air virulent comme ça, mais il est inoffensif. Je suis sûr qu’il peut nous aider pour peu que l’on utilise le bon levier. Dans son cas, je parierais que l’argent est sa principale motivation.

— Comment savez-vous ça ?

— Sa réaction quand je lui ai passé l’enregistrement. Il voulait me le racheter. Il n’a même pas essayé de me casser la figure pour le récupérer. Croyez-en mon expérience, ce type s’achète.

Arno posa sa main sur l’avant-bras de la jeune femme. Cette fois-ci, elle ne le retira pas.

L’homme arriva sur l’île de Phuket en fin de matinée. Selon l’assistante de Planov, celui-ci était descendu au Novotel. Il demanda donc au taxi de l’y conduire directement.

Le trajet prit plus d’une heure. Le chauffeur thaï connaissait deux Novotel à Phuket. Il n’osa pas demander au fareng un peu brusque auquel des deux il souhaitait se faire conduire. Il décida de parcourir le plus grand nombre de kilomètres possibles pour que sa course soit rentable, et finit par arrêter son véhicule tout au sud, sur la presqu’île de Panwa.

L’homme s’extirpa du taxi, jeta six billets de cent bahts sur le siège avant, puis se présenta au comptoir d’accueil en nage, malgré les gros ventilateurs suspendus. Comme il n’avait pas de réservation, la réceptionniste le fit patienter une demi-heure. Il finit par s’installer dans sa chambre en début d’après-midi.

Observant son nouvel environnement, il ricana en constatant que la chambre avait été préparée pour un couple en voyage de noces. Le personnel avait disposé sur le lit, un cœur et l’inscription welcome réalisés avec des pétales de fleurs. Il ramassa la composition et la jeta dans la cuvette des toilettes avant de tirer la chasse. Ce qu’il envisageait de faire une fois qu’elle serait à lui ne nécessitait pas cette touche de romantisme grotesque. Une nouvelle fois, il eut l’impression d’être tout près de sa proie. Il pouvait presque sentir son cœur battre.

Les choses se compliquèrent juste après.

L’homme ressortit de la chambre et traina dans le resort en tentant de repérer le type de l’avion, celui qui détaillait des photos d’Alice… Il avait l’intention de l’aborder sans détour et trouverait bien un moyen d’obtenir ce qu’il cherchait : l’endroit où elle se cachait.

Au bout d’une heure, après avoir parcouru l’hôtel de long en large, il dut se rendre à l’évidence : Planov n’était pas là. En désespoir de cause, il sortit dans la rue et appela la réception depuis son portable.

— Je voudrais la chambre d’Alexeï Planov.

Après quelques secondes, la réceptionniste lui répondit dans un mauvais anglais qu’il n’y avait aucun client portant ce nom à l’hôtel. Énervé, il l’accusa de mal faire son boulot. Il était certain que Planov était au Novotel de Phuket.

— Dans ce cas, ça doit être au Novotel de Patong, rétorqua-t-elle avant de raccrocher.

« Il y a un autre Novotel sur cette île de débiles », réalisa-t-il. Furieux d’avoir commis une telle erreur, il consulta le répertoire des hôtels de la chaîne, et trouva le numéro de téléphone du Novotel Patong.

— Passez-moi la chambre d’Alexeï Planov.

— Bien sûr, un instant, je vous prie.

Le téléphone sonna, et au moment où il perçut le « allo » en français, il mit brusquement fin à la communication.

Deux heures plus tard, il arriva enfin au bon endroit. Il obtint pour trois nuits une chambre qui dominait la baie de Patong. La pièce, pas plus que le mobilier ou la décoration, n’avait de toute façon la moindre espèce d’importance pour ce qu’il voulait faire.

L’employé de la réception lui donna sans difficulté le numéro de la chambre de Planov. Il l’informa en outre, que Khun Planov avait indiqué qu’il ne voulait pas être dérangé cet après-midi.

Vers dix-huit heures, l’homme prit place dans le lobby en face du comptoir des excursions. Le personnel commençait à allumer des bougies, et les diffuseurs d’encens dégageaient une odeur florale d’huiles essentielles. Il patienta en commandant une bière.

Vêtu d’un polo bleu ciel et d’un pantalon beige à poches extérieures, il ressemblait à n’importe quel touriste. Il détestait cet accoutrement ridicule, mais s’était résolu à le porter, pensant à juste titre que ses habitudes vestimentaires auraient juré dans ce pays. Dans la vie de tous les jours, pour son métier d’agent immobilier, il était toujours tiré à quatre épingles.

Vers 19 h 15, il avisa enfin Planov traversant le hall en compagnie d’une Thaïlandaise qu’il estima être une pute. La fille était jolie, grande et élancée, mais son maquillage outrancier ne trompait personne sur la manière dont elle gagnait sa vie. En outre, ils sortaient du bâtiment des chambres. Il avait maintenant une idée précise des activités récentes du russe et cela le rendit extrêmement nerveux.

Il leur emboita le pas.

Alexeï et la fille déambulèrent sans but. Ils empruntèrent Thawewong Road à la sortie de l’hôtel, puis longèrent la plage sur six-cents mètres. Planov posait régulièrement sa main sur les fesses de Fon. Elle le laissait faire tout en accélérant le pas pour éviter que ces manifestations vulgaires ne durent trop longtemps. Ils bifurquèrent à gauche dans Bangla Road et atteignirent le cœur de Patong, le secteur des bars de nuits. L’endroit attirait les touristes mâles en quête de tendresse tarifée aussi sûrement que la viande attirait les guêpes.

Il n’avait jamais vu une telle concentration d’établissements de nuit. Les gogo’s bar succédaient aux pubs et aux cabarets de spectacles équivoques. Devant chacun d’eux, une kyrielle de filles et de travestis se préparaient à accompagner les clients à l’intérieur. Chaque établissement avait son code vestimentaire : des filles déguisées en canaris jaunes cohabitaient avec des écolières japonaises et des infirmières en bikini. Des néons criards et de la musique techno assourdissante achevaient d’abrutir les passants.

Il n’était pas d’humeur à s’amuser dans cette ambiance qu’il trouvait beaucoup trop bon-enfant. Il n’appréciait le sexe qu’à condition que sa partenaire soit soumise. Mais pour l’heure, il n’avait même pas envie de ça. Il aspirait à de la violence pure. Si possible, tournée contre celle dont il était sur la trace depuis tant de temps. Ces putes déguisées pour carnaval l’insupportaient.

Au bout de vingt minutes, Alexeï et la fille s’arrêtèrent dans un pub et s’installèrent sur une table en terrasse. De toute évidence, ils avaient l’intention d’y dîner. Il hésita sur la conduite à tenir : soit il abordait Planov tout de suite au risque de se griller, soit il prenait place à une table voisine en attendant un moment plus propice. Il opta pour la seconde solution, bien qu’il réalisât vite qu’il était pour le moins incongru pour un homme occidental et argenté, de dîner seul dans ce quartier. Et dans cet établissement.

Il tourna la situation à son avantage. En entendant Planov tenir une brève conversation téléphonique en français, il se retourna et l’aborda.

— Salut. Désolé de te déranger. Elle comprend le français, demanda-t-il en désignant Fon.

— Non elle comprend rien. On les paie pas pour ça, répondit Planov.

— Je viens d’arriver, c’est mon premier séjour ici. Tu n’aurais pas un bon plan pour passer la soirée. Des Asiat’ ou des Russes. J’m’en fous tant qu’elles sont chaudes.

— Désolé, vieux, je connais pas tout, ici. Moi sortir avec cette fille à disposition pour mon boulot. Je bosse, en fait.

L’homme comprit que cette approche ne donnerait rien. Il changea son fusil d’épaule et tenta le tout pour le tout.

— Eh ! mais je crois que je t’ai déjà vu quelque part ! Tu n’étais pas dans le vol Paris – Bangkok jeudi dernier ? Je crois que je me souviens de toi, dit-il avec assurance.

— Ouais, c’est vrai. T’es observateur parce que moi pas avoir remarqué toi dans l’avion. Désolé.

Alexeï fut alerté par la coïncidence. Depuis ses problèmes avec Arno de Wilder et le chantage dont il faisait l’objet, il était sur ses gardes. Il trouva étrange qu’un Français ayant voyagé sur le même vol que lui se retrouve quelques jours plus tard dans le même pub, au cœur de Phuket.

Planov n’arrivait pas à donner d’âge à ce type. Son teint était pâle et sa peau très abimée. Il n’avait presque pas de barbe ni de poils sur les bras. Cette particularité accentuait l’impression de mauvaise santé. Son polo semblait tout neuf et trop grand pour lui. Il portait des lunettes à grosses montures qui faisaient écran avec son regard étrange, à la fois fuyant et très dur. Le type jetait des coups d’œil dans toutes les directions, mais lorsqu’il s’arrêtait sur Alexeï, celui-ci avait l’impression de distinguer une fièvre douloureuse.

— Je me souviens, j’étais assis quelques sièges derrière toi. T’as bossé sur ton ordinateur, et à un moment t’as regardé les photos d’une fille. Une Française. Il se trouve que je l’ai reconnue. Elle habitait dans le nord de la France dans le temps, dit-il, évasif.

Il prenait tous les risques.

— Je m’appelle Stephan, mentit-il en tendant sa main au russe.

— Grosse coïncidence en effet, répondit Alexeï de plus en plus méfiant. T’es à quel hôtel ? demanda-t-il pour se donner le temps de réfléchir.

— Au Novotel, à cinq minutes. Tu connais cette fille ? Je n’arrive pas à me souvenir de son nom.

— Moi aussi, je suis au Novotel. Elle s’appelle Alice. Alice Lanzac.

Alexeï précisa qu’elle travaillait comme lui dans le tourisme, et qu’il devait la voir dans les prochains jours.

« Bien sûr qu’elle s’appelle Alice, pauvre crétin, songea l’homme. Je la connais depuis longtemps. Il faut absolument que ce mec me conduise à elle… mais maintenant qu’on a fait connaissance, je vais avoir du mal à le suivre ».

Fon commença à se tortiller d’ennui sur son banc. Elle ne comprenait rien à la conversation et ça la faisait bâiller.

L’homme décida d’être prudent.

— C’est juste une coïncidence. Je ne la connais que de vue.

Il passa à autre chose.

— Ça me ferait plaisir de boire un coup avec toi, un de ces jours. T’es là jusqu’à quand ?

— Je sais pas encore.

Comme s’il était pris en défaut, Planov commença à donner des détails sur son emploi du temps.

— J’ai quelques rendez-vous importants. D’ailleurs je dois revoir Alice Lanzac, continua-t-il. Ça s’rait sympa si toi joindre à nous.

Alexeï trouva astucieux de mettre tout le monde autour d’une table pour que les masques tombent. Il ne comprenait pas quel jeu jouait ce type bizarre, il était même à des années-lumière de l’imaginer. Il pensait juste qu’en confrontant tout le monde, il découvrirait ce qu’il y avait à découvrir… Peut-être même que ça lui permettrait d’échapper au chantage d’Arno de Wilder… Ou d’en obtenir plus d’argent…

— Oui, pourquoi pas. Dis-moi où vous devez vous retrouver.

— Je sais pas encore, répondit Alexeï. Soit son hôtel, au Banyan Tree, soit un bar. Laisse-moi ton numéro. J’appelle toi dès que moi savoir.

L’homme jubila. Il savait ce dont il avait besoin : ce qu’Alice faisait dans les prochains jours, et où elle logeait… Comme en plus il possédait son numéro de téléphone…

L’heure approchait. Il allait passer à l’action. Seul, en revanche. Il n’avait pas la moindre intention de laisser Alexeï faire les présentations.

Il donna un faux numéro de téléphone.

Le lendemain après-midi, Arno convoqua Alexeï sur la plage de Bang Tao, à quelques encablures du Banyan Tree.

L’acheteur de vancancesmoinscher.com ne comprit pas immédiatement les raisons de ce lieu de rendez-vous. Il gara sa Toyota de location sur le parking de la plage publique, à l’ombre de grands cocotiers tordus par le vent. Depuis ce qu’il considérait comme une trahison de la part de Panupong, il préférait ne plus utiliser le chauffeur mis à sa disposition.

Le coucher de soleil promettait d’être magnifique, et du reste, une équipe de télévision était en place pour immortaliser le panorama.

— Vous croyez que moi aimer les plages romantiques ? dit-il en serrant la main d’Arno.

— Merci d’être venu, répondit ce dernier, ignorant la question. La nuit a-t-elle porté conseil ? Avez-vous réfléchi à ma proposition ?

Alexeï jeta un coup d’œil à Alice. Elle se tenait en retrait, visiblement mal à l’aise eu milieu des deux hommes qui se jaugeaient. Il avait passé une bonne partie de la nuit à réfléchir. La situation était inconfortable : il avait été piégé par ce consultant de merde, et son patron n’allait pas tarder à apprendre les combines auxquelles il se livrait en Thaïlande. Qu’il collabore ou pas avec de Wilder, il allait perdre son job. Autant tirer profit de la situation, se dit-il.

— J’accepte moi vous dire ce que vous voulez savoir. Mais moi besoin argent pour refaire ma vie, ici.

— Vous avez ma parole, répliqua Arno. Si nous obtenons ce que nous voulons, ma société vous versera une somme chaque mois pendant un an. Disons dix mille euros…

— Vingt mille. Et vous, aidez-moi à disparaître.

— Quinze mille… et de nouveaux papiers d’identité.

— Ça me va.

Arno tapa dans la main d’Alexeï puis sortit un document de son sac à dos. Il contenait les termes d’un accord entre Deep Impact et Alexeï Planov. Il n’eut même pas à modifier les montants imprimés. En échange, Alexeï s’engageait à dévoiler les combines de son employeur, puis à garder le silence sur l’accord pendant trente ans.

Alice était affreusement mal à l’aise. Arno était en train de corrompre Planov et de lui promettre un faux passeport. Il avait même prévu à la virgule près, le montant qu’il faudrait verser au russe. Soit il était mentaliste, soit il avait manipulé des gens toute sa vie.

Quel genre d’officine était Deep Impact ? Son patron franchissait-il souvent les frontières de la loi ? Elle avait l’impression qu’il était prêt à tout pour faire triompher ses clients, et cela lui posait un problème. Pouvait-elle lui faire confiance ?

Elle suivit en silence les deux hommes qui se dirigèrent vers l’équipe de télévision.

— Vous devez être Vanessa Jourdain ? demanda Arno à la journaliste qui terminait de donner des instructions à son cadreur.

Vanessa possédait à l’évidence une autorité naturelle, qualité utile dans un univers où la précision des informations recueillies dépendait en grande partie de son aptitude à faire parler ses interlocuteurs. Elle était vêtue d’un jeans blanc et d’un tee-shirt bleu pâle largement décolleté.

— Et vous, vous êtes Arno ? répondit-elle en serrant fermement la main du consultant.

Elle salua également Alice, puis Alexeï, prenant le temps de détailler avec soin ce dernier. « Donnez-moi trois minutes et je suis à vous, précisa-t-elle. J’ai l’impression qu’un magnifique coucher de soleil se prépare. Je ne voudrais pas que mon équipe rate la prise. »

La beauté d’un coucher de soleil dépendait de beaucoup de choses, en Thaïlande. De la couleur du ciel et de la nébulosité, notamment. Si juste avant de franchir l’horizon, le soleil passait derrière un gros nuage cotonneux, ses rayons se découpaient nettement, faisant apparaître un jeu d’ombres saisissant. La qualité et l’humidité de l’air au-dessus de la mer influaient également sur les teintes rouge, orange ou rose qui domineraient. Ces variantes étaient dues aux particules d’eau ou de poussière en suspension qui réfléchissaient la lumière du soleil dans toutes les directions.

Arno observa la journaliste tandis qu’elle positionnait ses cadreurs, n’hésitant pas à leur montrer précisément les angles de vue qu’elle attendait. Julien Vangelis l’avait briefé sur Vanessa : reporter pour la télévision depuis dix ans, elle travaillait pour une société de production indépendante qui vendait ses reportages aux principales chaînes francophones. Son premier client était le magazine Zone Interdite diffusé par M6. Ce jour-là, elle enquêtait sur les seniors français qui passaient leur retraite à l’autre bout du monde, dans un pays où leur rente leur permettait de vivre infiniment plus confortablement qu’en France.

— Voilà… je suis à vous. Allons discuter quelques minutes, dit Vanessa, en entraînant Arno par le bras en direction du parking.

Ils s’approchèrent de la camionnette louée par l’équipe pour transporter le matériel. Le chauffeur, un Thaï arborant de grosses lunettes noires et une bague de pierres semi-précieuses à chaque doigt, se prélassait sur le siège passager. En les voyant arriver, il se précipita, sortit une glacière remplie de canettes de soda, et en proposa à tout le monde.

— Alors comme ça, vous travaillez dans le tourisme ? demanda Vanessa en s’adossant à la camionnette. Vous êtes payés pour visiter des hôtels de luxe dans des destinations paradisiaques. C’est ça ?

— Votre métier n’a pas l’air mal non plus, répondit Arno en avisant le bronzage de la journaliste.

C’était incontestablement une belle femme, pensa-t-il, in petto. Elle devait avoir environ trente-cinq ans, blonde, la taille fine enserrée dans son tee-shirt moulant, elle avait de surcroit adapté son maquillage au climat tropical.

— Je voyage aux quatre coins du monde, mais ce n’est pas toujours pour enquêter sur les touristes, vous savez.

— Je me doute.

Alice constata le petit jeu de séduction qui s’instaurait entre Arno et Vanessa. Elle ne sut pas dire s’il s’agissait du comportement naturel du consultant en présence d’une belle femme, ou bien s’il amenait doucement son interlocutrice vers le sujet qui les intéressait. Elle ressentit tout de même une pointe de jalousie.

— Mon rédac’ chef m’a dit que vous pouviez me mettre sur la piste de scoops intéressants, reprit Vanessa.

— En effet. Vous savez, les agences de voyages sur Internet utilisent parfois des méthodes contestables pour améliorer leurs résultats, et disons-le, pour tromper leurs clients.

Arno précisa que bien sûr, certains opérateurs essayaient sincèrement de promouvoir la Thaïlande, tandis que d’autres au contraire, se comportaient en profiteurs, pour ne pas dire en prédateurs, et ne pensaient qu’à gagner le plus d’argent possible sur le dos de la population locale.

Vanessa comprit parfaitement où il voulait en venir.

— Vous devez savoir une chose. Je réalise des reportages d’investigation, et le format filmé impose que nous ayons des images pour illustrer nos enquêtes. J’ai besoin d’avoir quelqu’un à interviewer.

Elle était assez expérimentée pour noter qu’Alexeï Planov était mal à l’aise et ne participait pas à la conversation. Pour quel type de tour-opérateur travaillait-il ? Elle l’interrogea directement :

— Et vous, monsieur Planov, dans quel camp êtes-vous ?

Arno ne lui laissa pas le temps de répondre.

— Alexeï travaille pour un de ces tour-opérateurs peu recommandables, mais il commence à en éprouver des remords. Il accepterait de témoigner dans votre reportage, à condition que vous puissiez lui garantir le plus strict anonymat. Le nom de sa société ne doit pas être cité non plus, ou en tout cas, il ne doit pas pouvoir être rattaché à son témoignage. C’est seulement à cette condition qu’il acceptera d’être filmé.

Cette demande était légitime. Particulièrement si Alexeï donnait des informations susceptibles de créer un scandale, songea Vanessa. Elle accepta qu’il apparaisse flouté à l’écran et que sa voix soit déformée. Avec les techniques numériques actuelles, elle pourrait même gommer son gros accent russe. Elle savait aussi qu’il valait mieux battre le fer pendant qu’il était chaud. Elle proposa immédiatement :

— Nous pouvons peut-être filmer un premier rush sur cette plage. Nous avons quelques minutes avant le coucher du soleil. Ensuite, vous me donnerez vos idées pour les séquences que nous tournerons ce week-end.

Les choses allaient trop vite pour Alexeï. Il était déboussolé par l’enchaînement des événements. D’abord Alice Lanzac qui mettait son nez dans ses affaires, puis qui disparaissait soudainement à Bangkok… pour réapparaître à Phuket en compagnie de ce consultant, toujours en train de fouiner dans son business. Ce couple improbable qui le menaçait et l’obligeait à passer un accord, faute de quoi il révèlerait ses combines. Et enfin cet inconnu qui l’avait abordé avec Fon, pour lui dire qu’il connaissait Alice Lanzac… Tout cela n’avait pas beaucoup de sens, mais c’était l’histoire de son existence : des tranches de vie qui se succédaient à la manière de celles d’un mercenaire. On achetait sa loyauté et son dévouement chaque fois un peu plus cher, et cela lui permettait de vivre des aventures toujours plus exaltantes.

Il pensa sans regret à la trahison qu’il s’apprêtait à commettre, dit intérieurement adieu à son métier d’acheteur pour vacancesmoinscher, puis pensa à l’argent qu’il toucherait chaque mois. Dans ce pays, en vivant simplement, il lui permettrait de mener une existence excitante et aventureuse.

Alexeï se rapprocha du cadreur. Il se présenta de dos à la caméra, puis lâcha quelques bombes… que Vanessa lui fit répéter deux ou trois fois sans fautes de français.

« Oui, il est exact que nous recevons une commission de certains bordels lorsque nos clients montent avec des prostituées. »

« Les guides que nous employons ont pour consigne de faire consommer à nos clients le plus d’extras possible. Il peut s’agir de bibelots sans valeur, dont certains ne sont même pas fabriqués en Thaïlande. »

« Nous ne vérifions pas toujours si les bus que nous utilisons sont bien entretenus et assurés. Ça demanderait trop de travail. »

« Je considère que ces pratiques doivent être dénoncées, car elles portent préjudice à l’ensemble de notre profession. »

Vanessa Jourdain comprit que ces scoops pourraient servir bien au-delà de son projet de reportage. Son rôle consistait à fournir un sujet monté pour une diffusion dans une émission-magazine. Son petit ami en revanche, était journaliste d’actualité. Elle trouva que ce serait un beau cadeau de lui envoyer le soir même les rushs de l’interview d’Alexeï.

De retour à son hôtel, elle effectua un prémontage en s’arrangeant pour que Planov ne soit pas identifiable. Puis elle déposa le film sur un serveur informatique partagé avec son compagnon, accompagné d’un e-mail.

Steph, je suis tombé sur ce témoignage pendant mon reportage… c’est une énorme bombe pour la société qui l’emploie. Une grande agence de voyages sur le Web qui ne doit pas être citée, pour le moment. Si tu penses que ça peut faire un sujet au 20 heures, je t’envoie d’autres images pour habiller le reportage. Je t’aime. Vaness’

16

PARIS

Julien Vangelis remonta dans les bureaux de Deep Impact après avoir avalé un kebab sur le parvis de La Défense. D’ordinaire plutôt décontracté, il commençait à ressentir les premiers effets du stress. Arno de Wilder, son associé de toujours au sein de Deep Impact, semblait se désintéresser de plus en plus de leur mission visant à discréditer vacancesmoinscher. Or celle-ci promettait de leur faire gagner un paquet de fric, pourvu qu’ils parviennent à la conclure.

Dans l’ascenseur en route vers le trente-neuvième étage, Julien consulta son smartphone. Encore un message de Fred Lesage :

Julien, toujours rien dans la presse et Arno est injoignable ! Que se passe-t-il ?

Il jeta un coup d’œil à travers la paroi vitrée de la cabine et vit s’éloigner le hall d’accueil à une vitesse vertigineuse. En quelques secondes, les personnes qui y déambulaient se transformèrent en fourmis.

Deep Impact occupait la totalité du trente-neuvième étage. Le palier était meublé d’un comptoir d’accueil et d’un salon d’attente. Bien que les visiteurs fussent extrêmement rares, Deep Impact devait donner l’apparence de la normalité au milieu de sociétés informatiques et de cabinets de conseil.

Julien appliqua son index sur le clavier à reconnaissance digitale. Aussitôt, la paroi vitrée coulissa et la porte se déverrouilla.

Karen l’interpella :

— Jul’, Louis Delrue a téléphoné. Il retournait votre appel et cherchait à joindre le directeur de la publication, dit-elle avec une moue ironique.

— Super… je m’en occupe. Arno n’a pas appelé de Thaïlande ?

— Non pas encore. Vous voulez que j’essaie de le joindre ?

— Non, merci. Je vais me débrouiller.

Julien se concentra sur le coup de fil à passer à Louis Delrue, le président de l’association de défense des consommateurs, Que Choisir ?

Se faire passer pour un homme de presse n’était pas le costume le plus difficile à endosser, car il maîtrisait bien les ficelles de ce métier. Mais comme chaque fois, l’exercice qui consistait à dérouler un scénario préétabli requérait un minimum de préparation.

Pour une action de renseignement ou de manipulation, il était capital de bâtir un scénario crédible. Julien et les collaborateurs de Deep Impact passaient leur temps à inventer des personnages et à les jouer pour « tamponner » leurs cibles. Le but était de manipuler ces dernières pour qu’elles agissent dans l’intérêt des clients du cabinet. En l’occurrence, il s’agissait de pousser Que Choisir ?, toujours prompt à se ruer sur les scandales du monde du voyage, à engager des actions qui écorneraient l’image de vacancesmoinscher.

— Bonjour monsieur Delrue. Julien Vangelis, à l’appareil.

Il prétendit diriger une publication scientifique spécialisée en économie : il enquêtait sur le droit du tourisme et avait besoin des lumières de Que Choisir ?

— Je crois savoir que vous défendez des consommateurs victimes d’agissements frauduleux de la part de certains tour-opérateurs ?

— C’est exact. Mais de quoi avez-vous besoin, au juste ?

Louis Delrue était méfiant, surtout vis-à-vis d’un journaliste dont il n’avait jamais entendu parler. Julien s’y était préparé.

— Rassurez-vous, je ne veux pas d’interview. Et vous ne serez pas cité. Lors de notre enquête, nous avons étudié les comptes d’une agence de voyages et nous y avons découvert des éléments sur lesquels j’aimerais avoir votre éclairage.

— Dites-moi de quoi il s’agit, répondit Delrue d’un ton bourru.

— Nous avons étudié les comptes de vacancesmoinscher.com. Nous avons eu accès à ceux de l’ensemble des filiales du groupe à l’étranger, mentit-il, et nous avons découvert qu’une partie des prestations achetées par leurs clients sont facturées par ces filiales lointaines.

— Continuez…

— Prenez l’exemple des circuits en Thaïlande. Le client commande son voyage de dix jours en France. Celui-ci comprend le transport aérien, l’hébergement sur place et le transport en autocar entre les différentes villes-étapes du circuit. En revanche, les repas et les excursions ne sont pas inclus. Le client est pris en otage, puisqu’une fois sur place, il n’aura pas d’autre choix que de prendre ses repas avec le groupe, et, sauf à rester seul à bord du car, de faire les visites suggérées. Il s’acquittera de ces frais sur place, bien souvent en liquide. Nous enquêtons sur le volet fiscal de cette pratique. Notamment sur le fait que cela permet à l’agence de voyages d’échapper à l’imposition sur les bénéfices en France…

— Je défends les consommateurs, monsieur Vangelis, pas le fisc français !

— Oui, je sais. Mais vous avez bien dû recevoir des plaintes de clients qui pensaient avoir tout payé lors de leur commande, non ? Et qui trouvaient malhonnête de devoir régler sur place les repas ou les entrées dans les musées ! D’autant qu’ils paient certainement plus cher une fois qu’ils sont devenus captifs !

Julien laissa son interlocuteur réaliser la portée de ses affirmations.

Louis Delrue ne voulut pas paraître surpris. Il fit mine d’être rompu à ces pratiques.

— Si, bien sûr, nous sommes souvent saisis de tels cas. Mais il est difficile de prouver ces allégations. D’autant que cela se passe, par définition, à l’autre bout du monde.

— Je propose de vous envoyer quelques documents qui prouvent l’importance des sommes facturées localement, enchaîna Julien. Puis je me permettrais de vous rappeler pour que vous m’aidiez sur un ou deux cas. Mon but est de réaliser une étude économique, mais si au passage je peux venir en aide aux consommateurs que nous sommes tous, je le fais avec plaisir !

Son interlocuteur mordit à l’hameçon.

— Merci monsieur Vangelis. Je vais voir avec notre service de presse ce que nous pouvons mettre en œuvre. Vous dites qu’il s’agit de vacancesmoinscher ?

Bingo ! songea Julien. La machine à manipuler était une nouvelle fois en marche. Il constata avec satisfaction combien il était facile d’amener un homme à l’endroit où on le souhaitait, pourvu que l’on connaisse bien la psychologie humaine, et que l’on exécute parfaitement le scénario de manipulation.

Il rendrait compte à Arno plus tard. Pour l’heure, il devait honorer une invitation qui le rendait joyeux, même si la conversation avec son hôte risquait d’être pénible.

— C’est gentil d’être venu, Julien ! Mes origines me poussent naturellement vers le rugby, mais je ne déteste pas le tennis. Je crois que vous êtes amateur ?

— Merci, monsieur le Président, je suis un vrai passionné, en effet. J’adore venir à l’Open de Bercy chaque année.

— Appelez-moi Pierre, s’il vous plait.

Ce premier tour entre Jo-Wilfried Tsonga et Rafael Nadal s’annonçait des plus indécis. Ils n’auraient jamais dû se rencontrer à ce stade du tournoi, remarqua Julien, mais Tsonga revenait de blessure et il avait chuté au classement. Il n’était même pas tête de série.

Pierre Elizagaray s’écarta pour permettre à Julien de pénétrer dans la loge louée pour l’occasion. Le Master 1000 de Paris-Bercy était une des dernières compétitions majeures de la saison tennistique. Il était toujours le cadre de matchs animés, surtout lorsque des joueurs français se trouvaient soutenus par un public chauvin. Le président de Travel Factory Online profitait de l’événement pour faire des relations publiques. Il trouvait que les montées d’adrénaline provoquées par les matchs de tennis étaient propices aux échanges spontanés. Si son directeur général était plutôt amateur de golf, il trouvait pour sa part qu’assister à un tournoi de golf revenait à se poster sur la route du tour de France : on ne voyait qu’une infime partie du spectacle et c’était très frustrant. Il y avait des sports télégéniques et d’autres auxquels on pouvait assister en spectateurs. Le tennis était les deux à la fois.

Le match débuta. Fidèle à son habitude, le gaucher espagnol tenta d’asphyxier son adversaire d’entrée de jeu. Le français, blessé depuis Roland-Garros, effectuait son retour à l’occasion de ce tournoi. Il était à court de compétition, mais disposait d’une fraîcheur physique que son adversaire n’avait probablement plus en fin de saison.

Julien Vangelis et Pierre Elizagaray devisaient à chaque changement de côté.

— Je suis un peu inquiet, entama le PDG. La mission que l’on vous a confiée semble patiner… Or nous n’avons plus que quelques jours pour finaliser la vente de Travel Factory Online.

— Je comprends votre impatience. Mais rassurez-vous, nous sommes sur le pont. Le scandale devrait éclater dans les toutes prochaines heures.

Julien ne se sentait pas aussi confiant qu’il le laissait paraître. La mission était dirigée par Arno depuis le début. Or il devenait évident que celui-ci était plus préoccupé par le sort d’Alice Lanzac que par la vente de TFO.

— Je ne comprends pas très bien ce que fabrique votre patron. Je crois comprendre qu’il enquête en Thaïlande, mais n’est-ce pas plutôt le rôle de vos collaborateurs ?

— En théorie, oui, monsieur le Président, euh… pardon, Pierre. Vous savez, je connais Arno, s’il estime devoir être sur le terrain, c’est qu’il tient quelque chose. Faites-nous confiance, on va le sortir ce scandale sur vacancesmoinscher !

Les deux hommes s’interrompirent pour regarder la fin du premier set. Les deux joueurs se rendaient coup pour coup. Ils avaient chacun gagné leur mise en jeu jusqu’à cinq partout. Rafael Nadal était au service dans ce jeu capital. Sur un second engagement, Jo-Wilfried Tsonga rentra d’un bon mètre dans le terrain. Il prit la balle très tôt après le rebond et d’un revers croisé, décocha un retour gagnant. 0-15. Le français continua à mettre la pression. Sur le point suivant, il renvoya le service de l’espagnol en visant le corps. Il ne laissa aucun angle à son adversaire qui retourna une balle trop courte. Le français profita de l’aubaine pour avancer dans le court, et d’un coup droit décroisé, marqua son second point gagnant du jeu. 0-30. L’espagnol revint à 15-30 puis fit une faute directe à l’issue d’un long échange du fond du cours. 15-40. Sous pression, il fut obligé de servir une seconde balle. Tsonga en profita pour effectuer une montée au filet qui se termina par une volée gagnante. Le français avait fait le break. Il ne lui restait plus qu’à assurer son service pour remporter la première manche, ce qu’il fit avec autorité six minutes plus tard.

— Nous n’avons qu’une seule offre de rachat pour le moment, reprit Elizagaray à la fin du set. Nous avons absolument besoin de prouver que notre entreprise vaut quelque chose.

— Je sais. Croyez-moi, lorsque nous aurons déboulonné votre concurrent, les acheteurs vont se précipiter pour enchérir.

— Il ne reste plus beaucoup de temps ! J’ai besoin de résultats cette semaine. Vous comprenez ce que je veux dire ?

Julien comprenait très bien. Deep Impact devait absolument sortir quelque chose dans les prochaines heures, faute de quoi ils risquaient de ne même pas être payés de leur mission. Sans compter leur réputation qui pouvait s’effondrer en cas d’échec. C’était insensé qu’Arno ne comprenne pas ça et continue à roucouler en Thaïlande ! Julien réfléchit à ce qu’il pourrait faire à l’issue de ce match interminable. En temps normal, il aurait apprécié le spectacle, mais là, avec la pression que lui mettait Pierre, il avait hâte de parler à Arno. Et de lui passer un sacré savon.

La seconde manche était sur le point de s’achever. Après la perte du premier set, Rafael Nadal était reparti au combat, le couteau entre les dents. Il avait très vite pris le service de Tsonga, et à 5-3 en sa faveur, il engageait pour le gain de la manche. Le public français faisait à présent une énorme bronca pour encourager son joueur. Celui-ci avait encore une chance dans ce set, s’il parvenait à débreaker. Une partie du public se leva lorsque le français revint à 30 partout en effectuant un smatch sauté dont il avait le secret. Il fut débordé sur le point suivant, puis perdit finalement le jeu et le set sur une ultime faute directe. Le public ne relâcha pas ses encouragements et entama même une « ola » autour des tribunes pendant la pause. C’est un Tsonga galvanisé qui débuta la manche décisive.

Julien renoua la conversation avec son hôte.

— Vous savez, Pierre, notre métier est un peu particulier. Nous intervenons dans le monde des affaires qui est un milieu aux codes policés, et un univers où règne théoriquement le respect entre concurrents. Mais les ambitions de nos clients sont souvent des ambitions guerrières. De celles qui justifient parfois l’utilisation de moyens brutaux. J’espère que vous y êtes préparés ?

Pierre Elizagaray sourit.

— Je ne suis pas un enfant de chœur. La métaphore de la guerre est en effet excellente pour décrire ce qui se passe dans nos entreprises. À la différence des batailles physiques, l’enjeu n’est pas la conquête d’un territoire, mais seulement la survie économique. Pour autant, mes actionnaires et moi sommes prêts à beaucoup de choses pour l’emporter.

Le PDG se recula dans son fauteuil et attrapa une coupe de champagne. « Et puis, ne croyez-vous pas qu’il en va de même dans le sport ? Ne pensez-vous pas que chacun de ces hommes est prêt à tuer son adversaire pour remporter le match ? conclut-il en se tournant vers le court. Au sens figuré, naturellement… »

L’ambiance monta d’un cran dans le stade. Tsonga était déchaîné, il s’accrochait avec une pugnacité remarquable, tandis que son adversaire déployait son meilleur tennis. L’espagnol, actuel numéro un mondial, n’était jamais aussi bon que lorsqu’il sentait l’adversité monter en puissance. Or les spectateurs scandaient à présent le nom de Jo, pour l’encourager à l’entame du tie-break.

Julien aimait faire des parallèles entre les incertitudes propres aux batailles sportives et le monde des affaires.

À 3-0 pour Nadal, il se dit qu’il n’y avait pas beaucoup de chance que Deep Impact réussisse sa mission.

Lorsque Tsonga revint à 3-4, il se dit que le combat valait la peine d’être mené.

Puis Nadal mena 5-4, et Julien pensa que seul un miracle leur permettrait de s’en sortir.

Porté par douze mille spectateurs déchaînés, Jo-Wilfried Tsonga servit à la cuillère, ce qui surprit son adversaire, puis visa de toutes ses forces l’épaule de Nadal monté au milieu du court. Ce n’était pas très fair-play, mais le français l’emporta finalement 9-7 dans le tie-break.

Dans un petit spasme d’euphorie, Julien se dit que la fin justifiait les moyens, et que s’il fallait « viser l’homme » pour remporter la partie, eh bien ils le feraient…

En arrivant au bureau le lendemain matin, Julien fut une fois de plus agacé par le silence d’Arno : il n’avait pas répondu au mail l’informant de l’ultimatum posé par Elizagaray. Il n’avait pas non plus envoyé d’information sur la manière dont s’était déroulée la prise de vue avec Alexeï Planov. Qu’est-ce que tu fous, mon pote ? pensa Julien en jetant son sac sur le bureau. Je ne vais pas y arriver tout seul !

Il constata que sa boite mail débordait de messages divers au sujet des différentes missions de Deep Impact. Lorsqu’il était là, Arno se chargeait de donner les ordres pour la journée, avant même que Julien n’arrive au bureau. Mais cette fois, il était seul aux commandes, à gérer le tout-venant en plus de la mission pour vacancesmoinscher. Il n’était pas habitué à faire face tout seul à la multitude de péripéties qui jalonnaient chaque jour la vie de leur cabinet d’intelligence économique. Par où commencer ?

Il décida d’appeler Arno. Il était déjà quinze heures en Thaïlande. Son associé devait bien être sur le pont. Il essaya son portable, Skype, son e-mail… Rien. Aucune réponse. En désespoir de cause, il appela directement la réception du Banyan Tree.

— La suite de monsieur de Wilder, s’il vous plait, demanda-t-il en anglais.

— Il n’est pas à l’hôtel, Monsieur.

— Savez-vous où je peux le joindre ? C’est urgent.

— Monsieur de Wilder et mademoiselle Lanzac sont partis en excursion dans la baie de Phang Nga, l’informa la réceptionniste.

Julien jura à haute voix en raccrochant. Quelle mouche avait piqué son associé ? Lui, d’ordinaire si sérieux, si droit, toujours le dernier à travailler tard pour décrocher une mission ou pour la clôturer, voilà qu’il avait transformé son voyage d’affaires en lune de miel. Julien fulminait. Il laissa un message sans ambiguïté sur ce qu’il pensait de son attitude. « Tu as sacrément intérêt à réagir, mon ami », lui dit-il pour conclure.

L’appel suivant fut pour Frédéric Lesage. L’associé de Rocket IV, l’actionnaire de TFO, voulait également savoir où ils en étaient… Il en était à trois SMS depuis le matin. Julien devait lui répondre.

— Salut, Fred.

— Salut. Dis-moi, tu as une idée de l’endroit où se trouve Arno ? demanda le financier, glacial.

— Il est en Thaïlande, tu sais bien. À Phuket pour être précis.

— OK. J’ai besoin qu’il se rende disponible pour un aller-retour à Dubaï. Dis-lui de rappliquer dare-dare. On a un meeting après-demain avec un acheteur potentiel pour TFO. Il a sacrément intérêt à avoir du neuf d’ici là.

La situation devenait embarrassante. Julien n’allait pas pouvoir couvrir très longtemps l’absence d’Arno. Il fallait que son associé réapparaisse. Et rapidement.

Il passa la tête par la porte de son bureau. « Karen, je dois parler à Arno. Il ne répond pas sur son portable ! Vous savez comment le joindre ? »

La jeune assistante pinça les lèvres. Elle leva les yeux au ciel, avant de tendre à Julien un feuillet plié en quatre.

— Essayez ce numéro, dit-elle, il m’a demandé de ne l’utiliser qu’en cas d’urgence.

Julien composa les neuf chiffres d’un téléphone thaïlandais et attendit la tonalité. Au bout de cinq sonneries, il reconnut la voix de son associé. Il avait l’air sombre.

— Putain, Arno, tu es injoignable ! Que se passe-t-il ?

— J’avais dit à Karen de garder ce numéro pour elle. Qu’y a-t-il de si urgent ?

— Il y a que tout le monde te cherche, ici ! répondit Julien, hors de lui. Tu disparais pour soi-disant clôturer une mission vitale pour la boite, et tu ne réponds à aucun message depuis deux jours. Plus de son, plus d’image. Tu es en voyage de noces ou quoi ?

À l’autre bout du monde, sur une île isolée de la baie de Phang Nga, Arno fit quelques pas sur la plage. Alice le regarda tristement. Leur conversation était interrompue par un coup de téléphone, alors qu’il avait promis de lui consacrer la journée. Elle lui racontait sa vie depuis plusieurs heures, ce qui était déjà passablement difficile pour elle, et voilà que son job le rattrapait… Malgré sa promesse de s’occuper d’elle ce jour-là, son job devenait prioritaire. Alice trouva ça triste. C’est comme ça que sont les hommes, pensa-t-elle en le regardant s’éloigner, le portable d’urgence vissé à l’oreille.

— Je vais t’expliquer, Jul’. Ce n’est pas ce que tu crois.

— Je ne crois rien du tout. Je vois juste qu’on a besoin de toi et que tu es aux abonnés absents ! éructa-t-il.

— Encore une fois, calme-toi. Le contact avec Vanessa Jourdain s’est très bien passé. On a recueilli les aveux d’Alexeï et ça devrait sortir d’ici demain. J’ai fait ma part du job, Jul’.

— OK, mais le job n’est pas terminé. Elizagaray s’énerve, Fred Lesage s’énerve. Ils veulent que le scandale éclate pour obtenir des offres. Comment je fais si je suis tout seul, moi ? Qu’est-ce qui t’empêche de bosser sérieusement, bon sang ?

Arno s’assit sur un petit rocher en granit.

Le long de cette plage paradisiaque léchée de flots bleu et vert sillonnés de poissons tropicaux multicolores, il avait passé la journée à discuter avec Alice. Il aurait bien aimé qu’il soit question d’avenir ou de projets à deux. Mais cela n’avait pas été le cas. Il devait s’en ouvrir à Julien, à présent. Il ne pouvait pas continuer à fuir.

— Alice Lanzac est sérieusement en danger depuis quelques jours. Pour une raison que je ne m’explique pas, la protéger est devenu ma priorité.

— T’es juste en train de tomber amoureux d’une fille qui est à des années-lumière de ton milieu, répliqua Julien, amer. Ça risque de foutre en l’air notre mission, et Deep Impact, avec.

— On en parlera plus tard. J’ai besoin de quelques jours pour trouver qui lui veut du mal. À l’issue, je te promets que je me concentre sur vacancesmoinscher.

— Tu n’as pas quelques jours, Arno ! Fred Lesage veut que tu sois à Dubaï après-demain. Ils ont une grosse négo avec des Émiratis. Ils ont besoin de toi.

Arno comprit qu’il n’avait pas le choix. Quelle que soit son envie viscérale de passer du temps avec Alice, il devait faire face à ses obligations. Il devait remettre à plus tard son entreprise de découverte d’Alice-l’extraterrestre.

— OK, on se briefe sur les dernières avancées, dit-il posément.

Arno détailla les circonstances de l’intrusion inopinée d’Alexeï Planov au Banyan Tree. Puis il enchaîna sur sa rencontre avec Vanessa Jourdan et les révélations qu’avait faites Alexeï. Julien de son côté évoqua sa conversation avec Louis Delrue de Que Choisir ? Les informations compromettantes concernant vacancesmoinscher n’allaient pas tarder à être rendues publiques. En revanche, elles ne suffiraient sûrement pas à augmenter les offres de rachat de TFO.

— Veux-tu que Karen s’occupe de ton billet pour Dubaï ? demanda Julien, en fin de conversation.

Arno s’inquiéta de la perspective d’effectuer ce voyage. Ce déplacement, même rapide, l’obligeait à laisser Alice seule, à la merci de ceux qui la cherchaient. Cette idée le paniqua.

— Je vais me débrouiller, soupira-t-il. En revanche, je te suggère de faire un point avec Émilie. Elle a peut-être appris quelque chose chez vacancesmoinscher.

Julien n’avait pas interrogé tous les informateurs dans cette affaire. Un mauvais point pour lui… Il comprit que même absent, même préoccupé par l’histoire de sa petite protégée, son associé ne laissait rien passer. Un peu honteux de ne pas y avoir pensé lui-même, il appela Émilie et lui proposa un déjeuner au Quai Ouest, à 13 heures.

Julien préférait rencontrer la jeune femme plutôt que de lui parler au téléphone. Elle avait été rapidement formée, avant d’être envoyée chez vacancesmoinscher.com, et, bien qu’il estimât qu’elle faisait preuve d’une extrême prudence, il devait faire attention à ne pas la griller.

Au moment du déjeuner, il rejoignit en scooter le Quai Ouest, une barge amarrée quai Marcel Dassault, quasiment devant l’immeuble où habitait Arno.

Deep Impact avait recruté Émilie Laroche pour ses compétences en langues étrangères. Elle avait fait l’objet d’une formation d’un an, avant d’être mise en situation. Pendant cette année passée au bureau, elle avait appris à collecter discrètement, puis à analyser, des informations économiques confidentielles. Elle avait aussi appris à obtenir par téléphone des renseignements que ses interlocuteurs n’étaient pas censés donner. L’exercice préféré d’Arno consistait à demander à ses recrues de se débrouiller pour connaître l’hôtel dans lequel descendait tel ou tel grand patron. Cette épreuve de base les obligeait à improviser un scénario crédible pour tirer les vers du nez de secrétaires et de collaborateurs rompus à la discrétion. Les meilleurs résultats étaient obtenus en parlant directement aux cadres de l’entreprise. Les assistantes, elles, étaient beaucoup plus difficiles à manipuler. Un taux de réussite de trente pour cent était un bon score. Émilie Laroche avait terminé son année de formation à trente-quatre pour cent.

— Comment se passe la vie chez vacancesmoinscher ? entama Julien.

— Très bien, monsieur Vangelis. Notre ami est parti en Thaïlande la semaine dernière. Ça me laisse tout le loisir de fouiller dans les documents de la maison. J’ai notamment trouvé un contrat avec le réceptif thaï qui prouve que certains bus ne sont pas assurés ! Il y a également un mail dans lequel Planov indique à son interlocuteur thaï qu’il suffit qu’un ou deux bus sur l’ensemble de ceux qu’ils utilisent soient assurés.

— Pas mal Émilie, s’enthousiasma Julien.

Il saisit la clé USB qu’elle avait placée dans la corbeille de pain. Elle contenait les documents évoqués.

— Si tout se passe bien, cette mission devrait se terminer d’ici une semaine. Nous vous exfiltrerons alors de votre stage. Vous pourrez prendre quelques jours de repos, puis nous vous affecterons à une nouvelle mission… Ça vous va ?

Émilie sourit. Ce boulot lui convenait vraiment. Et la perspective d’avoir Julien comme patron ne lui déplaisait pas non plus. Bien qu’il soit jeune et assez séduisant, elle persistait à le vouvoyer et à lui donner du « Monsieur Vangelis ». Il ne lui avait jamais dit de faire autrement.

Au moment où Julien régla l’addition, Émilie se souvint d’un détail qu’elle avait oublié de mentionner.

— Ah, au fait ! J’ai reçu un appel bizarre pour Alexeï Planov.

Elle lui détailla le coup de téléphone émanant d’un portable français, mais venant de Thaïlande. Or elle connaissait les rendez-vous d’Alexeï en Thaïlande, et il n’en avait aucun de prévu avec un Français. Par ailleurs, s’il s’était agi d’un de ses amis, il aurait certainement eu son numéro de portable.

— Le type s’est montré désagréable, à la limite de l’agressivité, précisa-t-elle.

— En effet, c’est surprenant qu’il appelle au bureau pour retrouver Alexeï… Vous lui avez dit quelque chose ?

— Oui, je lui ai indiqué que Planov était descendu au Novotel de Phuket. Je n’avais aucune raison de ne pas le lui dire… Je ne suis pas payée pour le protéger, ajouta Émilie pour se justifier.

— Bien sûr, vous avez bien fait. Est-ce que par hasard, vous auriez noté le numéro qui l’a appelé ?

— Évidemment ! répondit-elle dans un sourire éclatant.

Elle tendit à Julien un post-it plié en deux.

— Je vais devoir y aller, ajouta-t-elle. Fabrizio Fallone, le patron d’Alexeï, a convoqué tout le monde à 14 h 30 pour une réunion de crise. Ça a l’air sérieux… il était super énervé !

Julien avait une petite idée des raisons du courroux du dirigeant de vacancesmoinscher.com. Du moins, il espérait que ce soit ça !

Il ne dit rien à Émilie.

Fabrizio Fallone détestait ça. Il ne supportait pas d’être dérangé au moment de partir en week-end.

Lorsqu’on travaillait dans le tourisme, pourtant, le week-end n’était pas différent des autres jours de la semaine. Il y avait autant de chance qu’un avion soit annulé ou qu’une grève se déclenche le samedi ou le dimanche, que n’importe quel autre jour. En pareille situation, le service Production qu’il dirigeait était immédiatement mis à contribution pour tenter de régler le problème. Il arrivait fréquemment qu’il doive dépêcher un collaborateur à Roissy pour assister un groupe de clients, voire qu’il envoie d’urgence quelqu’un dans le pays où le problème survenait. Il connaissait par cœur les horaires de chaque avion à destination du Maroc ou de la Tunisie, les destinations dans lesquelles l’agence envoyait le plus de clients. En l’occurrence, le problème qui l’occupait depuis la fin de la matinée n’avait rien à voir avec une urgence opérationnelle : il avait reçu un mail du service de presse lui indiquant qu’un papier au vitriol se diffusait sur Internet. Un logiciel spécialement paramétré avait détecté quelques secondes seulement après sa publication, l’article concernant vacancesmoinscher sur le site de Que Choisir ?

Fallone était fou de rage. Non seulement le papier mettait en cause sa société, mais plus grave, il pointait les pratiques de son service.

« … Les consommateurs doivent savoir que lorsqu’ils croient avoir fini de régler leurs vacances à la société vacancesmoinscher.com, les mauvaises surprises ne font que commencer […] Il n’est pas rare que seule la chambre d’hôtel soit incluse dans le prix du forfait prétendument “tout compris”. […] Les clients doivent alors mettre la main à la poche pour payer la moindre visite, voire l’eau minérale pendant les repas. […] Plus grave encore, les guides qui accompagnent les circuits ont pour consigne d’arrêter leur groupe dans des magasins de souvenirs, car ils sont commissionnés sur les achats des touristes. […] Bien entendu, les prix dans ces boutiques sont augmentés du montant de la commission versée au guide, voire au tour-opérateur. […]  Que Choisir ? a pu se procurer les preuves de telles pratiques en Turquie, au Maroc et en Thaïlande. »

L’article avait été publié en homepage du site et avait déjà été lu 5 659 fois durant la première heure. Le site de l’association n’était pas spontanément fréquenté par le public. En revanche, l’article allait être indexé par les moteurs de recherche. D’ici quelques jours, le buzz se répandrait, et dès qu’un internaute taperait vacancesmoinscher sur Google, il tomberait sur l’article en question. En outre, il était fréquent que les trouvailles de l’association servent de matière aux journalistes, eux aussi prompts à se jeter sur les scandales de l’industrie du voyage.

Fabrizio Fallone savait tout cela. Il chercha un moyen d’éviter que l’affaire ne prenne une ampleur incontrôlable. Il s’assit derrière son bureau, une simple plaque de verre posée sur deux tréteaux, et commença à se triturer nerveusement une mèche de cheveux dans la nuque.

Vacancesmoinscher.com possédait des procédures à déclencher en cas d’urgence. Le personnel était formé à réagir à tous les problèmes graves, tels qu’un accident d’avion ou une catastrophe climatique. La parution d’un article mettant en cause l’entreprise n’était pas à proprement parler un cas d’urgence, mais Fallone se demanda s’il ne serait pas judicieux de mobiliser tout de même la cellule de crise. Dans un premier temps, il appela le directeur de la communication.

Celui-ci était en route pour Orly, d’où il devait prendre un vol de la Royal Air Maroc pour Agadir.

— Ludovic ? C’est Fabrizio. On a un pépin avec Que choisir ? Ils viennent de sortir un article sur nos méthodes de production de circuits. Ils ont l’air de connaître les pratiques illégales des guides…

— Tu veux dire que la fuite vient de chez nous ? Tu peux m’envoyer l’article ?

— OK, je fais ça tout de suite. Pour la fuite, je ne sais pas. Alexeï Planov m’a alerté en début de semaine.

Fabrizio expliqua que son acheteur avait surpris un couple de Français qui enquêtait sur vacancesmoinscher.com en Thaïlande. Il ne lui en avait pas dit beaucoup plus, mais il était aussitôt parti là-bas pour tirer cette histoire au clair.

— Je vois. Est-ce qu’on peut contester formellement ce qu’ils avancent ?

— Honnêtement, ils ne racontent pas de gros mensonges. C’est juste que tout le monde fait ça et que ça tombe sur nous !

C’est ce qui le mettait le plus en colère. Comme un enfant persuadé de ne jamais se faire attraper, il était plus contrarié de s’être fait prendre, qu’il ne regrettait d’avoir franchi la ligne jaune.

— C’est une mauvaise nouvelle en effet, confirma le directeur de la communication.

Ce dernier savait que l’on pouvait difficilement contester les affirmations d’une association de consommateurs, à qui le public accordait toujours plus de crédit qu’à l’entreprise mise en cause. Ce genre d’association n’avançait rien sans preuve, et s’abritait derrière sa noble mission de défense de la veuve et de l’orphelin.

— Je suis surpris que cette histoire sorte maintenant. Tu peux essayer d’en savoir plus ? demanda Ludovic à Fabrizio.

— Oui, je vais appeler Alexeï.

Il allait aussi interroger le staff. On ne pouvait pas exclure que les fuites viennent de là. Planov était un très bon acheteur, mais il parlait beaucoup trop pour se faire mousser. Le reste de son équipe était presque exclusivement féminin et ressemblait à une armée de top models. Peut-être que l’une ou l’autre s’était montrée un peu trop bavarde…

— Crois-tu qu’on puisse faire quelque chose pour étouffer l’affaire ?

— Il faut en dire le moins possible. Je vais passer un coup de fil à Louis Delrue.

Ludovic connaissait le président de Que Choisir ? À ce stade, il ne s’agissait pas de démentir, seulement d’essayer de savoir d’où il tirait ses informations.

— OK. Tiens-moi au courant, conclut Fabrizio.

Il sortit de son bureau en claquant la porte et descendit d’un étage pour rejoindre la salle de réunion. À l’intérieur, entassée autour de tables dépareillées, son équipe au grand complet l’attendait.

— Quelqu’un d’entre vous a-t-il parlé à une association de consommateurs ? aboya-t-il.

Personne ne répondit. On entendit les mouches voler.

— Je répète : quelqu’un a-t-il divulgué à l’extérieur de l’entreprise des informations confidentielles sur nos méthodes en Thaïlande ? … On a un article assassin sur le site de Que Choisir ? Je veux savoir d’où vient la fuite ! hurla-t-il encore plus fort.

Toujours aucune réaction. Ses collaborateurs étaient terrorisés, se demandant sur lequel d’entre eux allait s’abattre la colère de leur boss. Émilie qui s’attendait à une crise de ce genre, et qui avait été formée par Deep Impact à garder son sang-froid en toutes circonstances, prit la parole.

— Fabrizio, s’il s’agit de la Thaïlande, il faut joindre Alexeï. Voulez-vous que j’essaie ?

— Évidemment qu’il faut joindre Alexeï ! éructa Fabrizio. Vous pensez que je n’essaie pas depuis ce matin !

Fallone finit par se calmer légèrement. Puis il mit tout le monde en garde. « Tant que je n’ai pas trouvé le connard qui a fait ça, j’interdis à tout le monde de communiquer à l’extérieur. Ni aux journalistes, ni à nos fournisseurs, ni à personne. Vous m’avez bien compris ? »

À peine Fabrizio Fallone fut-il remonté dans son bureau, qu’un nouveau mail s’affichait dans sa boite de réception. Il émanait de l’attachée de presse de la société. Elle lui demandait de la rappeler de toute urgence.

En attendant qu’elle décroche, il détruisit méthodiquement trois trombones qui trainaient sur son bureau, puis il s’employa à découper un post-it jaune en de minuscules rognures.

— Alexandra, c’est quoi cette urgence ?

— On a un gros problème, dit-elle sans préambule. Un collaborateur a témoigné devant des journalistes au sujet de pratiques de l’entreprise. Ça tourne en boucle sur BFM et I-Télé, en ce moment. Il est flouté et sa voix est déformée, mais je suis sûre que vous le reconnaîtrez.

Fabrizio n’eut pas besoin de regarder BFM pour savoir de qui il s’agissait : Alexeï Planov ! Quelle mouche l’avait piqué, celui-là ? Pourquoi faisait-il un truc pareil ? Soit il était fou, soit il avait délibérément décidé de saboter vacancesmoinscher. Dans les deux cas, Fabrizio devait le virer dans la journée.

Fallone passa la demi-heure suivante à essayer de joindre Alexeï. Tout y passa : son téléphone portable, son mail, l’hôtel où il était descendu à Phuket… Rien… Planov faisait le mort après avoir délibérément appuyé sur le bouton de l’arme nucléaire contre sa société. C’était incompréhensible.

Fabrizio se prit la tête entre les mains. Il avait la sensation d’être victime d’une terrible injustice. Il avait toujours fait son boulot avec une immense conscience professionnelle, sacrifiant sa vie privée et ses week-ends pour faire avancer l’entreprise. Or depuis cinq heures maintenant, des nuages s’amoncelaient sur sa tête. Une tempête médiatique menaçait d’emporter sa carrière aussi sûrement que le vent emporterait un tas de vieux journaux. Il avait la sensation que les enjeux de cette histoire le dépassaient, que la maîtrise des événements n’était plus possible, ni par lui, ni par l’équipe de direction de l’entreprise toute entière. Il repensa aux catastrophes récentes qui avaient eu raison de sociétés autrement plus solides que vacancesmoinscher, et qui avaient précipité la chute d’empires industriels bâtis depuis des dizaines d’années. Le dernier en date était ce groupe pétrolier d’envergure mondiale, littéralement désintégré en quelques semaines après qu’une petite alarme défaillante à cinq dollars eut provoqué la plus gigantesque marée noire de l’histoire, dans le golfe du Mexique. Sans pousser le parallèle jusque-là, Fabrizio sentit qu’un désastre majeur menaçait son entreprise.

Mû par une violente émotion, entre la colère et la panique, il écrivit un mail à son collaborateur russe.

Alexeï,

Tu es devenu fou ? Pourquoi as-tu fait ça ? Après ce que l’entreprise a fait pour toi, après ce que j’ai personnellement fait pour te sortir du caniveau où tu te trouvais lorsque tu es arrivé en France !

Tu es un immonde salopard et je te jure que tu ne l’emporteras pas au paradis. Ce n’est pas une menace, c’est une promesse.

Tu es viré avec effet immédiat.

F.

Par la porte vitrée de son bureau, Fabrizio avisa Émilie, concentrée à son poste de travail.

En réalité, grâce à un logiciel espion fourni par Deep Impact, elle voyait s’afficher en direct sur son écran, le mail que tapait Fabrizio.

Au moment où il appuya sur « envoi », elle releva la tête et lui décocha un sourire à faire fondre la glace, si ce n’est pas de la banquise, au moins d’un iceberg de taille raisonnable.

17

AMIENS

Thomas de Prat arriva au siège du Courrier Picard en début de matinée.

Depuis sa rencontre avec Guy Deltour, il tournait et retournait dans sa tête les paroles du chef d’entreprise, persuadé qu’elles contenaient un indice qui permettrait de retrouver les complices de Chevalier dans l’affaire Lanzac. Et parmi eux, celui qui la pourchassait aujourd’hui. L’esprit retord de Deltour avait suggéré de réfléchir en sortant du cadre. D’imaginer les raisons qui auraient poussé les protagonistes de la soirée à taire pour toujours le nom des autres participants.

Sa première impression était que la lâcheté de ces hommes les avait empêchés d’avouer leur crime : le viol d’Alice, pour ceux qui avaient participé… et la complicité passive, pour les autres. Mais Deltour avait suggéré une autre explication à leur silence. Laquelle ?

« Cessez de penser que les invités de Chevalier se cachent car ils sont coupables… demandez-vous plutôt pourquoi les hommes présents ce soir-là avaient intérêt à dissimuler l’identité des autres », avait-il dit. Qu’est-ce que ça signifiait ?

Thomas devait trouver au moins un autre participant à la soirée.

Le Courrier Picard n’était plus depuis longtemps imprimé dans les locaux de la rédaction, mais le brouhaha qui y régnait évoquait le bruit sourd et lancinant d’une rotative. Thomas s’isola dans une salle de réunion vide et fit le point sur les éléments en sa possession. La recherche de Patrice Chevalier n’avait rien donné. Et pour cause : le vieux notaire était mort avec ses secrets.

Thomas s’attaqua aux archives du Courrier Picard. Il fit défiler sur un lecteur de microfilms, tous les numéros parus entre 1996 et 2000. Il s’attacha particulièrement à la rubrique locale. Très vite, il tomba sur les articles qu’il avait lui-même écrits sur l’affaire, mais également sur ceux relatant les événements sociaux et politiques de cette année-là.

Il apprit qu’en 1998, la chambre régionale des notaires avait tenu son congrès annuel à Amiens, et que c’était Patrice Chevalier qui en avait assuré l’organisation.

Le journaliste s’attarda ensuite sur la rubrique faits-divers, et plus particulièrement sur les affaires de mœurs de la première partie de 1998. Il voulait comprendre le lien entre le viol d’Alice et l’affaire de la cité U.

Il exhuma de son cahier de notes la copie du rapport de l’entretien entre Robert Marquet et les policiers d’Amiens. L’avocat avait passé un accord pour le compte de son client, ce qui avait permis à ce dernier d’échapper à toute poursuite et de rester impuni. Des vérifications avaient été faites ; or aucun des hommes qui avaient agressé Alice n’était le violeur de la cité U… comment expliquer ce mystère ? Robert Marquet devait connaître le fin mot de l’histoire. Pourtant, Thomas doutait de ses chances de faire parler l’avocat : il devait encore protéger son client. À moins que ce client ait été Patrice Chevalier lui-même, se dit-il, auquel cas Marquet n’avait plus aucune raison de se taire… Mais, non, ça ne tenait pas : Chevalier n’était pas le violeur de la cité U. Son ADN avait été confronté à celui en possession de l’avocat.

Un mystère de plus, pensa-t-il, en se frottant les ailes du nez.

Thomas nota tout de même d’appeler Marquet, puis il poursuivit la fouille des archives du journal.

Peu après, il tomba sur un article du mois d’avril 1998.

“Du nouveau dans l’affaire du violeur de la cité U : Nous relations dans notre édition de vendredi le nouveau viol perpétré à la Cité universitaire d’Amiens. Il semble cette fois que le violeur ait laissé des traces.

Vendredi soir, alors qu’elle rentrait dans le studio qu’elle occupe à la cité U, Florence Leclerc a été victime d’un violeur qui l’avait, semble-t-il, suivie depuis le centre-ville. Le mode opératoire n’est pas sans rappeler celui utilisé dans deux affaires similaires, intervenues en octobre 1997 et en février 1998. Dans les trois cas, une jeune étudiante rentre seule en voiture d’une sortie entre amis au centre-ville. Au moment où elle se gare devant sa résidence, elle est abordée par un homme dont le visage est dissimulé par une écharpe et une casquette. Il menace sa victime avec un révolver, se fait conduire dans son logement, et abuse d’elle plusieurs fois, toujours sous la menace de l’arme, et en ayant pris soin de lui bander les yeux.

Les deux premiers viols n’ont pas permis d’appréhender le moindre suspect, les victimes n’ayant pu fournir qu’une description trop vague de l’homme. Elles ont simplement donné quelques indices sur la tenue de leur agresseur. Il portait des vêtements de marque, à priori différents d’une affaire à l’autre. Dans cette troisième agression, la victime a rapporté aux enquêteurs qu’à l’issue des faits, elle avait entendu une voiture démarrer sur le parking. En cette période de vacances scolaires, la majorité des étudiants étaient rentrés chez eux. Florence Leclerc affirme qu’une seule voiture se trouvait garée en bas de sa résidence. Il s’agissait d’une 205 GTI de couleur rouge, avec deux occupants à bord. C’est cette voiture, le violeur et son éventuel complice, qui sont à présent recherchés par la police (…)”

Thomas de Prat chercha dans les archives des articles relatant les deux premières agressions, mais il n’apprit rien de plus. Aussi étrange que cela puisse paraître, cette histoire ne lui rappelait pas grand-chose, alors qu’il couvrait à l’époque les affaires criminelles. Il chercha d’autres articles sur les « violeurs à la 205 GTI ». Dans cette direction non plus, il ne trouva rien.

En tout cas, il savait maintenant pourquoi la série de viols d’étudiantes s’était brutalement arrêtée avec l’agression de Florence Leclerc. À l’issue de celle-ci, Robert Marquet avait passé un accord avec les autorités pour le compte du violeur qui s’était engagé à cesser ses crimes. Ce qu’il avait fait, semble-t-il.

En revanche, il apparaissait dans la dernière affaire que les agresseurs avaient été deux… Cela avait potentiellement une grande importance : si le violeur de la cité U était protégé par l’accord passé par son avocat, son complice, lui, ne bénéficiait peut-être pas de la même immunité. Marquet avait à priori fourni aux autorités un seul ADN.

Qu’en était-il du second homme ? se demanda Thomas.

Il devait parler à Robert Marquet.

Thomas descendit d’un étage et introduisit un euro dans le distributeur automatique. La cafétéria du Courrier Picard était tapissée des « unes » marquantes de l’histoire du journal. Il les parcourut distraitement, son gobelet de plastique à la main, lorsqu’il tomba sur un encart minuscule, en bas à gauche de la une du 12 novembre 1997 : « Maître Patrice Chevalier, président du Rotary Club de la Somme, organise chez lui une vente de charité : une collection de trophées de chasse seront proposés au profit des restos du cœur. » Suivait un bref compte rendu de la soirée, et l’indication que la vente avait rapporté près de cent mille francs.

Sans qu’il sache pourquoi, une connexion se fit dans l’esprit de Thomas : qui d’autre que ses amis, notables locaux et susceptibles d’être généreux lors de la vente de charité, Patrice Chevalier aurait-il invité à cette manifestation ? Sans doute les mêmes que ceux qui avaient partagé avec lui la finale de la coupe du monde… Restait à en trouver la liste.

Le journaliste fit le lien avec l’ancienne activité de Guy Deltour. Il remonta fébrilement dans le bureau que ses anciens collègues avaient mis à sa disposition, et passa un coup de téléphone.

— Imprimerie Deltour, bonjour. Que puis-je pour vous ?

— Je voudrais un renseignement : imprimez-vous des cartons d’invitation pour des soirées privées ou des mariages ?

— Oui bien sûr. C’est une activité importante pour nous, lui répondit une femme, qui à en juger au ton de sa voix, devait être ancienne dans la société.

— Assurez-vous également l’expédition par courrier des invitations, si l’on vous fournit le listing des invités ?

— Absolument, Monsieur. Nous faisons des publipostages pour les manifestations du Rotary Club, précisa la femme, pensant faciliter le travail de son service commercial. Il vous suffit de nous adresser le listing par e–mail. Voulez-vous que je vous passe notre responsable commercial ?

— Ce n’est pas nécessaire, aujourd’hui. Je vous rappellerai, dit poliment Thomas, avant de raccrocher.

Thomas de Prat connaissait par cœur les habitudes du Rotary dont il avait couvert des manifestations lorsqu’il était jeune journaliste. Il se souvenait notamment de leur local, rue de Noyon à Amiens. Il y avait réalisé une interview du président qui avait précédé Patrice Chevalier.

Bordel, pourquoi n’y ai-je pas pensé plus tôt ! jura-t-il soudain.

Il sortit en trombe des locaux du Courrier Picard.

Une heure plus tard, il était assis à une minuscule table de bistro, dans un bar minable du nord de la ville. Il y avait donné rendez-vous à un délinquant de faible envergure, qu’il avait jadis aidé et qui lui devait un renvoi d’ascenseur. Il lui décrivit précisément les locaux du Rotary et lui confia une mission, certainement malhonnête, mais utile à son enquête. La fin justifiait les moyens, se dit-il pour se déculpabiliser.

Vers quatorze heures, l’homme de main de Thomas, un ancien électricien, se présenta dans le hall d’entrée du siège du Rotary. Expert en système d’alarme anti-intrusion, il dévissa le boitier du dispositif situé au rez-de-chaussée. Cette manœuvre eut pour effet de déclencher une sonnerie stridente et les occupants des bureaux sortirent sur le palier.

L’homme, vêtu d’une combinaison de la société d’alarme, leur expliqua qu’il procédait à une vérification d’usage et qu’il ne comprenait pas pourquoi personne n’avait été averti. « Je vais réinitialiser les capteurs. Attendez-moi là », dit-il sèchement aux deux secrétaires du Rotary. Il pénétra dans les bureaux et se dirigea tout droit vers l’armoire métallique que lui avait indiquée Thomas : elle contenait les archives du Club. Il mit à peine vingt secondes à trouver les boites de disquettes de 3,5 pouces, utilisées dans la fin des années quatre-vingt-dix. Sur l’une d’elles figurait l’inscription « Mailings 1997 & 1998 ». Il la glissa à l’intérieur de sa combinaison et ressortit sur le palier.

— C’est bon, maintenant. Je vais envoyer quelqu’un rétablir l’alarme, dit-il aux secrétaires encore ahuries.

Une heure plus tard, l’homme remit la boite de disquettes à Thomas en échange des trois-cents euros promis.

Le journaliste se mit immédiatement au travail. À l’aide d’un ordinateur équipé d’un lecteur de disquettes adéquat, il étudia le contenu des supports électroniques. Son intuition fut récompensée lorsqu’il tomba sur le fichier des invités à la vente de charité de novembre 1997. Ils étaient trente, et parmi eux se trouvaient sans aucun doute les douze ou quinze amis de Patrice Chevalier qui avaient regardé la finale de la coupe du monde chez lui. Restait à les retrouver… et à les surveiller pour savoir si l’un d’eux trouvait encore amusant de terroriser Alice Lanzac.

En début de soirée, Thomas de Prat coupa le contact de son Audi au troisième sous-sol du parking du palais de justice. Il réalisa que l’édifice sous-terrain avait été construit à l’endroit où plusieurs siècles auparavant, des milliers d’hommes avaient sué sang et eau pour creuser les fondations de la cathédrale d’Amiens, chef-d’œuvre de l’architecture religieuse.

Il avait rendez-vous aux Trois Maillets, un bar-restaurant face au parvis.

Dans l’après-midi, avec un peu de recherche et beaucoup de pugnacité, Thomas avait réussi à joindre quelques-unes des trente personnes figurant sur la liste. À chacune d’elles, il avait tenu le même discours : il enquêtait sur la mort de Patrice Chevalier et cherchait à en apprendre plus sur la personnalité du notaire. « Je crois savoir que vous apparteniez au même club du Rotary. J’aimerais que vous me donniez votre avis sur votre ancien président ». Il leur avait laissé entendre que son décès était suspect, et il misait sur leur curiosité et leur désir d’en apprendre plus sur cette mort mystérieuse. Tous avaient commencé par répondre qu’ils n’avaient plus aucun contact avec Patrice Chevalier depuis de nombreuses années. Certains avaient accepté le principe d’une rencontre. Le docteur Hervé d’Arrentière était le premier d’entre eux.

L’escalier du parking déboucha à proximité du parvis de la cathédrale. Thomas repéra mentalement le chemin qu’il aurait à faire pour retrouver sa voiture. Il faisait nuit et l’édifice majestueux était éclairé par des projecteurs de couleur. Depuis son édification au XIIIe siècle, la cathédrale avait subi plusieurs modifications. Thomas avait appris à l’école que la façade était jadis colorée. En souvenir de cette époque, la ville mettait chaque année en place un jeu d’illuminations colorisées, donnant l’espace d’un instant l’impression que le bâtiment retrouvait sa splendeur d’antan.

Il entra dans le bar, balaya la salle du regard, et repéra au premier coup d’œil l’homme avec qui il avait rendez-vous. Bien que le vingt-et-unième siècle soit déjà bien entamé, le docteur Hervé d’Arrentière semblait tout droit sorti d’un magazine des années quatre-vingt. Coiffé en brosse, portant de larges lunettes en plastique imitant des écailles, il arborait un magnifique débardeur jacquard jaune pâle sur un polo rouge. Un pantalon en velours hors d’âge complétait une panoplie qu’il aurait eu beaucoup de mal à renouveler pièce pour pièce, aujourd’hui. Le médecin se leva en abandonnant momentanément son verre de Martini-Campari.

— Vous devez être Thomas de Prat ? Très heureux de vous rencontrer.

— Bonjour, monsieur d’Arrentière.

Au plaisir qu’avait pris le médecin à souligner la particule de son nom, Thomas comprit qu’il devait à de lointaines origines aristocratiques, le fait qu’Hervé d’Arrentière ait accepté de le rencontrer.

— C’est très aimable d’avoir répondu à mon invitation.

— Je vous en prie. Vous désirez boire quelque chose ?

Thomas commanda un demi-pression puis entra dans le vif du sujet.

— Je n’irais pas par quatre chemins, monsieur d’Arrentière. J’enquête sur la mort de Patrice Chevalier pour le compte d’un grand magazine national. Je m’intéresse particulièrement à son passé judiciaire. Il semble que votre ami a connu deux vies. L’une, rangée et sans histoire jusqu’en juillet 1998, puis depuis son procès dans l’affaire Lanzac et son séjour en prison, une vie solitaire qui l’a conduit, il y a quelques jours, à une mort dont on ignore encore la cause. Je m’intéresse beaucoup à ce qui l’a fait basculer en 1998. Avez-vous une idée ?

Le médecin parut embarrassé. Son regard s’enfuit au fond de son verre. Il ne s’attendait pas à devoir répondre à des questions aussi directes. D’ordinaire, les conversations mondaines comportaient plusieurs dizaines de minutes d’échanges stériles, au cours desquelles les banalités le disputaient aux lieux communs. Pourtant, il avait bel et bien accepté de rencontrer Thomas. Sans aucun doute parce que le poids des silences accumulés depuis douze ans devenait trop lourd à porter. Il avait envie de parler, mais ne savait pas par où commencer.

Thomas comprit qu’il devait le mettre en confiance. Son interlocuteur avait-il assisté à la soirée de 1998 ? Avait-il participé au viol ? Ou au contraire, comme l’avait suggéré Guy Deltour, taisait-il l’identité des protagonistes pour une autre raison ?

Il adoucit son ton et continua.

— Vous savez, je commence à cerner la personnalité de Patrice Chevalier. Je pense que le drame du 12 juillet 1998 est le fait de sa seule initiative. Certaines personnes ont probablement été témoins sans y participer. Ce sont des victimes collatérales de Patrice Chevalier, si j’ose dire. On les a obligés à se taire depuis douze ans, mais après tout, peut-être que Chevalier a été le seul à violer cette malheureuse fille…

Le courage n’était pas la principale qualité d’Hervé d’Arrentière. Il sauta sur l’occasion de s’innocenter.

— Vous avez raison, monsieur de Prat. C’est insupportable de vivre dans le soupçon depuis toutes ces années. Lorsque vous êtes né ici, que votre famille œuvre pour la population de cette région depuis plus de dix générations, et que vous devez supporter la suspicion des gens sous prétexte que vous appartenez à l’élite sociale de la ville, je peux vous dire qu’il y a des jours où vous avez envie de tout plaquer.

Il avait débité sa tirade d’un bloc, comme pour soulager une frustration trop longtemps accumulée.

Le froid humide s’engouffrait dans la brasserie à chaque mouvement de la porte d’entrée. La cathédrale s’élevait juste de l’autre côté de la ruelle pavée, et Thomas imagina les générations de d’Arrentière dont on y avait célébré les mariages ou les obsèques.

— J’imagine ce que doivent être les souffrances de vos familles, en effet. Mais j’ai du mal à comprendre pourquoi cette loi du silence a perduré aussi longtemps. La majorité d’entre vous… d’entre nous, devrais-je dire, ajouta Thomas malicieusement. La majorité d’entre nous, n’avons rien à nous reprocher. Rien ne justifie que nous protégions la brebis galeuse ! Que s’est-il passé exactement dans les jours qui ont suivi la soirée du 12 juillet ?

— C’est si difficile…

Le médecin soupira longuement, comme pour se donner du courage, puis il se lança dans un douloureux monologue. Il expliqua combien lui et ses semblables s’étaient sentis salis par cette histoire. Ceux qui étaient présents ce soir-là bien sûr, mais également ceux qui n’y étaient pas et qui avaient tout de même essuyé les sarcasmes et les soupçons de la population. Pour ce qui le concernait, d’Arrentière avait été convaincu que le fait de donner des détails sur cette soirée aurait encore accentué la pression populaire. Or il avait une famille à protéger, une réputation à tenir. Alors il s’était tu.

— Mais je le regrette à présent, ajouta-t-il dans un souffle.

Il est mûr, se dit Thomas. Sa motivation n’était ni l’argent ni l’égo. Il se confierait uniquement s’il était convaincu qu’il s’agissait d’une question d’honneur. Thomas savait maintenant que le médecin avait participé à la soirée. Il devait actionner le bon levier.

— Vous avez souffert pendant toutes ces années parce que le véritable auteur de ce crime vous a imposé le silence et vous a rendu solidaire de ses actes, c’est ça ? Ce n’est pas très juste… Mais il est mort, maintenant, laissa planer Thomas.

Le cliquetis des verres résonnait dans la salle. Le barman apporta une assiette d’olives luisantes dans une soucoupe blanche. Les tables se remplissaient doucement d’étudiants fêtant la fin de la semaine.

— Il n’y avait pas que ça, lâcha finalement d’Arrentière d’une voix lasse. Nous nous sommes aussi tus parce que nous avions d’autres personnes à protéger. Une brebis galeuse, ça serait passé, mais à partir de la seconde, c’est une épidémie… Et cela aurait jeté l’opprobre sur nous tous, pour des générations et des générations.

Thomas l’encouragea à continuer.

— Si je vous comprends bien, il y avait quelqu’un à défendre ?

Hervé d’Arrentière se prit la tête entre les mains. Il se massa les tempes pour s’aider à prendre une décision. Il vida d’un trait le reste de son verre, puis se lança.

— Personne ne doit savoir que je vous ai parlé…

Thomas approuva en silence.

— Il y avait parmi nous ce soir-là, un ami avocat qui protégeait l’un de ses clients… Robert Marquet était l’avocat du violeur de la cité U. Vous en avez entendu parler ?

— Bien sûr. J’ai lu les articles qui ont été écrits sur lui à l’époque… Qui est le violeur de la cité U, docteur ?

— Je ne sais pas. Personne d’autre que Robert ne connaît l’identité du violeur. Du reste, seuls Guy Deltour et moi savons qu’il était l’avocat de ce type.

— Je ne suis pas sûr de comprendre.

Thomas se rapprocha de son interlocuteur. Par-dessus la table de bistro, il put sentir son eau de toilette. Il lui sembla reconnaître un parfum des années 80. Drakkar Noir, ou un truc comme ça.

— Le soir du désastre, Robert nous a convaincus que la police était sur la trace du violeur et qu’il s’agissait d’un notable. Il ne fallait pas que l’on puisse établir le moindre lien entre cette soirée et les viols de l’année écoulée. C’était sa théorie…

— Personne n’a demandé à Marquet qui était le violeur ?

— Je vous l’ai dit : Deltour et moi sommes les seuls à savoir que Robert Marquet était son avocat. Nous savions également qu’il ne dévoilerait jamais son identité, à moins qu’il ne récidive. Ce qu’il n’avait pas fait à l’époque des faits qui vous intéressent. Les autres n’imaginaient pas une seconde que Robert Marquet connaissait le violeur.

— Et vous, comment avez-vous appris tout ça ? Et pourquoi seulement Deltour et vous ?

— Guy Deltour le tenait directement de Marquet. Ne me demandez pas comment, je n’en sais rien. Quant à moi, je suis le médecin de Guy. Il y a sept ans, il a été frappé d’un cancer que l’on pensait incurable. À un moment, certain qu’il allait mourir, il m’a confié son secret. Il ne voulait pas l’emporter avec lui dans la tombe. Il s’en est heureusement et miraculeusement sorti, et à présent nous sommes tous les deux dépositaires de cette histoire.

Thomas notait frénétiquement les informations sur son carnet à spirale. Il fit signe au serveur et demanda un nouveau Martini-Campari pour son informateur. Il voulait apprendre le plus important.

— Savez-vous si ce criminel, le violeur de la Cité U, était invité chez Patrice Chevalier, le 12 juillet 1998 ?

— Pour être franc, je n’en ai aucune idée. Nous n’avons pas souvent affaire à des violeurs dans cette ville. Ce que j’ai découvert en revanche, des années plus tard, c’est la signification de la dernière phrase de Robert Marquet, ce soir-là…

— Quelle était cette phrase, monsieur d’Arrentière ?

— Robert nous avait enjoint de ne rien dire pour protéger nos fils…

D’Arrentière s’épongea le front. Il vida son verre et fit mine de se lever.

— Attendez ! Vous voulez dire que le violeur de la cité U n’était pas l’un de vous… mais le fils de l’un de vous ?

— C’est tout à fait possible, en effet.

Thomas se recula sur sa chaise. Il songea à ce qu’il avait appris récemment sur l’affaire : un agresseur qui portait des vêtements de marque et qui, au moins lors du dernier viol, celui de Florence Leclerc, circulait en 205 GTI… la voiture type d’un fils de bourgeois dans les années quatre-vingt-dix.

— Docteur, vous devez m’aider. Certains de ces enfants étaient-ils présents le 12 juillet ? L’un d’entre eux pouvait-il être le violeur de la cité U ?

— Oui. Deux jeunes adultes ont participé au viol d’Alice Lanzac. L’un était le fil de Patrice, Étienne Chevalier, et l’autre s’appelait Édouard Louvier… Ils étaient tous les deux dans le petit salon où a été agressée cette malheureuse fille… Mais je suis désolé, je dois vous laisser. Je vous ai dit tout ce que je savais. J’espère que vous me croyez innocent, à présent !

Thomas n’en savait rien du tout, à vrai dire. Il savait en revanche qu’Hervé d’Arrentière n’était probablement pas l’homme qui menaçait Alice. Il avait l’air beaucoup trop lâche pour cela.

Parmi les hommes qui avaient agressé Alice se trouvaient deux jeunes, presque adolescents. Aucun des deux ne pouvait être le ou les violeurs de la cité U, puisque les analyses ADN n’avaient pas matché… Or, pourtant, il était vraisemblable que l’auteur des viols d’étudiante était un tout jeune adulte. « Qui ? Bordel ! » se demanda Thomas.

En traversant le parvis de la cathédrale pour rejoindre sa voiture, il essaya de mettre de l’ordre dans ses pensées. Robert Marquet semblait au cœur du mystère. Mais il ne parlerait pas facilement.

Quant au violeur de la cité U, Thomas se demanda s’il ne serait pas judicieux de concentrer ses efforts sur la recherche de son identité. Cet homme qui aurait pu être présent en 1998, mais qui n’avait pas violé Alice, ne se serait-il pas mis en tête de la retrouver afin de l’avoir à lui tout seul, cette fois ?

Sur l’autoroute vers Paris, Thomas prolongea sa plongée dans les années 80. Il sélectionna une playlist pop-rock. Sunday, Bloody Sunday, le hit de U2, emplit l’habitacle de la TT.

En arrivant chez lui, le journaliste poursuivit ses recherches. Il envisagea d’appeler Barsac pour l’interroger à nouveau sur le violeur de la cité U, mais renonça en constatant qu’il était déjà vingt-trois heures.

Il tapa le nom de Robert Marquet dans la barre Google de son ordinateur, et commença à parcourir les articles de presse qui évoquaient la carrière de l’avocat picard. Il était bien décidé à le contacter dès le lendemain pour le faire parler. Autant en apprendre le plus possible sur lui.

Il apprit que Marquet était originaire d’une famille d’Amiens, et qu’il était avocat depuis 1986. Il intervenait manifestement dans toutes sortes d’affaires. Au début des années 90, il avait défendu les parents d’un jeune homme de la région, responsable d’un accident de voiture qui avait tué quatre personnes. Le jeune, tout juste titulaire du permis de conduire, sortait d’une boite de nuit. L’autopsie avait révélé qu’il avait plus de deux grammes d’alcool dans le sang. Thomas se souvenait très bien de cette histoire : deux des jeunes tués dans l’accident étaient ses amis.

Il ouvrit une canette de bière.

À la seconde page de résultats, il tomba sur la rubrique nécrologique du Courrier Picard.

L’article datait de l’avant-veille.

Amiens,

Madame Huguette Marquet, sa mère

Madame Catherine Marquet, son épouse

Franck, Valérie, Juliette, ses enfants

Ont la douleur de vous faire part du décès de

Robert Marquet, avocat

Survenu accidentellement dans sa 61e année

« Eh merde ! » se dit Thomas.

La seule personne qui connaissait l’identité du violeur de la cité U venait de mourir. C’était à la fois rageant… et suspect.

18

SEULE AU MONDE

Phuket — Hôtel Banyan Tree

Arno était anxieux. Assurer la sécurité d’Alice alors qu’il s’apprêtait à s’absenter quarante-huit heures, lui parut une mission hors de sa portée. Bien sûr, le Banyan Tree possédait son propre service de sécurité, mais ses agents étaient plutôt formés à détecter les pique-assiettes tentant de profiter gratuitement du buffet qu’à traquer un criminel lancé sur les traces d’Alice. Il avait essayé de faire appel à Thanakit, mais le vieil homme et ses hommes de main vaquaient à leurs affaires à Bangkok, à près de neuf cents kilomètres de là.

En désespoir de cause, il se résolut à acheter l’aide d’Alexeï.

— Je sais que ma demande va vous paraître étrange, s’excusa-t-il, mais j’ai besoin de vous pour veiller sur Alice pendant deux jours… Je dois me rendre à Dubaï… J’ai pensé qu’une somme de trois mille euros serait acceptable pour cette mission.

Arno se trompait rarement sur les gens. Or, pour une raison qui lui échappait, Alexeï lui semblait fiable. Il sentait chez le Russe une mentalité de mercenaire, qui, associée à une certaine forme de loyauté, le ferait s’acquitter de sa mission avec sérieux… pour peu qu’il soit grassement payé.

— Vous pouvez être tranquille, dit Alexeï en empochant l’enveloppe de billets. Moi veiller sur Alice comme sur ma sœur.

Avant d’ajouter en bombant le torse :

— Les nuits blanches, ça rappellera à moi l’armée russe !

Le cœur serré, Arno se saisit de son sac de voyage, enfila des mocassins, et monta dans le buggy de l’hôtel. Il demanda au chauffeur de faire un détour par la plage. Son taxi attendrait. Il marqua un temps d’arrêt à proximité du rivage. Il aurait voulu dire au revoir à Alice, lui assurer que tout allait bien se passer, mais il n’en eut pas le courage. Le matin même, elle avait exprimé sa peur de rester seule, mais comme toujours elle avait serré les dents et dissimulé son angoisse sous une avalanche… de silence. Elle avait fini par sourire timidement puis par murmurer : « Revenez vite. Je vous attendrais patiemment, mais je ne veux pas être seule trop longtemps. »

Arno jeta un dernier regard à la silhouette allongée sur le sable. Le contre-jour lui donnait une couleur cuivrée à peine entrecoupée des taches bleues de son bikini. C’était un crève-cœur de l’abandonner, pensa-t-il en faisant signe au chauffeur.

Sur la route de l’aéroport, Arno appela Thomas de Prat.

— Alice va bien ? demanda le journaliste en préambule.

— Ça va. Je ne suis pas tranquille, mais ça va. Quoi de neuf, de votre côté ?

— Je me rapproche du but. Je pense avoir découvert l’identité des hommes présents le 12 juillet 1998. Je suis presque certain qu’un homme qui avait déjà violé des jeunes femmes cette année-là se trouvait parmi eux.

— Ah bon ? Qui ?

Thomas détailla son entretien avec Hervé d’Arrentière : ce que lui avait appris ce dernier au sujet de Robert Marquet, l’avocat au cœur de l’affaire… qui était malheureusement décédé quelques jours auparavant. Puis il raconta à Arno ce qu’il savait du violeur de la cité U, un criminel sévissant à la même époque que celle du drame d’Alice, mais qui n’avait jamais été retrouvé.

— Ce salaud pourrait-il s’être lancé sur les traces d’Alice, plusieurs années après ?

— Oui, selon moi c’est tout à fait possible. Un violeur récidiviste est souvent obsédé par le même type de proies. Son ADN étant connu, on peut affirmer qu’il n’a pas participé à l’agression d’Alice en 1998. Mais il est peut-être sur sa trace à présent.

— Thomas, vous devez absolument trouver des infos sur ce type. J’ai des raisons de penser qu’il est en Thaïlande en ce moment même.

— Ah bon ! Pourquoi ?

— La police de Bangkok enquête sur le meurtre d’un Australien. Il a été assassiné… poussé sous une rame de métro. Et chose singulière, il avait sur lui le nouveau numéro de portable d’Alice.

— Vous pensez que l’homme qui l’a poussé est celui que nous cherchons ? Il l’aurait assassiné pour se procurer le numéro de téléphone ?

— Probablement pas pour lui voler un bout de papier, non. Mais je ne peux pas m’empêcher de penser que toutes ces morts récentes ont un rapport avec notre homme, dit Arno. D’abord Patrice Chevalier, puis Robert Marquet, et maintenant ce touriste australien. Chaque fois quelque chose rattache ces victimes à Alice.

— Et plus encore, à un ou plusieurs hommes invisibles qui veulent s’en prendre à elle, coupa Thomas. Vous avez raison, je vais creuser les causes de la mort de Marquet. Occupez-vous du volet thaïlandais. Je vous rappelle dès que j’ai du neuf.

Dubaï

Le vol depuis Phuket mit six heures à atteindre Dubaï. Arno ne parvint pas à dormir. Il ne cessait de penser à Alice restée seule en Thaïlande sous la protection dérisoire d’Alexeï. Il devait expédier le meeting pour lequel il avait fait le déplacement, puis sauter dans le premier avion pour la retrouver.

Le Boeing 777 dépassa l’aéroport de Dubaï, effectua un virage à cent quatre-vingts degrés au-dessus du golfe Persique, puis se présenta en longue finale face à l’est. À travers le hublot, Arno distingua les tours de verre et d’acier de la citée émiratie. Il fut surpris de constater que certaines constructions étaient tellement hautes que l’avion était déjà plus bas que leur sommet, plusieurs minutes avant l’atterrissage.

Vingt minutes plus tard, le Boeing s’immobilisa contre le terminal géant d’Emirates, la compagnie aérienne de l’émirat de Dubaï. De part et d’autre, des dizaines d’appareils alignés attendaient d’embarquer leur flot de passagers vers les quatre coins de la planète. Grâce à sa situation géographique stratégique au bord du golfe Persique, la compagnie avait développé un hub inédit. Ses gros porteurs transportaient des Européens vers l’Asie, des Indiens vers les USA, ou encore des Africains vers l’Europe. Le monde entier se croisait à Dubaï toutes les nuits, sans compter les milliers de Bangladais, de Pakistanais ou d’Érythréens qui avaient émigré pour travailler dans le bâtiment, l’hôtellerie ou comme chauffeur de taxi. C’est fascinant, pensa Arno en récupérant son bagage, cette ville n’était encore qu’un morceau de désert il y a moins de trente ans.

Arno retrouva Pierre Elizagaray et Frédéric Lesage au Starbucks Café de l’aéroport.

— C’est bien que tu aies pu te libérer, Arno, entama Lesage.

— Je n’ai pas eu le choix, maugréa-t-il.

Frédéric ne reconnaissait pas le consultant. D’ordinaire si impliqué, si prompt à suggérer une idée pour venir à bout d’une mission, il semblait complètement désinvesti. Presque morose. Il jetait d’incessants coups d’œil à son téléphone, comme s’il attendait une nouvelle plus importante que la vente de Travel Factory Online. Lesage lui fit la remarque.

— Bon, briefez-moi plutôt sur ce meeting, éluda Arno.

Pierre Elizagaray était vêtu d’un polo blanc boutonné jusqu’au col et d’une veste bleu marine. Il donna les premières explications.

— Nous allons rencontrer un fonds d’investissement dubaïote qui veut investir massivement dans le tourisme.

Il précisa que contrairement aux idées reçues, la richesse de Dubaï ne reposait pas sur de grosses réserves pétrolières. L’émirat avait construit son essor sur le rêve de devenir le futur paradis du golfe Persique. Il n’avait pas lésiné sur les constructions immobilières ni sur les projets pharaoniques pour devenir la destination touristique incontournable du vingt-et-unième siècle. En hommes d’affaires avisés, les Émiratis avaient investi dans le bâtiment, en l’occurrence dans l’hôtellerie. Certains commençaient à comprendre qu’Internet était le canal de distribution qui leur permettrait de remplir les centaines d’hôtels qu’ils achetaient ou construisaient.

— Le cheikh Mohamed Al-Atmouche est à la tête d’un fonds d’investissement qui cherche des acquisitions dans le domaine des nouvelles technologies. Ses cibles sont américaines ou européennes. Détail cocasse, il a récemment investi indirectement et par l’intermédiaire d’un fonds de fonds, dans une société israélienne.

— Et vous le sentez prêt à nous faire une offre intéressante ? demanda Arno qui commençait à comprendre ce qu’ils étaient venus faire à Dubaï.

— Ça dépend de notre prestation lors du meeting, répondit Frédéric d’un ton grave. Nous leur avons expliqué sans détour que nous travaillions avec Deep Impact pour prouver que vacancesmoinscher.com devait sa position de leader à des pratiques borderline. Les Arabes adorent les secrets et les officines parallèles. Ils frétillent d’impatience à l’idée de te rencontrer.

— OK. J’ai compris. Dis-moi simplement jusqu’où je peux les renseigner sur ce que nous faisons ?

— Tu peux expliquer que tu diriges une équipe d’agents secrets des affaires qui soulèvent les tapis et regardent dans les armoires, par exemple.

À la sortie de l’aérogare, les trois hommes avisèrent une limousine de dix mètres, garée le long du trottoir. Leurs noms figuraient sur un iPad qu’un chauffeur en livrée blanche leur présentait.

— La vache ! Il va falloir un moment pour faire un créneau avec ce truc !

Pendant le trajet jusqu’aux bureaux de Mohamed Al-Atmouche, Arno contempla, médusé, le décor de cette ville-champignon sortie du sable. Elle comportait quelques-unes des plus belles prouesses architecturales et techniques réalisées par l’homme. Tout y était démesuré. La taille des immeubles, la largeur des autoroutes, le volume des 4x4 qui les doublaient. Il aurait infiniment préféré découvrir tout ça avec Alice.

À l’approche de leur destination, il parvint à se concentrer sur la réunion à venir.

La négociation était l’exercice préféré d’Arno. Il savait que Frédéric Lesage excellait également dans ce domaine. C’était ce dernier qui aurait leadership, Arno étant uniquement là en soutien. Son rôle se limiterait à prendre un air assuré pour distiller des informations supposées confidentielles, en appui des arguments de Frédéric. Pierre n’était pas là non plus pour négocier, mais pour répondre aux questions qui seraient posées sur l’activité et les chiffres clés de Travel Factory Online. Une négociation était comme une pièce de théâtre : il fallait tenir compte du décor et chaque participant jouait un rôle convenu à l’avance. La seule différence avec le théâtre était que l’auteur n’avait pas écrit la fin… Les acteurs devaient se débrouiller pour arriver à une issue qui satisferait tout le monde. L’enjeu était clair pour Arno et ses acolytes : obtenir une offre du fonds d’investissement dubaïote, le plus rapidement possible.

Au quarante-cinquième étage d’une tour à l’architecture futuriste, les trois hommes furent conduits dans une immense salle de réunion. L’une des parois était entièrement vitrée, dégageant une vue époustouflante sur la mer, et plus loin, sur The Palm, l’île artificielle en forme de palmier sur laquelle avaient été construits des centaines de résidences et d’hôtels. Pour le reste, les murs étaient immaculés. Seules quelques photos aériennes de Dubaï rompaient l’impression d’infini.

Arno comprit que les discussions allaient s’éterniser en avisant le buffet garni de boissons, de pâtisseries et de snacks en tous genres qui trônait à l’entrée de la pièce. Il y avait de quoi tenir un siège.

Un instant plus tard, le cheikh Mohamed Al-Atmouche pénétra dans la salle, accompagné de cinq sbires en gandoura blanche et sandales de cuir. Il avait manifestement décidé d’arriver en force pour impressionner les trois étrangers. Les présentations furent rapides et sans chaleur. Chacun prit place autour de l’immense table prévue pour plus de trente personnes. Un assistant fit descendre un écran du plafond et Frédéric Lesage déroula la présentation de Travel Factory Online. Elle dura quinze minutes, à l’issue desquelles le cheikh Al-Atmouche prit la parole dans un anglais parfaitement académique.

— Permettez-moi tout d’abord de vous dire combien nous sommes honorés que d’éminents hommes d’affaires aient pris la peine de nous rendre visite à Dubaï. J’espère que les modestes suites que nous avons mises à votre disposition vous donneront satisfaction. N’hésitez pas à faire savoir à Charlotte si quelque chose peut vous être fourni pour rendre votre séjour plus agréable, dit le cheikh en désignant mollement la sculpturale blonde postée à l’entrée.

L’Oriental maniait la flatterie avec naturel. Arno attendait la mauvaise nouvelle qui allait immanquablement suivre.

— Nous avons apprécié votre présentation, continua le cheikh. Je dois toutefois vous dire que notre politique d’investissement nous conduit à ne financer que des sociétés en position de leadership sur leur marché. Si j’en crois les chiffres que vous nous avez présentés, Travel Factory Online est précédée par un concurrent sur le marché français. C’est exact ?

Frédéric Lesage avait prévu cette objection. Il avait exigé la présence d’Arno pour y apporter une réponse.

— Lorsque Rocket IV, le fonds d’investissement que je dirige, est entré au capital de Travel Factory Online, nous avions comme objectif de devenir leader sur le marché français, en effet. Nous avions également prévu dès le début de revendre la société, une fois ce leadership établi. C’est bien le cas à présent. Nous pensons en effet que notre concurrent, vacancesmoinscher.com, est à l’aube d’une cruelle dégringolade. Arno, peux-tu éclairer nos hôtes sur ce que nous avons découvert ?

Arno remercia Frédéric, puis continua en employant volontairement un champ lexical issu du monde de l’espionnage.

— Nous possédons des agents infiltrés chez les principaux concurrents de nos clients, entama-t-il. Nous sommes convaincus que la guerre économique se gagne par la maîtrise de l’information… Pour cette raison, nous déployons des techniques d’espionnage modernes, pour être certains de disposer à tout instant des renseignements que l’on voudrait nous cacher. Se faisant, nous avons découvert qu’à l’instar de l’arbre gangréné par les termites, vacancesmoinscher.com est rongé par un mal qui va bientôt la tuer.

Arno ménageait son effet.

— Certains de ses employés sont corrompus et se sont livrés à des actes pour le moins hasardeux… Ceux-ci risquent de coûter des millions d’euros à l’entreprise. Nous le savons de source sûre ! Nous sommes à quelques jours que ce scandale éclate.

Le cheikh écouta sans broncher. Ses collaborateurs prenaient une quantité impressionnante de notes sur leurs portables. Frédéric Lesage reprit la parole.

— Merci d’avoir bousculé votre agenda pour nous recevoir. Nous pensons que notre société correspond parfaitement à ce que vous cherchez. Il n’y a pas une minute à perdre.

Il avait conscience de brusquer le fond dubaïote, mais il avait besoin de connaître leur position très rapidement. Il affirma que plusieurs fonds européens étaient intéressés par le rachat de Travel Factory Online.

— Cher monsieur Lesage, dit Mohamed Al-Atmouche, nous mettrons un point d’honneur à vous répondre d’ici quelques jours. Pour cela, nous avons besoin de travailler sur les documents que vous avez mis à notre disposition. Nous vous poserons nos premières questions d’ici ce soir, et nous pourrons faire une nouvelle réunion demain ou après-demain, inch Allah ! En attendant, je vous propose de profiter de la douceur des spas orientaux. Charlotte va vous accompagner à votre hôtel, puis vous conduira dans le meilleur établissement de l’émirat. Vous êtes mes invités, conclut le cheikh en se levant.

Des négociations qui trainaient n’arrangeaient pas du tout les affaires d’Arno. Il voulait retourner en Thaïlande… Or il connaissait les Orientaux : ils allaient les bichonner des jours et des jours, en vue de les attendrir lorsque viendrait le moment de la négociation finale. En outre, Arno ne parviendrait pas à faire illusion très longtemps s’il ne trouvait pas un moyen très concret d’accélérer la chute de vacancesmoinscher.

Une heure et demie plus tard, il réfléchissait à la question sur la table de massage d’un spa décoré comme un palais des mille et une nuits. Paradoxalement, ce fut entre les mains d’une masseuse indienne formée aux techniques ayurvédiques qu’il prit une décision qu’il avait toutes les chances de regretter amèrement, à l’avenir.

Le lendemain, Arno sollicita un entretien avec Mohamed Al-Atmouche. Charlotte lui répondit que le seul moyen de rencontrer le cheikh un vendredi était de se mesurer à lui sur une piste de ski… Arno accepta, et elle lui donna rendez-vous en début d’après-midi à l’entrée de Ski Dubaï.

Fan de grands espaces et des stations de ski réputées des Alpes françaises, Arno ne fut pas enchanté à l’idée de skier sur de la neige artificielle. Mais il savait que ce genre d’expérience faisait partie des petits défis qu’aimaient lancer les Orientaux à leurs interlocuteurs occidentaux. Comme un moyen de leur dire : c’est vous qui avez inventé le ski, mais avec nos dollars et notre savoir-faire, nous pouvons faire n’importe quoi. Construire les tours les plus hautes du monde, organiser des Grands Prix de Formule 1, faire du ski dans le désert… n’importe quoi.

Arno arriva en avance. Il traversa The Mall of the Emirates, l’immense centre commercial qui abritait Ski Dubaï. Il pensa une nouvelle fois à Alice en flânant devant les boutiques de luxe. Il était à peu près certain qu’elle aurait détesté ce temple de la société de consommation où dans un joyeux tumulte, des touristes côtoyaient des Émiratis et leurs épouses vêtues de somptueuses abayas.

Charlotte, la sculpturale collaboratrice du cheikh, attendait Arno à l’entrée de ski Dubaï. Elle le mit en garde.

— Vous devez savoir que le cheikh adore défier ses partenaires sur une piste de ski. Le fonds qu’il dirige est actionnaire de ce complexe. Il adore montrer qu’il sait skier. Malheureusement, il n’est pas né aux pieds de nos belles montagnes européennes ! Son style n’est pas aussi assuré qu’il le souhaiterait… Je vous invite à ne pas lui faire sentir de façon trop marquée qu’il n’a aucune chance de vous battre. Il sait perdre, mais il déteste être humilié.

— C’est compris, mademoiselle, répliqua Arno avec un clin d’œil complice.

En franchissant le sas de l’immense complexe, Arno eut l’impression de pénétrer dans le plus grand réfrigérateur du monde. La température était maintenue à -2 °C afin de conserver intactes les six mille tonnes de neige recouvrant la piste de ski alpin, le snowpark et la piste de bobsleigh.

Mohamed Al-Atmouche attendait Arno au pied du télésiège. Il était équipé d’une doudoune jaune-vif par-dessus sa djellaba blanche traditionnelle. Il avait chaussé des skis de fabrication artisanale qui devaient coûter plus de deux mille euros. Arno trouva que c’était un peu comme porter des Weston pour faire son jardin. Il se contenta de chausser la paire de skis bas de gamme qu’on avait préparée pour lui.

— Alors, monsieur de Wilder, que dîtes-vous de notre petit complexe alpin ? Vous aviez déjà vu ça dans le désert ?

— Je suis très impressionné. D’ailleurs, je me demandais combien de temps il avait fallu pour faire descendre la température à ce point.

— Près d’un mois lors de la construction ! répondit fièrement le cheikh.

Puis ce dernier profita de la brève montée en télésiège pour entrer dans le vif du sujet.

— Si vous m’expliquiez pourquoi vous souhaitiez me voir si rapidement ?

— Je crois que vous devriez faire une offre de rachat de TFO sans tarder, entama Arno.

— Nous sommes encore hésitants sur votre dossier. Nous sommes issus du désert, vous savez ? Nous cheminons lentement et n’aimons pas être obligés de nous précipiter, lança le cheikh pour déstabiliser Arno.

— Je comprends votre position. Je pense toutefois que vous devriez profiter des déconvenues de notre concurrent, vacancesmoinscher. Vous avez entendu parler du scandale qui les frappe, j’imagine ?

— Un scandale ? Quel scandale ? Vous voulez parler de ces broutilles portées à la connaissance de la presse par un ancien collaborateur aigri ? Honnêtement, je ne crois pas que cela suffise à les abattre.

Le télésiège arriva en haut du dôme. Le cheikh releva le garde-corps et entama une descente rapide dans l’intention manifeste d’être le premier en bas. Arno n’eut aucun mal à le rattraper sur cette piste peu sélective. Il feint toutefois d’être gêné par un groupe de skieurs pour permettre au cheikh de gagner la course improvisée.

— Vous skiez très bien, monsieur de Wilder, dit Mohamed Al-Atmouche légèrement essoufflé.

— Je n’ai aucun mérite, j’ai grandi au pied des Alpes. Vous connaissez nos stations de ski ?

— Bien sûr ! Lorsque je me suis intéressé à ce projet de piste indoor, je suis allé visiter de nombreuses installations en Europe. Depuis, je passe une semaine par an avec ma famille, soit à Saint-Moritz en Suisse, soit à Megève chez vous. Vous savez, lorsque je m’intéresse à un business, je veux en connaître tous les aspects. Vous les Européens, vous nous prenez encore pour des bédouins, mais nous avons progressé depuis le siècle dernier.

Arno ignora l’allusion. Il reprit :

— Je sais de façon certaine que vacancesmoinscher va être frappé par un scandale colossal. La place de leader ne peut plus échapper à TFO, à présent.

Il fut surpris de constater que le cheikh ne l’interrogeait pas sur ce « scandale colossal ». Peut-être était-ce une tactique ?

Derrière les immenses vitres du complexe de ski, les badauds se massaient pour profiter du spectacle. Juste devant Arno et le cheikh, une nounou pakistanaise se débattait avec un petit Émirati qui hurlait en regardant ses mains couvertes de neige. Cette ambiance d’hiver au Moyen-Orient était définitivement incongrue.

Arno reprit une nouvelle fois.

— Mon équipe a découvert que les autocars utilisés par notre concurrent ne sont pas correctement assurés. Vous imaginez le scandale si l’un d’eux avait un accident ? Et pire encore, si les victimes ou leurs familles se retournaient contre vacancesmoinscher ? L’entreprise ne s’en remettrait pas.

— Je vois… Mais cela ne créerait-il pas des problèmes à l’ensemble des agences de voyages françaises ?

Le cheikh raisonnait vite, mais Arno était prêt.

— Certainement. Mais étant donné l’ampleur du scandale, il est probable que vacancesmoinscher disparaîtrait complètement du paysage. Cela laisserait une énorme part de marché dont une bonne partie nous reviendrait automatiquement. Travel Factory Online est plus que jamais une bonne affaire, monsieur Al-Atmouche.

— Je vais considérer vos arguments. Reste que pour le moment, aucun accident de car n’a eu lieu, lâcha le cheikh. Nous vous ferons part de notre position sous peu.

Arno sut ce qu’il lui restait à faire. Pour cela, il devait quitter au plus vite l’émirat et son cheikh alpin.

— Vous êtes partant pour une petite course, après cet échauffement ? dit ce dernier en empruntant une nouvelle fois le télésiège.

Phuket

À près de six mille kilomètres du dôme réfrigéré du cheikh Al-Atmouche, Alice terminait de se préparer pour aller contempler le coucher du soleil. Elle enfila un large pantalon de pêcheur, une sorte de vêtement à taille unique qui permettait de s’habiller, quelle que soit sa morphologie, en ajustant le pli à la taille. Elle attacha son soutien-gorge en dentelle blanche, puis fila se sécher les cheveux dans la salle de bain.

Arno était parti depuis plus de vingt-quatre heures, maintenant. Son départ l’angoissait. Pour la première fois depuis qu’ils se connaissaient, elle avait hâte de le retrouver. En croisant son reflet dans le miroir, elle ne vit aucune peur. Elle avait revêtu cette armure de force et de courage qu’elle avait mis tant d’années à se construire.

À la suite du viol de 1998, son frère lui avait suggéré de chercher à tout prix à retrouver ses bourreaux. Alice avait au contraire choisi de se construire une vie centrée sur elle-même, sans se préoccuper de ceux qui lui avaient fait du mal. Elle avait méthodiquement combattu toute tentation de vengeance. Aujourd’hui, douze ans après, ses rêves tournaient autour de la découverte de son pays d’adoption, la Thaïlande, et du fait d’y construire une vie simple, paisible et tournée vers les autres.

Dans ce contexte, Arno était apparu comme une incongruité. Un homme brillant, sans doute riche, et impliqué jusqu’au cou dans le monde des affaires, univers qui n’attirait pas vraiment Alice. Arno, lui, l’attirait pourtant. Pas vraiment physiquement, tant elle se sentait encore trop fragile pour envisager une quelconque sexualité, mais elle appréciait sa présence rassurante auprès d’elle. Pour une raison qu’elle était incapable de définir, il apaisait ses angoisses.

Alice enroula ses cheveux en un chignon désordonné autour d’un stick en bois. Elle s’assit sur le bord du lit et décrocha le téléphone de l’hôtel. Elle devait prévenir Alexeï de son intention de sortir prendre l’air. Même si elle avait une confiance limitée dans le russe, à l’inverse d’Arno, ce dernier s’était montré ferme : « Tant que nous n’aurons pas retrouvé ceux qui vous persécutent, et dès que vous sortez de votre chambre, Alexeï doit être avec vous. Promettez-le-moi, Alice ».

Elle avait promis.

L’homme avait la gorge sèche et ses mains tremblaient très nettement. Il s’approchait de celle qui avait hanté tant et tant de ses nuits. Il voulait disposer de toutes ses capacités lorsque viendrait le moment de la vengeance. Lorsqu’il l’obligerait à le regarder dans les yeux, avant de la punir.

Il fallait qu’il arrive à faire cesser ces putains de tremblements.

Il arriva au départ du trou numéro douze. Celui qui longeait les villas du Banyan Tree. Il avait passé deux jours entiers à repérer les lieux, et à élaborer un plan pour l’approcher assez près pour sentir l’odeur douce que dégageait sa peau, puis pour voir la terreur envahir ses yeux. Pour cette ultime étape, il avait réussi à convaincre le starter de le laisser prendre seul le départ de la partie. Les jours précédents, il avait dû accepter d’accompagner des joueurs qui comme lui, pratiquaient le golf en solo. Il avait mis à profit ces entraînements pour repérer les lieux et il savait que c’était précisément sur ce trou qu’il devait agir.

Après s’être assuré que personne ne pouvait le voir, il envoya volontairement son deuxième coup beaucoup trop à gauche du green. Un joueur classique aurait enragé de s’être mis dans une position aussi délicate. Pas lui. Il eut un rictus de satisfaction et laissa son chariot en bordure de fairway pour s’enfoncer dans la végétation.

Il ne fut pas surpris de trouver sa balle au pied du mur d’enceinte de la villa No 500.

Alice raccrocha le téléphone avant qu’Alexeï ait pu décrocher. Il lui avait semblé entendre un bruit à l’extérieur. Elle se leva, elle ouvrit les rideaux occultants, puis fit coulisser la baie vitrée. Elle scruta le jardin qui se prolongeait dans la perspective de la chambre. Rien d’anormal. Une fausse alerte, sans doute.

Elle retourna vers la salle de bain et croisa une nouvelle fois son reflet dans l’un des innombrables miroirs de la villa. Elle constata qu’une mèche n’était pas tout à fait sèche. Bien qu’elle ne fût pas particulièrement attachée à son image, en tout cas pas dans une optique de séduire, elle éprouvait un profond besoin de paraître soignée en toutes circonstances. Elle avait admis depuis longtemps que son apparence physique fascinait les gens qu’elle croisait. Cela lui était apparu très jeune, et elle avait vite compris que ce serait une source de problèmes tout au long de sa vie. Elle n’en jouait jamais, se contentant d’être présentable, ou du moins apprêtée conformément à son sens personnel de l’esthétique. Loin d’être incongru, son style original renforçait la fascination et la séduction qu’elle exerçait à son corps défendant.

Elle se saisit du sèche-cheveux et fignola sa coiffure.

Il dissimula sa casquette et la balle sous les massifs qui bordaient le mur de la villa. De jolis parterres de fleurs orange et roses entourés de plantes grasses d’un vert éclatant.

Il conserva le fer 7, celui qu’il avait utilisé pour taper son dernier coup. L’acier poli de la tête du club constituait une arme redoutable dont il n’excluait pas de devoir faire usage. Il se hissa à la force des bras sur le mur d’enceinte, et se laissa retomber sans bruit dans la terre meuble du jardin intérieur de la villa. En le longeant, il arriva directement à proximité de la douche extérieure. Il envisagea d’entrer par la porte de la salle de bain, mais elle était peut-être verrouillée de l’intérieur. Il préféra atteindre la baie vitrée principale qui était entre-ouverte.

L’homme se tapit contre le mur et attendit qu’elle manifeste sa présence… Alors il agirait… Très vite.

Son cœur cognait violemment dans sa poitrine.

Au moment d’enfiler son polo, Alice entendit de nouveau un bruit sourd en provenance du jardin. Son cœur s’emballa, ses jambes se mirent à trembler. La peur revenait. Elle s’approcha lentement de la fenêtre ouverte. Alors qu’elle écartait doucement les rideaux, elle fut interrompue par la sonnerie du téléphone. Elle rebroussa chemin et décrocha le combiné qui se trouvait sur sa table de chevet.

— Oui ? Ah, bonjour Alexeï… Je voulais vous prévenir que j’allais faire un tour sur la plage… Sans problème, je patiente…

Elle fut mise en attente.

Il perçut la sonnerie du téléphone à l’intérieur de la villa. Alice répondit. C’était le moment qu’il attendait. D’un bond, il fut à l’entrée de la chambre. Il devait frapper vite pour la neutraliser avant qu’elle n’ait le temps d’appeler au secours. Le club de golf constituait une arme efficace, mais il fallait qu’il dose son coup pour éviter qu’elle ne meure tout de suite. Elle finirait bien sûr par succomber, mais avant ça, il voulait lui parler. Il lui devait bien ça : lui expliquer pourquoi il était temps qu’elle souffre. Pourquoi son choix s’était porté sur elle pour qu’elle paie pour toutes les autres… Ensuite il abuserait d’elle. C’était sa récompense. Peu importe qu’elle soit consciente ou inconsciente, que la violence ait lieu avant ou après, l’un n’irait pas sans l’autre.

Alice patienta quelques secondes. Elle avait retrouvé son calme et souriait à l’idée qu’Alexeï avait sans doute été interrompu par un appel d’Arno. Il se préoccupait d’elle. Elle éprouva un sentiment diffus de tendresse à l’idée que lui aussi devait être impatient de la retrouver. Dix secondes s’écoulèrent encore. Si l’attente se prolongeait, elle raccrocherait. Alexeï n’aurait qu’à rappeler quand il aurait terminé.

En arrivant sur le seuil de la chambre, l’homme se figea. Alice était de dos, le combiné à la main. Il ne s’était pas attendu à la vue d’une jeune femme simple, à moitié vêtue, un poing sur la hanche et jouant de son pied nu avec le fil du téléphone. Le mot qui serait venu à n’importe qui pour qualifier l’impression qu’elle dégageait aurait été « mignonne ». Mais lui, depuis douze ans, en avait fait un monstre, un démon qui répandait le malheur autour d’elle. Quand il rêvait d’elle, c’était toujours dans un univers noir, empli de cris, de douleurs et de sang.

Ce moment d’hésitation lui fut fatal.

Alice se retourna juste à temps pour voir un homme se dissimuler dans le renfoncement du mur de la chambre. « Qui est là ? » demanda-t-elle d’une voix apeurée, avant de lâcher le combiné du téléphone.

Il aurait dû lui sauter dessus tout de suite et la frapper derrière la nuque. Au lieu de cela, il avait hésité et ça l’avait alertée. Furieux de voir la situation lui échapper une nouvelle fois, il se précipita à l’intérieur de la chambre. En la voyant s’avancer vers lui, il projeta le club de golf de toutes ses forces dans sa direction. L’engin ralentit sa course en accrochant le lit, ce qui atténua le choc de la tête du club lorsqu’elle atteignit Alice au front. La jeune femme s’écroula lourdement.

Il s’approcha d’elle encore haletant, jugea qu’elle était assommée, et entreprit de la porter sur le lit. Au même moment, il perçut une voix lointaine qui sortait du téléphone abandonné. « Alice ! Alice ! Vous êtes là ? Ne bougez pas, j’arrive ! » Il reconnut cet accent ! C’était celui du type qu’il avait abordé sur Bangla Road. Alexeï ! Celui qui se baladait avec une pute et qu’il avait retrouvé au Novotel ! Il ne comprenait plus rien. Quel rôle jouait ce salopard auprès d’Alice ? Son Alice…

« Fait chier, putain ! » Il n’avait plus le temps. Une nouvelle fois, il devait abandonner sa proie. Ça le rendit fou. Elle était à sa merci, pourtant… Il jeta un regard à la jeune femme inanimée sur le lit. Comme il y a douze ans, elle lui parut extrêmement désirable.

Il ramassa à la hâte le club de golf et sortit précipitamment de la chambre. Il franchit le mur d’enceinte de la villa, puis se faufila à travers la végétation jusqu’à l’endroit où il avait laissé son chariot. Un groupe de golfeurs japonais perplexes attendait à proximité. Ils se demandaient pourquoi le joueur parti avant eux avait abandonné son chariot en bordure de fairway. Il marmonna des excuses incompréhensibles, puis fila à travers le parcours jusqu’au parking.

En sortant du complexe au volant de sa voiture de location, il croisa un véhicule de la police thaïlandaise. Le directeur de l’hôtel se dirigea à la rencontre de deux hommes en uniforme.

Sa respiration redevint normale, les battements de son cœur ralentirent peu à peu. Au moins, il n’avait pas été arrêté, se dit-il. Il aurait une autre chance, il le fallait. Tout n’était qu’une question de préparation… et de détermination.

L’homme quitta le Banyan Tree exactement comme il était arrivé quelques heures plus tôt.

Exactement ?

Pas tout à fait, en réalité : il lui manquait une casquette et une balle de golf.

Dubaï

En sortant du Mall of the Emirates, le taxi d’Arno prit la direction du littoral. Il tourna à gauche devant le complexe Madinat Jumeirah, avant de s’engager le long de la plage. Peu avant d’arriver au niveau du Burj Al Arab, l’hôtel iconique des Émirats à l’architecture en forme de voile, Arno se saisit de son téléphone portable. Il constata que celui-ci était éteint, à court de batterie. J’aurais dû le recharger, pensa-t-il, saisi par une anxiété soudaine.

Sitôt arrivé dans sa chambre, il se précipita sur son chargeur et attendit fébrilement que l’appareil se remette en marche. Il était dix-sept heures à Dubaï, trois heures de plus en Thaïlande, il avait hâte d’entendre Alice.

L’écran bleuté afficha dix appels en absence et un message, tous issus du téléphone d’Alexeï Planov. Arno sentit distinctement l’odeur d’une catastrophe. Il composa le numéro de sa boite vocale : « Appelez-moi dès que vous pouvez, boss. Quelque chose arrivé à Alice. Mais elle bien aller, maintenant. »

Arno mit cinq minutes à joindre le russe. Elles lui parurent interminables. Qu’Alexeï ait été concis dans son message laissait présager quelque chose de grave. Qu’il ait précisé que la jeune femme allait bien était en revanche bon signe. Le russe était toujours très direct. Il n’avait aucune raison de rassurer Arno, pour l’anéantir ensuite par une nouvelle définitive. Il lui raconta les événements tels qu’il les avait vécus, complétés par les précisions apportées par Alice lorsqu’elle avait repris connaissance.

— Elle téléphoner avec moi. J’avais mise elle en attente quelques instants. Lorsque j’ai repris la ligne, j’ai entendu grand fracas… puis plus rien.

Alexeï avait appelé quatre ou cinq fois, puis s’était précipité dans la villa d’Alice, à trente mètres de celle d’Arno qu’il occupait. Alice n’avait pas eu le temps de voir son agresseur, mais elle était certaine qu’il était occidental.

— Il a jeté un club de golf à elle, qui l’a touché à la tête, puis elle se souvenir de rien.

— Vous avez une idée de la manière dont il est entré ?

Arno était nerveux, presque paniqué, cela s’entendait au tremblement qu’il essayait de contrôler dans la voix.

— La porte d’entrée était fermée. Lui pénétrer dans la villa en escaladant mur d’enceinte. Moi avoir appelé les secours et eux arrivés très vite.

Le service de sécurité de l’hôtel avait tout de même mis dix minutes à comprendre que ce n’était pas Alexeï qui avait assommé la jeune femme.

— Ces cons-là pensaient moi battu avec Alice. Comme pour scène de ménage !

Ils avaient encore mis de longues minutes avant de se lancer à la recherche de l’agresseur. Pour le moment, personne n’avait la moindre idée de son identité.

— Tous les clients occidentaux ont été interrogés par police thaïe, mais d’après ce qu’ils ont dit à moi, tout le monde mis hors de cause, ajouta Alexeï.

Arno était tétanisé. Il avait naïvement pensé qu’Alice serait à l’abri à Phuket. Que si l’homme qui la poursuivait était en Thaïlande, il n’avait pas dû quitter Bangkok. C’est là qu’il avait assassiné le touriste australien… Arno réalisa que ce salaud était prêt à tuer pour retrouver Alice. Cela changeait la donne : il n’avait pas seulement à faire à un détraqué qui fantasmait sur elle, ils étaient aux prises avec un violeur, tueur, sans doute multirécidiviste, en liberté, et à proximité immédiate de la jeune femme. Cette pensée le glaça.

La nature exacte de ses sentiments pour Alice était toujours floue. N’importe quel témoin extérieur aurait compris qu’il était tombé amoureux, mais pour l’heure, Arno s’accrochait à la mission dont il s’était auto-investi : protéger Alice, et la débarrasser de la menace surgie du passé qui pesait sur elle. Il voulait contribuer à sa protection et, à cet instant, il avait le sentiment d’avoir échoué. Pas tout à fait en réalité, puisque la présence d’Alexeï et son intervention rapide, avaient sans doute permis d’éviter un drame plus terrible encore.

Arno ressentit les effets d’un mal de tête violent. Il se massa les tempes avec vigueur en continuant d’écouter Alexeï.

— Elle va bien, boss. Elle dort pour le moment.

Alice avait perdu connaissance quelques minutes seulement, d’après Alexeï.

— Honnêtement, je pense qu’elle s’en tirera simplement avec belle bosse. Du moins, pour ce qui concerner le plan physique, ajouta-t-il.

— Est-ce que la police thaïe vous semble à la hauteur ? Ou bien, on engage quelqu’un pour enquêter plus sérieusement ?

Comme chaque fois que le stress augmentait, Arno avait besoin de se plonger dans l’action. Il fit défiler les différentes possibilités dans sa tête : faire appel à un homme de main rompu au terrain et à l’action clandestine, par exemple. Il pensa à un ancien flic qui avait travaillé pour une société de sécurité privée en Asie, et qu’il avait déjà employé lors d’une mission précédente : Deep Impact était intervenu pour le compte d’une banque qui finançait le business communautaire chinois. En l’occurrence, une boite d’import qui commercialisait des produits alimentaires auprès des restaurants. Le type en question s’était introduit dans l’usine et avait réalisé une vidéo édifiante sur les conditions d’hygiène abominables dans lesquelles étaient fabriqués les plats cuisinés.

— En tout cas, je suis là, moi. Vous pouvoir compter sur moi, boss, dit le russe.

— Merci infiniment, Alexeï, je vous en suis reconnaissant. Je vais me débrouiller pour sauter dans le premier avion pour Phuket. Je vous retrouve là-bas.

— Attendez, juste un truc : quand Alice avoir repris connaissance et avant personnel de l’hôtel arrivé, moi fais le tour de la villa pour voir si agresseur encore dans parages. J’ai vu personne. Mais au pied du mur, moi trouver balle golf et casquette. Comme l’agression avec club golf… On peut perdre balle… mais pas possible perdre sa casquette, je me suis dit que possible qu’elles appartenir à notre homme ! Je les ai mises dans sac plastique et rien dit à police pour le moment. On verra ce qu’on fait, ajouta-t-il, fier de sa découverte.

Arno nota cette information, mais ses pensées étaient entièrement accaparées par Alice.

— Pouvez-vous me rappeler dès qu’elle se réveille ? Je voudrais lui parler, demanda-t-il.

Alexeï s’engagea à le faire dès qu’elle émergerait, puis il ajouta :

— Vous savez, boss, elle presque rien dit depuis tout à l’heure. Elle avoir raconté les faits puis répéter l’histoire pour police. Mais c’est tout. Elle, sembler muette dans son silence. Moi penser qu’elle avoir gros traumatisme.

Un traumatisme frappait toujours deux fois, songea Arno. En raccrochant, il se dit qu’il ne dormirait pas beaucoup la nuit prochaine. Son angoisse qu’il arrive quelque chose à Alice avait atteint un niveau qui l’obligeait à agir vite. Très vite. Il comprenait qu’elle n’ait pas envie de parler, mais il voulait être rassuré sur le fait qu’elle puisse aller bien malgré ce nouveau drame. S’il retrouvait un peu de sérénité d’ici ce soir, il lui écrirait un mail. Il faudrait qu’il y mette un peu de lui…

Arno essaya de se détendre avec une douche chaude. La salle de bain de l’hôtel dubaïote était jolie, mais son équipement aurait mérité un rafraîchissement. La robinetterie était en plastique transparent et le pommeau de la douche laissait couler un jet d’eau brut et puissant. Malgré l’étage élevé, la pression était importante, et au bout de quelques minutes il commença à sentir l’effet bienfaisant de l’eau sur ses tensions musculaires. Il passa un jeans et une chemise blanche sur laquelle ses cheveux encore humides laissèrent de petites gouttes. En tirant les rideaux, il constata que le soleil était descendu sur l’horizon. Il devait encore faire trente-cinq degrés dehors, mais la climatisation poussée à fond le fit frissonner.

Pierre Elizagaray et Frédéric Lesage l’attendaient pour dîner. Mais en vérité, la vente de Travel Factory Online, la valse-hésitation du cheikh Al-Atmouche et les malversations de vacancesmoinscher lui parurent infiniment futiles, à cet instant. Il était tout entier habité par la sécurité d’Alice. Alice, Alice, et encore Alice… Plus rien d’autre ne comptait.

Il appela une nouvelle fois Thomas de Prat. Il était midi passé en France, il devait certainement être à son bureau.

— Je suis désolé de vous déranger, dit-il lorsque le journaliste décrocha à la seconde sonnerie. Il est arrivé quelque chose à Alice en Thaïlande.

— Merde ! Que s’est-il passé ?

— Elle a été agressée dans sa villa du Banyan Tree… mais elle va bien. Du moins physiquement…

Arno lui raconta ce qu’il savait, et la manière dont l’agression avait été déjouée avec un peu de chance par Alexeï Planov. Il précisa ce qui lui semblait essentiel : l’agresseur était occidental et il avait réussi à prendre la fuite juste après l’agression. Thomas de Prat réagit immédiatement.

— J’ai la conviction que l’affaire de juillet 1998 est plus complexe qu’il n’y paraît. On ne sait pas tout.

Thomas était convaincu que les menaces dont Alice faisait l’objet étaient liées à cette histoire. Les « tordus du Nord », comme il les appelait, étaient forcément impliqués dans cette nouvelle agression.

— L’un de ces types, sans doute le violeur de la cité U, cherche aujourd’hui à la retrouver. J’en suis sûr.

— Je suis plus pessimiste que vous : il ne cherche pas seulement à la retrouver… Il a essayé de la tuer à coup de club de golf, aujourd’hui. J’ai peur qu’un drame se profile…

Arno sentit à nouveau son cœur s’accélérer. Une violente colère monta en lui à l’encontre de ces salopards.

Une évidence sauta soudainement aux yeux de Thomas.

— Attendez, Arno ! On tient un truc ! J’ai la liste des membres du Rotary des années 90 sur laquelle on est presque certains que figurent les violeurs de la soirée de juillet 98. Si je parviens à « loger » ces trente personnes, et à déterminer celles qui sont en France en ce moment, nous pourrons les éliminer : ils n’ont pas pu agresser Alice il y a quelques heures en Thaïlande !

— C’est logique, Thomas, mais il faut faire vite ! L’agresseur a pris la fuite… Il est possible qu’il soit déjà sur le chemin du retour à l’heure qu’il est.

Puis il se reprit et compléta.

— Attendez, nous pouvons aussi croiser vos noms avec les listes de passagers des vols à destination de la Thaïlande.

Arno pouvait faire appel à un contact à la DGAC. Même si cette information était théoriquement confidentielle, il n’aurait aucun mal à l’obtenir. Tout s’achetait dans ce triste monde, pensa-t-il, en avisant par la fenêtre le balai continu des avions d’Emirates en approche au-dessus du golfe Persique.

— OK, je me concentre sur la localisation de nos trente cocos, conclut Thomas. Mais il se peut que notre homme n’ait pas pris un vol direct. Dans ce cas, il ne sera pas sur les listes des passagers entre la France et la Thaïlande… je vais essayer de savoir si l’un d’eux est notoirement absent de France à l’heure qu’il est.

Arno se sentit un peu revigoré. Il voyait un moyen d’avancer et il se demanda ce qu’il ferait, une fois l’agresseur d’Alice identifié. Il imaginait la protéger, mais savait aussi que sa soif de justice devrait se nourrir d’un châtiment exemplaire pour ce type. Cette détermination trouble lui fit peur.

Il l’évacua et ouvrit son portable, à même l’immense king-size bed de sa chambre. Il se connecta au réseau Wifi de l’hôtel. Assis sur le lit, la jambe repliée sous lui, il tapa fébrilement un mail à l’attention de son contact à la DGAC. Il l’accompagna d’une liste de trente noms dont il lui demanda de vérifier si l’un d’entre eux ne serait pas monté récemment dans un vol à destination de la Thaïlande.

Quand il eut terminé, il composa le numéro de téléphone son assistante.

— Karen, c’est Arno. Pourriez-vous me trouver un vol entre Dubaï et Phuket, demain ?

Puis il se ravisa :

— Non, regardez si vous trouvez un siège dès cette nuit, s’il vous plait.

19

LE PRIX À PAYER

Phuket

Au Banyan Tree, le vent faisait bruisser les longues feuilles en éventail des palmiers. Malgré la nuit tombée, Alexeï Planov montait la garde devant la villa d’Alice. Il avait descendu une demi-douzaine de vodkas-Red Bull. L’alcool produisait chez lui un effet galvanisant. Il passerait la nuit dehors s’il le fallait, et foi d’Alexeï, si ce salopard repointait son nez, il lui règlerait son compte. Définitivement. L’adrénaline du danger et l’excitation de la bagarre le motivaient infiniment plus que son métier d’acheteur.

Ex-métier, serait une expression plus appropriée, pensa-t-il.

Un mail de son patron l’avait informé de son licenciement quelques heures auparavant. Il n’avait pas l’intention d’y répondre. Son choix était fait : il allait changer de vie grâce à l’argent que lui verserait Arno de Wilder, en échange de son dévouement. Une partie de lui était attirée par une vie oisive, faite de voyages aux quatre coins du monde, de fêtes arrosées et de filles faciles. Mais un autre aspect de sa personnalité le poussait à une existence moins rangée, à des activités occultes, pas nécessairement illégales, mais au moins aventureuses. Il adorait se battre et mettre son caractère belliqueux au service d’un patron plus visionnaire que lui. De Wilder l’avait fait chanter pour obtenir sa collaboration, mais Alexeï savait qu’il aurait pu obtenir sa loyauté d’une tout autre manière. En flattant son sens de l’honneur, en courtisant son esprit chevaleresque, il serait parvenu au même résultat.

L’agression d’Alice lui fournissait l’occasion rêvée de prouver son dévouement au français. Il aurait préféré attraper ce salaud la première fois et lui démolir le portrait, mais ce n’était que partie remise. Alexeï avait une idée de la manière dont il allait s’y prendre pour mettre la main sur ce type. Il en parlerait à Arno dès son retour.

Monter la garde devant la suite d’un hôtel de luxe n’était pas à proprement parler une mission exaltante. Mais Alexeï s’y accrocha toute la nuit, comme si sa propre vie en dépendait. Tous les quarts d’heure, il pénétra dans l’enceinte de la villa, fit le tour du jardin à pas de loup, puis ressortit sans bruit pour se dissimuler dans la végétation. Alice était barricadée à l’intérieur. Ils étaient convenus qu’au moindre bruit suspect, Alexeï accourrait sans formalités.

Arno fut de retour à l’hôtel vers sept heures du matin. Il avait finalement pris un vol direct depuis Dubaï en début de nuit et n’avait pas dormi une minute. Il avait les traits tirés et le teint livide. Les deux hommes se tombèrent dans les bras.

— Ça va, boss ? Ici, tout est tranquille.

Arno s’écarta, mais conserva ses mains sur les épaules du Russe. Il passa au tutoiement.

— Je te dois une fière chandelle, Alexeï… sans toi, qui sait ce qui serait arrivé à Alice ?

— C’est normal, boss. Vous me payez pour ce job, je dois être à la hauteur.

Avant de laisser Arno retrouver Alice, tandis que son sac de voyage gisait encore au pied d’un massif de bougainvilliers, Alexeï entra immédiatement dans le vif du sujet.

— Boss, j’ai une idée qui c’est ce type.

— Comment ça ? Tu l’as vu ?

— Non, pas cette fois. Mais moi j’ai croisé gaillard, il y a quelques jours… Lui pas net du tout.

Alexeï raconta sa rencontre avec l’homme qui les avait abordés, avec Fon, sur Bangla Road. Son teint pâle et son regard fiévreux lui avaient donné l’impression d’un type en grande souffrance. Physiquement ou mentalement, ce gars était gravement atteint. Comble de la bizarrerie, il lui avait parlé d’Alice… Et voilà qu’elle s’était fait agresser !

Alexeï se souvint d’un autre détail.

— Moi, j’ai assistante au bureau… elle s’appelle Émilie Laroche.

Arno savait très bien qui était Émilie Laroche. C’était Deep Impact qui l’avait mise dans les pattes d’Alexeï. Il garda cette information pour lui.

— Eh bien, Émilie, reprit le Russe, elle a reçu appel pour moi de Thaïlande. Un type bizarre… Lui parlait français et cherchait à joindre moi. Sûr que c’est ce mec !

Toujours sur le seuil de la villa d’Alice, tandis que la température commençait à monter dans les jardins tropicaux du Banyan Tree, Arno était à bout de forces.

— OK, donc ce type te rencontre soi-disant par hasard, il oriente la conversation sur Alice, puis il disparaît dans la nature, résuma Arno en prenant appui sur un manguier en fleur. Tu saurais le reconnaître ?

— Ouais, c’est sûr. Lui a physique qu’on n’oublie pas. Je peux dire toi que si je retrouve lui, je démonte sa gueule, dit Alexeï, enflammé.

Arno n’en pouvait plus. Épuisé par sa nuit blanche et la tension accumulée, il avait les nerfs à fleur de peau. Il se sentait également très sale, sa vue commença à se brouiller. Il rentra dans sa villa, prit une douche froide, puis enfila un jeans et un tee-shirt propre. Il aurait bien dormi quelques heures, mais après deux expressos serrés, il préféra retrouver Alice.

Il entra sur la pointe des pieds dans sa villa, puis toussota discrètement pour signaler sa présence.

— Entrez, je ne dors pas, dit-elle doucement.

Allongée sur le lit, par-dessus les couvertures, vêtue du pantalon de pêcheur et du polo qu’elle portait la veille, elle lui adressa un sourire triste. Arno s’assit sur une chaise au pied du lit.

— Comment allez-vous ?

Son visage était pâle. Une bosse grosse comme un œuf de pigeon avait commencé à bleuir sur son front. Elle avait d’impressionnants cernes sous les yeux.

— Je dois faire peine à voir, murmura-t-elle.

— Ce n’est pas ce qui est important. L’essentiel est que vous ayez échappé à ce type, et qu’à présent je ne vous quitte plus !

Alice se leva. Elle semblait ailleurs, absente, comme KO debout après les événements de la veille. Elle se dirigea machinalement vers la console en bois sombre et se prépara une infusion à la citronnelle.

— Je ne sais plus quoi faire pour lui échapper. Je voudrais tellement que ça s’arrête. Qu’il me fiche la paix et que je puisse enfin vivre normalement.

— Alice, je vous promets que ça va s’arrêter. Rien ne compte plus pour moi que de faire cesser votre cauchemar.

Elle n’avait plus la force de lutter. Qui que soit cet homme qui lui en voulait, qu’il ait participé à son viol en 1998 ou qu’il n’ait fait que regarder, elle se sentait profondément salie, humiliée au plus profond d’elle-même. Elle n’en pouvait plus d’être la proie de ce malade. Elle avait envie de disparaître, de s’endormir et de ne jamais se réveiller. Ou alors dans un monde apaisé, dans lequel les femmes comme elle, douces et généreuses, ne seraient pas victimes de dangereux prédateurs mus par d’immondes pulsions.

Arno s’approcha d’elle tendrement. Il essuya délicatement les larmes qui ruisselaient sur ses joues, puis comme elle ne réagissait pas, il la prit dans ses bras. Pour la première fois, elle se laissa faire. Ils restèrent ainsi de longues minutes, debout l’un contre l’autre, la poitrine d’Alice simplement secouée par des sanglots désespérés.

Au bout d’un moment qui lui sembla trop court, Arno prit l’initiative de les sortir de cette parenthèse suspendue. Il saisit le visage d’Alice entre ses mains, darda un regard déterminé dans ses yeux, puis lui exposa ce qu’ils allaient faire.

Alice écouta ses explications et n’émit aucune objection. Depuis douze ans, elle s’était accrochée à l’idée qu’il lui serait possible d’oublier, de pardonner même, ce que ces hommes lui avaient fait. Cela aurait sans doute été possible s’ils lui avaient demandé pardon, ou s’ils avaient tous payé pour leurs actes, s’ils avaient exprimé un début de regret vis-à-vis de sa vie de femme détruite. Au lieu de ça, l’un d’eux s’escrimait encore à la persécuter. Alors s’il fallait en passer par le plan d’Arno, par le fait de traquer celui qui la traquait, eh bien elle s’y résoudrait, songea-t-elle tristement.

Arno l’aida à empaqueter ses affaires dans sa petite valise bleue. Puis il s’absenta quelques minutes et eut avec Alexeï une conversation qui ressembla fort à un plan de bataille. Le Russe écouta les instructions du consultant, émit des observations pertinentes, puis fila sans tarder en direction du Novotel de Patong Beach.

Chiang Maï

Dans le vol pour Chiang Maï, Alice s’assoupit sur l’épaule d’Arno. Épuisée, le corps comme entièrement vidé de son influx vital, elle ne sentit pas qu’il avait entrelacé ses doigts dans les siens. Elle se réveilla en sursaut lorsque les roues de l’Airbus touchèrent le tarmac. Elle constata qu’elle était presque allongée sur Arno, le bras de ce dernier l’entourant tendrement. Au lieu de se dégager, elle prolongea quelques instants l’étreinte puis tourna son regard vers lui. Elle lui rendit son sourire au moment où l’appareil s’immobilisa contre le terminal.

Vingt minutes plus tard, ils prirent place dans un taxi local. Une vieille Nissan peinte en vert fluo qui sortit de la zone aéroportuaire puis traversa la ville.

Autant qu’Arno put le constater à travers les vitres, l’ambiance de Chiang Maï était singulièrement différente de celle des stations balnéaires du sud du pays, ou même de Bangkok. La seconde ville de Thaïlande en nombre d’habitants était située dans les montagnes du nord, à deux cent cinquante kilomètres au sud du Triangle d’or, la frontière entre la Thaïlande, le Laos et la Birmanie, délimitée par le Mékong. Le trafic était moins dense qu’à Bangkok, tandis que les touristes semblaient plus attirés par la culture que par les bains de mer ou les fêtes en boite de nuit.

Le taxi cahotant escalada avec peine une immense rampe d’accès qui s’élevait de près de dix mètres au-dessus du niveau de l’entrée de l’hôtel. Bien que de construction récente, le Dhara Dhevi était bâti comme un palais vieux de plusieurs centaines d’années. Disséminées sur vingt hectares, ses suites au style colonial, de luxuriants jardins, ainsi que des bassins en pierre de lave, donnaient au visiteur l’impression d’arpenter un complexe khmer. Le chauffeur les déposa devant le lobby. Ouvert aux quatre vents, surmonté de ventilateurs en osier, l’endroit donnait sur une immense piscine en contrebas. Une hôtesse leur tendit une serviette glacée puis les fit patienter dans un profond canapé recouvert de soie.

En regardant Arno, Alice pensa que la situation était une nouvelle fois anachronique : ils se présentaient tous les deux dans un hôtel luxueux, un des plus beaux de Thaïlande, comme s’ils s’apprêtaient à passer un week-end en amoureux. Dans quelques instants pourtant, ils allaient s’installer dans deux suites mitoyennes, puis auraient comme préoccupation de trouver l’homme qui la persécutait. Parviendrait-elle un jour à simplement… vivre… ? À profiter de la beauté des lieux, du dépaysement que proposait cet endroit paisible et harmonieux ? Une pointe de découragement s’empara d’elle. Puis le regard tendre d’Arno colora de bleu pâle les nuages noirs qui traversaient son âme. Juste une éclaircie. Mais c’était un début.

Arno regagna sa suite, prit une nouvelle douche glacée, puis s’interrogea sur la tenue appropriée au climat ambiant, chaud et humide. Il opta pour une chemise blanche et glissa son téléphone dans la poche à soufflet d’un bermuda de treillis kaki. Il regarda son reflet dans le miroir de la chambre et ne se trouva pas très séduisant. Au moins compenserait-il son manque de confiance par une élégance décontractée.

En chemin pour rejoindre Alice, il détailla l’environnement : deux bassins d’ardoise verte se déversaient l’un dans l’autre. En contrebas, l’architecte de l’hôtel avait reconstitué une rizière, comme si l’établissement avait toujours été implanté au milieu de cette nature séculaire. Il aperçut Alice. Elle portait un chemisier de lin noir légèrement décolleté. Une mèche de cheveux blonds barrait un coin de son front et ses pommettes étaient rosies par la douche chaude qu’elle venait de prendre. Malgré la fatigue, malgré les stigmates de son agression, elle donnait toujours la même impression de fraîcheur. Elle est immensément jolie, se dit-il une nouvelle fois.

— J’ai un peu honte, dit Alice lorsqu’il la rejoignit au bord du bassin. À cause de moi, vous prenez du retard dans vos affaires.

Arno dissipa ses craintes. Bien sûr, il allait s’occuper de finaliser la vente de Travel Factory Online. Du reste, il devrait s’absenter quelques heures dans l’après-midi. Mais ce qui était important, ce qui comptait plus que tout, c’était qu’Alice soit à l’abri. Et qu’avec l’aide d’Alexeï resté à Phuket, ils trouvent l’homme qui l’avait agressée. Et puis Arno était convaincu qu’il avait besoin d’Alice pour ses affaires, et qu’il fallait qu’elle soit libre, protégée de tout danger, pour donner le meilleur d’elle-même. Bien sûr, il n’y avait pas que ça, mais cette partie au moins de la motivation d’Arno était avouable dans l’immédiat. Il se sentit gauche et emprunté en lui parlant, mais il ne savait toujours pas comment se comporter avec cette femme fascinante qui avait été violée à dix-sept ans, et qui essayait de reconstruire sa vie.

Alice voulut savoir où en étaient les recherches sur vacancesmoinscher, et si la mission était sur le point de se conclure.

— Les choses se jouent en ce moment même à Dubaï. Frédéric Lesage essaie d’obtenir une offre d’achat des Émiratis. Il espère qu’elle sera supérieure à celle des Anglais. On a encore deux jours pour ficeler l’affaire. Idéalement, il nous faudrait un petit coup de pouce pour achever de les convaincre, répondit-il, évasif.

Il jeta un coup d’œil sur son téléphone, comme saisi d’une préoccupation urgente, puis changea maladroitement de sujet.

— Je ne veux pas vous brusquer, mais nous devons discuter de l’agression, Alice… Enfin, je veux dire… de ce qui est arrivé hier.

Alice se renfrogna. Elle prit un air glacial et ferma les yeux un instant. Elle essayait de contrôler une émotion envahissante. Elle avait à peine vu son agresseur, en réalité, mais elle aurait juré qu’elle ne le connaissait pas. En même temps, tout s’était passé si vite, elle n’avait pas eu le temps de réaliser ce qui lui arrivait avant de perdre connaissance.

Arno poursuivit.

— Alexeï m’a raconté qu’un type inquiétant l’avait abordé il y a quelques jours. Il prétendait vous connaître et avoir voyagé dans le même avion qu’Alexeï, donc que moi, pour arriver en Thaïlande. Je vais me procurer la liste des passagers. C’est un bon point de départ, non ?

Alice ne réagissait toujours pas. Elle garda les paupières closes. Son menton tremblait légèrement. Lorsqu’elle rouvrit les yeux, ils étaient rouges, mais aucune larme ne s’en échappait.

— J’ai envie de mourir… dit-elle, le regard dans le vague. J’ai été obligée de fuir mon pays à cause de ces… hommes… de ce qu’ils m’ont fait. Ça ne s’arrêtera jamais.

— Alice, regardez-moi. Je vous promets que ça va s’arrêter ! Et que vous vivrez bientôt heureuse.

Il planta ses yeux dans ceux de la jeune femme.

— Je vous en fais le serment.

Malgré toute sa conviction, Arno sentit qu’elle ne le croyait qu’à moitié. Elle avait sombré dans des pensées noires.

Le téléphone d’Arno émit un bip.

— Salut Alexeï. Tu as eu la police de Bangkok ?

Il se leva et s’éloigna. Il marcha de long en large autour du bassin du Dhara Dhevi. Il sembla tour à tour excité et inquiet de ce que lui disait Alexeï. Alice patienta, comme prostrée.

Lorsqu’il revint, il souriait.

— J’ai de bonnes nouvelles, Alice. Alexeï a eu la police de Bangkok. Il a pu réaliser un portrait-robot du type qu’il a croisé à Patong Beach. Le lieutenant Kanchanapimaï, celui que vous avez eu au sujet de votre numéro de téléphone retrouvé sur le cadavre du touriste australien… eh bien, il va pouvoir comparer le portrait-robot et la photo d’un suspect prise par une caméra de surveillance. Il pense qu’il s’agit d’un seul et même homme.

Alice sortit de sa torpeur.

— Quoi ? Il existe une photo d’un suspect ? Il faut l’envoyer en France !

— Pas si vite. La photo n’est pas très bonne. Elle a été prise par une caméra du métro. Kanchanapimaï a promis de nous l’envoyer sous vingt-quatre heures. Mais ce n’est pas tout…

Arno ne savait pas comment annoncer la suite à Alice. Il avait conscience de franchir une ligne jaune. Il se demandait comment elle allait le prendre. En se passant de la police, il s’improvisait enquêteur, ce qui n’était pas à proprement parler son métier. Elle allait devoir lui faire confiance. De toute façon, il n’avait pas le choix : pour faire ce qu’il s’apprêtait à faire, il fallait autant que possible qu’ils se tiennent à l’écart des forces de l’ordre.

— Alexeï a envoyé en France, une casquette et une balle de golf qu’il a retrouvées près de votre villa, finit-il par lâcher.

Comme il l’avait anticipé, elle se montra suspicieuse.

— Vous ne les avez pas remises à la police ?

— Non. Leur seule utilité est d’y trouver d’éventuelles traces d’ADN. Les procédures internationales pour envoyer les échantillons aux autorités françaises auraient pris trop de temps. Et je ne veux pas laisser aux Thaïs le soin de faire l’analyse. D’autant que si l’on trouve de l’ADN, il faudra le comparer à une base de données de suspects. Celle-ci ne peut se trouver qu’en France.

— Mais vous avez les moyens de faire ces analyses ? interrogea Alice de plus en plus incrédule.

Il était arrivé à Deep Impact de faire appel à des méthodes de police scientifique lors de missions passées. Le mystère qui entourait les activités d’Arno s’épaissit encore un peu plus pour Alice.

— La frontière entre le business et les affaires judiciaires n’est jamais très nette, vous savez.

Ils finirent par déjeuner au bord de la piscine. Pendant une heure, ils parvinrent à oublier l’affaire. Ils parlèrent de tout et de rien, de leur regard iconoclaste sur la vie, de leurs rêves et de leurs idéaux lorsqu’ils étaient enfants. Malgré le drame qu’Alice avait traversé, malgré leur milieu social si différent, ils avaient beaucoup de choses en commun.

Le moment de se l’avouer approchait.

En fin d’après-midi, Arno laissa Alice dans un sala, entre les mains habiles d’une masseuse formée à l’école du Wat Pho, à Bangkok. Tandis que la Thaïe étirait chacun de ses muscles endoloris, Alice s’endormit profondément, bercée par le pépiement des oiseaux qui parvenait du jardin exotique.

Arno en profita pour quitter l’hôtel.

La course en taxi dura une trentaine de minutes avant qu’il ne se fasse déposer sur le parking du Doi Suthep, un magnifique temple bouddhiste, principale curiosité touristique des environs de Chiang Maï.

Il reconnut immédiatement son interlocuteur.

Comme le lui avait annoncé Thanakit, le chauffeur l’attendait devant les marches de l’imposant escalier qui menait au temple, adossé à un mur de pierres grossières. Ils se saluèrent en silence, puis le Thaï fit faire à Arno le tour du bus.

Il n’eut besoin que de quelques minutes pour effectuer la manipulation. La vidéo explicative envoyée par Julien depuis les bureaux de Deep Impact, était très précise. Il s’essuya les mains puis tendit au chauffeur une grosse enveloppe de billets. « Vous êtes sûr que vous allez y arriver ? » demanda-t-il en anglais.

Le chauffeur ne parlait que le thaï, il ne répondit rien. Il se contenta de sourire, puis se mit aux commandes de l’engin. Le groupe de touristes arrivait déjà, se bousculant et riant bruyamment au moment de monter dans le car pour la suite de leur périple.

Véronique et Jean-Pierre Sancier faisaient partie du lot. Ils avaient attendu vingt ans avant de réaliser leur rêve, économisant patiemment euro après euro, pour s’offrir le voyage de leur vie. Depuis la ferme céréalière qu’ils exploitaient à La Châtre, près de Châteauroux, ils avaient souvent évoqué la perspective de ce périple à l’autre bout du monde. Jean-Pierre avait découpé des articles et des photos sur l’Asie. Depuis leur mariage en 1990 et un séjour de trois jours dans le nord de l’Italie, ils n’avaient jamais quitté la France. Leur exploitation agricole nécessitait toute leur énergie et ne leur laissait pas le loisir de partir en voyage. Ils s’étaient pourtant juré de visiter un jour la Thaïlande. Ce moment était arrivé grâce aux petits prix pratiqués par vacancesmoinscher.com.

Jean-Pierre Sancier avait fait la surprise à son épouse. Il les avait inscrits tous les deux pour un circuit accompagné : « Découverte des merveilles du Siam ». Depuis quatre jours, ils remontaient en autocar le pays du sud au nord. En compagnie de vingt-huit autres français et de leur guide, Attirat, ils venaient de visiter le Doi Suthep après avoir écumé les boutiques d’artisanat de Chiang Maï. Véronique avait acheté trois jolis éléphants en bois laqué, ce qui avait sérieusement écorné leurs économies.

Ils avaient à présent trois bonnes heures de route pour atteindre Chiang Raï où ils passeraient la nuit. Véronique Sancier se cala contre la fenêtre en pensant au camp d’éléphants qu’ils visiteraient le lendemain matin. La main blottie dans celle de son mari, elle se remémora ce qu’elle avait lu dans le guide : en Thaïlande, les pachydermes étaient des animaux d’élevage utilisés jadis pour les travaux forestiers. Les bêtes ayant été remplacées par des outils modernes, certaines d’entre elles étaient malgré tout soignées dans des camps par un mahout, le même durant toute leur vie. Ils se lèveraient le lendemain vers cinq heures du matin pour assister au bain des pachydermes et de leurs soigneurs, au bord d’une rivière glacée.

Le véhicule roulait maintenant à près de quatre-vingt-dix kilomètres-heure sur une route large et sinueuse qui traversait une chaîne montagneuse. Malgré la pénombre, Attirat signala au groupe qu’ils arrivaient à proximité d’un champ d’ananas produisant les fruits les plus sucrés et les plus délicieux de Thaïlande.

Juste après, le chauffeur s’engagea dans une grande courbe à droite en légère descente. Il effleura la pédale de frein pour faire perdre un peu de vitesse au véhicule. Comme prévu, la pédale hydraulique s’enfonça jusqu’en bout de course… et aucune action ne se produisit sur les étriers du système de freinage.

Le chauffeur renouvela sa pression sur les freins, mais son pied trouva la pédale affaissée sur le plancher sans qu’aucun ralentissement ne se produise. Il plaqua le véhicule contre la glissière de sécurité, ce qui eut pour effet de le faire basculer à moitié. Pendant de longues secondes, l’engin freina sa course sur le flanc, dans un fracas assourdissant de crissements métalliques.

Les passagers assis du côté du choc furent blessés par les éclats de verre lorsque les vitres se désintégrèrent. Ceux qui n’étaient pas attachés furent ballotés en tous sens et eurent à souffrir de multiples contusions. Au bout de quelques secondes supplémentaires, le car termina sa course dans un cabanon au bord de la route. Le pare-brise explosa et le bus se déforma jusqu’au troisième rang de sièges. Le chauffeur, la guide et les passagers assis sur ces places furent grièvement blessés.

À l’arrière, la situation était contrastée : certains passagers gisaient, inconscients, souffrant de blessures dont il était impossible de prévoir la gravité. D’autres n’avaient pas perdu connaissance et avaient tenté de s’extraire de la carcasse fumante. Jean-Pierre Sancier était de ceux-là. Il était assis du bon côté, et en prenant appui sur les sièges opposés, il parvint à sortir en se hissant par la fenêtre brisée. Véronique, sa femme, resta à l’intérieur, les jambes bloquées jusqu’aux hanches par le siège du rang précédent.

La police thaïlandaise et les secours arrivèrent sur place quelques minutes plus tard. Si le pronostic vital était engagé pour cinq passagers, la majorité des touristes ne souffrait que de blessures légères. Un officier de police recueillit le témoignage de Jean-Pierre Sancier qui parvint à fournir le nom de l’hôtel dans lequel ils avaient passé la nuit précédente. Le lieutenant appela l’établissement et apprit que le bus avait été affrété par l’agence thaïlandaise Phuket Trail, pour le compte d’un tour-opérateur français : vacancesmoinscher.com.

Panupong, le patron de Phuket Trail, fut averti de l’accident une heure plus tard. Il déclencha la procédure d’urgence et commença par appeler Alexeï Planov, le chef de produit du tour-opérateur. Il ne parvint à le joindre ni au Novotel de Phuket ni sur son portable.

Les informations qui lui arrivaient étaient dramatiques : l’accident semblait avoir pour cause une erreur humaine ou une défaillance mécanique. Aucun autre véhicule n’était impliqué. Panupong comprit que son agence allait être mise en cause. Le coup de grâce lui fut porté quelques instants plus tard, lorsqu’il reçut les documents de la part du propriétaire du bus. Il les imprima et les parcourut fébrilement. Tout s’y trouvait : la liste des chauffeurs employés par la société de transport, la copie de leur permis de conduire, la licence autorisant la société à exercer… mais pas le moindre justificatif d’assurance du véhicule.

La situation était catastrophique. En l’absence de contact avec Alexeï, Panupong escalada l’information au siège de vacancesmoinscher.com, à Paris.

À l’autre bout du pays, Jean-Pierre Sancier était dévasté par la douleur. Il ne souffrait miraculeusement d’aucune blessure, mais sa femme, celle qui éclairait sa vie depuis vingt ans, se trouvait entre la vie et la mort dans le bloc opératoire de l’hôpital de Chiang Maï. Au bout d’une heure, il obtint de pouvoir téléphoner à ses enfants restés en France. Ceux-ci se réjouissaient tellement que leurs parents aient enfin pu s’offrir le voyage de leurs rêves, que la nouvelle de l’accident les plongea dans un état de sidération absolu. Sonia, la fille ainée des Sancier, était étudiante en deuxième année d’une école d’attachée de presse. Elle informa immédiatement la station de radio dans laquelle elle effectuait son stage.

Moins d’une heure plus tard, l’ensemble des rédactions diffusa l’information selon laquelle un accident dramatique en Thaïlande impliquait de nombreux touristes français.

Panupong parvint enfin à joindre la direction de vacancesmoinscher.

— Il est arrivé une catastrophe à un de nos bus, annonça-t-il à Fabrizio Fallone.

— Je suis au courant, Panupong ! hurla ce dernier, ivre de rage.

Tous les médias français en parlaient déjà. Il avait reçu plusieurs dépêches relatant la catastrophe.

— Comment se fait-il que nous soyons les derniers informés ? Et où est ce con d’Alexeï Planov ? éructa-t-il.

— Je n’en sais rien. Il est introuvable.

— Vous auriez dû nous alerter immédiatement, rugit Fallone. Alexeï ou pas Alexeï, nous avons des procédures d’urgence à déclencher. On doit porter assistance aux victimes, nom de Dieu !

— Le mieux est que vous parliez directement avec les autorités, osa timidement Panupong.

Comme la plupart des Thaïlandais, il avait peur des manifestations de colère des Occidentaux. Bien qu’il soit conscient du caractère dramatique de la situation, il était effrayé par tant de fureur.

— Ôtez-moi d’un doute, Panupong. On a bien les documents d’assurance du bus ? demanda Fallone avec une pointe d’angoisse dans la voix.

Le silence de son interlocuteur acheva de le convaincre que la catastrophe serait humaine, économique, et probablement rédhibitoire. Fabrizio Fallone comprit que sa société ne s’en remettrait jamais. Des accidents mortels s’étaient déjà produits dans le tourisme. Ses confrères à qui un tel cataclysme était arrivé avaient connu des fortunes diverses. Certains avaient réussi à sauver leur image lorsqu’il était établi qu’ils avaient été diligents dans le choix de leurs prestataires. Mais s’il s’avérait que le bus n’était pas correctement assuré… la condamnation dont sa société ferait l’objet lui serait fatale.

À quelques kilomètres de la petite route sinueuse où le bus avait terminé sa course, dans sa suite du Dhara Dhevi, Arno referma son ordinateur portable. L’accident faisait la une de tous les médias onlines. Son visage était impassible, son émotion contenue. Bien sûr, le coup porté à vacancesmoinscher faisait ses affaires… mais il y avait des victimes. C’était dramatique.

Mais comment aurait-il pu en être autrement ?

Une profonde fracture s’opéra en lui, à cet instant.

Il avait construit sa carrière et sa réussite professionnelle en ne faisant aucun sentiment, en luttant chaque jour pour l’emporter sur ses adversaires. Qu’il s’agisse de couler une société ou d’en acheter une autre au meilleur prix, il n’avait jamais considéré le monde des affaires autrement que comme un combat à mort pour que le plus fort l’emporte. Or avec cet accident, avec ce qu’il avait fait pour servir ses intérêts et ceux de son client, il avait franchi une frontière invisible. Celle qui sépare la noblesse de l’âme humaine, de l’instinct animal. De tranquilles et innocents touristes souffraient dans leur chair d’avoir été l’objet de son machiavélisme. Certains d’entre eux allaient peut-être mourir. Et pourquoi ? Pour qu’un cheikh émirati paie plus cher qu’un fonds anglais, une société de voyages sur Internet.

C’était pathétique. Honteux et pathétique.

En contemplant au loin un couple de Coréens dans le parc du Dhara Dhevi, Arno réalisa qu’il était allé beaucoup trop loin. Qu’il devait renoncer à cette existence brutale où la volonté d’être le meilleur conduisait parfois à faire souffrir les autres. Le jeune couple déambulait paisiblement en se tenant par la main. Vêtus exactement de la même manière, d’un short rouge et d’un tee-shirt blanc imprimé d’un personnage de bande dessinée, l’homme et la femme semblaient ne faire qu’un. Ou plutôt, se dit Arno, ils marchaient avec confiance des deux côtés d’un même chemin.

Sa solitude lui pesa d’un seul coup. Il tenta de chasser ce spleen en pensant à Alice, mais il n’y parvint pas. Elle aussi était la victime d’un homme qui pensait que la fin justifiait les moyens, qu’on pouvait imposer sa volonté à autrui aux seuls motifs qu’elle était irrépressible. Légitime parce qu’irrépressible.

À Paris, la cellule « Information » de Deep Impact était à pied d’œuvre depuis plus de quinze heures. Elle prit contact avec de nombreux journalistes pour leur faire le compte rendu de leur agent en Thaïlande : faute d’un entretien correct, une panne mécanique dans le système de freinage a provoqué l’accident terrible d’un bus transportant des touristes occidentaux. Pour étayer cette hypothèse, Deep Impact fut en mesure de fournir des photos numériques montrant qu’il n’y avait aucune trace de freinage avant l’impact du bus contre la glissière.

Les médias firent leur métier et commencèrent leur enquête auprès des différents protagonistes de l’affaire : qui avait affrété le bus ? À qui appartenait-il ? Était-il correctement entretenu ? Correctement assuré ? Y avait-il d’autres cars circulant dans le pays et susceptibles de provoquer une catastrophe similaire ?

Fabrizio Fallone et les équipes de vacancesmoinscher furent assaillis de demandes d’interviews. Lors de sa première conférence de presse, Fabrizio parut très professionnel. Dans un discours soigneusement préparé, il exprima d’abord sa compassion pour les victimes et leurs familles. Il reconnut ensuite qu’il s’agissait d’une catastrophe sans précédent, puis assura que vacancesmoinscher.com mettrait tout en œuvre pour en découvrir les causes. Ce discours convenu ne trompa personne. Il était trop tard.

À Dubaï, Frédéric Lesage achevait un footing sur la plage de Jumeirah lorsqu’il reçut le SMS d’Arno. Il rentra à son hôtel, puis, sans même prendre le temps de se doucher, il appela d’abord le cheikh Al Atmouche, et enfin le consultant.

— C’est proprement inimaginable cet accident ! Tu crois qu’il y a un risque pour toute l’industrie du voyage ?

Arno était décidé à aller au bout de cette mission, puis à tout arrêter. Il débita son discours sur un ton métallique et cynique.

— Oui, ça se pourrait bien. Il faut finaliser la vente de Travel Factory Online rapidement. Quelle est la réaction du cheikh Al Atmouche ? demanda-t-il.

— Il réalise que l’acquisition de TFO est une bonne affaire puisque son principal concurrent va être impacté par l’accident. Il refuse en revanche de faire une offre, car il pense que Travel Factory Online va aussi de perdre de la valeur dans cette histoire. Enfin, il nous demande des garanties sur les bus que nous affrétons !

— Il nous reste une grosse journée pour qu’il se décide, résuma Arno. L’offre des Anglais tient jusqu’à demain après-midi, heure de l’Europe. Al-Atmouche le sait, et il n’a aucune raison de précipiter les choses.

— C’est certain… Quand j’y pense, c’est incroyable que ce drame se soit produit juste au moment où nous en avons besoin. En plus, tu es sur place…

Frédéric Lesage réalisa la portée de ce qu’il venait d’énoncer.

— Arno, ce n’est pas toi qui as saboté le système de freinage du bus, au moins ?

Arno ne se départit pas de son calme, mais il était profondément nerveux. Pour les gens qui connaissaient les coulisses de la vente de Travel Factory Online, les apparences seraient contre lui.

Il avait les mains moites lorsqu’il raccrocha le combiné.

Il était temps de rejoindre Alice.

À l’abri sous un parasol de toile verte, plongée dans un gros roman en anglais, Arno constata avec soulagement qu’elle commençait à se détendre. Lorsqu’elle l’aperçut, elle retira précipitamment les écouteurs de son baladeur numérique.

— Comment s’est déroulé votre massage à l’huile de je-ne-sais-quoi ? demanda Arno.

— C’était super. Vous devriez essayer !

Il avait l’air fatigué et les traits tirés. Alice imagina qu’un massage relaxant lui ferait beaucoup de bien, même si ces soins devaient exister à Bangkok pour environ un quart du prix pratiqué par le palace.

— Alors, quelles sont les nouvelles ? demanda-t-elle.

— Il est arrivé une chose terrible. Un car de vacancesmoinscher a eu un accident sur la route qui conduit à Chiang Raï.

Il lui raconta en détail ce qu’il savait et lui expliqua les conséquences prévisibles pour vacancesmoinscher, ainsi que la manière dont ils exploiteraient l’information pour améliorer la transaction sur Travel Factory Online.

Il voulait faire preuve avec Alice de la plus grande transparence… sans toutefois, tout lui dire.

Elle parut sincèrement affectée par le drame et posa mille questions sur les circonstances de l’accident. Au fil des minutes, son esprit habitué à se méfier de tout et de tous fut envahi par un doute.

— Arno, ne le prenez pas mal, mais je dois vous le demander : est-il possible que Deep Impact soit pour quelque chose dans cet accident ?

Et voilà, nous y étions, se dit-il. Qu’allait-elle penser de lui ? Comment devait-il se comporter ? Tout dire à Alice, ou prononcer un mensonge définitif avec lequel il devrait vivre ? Il choisit une solution intermédiaire.

— Vous savez, notre métier nous impose d’agir dans l’ombre pour satisfaire nos commanditaires. Même si nous participons à une guerre qui n’est qu’économique, il nous faut accepter que parfois, la fin justifie les moyens. Je veux vous rassurer, s’empressa-t-il de rajouter devant sa mine défaite, cette mission est la dernière que je ferais pour Deep Impact.

Il semblait sincère. Il avait rivé ses grands yeux bleus dans les siens. Mais Alice n’arrivait pas à chasser complètement le malaise qui l’envahissait. Était-il possible que pour faciliter la vente de Travel Factory Online, Arno ait sciemment commandité cet accident ? Elle ne pouvait pas le croire. Mais alors, comment expliquer que la dernière pierre qui manquait à l’édifice de leur mission se produise si opportunément à moins de deux jours de son dénouement ?

Ces doutes ôtèrent à Alice toute envie de prolonger la discussion. Elle devint soudainement taciturne et Arno ne parvint pas à la faire sourire pendant de longues minutes. Il se résigna à attendre qu’elle digère cette histoire.

— Autre chose, Alice. Nous aurons les résultats des analyses ADN sur la casquette de golf, d’ici quarante-huit heures au maximum.

— Je vais aller faire un tour, se contenta-t-elle de répondre, j’ai besoin de réfléchir.

Elle se leva brusquement et se dirigea vers sa chambre, presque en courant.

Arno était triste. Il sentait que les choses lui échappaient et il éprouva un besoin très fort de reprendre le contrôle. N’avait-il pas été trop loin en embarquant Alice dans cette histoire ? Et en s’y prenant de cette façon ?

20

MONEY TIME

Phuket

Pourquoi s’était-il encore lamentablement planté ? Son plan était pourtant bien ficelé : s’enfermer avec elle dans la villa, lui faire comprendre qu’elle n’avait aucun moyen de lui échapper, puis, calmement, quitter le Banyan Tree par le terrain de golf pour rejoindre sa nouvelle planque.

Au Patong Bayshore.

L’homme était assis sur un petit lit bancal, à présent. Les coudes appuyés sur les cuisses, il s’affairait autour d’une cordelette en nylon. Le nœud n’était pas très compliqué à réaliser, mais il n’aurait qu’une chance, cette fois. Pour Alice, il pouvait encore se servir de sa supériorité physique, mais là, ce serait une autre paire de manches. Son adversaire du jour était robuste, sans doute plus que Bob Spacey.

Le Patong Bayshore était un hôtel sordide. Beaucoup moins confortable que le Novotel, il possédait toutefois un avantage considérable : personne ne se préoccupait de ce qui se passait dans ses chambres. On pouvait entrer et sortir librement à toute heure du jour et de la nuit, et se livrer à d’obscures activités dans les bungalows ouverts sur le jardin. La majorité de ceux-ci étaient occupés par des Occidentaux qui voyageaient seuls. Ce qui ne voulait pas dire qu’ils y logeaient seuls : presque tous ramenaient chaque nuit, une fille de bar ou un jeune garçon, en échange de quelques centaines de bahts.

L’homme se retourna. Il constata que la fille dormait toujours. Il faut dire qu’il n’y était pas allé de main morte avec les somnifères. Les liens qui entravaient ses chevilles ne semblaient même pas la déranger, se dit-il. Elle n’avait pas rechigné à le suivre lorsqu’il l’avait abordée dans Bangla Road. « Me, my name, Fon », avait-elle dit dans son mauvais anglais… Ce qu’il savait déjà, puisque c’est précisément parce qu’elle avait accompagné Alexeï Planov pendant quelques jours, qu’il s’était intéressé à elle. Il lui avait proposé une passe à son hôtel en échange de deux mille bahts. Elle avait tout de suite accepté.

Une fois dans la chambre, il ne l’avait même pas touchée. Cette pute thaïe, bien que sacrément bien foutue, ne l’intéressait pas du tout. Il s’était contenté de boire un coup avec elle, de glisser le somnifère dans son verre, puis de prendre quelques photos.

D’ordinaire, ses pulsions étaient irrépressibles. Comme jadis, lorsqu’il avait appris à déployer de solides arguments à l’encontre de jeunes étudiantes amiénoises. Elles cédaient à ses arguments persuasifs, au premier rang desquels se trouvait le révolver en état de fonctionnement placé contre leur tempe. Elles ne l’aimaient pas, c’était certain, mais il les avait tout de même prises. Tout n’était qu’une question d’arguments. On pouvait posséder n’importe qui quand on avait les bons arguments.

Il était entièrement habité par Alice une fois de plus, et plus le moment approchait, plus cette obsession devenait exclusive. Il repensa à la soirée de 1998, douze ans auparavant. D’autres que lui l’avaient possédée ce jour-là. Pourquoi diable, n’avait-il pas fait partie de la fête jusqu’au bout ? Il était là, pourtant, et il avait laissé deux ou trois hommes la prendre sans rien dire. Il n’avait pas protesté lorsque c’était arrivé, car au fond, il la voulait pour lui tout seul. Même après le viol… Il l’aurait consolée, cette idiote. Il se serait occupé d’elle et elle aurait compris quel genre d’homme il était. Pour son bien. Au lieu de ça elle s’était enfuie, elle avait porté plainte, et elle avait tout gâché.

Il se concentra à nouveau sur le nœud coulant. Il éprouva la solidité de la cordelette, puis la passa autour de son propre cou pour juger de l’effet sur sa trachée. Il manqua rapidement d’air et trancha la corde d’un coup de couteau sec. Satisfait, il confectionna un nouveau piège et passa à la suite de son plan. Utiliser un appât pour attirer un plus gros appât, qui attirerait lui-même le poisson tant convoité… Il fallait y penser. Et il y avait pensé, lui ! Parce qu’il était très intelligent.

Il sélectionna les photos de Fon sur son téléphone et les envoya en un clic à l’appât numéro deux.

Alexeï Planov reçut le MMS tandis qu’il quittait le Banyan Tree. Il comprit tout de suite de qui il s’agissait.

Soit ce type était complètement con, soit il était complètement fou, pensa-t-il. Il l’avait abordé en lui racontant une histoire abracadabrante sur Alice Lanzac, avait probablement agressé cette dernière deux jours auparavant, et voilà qu’à présent, il lui proposait un rendez-vous pour « profiter tous les deux des charmes de Fon » ! Alexeï se dit que l’occasion était trop belle. Il allait se rendre à ce rendez-vous en effet, prendre le temps de casser la gueule à ce connard, puis il préviendrait Arno de Wilder. Nul doute que le consultant serait fier de lui et qu’il lui confierait d’autres missions à l’avenir. Sa reconversion prenait une bonne tournure.

Lorsqu’Alexeï revint à lui, un mal de tête épouvantable lui vrillait les tempes. À cause de fortes douleurs dans les épaules, il comprit qu’il avait les poignets ligotés dans le dos. Il ne savait pas s’il avait dormi ou s’il émergeait d’un coma, mais il constata qu’il était détenu dans une sinistre chambre d’hôtel. Une cordelette en nylon maintenait son cou contre le montant du lit et il sentit une douleur lancinante à la basse du crâne. Ce connard l’avait assommé par surprise.

Son geôlier était torse nu, attablé sur un petit bureau. Il lui tournait le dos. Il ne semblait pas très fort et Alexeï, l’esprit encore embrumé, se demanda comme une crevette pareille avait pu le neutraliser. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour constater que Fon gisait sur le lit, dans le même état que lui.

L’homme réalisa que son otage reprenait connaissance. Il s’approcha lentement d’Alexeï. Une expression inquiétante barrait son visage.

— Alors Planov, on se réveille de sa petite sieste ? dit-il, en prenant soin de rester à distance.

— C’est quoi ton problème ?

— Aucun problème, mon vieux. J’ai juste besoin de toi pour convaincre Alice Lanzac de me rejoindre.

Bien qu’une grande tension intérieure soit perceptible, il s’exprimait calmement. Le bureau était jonché de feuilles de papier chiffonnées, couvertes d’une grosse écriture enfantine.

La situation était absurde, se dit Alexeï : il était détenu par un malade qui cherchait Alice Lanzac, probablement pour achever le travail qu’il avait entamé au Banyan Tree. Lui avait été engagé pour la protéger, et maintenant qu’elle était à l’abri à Chiang Maï, voilà que ce dingue s’en prenait au garde du corps !

— Tu vas appeler Alice et lui dire que tu as du nouveau sur moi, reprit l’homme en brandissant le couteau à quelques centimètres des yeux d’Alexeï.

— Et si moi refuse faire ça ?

— C’est toi qui vois… J’ai tout mon temps, conclut-il en caressant le corps toujours inerte de Fon avec la lame du couteau.

Tant que ce type n’avait pas ce qu’il voulait, il le garderait en vie, se dit Alexeï. En revanche, dès qu’il aurait fait ce qu’attendait son ravisseur, il y avait fort à parier qu’il les tuerait, Fon et lui.

Il chercha à temporiser.

— Écoute-moi, je sais pas ce que toi veux à cette fille. Moi, je veux juste partir. Je veux bien aider toi, mais tes méthodes rendent moi nerveux.

Fort de son expérience en matière de négociation, il parvint à être convaincant. L’autre fut troublé par sa réaction, mais persista sur le ton de la menace.

— Tu vas l’appeler immédiatement. Sinon, je n’hésiterais pas à vous faire très mal, à ta copine et à toi.

— OK, je vais t’aider, fit mine de concéder Alexeï.

Il pensa à un détail qui pourrait faire la différence… qui pouvait lui permettre de sauver Alice, et par la même occasion de sauver sa peau. Il devait gagner du temps.

— Je vais demander à elle de nous rejoindre. Laisse-moi envoyer SMS au bureau. Si on veut Alice se douter de rien, je dois appeler elle pour raisons professionnelles, prétendit-il.

Chiang Maï

Au même moment, Arno était en communication avec Thomas de Prat.

Le journaliste avait reçu la réponse du contact de Deep Impact à la DGAC. Malheureusement, aucun nom ne correspondait. Aucun membre du Rotary d’Amiens ne s’était rendu en Thaïlande récemment. Loin de se décourager, Thomas avait redoublé d’efforts pour « loger » ces hommes. Si l’un d’eux était introuvable en France, il pourrait vérifier qu’il n’avait pas voyagé sous une fausse identité, ou pris un vol avec escale.

Arno était impatient de connaître les résultats de l’enquête. Son laptop à la main, il s’approcha de la fenêtre. Il avisa Alice qui lisait sur le balcon de sa suite. Il sentit une pointe d’angoisse en pensant aux conséquences de ce qu’il lui avait avoué. Elle ne semblait pas se remettre de son implication dans l’accident du car de vacancesmoinscher.

Il revint à la conversation téléphonique.

— J’ai pu contacter vingt-huit des trente membres du Rotary. Ils sont tous en France sauf deux, entama Thomas.

Il marqua un temps d’arrêt.

— Le premier s’appelle Sylvain Houdin. Il est concessionnaire automobile dans la région et il a disparu de façon inexplicable depuis une semaine. D’après ce que j’ai appris de ses proches, il rencontrerait des difficultés conjugales. Il serait parti courir la campagne avec une copine.

— A-t-on des raisons de le suspecter d’être le violeur de la cité U ?

— Honnêtement, je ne crois pas. Son passé est des plus classiques. Mais on ne sait jamais. En tout cas, je m’intéresserais plus volontiers au second absent. D’autant qu’il apparaît de façon récurrente depuis le début de l’affaire.

— C’est qui, bon sang ? s’impatienta Arno.

— Guy Deltour.

— Ça, c’est une surprise en effet. Vous pensez qu’il peut s’agir de notre homme ?

— J’ai de sérieux doutes. Ça ne colle pas.

— Bien sûr, Deltour est apparu depuis le début comme le sauveur d’Alice, nota Arno. Mais il aurait tout aussi bien pu la délivrer des griffes de Chevalier pour mieux la poursuivre par la suite. La tournure et l’importance qu’a prise l’affaire après cette soirée ont pu finalement le dissuader de mettre son projet initial à exécution.

— Ce n’est pas tout, Arno. J’ai creusé aussi du côté de la famille Deltour.

— Et ?

— Et, notre cher Guy Deltour à un fils… Stéphane… qui doit avoir à peu près l’âge d’Alice, et qui vit seul quelque part dans le Nord…

— Comment avez-vous appris ça ?

— En interrogeant madame Deltour, la femme de Guy. Elle m’a raconté que leur fils avait été déclaré enfant précoce, au début de l’adolescence. Il était passionné de foot. À dix ans, il tenait un fichier Excel contenant les statistiques de tous les matchs qui se déroulaient en France, jusqu’à la troisième division ! À dix-huit ans, il a pété un plomb et s’est mis à picoler comme un trou. Ses parents ont essayé de l’aider à faire des études et à s’intégrer… en vain. Il a complètement déraillé et habite dans une petite maison isolée. Ses parents n’ont pas de nouvelles depuis presque dix ans.

— Vous pensez qu’il peut s’agir de notre homme ?

— Peut-être… En tout cas, sa mère m’a confirmé qu’il avait bien assisté à la finale de la coupe du monde, avec son père. Chez Patrice Chevalier…

Les deux hommes étaient songeurs. Arno poursuivit.

— Voilà peut-être le lien avec cette histoire d’ADN déposée chez l’avocat, Robert Marquet. Guy Deltour a pu orchestrer tout ça pour protéger son fils ? Imaginez le truc : Stéphane Deltour, un gosse à moitié surdoué et à moitié cinglé, viole des étudiantes en 1997 et 1998. Son père s’en aperçoit… et met en place un stratagème pour que son fils ne soit pas inquiété, et accessoirement, pour qu’il cesse ses agressions. Il aurait pu lui dire quelque chose du style : « Je me suis arrangé pour que tu ne sois pas poursuivi pour les premiers viols… en revanche, si tu recommences, je livre ton ADN aux flics, et c’est la prison pour le restant de tes jours… »

— Ça se tient, en effet, dit Thomas en réfléchissant à cette théorie. Mais il y a tout de même un truc qui cloche : c’est Deltour qui a le premier accepté de me recevoir. Il ne m’a pas parlé de son fils, bien sûr, mais il m’a mis sur la piste des raisons pour lesquelles ces hommes se taisaient. Pourquoi aurait-il fait ça ?

Des pensées confuses se mélangeaient dans l’esprit d’Arno.

— Pour protéger Stéphane ?

— Non. Il est peut-être sincèrement inquiet que son fils ait récidivé. Il se dit qu’en nous mettant sur la piste des pères protecteurs de leurs enfants, il ferait d’une pierre deux coups : il aiderait Alice et il ferait condamner son fils, sans avoir à le dénoncer… Il est peut-être rongé de remords à l’idée que Stéphane ne soit pas guéri, et qu’il poursuive Alice, encore aujourd’hui.

Arno se fit préciser ce volet de l’affaire. D’après Hervé d’Arrentière, deux jeunes au moins, Étienne Chevalier et Édouard Louvier, se trouvaient dans le petit salon où avait été violée Alice, et avaient probablement participé à son agression. Par ailleurs, l’ADN du violeur de la cité U avait été comparé avec celui des bourreaux d’Alice sans qu’il apparaisse de correspondance… Donc, soit Louvier et Chevalier junior n’étaient pas les violeurs de la cité U, soit… ils n’étaient pas les violeurs d’Alice.

Stéphane Deltour, en revanche, pouvait bien être les deux à la fois.

— On est sûr qu’Étienne Chevalier et Étienne Louvier ont violé Alice ? demanda Arno.

— On n’est sûr de rien… On sait juste, d’après d’Arrentière, que cinq copains de lycée d’Alice étaient présents le soir du drame… et que deux d’entre eux l’ont potentiellement agressée. Quant à savoir s’ils la terroriseraient aujourd’hui… honnêtement, je n’en ai aucune idée.

— Que savez-vous de Louvier, d’Étienne Chevalier et des trois autres ? Enfin… des deux autres, si l’on considère que l’on a identifié Stéphane Deltour, reprit Arno.

— Je sais qu’Édouard Louvier était très amoureux d’Alice, à l’époque. En rendant une petite visite à ses parents, j’ai eu accès aux poèmes qu’il lui écrivait.

— OK. Demandons au type de la DGAC s’il a pu prendre un vol pour la Thaïlande. Et pour les autres ?

— Aucune nouvelle de Chevalier junior. Sa mère a refusé de me parler… Quant aux deux autres, on ne connaît même pas leur nom.

— Bon… On va devoir se contenter de ça pour le moment, conclut Arno… On va tout de même vérifier un truc : pouvez-vous me faire parvenir une photo de Stéphane Deltour pour qu’on la compare au portrait-robot de la police thaïlandaise ?

— Ça ne va pas être facile… personne en l’a vu depuis presque dix ans.

Arno regarda par la fenêtre. Il constata qu’Alice ne lisait plus sur son balcon. Elle avait regagné sa chambre.

— Une dernière chose, Thomas : pensez-vous pouvoir obtenir des précisions sur les circonstances de la mort de Patrice Chevalier ? Et de Robert Marquet ?

— Je m’en occupe, dit le journaliste avant de raccrocher.

Arno sortit sur le balcon. Il avait besoin de réfléchir. Quelque chose lui échappait. Il enrageait de ne pas réussir à tirer les fils de cette histoire. Il aurait également aimé parler à Alice, lever le malentendu qui s’installait entre eux. Il constata que la lumière de sa chambre était éteinte. Il espérait qu’elle dormait.

En rentrant à son tour, il trouva un e-mail.

De : Julien Vangelis

À : Arno

J’espère que tu as TF1 en Thaïlande. Le Premier ministre est l’invité surprise du 20 heures. Sur le thème du problème des tour-opérateurs scélérats… Le scandale est immense. Alexeï a bien bossé !

PS : j’ai oublié de te parler d’un message reçu par Émilie pour Alexeï. Elle m’en a parlé lorsque j’ai déjeuné avec elle. Rappelle-moi.

Arno régla son réveil sur une heure du matin : avec le décalage horaire, il regarderait le journal au milieu de la nuit.

Paris

Pierre Elizagaray sauta de la moto-taxi qu’il avait empruntée à Roissy. Son vol depuis Dubaï était arrivé en milieu d’après-midi et les réunions allaient s’enchaîner d’ici la fin de la journée.

Son bureau était encombré de dossiers classés dans des pochettes à soufflet. Il alluma son laptop, tandis que l’ordinateur fixe sur la partie gauche de la table était ouvert sur les statistiques de ventes des trois derniers jours. Il posa son BlackBerry en évidence devant lui et se massa les tempes.

Il devait être frais et dispo pour affronter les moments décisifs qui se profilaient. L’avenir de Travel Factory Online allait se jouer dans les vingt-quatre prochaines heures, et il y avait à la clé pour lui un paquet d’argent s’il parvenait à faire monter les enchères. Sa vie allait changer. Il refusa pourtant de penser au montant indécent qu’il allait percevoir. Rien n’était fait. L’odeur de la poudre le galvanisa, l’adrénaline prit possession de son organisme.

Son assistante lui annonça l’arrivée de Charles Balester, son directeur général.

— Dites-lui d’entrer. J’attends un coup de fil et on descend dans la salle du Conseil.

— Salut, Pierre, tu peux m’en dire plus sur ce voyage à Dubaï ? Ou bien je suis condamné à tout apprendre en même temps que nos actionnaires ?

— Bien sûr, je vais te briefer. Mais quand je te dirai de quoi il s’agit, tu comprendras pourquoi j’ai dû garder le secret.

Charles Balester était un honnête directeur général. Toujours dans l’ombre d’un président plus charismatique que lui, il adorait traiter les problèmes financiers et juridiques de la société. Il n’avait pas la hauteur de vue suffisante pour piloter le positionnement stratégique, mais il formait un binôme complémentaire avec Pierre. Il mesurait moins d’un mètre soixante-dix et en nourrissait un complexe qu’il essayait de compenser par un air strict et une tenue vestimentaire tirée à quatre épingles. Bien que cela soit complètement passé de mode, il persistait à faire broder ses initiales sur des chemises Oxford à col italien.

— Dis-moi ce que je dois savoir avant le Conseil, demanda-t-il. Avons-nous une chance que les Anglais rehaussent leur proposition ?

— Oui. Fred Lesage était à Londres en fin de semaine dernière. Il a longuement négocié avec eux pour qu’ils acceptent d’augmenter leur offre.

Il ne connaissait pas encore le montant définitif et le dit à Balester. Il craignait que les Anglais continuent de penser que Travel Factory Online ne valait pas plus cher que vacancesmoinscher.com.

— Et du côté de Dubaï ? demanda Balester.

Les deux hommes furent interrompus par le BlackBerry de Pierre qui vibra sur son socle. « C’est Fred Lesage, justement. On va être fixés », nota Pierre en décrochant.

— Ton vol s’est bien passé ? demanda Lesage.

— Très bien… Donne-moi vite les dernières nouvelles. La réunion commence dans quinze minutes. Al-Atmouche fait-il une offre ?

— Pas encore. On doit se revoir pour le dîner. Le cheikh insiste pour que l’on prenne une coupe de champagne dans le désert, en regardant le coucher du soleil derrière les dunes ! Tu imagines la scène ? Ils sont complètement mégalos dans ce pays, rigola Frédéric.

— Viens-en aux faits, le coupa Pierre. Je suis pressé.

— OK ! Le deal les intéresse. C’est sûr, sinon ils ne passeraient pas autant de temps avec nous. Le truc, c’est que les Orientaux n’aiment pas qu’on leur mette le couteau sous la gorge, si j’ose dire. Ils veulent rester maîtres du timing. En plus, ils ne feront pas d’offre en prenant le risque de surpayer l’entreprise.

Lesage en avait discuté avec Arno. Ils pensaient que le mieux était de faire surenchérir Al-Atmouche une fois l’offre connue définitive des Anglais. Ils envisageaient de leur demander vingt-cinq pour cent de plus, et pariaient sur le fait qu’ils s’aligneraient pour être certains de faire le deal. « Les Orientaux ont leur orgueil. Ils ne prendront pas le risque de se faire piquer l’affaire par les roastbeefs ». Vingt-cinq pour cent devraient être un écart suffisant pour que le fonds anglais jette l’éponge.

— Je suis d’accord, enchaîna Pierre. Les Anglais ont certainement fait valider leur offre par un comité d’investissement. Ils ne pourront pas se représenter devant lui, la queue entre les jambes, en disant, « euh, les gars on s’est planté… Travel Factory Online a un autre acheteur pour vingt-cinq pour cent de mieux. » Ils préfèreront sauver la face en affirmant que les Arabes sont dingues de payer la boite, ce prix-là.

Si les choses se passaient de cette manière, l’histoire serait assez simple : le fonds dubaïote aurait finalement été convaincu que Travel Factory Online était le véritable leader du marché. Et ce, grâce aux actions mises en place par Deep Impact.

— OK, Frédéric. On fait comme ça. Dès que j’ai le montant des Anglais, je te l’envoie. Comme ça, tu auras tous les éléments lorsque vous roulerez dans les dunes avec son altesse et ses sbires, conclut Pierre avec une pointe d’ironie.

Trente minutes plus tard et deux étages plus bas dans les locaux de Travel Factory Online, le Conseil d’Administration débuta.

Pierre Elizagaray aborda le sujet de l’offre de rachat du fonds anglais. Il toisa un par un les membres du conseil.

— Je vous prie tout d’abord de bien vouloir excuser l’absence de Frédéric Lesage, entama-t-il. Il a été retenu indépendamment de sa volonté. Il m’a prié de lui transmettre toutes les informations qui seront débattues lors de ce Conseil.

Puis le président se tourna vers l’invité exceptionnel de la réunion.

— Cher monsieur Morris, dit-il à l’adresse de l’anglais qui se tenait droit sur sa chaise, à l’autre extrémité de la table. Au nom du Conseil d’Administration de Travel Factory Online et de ses actionnaires, je veux vous remercier d’avoir fait le déplacement jusqu’à Paris pour nous faire connaître votre position.

L’anglais déplia une feuille blanche sur laquelle il avait écrit ce qu’il devait prononcer dans un français pas tout à fait maîtrisé.

— Merci, monsieur le Président. Merci, messieurs les administrateurs. Le fonds d’investissement que je représente est heureux de vous faire la proposition d’acquérir cent pour cent du capital de Travel Factory Online, pour un montant de… deux cent dix millions d’euros. Cette proposition est valable vingt-quatre heures à partir de maintenant. Elle expirera demain à quinze heures trente. Je vous remercie de votre attention.

Les chiffres dansèrent dans le cerveau de Pierre. Cette somme était légèrement plus importante que celle à laquelle il s’attendait. Pour autant, il était certain que l’entreprise valait plus que ça. Autour de la table, les administrateurs engagèrent des apartés. Chacun devait rendre compte du montant de l’offre à ses patrons. Tous avaient une idée du caractère acceptable ou non de celle-ci. Pierre savait de son côté qu’il n’avait qu’une seule mission maintenant : essayer d’augmenter ce montant. Il commença immédiatement.

— Merci pour votre offre, monsieur Morris. Je dois vous dire à chaud et avant d’avoir consulté mes administrateurs, qu’elle me semble encore se situer un peu en dessous de ce que les actionnaires de cette entreprise sont en droit d’attendre pour la cession totale de leurs actions. J’aimerais être certain qu’elle tient compte des déconvenues récentes de vacancesmoinscher.com ? Comme vous le savez, un de leurs autocars a eu un accident en Thaïlande. Or nous sommes en train de découvrir que le véhicule n’était pas assuré.

L’anglais replongea le nez dans ses notes. Il enchaîna d’un ton froid :

— J’ai oublié de vous préciser, monsieur le Président, qu’il s’agit de notre dernière offre.

Les choses étaient claires : une amélioration du prix ne viendrait pas des Anglais. Il fallait plus que jamais enfoncer le clou à Dubaï. Pierre Elizagaray sortit son BlackBerry, et, tandis que les conversations reprenaient autour de la table, il adressa un SMS à Frédéric Lesage et à Arno de Wilder.

210 M€… Dernier prix… On doit valoriser l’accident de bus auprès d’Al-Atmouche… à vous de jouer !

Arno ne répondit jamais au message.

Au pied de la tour de TF1, quai du Point du jour à Boulogne-Billancourt, une 607 noire déposa le Premier ministre pour être interviewé en direct par Laurence Ferrari. Il eut tout juste le temps de passer au maquillage avant de prendre place sur le plateau. Quelques secondes avant le lancement du générique, la journaliste s’adressa à lui en off.

— Merci d’avoir accepté notre invitation, Monsieur le Premier Ministre, nous sommes tous bouleversés par le drame qui touche ces familles.

— Je sors d’un conseil interministériel convoqué à l’Élysée. Nous allons prendre des mesures drastiques. Il est inadmissible que nos compatriotes meurent à l’autre bout du monde, à cause de l’inconséquence de marchands de rêve qui s’improvisent organisateurs de voyages.

Il avait les mâchoires serrées. Les mains posées à plat sur la table, il parvient à masquer ses tremblements de colère.

L’interview du Premier ministre fut accompagnée d’un reportage tourné la veille. Il montrait tout ce qui permettrait de marquer l’esprit du public : le lieu de l’accident, la détresse des familles, la vétusté de certains bus en Thaïlande. Vacancesmoinscher.com était directement mis en cause et accusé de ne pas avoir été regardant sur l’entretien des bus qu’ils affrétaient. Le scandale était trop grand pour que les dirigeants de l’entreprise puissent se défendre. Le lynchage médiatique de l’agence de voyages se poursuivait.

Phuket

Frédéric était à présent en ligne avec Arno.

— Ça prend des proportions démentes, non ? Je veux bien qu’on soit bouleversé par un accident de bus, mais le Premier ministre qui s’invite au « 20 heures » pour ça…

— Tout est sous contrôle. Ça fait partie du plan. Il faut que le scandale soit complet si on veut en tirer parti.

Arno connaissait le sérieux de Travel Factory Online. L’entreprise pourrait communiquer dans les semaines à venir sur le fait « qu’un aussi épouvantable drame pouvait difficilement arriver chez Travel Factory Online ». Personne n’était à l’abri d’un accident, bien sûr, mais Elizagaray et son équipe agissaient en professionnels pour minimiser les risques, et surtout, pour s’assurer que les conséquences éventuelles pouvaient être indemnisées.

— Le coup du projet de loi pour encadrer les pratiques dans le tourisme, ça vient de toi ?

— Non, c’était en préparation depuis un moment, dit Arno. On était au courant, c’est tout.

— Mais tu as réussi à impliquer le Premier ministre ?

— Je dois bien justifier que tu me paies aussi cher, éluda-t-il. Fred, nous devons obtenir cette foutue offre de la part d’Al-Atmouche. Voilà, ce que je te propose.

— Je t’écoute.

— Je connais les Orientaux…

Il exposa son plan :

Après l’accident de car, Arno était certain qu’Al-Atmouche était conscient de la valeur de Travel Factory Online. Pour qu’il fasse une offre, il fallait juste qu’il ait peur que l’affaire lui échappe.

— Je vais le faire appeler par un collaborateur de Deep Impact, poursuivit Arno. Il se fera passer pour un fonds d’investissement asiatique qui prétendra avoir appris que le cheikh ne s’intéressait plus à Travel Factory Online. Il lui proposera de lui racheter ses travaux d’audit.

Arno savait qu’Al-Atmouche serait piqué au vif.

— Il enverra balader mon type, et il fera une offre avant demain, comme convenu. T’es à l’aise avec ça ?

— Je crois que ça se tient, Arno. T’es vraiment tordu… mais c’est sans doute pour ça que je te paie aussi cher.

— Ainsi va le monde des affaires, Fred. Tu me paies en proportion de l’argent que je te fais gagner.

Arno pensa qu’il aurait bien mérité cet argent. Avec les risques qu’il avait pris, les limites qu’il avait franchies, il estima qu’il n’avait plus beaucoup d’avenir dans ce métier. Il ne supporterait pas de continuer à évoluer dans cet univers brutal. Cette mission serait sa dernière danse.

De l’autre côté du mur, Alice, celle qui était devenue sa priorité, dormait profondément.

Paris

Le lendemain matin, rue Galilée à Paris, un vieux taxi cabossé déposa Pierre Elizagaray au pied d’un magnifique immeuble haussmannien. Le président de Travel Factory Online sonna chez Devon & Mackenzie, le cabinet d’avocats d’affaires qui conseillait les associés du fonds Rocket IV.

Un jeune stagiaire espagnol, qui finançait ses études par ce job de standardiste, le fit entrer dans l’immense salle de réunion, presque entièrement occupée par une table blanche entourée de lourds fauteuils en cuir. Un dispositif de vidéoconférence trônait au centre du plateau. Il permettrait aux participants de converser avec Frédéric Lesage resté à Dubaï.

Pierre salua les banquiers. Les mêmes que la veille. « J’espère qu’on ne nous a pas dérangés pour rien », bougonna l’un d’eux, manifestement contrarié d’avoir été convoqué sans explications, à quelques heures de partir en week-end. Dans sa tête, il fallait accepter l’offre des Anglais. C’est tout, et ce serait toujours ça de pris.

— Je suis certain que notre actionnaire préféré ne réunit pas un aussi prestigieux aréopage, simplement pour nous raconter son séjour à Dubaï, plaisanta Pierre.

— J’espère en effet, dit l’autre banquier. Le monde du tourisme est salement secoué par le scandale qui touche nos concurrents. Il est grand temps que nous acceptions cette offre anglaise !

Il n’avait pas besoin de rappeler à tout le monde qu’elle expirait à 15 h 30, et qu’au vu du cataclysme provoqué par l’accident de car, il n’avait aucune envie de rester encore longtemps actionnaire de Travel Factory Online.

Pierre Elizagaray fut atterré par le manque de vision stratégique de ces banquiers censés financer le fleuron des entreprises françaises. Lorsqu’il s’agissait d’intervenir en faveur de start-up Internet, ils étaient atteints d’une frilosité et d’une aversion au risque sans mesure. Ils ne tenaient compte que des mauvaises nouvelles et criaient au loup dès qu’un de leurs clients rencontrait une difficulté. Lorsqu’il s’agissait de jouer avec l’argent déposé par ces mêmes clients en revanche, ils confiaient à de jeunes traders gavés de bonus démentiels et parfois de cocaïne, la liberté de prendre des risques inconsidérés. Bien sûr, le financement d’entreprise et la finance de marché constituaient des métiers différents, mais ils étaient tous les deux exercés par les banques, sous la responsabilité d’un seul et même patron.

Le stagiaire espagnol leur proposa des boissons. Puis il fit entrer Christopher Mackenzie Junior, le fils du fondateur du célèbre cabinet d’avocats. Nommé par son père à la tête du bureau de Paris, il terminait sa seconde année d’expatriation loin de son Amérique natale. Il n’avait toujours pas fait l’effort d’apprendre le français, l’anglais étant définitivement considéré comme la langue universelle des affaires. Pour la forme, il demanda à ses visiteurs : « Shall we do it in English ? ». Puis sans attendre la réponse, il enchaîna :

—  Frédéric Lesage est encore à Dubaï comme vous le savez. Il m’a demandé de vous réunir d’urgence, car il semble que le fonds d’investissement avec lequel il négocie âprement soit sur le point de faire une offre. Il devrait appeler d’une minute à l’autre.

Un bip au milieu de la table l’informa que la communication était établie. Mackenzie Junior appuya sur le bouton vert.

— Bonjour monsieur Al-Atmouche. Nous sommes prêts, ici à Paris. Je me trouve en compagnie de monsieur Elizagaray et des représentants de nos banques. Nous vous écoutons.

Les caméras se mirent en marche. Chacun put admirer le désert dubaïote en arrière-plan du bureau du cheikh. Il était entouré de son aréopage habituel et de Frédéric Lesage.

— Monsieur Lesage et moi venons d’avoir une longue discussion. Je lui laisse le soin d’en faire état devant vous.

La caméra automatique passa du visage rondelet du cheikh Al-Atmouche, aux traits tirés de Frédéric Lesage. Ce dernier n’avait pas beaucoup dormi ces derniers jours.

— J’ai deux nouvelles. Une bonne et une mauvaise, annonça Frédéric sans préambule. La mauvaise pour commencer, c’est que nous ne pourrons pas accepter l’offre des Anglais dans quatre heures… La bonne maintenant, c’est que le cheikh Al-Atmouche a décidé de nous faire une offre de rachat de Travel Factory Online pour 310 millions d’euros.

— C’est cinquante pour cent de mieux que les Anglais, c’est bien ça ? chuchota un banquier à l’oreille de Pierre.

— Nous avons toutefois deux conditions, continua Mohamed Al-Atmouche. Nous ne voulons pas mettre un centime de plus. Il est donc hors de question que nous laissions à qui que ce soit le temps de réagir. Si vous acceptez notre offre, nous devrons signer un protocole d’accord sous quarante-huit heures… et à Dubaï. C’est notre première condition.

Cela laissait le week-end aux avocats pour rédiger les contrats.

— La seconde condition maintenant : nous souhaitons que le management de l’entreprise s’engage à rester aux commandes encore cinq ans. Nous voulons aussi une exclusivité de collaboration avec Deep Impact pendant toute cette période… Nous ne voudrions pas qu’il arrive à l’entreprise le même type de mésaventures qu’à vacancesmoinscher, ajouta-t-il sarcastique.

Le Conseil d’Administration restreint de TFO accepta l’offre du cheikh une heure plus tard. Tout le monde fut convoqué à Dubaï pour le lundi matin, ce qui ne réjouit que modérément Pierre Elizagaray : il devrait expliquer à son épouse qu’à peine rentré des émirats, il devait déjà y retourner.

Lorsqu’Arno apprit la nouvelle et les exigences du cheikh, il fut partagé. Bien sûr, la transaction était une excellente nouvelle. Deep Impact allait toucher trois millions d’euros au titre de ses bons et loyaux services. Mais le crime ne payait pas, en théorie. Or en l’occurrence, le sabotage du bus de vacancesmoinscher.com avait un prix : il allait rapporter trois millions d’euros à Arno. Il devrait vivre avec ça.

Lyon

Thomas de Prat arriva dans la capitale des Gaules par le TGV de 11 h 30. Il devait honorer deux rendez-vous importants ce jour-là.

Dans un premier temps, il déjeuna avec le jeune procureur chargé d’une affaire sur laquelle il devait rendre un papier pour Paris-Match. Bien que passionnante, cette histoire le tint quelques heures à l’écart du cas « Alice Lanzac », ce qui le contraria beaucoup.

À 13 h 30, il reçut un appel sur son portable. Il n’interrompit pas son déjeuner, mais quelques minutes plus tard, il écouta le message.

« Bonjour monsieur de Prat. Je suis Sylvain Houdin. Je sais que vous avez cherché à me joindre ces jours-ci. Je sais également que c’est dans le cadre de l’affaire Lanzac. Je tenais à vous dire que je ne suis absolument pas mêlé, ni de près ni de loin, à cette affaire. Je ne faisais pas partie des convives, le 12 juillet 1998 chez Patrice Chevalier. Pour ne rien vous cacher, j’avais été invité par la marque automobile que je distribue à assister à la finale de la Coupe du Monde au stade de France. Je peux bien entendu le prouver par de nombreuses photos prises ce soir-là. Par ailleurs, je suis désolé de ne pas vous avoir contacté plus tôt, mais ma vie privée est un peu compliquée en ce moment. J’ai pris quelques jours de vacances dans un hôtel en Tunisie. Je rentre à l’instant et je me tiens à votre disposition pour répondre à vos questions, à présent. Je vous souhaite une bonne journée. »

L’alibi de Houdin devait être vrai, ou en tout état de cause, facile à vérifier. En outre, son expérience dictait à Thomas de croire cette version. Le ton du message semblait sincère.

Cette information conforta Thomas dans l’idée que seul un des jeunes présents chez Chevalier le 12 juillet 1998, pouvait avoir voyagé jusqu’en Thaïlande pour traquer Alice… Il devait absolument connaître l’identité des deux qui manquaient à l’appel et découvrir ce qu’était devenu Stéphane Deltour. Pour cela, il ne voyait qu’un moyen : faire parler le père de celui-ci, Guy Deltour.

L’homme d’affaires savait depuis le début qui étaient les participants à la soirée du 12 juillet. D’abord parce qu’il y avait assisté lui-même, ensuite parce que c’était son imprimerie qui gérait à l’époque l’impression des cartons d’invitation du Rotary. Il était au cœur de toutes les manifestations mondaines. Il était inconcevable qu’il n’ait pas aidé Thomas à retrouver l’homme qui continuait à poursuivre Alice Lanzac. La seule explication possible était qu’il cherchait à protéger quelqu’un… qui ? Son fils ? Le fils d’un de ses amis ?

Thomas de Prat tenta d’appeler l’ancien chef d’entreprise.

Celui-ci décrocha à la deuxième sonnerie.

— Bonjour monsieur de Prat. J’ai reconnu votre numéro.

Thomas fut décontenancé. Il essayait depuis plusieurs jours de joindre Deltour.

— Monsieur Deltour ! Je suis content de vous avoir enfin. Je vous ai laissé des dizaines de messages.

— Je sais, jeune homme. Mais j’entends répondre à qui je veux, au moment où je le décide, dit Deltour, soudainement moins chaleureux. Je suis à l’étranger pour des affaires personnelles et je n’ai de comptes à rendre qu’à mes proches.

— C’est un fait, monsieur Deltour. Mais j’enquête toujours sur l’affaire Lanzac et…

— … Je vous ai dit tout ce que je pouvais à ce sujet, le coupa-t-il. Je ne peux plus rien pour vous. Ni pour cette jeune fille, malheureusement.

Thomas joua son va-tout.

— Vous devez savoir qu’Alice a été agressée dans sa chambre d’hôtel, en Thaïlande.

La réaction du vieux chef d’entreprise fut spontanée.

— Que lui est-il arrivé ? Comment va-t-elle ?

— Elle va bien, maintenant. Mais son agresseur était occidental, probablement français. Nous avons de bonnes raisons de penser qu’il s’agit de l’homme qui cherche à la retrouver. Nous avons fait le tour des amis de Patrice Chevalier susceptibles d’avoir assisté à la soirée de 1998, et nous avons réussi à entrer en contact avec chacun d’entre eux… à part vous… Aucun n’était en Thaïlande au cours de ces deux dernières semaines…

— Je vois, répliqua sombrement Guy Deltour. Je suis le seul susceptible d’avoir fait le voyage pour agresser la petite Lanzac, et vous me soupçonnez… Mais dites-moi, monsieur de Prat, commet vous y êtes-vous pris pour établir la liste des invités du soir de la finale ?

— C’est très simple, j’ai mis la main sur les membres du Rotary d’Amiens, cette année-là, et je suis parti du principe que Patrice Chevalier avait forcément invité des amis qui étaient comme lui, membres de ce club.

— Vous n’avez donc rien retenu de ce que je vous ai dit…

— Comment ça ?

— Je vous ai dit de chercher les raisons du mutisme des participants à la soirée, et vous me servez une histoire de solidarité entre membres du Rotary. Vous avez aussi cherché du côté des francs-maçons ? demanda Deltour, avec ironie.

Thomas aurait pu se vexer. En réalité, il avait une idée derrière la tête. Il abattit sa dernière carte.

— Je vous ai dit qu’aucun des amis de Patrice Chevalier n’était en Thaïlande, actuellement. Mais je ne vous ai pas parlé de leurs fils ! Du vôtre, notamment… Stéphane. Ces garçons, que vous et vos complices protégez depuis toutes ces années. L’un d’eux ne serait-il pas le criminel que nous cherchons ? Vous avez des nouvelles de Stéphane, monsieur Deltour ? Vous pouvez me dire où il se trouve ?

Guy Deltour resta muet à l’autre bout du fil. Thomas craignit qu’il ait raccroché.

— Vous êtes toujours là ? demanda le journaliste au bout d’un moment.

— Oui… Je réfléchis… Je vous ai sous-estimé.

Thomas enfonça le clou.

— Vous devez parler, maintenant. Que vous ayez choisi de protéger ceux qui ont violé Alice Lanzac il y a douze ans, vous regarde. Vous avez réussi votre coup : seul Chevalier a porté le chapeau et ce crime est prescrit, à présent. Mais l’affaire est grave, aujourd’hui. Un homme, dont nous savons tous les deux qu’il était présent il y a douze ans, est en train de poursuivre Alice, sans doute pour la tuer. Si vous ne me dites pas ce que vous savez et qu’il arrive quoi que ce soit à Alice, je vous jure que je transmettrais l’enregistrement de cette conversation à la police, monsieur Deltour.

— Bravo, jeune Thomas de Prat, vous avez bien manœuvré. Je me rends.

Guy Deltour était ironique, mais sincère. Il voulait vraiment aider Alice Lanzac. « Je vais vous donner ces cinq noms… »

Le chef d’entreprise apprit à Thomas l’identité des deux jeunes qui, en plus d’Étienne Chevalier, d’Édouard Louvier, et de son propre fils, Stéphane, avaient participé à la soirée du 12 juillet 1998.

Deux heures plus tard, Thomas recevrait de son contact à la DGAC, la confirmation que l’un d’eux se trouvait bien sur un vol en direction de Bangkok, quelques jours plus tôt.

21

DÉLIVRANCE

Lyon

Thomas de Prat arriva en avance à son second rendez-vous lyonnais. En face de la gare de la Part-Dieu, dans une brasserie sans âme — une de plus, à croire que le métier de journaliste le condamnait à ça —, il commanda un expresso en attendant la femme que lui avait demandé de rencontrer Arno.

Suzanne Simmons, la présidente et fondatrice de BIOLAB, arriva à l’heure convenue. Thomas la reconnut à la description faite par le consultant : une soixantaine d’années, la chevelure courte et dense, presque entièrement blanche, un regard bleu acier qui imposait d’entrée son autorité.

« Suzanne a dirigé l’Institut National de la Police scientifique, lui avait dit Arno. Elle a monté BIOLAB devant l’explosion de la demande d’analyses ADN depuis une dizaine d’années. Avec l’augmentation du nombre des affaires, la police et la justice demandent fréquemment des analyses ADN à des laboratoires privés. Suzanne a permis de résoudre quelques vieilles affaires, les fameux cold case, comme les appellent les Américains. »

L’ancienne policière prit place en face de Thomas. Elle le fixa par-dessus ses lunettes dorées de presbyte.

— Alors comme ça, vous travaillez avec Arno ? demanda-t-elle en préambule. J’aime bien Arno. Il sait que je ne peux rien lui refuser.

— Je l’apprécie aussi beaucoup, répondit Thomas prudemment.

— Pour tout vous dire, j’attends le jour où il me demandera une vérification de paternité.

Thomas ne sut pas si elle plaisantait ou si le succès du consultant avec les femmes était tel qu’il pût avoir des enfants non reconnus.

Quoi qu’il en soit, Arno avait demandé à Suzanne une analyse qui sortait de l’ordinaire : elle avait reçu dans un colis Fedex, la casquette et la balle de golf en provenance de Thaïlande. Elle devait réaliser le profil génétique des traces ADN qu’elle trouverait sur les objets, puis les comparer à ceux des personnes inscrites au FNAEG. Ces demandes étaient en elle-même anachroniques, car d’ordinaire, le laboratoire réalisait les génotypages à partir d’échantillons buccaux prélevés à l’aide d’un coton-tige géant. Par ailleurs, le FNAEG n’était théoriquement pas accessible à un laboratoire privé. Mais Suzanne Simmons avait gardé ses entrées au sein de la police.

— Je ne sais pas où il est allé chercher ces échantillons, mais le travail n’a pas été facile, continua-t-elle. Une balle de golf n’est pas le support idéal pour relever des traces ADN, les golfeurs portent souvent un gant. Et bien entendu, le travail était pour hier.

Annoncer un boulot difficile était un moyen de valoriser les résultats de son laboratoire. Thomas sut qu’une bonne nouvelle allait arriver.

— Nous avons eu de la chance avec la casquette. Elle contenait deux ADN différents. Le premier est celui de monsieur Planov.

En matière de recherche ADN, le principal écueil venait de la pollution des échantillons par les traces biologiques des personnes chargées de les recueillir. Pour cette raison, les agents de la police scientifique prenaient toutes sortes de précautions en portant masque, combinaison et gants en latex. C’est pour cette raison également que les chaînes robotisées effectuaient les analyses dans des salles blanches. Le taux de particules en suspension, l’électricité statique, la pression, la température et l’hygrométrie y étaient rigoureusement contrôlés. Arno savait tout cela, aussi avait-il pris la précaution d’envoyer un échantillon de l’ADN de chacun de ses collaborateurs à BIOLAB, afin de neutraliser les fausses pistes. Il avait demandé à Alexeï de faire la même chose en expédiant la casquette.

— En ce qui concerne le second profil génétique, les traces ont été suffisantes pour réaliser une analyse complète. Je suis au regret de vous annoncer que cet ADN n’appartient à aucune personne fichée au FNAEG, lâcha Suzanne en regardant Thomas par-dessus ses lunettes.

Elle ménageait son effet. Thomas le savait. Elle ne lui aurait pas demandé de se déplacer si le seul résultat avait été de trouver l’ADN d’Alexeï et un ADN complètement inconnu. Elle avait l’air satisfait des gens qui s’apprêtent à délivrer un scoop. Elle fixa le journaliste.

— Est-ce la seule chose que je dois annoncer à Arno de Wilder ?

— Non, en effet, répondit Suzanne en le gratifiant pour la première fois d’une esquisse de sourire. Je ne me suis pas contentée de faire ce qu’Arno m’avait demandé. J’ai effectué des recherches complémentaires. Et voici ce que j’ai trouvé…

Lorsqu’elle eut annoncé à Thomas la raison de sa fierté, celui-ci appela Arno toute affaire cessante.

Tout s’expliquait. Et dans le même temps, Alice n’avait jamais été autant en danger.

Nord de la Thaïlande

Au bord de la rivière Ping qui traversait Chiang Maï avant de filer vers le sud du pays, Alice et Arno dînaient dans un restaurant traditionnel. Sur les berges bordées de rizières, les autochtones avaient ouvert une gargote qui servait une cuisine acceptable pour les Occidentaux. Acceptable, voulait dire débarrassée de l’excès de piment dont les thaïs se gavaient. Ils avalaient d’ordinaire leurs plats si pimentés qu’ils avaient eux-mêmes du mal à en supporter la brûlure, aspirant bruyamment l’air entre leurs dents pour apaiser le feu du condiment. Alice trouvait absurde de se faire autant de mal pour une nourriture qui était par ailleurs excellente.

Le téléphone d’Arno vibra. Il reconnut le numéro de Thomas. Il espérait que les nouvelles du journaliste seraient décisives et s’éloigna pour prendre la communication.

— …

— Vous êtes certain de ça ? La coïncidence est inouïe !

— Je peux vous passer Suzanne, si vous voulez. En réalité, il n’était pas prévu qu’elle fasse cette analyse, mais comme la confrontation avec le FNAEG n’a rien donné, elle a fait un essai en utilisant la technique des tests de paternité.

— OK, l’ADN trouvé sur la casquette appartient donc à un membre de sa famille. C’est certain ?

— Plus que certain. Suzanne va nous le confirmer par écrit dans la journée. Vous pouvez en parler à Alice.

Arno entendit Thomas trifouiller son portable. Lorsqu’il se remit à parler, sa voix était blanche.

— Je viens de recevoir la confirmation de la DGAC par texto : cet homme se trouvait également sur votre vol, la semaine dernière !

Lorsqu’il eut raccroché, Arno songea que le mystère était en train de se dissiper. Il possédait les deux moitiés de la solution. Comment l’annoncer à Alice ?

Il avait très chaud dans la moiteur tropicale du restaurant extérieur. Sans qu’il le contrôle vraiment, il fut assailli par des images violentes. Il « voyait » Alice, douze ans plus tôt, subissant l’agression et le viol de ces hommes abjects. Il sentit une vague de violence et de haine monter du fond de ses entrailles. D’ordinaire si calme, si maître de ses émotions, il était parcouru par une envie de tuer de ses propres mains ceux qui avaient martyrisé sa princesse du bout du monde. Il parvint à grand-peine à chasser ces images, puis revint s’assoir à la table en plein air. Il se composa un air impassible. Son visage ne portait plus aucune trace des violents tourments qu’il venait de traverser.

Alice était en conversation avec un serveur. Celui-ci semblait stupéfait qu’une jolie Occidentale parle aussi bien le thaï. Elle inclina doucement la tête pour signifier à son interlocuteur qu’elle souhaitait reprendre le cours de son dîner. Le serveur s’éclipsa.

— Alice, je crois que nous savons… commença Arno sans préambule.

La jeune femme était immobile. Elle avait choisi de continuer à faire confiance au consultant malgré sa part d’ombre, malgré ce qu’il avait fait pour arriver à ses fins dans la mission vacancesmoinscher.com. Il n’avait eu de cesse de lui dire combien il regrettait, et parce qu’elle pensait que tout homme avait droit à une seconde chance, elle s’était résolue à lui rendre ses sourires et ses marques d’attention. Elle espérait que ce qu’il s’apprêtait à lui annoncer ne remuerait pas trop violemment les souvenirs qu’elle voulait enfouir à jamais.

Elle l’invita du regard à poursuivre.

Arno lui expliqua que la casquette et la balle de golf avaient parlé.

— BIOLAB a mis le doigt sur quelque chose. L’ADN n’appartient à aucune personne fichée en France, mais ils ont réalisé des analyses de correspondance. Ils sont formels : l’ADN appartient à un membre de la famille de Patrice Chevalier…

Alice se figea. Elle s’en doutait confusément depuis un moment, mais la nouvelle l’effraya. Elle ne l’aurait jamais cru capable de ça. Pas si longtemps après.

— Étienne… lâcha-t-elle comme à regret. Le fils de Patrice Chevalier. C’était un de mes amis lorsque j’avais dix-sept ans.

Elle marqua un temps d’arrêt pour maîtriser la boule qui lui broyait la gorge. Elle eut envie de pleurer, mais elle ne se sentirait apaisée que lorsqu’elle aurait raconté toute l’histoire à Arno.

— C’est lui que j’étais venue voir lorsque j’ai été kidnappée par son père. Pour lui donner un cours de piano… Après ça, je ne l’ai plus jamais revu.

Étienne lui avait envoyé un bouquet de fleurs et un poème chez ses parents, quelques mois après le procès. Il lui disait qu’il était désolé, qu’il l’aimait, mais à cette époque, encore traumatisée et dévastée, elle n’avait pas répondu. Elle ne savait pas ce qu’il était devenu.

— Peut-être vous tient-il pour responsable de la condamnation de son père ? Et du divorce de ses parents ? hasarda Arno. En tout cas, nous devons le retrouver !

Il ne connaissait pas grand-chose à la psychologie des criminels et des détraqués, mais il ne fallait pas être grand clerc pour imaginer qu’Étienne Chevalier en voulait à Alice de lui avoir échappé au Banyan Tree, quelques jours auparavant.

Alice partit à nouveau dans ses pensées. Elles la conduisaient loin de la Thaïlande. Arno lui laissa quelques minutes pour reprendre ses esprits. Il termina son soda et s’éloigna à nouveau pour téléphoner à Julien.

— Notre type s’appelle Étienne Chevalier. C’est le fils du notaire qui a violé Alice, il y a douze ans.

Étienne devait encore être en Thaïlande. Et ils devaient trouver un moyen de mettre la main dessus.

— Que veux-tu que je fasse, Arno ?

— Je ne sais pas… je vais trouver un moyen de le mettre hors d’état de nuire.

Qu’est-ce que ça voulait dire ? se demanda Julien. Arno marqua lui aussi une pause, en s’entendant prononcer cette phrase. Il ne put dire s’il en voulait plus à Patrice Chevalier d’avoir organisé le viol d’Alice douze ans plus tôt, ou à son fils de la persécuter maintenant qu’elle essayait de se construire une vie normale. Le vieux était mort, il espérait que son fils suivrait bientôt… La pulsion meurtrière qu’il sentit monter en lui, mais qu’il observa avec lucidité, lui fit peur. Il enchaîna sur autre chose.

— Au fait, tu as des nouvelles d’Alexeï Planov ? Je ne l’ai pas eu depuis que nous avons quitté Phuket.

— Il vient d’envoyer un SMS à Émilie. Il lui demande de transmettre tous ses messages professionnels à Alice Lanzac… C’est très bizarre.

Sans savoir pourquoi, cette remarque déclencha une association d’idées dans le cerveau d’Arno. Il avait appris depuis longtemps à se fier à son intuition. À cet instant, il pressentit que le message d’Alexeï n’était pas anodin. Émilie Laroche était à la fois l’assistante d’Alexeï lorsqu’il travaillait pour vacancesmoinscher.com, et un agent infiltré de Deep Impact. Alexeï le savait à présent. Pourquoi lui aurait-il demandé de transmettre ses messages à Alice, maintenant que tout le monde savait qu’il avait déserté ?

Arno se retourna vers Alice. Elle finissait lentement une salade de fruits, un des seuls desserts comestibles en Thaïlande. Elle semblait toujours perdue dans ses pensées. Il marcha un moment sur le bord de la rivière, essayant de reproduire mentalement l’enchaînement d’idées qui l’avait conduit à approcher une pensée décisive.

Sur la rive, de jeunes Thaïs accompagnaient un groupe de touristes et se livraient à un traditionnel lancer de lanternes volantes, ces lampions artisanaux constitués d’une sorte de ballon en papier de riz. Ils y accrochaient une petite nacelle de bambou à laquelle était fixée une bougie. Sous l’effet de la chaleur, le ballon se gonflait et s’envolait porté par le vent. Lorsque la bougie aurait fini de se consumer, l’ensemble se désintégrerait et retomberait sur terre à plusieurs kilomètres. Les lanternes s’élevèrent et formèrent un spectacle majestueux, semblable à une constellation d’étoiles mouvantes. Cette tradition était considérée comme un porte-bonheur, en Thaïlande.

Arno revint doucement vers leur table. Alice avait retrouvé un semblant de sourire.

— Je ne sais pas quoi faire. Je crois que je ferais mieux de porter plainte contre Étienne, non ? On dirait que je suis condamnée à porter plainte contre les Chevalier toute ma vie, constata-t-elle, désabusée.

Ils ne devraient pas avoir trop de mal à le trouver, maintenant qu’ils savaient qui était ce type, se dit Arno. Il était dangereux pour Alice, tant qu’il restait caché. Mais si Arno parvenait à inverser le rapport de force, il était certain de pouvoir prendre l’avantage et de le neutraliser. Le tout était de savoir où il se cachait.

— Lorsque j’étais sur le bord de la rivière, il y a quelques instants, j’ai eu une intuition. Mais je n’ai pas réussi à la faire aboutir. Comme si elle était restée bloquée à la porte de mon cerveau…

— Il existe des techniques pour se souvenir de ses rêves lorsqu’on se réveille. Il doit bien exister une technique pour faire aboutir une intuition, non ? Vous ai-je déjà dit que je me souviens très bien de mes rêves, et que certains restent gravés dans mon esprit pendant de longues semaines, parfois des années ? Lorsque j’étais petite, je les notais sur un carnet dès que je me réveillais.

— Je veux bien essayer votre technique, répondit Arno en souriant. Vous avez un stylo ?

Alice retira de son chignon irrégulier, le crayon de papier qu’elle avait emprunté au Dhara Dhevi, secoua la tête pour répartir harmonieusement ses cheveux sur ses épaules, et tendit l’objet à Arno. Il repoussa son assiette, puis commença à griffonner sur la nappe en papier.

Il inscrivit d’abord « Alexeï ne répond pas », puis « Messages pros à transmettre à Émilie », et enfin, « Debrief Julien »… La lumière ne venait toujours pas. Il se redressa pour regarder Alice, et sans savoir pourquoi, il commença à inscrire : « déjeuner au restaurant avec… »

L’étincelle jaillit.

Il se souvint d’une séquence récente où tous ces sujets étaient regroupés. Il attrapa fébrilement son portable et plongea dans ses derniers mails. Il trouva celui qu’il cherchait :

De : Julien Vangelis

À : Arno

J’espère que tu as TF1 en Thaïlande. Le Premier ministre est l’invité surprise du « 20 heures ». Sur le thème du problème des tour-opérateurs scélérats… Le scandale est immense. Alexeï a bien bossé !

PS : j’ai oublié de te parler d’un message reçu par Émilie pour Alexeï. Elle m’en a parlé lorsque j’ai déjeuné avec elle. Rappelle-moi.

— Votre méthode est géniale, merci ! s’exclama Arno avec un sourire satisfait.

Une minute plus tard, il notait avec soin le numéro de téléphone que lui transmettait Julien, celui du correspondant qui avait appelé Émilie chez vacancesmoinscher, et qui cherchait à joindre Alexeï en Thaïlande. Arno en était certain, il s’agissait d’Étienne Chevalier. Ils avaient à présent un moyen de le retrouver.

— On va utiliser la même technique que lorsqu’on vous a retrouvée dans les klongs, expliqua-t-il. On va géolocaliser le portable. Je suis à peu près certain qu’Étienne Chevalier ne sera pas loin.

Restait un point à trancher : embarquer Alice dans cette traque, ou la laisser se reposer, à l’abri, ici à Chiang Maï ? Pourquoi ne pas lui demander son avis, tout simplement ? Après tout, s’il voulait l’aider à oublier un jour cette histoire, il fallait qu’elle choisisse elle-même le meilleur moyen. Il devait lui faire confiance. S’il l’aimait, il devait lui laisser le choix de la trajectoire de sa vie…

— Je crois que j’ai besoin de me confronter à lui, répondit-elle dans un murmure. Et puis, vous me protégerez, n’est-ce pas ?

À cet instant, Alice reçut un message sur son portable : « Rappelez-moi ! Alexeï. »

Phuket

— Ça y est, on le tient ! s’exclama Chang, le technicien de THAICOM qui travaillait au centre opérationnel de Phuket. Vérifie ce qu’il y a dans un rayon de trois cents mètres autour de l’émetteur de Sansabaï.

— Ça fait beaucoup de bâtiments. Tu ne peux pas trianguler avec un autre émetteur ? répliqua son assistant.

— Attends, je regarde… On dirait qu’il n’a passé qu’un seul appel. S’il ne s’est signalé qu’une seule fois sur le réseau, on risque d’avoir du mal à le localiser.

Chang et son assistant avaient été appelés par le siège de Bangkok. Leur patron leur avait demandé de localiser le téléphone portable d’un étranger séjournant probablement à Phuket. La demande initiale émanait de l’opérateur français du fareng, et il était d’usage entre entreprises de téléphonie mobile, de collaborer lorsqu’il s’agissait de localiser un abonné. Ils n’avaient pas posé de questions et s’étaient mis au travail.

Les deux hommes avaient trouvé une première trace du portable lorsque son propriétaire l’avait allumé en descendant de l’avion. L’enregistrement de l’émetteur de l’aéroport datait du jeudi précédent. Ils trouvèrent ensuite la trace de plusieurs appels passés à proximité du Novotel Panwa, tout au sud de l’île. La dernière trace, enfin, était un simple SMS envoyé de la côte ouest, depuis l’émetteur de Sansabaï, en plein cœur de Patong.

D’après la puissance du signal, Chang en déduisit que le téléphone devait se trouver à moins de trois cents mètres de l’antenne-relais. Son assistant avait raison : ils avaient besoin d’une seconde trace pour trianguler. L’émetteur de Sansabaï se trouvait dans une zone urbaine très dense, il serait trop fastidieux de la passer au peigne fin.

Chang décida d’employer une technique de son cru.

Dans un premier temps, il mit hors service l’émetteur de Sansabaï. Dès que ce fut fait, il envoya un SMS au numéro français avec son téléphone portable personnel. Le texte n’avait aucune importance. D’ailleurs, il n’inscrivit qu’un message en thaï. Il ne restait plus qu’à souhaiter que le téléphone soit bien allumé. Si c’était le cas, son message activerait l’appareil et le signalerait sur le réseau.

— C’est bon, le SMS est bien arrivé, lui indiqua son assistant au bout de quelques instants. On a le signal retour.

Chang se pencha sur l’ordinateur. Il attendit l’indication de l’antenne-relais qui avait acheminé le SMS, ainsi qu’une estimation de la puissance du signal.

— Le message est arrivé par l’antenne de Sainamyen, reprit Chang. D’après ce que je vois, le téléphone est à moins de quatre cents mètres.

Il traça le cercle correspondant sur la carte où figurait déjà le dessin de la première localisation. Les deux cercles formèrent une intersection en forme d’ellipse très aplatie d’environ cent mètres de largeur.

— On a un seul bâtiment dans la zone de recoupement. C’est l’hôtel Patong Bayshore, conclut Chang. On peut dire aux Français que leur abonné vient d’être localisé il y a moins d’une minute. Du moins son téléphone, se reprit-il.

Alice était livide. Ses lèvres ne formaient plus qu’un trait minuscule et transparent, presque invisible. Sa respiration était saccadée. Elle avait toutes les peines du monde à tenir sur ses jambes. Arno passa un bras autour de ses épaules, la fit pivoter vers lui et lui saisit doucement le visage. « C’est bientôt terminé, Alice. » Puis constatant qu’elle n’émettait toujours aucun son, il chuchota : « Je peux y aller seul, si vous préférez ».

— Non, je dois tourner la page… J’ai besoin de tourner la page… Je viens avec vous.

Arno posa le sac à dos au sol. Il se saisit du 44 Magnum qu’il glissa dans son jeans, contre son dos. Se procurer un révolver avait été un jeu d’enfant. Il avait suffi de visiter un des stands de tir à balles réelles qui pullulaient à Phuket, de proposer au gérant une belle somme d’argent en liquide, puis de dissimuler l’arme entre une bouteille d’eau et un bouquin, dans le sac qu’il avait acheté pour l’occasion.

Alice paniqua à la vue de l’arme. Elle tenta de dissuader Arno de l’emporter.

— Cet homme est un assassin, Alice. Il a vraisemblablement tué son père et sans doute un touriste australien. Il n’hésitera pas à abattre tous ceux qui se mettent en travers de son chemin.

— Comment en sommes-nous arrivés là ? Pourquoi est-il devenu comme ça ? gémit-elle.

— Nous n’allons pas tarder à être fixés.

Alice et Arno franchirent un parking sinistre et traversèrent le hall de réception du Patong Bayshore. L’établissement, à l’évidence un hôtel de passe, était sordide. Arno jugea que les allées et venues, suffisamment nombreuses, les dispensaient de se signaler à l’énorme Thaï qui faisait office de réceptionniste.

Ils croisèrent deux femmes faméliques qui se tenaient par la main. Leur air hébété trahissait la consommation récente de drogue. Le bâtiment ouvrait sur un grand espace qu’on aurait eu beaucoup de mal à qualifier de vert. Les jardins auraient pu être corrects s’ils n’avaient pas été encombrés par un mobilier en plastique de mauvaise qualité. Les allées étaient mal entretenues, jonchées de baies écrasées et de fiente d’oiseau, et l’eau trouble de la piscine était colonisée par des algues vertes. Un seul touriste obèse, engoncé dans un débardeur taché, gisait au bord du bassin. L’ensemble était sinistre et à l’évidence, les occupants de l’hôtel n’étaient pas là pour profiter de la journée.

D’après les indications des techniciens de THAICOM, Étienne Chevalier se trouvait dans cet hôtel depuis quelques jours, sans doute depuis son attaque manquée au Banyan Tree. Le Patong Bayshore comportait quatre-vingt-trois bungalows, tous situés face à l’espace central. Les fouiller un par un aurait pris trop de temps. En outre, Arno voulait bénéficier de l’effet de surprise.

Il décida d’utiliser Alexeï. Celui-ci avait demandé à Alice de l’appeler il y a vingt-quatre heures déjà. Si son intuition était bonne, le Russe se trouvait en compagnie d’Étienne Chevalier. Du reste, c’est ce que lui avait confirmé le technicien de THAICOM. « Quant au second portable, avait dit Chang, je vous confirme qu’il borne au même endroit que le premier. »

— Passez-moi votre téléphone, Alice.

— Non, c’est à moi de la faire.

Elle trouva un recoin isolé, s’adossa sur le mur décrépit du local d’entretien de la piscine, puis se laissa glisser sur le sol. Accroupie, elle fit le vide et composa le numéro d’Alexeï. Le moment était arrivé. Celui qu’elle redoutait, mais qui lui était nécessaire pour tourner la page. Elle avait toujours su qu’elle serait un jour ou l’autre confrontée à un autre de ces hommes. Elle avait longtemps cru qu’il s’agirait d’un ami de Patrice Chevalier, un de ceux qui l’avaient violée, ou bien un spectateur passif de la soirée de 1998. « Pour vous reconstruire, il n’est pas nécessaire de pardonner à ces hommes, ni même d’oublier, lui avait dit le psychiatre que ses parents l’avaient emmené voir à l’issue du drame. Mais pour guérir de la souffrance qu’ils vous ont infligée, vous devrez l’expulser au dehors de vous. »

Alice avait compris qu’elle avait le choix entre transformer cette souffrance en désir de vengeance… ou bien la sublimer en donnant un sens à sa vie. Elle pouvait choisir de vivre…

Ce qu’elle s’apprêtait à faire relevait de cette seconde solution. Être forte, se tenir debout… en dépit de la souffrance qu’elle éprouvait. C’était ce qu’elle voulait plus que tout.

Elle se redressa, sortit les épaules et appela Alexeï.

— Bonjour, Alice, dit-il au bout de quatre sonneries. Vous êtes toujours à Chiang Maï ?

Il était sur haut-parleur. Alice fut certaine qu’il parlait sous la contrainte, que quelqu’un assistait à leur conversation.

— Oui.

— J’ai des informations sur votre agresseur. Venez me rejoindre à l’hôtel Patong Bayshore, chambre 42. Venez seule.

— Très bien. Je serai là demain matin.

Arno était resté en retrait. Il attendait, dissimulé à proximité de la buanderie. De là où il était, la majorité des bungalows se trouvaient à moins de vingt-cinq mètres. Il avait distinctement entendu la sonnerie du téléphone d’Alexeï lorsque Alice avait levé le pouce. Elle émanait du bungalow 42.

Tout se déroula très vite.

Arno se précipita vers le petit cottage puis marqua un temps d’arrêt. Une fenêtre donnait sur la coursive, les rideaux étaient tirés, aucun bruit à l’intérieur. Il donna un violent coup de pied au niveau de la serrure. La mince paroi de bois aggloméré ne résista pas, elle vola en éclats et il se rua à l’intérieur.

Alexeï était assis sur le lit, les mains attachées, dos à dos avec une Thaïe en bikini.

Surpris, Étienne Chevalier se précipita sur le Russe. À genoux sur le matelas, il plaqua un couteau de chasse contre sa carotide. L’effet de surprise fut toutefois en faveur d’Arno : Étienne n’avait aucune issue, et comme seule monnaie d’échange, la vie du Russe sous la lame de son arme.

— Posez ça tout de suite, dit Arno en pointant le 44 magnum dans sa direction.

Étienne Chevalier sembla entrer en transe. Il fixa un point derrière l’épaule d’Arno, puis se mit à trembler de tous ses membres. Sa bouche émit un son bizarre qui commença dans les graves pour s’achever en une plainte aigüe.

— C’est fini, Étienne. Détache Alexeï et assieds-toi sur cette chaise.

Alice était entrée dans la chambre. Elle se tenait toute droite aux côtés d’Arno. Elle n’avait aucune arme, juste une détermination glaciale qui avait figé chaque muscle de son visage. Elle s’approcha du lit.

— Ne bougez pas, Alice, dit Arno, le révolver toujours à la main. Cet homme est dangereux.

— Bien sûr qu’il est dangereux, répliqua-t-elle sans détourner le regard des yeux d’Étienne Chevalier. Mais il est aussi faible et lâche.

Elle continua à s’approcher lentement. Elle était maintenant à portée du couteau de chasse. Étienne était toujours pris de violents tremblements. Comme si un ouragan ardent se déroulait à l’intérieur de son corps, comme si le criminel violent et sans scrupule luttait avec le petit garçon qu’il avait été.

— Étienne, pose ce couteau, reprit Alice. On va discuter tous les deux.

Il s’exécuta.

Arno détacha Fon et Alexeï, le révolver toujours pointé en direction de la tête d’Étienne.

— Il faut buter ce connard, rugit Alexeï.

— Pas tout de suite.

— Donnez-moi dix minutes avec lui, coupa Alice.

Elle indiqua la chaise à Étienne, toujours secoué de tressaillements incontrôlés. Il resta prostré à genoux sur le lit jusqu’à ce qu’elle s’asseye elle-même en face de lui. Alors, il sembla réaliser que le moment qu’il avait tant attendu était arrivé. Que celle qui avait hanté ses nuits de dérive se trouvait enfin à sa portée, prête à lui parler. Il se leva lentement, toujours sous la menace du révolver, et vint s’assoir à quatre-vingts centimètres d’Alice.

— Je vais l’attacher.

— Non, Arno, je veux d’abord lui parler. Il ne me fera aucun mal. Il est beaucoup trop lâche pour ça, n’est-ce pas, Étienne ?

L’homme baissa la tête, il colla son menton contre son torse et commença à pleurer silencieusement.

— S’il vous plait, Arno, sortez avec eux, dit-elle en désignant Alexeï et Fon.

Arno était sous le choc. Il découvrait une facette d’Alice qu’il ne soupçonnait pas. Il avait passé ces dernières semaines à être obsédé par l’idée de lui venir en aide, de la libérer des griffes de son bourreau. Il l’avait prise pour une victime, et seulement une victime. Or il la découvrait en femme forte, déterminée à prendre l’ascendant sur son agresseur. Sans l’aide de personne. Bien sûr, physiquement, elle n’était pas de taille à lutter contre Étienne, ou contre n’importe quel homme, d’ailleurs. Mais il ne s’agissait pas de ça. Elle prenait l’ascendant en lui montrant simplement qu’elle n’avait pas peur de lui.

Arno se résolut à sortir de la petite chambre miteuse, bien décidé à se précipiter à l’intérieur au moindre bruit suspect. Alexeï et Fon le suivirent sans rien dire.

Une fois seule avec Étienne, Alice inspira profondément. Elle laissa passer plusieurs minutes sans rien dire. Son bourreau retrouva peu à peu ses esprits et finit par lever les yeux vers elle. Ce qu’Alice y vit ne l’effraya pas le moins du monde : ils étaient emplis d’une immense douleur, à mi-chemin entre la peine et le désespoir, toute trace de haine semblait avoir déserté ce corps qui se vidait de son élan vital.

— Tu sais que je ne t’ai rien fait, Étienne, commença Alice à voix basse. Tu me crois responsable de ta souffrance, mais au fond de toi tu sais que ce n’est pas vrai. Pourquoi m’en voudrais-tu d’ailleurs ? Parce que j’ai été violée par ton père et ses amis, il y a douze ans ? Parce que je suis responsable de la condamnation de ton père ? Tu sais bien que ça ne tient pas.

Étienne ouvrit lentement les yeux. Il la regarda fixement, mais son regard était dénué d’agressivité. Elle poursuivit.

— Tu sais, lorsque j’ai appris que c’était toi qui me pourchassais, que c’était toi qui avais menacé de t’en prendre à ma nièce, je me suis dit que c’était impossible. Que tu ne pouvais pas être le Étienne Chevalier que j’avais connu à Amiens… Lorsque nous parlions de musique sur le chemin du lycée. Lorsque nous jouions du piano à quatre mains… Je me souviens de ces moments, Étienne, ils sont restés en moi comme des souvenirs heureux. Malgré ce que ton père a fait.

Elle laissa passer trente secondes.

— Puis je me suis dit que tu avais dû souffrir infiniment, pour en arriver là… À cause de ton père, certainement. À cause de ce qu’il t’a fait… Car il s’en est pris à toi, comme il s’en est pris à moi, n’est-ce pas ? Je me trompe ?

— Je l’ai tué, dit-il dans un souffle.

— Et personne ne peut te le reprocher, Étienne. Même si de mon côté, j’ai fait un autre choix. Celui d’essayer de pardonner. Raconte-moi ce qu’il t’a fait ? Il t’a violé quand tu étais petit ?

— Non, ce n’est pas ça.

Étienne s’affaissa un peu plus sur la chaise. Il se tordit les doigts comme s’il voulait en faire sortir les os. Puis, encouragé par le regard calme d’Alice, il se mit à parler.

— C’était un monstre. Le violeur de la cité U, c’était lui… et c’était moi… Il en a violé trois ou quatre et chaque fois, il m’obligeait à venir avec lui.

Il sanglotait à chaudes larmes, à présent.

— Il m’a obligé à participer à chaque fois. Au début je ne voulais pas, mais il me forçait. « Étienne, petite merde, montre à ton père que tu es un homme, que tu arrives à bander devant une fille », il me chuchotait. Alors je faisais ce qu’il me disait. J’obéissais.

— C’est épouvantable, Étienne. Tu…

— Mais ce n’est pas tout, l’interrompit-il.

Il ne pouvait plus s’arrêter de parler. Ses mots trop longtemps contenus sortaient comme le pue d’une plaie infectée.

— Lorsque je me suis rebellé, il a menacé de me dénoncer aux flics. De dire que son fils avait violé ces filles. Puis il a commencé à avoir peur. Alors il a passé un accord avec la justice : son copain, Robert Marquet, a dit aux flics que le violeur de la cité U promettait de cesser ses agressions si la police arrêtait de le rechercher. Comme Robert était avocat, il s’abritait derrière le secret qui protège les échanges entre un avocat et son client. En gage de sa bonne foi, mon père a remis un échantillon d’ADN qui était censé être comparé à celui des prochains violeurs… Mon ADN… C’était diabolique. Mon père menaçait de le déposer sur une scène de crime à la moindre incartade de ma part. J’étais piégé. Je ne pouvais plus le dénoncer. Si je le faisais, j’aurais été reconnu coupable.

— Et il a arrêté ses viols ?

— Oui, ça ne l’intéressait plus. Il voulait juste donner une leçon à son fils. Me détruire et me faire souffrir. Lorsqu’il t’a kidnappé d’ailleurs, ce n’était même pas tourné contre toi. Il voulait juste me montrer qui était le plus fort : j’étais amoureux de toi, tu venais me donner des cours de piano, j’avais l’espoir de sortir avec toi… Alors il a tout détruit.

Étienne fut à nouveau en proie à une crise de larmes incontrôlée.

— Mais si tu avais conscience de tout ça, pourquoi as-tu cherché à t’en prendre à moi ?

— Je n’en avais pas conscience. Je le réalise seulement maintenant que nous parlons. Mon père a été violent avec moi, toute sa vie. Je crois que je voulais juste me venger. Lorsqu’il était en prison, je me disais que si je sortais avec toi, il enragerait. Mais bien sûr, tu ne voulais pas de moi… Comment aurais-tu pu vouloir de moi ? Je suis à jamais le fils de Patrice Chevalier, l’homme qui t’a violée… Et puis tu es partie vivre en Thaïlande et j’ai compris que mon plan s’écroulait. Ça m’a rendu fou.

— Tu as aussi tué Robert Marquet ?

— Oui. Ça n’a pas été difficile. Je suis allé chez lui une nuit où il était seul. Lorsqu’il m’a vu sur le seuil de sa chambre, il a essayé de se lever de son lit, mais il était tellement obèse qu’il est tombé sur le dos et s’est affalé sur le tapis. Je me suis assis sur sa cage thoracique et j’ai attendu qu’il étouffe…

Alice ne parvenait pas à analyser ses émotions. Était-elle soulagée de connaître le fin mot de l’histoire ? Cela allait-il l’aider à parachever sa reconstruction ? Elle verrait plus tard. Pour le moment, elle devait décider de ce qu’elle allait faire d’Étienne.

Arno et Alexeï attendaient dehors. Elle n’avait qu’un mot à prononcer pour qu’ils le tuent ou le livrent à la police thaïlandaise. D’un autre côté, elle éprouvait de la compassion pour lui. Sa vie aussi avait été un long et douloureux calvaire à cause de Patrice Chevalier. Étienne s’était vengé de son père en le tuant, puis avait assassiné son complice, Robert Marquet. Cela faisait de lui un meurtrier récidiviste. Et un violeur en série. Certes contraint et forcé par son père, mais un violeur tout de même.

Sa morale et son sens de la justice commandaient à Alice de le livrer afin qu’il paie pour ses crimes. Mais elle pouvait aussi choisir de rendre cette justice elle-même, d’éliminer un dangereux criminel de la surface de la Terre. Malade certes, mais un criminel en liberté. Il y avait enfin une troisième possibilité, celle de décider de donner à Étienne une seconde chance… Comment faire le bon choix ? Sans se tromper.

Ce fut sans doute cela, la possibilité d’une erreur, qui provoqua chez Alice une violente série de spasmes au fond des entrailles.

Elle serra les dents puis expliqua son choix à Étienne…

Bangkok

Étienne parcourut en bus les huit cents kilomètres entre Phuket et Bangkok. Sa nouvelle vie commençait dans un autocar VIP, équipé de sièges inclinables, d’une hôtesse qui servait des snacks et des rafraîchissements aux passagers, ainsi que d’une connexion Internet fiable.

Lors d’un arrêt à proximité d’une station-service, il se débarrassa de la puce de son téléphone dans la poubelle d’un Seven-eleven. Il fit également provision de M150, un équivalent thaïlandais du Red Bull, afin d’être sûr de rester éveillé jusqu’à sa destination.

Il ressentit une grande lassitude, comme si son face-à-face avec Alice avait éteint le feu qui l’avait maintenu en vie toutes ces années. Elle lui avait témoigné une humanité insoupçonnée qui avait désamorcé la haine qu’il éprouvait pour elle. L’assassinat de son père, et même celui de Marquet, ne lui posait aucun problème. Pas plus que celui de Robert Spacey. Il tirait un trait sur la première partie de sa vie, presque trente-cinq ans, qui avait fait de lui cette boule de souffrance et de colère. Il avait droit à une seconde chance à présent. Et c’était Alice qui la lui avait donnée.

L’autocar arriva à Khaosan Road en début de soirée. Une pluie lourde tombait sur Bangkok, dissuadant les touristes d’arpenter les rues. Cette partie de la capitale thaïlandaise, quartier général des back packer’s, ces touristes aux modestes moyens qui découvraient le pays sac au dos, était parcourue de boutiques de bijoux bas de gamme, de bars, ainsi que d’ateliers de tatoueurs. L’ambiance était baba-cool et les hôtels simples, propres et pas chers.

Étienne demanda son chemin puis se fit guider vers la réception du Sawadee Khaosan Inn. Le dédale de ruelles constituait un urbanisme très hétéroclite. L’hôtel s’étendait sur plusieurs immeubles sans les occuper en totalité. Le réceptionniste, un Thaï d’une vingtaine d’années en train de s’assoupir, sursauta lorsqu’il entendit le sac de voyage d’Étienne tomber au pied du comptoir.

— Bonjour. J’ai réservé une chambre. Mon nom est Jan Bjorg.

L’employé consulta son registre puis demanda à Étienne de régler trois nuits d’avance. Il le conduisit à une petite chambre presque aveugle, située à l’arrière du bâtiment de la réception. Étienne ouvrit son sac de voyage et en extirpa une canette de M150 ainsi que son ordinateur portable, le seul objet qu’il avait gardé. Il s’était débarrassé de tous ses vêtements, mais également de tous les documents et effets personnels qui auraient pu le rattacher à son ancienne vie. Dès le lendemain, il se procurerait de nouveaux papiers d’identité, ce qui était facile à Bangkok. Il avait acheté quelques vêtements passe-partout et remplacé sa valise Samsonite par un sac en toile kaki qui rappelait les paquetages militaires.

En saisissant l’opportunité de disparaître offerte par Alice, il lui avait fait une promesse. Celle de garder le contact avec elle sous sa nouvelle identité. Avec elle et rien qu’avec elle. Il lui devait sa nouvelle vie, il lui devait aussi de lui prouver que son geste n’était pas vain.

Étienne se connecta à sa nouvelle boite mail.

De : Jan Bjorg

À : Alice Lanzac

Bonjour Alice,

Au moment où tu liras ces lignes, Étienne Chevalier aura définitivement disparu de la surface de la Terre. Même si l’idée m’a effleuré, je ne vais pas me suicider. Je vais prendre une autre identité et continuer ma vie, ici en Asie, avec les moyens que j’ai pu mettre de côté ces dernières années.

Ma reconstruction sera longue, mais j’ai compris en te voyant qu’elle est possible. On peut entrer en résilience, vivre avec les souffrances de son passé, sa douleur, en évitant de la faire supporter aux autres. Tu as douze ans d’avance sur moi…

Je voulais que tu saches que je t’admire pour ce que tu as fait.

Je suis né dans une famille qui aurait dû être pour moi, un soutien solide pour construire ma vie. J’ai eu la chance de disposer de tous les moyens matériels imaginables, d’une éducation en apparence structurante, de l’amour de ma mère, également. Malheureusement, mon père, lui, était atteint d’un mal que la science peine encore à expliquer. Pour des raisons que je chercherais peut-être un jour, il ne pouvait vivre que dans la domination et la destruction des autres. Sa perversité n’avait aucune limite. J’en ai douloureusement fait les frais… et toi aussi.

En le faisant arrêter en 1998, tu as posé la première pierre de sa déchéance. Je sais que le prix à payer pour toi a été infiniment douloureux. Au-delà du concevable. Que le savoir hors d’état de nuire en prison, n’a été qu’une maigre consolation au regard du chemin que tu dois parcourir pour construire ta vie de femme. Alors je dois te dire que je suis heureux d’avoir porté l’ultime coup d’arrêt à sa trajectoire perverse et criminelle. J’ai été obligé de tuer pour ça, mais si mon geste nous permet d’être débarrassés de lui à jamais, alors il était légitime. N’en déplaise à la loi, n’en déplaise à la bien-pensance, n’en déplaise aux religieux, tuer mon père aura été pour moi un acte de résistance. Mon premier acte d’homme libre.

Parce que la justice des hommes n’autorise pas que l’on se fasse justice soi-même, parce que mon acte sera à jamais jugé par mes semblables comme celui d’un criminel, je dois à présent disparaître. C’est le prix à payer, je l’assume et je te remercie de m’en avoir donné l’occasion. Je peux changer de vie à présent, et poursuivre mon chemin sous une autre identité. Grâce à toi.

Voilà, je voulais que tu saches que la menace qui pesait sur toi a disparu. Tu es libre de vivre…

Peut-être que nos chemins se recroiseront un jour, Alice ? En attendant, bonne route à toi.

Étienne/Jan

Il éteignit son ordinateur.

La prochaine fois qu’Alice relèverait ses mails, dans une minute, une heure ou une semaine, elle apprendrait ce qu’Étienne avait fait de la chance qu’elle lui avait offerte.

22

L’ATTRACTION DES ASTRES

Alice prit la main d’Arno dans le hall de l’hôpital. Il tressaillit légèrement puis se composa un masque impassible. Il ne dit rien en empruntant l’ascenseur.

Elle se demanda ce qui se passait dans sa tête au moment où il franchit la porte de la chambre. À l’intérieur, une femme frêle et fragile se tenait assise, adossée contre de gros oreillers. En voyant entrer Arno, elle se tourna vers son mari, muet et prévenant à ses côtés. Alice resta sur le seuil.

Véronique Sancier grimaça de douleur.

— Comment allez-vous, madame ?

— Elle ne marchera plus jamais, répondit Jean-Pierre Sancier.

Arno avait essayé de se préparer du mieux possible à cette confrontation. Il avait envisagé mille et une choses à dire à ses compatriotes dont il était responsable de la situation. « Dites-leur la vérité », avait suggéré Alice.

— Je suis désolé de ce qui vous arrive par ma faute… Je suis sincèrement désolé…

— Pas autant que nous, répliqua Jean-Pierre Sancier. Regardez ce que vous avez fait de ma femme. Elle ne pourra plus jamais m’aider à la ferme.

Il embrassa du regard la chambre, les tuyaux qui sortaient du bras de son épouse, le corset qui enserrait sa poitrine, et le fauteuil roulant abandonné au pied du lit.

— Je sais que rien ne pourra racheter ce dont je suis responsable, dit Arno d’une voie blanche. Mais je pense que faire quelque chose pour vous vaut mieux que de ne rien faire. Je suis désolé. Tellement désolé…

Alice sut qu’il était franc. Il avait l’air sincèrement décidé à faire tout ce qu’il pouvait pour les victimes de l’accident d’autocar. Pas seulement parce qu’elle le lui avait demandé. L’émotion d’Arno était profonde. Il avait décidé de donner un sens à sa vie, et bien qu’elle ne sache pas encore ce que cela impliquerait pour elle, elle avait choisi de l’accompagner dans cette voie.

— Madame Sancier, je voudrais que vous acceptiez cet argent.

Il sortit de sa poche un chèque au montant astronomique.

— Je sais que l’argent n’achète pas tout. Je sais que votre vie ne sera plus jamais comme avant, mais je vous en prie, acceptez de la reconstruire à l’aide de cette somme.

Véronique Sancier réprima un sanglot. Elle se tourna une nouvelle fois vers son mari qui gardait les mâchoires serrées. « Qu’attendez-vous de nous en échange ? » finit-il par dire.

— Rien. Vous pouvez me dénoncer, si vous pensez que cela vous aidera à surmonter cette épreuve. Je vous en prie, voyez juste dans mon geste la volonté de vous aider.

Arno marqua un temps d’arrêt. Il contenait lui aussi ses émotions.

— Et puis, vous n’êtes pas obligé de me croire, mais sachez que pour moi, vous donner cet argent revêt une énorme signification. C’est le moyen que j’ai trouvé pour devenir un homme meilleur.

Le lendemain, Alice prit confortablement place sur le pont supérieur de l’Airbus A380 d’Emirates qui assurait la liaison entre Bangkok et Dubaï.

L’étage était entièrement occupé par les suites de première classe et les sièges de la classe affaires. Arno avait réservé deux places sur le vol de 9 h 55. « Sans doute la dernière fois que nous voyageons en Business avant longtemps, profitons-en », avait-il dit en souriant.

Ils arriveraient à treize heures locales, à Dubaï. Alice et Arno avaient quitté Phuket vers six heures du matin pour prendre un vol intérieur à destination de la capitale. Puis après un petit-déjeuner avalé dans le lounge du Suvarnabhumi International Airport de Bangkok, ils avaient embarqué à bord de l’A380, dix minutes avant le décollage.

Arno n’avait pas envie de repenser à ce qui s’était déroulé au Patong Bayshore. Les vingt minutes passées à l’extérieur du bungalow, l’oreille collée contre la cloison, lui avaient paru durer une éternité. Il n’avait pas entendu ce qu’Alice avait dit à Étienne Chevalier, juste qu’elle s’était exprimée d’une voix calme, sans jamais hausser le ton. Au bout d’un moment, elle était sortie, et, sans une explication sur ce qui s’était passé à l’intérieur, elle l’avait pris par le bras et entraîné hors de l’hôtel. « Ne me posez pas de questions, on en parlera plus tard », avait-elle dit simplement.

Alexeï et Fon étaient partis de leur côté. Eux aussi pourraient se construire la vie qu’ils souhaitaient grâce à l’argent d’Arno.

Alice et Arno avaient dîné ensemble dans un restaurant, au bord de Patong Beach. C’est là, dans le tumulte des bars de nuit, au milieu des touristes baguenaudant à la recherche de plaisirs fugaces, qu’Alice avait pour la première fois abordé la question de leur… amitié.

— J’ai beaucoup de chance de pouvoir compter sur vous, Arno. Vous savez, j’ai toujours cru que je devrais me débrouiller seule pour me sortir de cette affaire. Mais vous avez été là dès le premier jour. Pour m’aider. Merci… Merci du fond du cœur.

Il ne s’attendait pas à une telle manifestation de gratitude, mais il avait apprécié sa sincérité. Tout en émotion contenue, il lui avait assuré « qu’il serait toujours là pour elle », et que « si elle le voulait bien, ils pourraient passer ensemble quelques jours à Dubaï » où il devait finaliser la vente de Travel Factory Online au cheikh Al-Atmouche.

À bord de l’A380, Arno se précipita par réflexe sur la version électronique du Monde. Un article et un entrefilet retinrent son attention.

Samedi 3 octobre – De notre correspondant à Bangkok — des touristes blessés dans l’accident d’un car en Thaïlande.

Le drame a eu lieu en fin de journée mercredi, lorsque le bus affrété par l’agence Phuket Trail pour le compte du tour-opérateur français Vacancesmoinscher.com, a brutalement quitté la route pour s’écraser contre un bâtiment situé plusieurs centaines de mètres plus loin.

Selon les éléments recueillis par les autorités thaïlandaises, il semble qu’une défaillance du système de freinage soit à l’origine de l’accident. Le propriétaire du car n’a pas pu fournir la preuve d’un entretien récent et correct du véhicule. Il n’a pas non plus fourni de document d’assurance. Précisons que l’assurance des bus n’est pas obligatoire en Thaïlande, mais qu’un tour-opérateur sérieux et désireux de travailler avec des Occidentaux souscrit généralement une assurance « responsabilité civile » pour plusieurs millions d’euros.

En France, le drame connaît depuis mercredi un retentissement sans précédent. Personne ne comprend comment un groupe comme Vacancesmoinscher.com a pu contracter avec un prestataire aussi peu sérieux. La direction de l’entreprise a tout d’abord déclaré, par l’intermédiaire de son directeur de la production, Fabrizio Fallone, que « ce drame inexplicable pour l’heure, prouve que malgré toute l’attention que nous portons au choix de nos fournisseurs, nous ne sommes pas à l’abri d’un terrible coup du sort ».

Ce drame relance le débat sur les voyages à bas prix. Comme lors des autres catastrophes intervenues ces dernières années, il est légitime de se demander si la course aux prix bas et au profit, pour les entreprises du tourisme privilégiant les économies au détriment de la sécurité, n’engendre pas des comportements dangereux. Le Premier ministre François Fillon s’est immédiatement saisi de l’affaire et a promis des mesures rapides et fermes pour réglementer la profession de tour-opérateur. Lors d’une interview en direct, jeudi soir sur le plateau de TF1, il a déclaré : « Il est inadmissible que nos compatriotes meurent à l’autre bout du monde, à cause de l’inconséquence de marchands de rêve qui s’improvisent organisateurs de voyages. »

Selon les informations que nous avons recueillies ce vendredi auprès d’un membre de son cabinet, le ministre des Transports et du Tourisme a été chargé de préparer un projet de loi qui irait dans le sens d’un plus grand contrôle des opérateurs touristiques. Parmi les mesures envisagées, on évoque la création d’un organisme d’accréditation des prestataires touristiques à l’étranger. Il agirait dans les trente principales destinations de vacances des Français. Il est également envisagé de confier à un organisme indépendant la mission d’auditer les politiques d’achat des principaux tour-opérateurs. Le maintien ou non de leur agrément de voyagiste dépendrait des résultats de cet audit.

Du côté de Vacancesmoinscher.com, il apparaît évident que l’entreprise ne pourra pas faire face aux colossaux dommages et intérêts qu’elle devra verser aux familles. Ceux-ci seront pris en charge par un fonds de solidarité aux victimes d’accidents de transport. Il y a fort à parier que l’entreprise devra quant à elle, mettre la clé sous la porte.

Un peu plus loin dans la section économique.

Samedi 3 octobre — Paris — Changement de contrôle chez Travel Factory Online.

Selon une source proche du dossier, il se confirme que le fonds d’investissement Rocket IV serait sur le point de céder à un fonds dubaïote, sa participation dans Travel Factory Online.

Si la direction de l’entreprise et l’actionnaire actuel se sont refusés à tout commentaire, il semble établi que la transaction s’effectuerait pour un montant supérieur à 300 millions d’euros. Cela valoriserait l’entreprise douze fois ses bénéfices, et constituerait une excellente affaire pour le fonds vendeur ainsi que pour le management. Ce dernier possède en effet près de 20 % du capital […]

Alice patienta jusqu’au déjeuner servi en vol en regardant pour la quatrième fois au moins, Slumdog Millionnaire, le film indien aux huit Awards. La musique et les décors de l’Inde lui permirent de s’évader. Elle allait découvrir Dubaï et le faire en compagnie d’Arno, mais au fond d’elle-même, elle savait que ce ne serait qu’une parenthèse avant son retour en Thaïlande.

Elle posa un regard sur Arno, maintenant assoupi à côté d’elle. Son sommeil semblait agité. Elle se demanda quel serait son véritable choix pour la suite de sa vie. Il n’avait pas été difficile de le convaincre de se montrer généreux avec Véronique Sancier et les autres victimes de l’accident. Il avait paru sincèrement regretter le sabotage du bus et vouloir se racheter de sa lâcheté, mais Alice savait aussi que le plus dur restait à faire : un homme de son milieu, qui évoluait depuis des années dans le monde brutal des affaires, en contrôlant la destinée de dizaines d’entreprises, pouvait-il réellement mener une vie toute simple ?

Et puis, il y avait la question de leur lien… De son côté, elle n’était pas très sûre de ses sentiments. Elle ressentait de l’affection pour lui, il lui plaisait aussi un peu, mais une petite voix dans son cerveau l’empêchait d’aller jusqu’à l’attirance.

Était-ce parce qu’elle avait été déçue de son côté obscur ? Jusqu’où était-il capable d’aller pour vivre conformément aux valeurs qu’il prétendait afficher ? Et pour elle ? se demanda-t-elle, jusqu’où serait-il capable d’aller, pour elle ?

Arno se réveilla à cet instant, semblant sortir d’un rêve agité. Mais il lui sourit spontanément.

— Me réveiller à vos côtés, Alice ! Quel plaisir !

Elle ne répondit rien, comme souvent lorsqu’on lui faisait un compliment. Elle était tout simplement gênée et ne trouva pas les mots justes.

L’Airbus A380 survolait Bombay. Par le hublot, Alice put apercevoir la brume épaisse qui envahissait la ville du sous-continent indien presque trois cent soixante-cinq jours par an. Arno redressa son siège et demanda deux coupes de champagne à l’hôtesse.

Le lendemain, en fin de nuit, Alice et Arno traversèrent la péninsule des Émirats arabes unis pour se rendre à Jumaïrah, un émirat situé sur la côte est et distant de Dubaï d’environ cent vingt kilomètres. Arno avait loué un énorme 4x4 dans lequel Alice et lui ressemblaient à deux enfants perchés sur un camion de transport de troupes. La démesure allait jusqu’à la dimension des roues qui ne correspondait à aucune taille de pneus commercialisés en Europe.

L’idée de cette petite expédition était venue à Alice à l’issue du dîner. Ils avaient philosophé sur la vie de la jeune femme en Thaïlande qui découvrait chaque matin, le jour se lever six heures avant la France.

— Et si nous allions regarder notre astre se lever ? Pour une fois, nous contemplerons ce spectacle ensemble, avait-elle suggéré.

Ils garèrent le gros véhicule à proximité d’une immense plage, parsemée ici et là de palmiers courbés par le vent. La jeune femme retroussa les jambes de son pantalon. Elle tenait à la main ses chaussures à talons. Arno sortit les pans de sa chemise pour sentir le vent léger précédant l’aube, s’engouffrer sous le vêtement. La caresse était douce et tiède.

— Nous sommes arrivés justes à temps. On dirait que le soleil ne va pas tarder à pointer le bout de son nez, s’enthousiasma Alice. Donnez-moi le bras, je ne me sens pas très solide après une nuit sans sommeil.

Le ciel commença à se teinter d’un léger rose, prémices d’une aube imminente. Aucun nuage n’obscurcissait l’horizon, et chose rare, aucune embarcation n’était visible sur le golfe d’Oman qui les séparait des côtes iraniennes. Arrivés à quelques mètres de l’eau, ils s’assirent sur le sable. Doucement, Alice posa sa tête sur le bras d’Arno.

— C’est étrange, je me sens à la fois soulagée et triste que cette histoire se termine comme ça. Je ne peux pas m’empêcher de penser à Étienne. Je l’avais oublié depuis dix ans… mais lui n’a, semble-t-il, jamais cessé de penser à moi.

— Je n’ai pas de pitié pour lui, Alice. Il a tué, ne l’oubliez pas. On peut à la limite comprendre l’assassinat de son père et de Robert Marquet, mais il n’a pas hésité non plus à se débarrasser de Bob Spacey, le touriste australien. Il a employé les grands moyens pour vous retrouver.

Arno s’emportait. Il creusait nerveusement le sable du bout du pied.

— Je sais, dit-elle, je pense juste que la vie a été dure avec lui, et que ça l’a conduit à se perdre. Personne ne l’a aidé à s’en sortir.

Arno changea de sujet.

— Thomas de Prat a bouclé l’enquête sur les anciens complices de Patrice Chevalier. Je suis certain que plus personne ne vous poursuit à présent. Vous pensez que cela vous permettra de rentrer en France ?

— Vous vous êtes occupé de tout, n’est-ce pas ? Je vous remercie sincèrement. Mais par certains côtés vous me faites peur. Vous semblez n’avoir aucune limite, ajouta Alice comme pour elle-même.

— Vous savez bien que si : j’ai des limites à présent. Et c’est vous qui en êtes à l’origine !

Alice tourna la tête vers l’horizon. Elle aperçut les premiers rayons du soleil qui rasaient les flots. Le ciel prenait très rapidement une teinte bleue d’une pureté remarquable.

— Vous savez, je n’ai pas seulement quitté la France pour fuir une menace. J’étais persuadée que ma vie devait passer par une expérience où je me sentirais étrangère. Et puis nous ne nous serions jamais rencontrés si j’étais restée dans ma Picardie natale, ajouta-t-elle, plus légère.

— Je ne connais pas encore la signification de notre rencontre, mais nos trajectoires étaient sans doute faites pour se croiser. Vous croyez à l’astrologie, Alice ?

— Non, je ne crois à pas grand-chose, vous savez.

— Tant mieux. Moi non plus, je n’y crois pas… Mais je suis en revanche fasciné par la cosmologie, l’étude des astres, des étoiles et des planètes. Vous me donnez l’impression d’être une comète qui serait passée au voisinage de ma planète. Je ne connais pas encore votre trajectoire ni votre période de révolution, mais j’espère que vous repasserez très vite dans mon ciel, se hasarda Arno.

Le manque de sommeil et le spectacle du soleil levant exacerbaient ses émotions. Alice se rapprocha encore de lui et se prêta au jeu de la métaphore cosmologique.

— Si nous sommes des astres et que nos trajectoires se sont rapprochées, alors peut-être allons-nous agir l’un sur l’autre, modifier nos trajectoires respectives et cheminer ensemble à travers l’univers, énonça Alice amusée. Je sens en tout cas que l’air est respirable à proximité de votre atmosphère.

— C’est ce que je désire sincèrement. Je ne sais pas qui serait le satellite de l’autre, mais dans tous les cas, j’aimerais beaucoup que nous continuions à cheminer ensemble.

— J’aimerais beaucoup également. Vous m’apprenez des tas de choses… Ce fut un vrai plaisir de travailler avec vos équipes. Mais je ne sais pas faire grand-chose, vous savez… Je suis juste chargée des relations publiques dans un hôtel de luxe à Bangkok.

— Vous avez d’immenses qualités, Alice. Elles tiennent à votre savoir-être et à cette confiance que vous inspirez. Quoi que je décide de faire à présent, je vais avoir besoin de gens comme vous…

Puis il se reprit en regardant la jeune femme dans les yeux.

— Non, je vais avoir besoin de vous, Alice, pas simplement de gens comme vous.

Elle ne dit rien. Elle semblait perdue dans ses pensées, très loin de cette plage et de ce lever de soleil. Les muscles de son visage restèrent immobiles et ses traits ne trahirent aucune émotion. Elle éprouvait pourtant des sentiments forts. Et contradictoires.

Arno respecta son silence même s’il sentait qu’une partie de son avenir se jouait dans la décision de la jeune femme. Au bout de quelques instants, une petite larme s’échappa de l’œil d’Alice. Elle l’essuya rapidement du revers de la main et ferma les yeux, comme pour mieux éprouver les émotions qui l’envahissaient.

Le soleil était maintenant entièrement dégagé de l’horizon et formait une sphère orange complète. Les promeneurs commençaient à parcourir la plage. La température ne tarderait pas à monter jusqu’à rendre insupportable le fait de rester immobile sur ce morceau de sable. Arno prit la jeune femme par les épaules et l’invita doucement à regagner le 4x4. Ils devaient retourner à Dubaï pour la signature du rachat de Travel Factory Online.

Sur le chemin du retour, Alice s’assoupit sur le gigantesque siège en cuir du 4x4. Les paysages désertiques défilaient de part et d’autre. En une heure, ils traversèrent dans l’autre sens la péninsule qui séparait le golfe d’Oman du golfe Persique. En conduisant, Arno se prit à rêver qu’Alice accepte de revenir travailler en France. Il n’était pas décidé quant à son propre avenir professionnel, mais il imagina avec Alice des activités qui dépassaient de loin ce cadre-là. Aller à des concerts de musique classique, parcourir la France en moto, assister à des matchs de tennis… Toutes ces choses qu’on faisait à deux, lorsqu’on avait sérieusement l’intention de se rapprocher.

Arno rangea l’énorme véhicule sur le bord de la route recouverte d’une fine pellicule de sable jaune. Il contourna l’engin, réveilla doucement Alice, puis la saisit par la taille. Elle se laissa faire.

Il prit une grande inspiration et se lança.

— Alice, j’ai bien réfléchi, j’aimerais que vous acceptiez de continuer à découvrir des choses avec moi. Venez vivre en France. Nos astres sont trop attirés l’un par l’autre pour rester à distance. J’en suis sûr.

— Je vais être franche avec vous, Arno. Si vous me demandiez de passer une nuit avec vous, je crois que j’accepterais. Pour vous, et parce que j’en ai envie… Mais ce que vous me demandez implique que je quitte la Thaïlande tout de suite. Pour être honnête, je ne suis pas encore prête, dit-elle avec une forme de tristesse dans le regard. Le moment n’est pas encore venu. En revanche, je suis d’accord avec vous : nous sommes deux astres qui sont passés dans le champ gravitationnel l’un de l’autre. Nous ne pouvons plus résister à l’attraction de l’autre maintenant. Nos trajectoires vont s’éloigner dans l’immédiat. Mais c’est pour mieux se rapprocher à nouveau très bientôt. Je vais repartir en Thaïlande cet après-midi, mais vous m’y rejoindrez un jour. À moins que ce ne soit moi qui vienne en France.

Arno la regarda avec beaucoup de tendresse. Ses yeux étaient brouillés, mais il était heureux.

Alice se hissa sur la pointe des pieds et posa ses lèvres sur celles d’Arno. Elle n’avait jamais réellement éprouvé cette sensation. Pour la première fois de sa vie, des papillons se mirent en mouvement dans son ventre.

Et pour la première fois de sa vie, elle n’eut pas envie qu’ils s’arrêtent.

NOTE DE L’AUTEUR

Lorsque l’on passe plusieurs dizaines d’années à parcourir le monde pour faire du business, il arrive immanquablement le jour où l’on se demande à quoi cela mène.

La vie des affaires est un univers presque toujours exaltant, souvent brutal, et parfois synonyme de perdition. Les intérêts des protagonistes sont rarement alignés et il est régulièrement question de trahisons, de coups bas, voire de lâchetés aux conséquences irrémédiables. La littérature et le cinéma sont pleins d’œuvres où il est question de ces hommes (souvent) et de ces femmes (plus rarement) qui bouleversent sans vergogne la vie de millions d’êtres humains. Qui n’a pas été révulsé en entendant Gordon Gecko, le héros de Wall Street, déclarer : « Darien, nous deux, on est pareil, on est trop malins pour investir dans cette connerie de mythe qu’est l’Amour, cette fiction inventée pour que les gens ne se flanquent pas par la fenêtre à la chaîne. »

Arno de Wilder a créé Deep Impact pour peser de tout son poids, de toute sa ruse, et de toute son intelligence sur le business de ses clients. Pourtant, dans ce premier tome, j’ai voulu qu’il réalise que cette volonté de contrôle et d’enrichissement se heurtait parfois à des émotions plus profondes qui permettent d’envisager une vie plus heureuse.

Aura-t-il retenu la leçon ? Je vous donne rendez-vous dans les prochains épisodes pour suivre son cheminement. Préfèrera-t-il être riche et puissant, ou simple et heureux ? À moins qu’il n’existe un chemin médian qui permette les deux ?

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À PROPOS DE L’AUTEUR

Pierre Schreiber est un auteur français de thrillers. Enquête et machination constituent la trame de ses romans, mais la psychologie et la romance ne sont jamais loin. Ses intrigues sont issues de ses voyages autour du monde. Il en rapporte des histoires dans lesquelles la réalité dépasse souvent la fiction.

Pierre Schreiber est né en 1970. Il est père de trois enfants et partage sa vie entre Paris et la Provence.

Ses romans :

– Quelqu’un sait — 2019

– Sinon, tu peux choisir de vivre — Deep Impact I — 2020

– Trouver quelqu’un qui t’aime – parution en 2021

– Deep Impact II — parution en 2021

Plus d’actualités et d’informations sur :

www.pierreschreiber.com

Table of Contents

Frontispice

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Dédicace

Table des matières

1. Prologue

2. Impact

3. Chasseur

4. Retrouver Alice

5. Plan A ou plan B

6. Bar de nuit

7. Partir en Thaïlande ?

8. Soir de match

9. Aider Alice

10. From Paris to Bangkok

11. Gueule de bois

12. Soleil levant

13. Thomas enquête

14. Bangkok, citée des anges

15. Phuket, paradis tropical

16. Paris

17. Amiens

18. Seule au monde

19. Le prix à payer

20. Money time

21. Délivrance

22. L’attraction des astres

Note de l’auteur

À propos de l’auteur