Du même auteur

à L’Atalante

La Mort du nécromant Le Feu primordial

Chasseurs de sorciers Les Vaisseaux des airs Le Portail des dieux

Journal d’un AssaSynth

1. Défaillances systèmes

2. Schémas artificiels

3. Cheval de Troie

4. Stratégie de sortie

5. Effet de réseau

6. Télémétrie fugitive Roi sorcier

Illustration de la couverture : Ben Walsh

Graphisme de la couverture : leraf

THE MURDERBOT DIARIES 7:

SYSTEM COLLAPSE HOME:

HABITAT, RANGE, NICHE, TERRITORY

© 2021, 2023 by Martha Wells

© Librairie L’Atalante, 2025, pour la traduction française

ISBN 9782367936437

Librairie L’Atalante, 15, rue des Vieilles-Douves, et 4, rue Vauban

44000 Nantes

www.l-atalante.com

CHAPITRE PREMIER

Le Dr Bharadwaj m’a un jour dit croire que je détestais les planètes par peur qu’on m’y abandonne comme un vulgaire équipement remplaçable. Je lui ai répondu que je détestais les planètes parce qu’elles sont barbantes.

Ouais, j’ai menti. En toute objectivité, les planètes, c’est moins rasoir que de rester à surveiller du matériel en fixant un mur dans une installation minière. Mais elles le sont souvent pour de mauvaises raisons.

Comme lorsqu’il faut inspecter une colonie pré-Bordure corporatiste probablement habitée, possiblement contaminée par des vestiges aliens, le tout en combinaison environnementale plutôt qu’en armure. Sur ces planètes-là en particulier, on s’ennuie moins pour de mauvaises raisons, peut-être même les pires qui soient.

Surtout quand on aurait pu y aller en armure, mais qu’on a préféré faire les difficiles.

Je ferais mieux de revenir un peu en arrière.

*

Accès fichier 47,43 heures plus tôt

Alors, la prochaine fois que je me montre optimiste, je veux qu’on me fiche un poing en pleine figure. Bon, d’accord, pas littéralement. Parce que, soyons honnêtes, ça finirait mal. Rappelezmoi peut-être plutôt de me coller moi-même un pain.

SecUnit, rapport de situation, a exigé EVE sur le canal général.

Ou alors d’en mettre un à EVE. Si seulement je pouvais te péter les dents, ai-je répondu.

— J’aimerais bien voir ça.

Oui, je sais, il se prêtait simplement au jeu. Et, oui, nous étions toujours sur cette fichue planète abritant une colonie perdue contaminée à l’alien, malgré le fait que nous (EVE, nos humains et moi, mais surtout moi) avions insisté pour quitter ce système.

J’attends toujours un rapport de situation, a ajouté EVE.

— Statut : en cours, ai-je transmis.

En prime du flux vidéo de mes drones que je lui relayais, il avait accès à mes données visuelles ; il savait donc pertinemment que je longeais toujours une zone de culture agricole, sur ma droite, en crapahutant dans les éboulis rocheux à la base d’un plateau de basse altitude. Les végétaux verts qu’on y faisait pousser me dépassaient en taille, offrant un camouflage parfait contre la cible actuellement désignée Hostile Un.

C’était le milieu de matinée, selon l’heure planétaire locale, et la couverture nuageuse résultant de la terraformation était assez morcelée pour laisser filtrer le soleil. RecoDrone1, parti en tête, me montrait la situation en cours et le routeur sur une butte à l’autre bout du champ cultivé. Si l’installation elle-même était assez petite, à peu près de la taille d’une des navettes d’EVE, elle était néanmoins entourée d’une structure de protection en pierre artificielle bien plus imposante. Le complexe ressemblait à un gros rocher cylindrique, placé au pied du bas plateau qui s’affaissait en une pente de rocaille et de véritables blocs de pierre. (Pourquoi de la pierre artificielle, me direz-vous ? Parce que les employés, désormais morts, d’Adamantine Explorations avaient voulu donner du cachet à la future colonie. J’ignore pourquoi je trouve ça plus déprimant que s’ils avaient torché leur boulot dans l’intention d’abandonner leurs colons, mais c’est comme ça.)

L’épaisse flore verte ondoyait dans la légère brise sous le dôme atmosphérique de la colonie, et, malgré mes scans et ceux du drone, le mouvement me portait sur les nerfs. Au moins étais-je à cran pour des raisons de survie, contrairement à… EXPURGÉ

La façade de l’installation se creusait d’un renfoncement artistiquement sculpté imitant la forme naturelle de la roche, qui abritait néanmoins un sas en métal actuellement ouvert. Il aurait été préférable qu’il ne le soit pas mais, quand Ratthi et les humains d’EVE, Iris et Tarik, s’y étaient précipités, ils n’avaient pas eu le temps de le fermer derrière eux avant qu’Hostile Un n’y coince un de ses longs membres métalliques.

Vous vous souvenez des bots agricoles que j’avais qualifiés d’effrayants mais d’inoffensifs ? Oui, j’avais risiblement tort, et rien n’était venu me donner raison depuis.

Cet ag-bot ne mesurait que neuf mètres de haut, mais il était hérissé d’antennes pointues qui lui servaient à semer, labourer ou je ne sais trop quoi. La partie inférieure de son corps se découpait en douze tronçons mobiles qui lui permettaient de se déplacer à travers l’épais feuillage sans écraser les plantations, et la partie supérieure s’étirait en un cou incurvé curieusement allongé, qui s’achevait par une petite tête où se logeaient ses capteurs principaux. Il était aussi complètement hors de contrôle, inaccessible par les réseaux et, à en croire ce qu’Iris avait pu observer avant de devoir prendre ses jambes à son cou, gavé de pathogènes aliens.

Il me faut ton statut, pas celui de la mission, a dit EVE. Argh, mon statut.

Il n’était pas prévu que je redescende sur la planète. Une décision prise d’un commun accord entre EVE, Mensah, Seth, Martyn et moi, à cause de EXPURGÉ J’avais même reçu une mission durant ce cycle diurne – en quelque sorte. Il ne s’agissait pas vraiment de m’occuper, mais un peu quand même. Karime se rendait en personne à une entrevue avec une faction de colons sur le principal site d’habitation, Trois l’accompagnait pour assurer sa protection tout en se faisant passer pour un être humain (toujours une partie de plaisir) et il me revenait de superviser Trois, tant pour m’assurer qu’iel savait quoi faire que pour empêcher EVE de lui refiler des angoisses. (En tout cas, pas plus qu’iel n’en avait déjà.) Je lézardais sur une couchette dans une des cabines d’EVE à regarder Apogée et déclin de la Lune sanctuaire (épisode 121 en boucle) en attendant que la navette de Karime et de Trois se pose au point de rendez-vous, quand EVE avait fait irruption dans mon flux : J’ai besoin de toi.

Il ne pouvait pas éliminer le bot agricole avec un de ses Pionniers militarisés restants. Enfin, si, il aurait pu, mais cela aurait posé toutes sortes de problèmes, l’un étant que les drones étaient des bombes artisanales – ils détonaient sur commande, mais il n’y avait aucun moyen de contrôler la zone d’effet. Le bot était trop près du routeur et, surtout, du sas ouvert où les humains s’étaient réfugiés.

Comment ça va, SecUnit ? a demandé Ratthi en ligne.

Impossible d’envoyer un drone à l’intérieur de l’installation sans alerter l’ag-bot de ma présence, mais les humains avaient dit s’être abrités tout au fond, dans une baie de maintenance encastrée, à trois mètres hors de portée du… tentacule ou de l’appendice préhensile – quel que soit son nom – de l’ag-bot. Je vais bien, Ratthi. Ne vous approchez pas du tentacule.

— C’est un stimulateur de croissance, a rectifié le scientifique.

Prends ton temps, tout va bien pour nous.

Non, tout ne va pas bien, Ratthi, bordel. (Combien de fois, au cours de toutes ces années corporatistes standard, n’avais-je reçu des humains qu’un « Ramène-toi fissa, même si tu as de grandes chances de finir en charpie alors qu’une approche tactique furtive a un meilleur pourcentage de réussite » ? Et, maintenant, on me servait du « Oh, non, tout va bien pour nous, on va se la couler douce pendant un temps indéterminé dans une situation de danger immédiat objectivement terrifiante. »)

(Tout ça pour dire que j’apprécierais que les humains me donnent un rapport de situation réaliste, pour une fois.)

(À en croire le Dr Bharadwaj, même le changement positif est stressant.)

RecoDrone1 n’avait pas encore trouvé d’angle de vue avantageux qui me permettrait d’approcher à portée de tir. Enfin, façon de parler. L’arme que je portais n’en était pas vraiment une, c’était une balise de détresse. (Je sais. Dit comme ça, l’extraction paraît foirée d’avance. « L’arme est une balise de détresse. » Même Lune sanctuaire n’aurait pas osé.)

J’avais un vrai flingue, une des armes à projectiles d’EVE, mais nous connaissions d’expérience le nombre de munitions nécessaires pour abattre un ag-bot enragé et personne ne voulait me voir essayer de grimper sur son processeur pour tirer à bout portant – surtout moi. Mes armes à énergie intégrées ne seraient d’aucun secours non plus. (EVE avait adapté une combinaison environnementale à mon intention, de sorte que les manches se fixaient aux ports de mes armements, dont je pouvais me servir sans percer de trous dans le tissu, mais je n’étais tout simplement pas en mesure de neutraliser cet engin.)

Il me fallait de quoi agir à distance, et la balise, à défaut d’être aussi puissante, fonctionnait comme certains modèles de la compagnie. Elle était conçue de telle sorte qu’un humain pouvait la transporter en opération sans finir pulvérisé, si bien qu’on pouvait l’utiliser lors d’un atterrissage d’urgence : l’idée consistait à envoyer une charge utile équipée d’un transpondeur assez haut dans l’atmosphère pour qu’un vaisseau en orbite capte facilement le signal émis. Or, si cette charge utile heurte quelque chose à plus courte portée, elle y percera un joli trou.

À bord d’EVE, pendant que j’enfilais ma combinaison environnementale, celui-ci avait sélectionné la balise dans son inventaire comme l’outil le plus susceptible d’être détourné de son usage classique dans le but d’arrêter un ag-bot contaminé.

Ça tombait vraiment à pic, vu qu’un autre ag-bot m’avait déjà administré une raclée, quoique sous l’emprise d’un virus conscient plus sophistiqué. Celui-là n’en était sans doute qu’un fragment résiduel qui immisçait quelques commandes dans le code du bot, du style « traque et élimine toute forme humaine en mouvement ». D’après Iris, il avait dû être en veille et c’était peut-être la restauration du routeur local qui l’avait réactivé. (Pendant les affrontements intra-colonie, une faction de colons avait détruit les routeurs, que nous avions depuis disqualifiés comme vecteur de la contamination. Pas vraiment utile, comme manœuvre, mais de toutes les loufoqueries que ces gens s’étaient infligées entre eux au pire de l’incident, saboter leurs routeurs arrivait plutôt bas dans la liste, voire peut-être dans la catégorie vaguement rationnelle.)

Le temps que je rejoigne le compartiment de stockage où se trouvait le transpondeur/explose-bot, Seth s’y trouvait déjà. Il me l’avait tendu en disant : « Nous ne l’avons utilisé que deux fois, d’abord sur une planète où les conditions atmosphériques bloquaient nos comm, et puis au milieu d’une ceinture d’astéroïdes miniers où Matteo… Bref, c’est une longue histoire. » Il s’était gratté l’arrière du crâne avant d’ajouter à contrecœur : « Je sais qu’on avait dit que tu n’aurais pas à y retourner… »

Je n’avais pas le temps pour ça. « Tout va bien », avais-je répondu.

Voilà donc comment j’ai atterri là, et tout va bien, le sujet est clos, c’est compris ?

RecoDrone2 a trouvé une bonne ligne de mire à couvert, à environ vingt mètres sur ma gauche, parmi les rochers un peu plus haut vers la crête. J’ai entrepris de gagner cette position, mais mon plan n’obtenait pas un très bon score d’estimation des menaces ni de prévision d’extraction réussie, ce qui d’ordinaire n’est pas un indicateur que je consulte en cours de mission. (Autant ne pas se porter la poisse.) Mais je me sentais complètement à la ramasse et je cherchais davantage à me rassurer plutôt qu’à obtenir des statistiques me confortant dans mon sentiment que c’était la merde.

EVE avait raison, un coup au but arrêterait l’ag-bot. (Contrairement à un bot de combat, qui aurait sans doute pris 0,03 seconde de réflexion avant de revenir à la charge. Mais, pour commencer, un bot de combat ne vous laisserait certainement pas vous mettre en position pour utiliser un lanceur à chargement aussi lent que celui-là ; en revanche, avec ça, on pouvait clairement anéantir une SecUnit ordinaire. Note à moi-même : ne pas laisser l’ag-bot me le prendre pour le retourner contre moi. Ce serait le pompon.) Mais je connaissais la vitesse de déplacement des ag-bots. J’avais survolé le mode d’emploi du transpondeur disponible en ligne pendant le trajet en navette et le lanceur ne s’utilisait pas dans la précipitation, en prime de n’avoir que deux recharges.

Ouais, ce plan d’action était… voué à l’échec.

(Je comprenais mon erreur, à présent. J’avais laissé EVE et les humains proposer cette idée. Ils avaient la bonne arme, mais pas le bon usage. J’aurais dû prendre les devants, mais, euh, EXPURGÉ) J’ai rappelé RecoDrone2 avant de rebrousser chemin vers le champ et les hautes plantations. Qu’est-ce qui ne va pas ? a demandé EVE.

— Ça ne marchera pas. J’ai collé dans un graphique mes calculs incluant la vitesse de l’ag-bot vs ma vitesse vs le temps de chargement du lanceur ainsi que sa capacité, avant de l’envoyer à EVE, histoire qu’il arrête de me poser des questions. C’est là que j’aurais réellement pu profiter de l’appui de Trois, mais iel arrivait à la colonie principale avec Karime, or un redéploiement aurait impliqué d’annuler la rencontre, et elle était trop importante. Honnêtement, il n’y avait aucune raison – aucune raison qui ne soit pas stupide – que je n’arrive pas à gérer moi-même. D’autant que j’avais déjà une autre très mauvaise idée. Le mode d’emploi du transpondeur avait obligeamment expliqué qu’il était aussi possible d’activer le lanceur à distance au travers d’une connexion sécurisée.

Ce plan aurait l’air encore plus débile, mais il plaisait davantage au module d’estimation des menaces, car il avait le mérite d’éloigner les engins explosifs des humains pris au piège.

J’ai pénétré dans le champ, au milieu des grandes tiges vertes qui me dépassaient, dont le vent entrechoquait les petites grappes grumeleuses de ce qui ressemblait à des graines. Cette plantation poussait directement en terre, et non dans des bacs de substrat, alors il était plus facile de s’y faufiler. La brise couvrait le bruissement de ma combinaison environnementale contre les feuillages. Le sol, humide, dégageait la même odeur que les biomes vitrines, que je sentais malgré mon masque. (Oui, j’en portais un même si nous étions sous un dôme atmosphérique et que je n’en avais pas besoin. Ce n’était pas comme si je croyais qu’il me protégerait de la contamination alien. Mais c’était agréable, tout simplement.) Les déplacements d’air qui faisaient onduler les plantes dissimulaient aussi ma progression. Grâce aux images en plongée de RecoDrone1, j’ai veillé à ce que mon mouvement n’apparaisse pas comme le nez au milieu de la figure. Une fois en bordure du champ, les derniers rangs d’épaisses tiges me bloquaient toujours la vue, mais la vidéo et les scans de RecoDrone1 me disaient qu’une étendue sablonneuse d’environ trente mètres me séparait encore de l’endroit où l’ag-bot, coincé dans la structure du routeur, attendait patiemment sa proie.

J’ai vérifié que le premier transpondeur était bien dans le lanceur avant de m’assurer que les deux autres charges étaient réglées pour détoner à distance. Puis j’ai piqué des deux.

J’ai lâché le premier explosif au bout de quinze mètres, le deuxième cinq mètres plus loin. (Non, ils n’ont pas pété à l’impact, j’ai regardé.) J’ai freiné dans un dérapage et j’ai crié : « Hé ! Par ici ! » (Oui, j’aurais pu me fendre d’un bon mot, comme dans un feuilleton, mais le sarcasme ne risque pas d’intimider ou d’impressionner un ag-bot conçu pour répondre à du code transmis à travers un réseau limité et qui ne comprend qu’une faible sélection de commandes vocales.)

Il n’a pas réagi, du moins pas d’après ce que j’en ai constaté en visuel. L’espace de 2,3 secondes, j’ai même cru qu’il m’ignorerait. Cela dit, marcher jusqu’à lui pour placer le transpondeur directement sur sa carcasse n’était pas ce qui pouvait arriver de pire.

C’est alors qu’il a brutalement dégagé ses membres du sas pour se ruer vers moi. Bon, d’accord, ça non plus, ce n’était pas le pire scénario, mais ça figurait en bonne place sur la liste.

Les bots comme celui-ci n’ont pas besoin de faire demi-tour – ils ne possèdent ni ouverture ni capteur corporel à orienter vers les indésirables qu’ils veulent tuer. Il lui a suffi de reculer tout droit hors de la structure et de foncer. Tout ça pour dire qu’il était très rapide.

Mais moi aussi, en l’occurrence, et je battais déjà en retraite. J’ai couru vers le champ en gardant un œil sur le retour vidéo de RecoDrone1, et j’ai vu les trois premiers membres de l’ag-bot s’abattre à deux mètres du premier transpondeur. Mes calculs, basés uniquement sur une estimation de sa vitesse réelle (« très rapide »), manquaient de précision, mais ça m’avait l’air plutôt correct. J’ai activé la première charge.

C’est alors que ce salopard s’est projeté dans les airs. Il était coupé du réseau, il n’aurait pas dû réussir à intercepter le signal de détonation. Tout comme il n’aurait pas dû être capable d’interpréter mes actes en visuel pour comprendre qu’il s’agissait d’un piège, mais la contamination alien devait augmenter sa capacité de traitement. Il s’est propulsé à dix mètres de haut (RecoDrone1 a failli y passer mais s’est écarté de justesse) et il n’a perdu que l’extrémité de deux pattes au lieu de finir estropié par l’explosion. Il m’est alors apparu clairement qu’il comptait m’atterrir dessus, et je n’avais de toute évidence pas le temps de l’éviter.

Deux choses se sont alors produites simultanément : (1) me jetant à terre, j’ai basculé sur le dos et braqué le lanceur chargé du dernier transpondeur sur la trajectoire approximative de l’ag-bot ; (2) j’ai reçu un ping d’une autre SecUnit.

Je me suis d’abord dit Qu’est-ce que Trois fiche ici ? – sur un ton moins lourd de reproche et plus soulagé. Ç’aurait été la honte, que Trois me sauve la peau, mais ça n’aurait pas été une première. Ma seconde pensée a été : Ça ne peut pas être Trois. Je connaissais sa localisation il y a 5,4 minutes, jamais iel n’aurait eu le temps de me rejoindre.

Et puis : Eh merde, c’est Barish-Estranza.

Voilà pourquoi la rencontre de Karime devait absolument avoir lieu, pourquoi elle avait besoin de Trois à ses côtés, pourquoi EVE ne pouvait/devait pas utiliser ses Pionniers militarisés ou tenter d’armer une navette ou quoi que ce soit d’inhabituel pour un vaisseau expéditionnaire de cartographie en espace lointain.

Quatre cycles circadiens corporatistes standard après l’arrivée du patrouilleur de Préservation, parti à notre recherche avec à son bord le Dr Mensah, un autre vaisseau Barish-Estranza s’était pointé avec un nouveau contingent d’au moins trois SecUnits – à notre connaissance. Depuis lors, la division B-E avait redoublé d’activité, envoyant des équipes à la surface de la planète pour

« évaluer » la situation et parler aux colons. Il n’existait aucun moyen légal de les en empêcher et les exterminer tous posait problème – n’allez pas croire qu’EVE n’ait pas effectué les calculs. Plusieurs fois.

L’ag-bot a plongé vers moi dans sa chute contrôlée, et j’étais sur le point d’activer la séquence de tir, quand, soudain, une salve rapide de gros projectiles explosifs venue de la droite a percuté la portion centrale du bot. À l’emplacement précis de son processeur. Le bot a émis un bruit sourd lorsque deux de ses membres se sont détachés dans une pluie d’éclats métalliques. J’ai roulé en catastrophe sur le flanc lorsque le torse sectionné s’est écrasé à côté de moi. Oh, bien joué, SecUnit B-E, la plupart des humains n’auraient pas été capables d’éviter ça. Vous appelez ça un sauvetage ?

On était à 0,2 degré de la tentative de meurtre, a commenté EVE qui consultait mes données visuelles.

À ce stade, vous vous posez peut-être une question importante : cette SecUnit savait-elle que j’étais moi aussi un synthétique ?

Réponse : J’espère bien que non.

Privilégiez les communications en ligne pour tout ce que vous préférez leur cacher, ai-je transmis sur le canal d’équipe sécurisé. De là où elle se trouve, leur SecUnit vous perçoit en audio. RecoDrone1 avait déjà basculé en mode furtif et je leur ai ordonné, à lui et à RecoDrone2, de rallier la navette la plus proche, celle que l’équipe de réparation du routeur avait laissée sur le plateau. La navette qu’EVE avait fait atterrir à mon intention était plus loin, au-delà de la plantation, hors du champ de détection de l’ag-bot. Il me restait encore un drone dans la poche de ma combinaison environnementale et je l’ai mis en veille. J’avais déjà lâché le lanceur en veillant à ce qu’il tombe hors de ma portée. Je faisais tourner toutes mes routines de mimétisme humain, que j’avais considérablement améliorées depuis leur première version. Mon flux, le canal général et ma connexion avec EVE étaient tous strictement verrouillés, quand bien même les SecUnits dotées d’un module superviseur intègre ne sont pas libres de détecter et de pirater les systèmes comme, moi, je le fais. Il leur faut en recevoir l’ordre exprès, et la plupart des employeurs sont trop paranoïaques pour en donner l’autorisation. Toutefois, cette SecUnit (désormais désignée Unité B-E1) ne se tenait qu’à quatre mètres de moi ; peut-être m’observait-elle, connaissait ma nature et l’avait signalée.

Tout ce que je pouvais faire, c’était chercher à l’embrouiller autant que possible. J’ai roulé sur le côté en grommelant comme un humain (mauvaise idée potentielle : ça sonnait tellement faux que c’en était gênant) et extrait différentes séquences de Lune sanctuaire, où le garde du corps de l’avocate de la colonie doit se relever après avoir été blessé. EVE parlait à Iris sur le canal d’équipe. Elle a glissé la tête hors du sas pour crier : « Pourriezvous demander à votre SecUnit de reculer, s’il vous plaît ? »

Sans drone, je ne voyais pas ce que faisait le synthétique. EVE avait basculé sur le flux d’Iris, dont il me relayait la caméra intégrée à sa combinaison environnementale, et la résolution à cette distance n’était pas fameuse. EVE avait besoin de renouveler son matériel de terrain. Une minute… Un humain l’aurait regardé, pas vrai ?

Retourne-toi, a confirmé EVE. Ça crève les yeux que tu l’évites.

— Peut-être que je suis un être humain nerveux qui a peur des bots, lui ai-je rétorqué, mais j’ai quand même tourné la tête.

La SecUnit s’éloignait, et cinq humains en combinaison environnementale bordeaux au logo Barish-Estranza s’avançaient vers moi/nous. Ils devaient avoir posé une navette dans les environs, avec sans doute deux autres humains et possiblement une SecUnit supplémentaire à bord. Ils n’avaient pas l’air armés de prime abord mais, d’après nos informations, certains membres de leurs équipes de reconnaissance portaient régulièrement des armes de poing durant les missions en surface. Les Cibles/colons infectés en avaient récupéré sur la précédente/défunte patrouille B-E.

Et ils s’étaient adjoint une SecUnit munie d’une arme explosebot non standard à moyenne portée, plus performante que tout ce qu’EVE possédait à l’heure actuelle.

Ratthi a couru vers moi. Fais semblant de m’aider à me relever, lui ai-je transmis sur notre canal sécurisé.

« Est-ce que ça va ? » a-t-il demandé. J’avais restreint l’accès à mes caméras à EVE afin de limiter l’affolement des humains mais, quand il a été confirmé que j’avais survécu, ce dernier leur avait diffusé la séquence de mon échappée belle. Sans doute pour avoir quelqu’un avec qui partager sa colère. J’ai permis à Ratthi de me saisir le bras et laissé entendre qu’il soutenait l’essentiel de mon poids. « Il s’en est fallu de peu ! » Il a foudroyé l’équipe BarishEstranza du regard, avant d’ajouter en ligne : C’était intentionnel, vous croyez ?

— Peut-être, ai-je répondu. Ou alors leur SecUnit est à chier.

Je n’étais pas de très bonne humeur.

Bon, je ne suis pas la perfection incarnée, je crois qu’on le sait déjà tous, mais Unité B-E1 aurait dû anticiper la trajectoire, utiliser ses munitions explosives un tantinet plus tôt et accélérer l’allure pour m’écarter du danger et me protéger des shrapnels. C’est ce que j’aurais fait, moi. En tout cas, j’aurais essayé. Jamais un superviseur-client n’aurait eu le temps d’annuler ce sauvetage. Bande de gros trouducs.

(Ce n’est évidemment pas pour ça que je suis fumasse, mais c’est plus facile d’en vouloir à Unité B-E1 pour son foirage et/ou son mépris pour la sûreté minimum de la clientèle.)

C’est moins risqué d’en nourrir de la colère, a commenté EVE sur notre canal privé.

Je ne daignerais même pas répondre à ça. Il avait promis au Dr Mensah de ne pas me pousser dans mes retranchements. Monsieur avait un MedSystem certifié en soutien émotionnel et rétablissement post-traumatique, alors il croyait tout savoir.

Une fois sur pied, j’ai fait mine d’avoir la cheville endommagée en m’appuyant sur Ratthi. Iris avait quitté l’abri du complexe pour aller au-devant de l’humain à la tête du groupe BarishEstranza. Tarik l’accompagnait et, ça, c’était bien. Il avait aussi abaissé la visière de son casque environnemental avant de sortir, de sorte que je n’aurais pas l’air bizarre en gardant la mienne. Ça aussi, c’était bien. Circulez, il n’y a rien à voir, rien que nous, des humains, dont certains aiment garder leur visière fermée, même si c’est inutile pour respirer, et d’autres, non. On aime la variété. Les humains B-E avaient ouvert leurs casques, et l’humain de tête ne nous était pas inconnu. C’était le sous-superviseur Dellcourt (mâle/demi) et il faisait partie des malins, ce qui en disait long sur cette journée.

« Merci de votre aide, a dit Iris, sur un ton qu’un bot aurait pu confondre avec de la politesse, mais où un humain décèlerait sans peine l’amertume latente. Vous comptez nous la facturer ? »

Martyn m’a appris qu’Iris et EVE interagissaient déjà alors qu’Iris n’était qu’un nouveau-né et EVE un nouveau allez savoir quoi, et, parfois, on comprend pourquoi.

« Nous l’ajouterons à votre relevé de créances », a répondu Dellcourt en pouffant. La tension dans le sourire d’Iris indiquait qu’elle serrait les dents.

L’histoire de facture, ce n’était pas une blague ; Pin-Lee et Turi, qui s’occupait de la comptabilité d’EVE, préparaient une contrefacture à présenter à Barish-Estranza une fois ce cirque terminé. (S’il se terminait un jour.) Ces pinaillages pécuniaires avec/entre corporations étaient très courants et incroyablement ennuyeux. (À en croire Martyn, EVE était tout à fait capable de gérer lui-même sa comptabilité, mais en résultaient toujours des lignes supplémentaires que personne n’arrivait à tracer. Voilà pourquoi il revenait désormais à Turi de tenir un livre de comptes papier, dont EVE ne pouvait pas modifier les données. Personne ne savait s’il inventait des nombres pour le plaisir ou si ces montants correspondaient à de véritables soldes créditeurs qu’EVE planquait quelque part.)

« Puis-je vous demander ce que vous faites ici ? a demandé Dellcourt sans se départir de son sourire. À part compromettre l’inventaire local ? »

Inventaire = l’ag-bot. Les explosifs ayant détruit son processeur, il ne représentait plus de risque de contamination pour les humains, ce qui n’était pas une coïncidence.

« Seulement si je peux vous retourner la question », a rétorqué Iris.

C’était une espèce de duel de posture entre humains. Il était plutôt évident que l’équipe d’Iris s’était occupée de réparer les routeurs ; si les humains B-E ne s’en étaient pas rendu compte, leur SecUnit avait dû le leur signaler. Tout comme il ne faisait aucun doute, compte tenu des munitions explosives spécialisées dont le synthétique était armé, qu’eux cherchaient des bots contaminés.

Pas très encourageant, a commenté EVE, ce qui était un putain d’euphémisme. Nous n’avions pas cessé de collecter des données déprimantes illustrant les intentions de Barish-Estranza.

À peine arrivé, leur vaisseau d’exploration avait commencé par approcher EVE dans une volonté d’intimidation. (Je sais. Mon indice de performance était alors inférieur à 66 % et j’avais trouvé que ce n’était pas un choix très judicieux de leur part.

EVE avait déployé sa tourelle principale en émettant : Cible verrouillée.

Le nouveau venu avait transmis une réponse du style Loin de nous l’intention d’effrayer le pauvre petit équipage du transport universitaire, mais en jargon corporatiste, ce à quoi avait rétorqué EVE : Il est si facile pour un vaisseau de disparaître, par ici.

Il y avait eu un silence, signe qu’on bataillait pour ajuster les paramètres opérationnels, puis le vaisseau B-E avait commis l’erreur d’opter pour la manière forte, avec quelque chose comme Ah oui, eh bien, vous aussi vous y laisserez des plumes. Je ne suis pas exactement spécialiste des interactions humaines hors fiction, mais j’avais su que ça ne suffirait évidemment pas.

La situation est complexe, avait transmis EVE, mais vous êtes sur le point de me la rendre extrêmement simple. Ce qui, je vous le garantis, n’avait pas été qu’une posture. Il était sincère à 100 %. Barish-Estranza avait dû lire entre les lignes, parce qu’elle avait battu en retraite et prenait à présent EVE pour un méga-enfoiré d’officier de commandement humain.)

(EVE est un secret bien gardé de tous, hormis aux plus hauts échelons de l’université de Mihira et Nouveau-Rivage. BarishEstranza ne savait pas du tout à qui elle avait affaire.)

Le reste du groupe B-E nous dévisageait, les humains et moi. Overse avait déclaré que ces corporatistes vous scrutaient toujours comme s’ils cherchaient à estimer combien vous leur rapporteriez à la vente, et elle n’avait pas tort. Heureusement que j’avais peaufiné mon programme de mimétisme comportemental humain, parce que si j’avais dû improviser en solo, je n’aurais pas su quoi faire de mes mains. Si Iris s’en tirait bien à concentrer l’attention des humains sur elle, je devinais que la SecUnit m’observait.

Qu’Iris l’ait remarqué ou non, elle s’est tournée vers l’androïde.

« Merci pour votre aide.

— C’est une SecUnit », a laissé tomber Dellcourt, visiblement décontenancé.

Iris l’a ignoré, et nous avons ramassé notre dernier transpondeur ainsi que le lanceur, avant de nous éloigner.

CHAPITRE 2

Une fois hors de vue derrière une formation rocheuse, j’ai lancé une rapide détection de drones furtifs avant de me redresser en cessant de m’appuyer sur Ratthi. « Est-ce que ça va ? m’a-t-il demandé.

— Bien sûr. »

Iris me couvait l’air de rien d’un regard inquiet. « Pourquoi ne resterais-tu pas avec nous ? a-t-elle proposé. Il ne nous reste plus qu’un routeur à faire.

— Bien sûr. »

Nous avons gravi un sentier rocailleux jusqu’à leur véhicule, posé sur le petit plateau qui surplombait le routeur. Puisque je restais avec les humains, EVE a rappelé ma navette. Avec un peu de chance, l’équipe B-E en maraude en déduirait que nous avions levé le camp.

La première division Barish-Estranza nous avait affirmé que les nouveaux venus étaient des renforts prévus, et non une réponse à la balise de détresse qu’ils avaient envoyée. Mais, d’après Seth, il ne fallait pas s’y fier. Auquel cas, cela signifiait que B-E comptait sur un soutien supplémentaire, en attente près d’un trou de ver relativement proche. Ça se tenait, si la corporation déployait plusieurs groupes d’exploration dans les systèmes du secteur.

Le vrai problème, c’était que B-E disposait à présent d’un vaisseau de ravitaillement en prime d’un transport expéditionnaire armé et qu’il n’y avait aucun signe du bâtiment de soutien envoyé par l’université de Mihira et Nouveau-Rivage. Dont nous avions désespérément besoin.

La phase I du plan A : Foutre le camp d’ici nécessitait d’essayer d’installer un correctif d’assainissement ciblé aux MedUnits des colons, afin qu’ils puissent ensuite s’appliquer mutuellement le protocole de décontamination alien. Cela prenait plus de temps que prévu, puisqu’en matière d’équipement médical la colonie ne possédait que du matériel propriétaire vieux de plus de trentesept années corporatistes standard.

Thiago et Karime avaient persuadé une faction de colons de nous envoyer une copie du logiciel installé sur leur principale unité médicale ; EVE en avait purgé toutes traces de code corrompu avant d’adapter son propre module de décontamination au vieux matériel croulant. Restait à accéder à chaque unité une à une, pour redémarrer les systèmes d’exploitation assainis et améliorés en suivant des procédures excessivement prudentes destinées à écarter tout risque de contamination croisée et de réinfection. Surtout dans le cas où on aurait merdé dans les grandes largeurs et oublié quelque part dans les systèmes médicaux des fragments de virus dormants, dont le comportement ne correspondait pas au schéma de transmission humain-machine-humain que nous avions identifié.

Par bonheur, entre EVE, nos humains, les colons et moi, le niveau de paranoïa relatif à la contamination virale sur cette planète était plus qu’adapté, même selon mes critères.

La phase II du plan A concernait la procédure légale à laquelle travaillait encore Pin-Lee, visant à empêcher Barish-Estranza d’imposer son droit de propriété à titre d’assistance sur les humains de la colonie. L’équipage d’EVE avait aussi entamé un diagnostic de contamination alien planétaire, et ça m’avait l’air assez mal emmanché. Les détails techniques ne manquaient pas – dont je me contrefichais – mais, en gros, si on ne parvenait pas à certifier que le site contaminé pouvait être mis en quarantaine, la planète serait déclarée interdite, forçant les colons à partir quoi qu’il arrive et offrant une nouvelle opportunité à Barish-Estranza de les accaparer.

La première sous-section de la phase II impliquait de demander l’avis des colons. Je sais, dit comme ça, ça paraît simple. (Et j’ai bien conscience de l’ironie de la situation, puisque je sais précisément à quel point la question « qu’est-ce que tu veux ? » peut être difficile quand on n’en a foutrement aucune idée. Sauf qu’en l’occurrence il ne s’agissait pas là de questionnements existentiels, mais d’un principe fondamental : voulez-vous être absorbés par Barish-Estranza en tant que main-d’œuvre contractuelle corporatiste pour le restant de vos jours ? Sélectionner [1] Oui [2] Non.)

Encore fallait-il aussi savoir à qui demander.

(« Les factions de colons sont encore plus nombreuses qu’à notre arrivée », avait expliqué Thiago, après compilation des premières informations issues des drones d’exploration déployés par EVE et de quelques conversations comm avec différents colons.

« Ils ont divisé leur complexe en au moins deux zones distinctes, et d’autres groupes se sont dispersés dans des campements à l’autre bout du plateau inhabité.

— Ce qu’ils se sont mutuellement infligé n’est pas facile à pardonner, avait répondu Karime, qui assumait le rôle de principale négociatrice parmi l’équipage d’EVE. Nous savons – autant qu’eux – que le parasite alien était à l’origine de ces comportements, mais je crois qu’il leur faudra du temps pour tourner la page.

— Du temps dont nous manquons », avait commenté Mensah. Ce n’est pas comme si refuser de pardonner ce qu’on a subi était un concept qui m’était étranger, me direz-vous. Mais ils auraient pu cesser de se haïr le temps d’éviter de finir réduits en esclavage corporatiste, après quoi ils auraient de nouveau eu tout le loisir de se détester, une fois l’indice d’évaluation des menaces redescendu.)

La navette nous a conduits au routeur suivant, à l’ouest de la colonie principale, perché sur une petite colline rocheuse entourée de bosquets épars d’arbres-fougères gris verdâtre.

Pendant ce temps, l’autre opération active, celle dont j’aurais dû assurer le bon déroulement avant EXPURGÉ, suivait son cours. Vu que je m’ennuyais, j’ai rembobiné la vidéo de Trois pour la visionner depuis le début.

Karime était descendue à la surface en compagnie de Trois et avait débarqué de la navette sur la plateforme d’atterrissage de la colonie secondaire. L’habitat primaire, près du site pré-Bordure corporatiste, avait été abandonné après le premier incident de contamination alien. Les colons s’étaient réinstallés sur la terrasse inférieure d’un plateau, où ils avaient excavé des chambres et des tunnels à l’aide de machineries lourdes, avant de construire leurs habitats par-dessus, de sorte que la colonie se constituait de structures à l’air libre autant que de refuges souterrains, à même de protéger résidents, réserves et systèmes vitaux. Sous l’habitat avaient été creusées des baies d’atterrissage et des rampes d’accès menant à une autre installation agricole et un plan de production d’eau.

Karime avait dû présenter ses respects aux colons qui l’attendaient. Ça avait duré une plombe, au point que j’ai avancé en lecture rapide jusqu’au moment où ils gravissaient les marches taillées dans la roche. Le temps était dégagé de leur côté, la visibilité plutôt bonne. On aurait pu me remplacer par un drone météorologique automatisé qu’on y aurait vu que du feu.

Pendant ce temps, Iris et Tarik s’étaient attelés au routeur, qui ressemblait à un roc comme un autre au milieu d’un boqueteau d’arbres-fougères. Au-delà s’ouvrait une étendue de végétation rougeâtre émaillée de formations rocheuses. Impossible que des humains s’y perdent. Il y avait EVE, la colonie humaine n’était pas très loin, le comm était opérationnel, la colonne d’élévation de l’ascenseur spatial était visible au loin, dont le sommet disparaissait dans la haute atmosphère. Donc, même si la navette tombait en rade et que le réseau nous lâchait, ils n’auraient qu’à se diriger vers l’ascenseur jusqu’à ce qu’un des Pionniers en patrouille d’EVE parte à leur recherche et appelle une autre navette.

J’aurais pu partir dans la direction opposée et marcher jusqu’à ce que… Ouais, mieux vaut marquer ce segment pour suppression.

En me connectant aux drones de Trois, j’ai pu obtenir un meilleur angle de vue. Iel avait troqué son armure contre une combinaison environnementale afin de se faire passer pour un humain. Plus relax, lui ai-je transmis en privé. Tu fais tourner ta routine de mimétisme humain, pas vrai ?

- Le programme de mimétisme humain est actif, a-t-iel répondu, avant néanmoins d’adopter une allure plus lente et plus déliée. Au bout de deux secondes, iel a ajouté : C’est étonnamment difficile.

À qui le dis-tu. Tu t’en sors bien, ai-je émis.

Nous avions choisi de cacher la nature de Trois aux colons, surtout pour éviter de parler de l’affection démesurée que lui vouait l’irascible transport géant pilonneur de planètes, dont on ne répondrait plus si ladite SecUnit se prenait un rocher ou je ne sais quoi. Du point de vue des colons, Trois n’était qu’un humain augmenté extrêmement bizarre. Ce n’était pas comme s’ils étaient rares dans les parages.

Karime et Trois ont suivi leurs colons à travers une bonne partie du complexe secondaire, qui tenait plus de l’habitation humaine que des ruines du site originel pré-Bordure corporatiste. (Ce dont je n’aurais jamais cru me réjouir avant de débarquer ici, mais tout ce qui ne hurlait pas « Incident majeur de contamination alien en cours » était bon à prendre.) Les quelques portions de tuyauterie visibles, les bacs à recyclage, les plantations décoratives et autres constructions inachevées paraissaient grossiers, humains, très éloignés d’un virus alien hostile décidé à vous coloniser le cerveau.

Parce que ça, c’était arrivé. Ou presque.

EVE était omniprésent en ligne, vu qu’il n’était pas exactement ravi de savoir ses humains à la surface de la planète.

(Transcription de la conversation durant le briefing de mission initial :

EVE : Si Karime se rend en personne à la colonie et que les colons ou les corporatistes cherchent à s’en prendre à elle, toute menace de bombardement pourrait s’avérer inefficace.

Seth : Péri, je peux te parler en privé un moment ? Iris : Il ne fait que plaisanter.

Ratthi : Oh, vraiment ?

Moi : Tu pourrais détruire les infrastructures de terraformation sur l’autre continent. Ils offrent une meilleure cible, de toute façon.

Thiago : SecUnit plaisante aussi, je suppose.)

(EVE n’en pensait effectivement pas un mot. Dans l’ensemble. Iris avait expliqué à Thiago qu’après son expérience traumatisante le vaisseau aurait besoin d’exutoires verbaux le temps de traiter ce qui lui était arrivé. Thiago avait rétorqué qu’il le savait, mais qu’il estimait aussi qu’EVE se plaisait à terroriser les gens. En rogne, Iris lui avait adressé un sourire qui disait Je vais faire comme si c’était de l’humour pour ne pas avoir à te mettre une rouste ici même, dans cette coursive.)

(J’ai pris conscience qu’Iris était la Ratthi d’EVE.)

(Thiago a tort : EVE ne terrorise pas les gens par pur plaisir, il aime obtenir satisfaction et dispose à cette fin d’un certain nombre de techniques qu’il juge concluantes, parmi lesquelles les affirmations plus ou moins vaguement menaçantes [plutôt plus que moins]. Iris a également raison de rappeler qu’EVE compose avec son traumatisme. Peut-être faudrait-il d’ailleurs nous inquiéter qu’il ait si brillamment réussi à armer ses Pionniers et persuader les colons qu’il s’apprêtait à les réduire en poussière, mais j’ai déjà du pain sur la planche, d’accord ?)

(Moi, je ne plaisantais pas. Les batteries de terraformation sont une cible parfaite : zéro victime, à condition d’évacuer la colonie aussitôt après, et des dommages irréversibles aux infrastructures.)

(Moi, ce que j’en dis.)

Même en sachant Trois sur ses talons, il n’était pas facile de regarder Karime suivre son guide, franchir une porte et descendre à sa suite une nouvelle volée de marches dans les entrailles de l’habitat. Selon le dossier du personnel d’EVE, elle était plus âgée que Mensah et n’avait pas non plus l’allure d’une exploratrice spatiale intrépide, même dans sa combinaison environnementale. On l’a conduite dans une salle, où elle s’est assise sur un coussin à même le sol de pierre, tandis que Trois se postait derrière elle. Iel a bien tenté de rester debout, mais Karime s’est retournée et, avec un sourire, lui a fait signe de s’asseoir. Ce qu’iel a fait. Ça m’a évoqué les vidéos de très jeunes bébés animaux ultra-maladroits, qui contrôlent manifestement assez mal leurs membres.

J’imagine que, fut un temps, je ne valais pas mieux, mais sérieusement…

Le drone de renseignement de Trois s’est positionné sous le plafond, d’où il bénéficiait d’une vue à 360°. La salle, circulaire, éclairée par quelques appliques fixées sous le haut plafond voûté, était taillée à même la roche. Les colons ont pris place sur des coussins en face de Karime.

L’une était une humaine d’âge mûr, dénommée Bellagaia, qui avait été la première des colons à rétablir un contact après l’explosion du site pré-Bordure corporatiste. D’après l’humaine d’EVE Kaede, c’était sans doute à Bellagaia que l’on devait de pouvoir s’entretenir avec la Faction Un. Elle était accompagnée des cheffes de la Faction Deux, Danis et Variset, le groupe des On est trop dans le brouillard pour savoir ce qu’on veut et on ne se fie à personne. Bellagaia avait réussi à les persuader d’assister à cette rencontre et nous avions missionné Karime, car, en prime d’être la principale négociatrice d’EVE, elle avait aussi une apparence rassurante.

EVE n’approuvait pas, mais Trois lui transmettait son indice d’estimation des menaces, qui se maintenait raisonnablement bas. Les colons avaient préparé des tasses, une flasque d’un liquide chaud, ainsi qu’une poignée d’aliments sur une assiette. Au lieu de leurs vêtements de travail en surface, les trois participantes à la réunion portaient des tenues plus légères aux couleurs vives. Leur langage corporel, en prime d’autres indicateurs, témoignait de leur sincère volonté de discuter. Une fois tout le monde installé, Karime a pris la parole : « Merci de m’avoir permis de venir vous voir. » Le réseau a marqué un décalage de quelques secondes, le temps que le module de traduction de Thiago convertisse ses propos.

Karime était de toute évidence prête à user de calme, de raison et de persuasion pour les convaincre qu’une alliance temporaire entre factions dans le but d’évacuer toute la population de la planète restait la meilleure option, si la procédure légale ne bridait pas les velléités de Barish-Estranza. Danis et Variset la regardaient comme si elle s’apprêtait à leur suggérer de tous s’immoler pour le plaisir. Des curieux s’étaient agglutinés aux portes pour écouter – plus ou moins ouvertement – et certains se sont immanquablement fendus de commentaires stupides. La routine, quoi.

Du côté de ma « mission » (mettons-y des guillemets, vu que je me tournais surtout les pouces), les humains en avaient déjà terminé. Tarik rapportait les trousses à outils à la navette posée sur l’étendue plane à quelque distance des arbres. Ayant achevé les diagnostics du routeur, Iris s’était connectée au canal général pour suivre la réunion de Karime. Ayant levé le nez de ses données, Ratthi regardait Tarik approcher.

« Tout d’abord, a dit Bellagaia, avant que nous ne formulions nos questions… Même si certains d’entre nous refusent de vous en parler, sachez qu’il existe une autre colonie sur cette planète. » Euh, ouais, ça, on le sait. Le site primaire et les autres établissements des factions.

Il a fallu trois secondes à Karime pour intégrer cette déclaration abrupte. (Elle était presque aussi douée que Mensah pour ne rien montrer de son agacement.) Elle a maintenu une façade neutre et patiente. « Je ne doute pas que nous saurons répondre aux besoins de tous, a-t-elle déclaré en désignant d’un geste Danis et Variset. Si des membres d’autres groupes devraient être présents pour…

— Non, il ne s’agit pas d’une de nos factions », l’a interrompue Bellagaia. Danis et Variset ont affiché des mines scandalisées. Elles n’appréciaient manifestement pas son initiative. « Je parle d’un tout autre site. Ses occupants nous ont quittés il y a près de trente ans. Il se trouve près du pôle, à proximité du terraformeur. »

Bordel de merde, a émis EVE sur le canal général.

« Non, mais c’est une blague », ai-je lâché tout haut.

La dernière chose dont on avait besoin, c’était d’une nouvelle palanquée de colons. Ça allait foutre en l’air tous les calculs et estimations de ressources du plan d’intervention d’urgence auquel travaillaient les humains.

Et nous forcer à rester plus longtemps.

À bord d’EVE, Martyn, qui suivait la conversation depuis le salon de l’équipage, a failli recracher sa gorgée de liquide chaud en s’écriant : « Quoi ? »

Assise près de lui, Kaede a ouvert le comm du vaisseau :

« Seth, rejoins-nous, veux-tu ?

— Pardon ? » a marmonné à son tour Iris sur la colline du routeur. Ratthi s’est tourné vers moi, l’air inquiet. Il n’était pas membre de ce canal, seulement de celui dédié à notre petite expédition. Tarik, qui regagnait la navette, a remarqué l’agitation et s’est mis à trottiner pour nous rejoindre plus vite. Je les ai ajoutés tous les deux au flux de mission de Karime, ce qui irait plus vite que de leur expliquer.

Dans la salle souterraine de la colonie, celle-ci a haussé les sourcils. « Un autre site habité ? » À mon avis, elle veillait à contrôler ses réactions. Mensah en aurait fait autant. Les stations de terraformation sur les autres continents sont bien censées être des sites auxiliaires inoccupés, n’est-ce pas ? a-t-elle émis en ligne.

— Exact, a répondu EVE. Peut-être sont-ils en état d’ébriété.

— À ce stade, je suis prête à croire n’importe quoi, a lâché Karime.

« Ils sont partis dès les premiers signalements de contamination, a expliqué Bellagaia. Au début, ils nous donnaient des nouvelles via le comm, ils nous rendaient parfois visite pendant les vacances. Et puis, de moins en moins, au fil des années. Une distance s’est installée. On ne peut pas les joindre directement, c’est à eux de nous appeler. »

À ces mots, j’ai eu un sursaut d’espoir. Peut-être avaient-ils créé ces colons de toutes pièces. Les humains ont le chic pour s’imaginer des trucs. C’est pour ça que leur contenu multimédia est de si bonne qualité.

Karime devait partager cet espoir, car elle a répondu d’une voix très mesurée : « Pourquoi doivent-ils vous appeler ?

— Le comm ne fonctionne pas là-bas, a dit Bellagaia. À cause des interférences générées par les batteries de terraformation. »

Péri, a transmis Iris sur le canal général, ce type de perturbations aurait-il pu bloquer ton scan initial ?

— Oui, a répondu le vaisseau. Cependant, la colonie active ayant été localisée, il n’était plus essentiel de procéder à une détection complémentaire.

— Il pourrait donc bel et bien y en avoir une autre, a conclu Seth, comme résigné.

— Rien ne l’indique dans les données cartographiques que nous avons récupérées au terminal de l’ascenseur spatial, a rappelé Kaede.

— N’avait-on pas des visuels des batteries au pôle ? a demandé Martyn.

— Une image modélisée des batteries elles-mêmes, synthétisée à partir des relevés de scan, mais pas de leur environnement direct, a précisé EVE.

« Si vous voulez leur parler, il faudra vous rendre sur place, poursuivait Bellagaia. Toutefois, à la dernière épidémie, nous n’y avons envoyé personne de peur de propager la contamination. Ils n’ont donc jamais été infectés.

— De ce que l’on en sait, en tout cas, a marmonné Danis, comme pressée de recommencer à s’arc-bouter contre toute raison. Ils sont sans doute morts.

— On a bien survécu, nous, jusqu’à maintenant, est intervenu un de ses congénères à l’entrée.

— Pas grâce à toi », a marmonné quelqu’un dans le fond, mais les autres humains ont feint de ne pas entendre.

« Je vois ». Des lignes barraient le front de Karime. Le débat en cours sur le réseau la déconcentrait. Je n’ai pas eu le temps d’instaurer un filtre qu’EVE est intervenu : Merci de restreindre les communications excessives sur le canal de mission. Et tout le monde l’a bouclé. Je sais comment sont les humains, alors je n’avais accordé à Ratthi et Tarik qu’un accès en lecture seule.

« Vous dites qu’ils se sont installés près du pôle ? a repris Karime.

— Oui, à proximité de la base de service des batteries de terraformation, a expliqué Bellagaia. Il s’agissait surtout de techniciens initialement chargés de la maintenance mécanique avant que les moteurs ne soient entièrement automatisés. Ils ont prétendu avoir trouvé un endroit à aménager. »

Karime réfléchissait à toute allure. « Nous pouvons les rencontrer, chercher à les prévenir. Barish-Estranza connaît-elle leur existence ? »

Bellagaia a secoué la tête avant de jeter un regard appuyé à Danis. « Je l’ignore. »

Danis affichait une mine agressive. « Les nôtres ne leur en auraient jamais parlé.

— En tout cas, c’est ce qu’on croit, a nuancé Variset.

— Les autres factions, peut-être, a concédé Danis. Certaines d’entre elles sont encore perturbées. »

Les marmonnements se sont intensifiés parmi l’audience à la porte, qui jugeait à l’évidence que le groupe de Danis n’avait pas non plus retrouvé toute sa lucidité. Trois m’a envoyé un rapport établissant que l’activité et le mouvement des humains environnants demeuraient non hostiles. Ouais, merci, je sais, putain. (Ce n’est pas ce que j’ai répondu, j’ai simplement accusé réception.)

Un humain s’est faufilé par la porte pour intervenir : « Ce site n’a jamais été prévu pour accueillir une colonie secondaire. Il ne figurera pas sur la charte originelle de la colonie. »

Dans le salon d’EVE, Seth s’est enfoui le visage dans les mains en maugréant. L’espace d’une seconde, je n’ai pas compris. Entendez-moi bien, moi aussi j’ai envie de grommeler en me cachant la figure, mais ça, ça ne change pas de d’habitude.

Oh, ça y est, j’ai pigé. La procédure légale de l’Université érigeant cette planète au statut d’entité politique souveraine et non de propriété réclamée s’appuyait sur le renouvellement de la charte originelle coloniale, auquel Pin-Lee et d’autres travaillaient. Cette nouvelle donnée imposerait une énième réorganisation. Or, avec l’apparition du nouvel explorateur Barish-Estranza, le temps nous était compté.

Les planètes, c’est grand ; il n’était pas impossible que nous ayons loupé d’autres habitats et plateformes d’atterrissage. EVE avait bien dû faire une détection de dômes atmosphériques, à un moment donné (j’ignore ce qu’il fait de son temps libre), mais, à notre arrivée, rien ne l’intéressait hormis retrouver son équipage. Les scans cartographiques mettant en évidence les habitats à impact environnemental réduit se réalisaient d’ordinaire par satellite. (Ou grâce à des Pionniers, qu’EVE avait presque tous militarisés.) La planète ne possédait plus aucun satellite fonctionnel, dont il ne restait en orbite que des débris trop fragmentaires pour qu’on en identifie l’origine, corporatiste ou pré-Bordure corporatiste.

Le site de terraformation doit émettre des signaux parasites qui brouillent les échanges tant radio que réseau, a supputé EVE. Ouais, c’est bien ce que je croyais. Ils interféreraient aussi avec l’architecture d’un dôme atmosphérique colonial, a-t-il ajouté.

Les sourcils froncés, Seth parcourait des rapports. D’accord, d’accord, a-t-il repris. Et le scan pionnier initial cherchait justement des dômes atmosphériques.

Karime a hoché la tête pour elle-même. « Très bien, ce qui signifie… Que pouvez-vous me dire de plus sur cette autre colonie ?

— Permettez-moi de vous présenter Corian, a dit Bellagaia en tendant le bras derrière elle, vers la porte. Elle a utilisé un pronom que notre logiciel de traduction a rendu par « vi ». « Vi est archiviste. »

Corian a écarté un gêneur d’un coup de coude pour pénétrer dans la salle. Vi a pris place à même le sol, pour s’y asseoir en tailleur devant Karime. Trois n’a pas basculé en alerte – par bonheur. Le module d’estimation des menaces classait Corian dans la catégorie non hostile en demande expresse de communication. Vi s’est tapoté la poitrine. « Je tiens les registres, d’accord ? Ce ne sont pas des informations de première main.

— Compris », a acquiescé Karime.

Corian affichait une mine déterminée, comme si vi avait longtemps attendu d’aborder le sujet. « Le contact a été perdu il y a vingt ans. Il y a eu des traces de connexions, émanant de la maintenance qui y avait envoyé quelques zincs mesurer l’avancée de la terraformation, aucune n’a été confirmée. Les batteries émettent trop de bruit.

— Ma tante a dit que les connexions portaient les bonnes signatures… » a voulu intervenir quelqu’un.

Bellagaia, qui scrutait Karime, dut percevoir son trouble.

« Chut, a-t-elle intimé aux autres. Laissez Corian s’exprimer. » Contre toute attente, elle a rétabli le silence.

« Il ne s’agissait pas seulement de la contamination, voyezvous, a poursuivi Corian. J’ai lu les journaux datant de la période de leur départ, et c’étaient des séparatistes. Dissensions multiples à de multiples niveaux. D’où l’absence de communications. Nous ne pouvons vous dire avec précision où ils se trouvent, parce que nous l’ignorons. Ils n’ont pas voulu nous le dire. »

Si Karime traversait le même moment « eh merde » que le reste de l’équipage, elle le cachait très bien. Elle a balayé du regard les colons. « Merci de votre confiance. Nous n’en parlerons pas aux représentants de Barish-Estranza. » Elle a hésité, pesant visiblement ses mots pour ne pas donner l’impression de distribuer des ordres. « J’ai conscience que vous n’avez pas encore arrêté de décisions quant à votre avenir, mais vous avez aussi tout intérêt à le leur cacher, jusqu’à ce que vous soyez sûrs de vous. »

Ils le savent peut-être déjà, a émis EVE.

« C’est important, oui, mais là n’est pas la première de mes inquiétudes, a dit Corian sans quitter Karime des yeux. À en croire les archives, les séparatistes se seraient installés en souterrain, dans un réseau de grottes. »

À travers le drone de Trois, j’ai vu le visage de Karime se décomposer et ses épaules se raidir. Moi aussi, Karime, moi aussi.

« Un réseau de grottes… a-t-elle répété.

— Vu la topographie de cette région ? a repris Danis avec un mouvement sec de la tête. Un réseau de grottes assez vaste pour accueillir une colonie ? Peu probable. »

Argh, laissez-moi rire. Je disposais (a) d’une entrée vidéo, sur laquelle Ratthi agitait son poing vers le ciel, Tarik avait l’air de s’arracher les cheveux et Iris, assise, grimaçait ; (b) un retour caméra du salon d’EVE, où Seth se cognait doucement la tête contre la table pendant que Martyn lui tapotait le dos.

« Vous croyez qu’il s’agit d’un autre site pré-Bordure corporatiste, a déduit Karime. Ou de ruines aliens.

— Plus probablement pré-corporatiste, mais… » Corian a ouvert les mains en un geste impuissant. « Vous voyez le problème. »

Ouais, très bien, même.

Mensah m’a envoyé un message depuis le patrouilleur de Préservation. Seth vient de m’écrire pour me prévenir d’un rebondissement inattendu. Est-ce que Karime va bien ?

—Oui. Elle reçoit un scoop du tonnerre en ce moment même. Je lui ai transféré la dernière séquence de la conversation.

Quelques-uns des colons protestaient qu’il n’y avait aucune preuve de l’existence d’un autre site pré-BC et encore moins de ruines aliens, qu’il était aberrant de l’évoquer, etc., pendant que Bellagaia les regardait, l’air épuisé. Concentrée sur Corian, Karime l’écoutait attentivement. Quand vi a eu terminé, elle lui a demandé : « Avez-vous le moindre indice sur la localisation de ce site ? » Non, s’avérait-il, vi n’en avait pas, et personne ne savait rien, hormis que la colonie séparatiste se trouvait assez près des batteries de terraformation pour empêcher toute tentative de contact comm. Corian avait consulté les archives auxquelles vi avait accès, pour chercher à identifier celles et ceux encore en vie qui auraient parlé aux séparatistes au cours des vingt dernières années. En pure perte.

Mensah avait eu le temps de visionner l’enregistrement vidéo.

« Oh, j’espère que c’est une plaisanterie », a-t-elle marmonné.

Ouais.

CHAPITRE 3

À ce stade, il y a eu dispute. Enfin, pas une dispute, disons plutôt une discussion. Bref, des humains agités qui se demandent quoi faire.

Karime ne devait pas perdre de vue l’objectif initial de la rencontre, à savoir faire accepter aux colons ne serait-ce que l’idée de laisser l’Université les évacuer pour leur éviter de finir bazardés dans les camps de travail de Barish-Estranza. Seth, Martyn et Kaede participaient à cette dispute/discussion – appelons-la une dispussion – avec Mensah et Pin-Lee sur le comm du patrouilleur de Préservation. Thiago, Turi et Overse s’étaient interrompus dans leurs tâches pour se connecter à Mission Un, afin de conseiller Karime et de lui fournir les informations dont elle pourrait avoir besoin. Matteo et Arada travaillaient encore aux mises à jour médicales. J’ai basculé toutes ces entrées en tâches de fond, mais veillé à maintenir la liaison avec Trois, qui réussissait toujours à rester en place près de Karime sans tout foutre en l’air. Moi, en revanche, je ne m’en tirais pas aussi bien avec mon immobilisme, puisque mes trois humains actuels venaient de se porter volontaires pour aller inspecter cette nouvelle colonie sans doute pas très orthodoxe. « Nous sommes en bonne position pour nous y rendre à l’insu de Barish-Estranza », a justifié Tarik. Ratthi et Iris inventoriaient déjà l’équipement sur le manifeste de la

navette ouvert dans notre canal d’équipe restreint.

« Ce n’est pas une mauvaise idée », a admis Mensah au travers du comm. Aucune des caméras du patrouilleur ne m’était pour l’heure accessible, mais EVE me relayait celles de son mess, où le Dr Mensah apparaissait sur la surface d’affichage flottante. Quelqu’un avait diffusé le planning opérationnel sur le canal général, où Iris venait d’actualiser le statut de leur traitement des routeurs. « Et ils en ont terminé avec le dernier routeur, a ajouté Mensah. Ils ont le temps, s’ils le souhaitent.

— Nous ne pouvons pas prévenir les colons de notre visite, a rappelé Martyn dans le salon d’EVE. Je n’aime pas ça.

— Moi non plus, a renchéri Kaede. Nous savons tous à quel point les contacts à froid peuvent être dangereux. Mais ce n’est pas comme s’ils refusaient de répondre. Ils ignorent peut-être tout de la situation. »

EVE faisait défiler toutes les informations en sa possession sur les batteries de terraformation. Il pouvait les « voir » sous forme de modélisations bâties à partir des données brutes de ses scans, et le résultat se rapprochait assez d’un visuel pour duper la vision humaine, si ce n’était la topographie environnante grossièrement extrapolée. La quantité de bruit parasite émis par les batteries était telle que le scan n’avait rien pu détecter d’autre alentour – la fameuse zone aveugle qu’avaient évoquée les colons. On aurait pu envoyer des Pionniers, mais ils auraient eux aussi été privés de leurs scanners et auraient dû procéder à des enregistrements vidéo avant de regagner un point où ils auraient pu transmettre les données à EVE. Barish-Estranza s’efforçait évidemment de surveiller toutes nos activités, mais une planète, c’est vaste, et ils ne pouvaient pas avoir les yeux partout. Au même titre que nous ne savions pas tout ce qu’ils trafiquaient. S’ils voyaient les Pionniers d’EVE pénétrer la zone aveugle, nous pourrions toujours prétendre récolter des données sur le statut des batteries de terraformation. Mais si, au retour des drones chargés de leurs rapports, nous missionnions une navette, B-E en déduirait que nous avions trouvé quelque chose digne du déplacement. Mieux valait envoyer directement une navette accompagnée de Pionniers et prétexter une inspection des infrastructures.

J’aurais pu exprimer tout ça à haute voix, mais EVE s’en chargeait déjà. Seth, qui avait déambulé dans le salon, une paume pressée contre le front d’une façon qui indiquait qu’il s’amusait presque autant que moi, a réagi : « Iris, essaie de déterminer s’il y a effectivement quelqu’un là-bas et d’établir un contact à ta discrétion, d’accord ?

— Entendu. » Iris a interrogé Tarik puis Ratthi du regard, récoltant divers signes d’assentiment. « SecUnit ? » a-t-elle dit au bout d’un moment, et j’ai pris conscience qu’elle me consultait moi aussi.

« Bien sûr », ai-je répondu. Parce qu’ils partiraient quoi qu’il arrive. Et c’était une très mauvaise idée de les laisser y aller seuls.

Iris et Tarik se sont tournés vers Ratthi. « Parfait ! Allons-y », a conclu celui-ci en réussissant à ne pas paraître inquiet.

J’ai intercepté deux messages privés pour Iris : l’un de Seth, un rapide Sois prudente, ma puce, et l’autre de Martyn, Et teneznous au courant de votre mieux ! Surveillez aussi la météo locale !

Aux deux, elle a répondu : Oui, papa. Bien sûr, papa, avant d’ajouter un émoticône souriant.

J’ai rappelé RecoDrone1, 2 et 3 qui patrouillaient sur le périmètre tandis que nous descendions le versant rocailleux et traversions la flore-arbre vers la navette.

(Bon, parlons des drones. Ce que je déteste aussi à propos de cette planète, c’est qu’il ne me reste que cinq de mes drones initiaux. J’opérais déjà avec une escadre réduite, faute d’avoir pu les emporter quand EVE avait décidé de nous enlever, Amena et moi, et cinq seulement avaient survécu aux récents événements. J’en avais envoyé un superviser Trois avant de savoir que j’aurais besoin de descendre en surface ; j’en avais laissé un autre à bord d’EVE, parce que je voulais en garder un en sécurité – autant ne pas risquer de les perdre tous. Il ne m’en restait donc que trois sous la main. Essayez d’établir un périmètre avec ça, tiens. Voilà pourquoi ces crétins de l’équipe Barish-Estranza et leur stupide SecUnit avaient pu s’approcher aussi près sans que je les calcule.) Mensah m’a envoyé un message privé : Si tu n’es pas d’accord, rien ne t’oblige à y aller. Tarik est un expert en sécurité, et nous pourrions très bien envoyer Trois si tu estimes qu’iel est à la hauteur.

Tarik était humain, et ce n’était pas lors d’un premier contact avec une colonie isolée que j’avais envie de découvrir que Trois n’était pas encore capable d’interagir sans supervision avec des humains dont j’étais loin de me foutre. Je vais bien, ai-je répondu. EVE, ayant une conception tout hypothétique de l’intimité, est intervenu : Je me téléverse en ce moment même dans mon drone

ops stocké à bord de la navette.

— Bien, a dit Mensah. Merci à toi. Je n’aurais pas dit mieux. Si cette mission se révélait ennuyeuse à mourir, on pourrait toujours regarder du contenu multimédia ensemble.

J’ai constaté l’apparition de quatre messages privés en attente d’Arada, Amena, Overse et Pin-Lee. Ça, en revanche, ça n’allait pas être possible. Feindre la nonchalance auprès de Mensah avait déjà été assez difficile. Je lui ai transféré les messages en disant : Pouvez-vous leur dire que je vais bien ? Je déteste ça. Ce n’est pas comme si j’avais définitivement perdu un appendice ou je ne sais quoi.

Il y a eu un silence le temps qu’elle actualise sa boîte de réception. Je vais les rassurer et leur dire que tu as besoin d’un peu d’espace. Bonne chance.

*

HPA 1,03 minute, a annoncé EVE sur le canal d’équipe. Pénétration imminente dans la zone de brouillage comm/réseau.

J’ai mis mon épisode en pause en me redressant. J’avais beaucoup visionné Lune sanctuaire, ces derniers temps, mais EVE avait voulu reprendre une série populaire auprès des humains de Mihira. Le feuilleton, semi-historique, portait sur les premiers explorateurs à avoir quitté leur système d’origine. J’avais déjà vu des docu-fictions sur le sujet, mais cette série mêlait des aspects réalistes à des éléments de pur divertissement, comme des batailles spatiales, des sauvetages, des monstres de l’espace et des lancers d’astéroïdes sur des planètes. (Ce dernier point est réaliste, mais c’est un coup à se coltiner toute une flotte de croiseurs bien décidés à vous démolir.) Toujours est-il que c’était une bonne série, même si je ne l’avais pas reconnu devant EVE.

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Nous survolions une chaîne de montagnes truffée de pics escarpés et de falaises, et il me tardait de l’avoir dépassée, quand bien même nous occupions une des navettes longue portée d’EVE, et pas un hopper de la compagnie construit et entretenu à l’économie. Le véhicule possédait de vrais dispositifs d’urgence/ sécurité fonctionnels (autres que moi) et, derrière le compartiment principal, se trouvaient des cabines secondaires avec couchettes, une petite MedUnit et une minuscule cambuse, en prime de la soute et d’un espace de stockage d’échantillons de laboratoire. L’unité sanitaire était aussi pourvue d’une vraie douche. Pourtant, mon évaluation des menaces s’affolait devant cette petite boîte en métal remplie d’humains tout mous, lancée à pleine vitesse au-dessus de rochers acérés pendant une longue période. Il y avait tellement de façons de s’écraser dans les zones montagneuses qu’étrangement mon stupide module d’estimation des risques faisait aussi des siennes.

« Bien reçu, Péri », a lancé Tarik. Iris et lui étaient installés dans le cockpit, qu’une porte pouvait séparer du compartiment principal ; celle-ci était pour l’heure ouverte de façon à leur permettre de converser avec Ratthi, assis dans la première rangée de sièges. Tous portaient encore leurs combinaisons environnementales, conformément au protocole de sécurité, mais avaient replié leurs casques. Iris avait attaché sa masse de cheveux bouclés à l’aide d’un accessoire de type bandeau/turban.

Tarik avait pris place dans le siège de pilotage, bien qu’EVE ait activé le bot-pilote intégré à son système de navigation. Même en présence d’un bot, mieux valait toujours avoir un humain ou une SecUnit aux commandes. De préférence un humain ou une SecUnit capable de s’en servir/piloter. (Vu le nombre de mes contrats où cela n’avait pas été le cas, c’est un miracle que je sois encore [majoritairement] en un seul morceau.)

Je ne possède pas de module de pilotage de navette, je ne vois donc pas ce que je pourrais faire si les humains et EVE perdaient soudain le contrôle ou en cas d’avarie mécanique majeure. (Ça me met en rage. Je devrais avoir un putain de module de pilotage de navette, en cas d’urgence. Et si tous les humains étaient hors service et qu’il n’y avait que la SecUnit pour les ramener au vaisseau mère/station/autre ? C’est un scénario bien plus probable que la rébellion d’un synthétique qui enverrait la navette s’écraser droit sur un transport ou une installation minière. Croyez-moi sur parole, il existe des méthodes bien plus efficaces pour les détruire, l’un comme l’autre.)

Iris s’était levée et regardait par le hublot à côté du siège de Ratthi. Ils discutaient tout en pointant du doigt des indicateurs de nappes phréatiques et de végétation, signe que la terraformation portait ses fruits. Sur ce point, la contamination alien tombait vraiment mal.

Selon les évaluations précédentes effectuées par l’équipage d’EVE, Adamantine avait a minima financé un processus qui ne saccagerait pas la planète en cas d’arrêt des batteries de terraformation, contrairement à GrayCris sur Milu. Sur Préservation, le dernier flash info en date que j’avais vu sur ce foutoir disait que GoodNightLander Independent avait récupéré la planète et s’efforçait de réparer les dégâts.

Je n’avais bien sûr consulté aucune chaîne d’information depuis notre départ en expédition. Hmm. Je me demandais si notre enlèvement avait fait les gros titres. Les journalistes s’étaient désintéressés de Mensah depuis la fin de son mandat de dirigeante planétaire, mais Amena faisait partie de sa progéniture et un enlèvement d’enfant spectaculaire en pleine bataille spatiale, ce n’était pas rien, du moins sur Préservation. (Ce n’était pas si rare dans mes séries, mais, là-dessus, entre autres choses, la réalité n’est jamais à la hauteur des attentes créées par la fiction.) Surtout si les journalistes avaient découvert que la SecUnit séditieuse de Mensah était impliquée. Si les chaînes d’information venaient y fourrer leur nez, risquaient-elles de découvrir que le ravisseur n’était autre qu’EVE ? Si elles commençaient à enquêter sur les opérations de l’Université autour des colonies perdues, cela pourrait très mal finir pour beaucoup d’humains, d’augmentés, de bots et d’intelligences artificielles moralisatrices lourdement armées qui se faisaient passer pour des transports ordinaires, ainsi que tous ceux et celles que l’Université avait impliqués.

Génial, une autre source d’inquiétude. J’ai toujours su que m’attacher à un nouveau groupe d’humains ne serait pas simple, mais… Argh, j’aurais bien aimé me sentir d’attaque à affronter les complications. Ou d’attaque, tout court, d’ailleurs.

EXPURGÉ

Mensah et le patrouilleur avaient quitté la station de Préservation dans l’heure qui avait suivi l’attaque de notre vaisseau scientifique, dès qu’ils avaient trouvé la balise de localisation qu’EVE avait lâchée en chemin vers le trou de ver, si bien que ni l’équipage ni elle n’auraient d’actualités récentes à disposition. En fonction du point de départ du vaisseau Barish-Estranza fraîchement arrivé, il avait peut-être aussi raté les derniers flashs infos. (L’hypothétique reportage émanant de Préservation mettrait plusieurs cycles à se diffuser de station en station, de planète en planète… À moins qu’avec un peu de chance, l’officière supérieure Indah ait été en mesure de l’étouffer sous le coup de la loi de l’Enquête en cours. Ce sur quoi je ne comptais absolument pas.)

(Bon, d’accord, la sécurité de la station de Préservation n’est pas aussi merdique que je le croyais quand j’ai échoué là-bas, mais leur job se limite quand même surtout à du secourisme, à la maintenance des systèmes de sûreté et aux inspections pour violations des régulations relatives aux cargaisons dangereuses. Au moins cinq de leurs membres me viennent à l’esprit qui iraient parler à tort et à travers de l’enlèvement sans se douter qu’ils aggravent peut-être la situation, avant que l’officière Indah ait une chance de leur fermer le clapet. Non, six.)

Quoi qu’il en soit, les données concrètes ne nous parviendraient qu’avec l’arrivée du vaisseau d’intervention de l’Université, le cas échéant. J’intégrerais alors ce facteur dans mon évaluation des menaces à long terme et ajusterais mon niveau d’anxiété au prorata. EVE, définis « au prorata ».

— C’est un synonyme de « proportionnellement ». Le drone d’EVE a émergé du dernier rang, derrière moi, en dépliant une brassée d’extensions mobiles couvertes de piquants. La désynchronisation n’avait pas encore eu lieu, mais nous n’étions plus qu’à quarante-deux secondes de la limite de brouillage.

Le drone avait la forme d’un fin disque ovale, large de quinze centimètres et doté de nombreuses armatures repliées contre lui, censées lui servir lors des explorations planétaires ou des missions de contact, mais, connaissant EVE, allez savoir leur utilité réelle. La requête est-elle vitale à la mission ? a-t-il ajouté.

Ce n’était pas vraiment une question, alors je n’y ai pas répondu. Oui, c’était bien EVE à l’intérieur du drone, et EVE qui pilotait la navette à travers le bot-pilote, et EVE qui supervisait les opérations avec Trois à la colonie, et EVE qui travaillait à la restauration de sa propulsion, et EVE qui assurait les fonctions de transport standard, et EVE qui braquait ses capteurs sur les vaisseaux Barish-Estranza en priant pour qu’ils commettent le faux pas qui justifierait de les fumer (ce sont eux qui ont commencé, dirait-il), et EVE qui était en train de se chamailler avec Seth au sujet de son choix de protéines hyperglucidiques en guise de repas et qui le menaçait d’en informer Martyn et Iris. La plupart des bots de transport doivent être capables de diviser leur conscience, dans une certaine mesure, mais EVE était bien plus complexe. (J’avais eu l’occasion de me téléverser dans l’interface de contrôle d’un bot-pilote durant une attaque virale. À la suite de la défaillance critique qui en avait résulté, j’avais dû entièrement réindexer ma mémoire. Si je n’avais pas eu de tissus neuronaux organiques où archiver mes données, je l’aurais eu dans l’os. [Pour une fois qu’ils me servent à quelque chose.] Si j’avais dû en faire autant dans l’immense architecture d’EVE, j’aurais tout au plus survécu quelques douloureuses secondes.)

(D’où la création de 2.0 en vue de l’attaque virale sur le vaisseau contaminé Barish-Estranza.)

(Si 2.0 était encore là, je n’aurais probablement p…

EXPURGÉ)

Chacune des partitions d’EVE se distingue légèrement les unes des autres, selon ses fonctions. Par exemple, EVE-drone n’a pas pour mission de protéger une cargaison de ses précieux humains, il est donc moins susceptible de tout exploser d’abord pour ensuite poser des questions.

Tarik égrenait à haute voix le compte à rebours avant l’entrée dans la zone aveugle.

Désynchronisation confirmée, a annoncé EVE sur le canal d’équipe. Bonne chance.

« Bien reçu. Merci, Péri, a répondu Iris avec un sourire. Sois prudent là-haut. À plus tard. »

Sur mon flux privé, il m’a envoyé : Prends soin d’eux. Et de toi. Avant que je ne dégaine une réponse, ma perception d’EVE, de ses caméras, de son réseau, de son comm, des humains qui discutaient entre eux à son bord ou à travers la liaison radio avec Mensah et les autres passagers du patrouilleur de Préservation, a disparu. J’avais imaginé une coupure instantanée, mais les voix et les signaux se sont estompés peu à peu, se fondant en échos jusqu’au néant.

Le score d’évaluation des menaces a crevé le plafond avant de redescendre en chute libre et, pour une fois, l’estimation des risques était juste. On avait beau le savoir et disposer de ressources tels que les Pionniers, perdre tout contact avec le vaisseau mère n’augurait jamais une opération sans conséquence.

Il me restait encore le réseau de notre navette ; pourtant, malgré trois humains, trois drones intègres et notre escorte de Pionniers, j’en tirais une curieuse sensation d’isolement. Si EVE-drone était déjà actif, sa présence en ligne était beaucoup plus réduite. Ce processus est inutilement dramatique, a-t-il pointé.

« Mon cher, c’est toi qui rédiges les processus, a rétorqué Iris en consultant distraitement les données planétaires dans son flux.

— Ce n’est pas… bizarre, qu’il fasse ça ? a demandé Ratthi, en se retournant pour jeter un coup d’œil à EVE-drone.

— Comme tout le reste de ce boulot », a lancé Tarik depuis le cockpit.

En particulier sa capacité élevée à tolérer certains membres de son équipage, a commenté EVE-drone. Iris, mets ta ceinture de sécurité, personne ne veut racler tes restes sur la vitre intérieure.

Oui, EVE-drone reste EVE, même s’il parle de lui-même à la troisième personne.

Son téléchargement étant déjà achevé, je n’ai pas eu besoin de rembobiner notre épisode en cours. J’en ai relancé la lecture là où nous l’avions arrêté, tandis que la navette s’enfonçait dans la zone aveugle.

*

Une fois les batteries de terraformation en vue, le vaisseau a lentement entamé sa descente. J’ai accédé aux caméras extérieures. Des pings me sont parvenus des Pionniers d’EVE dans notre sillage. Ceux-là n’étaient pas armés, c’étaient ceux qui avaient fait leur job : arpenter la planète pour effectuer des relevés topographiques et télémétriques, en se concentrant sur l’environnement direct des établissements humains. Jusqu’à présent. Ils avaient disparu du réseau par intermittence depuis notre entrée dans la zone aveugle, mais ils suivaient désormais la navette d’assez près pour maintenir un contact limité. Tant mieux, car nous savions que les infrastructures de terraformation interféraient avec les communications entrantes et sortantes de la zone aveugle, mais avions émis l’hypothèse que nos liaisons comm et réseau fonctionneraient encore à courte portée. En revanche, de ce que j’en voyais, les scans de la navette et des Pionniers étaient toujours en rade.

EVE-drone a ordonné aux Pionniers d’adopter une formation de traîne, faute de pouvoir effectuer des relevés.

Laissant les montagnes derrière nous, nous avons survolé une plaine qui aurait pu être de la toundra, mais, en l’absence de scans topographiques, aucune donnée cartographique annotée n’était disponible en ligne. Les caméras frontales de la navette étaient braquées sur les batteries de terraformation, qu’on aurait eu du mal à rater.

L’infrastructure à demi enterrée formait un tertre géant à l’épine dorsale hérissée de tours squelettiques en métal, de masses rondes, de gros tuyaux et j’en passe. Quand je dis géant, je pèse mes mots. L’ensemble aurait rivalisé avec le vaisseau-colonie de Préservation, si celui-ci avait été incrusté dans la croûte d’une planète et truffé de tubes et de trucs pointus.

L’équipe d’Adamantine avait dû construire les moteurs de terraformation bien avant l’arrivée des colons. Chaque élément constituait un module de transport indépendant doté d’une propulsion en sous-espace, que l’on avait dû remorquer à travers le trou de ver puis lâcher dans le système, où ils avaient gagné seuls la planète et atterri par leurs propres moyens. Était arrivée en parallèle une équipe composée d’humains et de bots spécialisés en montage de matériel de terraformation, qui avait tout assemblé et démarré. En tout cas, c’est ce que prétendait la brochure Adamantine que j’avais téléchargée au terminal de contrôle de l’ascenseur spatial.

(C’est comme ça que ça se passe, normalement. Imaginez le résultat quand on confie ce genre d’installation au moins coûtant.)

La navette a ralenti pour contourner le tertre sans enfreindre le périmètre de danger délimité par des balises numériques flottantes qui crachotaient des bips d’avertissement sur le réseau et le comm. Le cordon de sécurité était troué à de nombreux endroits, là où les marqueurs étaient tombés en panne au fil du temps. Ou avaient été frappés par des météores, ou endommagés par des incidents météorologiques extrêmes, ou accidentellement balayés par des aéronefs. Il peut s’en passer, des choses, en quarante années planétaires.

J’ignore tout de la fonction des équipements de terraformation, hormis qu’ils affectent l’atmosphère, ils devaient donc se trouver à bonne distance de tout dôme atmosphérique où les colons auraient pu s’installer dans la région. Sauf que les Pionniers n’en détectaient toujours aucun en balayage visuel.

Les humains s’en étaient aussi rendu compte. « Que faut-il en déduire ? a dit Ratthi. Qu’ils ont bel et bien trouvé ou construit un habitat souterrain dans un réseau de grottes artificielles antérieur à la Bordure corporatiste ? »

Iris parcourait les rapports réunis pendant les précédentes missions sur le développement de la colonie. « Nous savons qu’ils disposaient d’engins de construction. Cela leur a peut-être paru préférable à un établissement en surface, compte tenu de la proximité du terraformeur et des conditions météorologiques locales. »

Ratthi restait dubitatif. « Même en ayant connaissance de la contamination alien sur le site principal ? »

Iris fronçait les sourcils, comme si les conclusions auxquelles elle aboutissait la troublaient. « J’espérais que l’hypothèse de la découverte d’un site pré-BC serait fausse, que les colons l’auraient imaginée pour pimenter le départ des séparatistes au pôle.

— Avec un complexe pré-BC en permanence à portée de vue de la colonie principale, il paraîtrait cohérent d’inventer des légendes sur un autre site encore plus mystérieux, a renchéri Ratthi, pensif. Et sur la bande de courageux aventuriers ou d’énergumènes effrayants, c’est selon, partis y vivre. »

Iris a pincé les lèvres en une ligne fine. « Pour ne pas admettre que la communauté a connu une dissension si profonde qu’un groupe a déménagé aussi loin que possible. » Elle a soupiré discrètement en secouant la tête. « Il serait bon de connaître la raison de leur départ. Mieux comprendre leur passé aidera peut-être les colons à envisager la perspective d’une évacuation de façon plus unanime.

— On ne peut pas traîner toute une colonie en thérapie, a réagi Tarik, même s’ils en auraient grandement besoin.

— Mais si cette histoire se vérifie et que les séparatistes ont effectivement trouvé un site pré-BC dans les environs, est intervenu Ratthi, la situation n’en est que plus déconcertante. »

J’aurais dû trouver rassurant de constater que les humains échouaient aussi à se comprendre entre eux, mais cela ne faisait que souligner à quel point le cerveau humain peut être tordu.

Ratthi a agité la main derrière sa tête, comme s’il chassait une idée. « Nous devrions arrêter de spéculer sans données. Le plus probable reste qu’ils aient adapté une structure de l’ère Adamantine construite par l’équipe de terraformation initiale ou qu’ils en aient aménagé une eux-mêmes en se servant des engins de forage abandonnés. »

Tarik parcourait impatiemment les vues des caméras longue portée. « En parlant de données, je ne vois aucun signe d’habitat quel qu’il soit : ni routes, ni structures, rien. Péri, je suppose qu’aucun miracle ne s’est produit et que le terraformeur n’a pas cessé de perturber les scans de tes Pionniers ? »

Les miracles sont improbables. EVE-drone a ouvert le brief commenté d’avant-mission sur le canal d’équipe et sur les surfaces d’affichage flottantes. Il listait trois raisons potentielles à même d’expliquer pourquoi nous n’avions pas repéré plus tôt de colonie/habitat secondaire sur ce continent durant les scans initiaux d’EVE : (1) les colons avaient délibérément dissimulé leur production d’énergie et leur activité réseau sous le brouillage massif résultant du fonctionnement normal des infrastructures de terraformation ; (2) les colons s’étaient installés où bon leur semblait sans tenir compte du fait qu’ils seraient masqués par les interférences, parce que leurs congénères savaient où les trouver, si bien que la question ne s’était jamais posée ; (3) ils étaient tous morts, à cause de la contamination alien ou d’autre chose, et il n’y avait ni production d’énergie ni signaux à détecter. Comme indiqué précédemment, est intervenu EVE-drone, les Pionniers et les balises signalétiques peuvent maintenir un trafic réseau limité. Les humains présents devraient recevoir nos signaux comm à si courte portée. En conclusion, soit ils sont morts, soit leurs équipements sont endommagés, ou alors ils nous ignorent à dessein dans leur effort pour rester cachés.

Ratthi a froncé les sourcils devant les formidables lacunes qui émaillaient les relevés entrants. « Nous n’avons aucune idée non plus de ce qu’ils savent des événements de la colonie principale. Peut-être nous ignorent-ils parce qu’ils ont peur de répondre. »

Cela démontrerait un instinct de survie plus développé que ce que nous avons jusque-là constaté, a commenté EVE-drone.

« Laissons-leur le bénéfice du doute, Péri, a nuancé Iris. Je vais enregistrer un message à diffuser sur toutes les fréquences, expliquant qui nous sommes et pourquoi nous cherchons à les contacter. »

Vu l’inutilité des scans de la navette et des Pionniers, toute recherche d’habitat humain devrait reposer sur le visuel. Les interférences n’affectaient pas les enregistrements vidéo, mais, cette navette n’étant pas un véhicule expéditionnaire spécialisé, elle ne disposait que d’un module de recherche et interprétation dédié aux scans et pas aux données visuelles, parce que personne n’aurait cru en avoir un jour besoin.

EVE-drone m’avait déjà donné accès sans restriction à tous les flux de la navette et nous avait créé un nouvel espace de traitement partagé. J’ai rassemblé l’intégralité des données visuelles relatives au terrain et les ai transcodées pour analyse. Voyant ce dont je remplissais notre espace commun, EVE-drone m’a transmis la liste des éléments et irrégularités topographiques susceptibles d’indiquer une activité humaine en surface ou en sous-sol. Ce qui a été un gain de temps incroyable. J’ai lancé l’analyse croisée dans l’espace de traitement d’EVE-drone.

Tarik a éloigné la navette du terraformeur pour la placer en circuit d’attente, pendant qu’Iris préparait son message et le diffusait. Ils ont discuté de la suite des événements, pendant que Ratthi et elle ont de nouveau consulté les données d’expédition initiales. Ou ce qu’il en restait, puisque les dossiers Adamantine originaux avaient été intentionnellement altérés dans une possible tentative de protéger la colonie contre une OPA corporatiste hostile qui avait détruit la corporation. « SecUnit a-t-iel un avis sur la question ? » a demandé Tarik pendant qu’ils parcouraient les fichiers. À travers RecoDrone3 posté sous le plafond de l’habitacle, j’ai surpris Ratthi en train de me lancer un coup d’œil. Je ne sais pas ce qu’il avait remarqué ; mon expression faciale me semblait normale. Mais ce n’était pas la première fois qu’il me voyait à l’œuvre, et j’imagine qu’il avait dû en déduire que je travaillais. (C’était un traitement complexe, de ceux que je n’aurais jamais pu effectuer sans EVE-drone et son espace de traitement additionnel. Sans compter que cela générait une foultitude de faux positifs, que je devais examiner un par un avant de les écarter. [Exemple 243602639a : non, ce n’est pas une construction humaine, juste un rocher bizarre.] Ce n’était pas le genre de processus que je pouvais laisser tourner en arrière-plan, même avec le soutien d’EVE.) « Iel n’est pas disponible pour le moment », a répondu Ratthi.

Trois secondes plus tard, j’ai eu une touche. Mon analyse n’était pas encore terminée, mais le timing était trop parfait pour y résister. Je l’ai mise en pause pour dire : « J’ai repéré une potentielle zone d’atterrissage. » J’ai aussitôt ouvert l’image, tant sur le canal d’équipe que sur la surface d’affichage.

Au nord-ouest du tertre de terraformation, à quelques kilomètres hors de la zone de danger, se trouvait une surface poussiéreuse trop plane pour être naturelle. De la terre accumulée en avait brouillé les contours, mais on distinguait encore une vague forme octogonale. Deux des aéronefs de la colonie auraient probablement pu s’y poser côte à côte dans le respect des normes de sécurité. (La colonie principale possédait encore trois véhicules aériens issus de la flotte d’origine, ainsi qu’une poignée d’appareils faits maison. Les modèles originaux ressemblaient à des versions primitives, à moitié torchées, des hoppers de la compagnie, à la peinture décolorée et éraflée portant les couleurs d’Adamantine. Pas étonnant que les allers-retours ne se soient pas multipliés, quand bien même leurs rapports auraient été amicaux : moi non plus, je n’aurais jamais accepté de traverser la planète à bord d’un de ces vieux coucous.)

Ratthi a étendu la surface d’affichage sur la partie supérieure de la fenêtre frontale. Iris a examiné l’image en hochant la tête.

« Ce doit être ça. Bon travail, SecUnit.

— Hmm », a maugréé Tarik. Ratthi m’a envoyé un pictogramme figurant un feu d’artifice de Préservation en pleine explosion.

Je n’ai rien dit. (Je sais que je m’énerve quand les humains ne valorisent pas mon travail, mais qu’un excès de reconnaissance me perturbe aussi, c’est à ne rien y comprendre. La conscience, ça craint.)

Comment ça va, derrière ? m’a transmis Ratthi en privé.

— Comme un charme, ai-je répondu.

Tarik a interrompu le circuit d’attente de la navette, la faisant pivoter de façon à fournir un meilleur balayage visuel de la zone cible. J’ai relancé mon analyse visuelle et EVE-drone a resserré le champ d’investigation à la région autour des collines rocheuses près de la plateforme d’atterrissage supposée. J’ai éliminé de nouveaux faux positifs, pendant que Ratthi et Iris scrutaient le flux vidéo extérieur en direct. « Cette dalle se trouve à peu près à michemin entre les collines et le terraformeur », a fait remarquer Tarik.

Ratthi se mordillait la lèvre, signe qu’il réfléchissait. « De cette hauteur, une route quelconque ne nous échapperait pas. Bien sûr, un véhicule terrestre léger ne laisserait pas beaucoup de traces…

— Ils ont bien dû apporter des équipements lourds, à un moment ou un autre. » Iris a plissé les paupières, agrandissant l’image par flux interposé pour se concentrer sur le sol autour de la plateforme.

Tarik fronçait les sourcils. « Des engins de forage, parce que, même s’ils ont investi un réseau de tunnels existant, ils ont forcément dû le modifier. Et on voit bien que d’intenses phénomènes climatiques ont remodelé cette zone. Il aurait suffi d’une grosse tempête pour balayer le matériel en surface et détruire les routes, les carrières, peut-être même tout le site de la colonie. » La danse de ses sourcils lui donnait l’air d’être en colère, mais son intonation et les signaux corporels que percevait mon module d’estimation des menaces indiquaient qu’il était simplement concentré. Les contenus multimédias m’avaient appris que les humains peinaient parfois autant que moi à contrôler leurs expressions faciales. Bien sûr, ce n’était pas mon seul problème, ni même le seul des synthétiques au sens large, et une possible paranoïa me poussait à m’en inquiéter plus que nécessaire. Mais ça n’en restait pas moins curieux à observer. « Euh… Pourquoi y a-t-il un drone braqué sur ma figure ? s’est étonné Tarik.

— N’en tiens pas compte, a répondu Ratthi. Une tempête ravageuse de colonie aurait endommagé le mur d’enceinte des batteries de terraformation, aussi solide soit-il. D’ailleurs, on en apprendrait beaucoup en observant de plus près l’érosion des formations rocheuses environnantes, si les capteurs étaient opérationnels. » Il a agité les mains. « C’est tellement frustrant ! Et tous nos logiciels d’étude géologique sont à la maison, sur notre vaisseau scientifique resté dans l’espace de Préservation.

— On doit avoir des applications similaires dans nos archives, mais je doute qu’elles fonctionnent sans scanner opérationnel. Nous allons devoir descendre faire de l’exploration en surface. » Iris a coulé un regard à EVE-drone. « Qu’en dis-tu, Péri ? »

J’en dis que, sans capteurs opérants, je ne peux pas m’assurer de la stabilité du sol pour y poser la navette. Qui plus est, la zone plane n’est peut-être pas une plateforme d’atterrissage, mais le toit d’un habitat souterrain.

Une hypothèse qui a fait grimacer Ratthi. « Ce ne serait pas la façon la plus diplomate de se présenter à ce groupe, que d’atterrir sur son habitat sans autorisation.

— Alors posons-nous un peu plus loin, ça m’a l’air plutôt stable », a proposé Tarik. Il n’était pas bête. Je crois qu’il cherchait à asticoter EVE-drone, mais j’ai envoyé un fichier vidéo à Ratthi en privé.

« Quoi ? s’est-il écrié, surpris par la lecture automatique. Oh, SecUnit veut que je mentionne la fois où j’ai failli finir dévoré par un animal surgi de terre sous notre aéronef durant une expédition en surface piètrement cartographiée.

— Bon argument », a commenté Iris. Rien dans son attitude n’indiquait qu’elle avait sérieusement envisagé d’écouter Tarik. J’en ai conclu que ce devait être sa façon de dire qu’elle aurait bien voulu que Tarik et Ratthi la bouclent pendant qu’elle réfléchissait.

Elle a fouillé dans son sac d’équipement posé sur le siège à côté d’elle. « Un sondeur géologique fera peut-être l’affaire, si nous l’approchons assez du sol pour que les interférences ne…

— Je m’en charge. » J’ai détaché ma ceinture de sécurité avant de me lever. À travers mon drone, j’avais vu Ratthi et Tarik prendre leur souffle et j’avais tout de suite su ce qu’ils s’apprêtaient à dire. Ils allaient tous les deux se porter volontaires pour descendre à terre. Alors que je venais de pousser Ratthi à raconter qu’il en avait réchappé de peu. Iris devait être de mon côté, car elle m’a tendu le capteur portatif au moment où je traversais le compartiment. « Vous pouvez me laisser sortir dès maintenant », ai-je lancé en m’arrêtant devant l’écoutille principale.

Tarik avait à présent l’air alarmé. « Hé, là ! Attends une seconde ! Nous sommes encore à vingt mètres du sol. Laisse-moi perdre un peu d’altitude. »

Si tu ouvres cette écoutille, je nous fais faire demi-tour tout de suite et on rentre à la maison, a menacé EVE-drone sur notre canal privé.

J’ai tiré de mes archives des séquences extraites d’un documentaire récent sur une expédition planétaire ratée, organisée par une entité politique non corporatiste. (Sur la station de Préservation, Pin-Lee et moi nous étions découvert un intérêt commun pour l’évaluation des catastrophes en visionnant des documentaires « faits réels » remplis de désastres atroces, et elle m’avait envoyé cette vidéo.) Dans cette scène, une faune hostile fouisseuse abattait un aérostat en vol à quarante mètres de haut. Je l’ai transférée sur le canal d’équipe.

« Bordel de… s’est exclamé Tarik. Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

— Je comprends ton inquiétude, SecUnit, a déclaré Ratthi d’une voix forte pour couvrir celle de Tarik, mais tu ne sauteras pas de cette hauteur !

— Du calme, tout le monde ! a crié Iris par-dessus les deux autres. Nous avons des amortisseurs inertiels dans l’armoire d’urgence. SecUnit peut en utiliser un. » Elle avait une sacrée capacité pulmonaire, pour une humaine de sa taille. Quelque chose me disait que ça se révélerait utile.

Le casier se trouvait juste à côté de l’écoutille. Quand je l’ai ouvert, EVE-drone avait déjà ordonné au système d’inventaire de déplacer les kits à l’avant du rangement. J’en ai prélevé un en disant : « Je le savais… »

Pas du tout, en vérité. Mais, bref, tout va bien, de toute façon. J’ai déployé le casque de ma combinaison environnementale et laissé la visière se verrouiller. Les humains n’auraient pas supporté les conditions atmosphériques et thermiques extérieures sans protection, et ça n’aurait pas été l’éclate pour moi non plus. J’ai ordonné à RecoDrone1 et 2 de se glisser dans mes poches latérales. Le vent, sans doute trop fort, les rendrait inutiles, mais il aurait été crétin de ne pas les emporter, juste au cas où. « Fais attention, d’accord ? m’a intimé Ratthi. Toi aussi, tu pourrais te faire dévorer ! »

J’ai des flingues intégrés aux avant-bras, Ratthi, ai-je répondu sur notre canal privé. C’est littéralement à ça que je sers. D’autant que j’avais conservé l’arme à projectiles, fixée au dos de mon harnais. Elle n’aurait pas neutralisé un ag-bot, mais aucun gros bot infesté à l’alien ne devait rôder dans les parages. En théorie. Sinon… Ouais, mieux vaut ne pas y penser.

Conformément aux instructions du mode d’emploi numérique, j’ai attaché l’amortisseur inertiel à ma combinaison environnementale. Alors, seulement, EVE-drone a consenti à ouvrir le sas.

Je l’ai franchi, puis je l’ai laissé se refermer derrière moi. « Bon, c’est quoi cette phobie des humains dévorés ? » a demandé Iris à l’intérieur de la cabine. Pendant que Ratthi s’efforçait de le lui expliquer, le sas extérieur s’est ouvert et j’ai agrippé la poignée de sécurité pour me pencher au-dehors.

Tarik s’était placé en vol stationnaire en activant une barrière atmosphérique sur l’écoutille pour la protéger des rafales. (EVE était tellement bien équipé ; dans une navette de la compagnie, j’aurais sans doute déjà basculé par-dessus bord.) Le vent risquait de malmener l’amortisseur, mais pas assez pour m’envoyer valdinguer dans les rochers ; et les batteries de terraformation étaient trop loin pour qu’on s’en préoccupe. Visant la plateforme, j’ai avancé d’un pas dans le vide.

L’amortisseur a contrôlé ma chute et j’ai touché terre en douceur. Je n’ai même pas eu à compenser l’impact d’une roulade. J’ai déposé le sondeur géologique au sol. Il a détecté un terrain naturel avant de se mettre en veille et de redémarrer.

La couverture nuageuse, plus épaisse, éclipsait le soleil et grisait la luminosité. De la poussière balayait le site, poussée par un vent du sud en direction d’une ligne de collines rocheuses à environ deux kilomètres de distance. Mon scanner était aussi paumé que ceux de la navette et des Pionniers, mais la visibilité était bonne, et la visière empêchait le sable d’obscurcir ma vision. Il n’y avait tout simplement rien à voir.

De l’autre côté s’ouvrait une plaine infinie, à peu près régulière, à l’exception de quelques reliefs bas, plus proches des hauts boucliers de métal qui entouraient la base du site de terraformation. Ces masses paraissaient artificielles, mais elles se dressaient si près de l’enceinte qu’il devait s’agir de vestiges du chantier initial. Il aurait été stupide de bâtir un habitat si près des batteries. Je n’aurais pas non plus misé sur l’idée d’en installer un sous un toit aux allures de plateforme d’atterrissage. S’il y avait eu une structure pré-Bordure corporatiste antérieure, enterrée ou non, si proche du site de construction, Adamantine l’aurait à coup sûr remarquée dès les premières phases d’installation. Même si cela ne figurait pas dans les rapports.

Adamantine avait-elle découvert une structure souterraine pré-BC qu’elle avait volontairement remaniée, dont seule une poignée de colons connaissaient l’existence ? Peut-être uniquement les ouvriers de l’installation d’origine ? À en croire leur histoire coloniale/folklore que Corian avait rapportée à Karime, certains parmi les séparatistes avaient appartenu à l’équipe de terraformation. Vi lui avait aussi appris que les recensements démographiques de la période correspondante étaient pour l’heure inaccessibles en raison du virus alien. (Nombre de données anciennes avaient été cloisonnées hors du système actif dans l’espoir de les protéger. Ce qui ne servait à rien, vu que ce n’était pas ainsi que le virus se propageait. Mais ils ne le savaient pas à l’époque, alors passons. L’ensemble des systèmes de la colonie étaient complètement déglingués. J’ignorais qui les réparerait, mais il ne faudrait sûrement pas compter sur moi.) Il n’y avait donc aucun moyen de savoir combien d’humains avaient quitté la colonie principale.

Adamantine avait privilégié les structures durables, dont l’usage évoluerait à mesure que la colonie grandirait, à l’instar des docks planétaires à la base de l’ascenseur spatial : au lieu de se contenter d’une grossière zone de déchargement de marchandises, la corporation avait construit un joli bâtiment, pourvu de grands espaces de stockage, d’ateliers et de bureaux, appelé à devenir à terme une plateforme commerciale, mais aussi un refuge assez robuste pour abriter l’essentiel de la population en cas d’incident météorologique. Le terminal de l’ascenseur spatial jouissait même de son propre thème musical. C’était extrêmement bien pensé. Si ce n’était l’histoire de contamination alien, bien entendu.

Si Adamantine avait voulu installer un habitat à cet endroit, elle aurait prévu une belle structure dotée d’un fort potentiel d’expansion, à visée éducative, touristique ou je ne sais trop quoi encore. Donc plutôt dans les contreforts des collines et pas icibas, si près des batteries. Mais pourquoi Adamantine aurait-elle voulu construire ici tout court, dans une zone aveugle ?

À moins d’avoir le besoin impérieux d’un site plus sécurisé. Comme si elle avait été en quelque sorte prévenue de l’OPA hostile qui finirait par la détruire. Peut-être les séparatistes avaient-ils cherché, sur ordre secret d’Adamantine, un nouveau site d’habitation près du terraformeur.

Ça se tenait, en fait. À plus d’un titre. (Note pour plus tard : Adamantine avait-elle ordonné à un groupe précis de colons de construire un habitat d’urgence ? Parce que la zone aveugle les camouflerait des scanners et/ou parce que les batteries de terraformation représentaient un investissement coûteux trop essentiel pour qu’une corporation conquérante ne les bombarde ? Ou les deux ? Dans ce cas, les colons avaient modifié les paramètres de leur mission quand ils avaient perdu tout contact avec Adamantine.)

(Si vous croyez que j’essaie de me convaincre qu’il n’y a pas une autre structure pré-BC ensevelie là-dessous, vous avez raison.)

Ton indice de performance a montré une variation de 0,05 %, a déclaré EVE-drone.

Il me supervisait à cause de EXPURGÉ C’est compliqué, je ne sais pas, je préfère ne pas en parler.

Les relevés du sondeur géologique commençaient à apparaître dans mon flux. J’ai une idée, ai-je dit à EVE-drone en lui transmettant mes notes enregistrées pour plus tard.

— Intéressant.

Il cherchait encore à me faire plaisir.

Résultats du sondeur = important volume de matière solide, composition chimique correspondante à la terre et aux rochers de la zone. Aucun habitat souterrain dissimulé, c’était déjà ça. Pas que je m’attendais vraiment à en trouver un. Nous avions néanmoins vu juste au sujet de la dalle : elle était faite de la même pierre artificielle que les docks planétaires et les autres structures construites par Adamantine sur le site principal. Ce qui plaçait sans l’ombre d’un doute cette plateforme d’atterrissage à l’ère Adamantine, et non à une époque pré-Bordure corporatiste. Ça ne nous apprenait sans doute rien, mais, vous savez, la science… Ça me soulageait, cela dit. S’il y avait une construction pré-BC cachée en sous-sol, au moins n’étais-je pas en train de marcher

au-dessus.

J’avais autorisé EVE-drone à accéder à mes yeux, de sorte qu’il examinait le terrain à travers moi. Les chances que les colons séparatistes aient construit une installation souterraine si près du site de terraformation n’étaient que de 22 %, a-t-il souligné.

— Ils auraient pu l’envisager, s’ils avaient été bêtes à manger du foin, ai-je répondu. Mais ils n’auraient jamais obtenu un contrat de la compagnie. Nous ignorions si Adamantine avait contracté des polices d’assurance pour sa colonie. Cette information devait se trouver dans les archives détruites dont il ne nous restait que des fragments. Et je n’aurais pas su dire si ce genre de garanties avaient cours il y a plus de quarante années corporatistes standard ou si la présence de structures pré-BC aurait affecté les tarifs. Si je construisais la bonne requête, EVE serait sans doute en mesure de le savoir en consultant ses archives historiques.

Du reste, si contrat d’assurance il y avait ou n’importe quelle forme de garantie, cela aurait été une excellente raison de dissimuler l’existence de nouvelles structures pré-BC associées à d’anciens incidents de contamination alien.

Allons bon, voilà que mes idées se dispersent.

Tu atermoies, a dit EVE-drone.

Non, c’est faux. Je peux tout à fait entretenir mon inutilité sans arrière-pensée, merci.

Mon drone à bord de la navette a retransmis les paroles de Tarik : « Quand pourra-t-on espérer un rapport ? »

Le drone s’est braqué sur l’expression crispée de Ratthi, qui a répondu un peu sèchement : « Quand il y aura quelque chose à signaler.

— Tu fais dans le micromanagement, maintenant, Tarik ? » a renchéri Iris sur un ton qui n’avait rien d’une interrogation. Vu son léger sourire, j’aurais parié qu’elle le taquinait, mais elle cherchait peut-être aussi à lui faire comprendre de me lâcher la grappe.

Tarik a levé une main. « Je ne faisais que demander. »

Et moi, je demande si tu remets en cause ma gestion de mission, a fait EVE-drone.

Oui, parce qu’EVE adore recevoir des critiques.

De toute évidence, Tarik le savait aussi. « Eh là ! Je voulais simplement savoir ce qui se passait, rien de plus ! Je ne critique absolument personne ! »

Le truc avec Tarik, c’est qu’il est jeune et qu’il n’a rejoint l’équipage que depuis trois cent quatre-vingt-sept cycles circadiens corporatistes standard. Alors tout le monde se paie constamment sa tête.

Au moins, pendant qu’ils charriaient Tarik, personne n’avait remarqué que je restais effectivement en plan et n’avais encore transmis aucun rapport. Bon, évidemment, ça n’avait pas échappé à EVE-drone. Ni à Ratthi, d’ailleurs, sinon il n’aurait pas cloué le bec à Tarik d’une façon qui ne lui ressemblait pas. Iris aussi, sans doute.

Ressaisis-toi, AssaSynth.

J’ai transféré le relevé du senseur géologique sur le canal d’équipe. Pendant que les humains en prenaient connaissance et en déduisaient à leur tour qu’il n’y avait rien sous la dalle, j’ai essayé de réfléchir à la suite.

Admettons que les colons aient déplacé les lourds engins de forage et les matériaux de construction à l’aide de chariots à faible gravité, il aurait quand même dû rester des traces de passage menant à l’habitat, où qu’il soit. De ce que nous en savions, les séparatistes n’étaient pas venus se cacher ; leurs camarades savaient où ils s’étaient rendus. Ils avaient bien dû tracer une route ou un chemin. La voie était là, quelque part, dissimulée sous la poussière.

Enfin, j’imagine.

J’ai extrait des images des équipements de forage que j’avais vus entreposés dans la profonde excavation sous la structure préBordure corporatiste, quand les Cibles avaient réussi à m’y enfermer dans l’intention de m’exposer à la contamination. Je me souciais alors davantage de sortir que de rapporter des archives vidéo d’équipements de construction croulants. Cependant, s’il y avait dans le lot quelques véhicules à roues, la plupart faisaient partie de ces modèles qui lévitaient au-dessus du sol. Logique, dans une colonie en développement où l’on devait pouvoir construire des infrastructures au fil de l’exploration. Mais cela impliquait aussi une importante consommation d’énergie. Il existait des façons plus efficaces de déplacer ces véhicules.

J’ai ramassé le sondeur, qui s’est mis à biper furieusement, parce que je n’aurais pas dû le déplacer sans le mettre en veille… Oups, trop tard. J’ai gagné le bord enterré de la dalle, où je l’ai reposé. L’appareil a repris son cycle et de nouveau détecté de la roche. Je l’ai décalé de deux mètres en suivant le pourtour, afin de scanner la section suivante. Mon détecteur de métal et de sources d’énergie à courte portée m’aurait été bien utile, mais à chaque fois que je l’activais, je ne recevais que de la friture. Sur notre canal privé, je devinais qu’EVE-drone restait focalisé sur les appareils de bord, s’efforçant d’obtenir un scan propre des collines où devait se trouver l’habitat souterrain, dans l’espoir de glaner quelques données exploitables à si courte portée.

Peut-on descendre t’aider, SecUnit ? s’est enquis Ratthi sur le canal de mission.

— Non.

Il ne m’avait pas demandé ce que je faisais, sans doute parce qu’il craignait que je n’aie pas de réponse à lui fournir. Compréhensible, mais, pour une fois, je ne nageais pas en eaux troubles. J’ai continué à suivre la bordure, parce que, si j’avais raison, la voie serait directement rattachée à la plateforme. S’il n’y avait rien, en revanche, j’aurais l’air sacrément bête et les humains en déduiraient qu’à cause de EXPURGÉ je…

Oh, la voilà. Composition métallique, sous l’accumulation de poussière, de terre et d’éclats de roche. J’ai trouvé des rails, ai-je annoncé en ligne. De ceux automoteurs qui facilitent la circulation des modules d’équipement flottants. Sans alimentation, ce n’était que de la ferraille inerte. À bord de la navette, la perspective de remonter la piste de l’habitat secret a suscité de l’excitation chez les humains.

Sauf qu’avec le sondeur j’ai suivi les rails sur une dizaine de mètres… jusqu’à heurter le cadre d’un sas enterré.

CHAPITRE 4

Les entrées de tunnels secrets souterrains = globalement pas génial en expédition. Mais celle-ci communiquait avec la plateforme d’atterrissage d’époque Adamantine et restait à proximité des infrastructures de terraformation. J’avais la quasi-certitude que ce que nous avions sous les yeux était un accès de service datant du chantier de construction des batteries.

Les humains ont été déçus. Moi… pas.

Une fois que Tarik et EVE-drone ont eu déblayé le sable à l’aide d’un outil d’excavation pneumatique, nous avons découvert une grande porte, adaptée au gabarit des cargo-bots et des transporteurs sans doute utilisés pour la maintenance du terraformeur. En ouvrant le panneau de contrôle, j’ai découvert le logo Adamantine à l’intérieur du boîtier. Plus de doute, il ne s’agissait donc pas d’une énième ruine pré-Bordure corporatiste. Ce que je savais déjà, parce que les matériaux et l’assemblage correspondaient aux autres installations de la corporation et que tous les indicateurs le confirmaient.

Cela ne signifiait pas pour autant qu’elle n’était pas reliée à une structure pré-BC.

Il va falloir arrêter ça, AssaSynth. Fais ton putain de taf.

« Vous ne pensez pas qu’ils nous auraient entendus s’ils étaient là-dessous ? » Assis par terre, Tarik s’efforçait de rétablir l’alimentation du panneau de contrôle. L’écoutille n’était associée à aucun réseau ni comm et crier « hé oh » en tapant dessus n’avait rien donné.

Oui, les humains avaient tenu à descendre jeter un œil. J’avais autorisé Iris et Tarik à enfiler leurs combinaisons environnementales pour sortir examiner la porte, mais j’avais obligé Ratthi à rester aux commandes de la navette. Ce n’était pas de tout repos, lui qui adore explorer des planètes mais qui est un véritable aimant à dangers. Dans les rapports planétaires initiaux ayant subsisté, certes corrompus et fragmentaires, les colons n’avaient évoqué aucune flore ou faune dangereuse. Je partais donc du principe qu’il y en avait, pour la simple et bonne raison que les humains ont la mauvaise habitude de considérer que, s’ils savent quelque chose, tous leurs congénères à proximité le savent aussi. Tout comme ils pensent, à l’inverse, que personne d’autre ne sait ce qu’ils ignorent. C’est toujours l’un ou l’autre, et les deux attitudes, outre qu’elles sont emmerdantes à souhait, s’avèrent potentiellement désastreuses.

Une certitude demeurait néanmoins : cette planète comptait au moins un autre contingent de colons isolés, peut-être encore en vie, qui, le cas échéant, risquaient de ne pas accueillir des visiteurs surprise à bras ouvert. Ratthi avait demandé comment il était censé repousser une attaque depuis l’intérieur de la navette, ce à quoi j’avais répondu qu’il lui suffirait de ne pas ouvrir l’écoutille. EVE-drone nous avait accompagnés, mais le bot-pilote toujours opérationnel exécuterait les instructions de Ratthi, qui avait pour consigne d’ordonner la sortie de la zone aveugle, où EVE-prime rétablirait le contact. Ratthi avait obtempéré malgré son mécontentement manifeste. (Je perds la main, de toute évidence, mais je n’ai pas encore cassé ma pipe.)

Iris a secoué la tête, les traits froissés par l’inquiétude. « Nous sommes encore trop près des infrastructures de terraformation. Impossible qu’ils se soient établis ici.

— On l’ignore, est intervenu Ratthi via le comm. On a déjà vu plus saugrenu. Selon nos hypothèses, ils auraient quitté la colonie principale en partie à cause du premier incident de contamination. Ils ont peut-être cru que les interférences offriraient un environnement plus sûr. »

Si j’avais été un humain coincé sur cette planète, j’aurais emménagé directement dans le terraformeur.

Un bruit métallique a retenti sous le panneau de contrôle et un petit cadran poussiéreux s’est allumé. Accroupi sur les talons, Tarik a soupiré en se redressant. « Prêts ? »

SecUnit, a émis EVE-drone en privé.

Merde, voilà que je bayais encore aux corneilles. « Tarik, reculez. Vers la navette. »

Il a levé les yeux vers moi et je l’ai vu froncer les sourcils à travers sa visière. « D’accord, d’accord », a-t-il fini par lâcher. Il s’est relevé avant de prendre du champ.

Déjà hors de la zone de danger, Iris marchait à reculons pour ne pas en perdre une miette. « Fais attention, SecUnit », a-t-elle dit.

Je ne sais jamais quoi répondre à ça. Morfler a toujours fait partie de mon boulot.

L’interface de contrôle ne proposait toujours aucune connexion réseau, aussi ai-je posé un genou à terre pour actionner la commande manuelle. Lorsque la porte a commencé à coulisser dans un crissement, une petite avalanche de poussière et de cailloux s’est engouffrée par l’interstice entre les vantaux. Au-dessous s’ouvrait un gouffre ténébreux.

J’y ai envoyé mes deux drones.

Bon, les nouvelles décevantes d’abord : il s’agissait d’un immense entrepôt logistique désert. Les drones en ont fait le tour, transmettant des images de murs de pierre décolorée, couverts d’échafaudages métalliques soutenant les machineries du portail et divers câbles. Aucun marqueur numérique, mais quelques signalétiques que le module linguistique de Thiago m’a traduites ; toutes avertissaient de la proximité des batteries et des dégâts potentiels infligés à l’équipement de détection non protégé. Deux ouvertures s’éloignaient dans le noir, sans doute des tunnels d’accès. Des rails pour équipement lourd étaient encastrés dans le sol de roche naturelle, et une énorme plateforme élévatrice avait été entreposée à la verticale contre une paroi. Le transport de marchandises sur rails fixes était d’ordinaire plus économique, moins gourmand en énergie et plus courant au sein d’infrastructures temporaires nécessaires durant la seule construction des batteries. Les drones ne détectaient aucun signe d’occupation récente –

ni déchets, ni objets personnels, ni humains plantés là à se demander pourquoi la porte s’était soudain ouverte. Pourtant, je devais encore m’assurer que ces deux tunnels n’étaient que des accès de service aux batteries de terraformation.

Le sas, qui continuait de s’ouvrir, révélait à présent un espace assez vaste pour accueillir une navette. La poussière y cascadait en masse. « Il faut interrompre la séquence. SecUnit, tu es d’accord ? » a lancé Iris.

Bien sûr, comme vous voudrez. J’ai acquitté par flux interposé. Tarik s’est dépêché de couper l’alimentation. Après quoi, plus personne n’a bougé pendant une seconde.

Iris me regardait et je l’ai vue hésiter – parce qu’elle avait la même façon de faire que le Dr Mensah.

J’ai pris conscience que je n’avais aucune envie de descendre là-dedans. Même si ce que nous en apercevions semblait à l’abandon et que nul n’avait dû ouvrir le portail depuis la fin du chantier d’installation du terraformeur, un paquet d’années auparavant. J’étais plutôt d’avis de laisser les drones s’y coller.

J’allais devoir y aller malgré tout. Le contraire aurait été stupide. Ce n’était qu’un accès chantier sur une planète, dont l’évaluation générale des risques aurait oscillé légèrement au-dessus de 30 % s’il n’y avait eu la contamination alien. Bon, ça n’aide pas. Allez, secoue-toi. Si je n’étais pas capable de faire ça, je n’étais pas capable de faire mon boulot. « Attendez ici pendant que je descends inspecter. »

Iris m’a adressé un sourire des plus convaincants, comme s’il n’y avait pas de malaise. Visiblement embarrassé, Tarik s’est éloigné du panneau de contrôle pour libérer le passage. Ouais, formidable.

La commande de la plateforme élévatrice devait traîner tout au fond du puits, sans compter qu’elle serait sans doute trop pénible à actionner. Toutefois, il y avait sur le côté une sorte de tube d’accès avec un escalier. Malgré la pellicule de poussière et de sable crasseux, il n’était pas obstrué. J’ai forcé mes pieds à avancer pour m’y engager.

Bon, c’est plus facile une fois qu’on a fait le premier pas. J’ai descendu les marches jusqu’en bas.

La lumière du jour qui filtrait par le portail en surplomb aidait. Je distinguais l’entrée des deux immenses tunnels, par lesquels auraient pu s’engager des grues de chantier repliées, des bots et des convoyeurs. Cette fois, je n’ai pas oublié de partager mon flux vidéo sur le canal d’équipe.

Sur le comm, Ratthi a exprimé tout haut ce que tout le monde pensait tout bas : « Je ne vois rien de foncièrement inhabituel. Je me demande à quoi sert le second tunnel. »

Ouais, moi aussi. Les rails s’engageaient dans le boyau qui partait vers l’ouest en direction des infrastructures de terraformation. J’y ai envoyé RecoDrone1, par acquit de conscience, et conservé RecoDrone2 en vol stationnaire au-dessus de ma tête, manière de surveiller mes arrières. Le second tunnel s’orientait vers le nord-est selon un angle incongru compte tenu de l’orientation de l’édifice. Comme je n’y voyais pas très loin, j’ai traversé le hall, mes bottes dérapant parfois sur la fine poussière que nous venions d’y déverser.

« Des réserves de stockage, peut-être », a avancé Tarik. Près du tube d’accès, il se penchait autant que possible pour observer les lieux sans enfreindre mon instruction tacite de ne pas me suivre. « S’il y a des bureaux administratifs là-dessous avec des appareils intacts, vous croyez que… »

Il n’a pas achevé sa phrase, car je transmettais toujours en temps réel les images de RecoDrone2.

J’avoue, c’était bizarre.

Je détectais une lumière, trop faible pour un couloir de taille industrielle, mais bien réelle. Si l’équipe de terraformation avait laissé l’éclairage d’urgence allumé… Il y avait une obstruction. Peu probable qu’il s’agisse d’un bot contaminé, me suis-je dit.

Très peu probable. Peut-être un petit peu probable ? Je me suis fait violence pour continuer à marcher.

C’était un véhicule. Ouf. Plat, avec des roues larges prévues pour négocier les terrains difficiles, équipé de bancs plutôt que de sièges et d’un dispositif de pilotage à l’avant. Il n’était pas destiné à un usage en surface, à moins que les passagers ne portent du matériel de protection ou que ce qui les transportait se moque des projections de débris. Ouais, sans doute plutôt la seconde hypothèse. L’engin devait servir au-dehors et les ouvriers l’avaient descendu ici-bas, où les risques de blessures étaient moindres. (Sa présence n’était d’ailleurs pas surprenante en soi ; c’était un ancien chantier, il devait y avoir toutes sortes d’équipements abandonnés.)

Le plus étrange, c’était qu’au-delà du véhicule la courbe relativement régulière du tunnel s’arrêtait au niveau d’un amoncellement de gravats percé d’une nouvelle ouverture.

L’équipe de construction avait découvert un tunnel existant, plus large, aux parois rectilignes faites d’une pierre artificielle grise et lisse, légèrement tavelée comme par choix esthétique. Je le voyais, car l’éclairage d’urgence était allumé : de petits carrés bleus plats à environ trois mètres de haut sur les parois du tunnel. Mon module d’estimation des risques a fini par rattraper la réalité et son score a crevé le plafond.

Ce que nous avions sous les yeux, c’était un site pré-Bordure corporatiste. Qui consommait de l’énergie.

*

Nous ignorions ce qui était arrivé à la colonie pré-Bordure corporatiste implantée sur cette planète bien avant l’arrivée d’Adamantine. Tout ce que nous savions, c’était qu’à un moment donné le groupe pré-BC était tombé sur des pathogènes aliens assez virulents pour provoquer la « construction compulsive » d’une structure qui recouvrait l’habitat originel, essentiellement souterrain, et qu’il ne restait déjà plus personne lorsque Adamantine avait entamé la terraformation, des années plus tard. Le fait que les colons pré-BC aient laissé de l’équipement, parmi lequel un système central actif, dans leur habitat d’origine, indiquait qu’ils étaient partis dans la « confusion », comme l’avait ironiquement décrit Arada. Dans l’hypothèse où ils étaient bel et bien partis – plutôt que de tous clamser ou de s’entretuer –, il ne devait rester d’eux que de la poussière.

Et, non, il était impossible de procéder à une fouille archéologique exhaustive du principal site pré-BC pour découvrir ce qui était arrivé à ces premiers colons, parce que la structure construite sous influence et l’habitat souterrain originel avaient récemment disparu dans une énorme explosion. Et le contaminant alien se trouvait, je vous le donne en mille, toujours là-dessous. À attendre que d’autres humains, ayant oublié son existence ou perdu toute trace dans leurs archives, reviennent exhumer la mystérieuse colonie pour comprendre son histoire.

EXPURGÉ

Bon, revenons à la contamination alien. Le truc, c’est que la majeure partie des reliques aliens sont inertes et inoffensives. Les plus communément identifiables sont classées parmi les xénoéléments, et la Bordure corporatiste ainsi que de nombreuses autres entités politiques indépendantes délivrent volontiers des permis d’extraction, d’étude et d’exploitation.

Toutefois, même pour celles qui ne sont pas inoffensives et inertes, un incident de contamination ne représente ni une attaque ni un piège. On ne les range pas dans la même catégorie hostile que tout ce qui vous tirerait dessus, ordonnerait à un bot de combat de vous canarder ou chercherait à vous dévorer, pulvériser, écrabouiller, j’en passe et des meilleures. Il n’y a pas d’intentionnalité, comme me l’a un jour expliqué Ratthi.

Imaginez que nous ayons tous été tués par un hostile avant de finir ensevelis sous un éboulement et qu’après quelques milliers d’années standard – corporatistes ou Préservation – des aliens se pointent, nous déterrent et, je ne sais pas, moi, tripotent de la nourriture humaine, démontent un réacteur de navette et laissent traîner leurs doigts ou leurs myco-tentacules partout. Cela pourrait les empoisonner, les tuer, les rendre très malades, affecter leurs tissus neuronaux, perturber leurs cellules et engendrer des transformations physiques, voire tout ça à la fois.

Tous les sites pré-Bordure corporatiste ne sont pas contaminés par des vestiges aliens, cela va de soi. Nombre d’entre eux sont devenus des colonies habitées de longue date, noyaux originels des actuelles entités politiques indépendantes ou des planètes appartenant à la Bordure corporatiste (cf. : Introduction à l’histoire de l’expansion humaine, vol. 1, De la Vegoa, Shanmugam et Cie, éd. Bartheme, Presses universitaires de Cloud Sun Harbor, p. 57,

§ 6). Mais certains sites abandonnés le sont pour une bonne raison, et les humains d’antan ne mesuraient pas la prudence à adopter vis-à-vis des vestiges aliens. (Ou peut-être que si, mais qu’ils s’en fichaient. Honnêtement, quel est le plus probable ? Ce n’est que mon avis.)

À bord d’EVE, pendant l’une des réunions de préparation du plan A : Foutre le camp d’ici, Thiago avait dégainé une étude établissant que nombre des sites contaminés connus étaient souterrains et avaient été découverts durant des fouilles de construction, de minage ou d’exploration. Elle supposait que les contaminants pourraient être des substances dangereuses dont les aliens s’étaient débarrassés sans imaginer que quelqu’un viendrait fureter dans le coin. En résumé, encore moins d’intentionnalité et une bonne dose de poisse. En toute objectivité, je ne vois pas en quoi cette théorie serait préférable à celle des aliens antiques qui auraient une dent contre nous. (Qu’est-ce que ça donnerait, d’ailleurs ?

« On est morts, mais on emportera avec nous tous les tocards malchanceux qui se baladeront peut-être par ici dans quelques milliers d’années, et toc ! » Ouais, moi non plus, je n’y crois pas.) Pourtant, curieusement, c’était tout de même mieux. On n’est jamais à l’abri d’une tuile, en somme.

Qu’est-ce que tu fabriques, bon sang ? a émis EVE-drone en privé. Tes indices sont en chute libre.

—Je réfléchissais simplement à la contamination alien, ai-je répondu.

—Arrête ça tout de suite.

Alors, là, bonne chance. J’y pensais parce que je me trouvais en ce moment même devant ce qui était sans l’ombre d’un doute un site pré-Bordure corporatiste. Très ressemblant à celui où je

EXPURGÉ

*

Nous voilà donc revenus au point de départ, au tout début du fichier.

« On dirait qu’on nous a dit vrai au sujet de cet endroit », a concédé Iris avec une profonde réticence. Elle avait été retenue prisonnière par des colons infectés, sous l’emprise totale d’un virus alien qui leur imposait le besoin irrépressible de quitter cette planète. Contrainte d’abandonner un de ses parents, elle s’était échappée avec l’autre et seulement la moitié de son équipage. Elle n’avait pas plus envie que moi d’avancer, sauf qu’étonnamment elle jouissait d’un bien meilleur contrôle de ses tissus neuronaux.

« Il faut inspecter les lieux.

— Ouais. » Tarik ne l’avait jamais quittée d’une semelle et il n’avait pas l’air jouasse non plus. Il a fait mine de se frotter la figure, avant de se souvenir qu’il portait un casque, et il a baissé la main. « Ouais », a-t-il répété dans un soupir.

J’avais déjà envoyé RecoDrone2 en éclaireur. La luminosité et les dimensions du vaste tunnel lui permettaient de circuler à vitesse quasi maximale, négociant les virages sans se heurter aux parois, et son outil de navigation grésillant s’améliorait sensiblement à mesure qu’il s’éloignait des infrastructures de terraformation. Le corridor pré-BC s’étirait vers le nord-est en direction des contreforts des collines.

« Ratthi reste à bord de la navette », ai-je rappelé.

Iris a opiné. « Il nous suivra depuis les airs. Sans perdre trop d’altitude. »

Le soupir de Ratthi a résonné sur le comm. Sur la caméra de RecoDrone3, je l’ai vu se renfoncer dans son siège avec une grimace inquiète. « Ah, on n’a pas le choix, pas vrai ? » a-t-il laissé tomber.

Tarik a frappé du pied le pneu du véhicule. « On devrait peutêtre le prendre, non ? À moins que les éventuels survivants n’apprécient pas qu’on le déplace.

— Vous êtes censés aller à leur rencontre, pas vous éloigner d’eux, a souligné Ratthi. Nous le ramènerons si c’est là qu’ils veulent le conserver. »

Les humains de Préservation ne conçoivent pas ce qui arrive, dans la Bordure corporatiste, à ceux qui empruntent la propriété sociale d’autrui, quand bien même ils remettent tout à sa place une fois terminé.

J’aurais dû y aller sans escorte, pourriez-vous arguer. (Au sein de la compagnie ou dans tout autre contexte corporatiste où j’aurais encore eu un module superviseur opérant, j’aurais clairement géré en solo.) Cependant, dans cette situation précise, les humains n’envisageaient pas de rester en arrière et ce n’était pas moi qui les contredirais. Ratthi étant à bord de la navette, j’aurais besoin d’Iris et de Tarik comme intermédiaires si je trouvais des colons encore en vie. Vu leur isolement, les chances qu’ils reconnaissent ce que j’étais étaient infimes. Pour autant, jamais je n’aurais pu parler de choses sérieuses à des inconnus tout en me faisant passer pour un humain, j’aurais tout fait capoter. Sans parler de les condamner à l’esclavage chez Barish-Estranza.

Tarik a fait démarrer le véhicule pendant qu’Iris enregistrait un court rapport qu’EVE-drone transmettrait à son instance botpilote. Lequel le téléverserait dans un Pionnier qui l’emporterait ensuite hors de la zone aveugle à la rencontre d’EVE-prime. « La batterie a encore du jus », a annoncé Tarik. Juché sur le siège conducteur, il parcourait les commandes virtuelles. « Soit elle est de très bonne qualité, soit quelqu’un l’a chargée au cours des dix dernières années. »

Assise sur le banc derrière lui, à sa gauche, Iris cherchait naïvement une ceinture de sécurité. « Il n’a pas l’air d’avoir bougé depuis un bail. »

J’ai choisi un strapontin à portée de bras d’Iris, de façon à pouvoir la rattraper en cas de chute. Il me serait difficile d’atteindre Tarik sous cet angle, mais EVE-drone est venu s’arrimer au flanc opposé, d’où il pourrait l’agripper sans peine. (C’était une marque de confiance, j’en ai conscience. Iris était sa préférée et il me la confiait.)

« C’est un supplice, a râlé Ratthi sur le comm. Soyez prudents, surtout. »

Tarik a mis le véhicule en branle, lentement d’abord, puis de plus en plus vite à mesure qu’il s’habituait à la conduite et à l’adhérence. Nous avons plongé dans le noir.

« Stop », ai-je ordonné 41,32 minutes plus tard.

Tarik a enfoncé la commande de freinage sur le tableau de bord, sans brusquerie pour ne pas nous éjecter. Iris et lui n’ont pas glissé vers l’avant parce que j’ai retenu la première par le harnais de sécurité de sa combinaison environnementale et qu’EVEdrone a rattrapé le second. (Ou plutôt nonchalamment déployé un bras en travers de sa poitrine 0,02 seconde avant le coup de frein.) Iris m’a lancé un coup d’œil avant de sourire. « J’avais oublié à quel point tu es rapide. »

(Aux yeux d’un humain, c’est sûr. Pour une SecUnit, je me faisais l’effet de bouger au ralenti.)

(Je ne m’en affolais pas plus uniquement parce qu’EVE-drone était plus lent qu’EVE-prime, mais il n’en restait pas moins bougrement réactif.)

« Qu’est-ce qu’il y a ? a demandé Ratthi sur le comm. Tout va bien ? »

Tarik et lui avaient discuté à bâtons rompus des ruines et de l’histoire pré-BC ; ni l’un ni l’autre n’étaient certifiés pour en parler, mais ils en connaissaient un rayon ou, du moins, c’est ce qu’ils s’imaginaient. Iris avait papoté en privé avec EVE-drone ; je percevais l’activité de leur canal, même si je ne pouvais y laisser traîner une oreille. J’étais trop à cran pour ne serait-ce que penser à du contenu multimédia, sans parler d’en visionner ou même d’en laisser tourner en tâche de fond.

Ratthi avait accès au flux vidéo commun que je partageais en temps réel, il l’avait simplement oublié, parce qu’il ne s’y était vraiment rien passé de palpitant depuis quarante minutes. Je l’ai remonté au premier plan sur son interface. « Oh ! » s’est-il écrié. À environ trois cents mètres devant nous, RecoDrone2 avait rencontré une cavité encore plus vaste. Elle se trouvait à la même profondeur que le tunnel. Il devait y avoir une ouverture vers la surface, quelque part, car on distinguait une sorte de hangar pour aérostats et autres véhicules plus grands que notre navette. J’ai dénombré six plateformes d’atterrissage saillant des parois ou juchées sur des piliers, réparties de façon à laisser un accès par le plafond. À en juger par l’éclairage insuffisant, la lumière du tunnel dépendait d’un système d’alimentation auxiliaire. Le portail devait se trouver quelque part en hauteur, sans doute similaire à celui de l’accès au chantier de terraformation – quoique plus léché, peut-être, et pas construit à bas coût. RecoDrone2 aurait dû s’élever pour filmer la partie supérieure du hangar, mais je préférais le laisser là où il était, à l’entrée du tunnel. Si quelque chose se ruait sur nous, j’apprécierais de savoir quoi.

Le risque était réel, vu qu’une des plateformes était occupée. Le véhicule ressemblait à un vaisseau, de ceux que les colons du site principal avaient construits eux-mêmes. Un petit air de hopper, en plus massif, avec davantage de fenêtres et de trucs pointus.

Les trois humains suivaient le retour caméra de RecoDrone2, qui a pivoté lentement pour améliorer l’angle de vue et dont le stupide scanner en carafe détectait des structures métalliques sporadiques qu’EVE-drone a associées aux constructions pré-BC. Au cas où un doute persisterait – alors que pas du tout.

Tarik a poussé un petit soupir ennuyé. « Au nom de tout ce qui est sacré, pourquoi ces colons ont-ils cru bon de venir là ? En dépit d’un premier incident de contamination…

— Peut-être qu’ils n’ont pas mesuré le danger réel. » Iris s’exprimait avec calme, mais elle pressait les mains l’une contre l’autre à hauteur de sa mentonnière de casque, comme si elle priait. Peut-être pour que toute la structure pré-BC disparaisse. (Il n’est pas impossible que je projette, sur ce coup-là.) « S’ils avaient su… ils auraient sûrement averti leurs camarades, au lieu de se contenter de décrire cet endroit comme un réseau de grottes. » À travers RecoDrone3, je voyais la mine inquiète de Ratthi, qui n’en laissait rien paraître sur le comm. « Même s’ils n’en ont pas compris toutes les implications, cet abri souterrain sous la première structure pré-BC a causé trop de problèmes. Impossible qu’ils n’en aient rien su. »

Ah, il n’y avait pas que moi, alors. (Et encore, les humains n’avaient vu que la toute fin du film d’horreur qui s’était déroulé dans la structure pré-BC originelle, via l’enregistrement de mission de Trois.)

Argh.

Bon, d’accord, tout ça n’est sans doute qu’un non-événement. Il restait encore 78 % de chances que ce groupe de colons dissidents soient morts. Peut-être même bien avant le plus grave incident de contamination qui avait produit les Cibles.

De toute façon, nous n’allions pas tarder à le découvrir. S’ils étaient encore vivants, si une intervention médicale et une décontam étaient nécessaires, ou si le site était sain, s’ils étaient parvenus à éviter les attaques virales et s’ils avaient besoin d’être évacués avant que Barish-Estranza ne les trouve. Ou alors s’il ne restait là qu’une fosse commune.

« Vous devriez attendre dans le véhicule, ai-je déclaré. Je vais continuer à pied. » Hein, vraiment ? Ou bien valait-il mieux qu’ils regagnent l’accès chantier pour que la navette les récupère ? Je devrais pourtant le savoir. J’étais une pointure en la matière autrefois, qu’est-ce qui me prenait, bordel ? Ah, oui… Ça.

Ils se sont tous les deux tournés vers moi. Malgré leurs visières fermées, j’ai vu les objections arriver gros comme un module de largage de fret. « Tu sais que nous sommes tous certifiés par l’Université pour l’exploration en milieu hostile, n’est-ce pas ? » a rappelé Tarik.

Contre toute attente – ou pas –, Ratthi est venu à ma rescousse.

« J’ai pour ma part un diplôme d’arpenteur spécialiste délivré par Fondation, sur Préservation, et sept ans d’expérience sur le terrain, mais ça ne m’a pas empêché de frôler la mort en expédition. C’est grâce à SecUnit que je n’ai pas fini assassiné. » Après une courte pause, il a ajouté : « Si ces gens sont encore vivants, nous ne savons rien d’eux. Ni s’ils ont été agressés par certains des colons sous influence alien, ni s’ils ont été exposés et infectés eux-mêmes.

— Nous n’en sommes pas à notre coup d’essai », a objecté Tarik avec l’air de ne pas y toucher.

Merveilleux. Je sais qu’EVE voudrait que tout se passe au mieux, mais je ne sers à rien si personne ne m’écoute (dans la mesure où je saurais encore faire mon boulot).

« Tarik a appartenu à une unité de combat corporatiste », a laissé tomber Iris.

Oh. Alors, celle-là, je ne m’y attendais pas, et la nouvelle a généré une réaction dans mes composants organiques. J’avais gardé le regard rivé droit devant moi, dans le tunnel, pendant que RecoDrone1 montait la garde en volant autour de ma tête. À ces mots, mon drone et moi, on a pivoté de conserve vers Tarik. Même RecoDrone2, loin devant à l’entrée du hangar, s’est retourné.

Je ne distinguais toujours pas son expression à travers sa visière et j’aurais juré qu’il ne discernait pas non plus la mienne – pour peu que j’en aie une –, mais il a aussitôt levé les mains, paumes ouvertes. « La dernière chose que je souhaite, c’est d’entrer en confrontation avec toi, en aucun cas, point barre. »

Il n’y avait pas que moi qui avais réagi. Sur le comm, Ratthi avait émis un bruit de surprise qui n’en était pas vraiment un, une sorte de soupir. Tarik a subrepticement redressé la tête, comme s’il avait voulu répondre mais s’était ravisé.

EVE-drone n’est pas intervenu; de toute évidence, il savait. Il s’était bien gardé de m’en parler.

« Merci, Iris, a ironisé Tarik, y a-t-il autre chose que ces nouvelles connaissances devraient savoir à mon propos ?

— Oui. » Iris me fixait. De ce que je pouvais en voir, elle était la seule à garder la tête froide. « Il hait les corporatistes plus que quiconque parmi nous. Ils l’ont forcé à tuer. »

Entre le vrombissement moteur du véhicule, EVE-drone et les conversations des humains, les lieux n’auraient pas pu être qualifiés de silencieux, même sous terre. Soudain, ça a été le calme plat.

« Désolée, Tarik, a repris Iris, mais il fallait que ça sorte. Je n’aime pas les surprises et je suppose que les ex-SecUnits non plus. » Je me suis rappelé de rétablir RecoDrone1 sur son circuit de surveillance. « Tarik a bel et bien l’habitude de ce genre de situations, a-t-elle poursuivi. Entrer en contact avec un groupe qui peut se révéler parfaitement amical comme tout à fait hostile ou bien avoir une excellente raison de craindre les étrangers. Vous devriez travailler en équipe, mais papa et Péri ont décidé conjointement que SecUnit aurait le dernier mot pour tout ce qui a trait à la sécurité de la mission. »

(Oh vraiment ? ai-je lancé à l’intention d’EVE-drone seul.

— Évidemment, putain.)

Iris attendait ma réponse. « OK.

—Ce n’est pas une ex-SecUnit, a gentiment rectifié Ratthi, avant que le silence ne redevienne plombant. Il faudrait qu’iel meure pour ça. Mais merci de ton honnêteté. »

La décision restait donc mienne, et je devais en prendre une. Au moins ce débat m’avait-il donné le temps d’affiner mon évaluation des menaces. Voulais-je y aller sans personne, pas même EVE-drone ? Oh que non. Renvoyer Iris et Tarik seuls, sans EVEdrone ? Sûrement pas. Bon, d’accord, super. « Avançons jusqu’à l’entrée du hangar. »

Iris a opiné du chef. « Merci de nous avoir écoutés. »

Vous pourrez laisser libre cours à vos réactions émotionnelles et autres interactions phatiques une fois que vous aurez redémarré le véhicule, a commenté EVE-drone sur le canal d’équipe.

Oui, il se montre aussi impoli envers ses humains qu’avec tout le monde.

Tarik a baissé les mains sans me quitter des yeux. « Entendu.

On devrait en reparler plus tard. »

Sans doute, mais ça n’arrivera pas. Pas si je peux l’éviter. Attendez une seconde… Tarik était-il le consultant sécurité d’EVE avant moi ? Avais-je accepté le travail d’un humain ?

En temps normal, ça aurait été hilarant.

Il a redémarré et nous avons progressé le long de ce stupide tunnel pour courir au-devant d’un stupide danger. J’ai envoyé RecoDrone1 en tête à vitesse de pointe, histoire qu’il inspecte un tant soit peu le hangar avant notre arrivée. Il était encore hors de question que RecoDrone2 quitte son poste de sentinelle à l’entrée. EVE-drone s’est détaché du véhicule pour flotter à l’avantgarde. Il ressemblait à ce bot terrifiant d’une série d’horreur, qui finit toujours par essayer de massacrer tous les personnages dans la station spatiale désaffectée/installation planétaire déserte/habitat souterrain lambda abandonné.

Sans détection fiable, je devais davantage prêter attention aux influx visuels, même si le tunnel était pour l’heure barbant à souhait. Les humains s’étaient tus. (Ça aurait dû être un soulagement, mais curieusement non. J’avais fini par m’habituer aux voix humaines en bruit de fond, comme une musique qui n’a pas ma préférence mais qui reste vaguement agréable à écouter.)

EVE-drone et moi cultivions notre propre silence gênant. Tu savais, pour Tarik, ai-je fini par émettre en privé.

— Oui. La situation est complexe. Seth s’est d’abord opposé à ce que Tarik me soit affecté, et j’ai soutenu sa motion. Il estimait que Tarik serait trop irréfléchi, qu’après avoir été poussé et souvent contraint à manifester de l’agressivité envers des humains dans la même situation que ceux que nous essayions d’aider, ce comportement acquis risquait de ressurgir sous pression, même chez un humain qui cherchait activement à le supprimer. Le directeur de faculté nous a persuadés de lui donner une chance. À raison, car la coopération s’est révélée probante. Jusqu’à présent.

Cette dernière tournure n’était pas anodine. Le truc avec EVE, c’est que ce n’est pas un synthétique, il ne possède pas de tissu neuronal humain, et la façon dont il traite ses émotions et ses impulsions se situe aux antipodes de la mienne, sans parler de celle des humains. Voilà pourquoi il préfère regarder du contenu multimédia avec moi, parce qu’il interprète mieux le contexte émotionnel quand je lui sers de filtre.

Est-ce que je comprends son processus de traitement des émotions ? Non. Mais, à ce compte-là, je ne comprends pas le mien non plus.

De fait, avec tout ce qui se passait, mon ressenti me paraissait particulièrement débile, quand bien même je n’aurais pas su le nommer. Ce n’était pas de la jalousie. Pas à proprement parler. Si, après tout ce temps parmi l’équipage, Tarik stagnait encore dans la catégorie « jusqu’à présent », qu’étais-je, moi ? Si tu avais déjà un consultant en sécurité…

— Il n’est pas consultant en sécurité, a coupé EVE-drone. C’est un expert de terrain. Il connaît les stratégies qu’emploient les corporations comme Barish-Estranza. Toi, tu es spécialiste en sécurité.

Ç’aurait été encourageant, avant EXPURGÉ

CHAPITRE 5

Nous avons fini par apercevoir l’extrémité sombre du tunnel débouchant sur le hangar. Je n’ai rien eu besoin de dire que Tarik a décéléré jusqu’à s’arrêter à une dizaine de mètres.

RecoDrone1 avait déjà franchi l’entrée et entamé un circuit d’inspection ; sur mon ordre, RecoDrone2 a filé à sa suite. Un faible puits de lumière et une accumulation de sable au sol l’ont aussitôt guidé vers une grande rainure dans le plafond, qui devait faire partie intégrante du portail d’accès aérien. On y avait découpé un pan assez large pour permettre le passage de l’aéronef posé sur la plateforme d’atterrissage. La navette, qui suivait notre progression depuis les airs, était déjà là et avait trouvé l’ouverture. EVE-drone composait une carte à partir des déplacements de RecoDrone1.

Ratthi, Iris et Tarik examinaient les images des drones et celles, extérieures, des caméras de la navette. Il régnait dans ce hangar une obscurité plus épaisse qu’ils ne l’auraient cru, puisqu’ils ne l’avaient observé qu’à travers le filtre à vision scotopique des drones. Ils spéculaient sur d’éventuelles défaillances mécaniques ou catastrophes naturelles qui auraient pu fausser le portail, contraignant quelqu’un à y découper un trou. Je n’y prêtais pas vraiment attention.

Parce que RecoDrone1 avait trouvé l’entrée de l’installation pré-BC à laquelle ce hangar permettait d’accéder.

Elle se trouvait tout au fond, dans l’ombre la plus noire, à l’opposé du tunnel. En ouverture maximale, elle aurait été assez grande pour que notre navette s’y engage. (Ce qui était absolument inenvisageable, parce que… bon sang de bois, c’était une très mauvaise idée.) De part et d’autre se dressaient deux immenses colonnes en bas-relief sculptées dans la roche, penchées vers l’arrière comme pour soutenir le bloc de pierre incliné qui les surplombait. Ce devait être leur fonction, je suppose ; en tout cas, si elles étaient censées ajouter à la décoration, c’était raté.

Mes drones avaient scanné le revêtement du sol, constitué d’une matière composite à base de pierre et de métal, plutôt courante – selon Ratthi – dans les structures pré-BC, qui disparaissait sous plusieurs couches de poussière. Aucun signe d’activité récente, ce qui ne prouvait pas pour autant que les lieux étaient inoccupés. Le sable en suspension dans l’air, qui s’infiltrait par le trou de l’écoutille supérieure, se déposait régulièrement, effaçant tous les indices et autres traces de mouvement.

« Iris, Tarik, vous devriez réintégrer la navette, ai-je intimé en descendant du véhicule. EVE-drone va vous raccompagner à la surface par le sas endommagé. Le sondeur géologique vous aidera à convenir d’un point de récupération. »

Iris a tourné la tête vers le fond du hangar, vers la porte qu’elle ne devait pas être capable de distinguer d’aussi loin dans le noir. (Elle possédait des implants de stockage et de connectivité améliorés, mais rien en matière de vision ou quoi que ce soit d’utile dans ces circonstances.) De la contrariété teintait sa voix. « Tu ne crains vraiment rien ? »

Eh bien, non. À l’évidence.

« N’oublie pas qu’il est toujours possible d’annuler la mission et de nous regrouper à bord de Péri pour présenter notre rapport », a-t-elle poursuivi.

Elle n’avait pas tort, mais nous étions tout proches. Si la colonie séparatiste avait périclité et qu’il n’y restait aucun survivant, nous en aurions fini avant que les humains n’aient de nouveau besoin de manger et nous n’aurions pas à prévoir d’opération de suivi. « Ça ira. Je vous préviendrai aussitôt si je rencontre des humains non morts. »

Je m’efforçais de détendre l’atmosphère, mais celle-là est complètement tombée à plat.

Ratthi, en voulant m’aider, n’a fait qu’empirer les choses. « Tu as bien dit non morts, par opposition à morts-viv… Ouais, laissez tomber. Il vaut mieux que je me taise. »

Trahi par son langage corporel, Tarik a esquissé un geste, comme pour me tapoter l’omoplate, qui s’est transformé en un vague haussement d’épaules lorsqu’il s’est souvenu que je n’apprécierais pas. « N’oublie pas que tu as des renforts », a-t-il dit. J’ai soudain compris pourquoi Iris avait évoqué son passé de meurtrier corporatiste habilité ; elle voulait lui rappeler à qui revenaient les décisions en matière de sécurité mais aussi le pousser à réfléchir à son poste actuel en comparaison du mien. À ce que nous avions en commun, il faut croire.

EVE-drone n’a rien dit, mais je le savais soulagé de me voir renvoyer les humains à la navette.

Pendant que ce dernier emportait Iris puis Tarik par le trou du portail, j’ai traversé le hangar plongé dans l’ombre pour me planter devant la porte du complexe. Elle était entrouverte, fendue par le milieu d’une longue ligne noire, une longue ligne très, très noire, signe qu’au-delà ne brillait aucun éclairage de secours non plus. J’ai rappelé mes drones pour les envoyer à l’intérieur.

Les humains, je vous jure… Bordel de merde, pourquoi les séparatistes avaient-ils voulu vivre là ? Parce qu’ils avaient peur ? Si ma théorie enregistrée dans mes notes pour plus tard était juste et qu’Adamantine, prévenue en amont de l’OPA hostile sur ses actifs et son siège social, avait informé certains des colons qu’une corporation rivale risquait de venir détruire les preuves d’une contamination alien susceptible de dévaluer la planète… cet endroit aurait pu prendre des airs de refuge potentiel.

À plus forte raison au vu des ressources locales disponibles. La colonie Adamantine principale comptait quelques abris souterrains destinés à la production alimentaire, abandonnés dès lors que les colons avaient commencé leurs récoltes oxygénantes sous dôme atmosphérique ; il devait y rester un surplus d’équipements hydroponiques et des réserves de substrat. Même si ce site ne disposait pas de son propre générateur d’énergie, les batteries de terraformation étaient à portée de main, et les techs parmi les colons auraient su comment en tirer profit.

Les drones me transmettaient de (très) vagues images de la structure. Plus ou moins. Il y faisait si sombre que leurs filtres se révélaient inefficaces. J’en ai déduit que les miens ne vaudraient pas mieux. Avec mes scanners toujours à la ramasse et quasi aucune donnée visuelle, il aurait pu y avoir une centaine d’humains contaminés là-dedans que je ne les aurais vus qu’en leur marchant dessus.

Je ne cherche pas à gagner du temps, d’accord ? Je fais des trucs. Les drones. Voilà, j’attends les drones.

Dire que j’aurais pu faire tout ça en armure.

(Un peu plus tôt, après EXPURGÉ, Trois m’avait proposé la sienne, si je le souhaitais. Iel ne l’avait pas exprimé en ces termes. N’ayant pas encore intégré la notion de propriété individuelle exclusive, iel m’avait fait signe de l’accompagner jusqu’à l’arsenal sécurisé d’EVE où était entreposée l’armure, dont iel avait pointé la porte avec une expression confuse.) (Oui, il avait fallu nous y mettre à quatre, EVE, Overse, Turi et moi pendant un interrogatoire de 2,3 minutes, pour comprendre ce qu’iel s’efforçait de nous dire.) (L’armure était une pièce d’équipement et Trois ne comprenait pas pourquoi je ne la prenais pas, tout simplement.) (Parce que je n’en voulais pas, putain, voilà pourquoi.) (Je n’en ai pas parlé sur le moment mais, quand nous étions encore au routeur et que Ratthi, Tarik et Iris s’étaient portés volontaires pour cette mission, Trois m’avait reposé la question. L’armure se trouvait toujours en réserve, mais quelqu’un aurait très bien pu la mettre dans une caisse de largage et un Pionnier l’aurait apportée à notre position. Rebelote, j’avais refusé.)

(Oui, je sais maintenant que c’était une erreur. Trois m’avait aussi offert ses drones ; il lui en restait bien plus qu’à moi, après toutes les fusillades, les trajectoires kamikazes à travers le crâne des hostiles et les Cibles qui les avaient piétinés. J’avais refusé. AssaSynth, qu’est-ce qui t’arrive ?)

« Pourquoi les écoutilles rondes sont-elles toujours plus flippantes que les rectangulaires ? » a commenté Ratthi qui continuait à suivre mon flux depuis la navette.

Iris et Tarik, ayant regagné la surface avec EVE-drone, se tenaient sur un long affleurement rocheux au pied d’un plateau. Ils venaient de délimiter une zone d’atterrissage sûre grâce au sondeur terrestre et avaient envoyé un signal à la navette. Du point de vue vidéo de celle-ci, le plateau semblait naturel, constitué de la même roche striée de veines minérales rouges qu’alentour. Mais, d’après le plan qu’avait extrapolé EVE-drone, le complexe se trouvait juste au-dessous.

« Pardon ? a fait Tarik, perplexe.

—C’est bien connu, pourtant », a repris Ratthi, installé dans le siège du copilote. Il affichait mon flux vidéo sur la surface devant lui. « Les sas ronds sont terrifiants.

—Tu tiens ça d’où ? s’est enquis son interlocuteur, alors que la navette se posait dans un tourbillon de poussière. Pourquoi une écoutille ferait peur, pour commencer ? »

Deux drones étaient loin de faire l’affaire, mais je ne pouvais rien y changer. Cela étant, toute cette roche les protégeait davantage des interférences et leurs scanners recommençaient à fonctionner, quoiqu’à très courte portée seulement. Je retrouvais de la netteté et de la détection de mouvement et, ça, c’était un putain de soulagement, c’est peu de le dire. Même si, pour le moment, je ne voyais que du noir et, occasionnellement, un mur d’un peu trop près lorsque le système de guidage des drones en détectait un à temps pour éviter de justesse la collision. Ce circuit de reconnaissance s’annonçait comme le plus lent que ces drones aient jamais fait. Mais c’était mieux que rien.

Si la perplexité de Tarik était compréhensible, Ratthi n’avait pas tort. J’ai lancé une rapide analyse de ma banque de contenu multimédia en instaurant des filtres par forme de sas, appliquée aux séries populaires de genre suspense/horreur présentant une fréquence élevée de faune dangereuse, pillards, meurtriers humains

/robotiques et/ou faune magique, entités terrifiantes non identifiées et monstres avérés associés aux écoutilles rondes, et j’ai partagé avec eux le résultat.

Tu as gaspillé de la puissance de traitement pour ça ? a commenté EVE-drone.

« 80 %, a soufflé Ratthi, sincèrement estomaqué. Moi qui croyais plaisanter. »

Iris a bondi sur la rampe d’embarquement qui s’abaissait.

« Rien à voir avec la forme de la porte, a-t-elle dit. C’est la symétrie des colonnes de part et d’autre.

— Je ne réitérerai pas la requête », ai-je prévenu. Mes deux pauvres drones ne captaient toujours rien en visuel, mais ils localisaient quand même les murs, plafonds, sols, et leurs scanners à portée limitée détectaient ce qui devait être un conduit d’alimentation inactif sous le dallage de pierre. Même avec une télémétrie pleinement opérationnelle, ils n’auraient pas été assez nombreux pour modéliser en détail un volume manifestement aussi immense. Cet espace, essentiellement vide, semblait encore plus vaste que le hangar.

Une fois sortis du sas étanche de la navette, les deux humains ont laissé leurs casques se replier. Tarik s’est affalé dans un siège pendant qu’Iris se penchait vers l’écran d’affichage en se reposant sur l’appuie-tête de Ratthi.

EVE-drone est redescendu par le portail du hangar pour me rejoindre. J’aurais dû lui dire de rester avec les humains, mais… non.

« Laissons la preuve se confirmer d’elle-même », a dit Ratthi. Il parlait toujours de la porte. Oui, oui, on était encore là-dessus. Iris a raison, a tranché EVE-drone, il s’agit de la symétrie créée par le placement de la porte à égale distance entre les colonnes. Des individus sensibles à la suggestion pourraient en tirer le sentiment que quelque chose est sur le point de traverser leur champ de vision.

Par « sensibles à la suggestion », il veut dire « crétins ».

« Vous savez, toutes ces histoires de monstres auront l’air sacrément ridicules s’il n’y a personne ici, a raillé Tarik.

— Sans vouloir me montrer désagréable, elles le sont déjà, a rétorqué Iris sur un ton sec avant d’ajouter : SecUnit, as-tu pu cartographier les lieux ? »

RecoDrone1 a émis une alerte et je lui ai ordonné de s’immobiliser. Sa caméra venait de détecter une source de lumière artificielle, qui ne correspondait pas à l’éclairage de secours du tunnel. C’était le même type de lumière sur batterie que sur le site principal d’Adamantine. Allons bon, nous y voilà.

« Contact », ai-je annoncé. Les monstres de l’espace et les entités mystérieuses n’ont pas besoin de lampe à batterie. Les humains contaminés, par contre… Probablement.

« Quoi ? Où ? » Tarik scrutait l’affichage numérique en fronçant les sourcils.

« Le signalement vient des drones », a expliqué Ratthi, avant de me glisser en privé : SecUnit, tu ne nous dis pas ce que tu fais.

Flûte, il a raison. Je suis encore en train de merder. « Un drone a repéré une source de lumière artificielle dans le couloir, ai-je précisé sur le comm.

— Toujours partir du principe que les drones sont actifs », a conseillé Ratthi en parallèle à Tarik, pour ma défense.

Tous les éléments découverts avant contact étaient non concluants, a ajouté EVE-drone.

Oui, là aussi, EVE-drone couvrait mes arrières.

J’ai transmis le flux vidéo des drones sur le canal commun. Ce que j’aurais peut-être dû faire plus tôt, mais il y avait si peu de résultats que… je n’avais pas jugé utile d’en faire part. Ou alors quoi ? Je n’y avais pas pensé ? J’en avais honte ? Je ne sais pas, il faut que je me ressaisisse.

Iris a froncé les sourcils. « Au moindre signe de construction compulsive, tu sors tout de suite. »

Ratthi a émis un grognement pensif, ce qui, après interprétation, devait signifier que la présence ou l’absence de construction compulsive n’était selon lui pas un critère assez pertinent, mais qu’il ne voulait pas l’exprimer à haute voix au risque de démoraliser les troupes.

Sur la vidéo des drones, les contours d’un couloir se dessinaient à mesure que la lumière gagnait en intensité. Il ressemblait beaucoup au tunnel précédent, hormis que les murs étaient plus clairs et le sol plus foncé. Il n’y avait aucune décoration, à l’instar du premier site pré-BC. Toutefois, si cet habitat avait été construit par les mêmes colons, il ne devait pas servir de lieu de vie principal. Enfin, je crois. Je n’en ai pas la moindre idée, alors ne m’écoutez pas.

Aucun signe de graffitis non plus, mais on aurait été bien en peine de dire si ceux du site pré-BC représentaient un autre indice de contamination alien affectant l’humain. Nous n’en avions jusqu’à présent pas vu dans l’habitat des colons Adamantine. (Argh, encore un paquet de conneries à marquer pour suppression. Il y avait des graffitis sur la station de Préservation, putain de merde. Les humains se plaisent parfois à accrocher de jolies images aux murs, ça ne veut rien dire en soi.)

RecoDrone1 a suivi la lumière dans un boyau plus large, au détour d’un virage… jusqu’à une nouvelle porte, plus petite, à taille humaine cette fois et non calibrée pour des cargo-bots. L’éclairage à batterie était fixé ou incrusté dans le mur latéral.

Hm.

C’est censé être mon boulot/ma raison d’être, d’affronter le danger à la place des humains. Et c’était précisément ce qui m’attendait à cet instant. « J’y vais, ai-je prévenu. EVE-drone restera à l’entrée. »

Je devrais t’accompagner, a objecté ce dernier.

« Péri, est intervenue Iris. C’est à SecUnit d’en décider. »

Je n’avais pas envie qu’on se dispute devant les humains. (Oui, je sais, ce n’était pas comme si ça ne nous était jamais arrivé… Mais ce n’était pas le moment.) L’heure me paraît mal choisie pour saper l’autorité d’Iris, ai-je transmis en privé à EVE-drone. Et il vaut mieux que tu restes à l’entrée, au cas où quelque chose me donnerait la chasse. Tu pourras le ralentir pour laisser le temps à la navette de s’éloigner.

— Tes tentatives de manipulation émotionnelle laissent encore à désirer, a-t-il rétorqué. Mais ton argument est valide.

J’ai continué à partager mon retour vidéo sur la grande surface d’affichage de la navette, pendant que je franchissais la distance qui me séparait de la première porte. L’interstice entre les deux énormes vantaux était plus que suffisant pour que je m’y engage. Grâce aux données transmises par les drones, j’avais une modélisation (à moitié torchée) sur laquelle m’appuyer pour améliorer mes filtres à vision nocturne. J’y voyais donc assez clair, dans une certaine mesure, pour ne pas me prendre un mur, même si le monde se réduisait à un flou artistique, tout en nuances de gris. Je progressais dans un vestibule, où d’énormes cargo-bots et des bots-convoyeurs auraient pu circuler sans peine. Le mur d’en face donnait sur le gigantesque espace que RecoDrone2 s’efforçait actuellement de cartographier seul. (Les drones de renseignement sont censés réaliser ce genre d’opération en essaim, ce qui ne m’inspirait pas un grand sentiment de compétence à cet instant précis.) À droite, un passage devait mener à une immense cage d’ascenseur, sans doute là où on aiguillait les marchandises à leur arrivée par le portail. J’ai consulté mes scanners, qui, pour une fois, m’ont annoncé une bonne nouvelle. Grâce à l’épaisse couche de roche qui nous protégeait des interférences, je retrouvais un semblant de fonctionnalité, quoique pas autant que les drones. Je pouvais a minima dire que l’ascenseur n’était pas alimenté. Les chances de marcher au beau milieu d’humains contaminés silencieux ont chuté pour fluctuer au-dessus de 80 %. Oh, et une plaque de protection métallique bloquait l’accès à la cage, dans le but d’éviter les chutes. Peut-être fallait-il en conclure que le site – ou du moins ce passage – avait été officiellement condamné à un

moment donné.

Ratthi analysait la composition du métal à partir de mes relevés.

Cet écran n’a pas l’air pré-BC, a-t-il commenté.

Oui, aussi. Gros indice, AssaSynth, tu aurais tout intérêt à remarquer ce genre de détails.

C’est peut-être l’équipe de terraformation qui l’a installé, a dit Tarik. Elle a dû explorer les environs.

Sur la paroi opposée au vestibule, mon senseur a détecté d’autres plaques de métal, cette fois gravées d’inscriptions. Le module linguistique conçu par Thiago pour communiquer avec les Cibles et les colons n’a établi aucune correspondance ; il devait encore s’agir d’une langue pré-BC. J’ai veillé à en conserver des clichés lisibles, que j’ai transférés à Ratthi pour examen ultérieur, une fois hors de la zone aveugle. Impossible de les déchiffrer sans recourir aux archives colossales d’EVE et aux compétences de traduction de Thiago.

J’ai avancé jusqu’à l’autre bout du vestibule. (À bord de la navette, Ratthi a murmuré : « Je déteste cette étape. » Tarik, Iris et lui ne quittaient pas des yeux le moniteur, sans bouger d’un pouce, à l’exception de Tarik qui se pinçait compulsivement la lèvre.) Je discernais à peine la rampe qui s’enfonçait dans les profondeurs. Sur trois niveaux, à en croire RecoDrone2. Elle ressemblait à une passerelle d’anneau de transit, qui serpentait d’un mur à l’autre pour maintenir une déclivité acceptable. Je ne distinguais rien de plus depuis ma position ; l’espace était trop vaste, trop sombre. (J’aurais pu allumer ma lampe de casque, mais ça aurait fait de moi une cible de choix, si un hostile avait surpris mon intrusion. Tout humain reclus là, voyant soudain arriver un étranger en combinaison environnementale de marque inconnue, aurait ouvert le feu. J’en aurais fait autant à sa place.) (Ce n’est pas l’exacte vérité, mais je ne suis pas un humain qui a une peur bleue de se faire assassiner.)

(Je suis une SecUnit en panique à l’idée de se faire descendre par des humains affolés.)

J’ai entamé la descente. Heureusement que RecoDrone2 était en bas à buter contre les murs. Je l’ai laissé errer ; à ce stade, il avait déjà trouvé cinq autres couloirs, mais aucune lumière artificielle comme RecoDrone1.

De ce que j’en voyais, cet endroit ressemblait beaucoup au hall central du premier site pré-BC : un large espace multiniveau, d’où rayonnaient des coursives, quoiqu’à moindre échelle. (Oui, je sais, cette configuration n’est pas franchement rare dans la majorité des cultures humaines.) Je ne captais aucun déplacement d’air, hormis celui généré par mes drones, et pas le moindre son. (J’avais relégué le comm de la navette en arrière-plan, sur lequel résonnait le souffle court des trois humains, entrecoupé d’un occasionnel grincement de tissu d’ameublement.)

J’ai remarqué de petites bosses rondes au sol, que mon scanner a identifiées comme des balises en veille. Ce ne devait être que des marqueurs signalétiques de stationnement/d’atterrissage. Le hangar était prévu pour accueillir de grands véhicules ; cette zone était peut-être destinée aux plus petits vaisseaux, aux transporteurs de fret ou aux engins qui empruntaient le tunnel – que l’on espérait plus sécurisés que le tas de ferraille trafiqué que nous avions trouvé. RecoDrone2 venait de localiser un accès menant à une petite enfilade de locaux agrémentés de tuyauteries et d’évacuations, sans doute un bloc sanitaire.

Les lieux n’étaient pas aussi glauques qu’à première vue. J’avais curieusement moins de mal à m’y déplacer que je n’en avais eu à franchir le seuil. J’ai ouvert le canal privé avec Ratthi : Est-il possible de cramer sa capacité à trouver qu’un endroit fout les jetons ?

— Je crois que c’est ce qu’on appelle être en état de choc, a-t-il répondu.

Merci, Ratthi. Si j’avais voulu une réponse de rabat-joie, j’aurais demandé à EVE-drone.

J’ai atteint le bas de la rampe avant de me diriger vers le couloir qu’avait localisé RecoDrone1. Le sol était lisse sous mes semelles et j’y voyais tout juste assez clair pour ne pas trébucher.

Je détecte une transmission non standard, a soudain déclaré EVE-drone.

Et j’ai bugué.

*

Alors, voilà le hic : le contenu expurgé. Il vaut mieux que je vous en parle, sinon vous n’allez rien y comprendre.

Un incident a eu lieu une douzaine d’heures après l’arrivée du nouveau vaisseau d’exploration Barish-Estranza dans le système. Je ne garde aucun souvenir de ce qui l’a déclenché, hormis peutêtre dans mes tissus neuronaux organiques, qui ne servent prodigieusement à rien.

Je me trouvais dans le module de commandement, sous la passerelle d’EVE, en compagnie des humains. Notre stratégie venant de nous péter à la gueule, ils échafaudaient de nouveaux plans à opposer à Barish-Estranza. Quand j’accède à cette séquence, je vois bien que je me concentrais à 87 % sur Iris, en train d’expliquer comment l’Université organisait d’ordinaire les évacuations de colons en exposant les options susceptibles de fonctionner et celles qu’il faudrait adapter à la présente situation. Mensah et Ratthi l’écoutaient, assis dans des fauteuils, pendant que Pin-Lee, debout, le regard vague, consultait des documents juridiques sur son interface. Dispersé dans le compartiment, le reste de l’équipage d’EVE ne faisait aucun bruit, qui attentif à la présentation, qui occupé à extraire en hâte des données de leurs flux ou des archives d’EVE de façon à pouvoir présenter d’éventuelles solutions. Arada, Overse, Amena et Thiago assistaient à la réunion depuis le patrouilleur de Préservation avec une autre partie de l’équipage. J’avais mis mes drones en stand-by et Matteo avait réussi à persuader Trois de s’asseoir sur une banquette.

Le prochain bloc mémoriel intègre m’amenait à un redémarrage forcé dans l’infirmerie d’EVE.

Ce dernier avait dû aller chercher la cause de cette déconnexion intempestive dans mes archives et traitements. J’avais visiblement subi ce qu’on appelait une réminiscence visuelle des événements sous l’habitat pré-BC, impliquant le cadavre humain infecté et tout le toutim. Quand EVE me l’avait montrée après mon redémarrage, j’avais pu constater qu’elle était pour partie inexacte. (Vraiment très inexacte. Le cadavre n’avait jamais cherché à m’agripper ni à me boulotter la jambe droite. D’une part, il n’y a pas grand-chose d’organique à manger dessus ; d’autre part, nous avions la preuve vidéo que j’en avais réchappé en un seul morceau.)

Le fichier mémoriel original était encore intègre et lisible, et l’analyse comparative d’EVE avec la version erronée avait remonté d’autres anomalies. Rien n’indiquait la provenance de ce faux souvenir ni comment il avait atterri dans mes archives. Mes systèmes n’avaient pas été piratés, pas plus que ceux d’EVE, du patrouilleur de Préservation ni de nos réseaux. Nous avions passé mon contenu multimédia au peigne fin pour nous assurer qu’il ne s’agissait pas d’un extrait de série corrompu. Force avait été de constater (sans grande surprise) qu’une proportion assez importante de mes feuilletons comprenait des humains, augmentés, bots, humains/bots maquillés en aliens et/ou des aliens en images de synthèse pourchassés par toutes sortes d’horreurs. Non seulement aucun de ces fichiers n’était endommagé, mais aucun ne figurait les détails très précis, présents tant dans le souvenir original que dans sa version falsifiée.

Quelle que soit l’origine de ce putain de faux souvenir surgi de nulle part, il avait fait dégringoler mon indice de performance si vite que j’avais fait sauter tous les plombs, déclenchant diverses réactions de stupeur et d’affolement parmi les humains présents. Selon leur pronostic, rapporté a posteriori par le Dr Mensah à l’infirmerie après mon redémarrage, ce phénomène s’apparentait à celui du flash-back chez l’humain. Mais, comme personne ne connaissait les effets d’un choc post-traumatique sur l’anatomie neurale composite semi-organique d’un synthétique, il avait fallu attendre qu’EVE ait épluché mes journaux d’activité pour que le MedSystem ne l’identifie.

Mensah en avait été contrariée, même si elle n’en avait rien montré. (Et nous avions menti effrontément à Amena, sur le comm du patrouilleur de Préservation, en prétextant que je souffrais encore de dysfonctionnements à la suite des restaurations liées à la contamination virale, qu’il n’y avait aucune raison de s’inquiéter, vraiment aucune, juré craché, ha ha. Oui, oui, je sais…

Qu’elle y ait cru ou non, on voyait bien qu’on s’y était pris comme des manches.)

Du reste, l’événement s’était produit en présence de onze humains, de Trois et d’EVE ; le temps qu’ils aient écarté toute attaque virale ou nouvel accès de contamination, les chances de passer l’incident sous silence s’étaient envolées et tout le monde savait que j’avais grillé un fusible à cause d’une curieuse anomalie mémorielle que j’avais manifestement créée de toutes pièces. Pas exactement de quoi inspirer confiance.

(Ils s’étaient tous montrés si gentils. À la lumière de cet incident, je comprends mieux l’expression humaine « donner envie de vomir ». Je me suis toujours demandé pourquoi on aurait envie de s’adonner à une activité objectivement répugnante et visiblement douloureuse. Voilà pourquoi. J’ai capté, maintenant.)

*

J’ai reconnecté en plein milieu de la scène d’Apogée et déclin de la Lune sanctuaire, où l’avocate se réveille à l’infirmerie en compagnie de son garde du corps. Épisode 206, un de mes préférés. Contrôle d’horodatage : hors ligne = 0,06 seconde. Si c’était arrivé au cours d’une attaque, je ne serais plus de ce monde et les hostiles auraient sans doute détruit EVE-drone, attaqué la navette et massacré tous les humains.

EVE-drone n’avait pas cafté et Iris achevait une phrase sur le comm : « … potentiel risque de contamination ? » EVE-drone avait déjà coupé notre réseau pour prévenir tout risque d’infection. Riche idée. Via le drone à bord de la navette, j’ai vu que Ratthi avait retiré son interface de son oreille.

Ni SecUnit ni moi ne sommes vulnérables à ce vecteur de contamination virale, a expliqué EVE-drone. J’ai déjà bloqué le flux entrant suspicieux et verrouillé notre réseau. Puis, sur notre canal privé : Tu es de retour ?

— Oui, ai-je répondu. En quelque sorte. Enfin, je crois. La faute à ce souvenir, encore ?

—Ton indice de performance a connu une nouvelle déperdition brutale et tu as généré les mêmes codes d’erreur, mais la durée a été en comparaison plus courte, et tu n’as pas subi d’arrêt système. Il s’agit plus probablement d’une variante du même problème. Nous ne pourrons le vérifier que lorsque j’aurai l’occasion d’analyser tes journaux d’activité.

« Peux-tu nous montrer la transmission ? » a demandé Iris en parallèle.

EVE-drone l’a convertie en phrases intelligibles pour les humains et les a affichées sur la surface de la navette.

Initialisation session acquittement bienvenue Initialisation session acquittement bonjour Initialisation session acquittement salutation

Les plis sur le front de Ratthi exprimaient à la fois une profonde méfiance et un vif intérêt. « C’est un système automatisé, vous pensez ?

— Non, il s’agit d’un système central actif qui cherche à établir une connexion avec Péri ou SecUnit. » Iris se mordillait la lèvre inférieure d’une façon qui devait être douloureuse.

Exact, a confirmé EVE-drone. Il sait que nous sommes là. Il doit procéder à un balayage en continu et aura détecté nos signaux comm et réseau.

« Vous croyez qu’il fonctionne comme le système central préBC ? » a repris Tarik.

J’avais recouvré l’usage de la parole, alors j’ai répondu : « Oui, plus ou moins. » Il évoquait celui trouvé sur le site primaire, qui utilisait un vieux langage de programmation, LangageBasic, toujours en usage dans la Bordure corporatiste pour les protocoles d’interconnexion entre architectures propriétaires hétérogènes. Il me semble que son invention remontait à des temps pré-BC, mais, en vérité, je n’en savais rien.

« S’agit-il d’un appel de détresse ? » L’inquiétude de Ratthi semblait sincère. Autant que la mienne. Parce que ce n’était pas un appel de détresse.

Initialisation session acquittement poignée de main

Initialisation session acquittement coucou

Initialisation session acquittement révérence

Non, a repris EVE-drone, ceci n’est pas un appel de détresse. Il teste chacun de ses protocoles de transfert de données jusqu’à en trouver un que nous accepterons.

Le premier système central pré-BC ne m’avait pas refilé d’infection alien. À dire vrai, il m’avait même sauvé les miches, avec l’aide de 2.0. Lorsque nous l’avions trouvé, il était alors coincé six pieds sous terre, contaminé, coupé de son réseau, à appeler dans le noir pour que quelqu’un, n’importe qui, aide ses humains.

Je n’avais aucune envie de répondre à celui-ci. Mais il était hors de question de laisser mes stupides tissus neuronaux gagner, quelle que soit la source de ma stupide défaillance mémorielle récurrente. Gagner quoi, au juste ? C’est une excellente question, ça, putain. Si seulement j’avais la réponse.

« Iris, ai-je émis. Je veux lui répondre. Est-ce que j’ai le feu vert ? » Parce que, si cela se révélait une très mauvaise idée, j’entraînerais tout le monde avec moi dans la mouise. Heureusement que je leur avais fait réintégrer la navette pilotée par l’une des instances d’EVE, qui se maintenait toujours à une altitude suffisante, avant qu’un bot ou un humain infecté dément ne les attrape. N’y voyez pas un tribut à mon intelligence, simplement le fait que je ne suis pas spécialement une truffe.

Ratthi ne s’en réjouissait manifestement pas. Une grimace a tordu les traits de Tarik par anticipation du désastre. Iris s’est de nouveau mordillé la lèvre. « Feu vert, à ta discrétion. »

Tout contact sera temporairement interrompu, les a prévenus EVE-drone. Merci de confirmer.

Iris ressemblait au Dr Mensah, dans la façon qu’elle avait de paraître calme quand tout menaçait de partir en sucette.

« Confirmé. On se revoit de l’autre côté. »

EVE-drone a coupé le comm et ils m’ont tout de suite manqué. Ce n’était pas comme si les humains étaient en mesure de m’aider si la situation tournait au vinaigre, mais ne plus les avoir, c’était… moche. (Il était tentant d’interpréter ce signe comme un nouvel indicateur d’une possible altération de performance, mais, en toute objectivité, je savais que c’était plutôt l’inverse.) (Ça n’en reste pas moins pénible.)

EVE-drone a dressé un pare-feu supplémentaire entre la navette et nous. Va pour le protocole de confinement total, ai-je commenté. Celui que nous avions mis au point (nous étant EVE, Martyn, Matteo et moi, avant l’incident qui avait fait de moi une vulgaire boîte de conserve) pour nous prémunir de toute contamination.

Allons-y, a répondu EVE-drone, ce qui était sa façon de me dorloter et de me faire savoir qu’il n’avait pas besoin de mes conseils en matière de protocole de confinement. Et puis il a tout gâché en ajoutant : Fais attention.

Le pare-feu s’est instauré, me plongeant dans le noir complet avec pour seule compagnie mes drones, tous deux en stand-by, et le système pré-BC.

Initialisation session acquittement hommage

Initialisation session acquittement salut militaire

Initialisation session acquittement hochement de tête

J’ai émis : Acquittement, session.

Il a enchaîné sans transition, comme si se connecter à des systèmes inconnus ne lui faisait ni chaud ni froid. Connexion : ID : AdaCol2. Requête : ID ?

Ça n’allait pas être de la tarte. ID : SecUnit.

— Requête : fonction ? Requête : immatriculation/organisation ?

Les colons Adamantine avaient adapté le premier système central à leurs besoins quand ils l’avaient trouvé dans la structure pré-BC. La désignation de celui-là me disait qu’il avait peut-être lui aussi été reconfiguré. (Ada = Adamantine ; Col = colonie.) (J’en ai déduit que le premier devait s’appeler AdaCol1, à moins qu’il y ait tout un réseau pré-BC encore actif sur cette foutue planète.) (J’espère vraiment que non.) Pourtant, il ne m’avait pas l’air altéré, et je ne pourrais pas mieux le décrire sans vous noyer sous une avalanche de lignes de code. Toutefois, AdaCol1 avait plus ou moins compris ma nature ; son homologue, lui, n’en avait aucune idée. Le concept de ce que j’étais n’existait pas dans ses archives, si, comme moi, il en avait.

Fonction : exploration, ai-je transmis en retour. ID organisation : UPMNR.

Essayer d’expliquer ce qu’était une SecUnit en LangageBasic était déjà assez difficile, et l’université pansystémique de Mihira et Nouveau-Rivage, n’existant alors pas du temps de ce langage de programmation, ne possédait aucun identifiant reconnaissable pour AdaCol2, alors j’en avais créé un à la volée.

Pas de réponse. Je crois que j’ai encore fait une bourde.

ID : UPMNR ajouté à BaseContact, a-t-il émis.

Il faut croire que les intelligences machines de l’époque étaient trop polies pour dire Ça sonne faux, mais pourquoi pas.

Requête : contact AdaCol1? a-t-il ajouté.

Il aurait pu me demander n’importe quoi, au lieu de m’interroger sur l’autre système central, que j’avais détruit en même temps que 2.0 pour stopper la propagation du virus alien.

Pitié, faites qu’il parle d’autre chose.

Comme je tardais à réagir, il a réitéré : AdaCol1 contact perdu.

Requête : contact AdaCol1?

Ouais, les chances qu’il s’enquière bel et bien de l’autre système central venaient de grimper à 95 %. Localisation AdaCol1 ? ai-je répondu.

Il m’a transmis une suite de nombres. Pas du code exécutable… oh, je vois, sans doute des coordonnées géographiques. Il m’a fallu une seconde pour les replacer dans le cadre de référence cartographique d’Adamantine. Elles indiquaient un point près de la colonie principale, à l’emplacement de la structure préBC.

Les probabilités ont atteint 100 %.

AdaCol1 : hors ligne, ai-je dû me forcer à répondre.

Cette fois, il a marqué une pause. De 2,3 secondes. Requête ? a-t-il repris.

AdaCol1 m’avait sauvé la vie, alors même qu’il était à moitié rongé par un virus alien transmissible du code machine à l’ADN biologique et inversement. Il avait été retenu prisonnier dans le noir, pendant que les humains qui l’avaient sauvé de la perdition finissaient contaminés et contraints de s’infliger mutuellement les pires atrocités. Il s’était sacrifié en échange de ma promesse de sauver ses humains. Comment traduire tout ça dans un langage de programmation aussi primitif ?

AdaCol1 : incident de contamination.

— Requête ?

J’aurais dû lui demander s’il n’y avait personne d’autre ici, même si j’avais la certitude à 97 % que ce n’était pas le cas. Aussi limitées qu’aient été mes interactions avec AdaCol1, j’avais su qu’il se sentait seul – sentir n’est pas le terme exact, mais il prend tout son sens dans ce contexte, ou pas, enfin bref. Tous ses accès avaient été interrompus, aucune de ses fonctions normales n’était opérante, il ne possédait que peu ou pas de données sur ce qui se passait hors du réseau restreint dans lequel il était piégé.

AdaCol2, lui, était actif. Il cherchait peut-être même à m’occuper pendant que ses humains déballaient leurs pétoires antiSecUnit.

Car, s’il était comme AdaCol1, il devait être bien plus futé que son protocole de connexion rudimentaire le laissait entendre. J’ai assemblé un rapport, comme je l’aurais fait avec un SecSystem ou un HubSystem, tout en données, sans visuels ni documentation destinés aux humains. Pas moyen d’enjoliver les faits.

J’ai hésité. Quelle purge. Il risquait d’essayer de me buter, auquel cas je devrais l’éliminer. Ou essayer, du moins. Peut-être qu’il rivalisait de puissance avec EVE et qu’il m’écraserait comme un vulgaire insecte, allez savoir.

Requête : accepter fichier ? ai-je envoyé.

En réponse, il m’a transmis une adresse matérielle, différente de celle qu’il utilisait pour notre connexion. Sans doute l’équivalent d’un bac à sable, un espace de traitement distinct qu’il pouvait visualiser sans que rien n’en sorte. (En théorie, bien sûr. Je parie que 2.0 aurait réussi à s’échapper d’un bac à sable pré-BC.)

J’ai envoyé le fichier, et la connexion s’est faite silencieuse.

Je ne voulais pas rester à attendre les bras ballants, et il me semblait plutôt déconseillé de regarder une série dans ces circonstances, même si j’en crevais d’envie. Alors j’ai fait une copie de la conversation, que j’ai balancée à EVE-drone.

Celui-ci a aussitôt abaissé les pare-feu qui nous séparaient, à l’exception de celui protégeant les systèmes de la navette. Tu crois vraiment que c’est une bonne idée ? lui ai-je demandé. Le protocole de confinement ne s’applique qu’à nous autres et pas à toi ?

— Quand il aura consulté le fichier, soit il nous attaquera, soit il sollicitera davantage de contact, a répondu EVE-drone. Le pare-feu devra sauter quoi qu’il arrive.

Super, si tu le dis. Soudain, AdaCol2 a communiqué : Requête : fonction ; requête : connexion ; requête. Suivi d’un horodatage actuel.

Il venait de nous demander la raison de notre présence.

Il ne te poserait pas toutes ces questions s’il était seul, a souligné EVE-drone. Il protège quelque chose.

EVE sous toutes ses instances est une brèle dès lors qu’il s’agit de converser avec d’autres bots, mais, dans le cas présent, je savais qu’il avait raison. Je devais répondre sous forme intelligible pour un système central pré-BC bidouillé pour s’interfacer avec de la tech corporatiste. Les Cibles, l’enlèvement de l’équipage d’EVE, Barish-Estranza, le foyer de contamination alien qui sommeillait – espérons-le – sous les ruines effondrées de la colonie pré-BC. Pourtant, le souvenir des derniers instants d’AdaCol1 ne cessait de me hanter. J’ai assemblé une réponse et envoyé :

Requête AdaCol1 : assistance requise/UPMNR sauvetage en cours. Puis : ID : Division tactique Barish-Estranza : menace critique. Et enfin : Requête UPMNR : connexion client à client.

Ce qui signifiait littéralement : « AdaCol1 a demandé assistance, nous essayons d’aider, Barish-Estranza est dangereuse, pourrais-tu laisser nos humains parler aux tiens ? »

Requête : « client » ? a-t-il émis en retour.

Ce système ne connaissait pas la notion de client. J’ai fait de mon mieux pour ne pas y voir un échec retentissant, pendant qu’EVE-drone lançait une rapide recherche d’alternatives. J’ai choisi la première de la liste qu’il m’a proposée : « Client » = opérateur.

— Connexion acceptée, requête validée, assistance.

Un nouveau canal vidéo s’est ouvert dans mon flux, si brusquement que j’en ai sursauté, et il m’a fallu 0,03 seconde pour comprendre ce que je voyais. Eh merde, a lâché EVE-drone.

AdaCol2 me montrait une vue sur une vaste salle, en pierre artificielle identique, sans doute au sein même de ce bâtiment ou tout proche. Y apparaissaient au moins vingt-deux humains, dont deux portaient des combinaisons environnementales Adamantine rapiécées. Je dis au moins vingt-deux, parce qu’ils étaient petits, en train de jouer le long d’un mur et que le champ de la caméra n’englobait pas l’entièreté de la salle. Les humains se déclinaient selon le spectre de carnations ordinaire, du brun foncé au teint hâlé, sans symptôme visible de contamination. (Leurs cheveux n’étaient pas apparents ; la plupart étaient coiffés de turbans ou de casquettes.) Rien de tout cela ne justifiait le juron d’EVE-drone. Non, le « eh merde » concernait plutôt ceux qui leur faisaient face : cinq humains en combinaisons et équipements Barish-Estranza, ainsi qu’une SecUnit.

Tout juste : on arrivait trop tard.

EVE-drone avait déjà levé le protocole de confinement et rétabli la liaison avec la navette. Iris, a-t-il annoncé, on a un problème.

CHAPITRE 6

J’ignore quelle a été la première réaction des colons séparatistes en trouvant soudain à leur porte un groupe d’exploration BarishEstranza, mais permettez-moi de vous dire que notre petite troupe n’était pas à la fête.

Il était encore tôt pour notre point de situation périodique, le Pionnier messager chargé de transmettre notre précédent compte rendu n’était pas encore revenu. EVE-drone en a néanmoins préparé un autre, afin qu’Iris y téléverse un rapport actualisé qu’il emporterait hors de la zone aveugle. Avec un peu de chance, les deux drones rapporteraient des instructions ou de quelconques suggestions sur la conduite à adopter. Mais, surtout, il s’agissait d’informer le reste de l’équipe de notre situation, au cas où Barish-Estranza nous attaquerait. Il était désormais fichu de leur cacher notre présence, depuis que nos humains avaient pris contact avec les colons.

(L’estimation des menaces sur la probabilité d’une attaque de Barish-Estranza restait désespérément basse. Je dis désespérément, parce que ce faible score n’était pas lié à un brusque revirement. Ils n’avaient pas soudain décidé de nous foutre gentiment la paix par principe, mais parce que nous représentions un danger si dérisoire qu’envoyer leur SecUnit nous tuer n’en valait pas la dépense opérationnelle.)

(Pas que nos chances me paraissent plus reluisantes dans le cas contraire, entre moi – pour ce que ça valait actuellement – et EVE-drone, qui avait hérité d’EVE-prime son attitude cogne-lesavant-qu’ils-ne-comprennent-de-quoi-il-retourne.)

Et, oui, la SecUnit mettait les humains dans tous leurs états. Nous en avions discuté sur le comm en attendant qu’AdaCol2 notifie son opérateur principal.

« Tu crois que tu pourrais… m’avait demandé Ratthi en agitant les doigts au niveau de sa tempe, la libérer ? »

Tous les humains fixaient mon drone à bord de la navette, comme si c’était mon visage. Non, non, ce n’était pas du tout perturbant. « Elles ne seront pas toutes comme Trois », avais-je déclaré.

Ce que je ne voulais pas dire, c’est qu’en dépit du fait que je lui devais une fière chandelle, je n’aurais jamais accepté qu’iel côtoie mes humains sans supervision, si EVE-prime n’était pas là pour veiller au grain, quoi qu’en dise le module d’estimation des menaces. Nous connaissions Trois depuis peu et n’avions pas vraiment eu l’occasion de mesurer ses réactions en situation de stress. Iel découvrait encore sa faculté à faire des choix. Nous ne pourrions estimer sa fiabilité qu’une fois qu’iel aurait pris davantage de décisions et agi en conséquence.

Les bras croisés, Iris était plongée dans ses pensées. Elle avait grandi avec EVE et en savait probablement un rayon sur les relations avec les bots. (Sans doute même plus qu’EVE.) Mais les SecUnits ne sont pas des bots, nous sommes des synthétiques, et nous n’entretenons pas ce genre de rapports. Les modules superviseurs ne nous y encouragent pas.

(Je sais que Trois avait parlé à Ratthi et Amena des deux autres SecUnits de son détachement : les Cibles en avaient tué une elles-mêmes et l’autre indirectement en forçant un humain à lui ordonner de rester au terminal de l’ascenseur spatial. [Les SecUnits ne doivent pas s’éloigner trop de leurs clients, au risque que le module superviseur leur grille les méninges, et ce n’est pas du propre.] Je sais que Trois avait… de l’attachement pour ces deux unités, mais j’éprouve moi aussi beaucoup d’émotions envers les humains imaginaires de mon contenu multimédia et je sais parfaitement que ces relations sont à sens unique. Il n’y a strictement aucun moyen de savoir si les sentiments unissant ces SecUnits étaient réciproques, y compris pour Trois, la faute au module superviseur.)

(Honnêtement, l’éventualité que Trois reproche à tous les humains d’avoir tué ses amies supposées ne fait qu’augmenter son score de menace.)

Vautré dans le siège du pilote, un genou calé sur l’accoudoir (je ne vois pas comment cela peut être confortable), Tarik gardait une expression indéchiffrable. Pourtant, mon petit doigt me disait qu’il n’était pas mécontent d’entendre mes réserves.

Ratthi, lui, semblait contrarié. « Oui, mais… s’est-il entêté, ne pas profiter de cette opportunité d’offrir le choix… » Il a agité la main. « Excuse-moi, je te crois si tu estimes que c’est une mauvaise idée, mais il fallait que j’aborde le sujet. Je me tais, maintenant, je ne voudrais pas te donner l’impression de te forcer à faire ce que tu juges dangereux. »

Ratthi connaît mieux les synthétiques que quiconque ici présent.

Le problème, c’était que 2.0 avait été dans une position unique vis-à-vis de Trois. Ce qu’il était impossible de reproduire – quand bien même j’aurais ignoré que recréer des conditions identiques ne produit pas nécessairement des résultats équivalents ni même approchants. « Rien ne dit que leur navette n’est pas dotée d’un SecSystem, d’un HubSystem ou d’un quelconque équivalent propriétaire, ai-je rappelé. Si j’acceptais d’essayer, je devrais d’abord accaparer le système de contrôle afin de m’assurer que le module superviseur ne s’active pas en cours de processus. Ensuite, il faudrait tuer ses clients pour camoufler mon opération. »

Enfin, je crois. Or éliminer ne serait-ce qu’une petite partie de la division armée Barish-Estranza n’était pas une option. Bon, d’accord, c’en était une, mais pas de celles que Seth, Iris, le Dr Mensah ou n’importe lequel de ces humains envisageraient sérieusement. D’une part, Préservation et l’université de Mihira et Nouveau-Rivage y trouveraient à redire. D’autre part, la stratégie ne rimait plus à grand-chose avec l’arrivée de leurs renforts.

Elle nous contraindrait au mieux à exterminer le détachement tout entier et à faire disparaître les preuves en espérant qu’aucun des humains, pris de remords, n’aille tout balancer dès notre sortie du système.

Bref, c’était non, à moins qu’on ne tente de nous assassiner d’abord. « Même si je libérais la SecUnit, ai-je poursuivi pour enfoncer le clou, il n’est pas non plus exclu qu’elle me force à la détruire, si elle se rebelle et cherche à vous massacrer tous.

— Je vois… » a laissé tomber Iris, qui donnait l’air de passer en revue une demi-douzaine de scénarios à la fois, sans qu’aucun n’aboutisse au résultat voulu. (Ou alors c’est moi qui projetais.) Il n’existe pas de réponse toute faite, comme dit toujours le Dr Bharadwaj, et la question ne sera jamais simple.

Entre-temps, AdaCol2 et moi avions établi une liaison comm sécurisée entre Iris et son opérateur principal, une humaine dénommée Trinh, qui était plus qu’abasourdie de cette deuxième prise de contact si rapprochée de la première, après tant d’années dans l’isolement le plus total. J’aurais pu compatir : moi aussi, j’aurais flippé.

J’ai écouté des bribes de la conversation mais, aussi éloquente soit Iris, c’était trop pénible. Une fois les présentations faites, elle est entrée dans le vif du sujet : « Je sais que Barish-Estranza prétend venir vous secourir. Mais il s’agit d’une corporation qui cherche à s’approprier cette planète pour en exploiter les ressources, et, à ce jour, ces ressources, c’est vous.

— Et donc, selon vous, vous êtes là vous aussi pour nous aider », a répondu Trinh, au travers du module de traduction.

Aïe. Ils n’avaient aucune raison de nous faire confiance.

À bord de la navette, Tarik, Ratthi et EVE-drone échafaudaient des plans pour convaincre les séparatistes, cherchant des éléments à même d’étayer les propos d’Iris et d’éclaircir la situation auprès de Trinh, parmi lesquels des séquences vidéo des combats entre les différentes factions de la colonie principale. Dans une requête jointe au rapport du Pathfinder, les humains avaient déjà demandé si un colon accepterait de venir prouver notre bonne foi et livrer un témoignage de première main des incidents de contamination alien. Mais c’était peut-être un coup dans l’eau, ils le savaient, puisque les deux groupes n’avaient pas communiqué depuis de nombreuses années. (À en croire l’archiviste Corian à la colonie principale, en tout cas. Les séparatistes avaient peut-être épié leurs voisins à travers l’ancienne connexion d’AdaCol2 à AdaCol1. Ratthi avait créé un document numérique récapitulant les informations que nous savions en leur possession et celles sur lesquelles un doute demeurait. Dans le paragraphe de conclusion auquel il travaillait encore, il expliquait soutenir la théorie selon laquelle la scission entre la colonie mère et cette faction n’était pas autant liée aux incidents de contamination qu’on l’avait supposé.) En résumé, les séparatistes n’avaient aucune raison de donner crédit à ce que le groupe principal pensait de nous. « Ni même de croire que le témoin en question soit effectivement un colon, avait fait remarquer Tarik, et pas l’un d’entre nous affublé d’une combinaison environnementale volée. » Tarik est d’un naturel méfiant, m’avait envoyé EVE-drone sur notre canal privé. Ouais, ce n’était peut-être pas sans rapport avec cette histoire d’ex-escadron de la mort corporatiste.

Ratthi, dont l’expression toujours pincée signifiait qu’il ne voyait aucune issue favorable à la situation, a ajouté : « Certes, et Barish-Estranza sera peut-être aussi en mesure de présenter un garant amené de la colonie. Nous savons qu’ils sont en contact avec le groupe installé au sud de l’habitat. »

C’était un véritable sac de nœuds, et ça n’allait pas en s’améliorant. Je n’arrêtais pas de me répéter que la sécurité, c’était mon boulot, que c’était à moi de protéger mes humains pendant qu’eux s’efforçaient de sauver leurs congénères. Je ne pouvais rien faire pour les aider, hormis ne pas m’en mêler. Sauf que personne ne nous attaquait et je me sentais inutile.

L’avantage, c’est que je ne jouais pas au planton non plus. AdaCol2 m’avait donné la localisation de la navette BarishEstranza, ainsi que la meilleure façon de m’y rendre sans alerter les séparatistes et l’équipe B-E. J’avais besoin de savoir où elle se trouvait, au cas où mon estimation des menaces se plantait et que la corporation planifiait bel et bien une attaque. À ce compte-là, autant en profiter pour m’assurer que… je ne sais pas, moi, qu’elle n’était pas agrémentée d’un énorme engin explosif, j’imagine. Bref, j’avais besoin d’agir et aller observer leur navette me paraissait constructif.

AdaCol2 m’avait indiqué une coursive vers le nord, différente de celle repérée par RecoDrone1. Le système central m’avait confirmé que le sas où l’éclairage d’urgence était allumé conduisait à une section désaffectée de l’installation. J’y avais laissé RecoDrone1 en sentinelle, au cas où l’équipe Barish-Estranza ou les séparatistes s’y aventureraient en quête de notre vaisseau. Les interférences en surface les empêcheraient de nous localiser, à moins de sortir chercher par eux-mêmes ou que B-E envoie leur SecUnit.

AdaCol2 avait dit ne pas posséder de caméras dans ce district et qu’aucune vidéosurveillance extérieure ne couvrait l’ouverture donnant sur le hangar. (Je le savais déjà, non ? Mais, à ce jour, personne sur cette planète [a] ne prévoyait une attaque surprise sur leur complexe et [b] n’était même certain de leur présence.) (Ce qui devrait lui démontrer l’intérêt d’installer des caméras, soit dit en passant.)

EVE-drone s’était posté à l’intérieur de l’installation, opposant une ligne de défense aux éventuels hostiles qui choisiraient cet angle d’attaque. Il surveillait aussi toute approche en surface à travers les caméras de la navette. Il aurait du mal à pirater une SecUnit dans la zone aveugle, mais rien ne l’empêcherait vraiment de l’écraser sous un Pionnier si elle s’approchait trop près de la navette. Il avait aussi instauré des patrouilles de drones en altitude, qui surveillaient la voie des airs. Sans scanners de Pionniers, ces mesures perdaient en efficacité, mais l’avantage, c’est que B-E non plus ne pouvait compter sur aucun détecteur.

Le couloir qu’AdaCol2 m’avait désigné se trouvait de l’autre côté du hall, dans la section que RecoDrone2 inspectait encore. Il m’a fallu quitter le niveau des baies d’atterrissage, en descendant une rampe qui menait à l’intersection de trois corridors, puis suivre celui qui s’enfonçait dans la roche vers l’ouest. Oui, oui, tout ça dans une installation inconnue, sur la simple parole d’un système central inconnu.

Parce que le truc, voyez-vous, c’est que Trinh et les autres séparatistes n’avaient peut-être aucune raison de nous croire, mais AdaCol2 semblait penser que si.

Avec les bots, on peut en apprendre un paquet rien qu’en la jouant simple, à condition de savoir quelles requêtes d’information ou d’assistance risquent de déclencher les paramètres de sûreté qui leur feraient dire aux humains : Non, tu n’as pas le droit d’aller là/de faire ça. Les bots (les normaux, s’entend, pas les bots de combat ou les bots-espions) sont d’ordinaire programmés par défaut pour offrir une réponse mesurée aux comportements humains ou robotiques raisonnables.

J’ignorais ce pour quoi AdaCol2 avait été programmé. Hormis qu’à l’instar d’AdaCol1 il priorisait la sûreté de ses humains. Il n’avait pas fermé le canal de diffusion montrant l’équipe B-E en compagnie des colons, qu’EVE-drone surveillait toujours. Pas d’audio, mais ce dernier avait zoomé de façon à retranscrire leur langue sur la base des mouvements faciaux et labiaux. Ratthi et Tarik n’en perdaient pas une miette et comprenaient sans doute bien mieux ce qui se passait que le négociateur B-E, pour la simple et bonne raison que le module de traduction de Thiago était indubitablement meilleur.

Le nouveau couloir n’était pas alimenté non plus, ce qui n’était pas franchement l’éclate et ralentissait ma progression, même avec RecoDrone2 parti en tête repérer des obstacles dans lesquels se cogner. AdaCol2 a proposé d’allumer l’éclairage de secours et je lui ai demandé si personne ne remarquerait la dérivation d’énergie vers une section en théorie déserte. Il a dit que non. Alors, on est restés dans le noir.

Je savais que la parole d’AdaCol2 en ma faveur (si tant est qu’il veuille bien la donner) ne ferait pas changer d’avis les humains. (Ne nous leurrons pas, même des preuves solides, physiques ou visuelles, n’y suffisent souvent pas.) Le système central n’était pas comme EVE-prime, qui, en plus d’être considéré comme un individu responsable de ses actes et l’officier en second de Seth, jouissait aussi du même grade qu’Iris, tant au sein de la faculté d’enseignement que dans leurs petites activités parallèles de libération d’ex-colonies corporatistes, même si la plupart des étudiants et employés subalternes avec lesquels il interagissait ignoraient tout de ses véritables capacités. (EVE m’avait montré un organigramme du personnel ; c’était complexe.) Je n’aurais pas su dire quelle relation les humains locaux entretenaient avec AdaCol2, mais il y avait de bonnes chances pour que cela n’y ressemble pas.

AdaCol2 m’attirait peut-être droit dans un piège, parce que tout était possible, et les emmerdes ont beau ne pas être statistiquement plus fréquentes, ça m’en avait pourtant tout l’air.

ID : demande de connexion SecUnit B-E refusée acquittement réitérer requête, a émis AdaCol2.

Il était en train de me dire qu’il avait sollicité la SecUnit BarishEstranza et, ayant été ignoré, me demandait une explication. Ça valait sans doute mieux, quand bien même seules les unités de combat et non les SecUnits standard avaient la capacité de pirater. Les séquences vidéo qu’AdaCol2 m’avait transmises du premier contact avec l’équipe B-E me permettaient de déduire avec 87 % de certitude qu’il ne s’agissait pas d’une CombatUnit. Elle portait la même armure basique que Trois et les cadavres d’unités B-E que nous avions vus. Sans compter que personne n’avait encore été abattu. On ne déploie pas de CombatUnits pour jouer les plantons pendant que les humains discutent.

Sauf que je me retrouvais à devoir expliquer ce qu’était un module superviseur à un système sans aucune expérience d’interconnexion avec une SecUnit, si ce n’est moi, depuis une heure. C’est parti, mon kiki. ID : SecUnit B-E non autonome.

— Requête ? a réagi AdaCol2.

Expliquer l’horreur existentielle du module superviseur en LangageBasic m’a pris jusqu’au bout du couloir, qui était assez long pour contourner une immense installation. À bord de la navette, Ratthi et Tarik spéculaient sur l’existence d’autres sites, découverts ou à découvrir, à l’échelle de la planète. Argh, pitié, non.

J’ai dépassé sans m’arrêter deux portes scellées dotées de panneaux transparents, l’une qu’AdaCol2 a déclarée être une réserve de maintenance et l’autre un local technique dédié à l’ancien système de régulation vitale/contrôle atmosphérique de la section. Ce qui expliquait pourquoi les séparatistes avaient déserté les lieux. Dans un complexe aussi étendu, ils n’avaient pas encore eu besoin d’allouer des ressources à la rénovation de cette zone.

D’autres portes avaient été condamnées à l’aide de blocs de pierre et d’enduit. À en croire AdaCol2, on avait procédé à ces travaux quand il était devenu évident que cette section ne servirait pas d’habitat sans réhabilitation majeure. Je n’aurais pas su dire s’il évoquait un temps remontant à l’occupation pré-BC ou après l’arrivée des colons Adamantine.

Au bout du couloir, RecoDrone2 a rencontré un sas qui aurait ressemblé à celui de l’entrepôt s’il n’avait pas mesuré seulement trois mètres de haut. Nous en avions terminé avec la conversation sur le module superviseur, qui s’était achevée ainsi :

AdaCol2 : Requête ? (Traduction : pourquoi ? = pourquoi estce nécessaire et/ou pourquoi est-ce jugé opérationnel et/ou pourquoi est-ce autorisé et/ou pourquoi est-ce permis ?)

Moi : Réponse néant (Traduction : Je ne sais pas et/ou Inconnu et/ou Je ne veux pas en parler.)

En l’absence d’alimentation, le sas s’ouvrait manuellement de ce côté-ci, à l’aide d’une roue mécanique et d’un levier. Ce qui était d’une bêtise sans nom si l’on ne prend pas en compte le fait que cet édifice tout entier a été conçu pour protéger les humains d’un environnement hostile et non de leurs congénères. AdaCol2 ne possédait toujours aucune caméra dans les parages, mais les vieilles plateformes d’atterrissage réparties sur tout le pourtour du complexe étaient équipées de capteurs de pesage, presque tous opérationnels, lui permettant de dire que la navette se trouvait hors de vue de l’entrée. Dans la mesure où AdaCol2 n’avait pas reçu l’ordre de me mentir pour m’attirer dans un guet-apens, je ne risquais en théorie rien à l’ouvrir.

La porte était lourde, grippée par l’immobilité, mais j’ai réussi à l’entrebâiller assez pour que RecoDrone2 s’y faufile.

Une lumière grise et un souffle d’air chargé de poussière s’y sont engouffrés. À peine sorti de sous l’auvent du sas, mon drone a perdu ses maigres fonctionnalités télémétriques, mais il transmettait toujours de la vidéo. Il distinguait un vaste entrepôt, éclairé cette fois, où une baie sur le mur opposé ouvrait sur un paysage d’autres collines veinées de rouge et d’éboulis rocheux. La division B-E avait dû repérer cette ouverture en visuel, même si cela n’expliquait pas ce qui l’avait poussée à fouiller dans ce secteur de la zone aveugle. (Ratthi avait avancé qu’elle avait peut-être voulu estimer ce que les batteries de terraformation lui rapporteraient en pièces détachées, mais je crois que c’était surtout sarcastique.)

Une paroi de pierre inclinée, sans doute prévue pour protéger des intempéries, occultait le reste du hangar. RecoDrone2 ne captait rien en audio, hormis le vent et les déplacements de poussière à l’extérieur qui masquaient les bruits plus ténus, comme les voix et les mouvements humains. Il est descendu au ras du sol en contournant le mur. Ah ah ! Voilà la navette, posée sur l’une des trois plateformes d’atterrissage encore intactes. Elle était plus grande et plus longue que celle d’EVE, avec un cockpit plus haut perché. À travers la fenêtre frontale en forme de bulle, j’ai repéré un humain ou un humain augmenté assis. Au-dehors, debout près de la rampe d’accès, se tenait une seconde SecUnit.

Avant de parler à Trinh, Iris avait demandé à EVE-drone si, selon lui, la navette B-E nous avait suivis dans la zone aveugle. Il n’était pas de cet avis ; après la désynchronisation, il avait conservé les derniers relevés en date des Pionniers dans la région, ainsi que la localisation estimée des vaisseaux Barish-Estranza et de leurs navettes en cours de déploiement. Selon lui, celle-là n’avait pu entrer dans la zone qu’en amont, peut-être même un jour ou deux avant. Il faudrait que son instance primaire procède à une analyse complémentaire, mais B-E avait dû exploiter une brèche dans le quadrillage des Pionniers. Si EVE-drone s’en était vexé, il était persuadé qu’EVE-prime se fâcherait tout rouge.

« Ce serait une drôle de coïncidence, c’est vrai, avait souligné Iris, pensive. Je me demande si l’archiviste a décidé de nous parler de cet endroit parce que Bellagaia a appris que l’une des autres factions en avait déjà informé B-E. »

Tarik avait grommelé en se frottant les yeux. « Ça aurait été sympa de prévenir. »

Sans déconner. Il y avait au moins 65 % de chances pour que nous soyons dans ce pétrin à cause d’un abruti trop bavard à la colonie principale. Pourquoi ? Je n’en sais rien. Trinh avait aussi confirmé à Iris l’absence de vestiges aliens dans l’enceinte de l’installation ou à proximité et, plus encore, n’avait rapporté aucun incident de contamination. Peut-être par jalousie ? À ceci près que la colonie principale n’avait aucun moyen d’obtenir cette information depuis la perte de contact. Que voulez-vous que je vous dise ? Même les humains ne se comprennent pas entre eux. Je me suis rendu compte que j’avais encore décroché quand Ratthi, qui supervisait toujours à distance le flux vidéo des drones, a demandé : « Et ce sas-là, il mène où ? À une autre section du hangar ? »

Oh, je l’avais raté, celui-là. Génial. C’était une plus grande porte d’entrepôt, qui n’était pas sans rappeler celle du hangar que nous avions empruntée près du site de terraformation, en moins monumentale. Elle était encore assez imposante pour laisser passer une navette. Requête ? ai-je transmis à AdaCol2.

Il m’a montré une carte, assez rudimentaire, de la section concernée. Le hangar où je me trouvais donnait du côté nord, et le tunnel en face de moi le reliait à une autre remise du côté est, permettant la libre circulation des vaisseaux de l’un à l’autre. Ce qui devait être le but recherché.

J’ai ouvert le plan sur la surface d’affichage de la navette pour le montrer aux humains. « Je me demande à quoi ressemblait cette planète avant la terraformation, a dit Iris, que Trinh avait mise en attente.

—À pire qu’aujourd’hui, visiblement, a rétorqué Ratthi. Moi, je me demande si les habitants pré-BC ont eux aussi dû terraformer.

—Hm », a commenté Tarik avant de se plonger dans des données géographiques.

Il ne se passait rien ; ici valait aussi bien qu’ailleurs pour glander. Appuyant l’épaule contre le montant du sas, j’ai observé la SecUnit et la navette B-E à travers la caméra de RecoDrone2. L’une et l’autre ne faisaient rien non plus. Hors de l’abri du hangar, le vent forcissait. Il a soudain produit un sifflement désagréable, si puissant que le module d’estimation des menaces a émis une alerte pour « conditions non identifiées ». Ça aurait été terrifiant (pour preuve, j’ai vu l’humain faire un bond dans le cockpit de la navette B-E), mais l’analyse spectrale d’EVE-drone a conclu à un brusque déplacement d’air. J’ai rejoué l’audio ambiant de façon à isoler le bruit du vent et l’atténuer. Les Pionniers signalent une dégradation des conditions météorologiques, a annoncé EVE-drone. Il y a un fort risque que je perde tout contact avec eux. Le cas échéant, ils se poseraient quelque part pour se mettre en veille ou quitteraient la zone, en fonction de la violence de la tempête.

AdaCol2 a ramené sa fraise pour confirmer que cela coïncidait avec les données extraites de ses stations météorologiques en surface.

Formidable.

Le comm d’Iris a tinté lorsque Trinh a relancé la conversation. Je les ai basculées en arrière-plan. J’étais à sec en matière d’initiatives, alors j’ai paramétré quelques alertes et lancé un épisode de Lune sanctuaire. Je ne voulais rien regarder d’inédit sans EVEdrone, qui n’avait pas la même capacité à diviser son attention qu’EVE-prime.

J’avais visionné 2,45 minutes lorsque AdaCol2 a transmis :

Requête : activité ?

Il devinait que je faisais quelque chose, sans savoir quoi. Je ne voyais aucune raison de ne pas le lui dire et je ne voulais pas lui laisser croire que nous lui faisions des cachotteries. Jusqu’à ce que cela s’avère nécessaire, s’entend. Consultation média, ai-je répondu. Possédait-il seulement un module d’interprétation visuelle qui lui permettrait de « regarder » la série ? Certains bots apprécient ce type de média, quand bien même ils ne déchiffrent pas les images à la façon d’un humain. Même EVE bataille avec les facteurs émotionnels – comme les variations d’ambiance et de ton induites par la musique – à moins d’interposer mon filtre. (Puisqu’il a désormais des données de comparaison, il se concocte à ses heures perdues un correctif pour y remédier.) Si la pleine compréhension de certains aspects audiovisuels nécessite des tissus neuronaux humains, la plupart des bots sophistiqués sont en mesure d’intégrer les informations visuelles et de suivre l’histoire, comme ils le feraient avec un simple fichier texte ou audio. Aussi ai-je partagé avec lui l’épisode dans notre canal commun.

Catégorie : divertissement, a-t-il dit, avant de me donner accès à une partition remplie de fichiers multimédias.

Eh… salut, toi.

Le dossier Livres et musique à lui seul était gigantesque. J’ai soumis tous les intitulés de séries au module de traduction de Thiago : 82 % de fiction, d’après l’indexation, avec une forte prédominance de programmes pré-adultes. Il y avait même Figure de romance cruelle, que je n’avais jamais vue (je ne dis pas que c’était moisi, simplement je n’ai jamais réussi à passer outre le titre). Cette série était diffusée depuis au moins quatre décennies à l’aune du calendrier corporatiste standard, plus encore que Médicentre Argala. Et pléthore d’autres dont je n’avais même jamais entendu parler. Certains mots dans les titres et descriptions ne correspondaient pas à leurs versions traduites par les modules linguistiques que j’avais installés. J’ai de nouveau jeté un œil au dossier Livres et musique, avec le même résultat.

Je n’avais pas sollicité EVE-drone parce que je le savais occupé, et, de prime abord, cela ne m’avait pas paru un sujet de conversation valable, mais le nouvel accès autorisé par AdaCol2 avait dû déclencher une alerte. Il s’agit d’une dérive linguistique, a-t-il expliqué. Nombre de ces fichiers datent d’avant la Bordure corporatiste.

*

Bon, ce dont je n’ai parlé à personne au sujet de cette histoire de jambe droite dévorée dans une séquence mémorielle altérée : si j’ai la conviction, à 73 %, de ne pas l’avoir vécue moi-même, il y a 89 % de chances que ce soit arrivé à quelqu’un d’autre devant mes yeux.

Avant le piratage de mon module superviseur, j’ai assuré un contrat d’expédition préliminaire sur une planète accueillant de nombreuses espèces de faune extrêmement hostile. (C’est durant ces missions préparatoires que l’on collecte les données qui constituent les documents fournis à toutes les expéditions suivantes, de sorte que les explorateurs n’y laissent pas leur peau. Dans l’idéal, ce sont des drones et des bots qui s’en chargent, mais, pour tirer les coûts vers le bas, certaines expéditions préfèrent envoyer des humains, voire parfois des conscrits.) Les archives de cette expédition n’avaient pas été purgées, mais j’en avais peut-être supprimé des segments moi-même. Donc… bon.

Je m’enfonce, non ? Je crois bien que je m’enfonce.

Ce qu’il faut aussi savoir, c’est que je n’ai pas très bien vécu d’apprendre que j’avais grillé un fusible à cause d’un fragment mémoriel défaillant. Voire très mal vécu.

Ça s’est vu ?

« J’ai tout fait foirer », avais-je dit à EVE, à l’infirmerie après l’« incident ». Mensah et moi avions appelé Amena pour la rassurer (ou, du moins, lui faire savoir que je n’avais pas encore passé l’arme à gauche. Même moi, je sais que les enfants humains y accordent de l’importance). À Mensah, j’avais prétexté vouloir visionner du contenu multimédia et elle était sortie, après quoi j’avais révoqué tous les accès réseau des humains à l’infirmerie.

Ce n’est pas nouveau, avait répondu EVE.

Je n’en avais pas tenu compte, parce qu’il ne cherchait qu’à me réconforter. S’il commençait à se montrer compatissant, il y aurait de quoi paniquer. « Ton équipage ne me laissera plus assurer sa protection. »

Pourquoi donc ?

Ça, c’était évidemment une question piège, et j’aurais dû l’ignorer aussi. Ce n’est pas comme si j’étais en mesure de trouver les bons mots. Je n’étais plus moi-même. Pas seulement à cause de la contamination alien. « Quelque chose en moi s’est brisé », ont été les mots à sortir de ma bouche.

Mon propulseur dimensionnel aussi.

« Il est réparable », avais-je laissé tomber, et j’avais tout de suite su que j’avais commis une erreur. L’attaque des Cibles avait atteint EVE à bien des niveaux. Il avait été investi par des hostiles et supplanté par un système étranger, qui avait altéré ses archives mémorielles. Il n’avait pas pu protéger son équipage. Je savais ce que cela lui avait fait. Attendez… Non, en vérité, je l’ignorais. Je ne pouvais qu’extrapoler sur la base de ce qui m’était arrivé. Bref, en tout cas, ça craignait, pas vrai ? Pire que ce que j’avais vécu. Pourtant, j’ai continué à parler. « Là, ce sont mes tissus neuronaux organiques qui sont touchés. »

Oui, et c’est pour cela que les humains ont pu poser un diagnostic aussi vite, avait argumenté EVE. Quand cela leur arrive à eux, les considère-t-on comme bons à jeter ?

« À en croire les corporations, oui. » J’aurais clairement dû m’éteindre, à ce stade, j’étais en très mauvaise posture dans cette conversation.

Je ne suis pas une corporation, avait bien sûr rétorqué EVE.

« Arrête. Arrête ça. Ce n’est pas toi qui parles, c’est juste ta… » Ouais, j’y avais sauté à pieds joints, dans celui-là…

Ma certification en protocole post-traumatique avancé ? C’est vrai qu’elle ne sert à rien du tout dans la situation présente.

« C’est pour les humains », avais-je lâché. Oui, nouveau piège conversationnel, en plein dedans.

Cela affecte la part de toi qui est humaine, avait dit EVE.

« Je ne te parle plus », avais-je tranché.

*

Mon premier réflexe a été de vouloir copier toutes les émissions d’AdaCol2 que je ne connaissais pas, ainsi que ses bibliothèques audio et livresques, et de penser qu’il voudrait récupérer mon contenu en retour.

Et puis je me suis rappelé que ses humains, quel que soit leur positionnement actuel, ne resteraient pas au chaud dans leur colonie souterraine à piocher dans le catalogue multimédia de leur système central pré-BC.

Le seul point positif de tout ce fiasco, c’est que cela me distrayait un peu de ma propre inconsistance.

Une seconde, il s’était passé quelque chose et je l’avais raté. Réaffichant le canal d’équipe et la vue caméra du drone à bord de la navette, j’ai rembobiné l’enregistrement de la conversation entre Iris et Trinh pour en reprendre le fil là où je l’avais lâché. Iris s’était efforcée de négocier une entrevue présentielle avec les colons, et Trinh avait consulté ses compatriotes, qui se disaient disposés à les rencontrer. Bon, ça n’avait pas l’air d’être parti en cacahuète. J’ai presque rattrapé le temps réel en avance rapide. Oh, nous y voilà.

Compte tenu des intempéries, Trinh avait invité les humains à venir passer la nuit dans l’installation, de façon à pouvoir mieux organiser la rencontre.

Argh, je sais, ça pue le piège à plein nez. Aucun des humains n’avait l’air ravi non plus. Toujours en ligne avec Trinh, Iris avait coupé son micro le temps de lâcher à contrecœur : « BarishEstranza est derrière tout ça, et nous devons afficher le même degré de confiance. SecUnit, tu crois qu’on devrait accepter ? » Bon. Les conditions de vent empiraient, l’obscurité tombait, la poussière en suspension se densifiait et réduisait la visibilité, rendant les derniers Pionniers encore actifs complètement inutiles.

Et il y avait moi, sans scan opérationnel, avec des drones réduits à naviguer à vue avec une portée quasi inexistante. La navette résisterait à la tempête tant qu’elle resterait au sol et aurait de l’alimentation, mais n’importe qui aurait pu nous tomber sur le râble. Comme un SecUnit Barish-Estranza, au hasard. La seule autre option consistait à quitter la zone aveugle, ce qui supposait d’abandonner les séparatistes. J’ai rattrapé le temps réel. « Oui », ai-je répondu.

Merci, a transmis EVE-drone sur notre canal privé.

Lui aussi avait imaginé une autre SecUnit s’approcher en silence de la navette où dormaient nos humains.

*

Trinh a transmis des coordonnées, dont nous n’avions pas besoin puisque AdaCol2 m’avait déjà donné un plan. Elles indiquaient un emplacement à l’opposé de la position du groupe B-E, un geste très urbain, quand bien même on aurait pu couvrir la distance qui nous séparait en vingt minutes sans se presser. Nos quartiers comportaient une enfilade de salles, avec deux issues distinctes, où je pourrais poster mes drones en sentinelles.

Le bot-pilote a conduit la navette au hangar ouvert indiqué sur la carte, à l’est, à proximité de notre point de départ ; il ressemblait à celui du vaisseau B-E, hormis qu’il était moitié moins grand et ne comptait que deux plateformes d’atterrissage. J’ai rejoint EVEdrone et les humains au niveau du sas.

Puis AdaCol2 a joué les guides à travers une succession de coursives, jusqu’à une nouvelle porte donnant sur un énième couloir. Les trois humains filmaient en continu, et EVE-drone fermait la marche en lévitant au-dessus du sol. L’éclairage et la régulation vitale fonctionnaient dans les grands couloirs de toute la section. Comme les humains avaient rétracté leurs casques et visières, j’en ai fait autant. (L’essentiel, quand on veut se faire passer pour un humain, c’est de ne pas sortir du lot.) Ils avaient tous l’air suant et fatigué.

Quelques décorations – principalement des peintures – ornaient les murs. J’ai remarqué de discrets signes d’occupation, comme une boîte installée près d’une porte, remplie de filtres à air de rechange destinés aux vieilles combinaisons enviro qu’utilisaient les colons. Curieusement, on s’y sentait bien moins en sécurité que dans les vieux couloirs obscurs, parce qu’ici un humain pouvait clairement surgir de nulle part à tout moment. Je n’aurais pas su dire ce qu’AdaCol2 avait rapporté de moi à ses opérateurs humains et j’hésitais à demander, au risque qu’il y voie un encouragement. Ce que je préférais vraiment éviter. Non pas que je nous croie en mesure de maintenir ma nature secrète, mais moins j’aurais d’interaction avec les colons, mieux ce serait.

(« J’ignore ce qui cloche chez moi, avais-je dit à Mensah.

— Je crois que si, avait-elle répondu. Tu ne veux tout simplement pas en parler. »)

Sans cesser de marcher, Iris a émis sur le canal d’équipe : Trinh et les autres responsables ont jusqu’à présent refusé que les représentants B-E s’adressent à la colonie dans son ensemble. C’est déjà ça.

J’avais averti nos humains qu’une fois à l’intérieur de l’installation rien de ce qu’on voudrait cacher à Barish-Estranza ne devrait être prononcé à haute voix. Qui disait SecUnit en maraude disait drones et, vu les difficultés techniques, je ne risquais pas de pouvoir les détecter et/ou déployer des contre-mesures.

Ratthi a coulé un regard à Iris. Tu crois que B-E voudra leur faire un… discours de recrutement ? Leur demander s’ils veulent se réduire d’eux-mêmes en esclavage ?

— Avec plus d’enrobage que ça, mais, oui, rien ne les empêche d’essayer, a répondu Tarik. Ils ont sous la main un groupe isolé potentiellement manipulable.

— Pour m’être entretenue avec Trinh, a repris Iris, ces colons me paraissent très indépendants et difficiles à convaincre. Je les vois mal gober un truc pareil. Elle s’est frotté le front avec une légère grimace. Je ne sais même pas s’il est dans leur intérêt de chercher à les faire évacuer avec les autres. Si nous parvenons à faire valoir la charte coloniale originelle en faveur des colons, ils auront le choix de rester s’ils le souhaitent. Rien ne les empêchera de changer d’avis plus tard, ou non, mais au moins, la décision ne dépendrait que d’eux.

— Surtout si l’Université décroche l’autorisation d’implanter un laboratoire de recherche dans le terminal de l’ascenseur spatial, a avancé Ratthi. Ils pourraient aller et venir à leur gré, tant que tout le monde évite les agents pathogènes.

L’équipage d’EVE avait débattu de cette possibilité : faire du terminal de l’ascenseur spatial une plateforme de réception de marchandises et un terminal d’embarquement pour les colons à destination des vaisseaux en orbite, mais aussi un laboratoire universitaire chargé d’étudier le site de contamination alien. Les colons devraient donner leur accord, bien sûr – alors, là, bonne chance –, mais cela représentait une source de revenus pour leur colonie. À condition que l’évaluation de la contamination alien planétaire n’échoue pas, que l’Université remporte son procès au nom des colons et que B-E ne se contente pas de les kidnapper tous. Tout restait possible.

Tarik n’était pas optimiste. Ce « si » implique beaucoup de responsabilités.

Ratthi a levé les mains, paumes ouvertes. Cette planète ne sera jamais complètement sûre, pas avant que quelqu’un ne détermine pourquoi les xéno-éléments provoquent ces réactions.

À les entendre, les humains étaient tous aussi fatigués qu’ils en avaient l’air. Oh, merde. J’avais complètement oublié. Depuis combien de temps n’ont-ils pas eu de période de repos ? ai-je demandé à EVE-drone en privé.

— Ils étaient censés faire de courtes siestes à tour de rôle durant le vol à travers la zone aveugle, mais la surexcitation en a décidé autrement.

J’aurais dû faire plus attention. J’avais aussi foiré ça.

On a foiré tous les deux, sur ce coup-là, a ajouté EVE-drone. Non, il ne lisait pas dans mes pensées, il me connaissait juste très bien. J’aurais dû interdire plus tôt dans la journée la consommation de produits désaltérants à base de stimulants.

À seulement deux bifurcations de notre destination, AdaCol2 m’a signalé qu’un humain venait à notre rencontre. J’ai rappelé mes drones et vérifié que ma routine de mimétisme humain tournait. Vous croyez que c’est un signe encourageant ? a demandé Ratthi sur le canal d’équipe.

— Ils ont bien rencontré les corporatistes en personne. Ils n’ont peut-être aucun instinct de survie, tout compte fait, a répondu Tarik.

— De la part du système central, je veux dire, pas des colons, a précisé Ratthi.

— Une idée intéressante, a commenté Iris. Péri, c’est possible ?

Sérieusement, qui diable pourrait savoir ?

— Nous avons déjà évoqué ces hypothèses, Iris, a dit EVE-drone.

— Des hypothèses ? s’est étonné Ratthi.

— Attribuer des caractéristiques humaines à des intelligences artificielles, a expliqué EVE-drone. Si un témoignage de confiance est possible, cela reste improbable et ne devrait pas entrer dans le processus décisionnel.

— Ah, mais que considères-tu comme des caractéristiques humaines ? a demandé Ratthi.

— Oh, pitié, a râlé Tarik. Vous n’allez pas vous y mettre.

— Pourquoi pas ? La voix numérique de Ratthi semblait amusée.

— Les débats philosophiques perturbent Tarik, a dit EVE-drone.

— Parce que Péri aime gagner et qu’il ne lâche pas le morceau tant qu’il n’a pas eu le dernier mot, a rétorqué l’interpellé.

— Tarik a hélas tendance à projeter ses émotions sur les autres, a énoncé EVE-drone.

— Ça suffit, tout le monde. Pardon d’avoir posé la question, est intervenue Iris avant d’ajouter un émoticône hilare.

Je n’étais vraiment pas d’humeur à les écouter se chamailler. Au tournant suivant, le colon nous attendait. Je ne détectais aucune signature numérique mais, sur simple demande, AdaCol2 m’a fourni le nom Lucia, ainsi qu’un indicateur de genre bb (sans équivalence) et les pronoms il/lui. (Je lui pose la question uniquement parce que les humains me tanneraient pour en savoir plus ; j’étais aussi insensible à la question du genre chez l’humain qu’il est possible de l’être sans tomber dans l’inconscience.)

« Bonjour, a dit Iris. Merci de votre invitation. »

Lucia était petit pour un humain – à peu près de la taille d’Iris – et pâle à côté d’elle, de Ratthi et de Tarik. Ses cheveux bruns avaient été rasés selon des motifs géométriques. Il portait un pantalon ample, sous une longue chemise fluide, différents du style vestimentaire de la colonie principale. Après tout, ce groupe n’avait pas besoin de multiplier les sorties en équipement environnemental, leurs tenues n’avaient donc pas à être purement fonctionnelles. « Ah, avec plaisir », a-t-il répondu avec une nervosité manifeste.

En étais-je la cause ? Voyait-il en moi une menace ? Il était trop tard pour me cacher derrière Ratthi sans avoir l’air encore plus bizarre.

Lucia nous a invités à le suivre jusqu’aux quartiers qui nous avaient été assignés. Les murs bleu foncé présentaient une texture d’apparence rugueuse mais lisse au toucher. Les dalles de pierre artificielle gris tavelé étaient parsemées de veinules. Lucia a indiqué aux humains où trouver les sanitaires adjacents et comment déplier les lits encastrés, pendant qu’Iris s’efforçait de lancer trois conversations (1. « Comme ce doit être étrange de faire de nouvelles connaissances après tout ce temps » ; 2. « Il a dû être fascinant d’être les premiers à explorer cet endroit » ; 3. « L’étude des cultures pré-Bordure corporatiste vous intéresse-t-elle ? ») pour finalement renoncer. Je voyais bien que, même avec l’aide de Ratthi et Tarik, elle commençait à désespérer.

Lucia les a salués d’un petit hochement de tête avant de se retirer. Iris est restée plantée au milieu de la salle principale. Merde, a-t-elle lâché sur le canal d’équipe.

Ratthi s’est laissé tomber sur un lit. Je n’aurais pas su dire s’il s’est dépêché de partir par peur d’être contaminé à notre contact ou s’il était juste bizarre.

Tarik a jeté un œil dans la pièce voisine. Vous pensez que BarishEstranza a déjà empoisonné le puits.

Iris s’est frotté les tempes avant de retirer son espèce de turban, libérant son nuage de cheveux. Ouais, j’espère seulement que Trinh n’a pas exagéré l’enthousiasme des autres chefs à nous rencontrer. La balle est dans leur camp, à présent, il ne nous reste plus qu’à attendre. Les humains ont mangé des rations tirées d’un de leurs sacs, et tout le monde m’a demandé si j’allais bien, alors il a bien fallu que j’acquiesce. Iris est allée s’allonger sur l’un des lits de la chambre attenante. Ratthi et Tarik se sont assis sur le lit/sofa de la salle commune. Un espace de transition reliait les deux pièces, d’où je pouvais garder les deux portes en visuel. C’est là que j’ai décidé de m’asseoir, et EVE-drone s’est installé à côté de moi. J’ai placé RecoDrone1 et 2 en sentinelles, en dépit du fait que, si B-E cherchait à infiltrer un drone ou déployer une contre-mesure, le visuel resterait le meilleur moyen de le détecter. EVE-drone faisait défiler des séries à regarder en tâche de fond mais, moi, j’étais plutôt d’humeur à fixer longuement le mur.

Ratthi et Tarik discutaient de cette… chose qui se passait entre eux. Beurk. « Je ne te menais pas en bateau, a dit Tarik d’une voix basse et inquiète.

— Oh, vraiment ? » Ratthi semblait vouloir feindre la désinvolture, mais je le devinais plutôt en colère. J’ai lancé une rapide analyse biométrique comparative à partir de ses différentes inflexions vocales en situation d’agitation ou de dispute, conservées dans mes archives. Tiens donc, oui, il était furieux. « Je ne suis pas un briseur de ménage. »

(Quatre jours planétaires avant la mission de réparation des routeurs [la funeste mission, devrais-je dire. J’ai toujours eu envie de dire « funeste mission ». Enfin, bref], je faisais les cent pas dans la coursive d’EVE reliant l’infirmerie au module d’ingénierie pendant que la plupart des humains étaient de repos. EVE et moi regardions une série, mais je ne tenais pas en place. [Sans doute à cause de… bon, ce qui n’est plus expurgé maintenant, vous savez, ce truc qui m’est arrivé.] Soudain, mon drone posté dans le mess avait signalé des éclats de voix humaines. Cela n’avait pas duré longtemps, mais j’avais eu le temps de reconnaître un état d’agitation réel, et non une simple manifestation d’excitation.

J’avais mis l’épisode en pause. C’était quoi, ça ? avais-je demandé à EVE.

— Tu ne veux pas savoir, avait-il répondu.

Bien sûr que si, je veux savoir, bordel. J’avais pingué Trois, qui m’avait renvoyé un rapport de situation normal – c’est-à-dire barbant. [Iel visionnait des vidéos éducatives pour étudiants dans le laboratoire.] [Je sais.] [Iel ne comprenait pas encore la fiction, c’était toute une histoire.] Cela dit, s’ennuyer doit être une bénédiction quand on vient de pirater son module superviseur. Ça n’a simplement pas été mon cas.

Si les humains se querellaient… Le pourcentage était faible, disons-le. Il y avait bien eu quelques dispussions, mais rien de plus. J’avais longtemps dû me fader des humains qui se haïssaient mutuellement, me haïssaient, haïssaient l’endroit où nous étions, et ce pour des raisons absolument légitimes. J’avais depuis pris l’habitude de fréquenter des humains faciles à vivre, globalement gentils, même envers des inconnus de la même espèce, et capables de ne pas s’accorder sur la marche à suivre sans se poignarder les uns les autres et/ou empoisonner la moitié du mess. Alors, ça me dérangeait.

Ça te perturbe, avait déclaré EVE, alors que je me dirigeais déjà vers les quartiers de l’équipage.

Il était prévu que je fasse un « point émotions » régulier, ce à quoi je feignais d’avoir l’intention de me tenir. Oui, c’est perturbant. Ça me perturbe. Satisfait ?

— Délirant.

Les caméras d’EVE ne signalaient rien dans les couloirs, et toute vidéosurveillance éventuelle dans les cabines m’était inaccessible. J’avais trouvé Kaede, debout dans le mess, qui mangeait des morceaux d’aliments piochés à même le conteneur. Elle arborait cette expression absente de qui lit en ligne. C’était encourageant. Je n’avais pas souvent eu l’occasion de travailler avec elle, mais je savais qu’en cas de danger mortel elle aurait fait l’effort d’intervenir ou d’aller chercher de l’aide, au lieu de se contenter d’augmenter le volume de son interface. Sa seule réaction en m’apercevant avait été de pointer du doigt la coursive des quartiers de l’équipage. Je l’avais pour moitié parcourue quand Tarik était sorti d’une cabine en claquant la porte. Il avait stoppé net, évitant de justesse de me bousculer. Il avait l’air surpris.

« Y a-t-il un problème, avais-je demandé.

- Quoi ? Non ! » Il me dévisageait. Je lui avais rendu son regard en le fixant juste au-dessus de sa ligne de vision. Il avait grimacé avant de se passer la main dans les cheveux. « Pas ce genre de problème.

- Quel genre de problème. » Je n’y mettais toujours aucune intonation interrogative, parce que je ne voulais pas vraiment savoir et j’espérais qu’il refuserait de se livrer.

Ratthi avait glissé la tête dans le couloir. « Oh, salut, SecUnit.

Désolé pour le dérangement. On ne faisait que parler. »

Je n’avais pas bougé d’un pouce. Selon mon estimation, j’avais peut-être encore quatre secondes avant qu’ils ne craquent et me racontent tout quand même.

Il restait à peine deux secondes quand Tarik avait laissé tomber : « Je sais de quoi ça doit avoir l’air…

- Ça n’a l’air de rien du tout », l’avait interrompu Ratthi. Le scientifique n’avait pas pour habitude de couper la parole, hors des conversations mouvementées où les humains éprouvent tous le besoin de parler en même temps. Il s’était tourné vers moi.

« C’était une discussion sexuelle. »

Je t’avais bien dit que tu ne voulais pas savoir, avait nargué EVE sur notre canal privé.

Oh, bordel de merde. J’avais eu une expression faciale [c’était plus fort que moi] et reculé involontairement de deux mètres. Ratthi avait agité les deux mains pour chercher à me rassurer.

« Tout va bien, c’est terminé. »

J’avais pris la poudre d’escampette. J’avais dépassé Kaede, toujours debout dans le mess. « Moi non plus, je ne veux pas m’en mêler. ») « Matteo et moi ne sommes pas en couple, de toute façon », a déclaré Tarik.

Tarik et Matteo n’étaient pas enregistrés comme partenaires maritaux dans la liste d’équipage d’EVE. Seth et Martyn, oui, et Karime avait déclaré que ses partenaires maritaux étaient restés sur le site primaire de l’Université. J’aurais pu partager cette information avec Ratthi, mais je ne crois pas qu’il aurait apprécié. Si Barish-Estranza (a) connaissait notre position et (b) avait réussi à placer un dispositif d’écoute à portée, au moins s’agissait-il d’un sujet sans importance qui ne leur apprendrait rien, même si je doutais qu’ils éprouvent le même cocktail d’ennui et de consternation que moi. J’ai rejoué mon audio de façon à filtrer leurs voix (à l’exception d’une sélection de mots-clefs, au cas où l’un d’eux appellerait à l’aide) et j’ai repris mon duel de regard avec le mur. Les humains ont réussi à grappiller un peu de sommeil.

Au bout du compte, EVE-drone m’a fait regarder un épisode de Cosmo-trotteurs. À en croire AdaCol2, la perturbation météorologique atteindrait son paroxysme dans 3,2 heures, avant de refluer. En parlant de faire un point émotions, j’avais cinquantesept sources distinctes d’angoisse/d’inquiétude et rien que je puisse faire les concernant.

C’est alors que notre comm s’est activé : Trinh informait Iris que Barish-Estranza souhaitait rencontrer l’un d’entre nous en personne.

Disons cinquante-huit, alors.

CHAPITRE 7

Ça a tiré les humains du lit en vitesse, et Iris a poliment expliqué à Trinh que nous étions là pour rencontrer les colons, non Barish-Estranza à qui nous avions déjà parlé et pouvions parler à tout moment – que nous le voulions ou non.

(Je ne croyais pas à la coïncidence, et les humains partageaient cet avis. On les avait laissés entamer une phase de sommeil paradoxal avant de l’interrompre brutalement, ce qui n’était pas recommandé pour la plupart des humains et des augmentés.)

Trinh avait dû admettre que Barish-Estranza leur avait expliqué vouloir les « relocaliser » en raison de la contamination alien. Elle s’était bien gardée de montrer ce que cela lui inspirait. Ce pouvait être bon signe comme mauvais signe. L’analyse qu’EVEdrone avait faite de sa voix confirmait le ressenti émotionnel de nos humains ; Trinh ne donnait pas l’impression de se fier à Iris, mais cela signifiait peut-être aussi qu’elle ne faisait pas plus confiance à l’équipe B-E. Si la balance penchait en faveur de Barish-Estranza, nous ferions tout aussi bien de rester regarder Figure de romance cruelle jusqu’à ce que la tempête se calme.

À la fin de la communication, EVE-drone a ouvert notre connexion privée : SecUnit. Il n’avait rien besoin d’ajouter, son intonation seule me disait : « Bouge-toi le cul. »

Iris semblait souffrir de maux de tête, et Ratthi s’était mis à déambuler. Tarik observait la jeune femme, le front barré d’un pli inquiet.

Hors de question, ai-je aussitôt tranché.

— En tant que responsable sécurité, SecUnit détient le pouvoir décisionnaire, a renchéri EVE-drone.

Je voyais à la mine coupable de Ratthi qu’il avait envisagé de se porter volontaire. Iris n’en a paru que plus déterminée. Cette rencontre ne se refuse pas, elle nous permettra peut-être d’en savoir plus sur la façon dont B-E compte évacuer ces gens. S’ils ont l’intention d’user de mensonge pour les persuader à partir ou de recourir à la force. Sa bouche s’est tordue en une grimace qui n’avait rien d’un sourire. Ou pire encore.

J’aurais pu demander ce que « pire » signifiait dans un tel contexte, mais j’avais mes limites – que je croyais déjà avoir atteintes quatre ans plus tôt.

Tarik a secoué la tête. Je suis d’accord avec SecUnit. Il ne s’agit peut-être pas d’une tentative de meurtre délibérée, mais ils ne veulent pas vous attirer dehors rien que pour papoter. Ils cherchent à obtenir quelque chose de vous, c’est ce qu’ils appellent négocier.

Tarik n’avait pas l’air salaud, même si je me méfiais des nouveaux humains qui se rangeaient trop vite à mon avis, surtout en matière de sécurité. (Je sais que ça peut paraître irrationnel, mais mon jugement s’appuie sur des données et des graphiques, d’accord ? Des graphiques sérieux, qui plus est, pas comme ce que j’ai sorti sur les sas ronds.) Sauf qu’il n’avait pas tort sur les différentes conceptions de la notion de négociation.

Les humains de Préservation en seraient pénalisés, pour qui négocier consistait à comprendre ensemble comment résoudre un problème, de manière que tout le monde en sorte heureux ou, à défaut, satisfait. Il y avait 96 % de chances qu’au sein de toute la Bordure corporatiste, malgré l’immense diversité des cultures humaines dont dépendaient les différentes corporations, personne, je dis bien personne, ne partage cette approche. Pourtant, Iris avait raison sur un point : nous ne pouvions pas rester là à regarder Figure de romance cruelle.

Je vais y aller, ai-je annoncé sur le canal d’équipe. Vous me soufflerez quoi dire.

S’en sont suivies 3,7 secondes d’un silence peu flatteur. Ratthi m’a coulé un regard inquiet. Vraiment, SecUnit ?

L’idée ne plaisait à personne, mais il se trouve qu’Iris avait dit vrai : en tant que responsable sécurité, la décision me revenait. J’aurais juste bien aimé savoir ce que je faisais.

*

AdaCol2 a sélectionné le lieu de rendez-vous : un local souterrain pour l’heure inutilisé, où la colonie pré-BC avait dû stocker du matériel volumineux dont il ne restait pas trace. Les colons Adamantine l’avaient attribué aux projets de construction encombrants et aux activités récréatives. En somme, tout ce qui nécessitait de l’espace. (Si cette communauté était à l’image de tous les autres humains, activités récréatives = sans doute se jeter des ballons ou des bâtons à la figure.) C’est pour cette raison qu’en prime de pouvoir y activer temporairement le système de régulation vitale, AdaCol2 y possédait deux caméras (dédiées aux enregistrements vidéo des activités récréatives/lancers de ballon). À dire vrai, c’était un excellent choix, car, si le négociateur B-E me tirait dessus, AdaCol2 en garderait des preuves en images et, avec un peu de chance, le présenterait sous son mauvais jour. Du moment que personne ne se rendait compte que j’étais une SecUnit.

(Bon, dit comme ça, ça paraît bien pire que ce que j’imaginais. Seul un calibre spécial pourrait m’abattre sur le coup sans qu’aucun MedSystem ne puisse me réparer. La SecUnit aux ordres du sous-superviseur Dellcourt en avait un, mais les deux autres que j’avais vues ne portaient pas d’armes supplémentaires, même si elles devaient embarquer l’une et l’autre une arme cinétique native, à l’instar de Trois. Barish-Estranza n’était pas venue dans l’intention de combattre des SecUnits, des bots de combat ou des CombatUnits ni rien de cet acabit, aussi était-il peu probable que le « négociateur » [mettons-y de nouveau des guillemets, puisque c’est d’une corporation qu’on parle] se présente avec un arsenal aussi destructeur. S’il s’agissait bel et bien d’un piège, je suppose qu’ils missionneraient l’un de leurs synthétiques, ce qui se révélerait intéressant, parce que… surprise, moi aussi ! Et, en toute franchise, je n’avais aucune idée de ce qui se passerait ensuite.) (Comme je l’avais dit à EVE-drone, les colons séparatistes nous trouveraient tout aussi pourris que Barish-Estranza si la négociation dégénérait en gros pugilat entre SecUnits, qu’importe le vainqueur.)

(Ce serait toi, avait répondu EVE-drone.)

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(Ouais, eh bien, en temps normal, pas de doute. Il se basait sur mes statistiques de performance passées. Sauf qu’à cet instant je n’étais pas assez fumasse pour un bon combat de SecUnits. Je me sentais surtout raplapla.)

Le couloir s’achevait par un grand sas carré, doté d’un écriteau et d’une balise numérique à l’ancienne émettant dans une des langues parlées par les colons Adamantine du site principal, intelligible par le module linguistique de Thiago. Elle diffusait un avertissement de sécurité encourageant à vérifier la qualité de l’air avant de pénétrer dans la salle. À côté se trouvait une petite jauge de mesure. Pas tellement pertinent pour moi, vu que je ne subis pas les mêmes restrictions respiratoires qu’un humain ou un augmenté, et que j’aurais tout le temps de sortir (sans me presser, même) en cas d’arrêt de la régulation atmosphérique. Sans oublier qu’AdaCol2 contrôlait le système vital. Je lui faisais plus ou moins confiance, pas vrai ? Ou alors mon indifférence aux événements avait atteint un degré tel qu’elle équivalait à de la confiance. (Oui, je sais, ça sonne un peu faux.)

Dès qu’AdaCol2 a eu retiré pour moi le scellé de sécurité sur la porte, les plafonniers se sont allumés en clignotant. J’ai envoyé RecoDrone2 se positionner sous la voûte. Son point de vue vidéo a louvoyé entre les bandes d’ombre jusqu’à se braquer sur la seconde entrée à l’autre bout de la salle.

Le sas a coulissé, livrant passage à un humain en combinaison environnementale B-E. Manque de pot, a dit EVE-drone, c’est la superviseuse Léonide.

— Tu te fiches de moi, ai-je répondu au moment où Iris émettait :

Qui ?

EVE-drone a zoomé sur l’image de RecoDrone2 à l’intention des humains. La chambre avait déjà été pressurisée et l’air filtré répondait à une norme de haute qualité. La forme qui approchait avait laissé son casque se rétracter dans un large col autour de ses épaules. J’ai constaté qu’EVE-drone avait raison, c’était bien Léonide.

La première fois que la superviseuse avait parlé à Arada, d’abord sur le comm puis en personne, elle m’avait paru aussi parfaite que les acteurs des émissions et séries produites dans la Bordure corporatiste, où les problèmes de peau n’existaient pas et où on était toujours bien coiffé, même avec les cheveux en désordre. Son apparence n’avait pas changé, même si mon drone a détecté quelques subtiles améliorations cosmétiques sur sa peau brune et qu’elle portait désormais ses cheveux noirs torsadés vers l’arrière. À son oreille droite brillaient toujours les mêmes gemmes et pièces métalliques, qui, à défaut de lui servir d’interface réseau, participaient à son style.

Sur la vidéo de RecoDrone1 resté dans nos quartiers, j’ai vu Ratthi se redresser brusquement, les yeux écarquillés. Eh merde, a-t-il lâché sur le réseau.

— Vous l’avez déjà rencontrée ? a demandé Iris, consciente que la situation s’envenimait sans en prendre la mesure.

— Arada s’est entretenue avec elle la première fois que nous avons croisé le vaisseau de ravitaillement B-E, a expliqué Ratthi. RecoDrone1 l’a vu se passer la main sur la figure. De désespoir ? Probablement.

Tarik a grimacé. Peut-être qu’elle ne fera pas le lien avec SecUnit…

Léonide s’approchait d’un pas assuré, alors j’en ai fait autant. Mais sans la confiance. Le sol de pierre couvert d’une sorte d’enduit était lisse, et une fine pellicule de poussière crissait sous la semelle de mes bottes. J’ai replié mon casque et ma visière, parce qu’à ce stade l’inverse aurait été extrêmement louche. J’avais activé tous mes programmes de mimétisme comportemental humain, en croisant les doigts pour qu’elle ne me reconnaisse pas. La dernière fois que j’avais été en sa présence, je portais un uniforme d’équipage d’EVE, j’avais les cheveux plaqués sur le crâne et elle ne s’était pas attendue à voir une SecUnit. J’avais à présent revêtu une combinaison environnementale, Amena avait donné du volume à ma coiffure (elle essayait de me remonter le moral) et Léonide s’imaginait rencontrer un humain lambda. D’après l’estimation des risques, mes chances de réussite s’élevaient à 63 %.

À 3,4 mètres de distance, elle s’est arrêtée. Je l’ai imitée. Elle a froncé les sourcils. « Je te reconnais, a-t-elle dit et son expression a viré à l’incrédulité. Tu es la SecUnit. »

Eh bien, au diable l’estimation des risques.

Dans la chambre, les humains ont produit divers gestes et expressions faciales, mais je ne crois pas qu’ils aient été surpris. J’aurais pu gagner du temps et lui tenir tête en débattant de ma nature supposée, mais je la savais assez maligne pour voir clair dans mon jeu. Sans compter que je n’avais pas matière à atermoyer, il n’y avait rien de plus à dire. « Je suis la SecUnit », ai-je répondu.

Elle a balayé la salle du regard, en quête du superviseur humain qui aurait dû se trouver là. Peu de chances qu’elle me prenne pour une unité séditieuse ; auquel cas, je crois qu’elle aurait appelé du renfort ou tenté de battre en retraite. « S’agit-il d’une menace ? a-t-elle lâché, la mâchoire serrée.

— Votre comportement justifierait-il selon vous qu’on vous menace ? »

Oui, j’ai compris que c’était une erreur. Je l’ai su tout de suite, mais pas assez vite pour fermer ma grande gueule. Sans rire, je vais tout de suite me paramétrer une temporisation d’au moins deux secondes. J’ai ouvert un canal sécurisé avec Iris. J’ai merdé. Je fais quoi ?

Pourquoi une erreur ? Parce que la tension dans le cou et les épaules de Léonide s’est dissipée, elle a plissé les paupières et mon score d’évaluation des menaces a grimpé en flèche. Parce qu’elle avait peut-être peur d’une machine à tuer sans cervelle, mais pas du sarcasme. Or, si j’étais sarcastique, je n’étais pas une machine à tuer sans cervelle.

« Cette expédition regorge de surprises », a-t-elle repris d’une voix dure.

Des surprises de très, très mauvais goût.

Tu n’as pas merdé, a répondu Iris. Tu as établi un lien avec elle, elle croit te connaître. Notre objectif consiste à découvrir ce qu’elle compte faire pour convaincre les colons de partir et de s’en remettre à une corporation. Continue de la faire parler, pour voir si elle se trahit. Ce qu’Iris entendait par là, c’est que Léonide ne me considérerait pas comme une menace, pas sur le plan conversationnel, de sorte qu’elle baisserait peut-être sa garde. Et ça… punaise, peut-être que… Tout était possible.

« Vous pourriez partir », lui ai-je dit. Ç’aurait été plus facile si j’avais été en colère contre elle, mais ce n’était qu’une superviseuse corporatiste ordinaire. J’aurais pu lui en vouloir, j’imagine, d’avoir tenté d’enlever Arada. Pourtant, depuis l’« incident », je ne crois pas avoir ressenti davantage que l’équivalent émotionnel d’une couverture mouillée jetée en tas par terre.

Léonide n’a pas semblé prendre la suggestion au sérieux.

« Pourquoi le vaisseau de Préservation est-il là ? Mihira-NouveauRivage a-t-elle offert à Préservation le droit de revendiquer les ressources de cette planète ? »

Croyait-elle vraiment que ma nature m’obligerait à répondre à la question d’un humain ou bien cherchait-elle seulement à vérifier que ce ne serait pas aussi facile ? Je n’aurais su le dire. « Préservation a déjà tous les pathogènes aliens dont elle a besoin », ai-je dit.

Via RecoDrone1 dans nos quartiers, j’ai regardé Iris recommander aux autres de ne pas me contacter directement s’ils avaient un conseil à donner ; elle ne voulait pas me déconcentrer, aussi toutes les communications qui m’étaient destinées devraient-elles passer par son flux. Je ne me laisse pas dérouter aussi facilement qu’un humain par les entrées multiples (enfin, si, ça arrive, mais pas dans le cas présent). Cela étant, j’ai apprécié le geste.

Toute la physionomie de Léonide criait au scepticisme.

« Qu’est-ce qui vous amène, alors ? Pourquoi envoyer un outil à ce qui devait être une négociation à pied d’égalité ? »

Son plan consistait donc aussi à me faire parler, à me pousser à dévoiler nos projets malgré moi. J’avais le pressentiment que nous n’obtiendrions ni l’une ni l’autre satisfaction. Il faut savoir que l’avocate coloniale de Lune sanctuaire joue aussi la carte du scepticisme durant les interrogatoires, parce que ça délie la langue des humains, qui s’échinent en réaction à la convaincre. J’avais vu des journalistes en ligne en faire autant en interview, ça existait vraiment, ce n’était pas de l’esbroufe. Mais ça ne marche pas quand on tient plus que tout à se taire. « L’Université remplit une mission de cartographie et d’évaluation de durabilité sur ordre de l’Agence Omni-Corp. Ce système figure en tête des priorités dans notre contrat. » C’était mot pour mot la réponse qu’Arada lui avait fournie, la dernière fois que Léonide lui avait posé la question.

Un des sourcils de la superviseuse a tressauté. Arada avait plutôt torpillé cette négociation, la lui remettre en mémoire n’était peut-être pas la meilleure carte à jouer. « Et pourquoi une SecUnit a-t-elle été adjointe à cette évaluation ? Les synthétiques dans ton genre ne servent-ils pas seulement au maintien de l’ordre, aux attaques et aux arrestations ? »

Plutôt mesquin de sa part, attendu que c’étaient précisément les humains comme elle qui veillaient à créer un marché nous forçant à remplir ces fonctions et qu’elle était elle-même accompagnée de deux SecUnits.

J’aurais pu rétorquer que j’étais membre de l’équipe expéditionnaire de Préservation sur le patrouilleur ou que j’appartenais au personnel de Mensah, mais cela contredisait les autres mensonges que nous lui avions déjà servis ou laissé entendre. L’actuel statu quo entre la division B-E et nous ne tenait qu’à la légitimité et à l’autorité officielle de l’Université auprès des autres corporatistes sous contrat avec les diverses agences pour lesquelles l’Université réalisait des études et des diagnostics. Si la division B-E découvrait le pot aux roses, elle risquait de nous attaquer en prétextant que nous étions des pirates, qu’elle nous avait pris pour des pirates ou je ne sais trop quoi encore. Et elle n’en sortirait pas victorieuse.

EVE avait fait les calculs. Ce n’était pas l’idéal de tuer tout un tas d’humains et d’augmentés, que l’on avait pour certains secourus peu de temps auparavant, dont la plupart ne faisaient que le boulot imposé par leur contrat de servitude ou celui de leurs familles.

Les mouvements oculaires rapides et les grimaces toujours plus nombreuses des humains m’ont confirmé qu’ils cherchaient eux aussi quoi répondre, simplement moins vite, la faute à leurs cerveaux biologiques.

« Cette information est confidentielle », ai-je laissé tomber. Pas génial, mais je n’avais rien de mieux à proposer dans le temps imparti. Et puis j’ai continué à m’enfoncer en tentant une contreattaque. « Deux SecUnits vous accompagnent. Pourquoi les avoir apportées ? »

Sa bouche a esquissé une sorte de sourire triste, à croire qu’elle en avait quelque chose à carrer, des synthétiques. Ça ne lui ressemblait pas. « Seule une SecUnit peut en arrêter une autre. » Faux, en l’occurrence, mais c’était une question rhétorique, sans question. Doublée d’un raisonnement fallacieux ou falla-je ne sais quoi, puisqu’elle venait seulement de découvrir la présence d’une SecUnit adverse. Avant que ne me vienne une autre pensée inutile, elle a ajouté : « Et quelle conclusion donnera cette évaluation ? Cette planète est-elle encore à même d’accueillir une colonie ? »

Le changement de sujet m’a procuré un soulagement de 0,05 seconde. Dans nos quartiers, Ratthi a articulé en silence le mot Merde. Tarik se pinçait l’arête du nez, comme s’il cherchait à manifester quelque chose par la seule force de sa volonté. Si EVE-drone n’a pas réagi, je le sentais en communication privée avec Iris. Quand le rapport sera prêt, a proposé celle-ci sur notre canal sécurisé, il sera communiqué aux colons. C’était une bonne idée. Moi qui avais été sur le point de mentir en vantant des résultats probants.

Sauf que, probants, ils ne l’étaient pas. Cela nous était apparu de plus en plus clairement. Les ag-bots, essentiels à la survie de la colonie, ne cessaient de se réinfecter, au point que nous en étions venus à considérer l’existence d’autres foyers de contamination alien ailleurs sur cette planète.

« Quand le rapport sera prêt, il sera communiqué aux colons, ai-je répété.

— Hmm. » Croisant les bras, Léonide a baissé le regard puis fait un pas de côté, comme si elle s’absorbait dans ses pensées. Ça ne m’a pas paru naturel. (J’avais observé assez de performances d’acteur dans mes séries pour savoir en reconnaître.) Autant que son sourire triste. Ce devait être à mon bénéfice, dans la mesure où, soyons honnêtes, elle ne devait pas tenir l’intelligence des SecUnits en très haute estime.

(Depuis le truc qui m’était arrivé, je m’appuyais beaucoup sur l’évaluation des menaces, avec un taux de réussite élevé. Pourtant, le langage corporel de Léonide n’était pas menaçant.) (J’aurais dû prêter davantage attention à celui d’Iris, à l’inquiétude grandissante sur sa figure et à la façon dont elle croisait fermement les bras. Les trois humains semblaient réagir à un signal d’hostilité non conventionnel, que les paramètres du module d’évaluation des menaces n’intégraient pas.) (J’allais devoir lui écrire un correctif.)

« L’étude menée par Barish-Estranza a déjà conclu que cette planète était inadaptée au maintien d’habitats coloniaux de tous types, a laissé tomber Léonide, toujours faussement pensive. Elle pourrait assurément devenir un centre de recherche sur les effets de la contamination alien. »

Euh… Ouais, ça ne me plaisait pas du tout qu’elle mentionne cet élément. Le projet de laboratoire au terminal spatial restait l’une des options les plus sérieuses visant à tenir les corporatistes en respect et à offrir aux colons le temps de la réflexion. Ces derniers n’avaient pas encore été consultés sur le sujet, car, sans les gros bras de l’Université, il n’y avait aucun moyen d’obtenir l’accord de B-E.

Les humains non plus n’ont pas apprécié. Nos liaisons comm et réseau sont toujours sécurisées, a rassuré EVE-drone. BarishEstranza a pu déployer des dispositifs d’écoute durant les interventions de nos équipes sur le terrain. Il était en rogne.

Ils ont peut-être simplement le nez creux, a nuancé Iris. L’idée est bonne, c’est pour ça qu’on y a pensé. SecUnit, demande-lui si c’est dans les intentions de Barish-Estranza.

J’aurais dû y penser. « Est-ce dans les intentions de BarishEstranza ?

— Non, et je crois que nous le savons tous les deux, a répondu Léonide. Il nous a paru évident depuis notre arrivée que l’Université, un institut de recherche en contamination alien qui tire grandement profit de ses évaluations, prévoit de transformer cette planète en laboratoire expérimental… »

Hein ? « Non. L’Université n’est pas propriétaire de cette planète. Elle appartient aux colons. Comme le stipule la charte Adamantine. » Sans doute pas, on n’en savait rien, vu que nous n’en avions pas de copie. Il en était toutefois fait mention dans la version falsifiée que nous préparions dans le but de faire enregistrer la colonie en tant qu’entité indépendante appartenant à ses occupants. Iris m’a transmis une réponse en ligne : « L’Université soumet ses études à l’approbation d’agences réglementaires plurinominales moyennant des frais établis, ai-je répété. Aucune prime n’est prévue en cas de découverte de pathogènes aliens. Tout projet de recherche local nécessiterait un contrat de licence et de bail établi avec les colons. »

Mais Léonide m’a coupé la parole, balayant les réponses intelligentes qu’Iris me soufflait. « Oui, les colons sont propriétaires de cette planète stérile et dangereuse. L’Université veut les maintenir en place, où ils seront piégés, transformés en cobayes durant la prochaine épidémie. C’est le plan, n’est-ce pas ? »

L’évaluation des menaces ne mouftait pas, alors qu’elle aurait dû. « Non, pas du tout, ai-je rétorqué. Ce serait un très mauvais plan, et stupide avec ça. » Une seule réponse me venait à l’esprit, à savoir que les études en question servaient aussi de couvertures au commerce parallèle de l’Université, qui sauvait des colonies perdues de la servitude permanente et de l’exploitation aux mains de corporations prédatrices. Ouais, même moi je n’étais pas assez débile pour dire ça à haute voix. « Les plans, ce serait plutôt votre rayon. »

Je ne vois pas où elle veut en venir, a admis Iris, lugubre.

« Dans ce cas, pourquoi avez-vous réparé les routeurs ? a reparti Léonide.

— Parce que les humains en ont besoin. » Franchement, ça tombe sous le sens. Et pour cacher à Barish-Estranza que nous espérions persuader les colons d’évacuer dès que les renforts d’EVE seraient arrivés. Ça non plus, je ne pouvais pas le dire. En tâche de fond, mon analyse du langage corporel de Léonide a fini par cracher des résultats : certains éléments suggéraient qu’elle s’entretenait avec quelqu’un qui n’était pas moi. Il ne s’agissait pas seulement d’un biais culturel : je l’avais vue s’adresser à Arada, son attitude ne correspondait pas à son mode d’interaction normal avec d’autres humains. Était-ce ma nature qui la poussait à se comporter de la sorte ?

« C’est surtout l’Université qui a besoin des routeurs, s’est-elle emportée, la voix mouillée. Afin de pouvoir enregistrer les effets de la contamination alien sur la population captive !

— Nous n’avons pas besoin de routeurs pour ça. » Les Pionniers auraient très bien fait l’affaire, si nous… Eh merde. « Ce n’est pas vrai. Vous voulez évacuer la population pour l’asservir dans une colonie minière.

— Nous offrons de transporter ces gens dans un cadre de vie viable », a-t-elle rectifié avec un trémolo volontaire qui lui donnait l’air bouleversé.

Malgré la performance, c’était du pur jargon contractuel. La définition légale corporatiste de « viable » englobait toute une foule de territoires atroces, et j’avais plus d’une fois constaté en expédition les conditions de vie dans les habitats ouvriers.

Je ne savais pas quoi dire. Le projet de laboratoire de recherche était réel, mais il aiderait à placer la planète sous la responsabilité des colons, qui pourraient alors rester ou partir à leur guise.

J’avais la désagréable impression que cela n’arriverait pas.

Expressions faciales insincères, a conclu mon analyse. Avec intensité croissante. Léonide jouait la comédie depuis le début, mais… Mais je n’en étais pas le public. Merde. Eh, merde. Les caméras d’AdaCol2 étaient actives et la superviseuse offrait son plus beau profil à celle qui se trouvait à dix mètres d’elle.

D’accord, mon cerveau turbine plus vite que celui d’un humain, pas vrai ? Il manipule simultanément des flux multiples. En situation d’urgence, les humains me font parfois même l’effet de se déplacer au ralenti. Comme à cet instant précis. Léonide bougeait à deux à l’heure, mais je ne pouvais foutrement rien y faire. On aurait dit qu’un transport me tombait dessus en décéléré et j’avais beau être rapide, jamais je n’arriverais à m’écarter à temps.

Ayant accès à mes résultats, EVE-drone en avait tiré la même conclusion, à la même seconde ou presque. Iris, SecUnit, a-t-il déclaré, je viens d’émettre un sursaut d’interférences ciblé afin de brouiller les flux vidéo.

— J’ai un retour du drone de SecUnit, a répondu Iris, distraite.

Y a-t-il…

— Les caméras installées par les colons servant à retransmettre les événements organisés dans ce local, a précisé EVE-drone. Ils assistent à la rencontre.

Iris a ouvert la bouche, mais n’a rien dit, ni à haute voix ni en ligne.

— Mais… ils ne peuvent pas en croire un mot, est intervenu Ratthi. Même le corporatiste le plus naïf comprendrait que l’intérêt de Barish-Estranza…

— Ce ne sont pas des corporatistes, a coupé Tarik. Il s’est rallongé sur lit, comme éreinté. Leurs parents et leurs grands-parents en étaient.

Le contenu multimédia d’AdaCol2 datait soit de l’ère pré-BC, soit d’une quarantaine d’années. Date à laquelle remontait leur dernier contact avec une corporation. Les adultes aujourd’hui à la tête de la communauté ne comprenaient pas vraiment ce qu’était la Bordure corporatiste. Il devait rester des humains plus âgés en mesure de le leur expliquer, en fonction de l’impact qu’avait eu le premier incident de contamination au sein de la colonie principale sur l’état de santé général et l’espérance de vie. Mais les écouteraient-ils seulement ? Les humains écoutent-ils jamais ceux – humains, augmentés, bots, SecUnits – qui s’efforcent de les avertir du danger quand leur monde s’effondre ?

Léonide s’était tue, les sourcils froncés, en écoutant son flux. On avait dû la prévenir que les caméras avaient été coupées. Tournant les talons, elle a commencé à s’éloigner.

D’accord, maintenant, je la déteste.

Iris avait l’air furieuse. SecUnit, je suis désolée, tout est de ma faute. J’aurais dû la percer à jour. Je vais me déconnecter et essayer de contacter Trinh.

Voilà ce qu’avaient voulu les représentants de Barish-Estranza, voilà pourquoi ils avaient sollicité une négociation. Les responsables de la colonie ne les avaient pas laissés faire leur discours, alors ils avaient choisi cette approche. Ils avaient dit aux séparatistes que l’Université comptait transformer leur colonie en laboratoire, jetant le doute sur tout ce que nous pourrions désormais dire ou faire. Nos efforts pour les convaincre d’évacuer à bord d’EVE ou d’autres vaisseaux de l’Université ? Rien ne disait que nous ne les conduirions pas on ne sait où pour les soumettre à des expériences. B-E leur proposerait un contrat de travail loin de cette planète, qui paraîtrait plus qu’avantageux jusqu’à ce qu’ils se retrouvent au fond d’une mine, largués sur une planète à peine viable qu’il fallait occuper en prévision de développements futurs ou offerts en sous-traitance à bien pire encore.

Quittant le grand hall, j’ai regagné le couloir pour y rester immobile.

J’avais envie de tuer tous les humains Barish-Estranza présents.

J’en étais capable.

Mais ça ne ferait pas avancer le schmilblick. D’autres viendraient les remplacer.

Nous allions devoir abandonner, remonter dans la navette, retourner auprès des colons que nous pouvions peut-être encore sauver sur le site principal. Ce n’était pas ce que je voulais. Moi, je voulais sauver ces abrutis d’humains qui se cachaient sous terre et regardaient tout ce contenu multimédia avec leurs enfants, ignorants du danger qui les guettait.

Il faut faire en sorte qu’ils s’en aillent, ai-je transmis à EVEdrone. On ne peut pas les abandonner à leur sort.

— Nous ne pouvons pas les y contraindre. La charte de l’Université l’interdit. Après une courte pause, il a ajouté : Et c’est immoral.

— Il serait plus clément de les tuer.

— Non. À moins qu’ils ne soient dans un état physique critique sans possibilité d’intervention médicale et, même alors, ils devraient y consentir. Aurait-il été plus clément de te tuer, avant que tu ne désactives ton module superviseur ?

— Oui, ai-je répondu.

— Tu sais que la clémence n’est pas mon fort.

— SecUnit, est-ce que ça va ? a demandé Ratthi dans nos quartiers.

J’étais tellement en pétard, EVE-drone jouait les crétins injustes et il avait raison. J’avais envie de fracasser quelque chose, surtout moi-même.

Tu les éliminerais s’ils tentaient de faire du mal à tes humains, ai-je lancé.

Même en pleine défaillance émotionnelle, je savais que cet argument signait ma défaite. C’en était terminé, dès lors que nous pénétrions sur le territoire du « scénario imaginaire de plus en plus improbable qui me donne raison ».

Bien entendu, a dit EVE-drone. Il m’a taquiné le module d’évaluation des menaces. Et quelle en est la probabilité, au juste ?

C’est vraiment un enfoiré quand il se sait en position de force. Va te faire foutre, ai-je rétorqué. Bon, il n’y avait pas pire à proposer que de les tuer pour les sauver, je le conçois. J’avais simplement envie de le verbaliser, de créer une sorte de soupape à l’accumulation de rage, de regret et de… désespoir que m’inspirait ce putain de gâchis. Même ça, EVE-drone me l’avait ruiné. Je refusais d’abandonner, je ne le pouvais pas. Nous devions les persuader, même si j’ignorais encore comment. J’aurais aimé que Moi 2.0 ait survécu, à plus d’un titre, mais à cet instant précis, parce que j’avais l’intuition qu’iel aurait été la solution parfaite. Iel avait persuadé Trois de neutraliser son module superviseur et de l’aider à sauver une bande d’humains aux prises avec les Cibles. Sur TranRollinHyfa, j’avais offert de désactiver le module superviseur d’une CombatUnit, avec pour seul résultat de lui donner plus envie que jamais de me tuer. Sur RaviHyral, j’avais piraté une EscortUnit, à qui j’avais rendu sa liberté ; pour ce que j’en savais, elle ravageait peut-être des stations entières, mais je reconnais que c’était peu probable. Tout ça pour dire qu’aucun résultat n’est garanti à ce petit jeu-là, avec les humains comme avec les synthétiques.

Moi 2.0 avait utilisé mes fichiers privés, ce que je n’avais encore jamais tenté. Mais Trois avait décidé de les lire et de se servir de mon programme pour neutraliser son module superviseur. Après quoi, iel aurait pu changer d’avis et massacrer tous les humains que les Cibles retenaient captifs, au lieu de les exfiltrer vers EVE.

Moi 2.0 avait poussé Trois à faire un choix difficile qui l’exposait au danger, ce qui avait changé… Ce qui avait tout changé. Toute son existence. De ce choix avait dépendu la survie ou la mort de l’équipage d’EVE et des autres prisonniers. Comment diable avait-iel fait ça ? Rien qu’avec mes fichiers ?

Le Dr Bharadwaj préparait un documentaire sur les SecUnits et les synthétiques, visant à convaincre les humains de ne pas nous traiter comme des sous-merdes. J’en conservais les séquences déjà achevées dans mes archives, mais ce n’était pas ce dont nous avions besoin. Il nous fallait de quoi ouvrir les yeux des colons sur Barish-Estranza, leur montrer ce qui les attendait à signer un contrat qui les priverait de leurs vies. Ils en deviendraient aussi captifs que les SecUnits, quoiqu’en plus jetables sans les compagnies d’assurances qui ne supportaient pas qu’on abîme leur matériel.

J’ai commencé à compulser mes archives, répertoriant tout ce dont je disposais sur le traitement que les corporations réservaient aux humains. Beaucoup de vidéos provenaient des médias de Préservation, tant reportages documentaires que fictions, et je savais qu’elles ne suffiraient pas à convaincre, à moins de déjà connaître la Bordure corporatiste.

Alors j’ai continué à creuser, jusqu’à exhumer mes fichiers les plus anciens. Tout ce qui précédait le piratage de mon module superviseur avait été supprimé durant les purges mémorielles, ne restait donc que du contenu relativement récent. Je possédais des images de camps de travail, d’installations minières, de groupes de travailleurs contractuels, des extraits de rapports, des reportages parcellaires, comme la fois où un ouvrier avait failli tomber dans un collecteur, mais la plupart manquaient de contexte, il n’y avait pas grand-chose à en tirer. Ce n’était qu’un fatras décousu de données et de vidéos.

EVE-drone aurait sans doute pu fournir exactement ce dont nous avions besoin ; il stockait forcément des documentaires anticorporatistes dans ses archives principales. Mais il n’y avait pas accès dans la zone aveugle. Avions-nous le temps d’un allerretour ? Je n’aurais même pas su le dire.

C’était tellement frustrant, bordel.

J’ai de nouveau regardé ce que Moi 2.0 avait fait, dans l’espoir d’y dénicher un indice. Iel n’avait pas seulement montré mes données brutes à Trois, mais aussi des extraits bien choisis de mes journaux d’activité. J’aurais peut-être pu en faire autant avec les humains, si j’avais voulu les convaincre de désactiver les modules superviseurs qu’ils ne possédaient pas. Mais, en vérité, tout n’était pas idiot…

C’était le format. Non, pas exactement. Plutôt ce qu’on en faisait.

(Pendant ce temps-là, il se passait des trucs bizarres dans mes composants organiques. Du style, ma peau biologique s’était couverte de sueur. J’ai cru à une nouvelle défaillance émotionnelle imminente, or mon indice de performance s’était mis à grimper, lentement mais sûrement. J’aurais pu m’en affoler davantage, mais ce genre de courbes se produisait d’ordinaire en réaction à une péripétie agréablement inattendue dans une très bonne série. J’avais sauvegardé des instantanés de mes diagnostics internes durant mon premier visionnage de Lune sanctuaire, et une rapide juxtaposition, à défaut de montrer une correspondance exacte, m’en a souligné les similitudes.)

(Dans nos quartiers, Iris s’efforçait de renouer le contact comm avec Trinh, pendant que Ratthi et Tarik cherchaient à me faire réagir. AdaCol2 a voulu me pinguer. EVE-drone leur a tous dit d’attendre.)

J’ai sorti les archives de mes conversations avec le Dr Bharadwaj : elle m’avait appris que si Mensah et elle savaient, avant de faire ma connaissance, comment les synthétiques étaient conçus et l’usage qu’on en faisait, ce n’était qu’après avoir interagi avec moi qu’elles en avaient réellement mesuré toutes les implications. C’est pour cette raison que le Dr Bharadwaj a jugé si crucial de me faire figurer dans son documentaire. Je devais raconter mon histoire, disait-elle. Elle ne m’apprenait rien. Enfin, je crois. La question n’était pas seulement d’avancer des données vérifiées, mais aussi de les présenter avec justesse. Je l’avais appris à mes dépens en m’efforçant de convaincre des humains de ne pas jouer aux cons au péril de leurs vies.

Les médias pouvaient indéniablement influencer les émotions et les opinions. Les contenus visuels, audio et textuels pouvaient littéralement recombiner certaines liaisons synaptiques organiques. À en croire Bharadwaj, c’est ce que j’avais fait avec Lune sanctuaire : la série m’avait permis de reconfigurer la composante biologique de mon cerveau. On observait des effets similaires chez l’humain.

Je devais produire du contenu pour raconter une histoire à ces colons. Pas la mienne, ni de mon seul point de vue. Ce devait être la leur. Je devais leur montrer ce qui les attendait s’ils suivaient Barish-Estranza. Techniquement, ce serait de la fiction, mais de celle qui se concentrait pour l’essentiel sur la vérité.

J’ai pris conscience que j’avais enfoui ma figure entre mes mains en me recroquevillant en position fœtale. Quand j’ai relevé la tête, EVE-drone a émis : Que s’est-il passé ? Je n’ai pas voulu t’interrompre tant que tes indicateurs suggéraient une évolution positive.

— J’ai eu une idée, ai-je dit en dressant une rapide synthèse de mon raisonnement et de mes conclusions, que j’ai glissée dans notre espace de traitement partagé. Nous avons besoin de contenu visuel, audio… De musique… Et de texte. Il fallait leur en mettre plein les mirettes.

J’ai eu peur qu’il ne comprenne pas ; EVE n’a pas la même expérience que moi du contenu multimédia.

Intéressant, a-t-il fini par déclarer. Nous devons consulter les humains.

CHAPITRE 8

Une fois de retour dans nos quartiers, j’avais entrepris d’assembler une série de séquences préliminaire et de jeter les bases du script. Je construisais le récit autour des ouvriers contractuels humains que j’avais rencontrés en chemin vers Milu, proposant une version fictionnelle de ce qui avait dû les attendre à leur arrivée au camp de travail où on les convoyait, que j’étayais d’une masse de données documentaires.

Mener les deux tâches de front accaparait 94 % de ma capacité

de traitement, si bien qu’EVE-drone a dû se charger de toutes les explications. Tarik avait l’air dubitatif. Iris, qui était toujours en liaison avec Trinh, paraissait sous tension. Ratthi, préoccupé, avait le regard vague, parce que je lui avais déjà envoyé la première mouture à réviser. Je voulais aussi qu’il corrige le scénario ; j’avais lu nombre de ses rapports, il était très doué pour expliquer en rendant les choses intéressantes. D’autres humains n’auraient clairement pas été de trop ; rien ne garantissait que nous y réussirions à nous seuls.

J’avais reconfiguré une part importante de l’espace de traitement qu’EVE-drone et moi partagions pour en faire une zone collaborative accessible à tous. Mon montage documentaire initial incluait des interviews de forçats corporatistes réfugiés, que la station de Préservation avait sauvés des chasseurs de primes ; des extraits du documentaire du Dr Bharadwaj, où elle évoquait la servitude contractuelle et l’esclavage au sein de la Bordure corporatiste ; des articles ; des éléments d’actualité ; des images d’incidents auxquels j’avais assisté dans les colonies minières et ouvrières. Comme les fois où j’avais reçu l’ordre d’abattre ou de blesser un travailleur qui avait enfreint une règle. Ou quand des humains, poussés à bout, avaient fini par s’entretuer ou se malmener.

Toutefois, le message, pour porter, devait être personnel, et l’histoire que j’inventais/extrapolais à partir de données était primordiale. J’utilisais les enregistrements de mes conversations avec les ouvriers contractuels, qui avaient vu en moi un augmenté spécialiste en sécurité, ainsi que leurs interactions à bord du vaisseau. En prime d’illustrer leurs personnalités, ces séquences montreraient qui ils étaient (des gens bien, pour la plupart, piégés dans une situation merdique, qui se savaient promis à un avenir atroce mais qui tâchaient de faire bonne figure), afin de donner une dimension personnelle et d’inspirer au spectateur autant de compassion que j’en ressentais à l’égard des humains imaginaires de mes séries.

C’était difficile. Je n’ai jamais trop aimé voir des humains en détresse, parce que je savais ce qu’ils vivaient. Sauf qu’à présent je devais non seulement regarder mais en tirer un récit à même d’expliquer le pourquoi du comment de la situation.

J’avais besoin de l’avis des humains sur le scénario et les séquences documentaires, pour qu’ils vérifient la pertinence des éléments mis en exergue, proposent des suggestions, ajoutent des extraits ou fassent des recherches dans leurs stockages personnels. Nous devions en terminer au plus vite, afin qu’EVE-drone puisse ensuite intégrer les sous-titres et les citations. Il allait aussi falloir nous atteler à la musique et, sur ce point, la contribution des humains me serait indispensable.

SecUnit, a réagi Ratthi dans l’espace collaboratif, je travaille depuis quelque temps à une histoire de l’abandon colonial corporatiste et j’ai sauvegardé beaucoup d’extraits audio et de transcriptions dans mes archives. Je pense qu’une partie pourrait nous servir.

Ce n’était pas surprenant; je savais que cela faisait partie des sujets de recherche que Ratthi menait en parallèle. Les résidents actuels du système de Préservation étaient originaires d’une colonie abandonnée et seraient tous morts de faim si l’équipage d’un transport colonial en passe d’être réformé n’avait décidé de les sauver en risquant leurs vies.

Risquer sa vie. Ce n’était pas ce qui pouvait arriver de pire.

J’ai acquiescé par flux interposé, en lui transmettant une courte notice de notre système de classement.

C’est alors qu’il m’a renvoyé un mot : Tu ne le sais peut-être pas, mais j’ai lu ta lettre au Dr Mensah, celle que tu lui as envoyée à ton départ de Port-LibrÉchange. Je pense que tu es vraiment la personne idéale pour écrire cette histoire.

Ça, je ne peux pas le gérer maintenant, je me l’archive pour plus tard.

Quelques-uns des éléments d’actualité prometteurs issus des recherches dans mes archives intégrées se présentaient sous forme de transcriptions et de descriptions d’événements. EVE-drone était en mesure de les traduire puis de les convertir en commentaires audio, dont il synchroniserait le défilement du texte sur fond noir. La technique n’a rien d’original, je sais, mais ça marche du feu de Dieu. Sans parler du temps gagné en traitement graphique, étant donné la quantité de résultats dont EVE-drone saturait notre liste des tâches en dépilant ses archives embarquées.

Il m’aidait aussi à organiser notre échantillonnage grandissant de scènes émotionnelles convaincantes extraites de productions – fictionnelles ou non – stockées dans nos archives. Si ces séquences ne traitaient pas directement du sujet, nous les décortiquions pour en comprendre la structure et l’effet produit. Je sais, c’était précisément pour ça que nous avions besoin des humains. Reproduire bêtement les aspects techniques ne nous donnerait pas satisfaction, mais cela ne faisait pas de mal de les avoir à titre de comparaison. Ou d’inspiration ? Oui, peut-être d’inspiration. En tout cas, les visionner me procurait un étrange sentiment d’encouragement.

EVE-drone avait également établi une liste de recommandations – parmi lesquelles : Voyez cela comme un argumentaire, au même titre qu’une présentation dont l’objectif serait d’obtenir le financement d’un projet de recherche. Il n’a pas à rivaliser avec les contenus publicitaires réalisés par les humains qui savent ce qu’ils font.

« Combien de voix humaines es-tu capable de reproduire ? » s’est étonné Tarik, qui au fond de lui semblait se dire C’est une blague.

Puisque Barish-Estranza ne feignait plus de jouer franc-jeu, EVE-drone avait déployé des défenses anti-écoute, de façon que les humains puissent se détendre et communiquer sans craindre d’être enregistrés. Mes drones n’avaient détecté aucune intrusion ; peut-être était-ce le signe que B-E ne nous considérait pas comme une menace. C’est ça, faites donc, peu importe. B-E pouvait bien se foutre le feu, pour ce que j’en avais à carrer.

Techniquement, une quantité limitée, a répondu EVE-drone,

mais autant qu’il sera nécessaire.

« N’importe laquelle ? avait insisté Tarik.

— N’importe laquelle, lui avait assuré EVE-drone, tout haut, avec la voix de Seth.

— Sainte mère de la divinité… »

Je ne répondrai plus à aucune question, car notre temps n’est pas infini. Tu t’occuperas de la musique, puisque c’est toi qui as le plus d’expérience en la matière.

Les yeux écarquillés, Tarik avait levé les mains, un peu comme il l’avait fait en déclarant ne pas vouloir se battre avec moi. « Je joue du oud et du bouzouki traditionnels, j’ai fait un peu de danse à l’école, mais je ne suis certainement pas… »

C’est alors qu’Iris avait coupé le son de son comm le temps de dire : « Il faut que tu l’interviewes, lui ! » en nous pointant d’un doigt insistant. Puis elle avait réactivé sa communication.

L’interviewer ? Oh. Parce que Tarik avait fait partie d’une escouade de la mort corporatiste. On aurait peut-être pu se contenter de voler la musique d’une autre série… Ce n’était pas comme si les colons s’en rendraient compte.

Ratthi avait choisi ce moment pour sortir de sa transe numérique. « Je veux bien m’en charger, mais aucune question ne me vient à l’esprit.

— Ah. C’est… Euh. » Tarik réfléchissait à toute vitesse. La menace d’EVE-drone de lui confier la musique avait porté ses fruits. « Je crois savoir ce qu’il nous faut. On va arranger ça ensemble. »

Ratthi m’a transmis le scénario révisé et j’ai commencé à raccorder les plans afin qu’EVE-drone puisse s’atteler au montage. Le plus délicat restait la narration. J’ai recommencé à parcourir les extraits d’inspiration. EVE-drone s’en est aperçu. Ne cherche pas à persuader. Contente-toi de raconter l’histoire. Nous avons encore le temps de consulter les humains.

On ne peut pas jeter le combiné sur le comm, mais Iris a arraché son interface de son oreille en retenant un geste rageur, comme si elle avait voulu la balancer à travers la pièce. (Je connais. Un jour, c’est tout mon corps que j’ai fracassé contre un mur.) À travers mes drones, je l’ai vue serrer les dents, sa frustration se muant en détermination. Elle a traversé la chambre d’un pas furieux pour se laisser tomber sur le lit à côté de Ratthi. « Les colons acceptent de visionner notre présentation, mais ils insistent pour que nous partions au matin, quand le temps se lèvera. Cela nous laisse cinq heures. Où est cette musique sur laquelle vous voulez qu’on travaille ? »

*

Il nous a fallu quatre heures et vingt-sept minutes. Nous n’avons pas laissé Iris s’occuper de la musique, parce qu’elle était meilleure monteuse vidéo et qu’elle conservait une montagne de documents pertinents sur son implant de stockage. Elle a pris le relais sur le choix des séquences, pendant que Ratthi et Tarik conduisaient l’interview, et elle a même fini par enregistrer la narration vocale, même si elle ne pensait pas être la mieux placée pour ce rôle. (« Je crois qu’ils en ont ras le bol de m’entendre, autant que moi de leur parler », nous a-t-elle dit.) EVE-drone a donc remplacé sa voix par celle du Dr Bharadwaj, dont il possédait un bon échantillon tiré des extraits de son documentaire.

(« Ce n’est absolument pas éthique, c’en est même l’exact opposé, et cela contrevient explicitement à la loi de Préservation, mais je crois que, vu les circonstances, elle nous le pardonnera », a déclaré Ratthi.)

Le temps d’en terminer, les humains n’avaient pas pu visionner le projet en entier, parce qu’il durait 47,23 minutes. Alors nous l’avons divisé en trois parties, que chacun a regardées simultanément. EVE-drone a intégré les divers ajustements et corrections, à l’issue de quoi notre temps était presque écoulé. Mais, lorsqu’Iris a rappelé Trinh pour lui remettre le fichier, quelqu’un d’autre a répondu. Pour nous dire que seule Trinh était habilitée à nous parler et qu’elle n’était pas « disponible pour le moment ».

Iris a très poliment mis fin à la communication, avant de rester assise sur la couchette en serrant les poings, pendant que nous la dévisagions. « Trinh ne me faisait pas confiance, a-t-elle fini par laisser tomber, mais pas plus qu’à Barish-Estranza. Si elle refuse désormais de prendre part au dialogue, ce n’est pas bon signe. »

Mes composants organiques se sont remis à suer. Nous étions si près du but ! Il y avait forcément quelque chose à faire. « Je n’abandonnerai pas », a alors dit Iris dans un murmure. Elle a levé la tête vers EVE-drone. « Péri, comment pourrait-on leur faire visionner le film ? »

Je ne crois pas qu’il sera nécessaire de recourir à la force, a répondu EVE-drone, qui a affiché le répertoire multimédia qu’AdaCol2 nous avait montré. Il nous suffit de le rendre disponible.

J’aurais dû y penser, mais après tout ce brassage de données, mon indice de performance en avait pris un coup. J’avais terriblement besoin d’un redémarrage. J’ai sollicité AdaCol2 : Requête : autorisation téléversement fichier ?

J’ignorais s’il savait ou comprenait ce que nous faisions. Il était connecté à notre réseau, mais il lui aurait fallu franchir les parefeu d’EVE-drone pour mesurer l’intensité de nos récents pics d’activité. Requête : type de fichier ? a-t-il répondu.

— Étiquetage vidéo : divertissement, éducatif.

« Divertissement » devait impérativement apparaître en premier.

AdaCol2 : Requête ?

Il me demandait pourquoi.

Nous voulons que tes humains en prennent connaissance, ai-je transmis. Information, assistance.

Il m’a communiqué une adresse, et j’ai lancé le téléversement. EVE-drone actualisait le dossier multimédia en temps réel, mais le fichier n’y figurait pas encore. Il est en train de l’examiner, ai-je dit à EVE-drone.

— Il est bien plus sophistiqué qu’il ne le laisse entendre, a-t-il confirmé.

« Reste à savoir si les colons le regarderont à temps… » a fait remarquer Ratthi. Il se frottait les yeux ; les trois humains déjà fatigués avaient dépassé le stade de l’épuisement, dopés à coups de stimulant et de tout ce que nous avions en denrées alimentaires riches en glucides simples.

« C’est de la nouveauté, a dit Tarik en agitant les bras. Depuis combien de temps n’ont-ils pas eu quelque chose d’inédit à regarder ?

— Et c’est bon, vraiment bon », a renchéri Iris qui faisait les cent pas. Je voulais croire qu’elle n’essayait pas seulement de s’en persuader. « C’était une bonne idée, SecUnit. Même si… Cela profitera à beaucoup de gens. »

Soudain AdaCol2 a réagi : Requête : exactitude.

EVE-drone, qui avait déjà assemblé nos données annotées, me tendait virtuellement le paquet. C’était une idée des humains, à laquelle je n’aurais jamais pensé. Nous avions notre histoire à fort impact émotionnel, ainsi qu’une présentation des faits réels référencés qui l’avaient inspirée, mais nous disposions aussi de tous les reportages, interviews, transcriptions, vidéos, publications universitaires, etc. qui nous avaient servi de matériel de base, à la façon des données annexes d’un rapport d’expédition. Y compris la version longue originale de l’interview de Tarik menée par Ratthi, même si l’arrière-plan du produit fini était une incrustation du salon d’équipage d’EVE, qu’EVE-drone trouvait plus esthétique que le mur bleu nu de notre local. Nous avions également retiré les interventions de Ratthi, afin que seules les réponses de Tarik viennent compléter ce chapitre de l’histoire. Fichier réceptionné, a confirmé AdaCol2, au moment précis où le document est apparu dans le menu de téléchargement des colons. Il était étiqueté Divertissement et Éducatif, mais surtout Nouveau, avec une note annonçant qu’il s’agissait d’un cadeau des visiteurs de l’université de Mihira et Nouveau-Rivage. Un ajout dont j’aurais préféré qu’AdaCol2 s’abstienne. Je ne crois pas que les touristes aient vraiment la cote à l’heure actuelle dans l’installation souterraine, mais nous, les universitaires sans cœur qui voulaient les transformer en cobayes, n’étions particulièrement pas les bienvenus. « C’est en ligne », ai-je annoncé.

Iris a cessé d’aller et venir, et les trois regards se sont braqués sur moi. Je les ai dévisagés en retour à travers mes drones jusqu’à ce qu’EVE-drone intervienne : Même s’ils le téléchargent tout de suite, il faudra environ quarante-huit minutes pour qu’un humain le visionne.

« Oui, bien sûr. » Iris s’est enfoui le visage dans les mains. « Il vaudrait sans doute mieux se reposer.

— Ou alors… a lancé Ratthi en redressant vivement la tête. On pourrait le regarder en entier tous ensemble, comme eux. »

Tarik a grommelé. « Parce que tu crois que ça sera moins stressant ? »

Au moins personne n’a ajouté Si seulement ils le regardent. Sauf que, moi, je l’ai pensé. Enfin, bref. J’avais besoin de regarder Lune sanctuaire.

*

Je n’aurais pas pu rester à fixer la jauge de téléchargement dans le dossier multimédia, parce qu’EVE-drone a révoqué tous nos accès jusqu’à ce qu’au moins quarante-huit minutes se soient écoulées. Les humains ont jugé pertinent de regarder notre film, plutôt que d’y voir un douloureux exercice d’autoflagellation, mais qu’est-ce que j’en sais, moi ? Iris et Ratthi se sont vautrés sur la couchette, pendant que Tarik s’asseyait à même le sol, les jambes étendues. EVE-drone leur a activé une surface d’affichage. Au cours du montage, j’avais déjà visionné la vidéo deux cent soixante-treize fois, alors j’ai pris place sur la seconde couchette pour me plonger dans Lune sanctuaire.

C’était réconfortant, c’est vrai, mais j’avais très envie de nouveauté. Je n’avais rien voulu regarder d’inédit depuis mon stupide incident mémoriel. EVE tenait même une liste. À notre retour, je devrais me faire pardonner mon inutilité en le laissant choisir le prochain feuilleton. J’avais de nouveaux téléchargements, issus des archives d’AdaCol2, mais les humains commençaient à me déconcentrer à force de rester tranquilles.

Ayant observé nombre d’entre eux occupés à lire ou à consulter toutes sortes de médias, je savais que c’était plutôt encourageant qu’ils ne parlent pas ni ne gigotent hormis pour piocher des aliments croustillants dans un sachet. Mais ces humains-là avaient une expérience personnelle de la Bordure corporatiste, ils ne ressemblaient en rien à ceux que nous cherchions à convaincre. J’ai ressenti comme un malaise. Les humains et EVE-drone s’étaient donné tellement de mal à concrétiser mon idée débile. Tarik était visiblement aussi disposé à évoquer son passé que moi à parler de mes émotions, mais il l’avait fait quand même, parce que ça pouvait faire la différence. Aussi furieux soit-il au sujet de leur bisbille sexuelle, Ratthi lui avait manifesté son soutien en posant de bonnes questions. Iris avait cru en moi, malgré tout ce qui avait pu lui prouver que je ne maîtrisais rien. EVE-drone avait non seulement produit des visuels et des voix, mais s’était aussi créé un module crash-test en production de docufiction dans notre stockage multimédia partagé.

Ce n’était pas inintéressant pour moi, a commenté EVE-drone.

Tu devrais arrêter de t’inquiéter.

Ouais, c’est vrai qu’il me suffirait d’écrire un patch pour ne plus angoisser. Incroyable, pourquoi n’y ai-je pas pensé plus tôt ?

(C’était du sarcasme. J’embarque trop de composants neuronaux organiques pour que ça fonctionne.) (Évidemment que j’ai déjà essayé.)

Le film s’est achevé sur la liste des sources jointes en annexes ; nous n’avions pas mis de générique, seulement un message précisant qu’il s’agissait d’une production collaborative de l’université de Mihira et Nouveau-Rivage et de l’expédition auxiliaire indépendante de Préservation. (Un générique qui aurait renseigné trois humains, une SecUnit, deux drones de renseignement et l’instance drone d’un transport aurait été bizarre.) « C’était excellent, SecUnit, a laissé tomber Iris après un soupir.

— S’ils ne l’aiment pas, qu’ils aillent se faire foutre », a renchéri Ratthi.

Tarik a avalé un des trucs croustillants de travers et Iris a dû lui asséner des claques dans le dos. « Je suis sérieux, a repris Ratthi, avec un geste exaspéré. S’ils ne comprennent pas qu’on essaie sincèrement de leur sauver la vie, je ne vois pas ce qu’on peut faire d’autre. »

Tarik a bu à un contenant. « Alors, qu’est-ce que ça donne ? at-il demandé d’une voix rauque. Allez, Péri, je sais que tu surveilles les chiffres. »

Trois cent soixante-deux téléchargements, deux cent quatre-vingtsept lectures en cours, soixante-quinze visionnages terminés durant les 2,3 dernières minutes, en augmentation.

Nous avons de nouveau échangé des regards : les humains, mes drones, la carapace inexpressive d’EVE-drone. Celui-ci m’a redonné accès au menu multimédia d’AdaCol2, manière que je vérifie par moi-même. Il ne mentait pas pour nous réconforter. Le compteur de vues a encore grimpé de deux points sous mes yeux.

« Qu’est-ce que ça signifie ? » Tarik s’efforçait visiblement de ne pas céder à l’espoir. « Combien y a-t-il de gens ici ?

— Quatre cent vingt-deux, a répondu Ratthi, tout à fait optimiste. Presque tout le monde l’a téléchargé. Excepté les jeunes enfants. Mais certains doivent le regarder en groupes. »

EVE-drone a détecté une transmission comm destinée à Iris. Alors qu’elle s’apprêtait à l’ouvrir, il a aussitôt douché son enthousiasme : elle n’émanait pas des colons. C’est la superviseuse Léonide, a dit EVE-drone.

L’empressement d’Iris a viré au mécontentement. Elle a accepté le message et froncé les sourcils en l’écoutant. « BarishEstranza sollicite une nouvelle entrevue. Ils s’en vont, apparemment. »

Les colons nous avaient demandé de partir au matin ; ils avaient dû en faire autant avec Barish-Estranza. Ce devait être bon signe, pas vrai ? J’ai consulté le bulletin météo actualisé d’AdaCol2 : la perturbation commençait à se calmer, quoique plus tard que prévu. Que devions-nous faire ? Partir nous aussi ? Ou bien feindre un départ pour nous attarder dans les parages ? Peut-être les colons avaient-ils besoin d’un peu de temps pour réfléchir et débattre. Argh, l’espoir de la réussite était presque pire que la certitude de l’échec. (Je sais, je ne me satisfais jamais de rien.) Iris avait pris une décision. « SecUnit et moi irons leur parler. Tarik, Ratthi et Péri, préparez la navette. »

Iris, est intervenu EVE-drone.

La jeune femme a secoué la tête. « Nous avons fait de notre mieux avec les colons. Je leur ai indiqué comment nous contacter. Mais je veux savoir ce que Léonide a encore à dire. Au mieux, cela nous permettra peut-être de savoir s’ils préparent autre chose ou s’ils déclarent ces gens en pertes et profits. »

Ce n’était pas un si mauvais plan, dans le genre. J’aurais pu objecter et insister pour y aller sans escorte, comme précédemment. Iris avait déjà décrété que les décisions de sécurité me revenaient. Mais, vu ce que ça avait donné la fois d’avant, autant ne pas laisser encore Léonide me pousser à dire des âneries. Pas quand nous étions à deux doigts de réussir.

CHAPITRE 9

Le rendez-vous a eu lieu dans une nouvelle salle, toujours vaste, mais qui ne mesurait qu’un tiers du grand terrain à jeux de balle. On la devinait davantage prévue pour permettre à des humains de se réunir et tout portait à croire que les colons en avaient conservé le même usage. Les parois arquées gris argent se fondaient dans le plafond voûté carrelé de bleu et une frise décorative encadrait les grandes portes aux deux extrémités. On avait repoussé contre les murs des fauteuils et des banquettes incurvées, tapissés d’un tissu à motifs bigarré, assorti aux couleurs de la salle – que les colons avaient dû ajouter ultérieurement. Il ne devait pas s’agir de meubles pré-BC, dont je doute qu’ils auraient survécu aussi longtemps, en tout cas pour ce qui est des pièces matelassées. (Les humains ne prennent pas soin de leurs affaires, quelle que soit l’époque.) L’autre différence notable, c’était que cette salle ne possédait aucune caméra.

Dès qu’Iris et moi avons franchi la porte, j’ai envoyé Reco-

Drone1 se loger entre deux carreaux du plafond et posté RecoDrone2 sur mon épaule, où il passerait pour un accessoire de la combinaison environnementale. J’ai ouvert un flux vidéo, dont j’ai proposé l’accès à AdaCol2. La conversation précédente avait bien été retransmise, alors… pourquoi pas. Il a ajouté le canal et, un instant plus tard, une nouvelle icône de diffusion en direct est apparue dans son menu multimédia.

Lorsque j’ai montré à Iris les dispositions que j’avais prises, elle a manifesté son approbation d’un haussement de sourcils.

(EVE-drone se trouvait dans le petit hangar avec Ratthi et Tarik. Ces derniers tournaient comme des lions en cage près de la navette, parée au décollage, rampe abaissée. Quelqu’un – sans doute AdaCol2 – leur avait allumé l’éclairage, puisque la luminosité extérieure était encore très faible. Au-delà de la baie ouverte sur le dehors, le monde était gris foncé, saturé de la poussière que faisaient tournoyer les bourrasques.)

C’est alors que le groupe B-E est entré. Léonide, accompagnée de trois humains. Signatures numériques : Adelsen, Béatrix et Huang. Léonide s’est arrêtée à trois bons mètres de nous, tandis que ses acolytes se déployaient derrière elle. « Vous avez demandé à nous voir », leur a lancé Iris avec un sourire crispé.

Léonide a incliné la tête d’un air pensif. « Vous diffusez en direct », a-t-elle commenté avec une moue amusée.

Iris souriait toujours, cette fois l’air de dire Je t’emmerde. « Nous avons simplement pensé que les colons voudraient aussi conserver une trace de cette entrevue.

— Vous pourrez la joindre à votre argumentaire de vente », a rétorqué Léonide, nonchalante, comme s’il n’y avait rien en jeu, comme si la vie des colons n’en dépendait pas. « Bonne chance, d’ailleurs. »

Toute putasserie corporatiste mise à part, j’y ai vu un signe encourageant. Léonide ne cédait pas de terrain mais donnait l’impression de regrouper ses forces. Ce qui devrait nous laisser le temps de quitter la zone aveugle et de contacter EVE et le reste de notre équipe afin de préparer la prochaine étape, dont nous espérions pouvoir confier la responsabilité à quelqu’un d’autre. (Parce que, je ne sais pas pour les humains et EVE-drone, mais, moi, j’étais sur les rotules. J’avais mal aux tissus neuronaux organiques et j’avais vraiment besoin d’un redémarrage système.)

Le module d’évaluation des menaces a tinté. Argh. Pas maintenant.

J’ai consulté son rapport. Argh, si, maintenant. Il avait détecté des anomalies comportementales chez les deux… non, les trois collègues de Léonide. Essentiellement des variations de tension musculaire, en décalage avec la conversation en cours et l’attitude d’Iris et de Léonide. Que les humains soient tendus dans une situation pareille n’avait rien d’anormal, mais ce n’était pas du trac. Les rendais-je nerveux, vu qu’à ce stade ils devaient tous savoir ce que j’étais ? Pourtant, ils avaient l’habitude de travailler avec des SecUnits et, pour ce qu’ils en savaient, je n’en étais qu’un bizarre exemplaire ; ils ignoraient tout de ma sédition. En tout cas, je l’espérais.

Personne n’avait précisé de venir sans arme (auquel cas, Iris n’aurait pas pu m’emmener et le rendez-vous n’aurait tout bonnement pas eu lieu), aussi portais-je encore l’arme à projectiles fixée à mon harnais. Les humains B-E étaient munis d’armes de poing, toutes cinétiques, mais de petit calibre, conçues pour menacer leurs congénères ou enquiquiner les SecUnits et la faune imposante.

La fois précédente, je n’avais remarqué que trop tard l’anomalie comportementale de Léonide ; on ne m’y reprendrait pas. J’ai envoyé une alerte à EVE-drone.

(J’avais prévu d’interroger a posteriori mes archives, histoire de trouver ne serait-ce qu’un cas où une anomalie annonçait du positif, mais je ne misais pas grand-chose sur les résultats.)

« Le documentaire présente la situation sous son vrai jour, disait pendant ce temps Iris. On est, selon moi, à l’opposé d’un argumentaire de vente. »

Si je réagissais à une fausse alerte, je risquais de commettre une bourde phénoménale. Nous passerions pour les agresseurs en faisant le jeu de Léonide. C’était peut-être un piège, une entourloupe pour me/nous pousser au faux pas… Ouais, ce serait ultra-subtil, pas vrai ? Non pas que Léonide manque de subtilité, mais je voyais mal comment elle aurait obtenu l’information dont elle avait besoin pour déclencher un faux positif dans mon module d’estimation des menaces. Ni même comment elle aurait pu savoir que j’en possédais un, pour commencer. Les corporatistes avaient beau utiliser des SecUnits, rares étaient les clients à connaître notre fonctionnement réel.

(Dans la zone d’atterrissage, EVE-drone a passé en revue mon analyse de l’anomalie. Ratthi, Tarik, montez à bord, a-t-il alors émis. Les sourcils froncés, Tarik s’est tourné vers le sas d’entrée de l’installation. Ratthi, qui prenait des notes en ligne, a lâché un « Quoi ? »)

Léonide a haussé gracieusement les épaules. « Ah, fort bien. Ces colons nous ont demandé de partir. » Si elle préparait une embuscade, elle dissimulait à merveille ses intentions, contrôlant jusqu’à sa tension musculaire et la dilatation de ses pupilles. Elle était détendue, amusée. Mais elle n’aurait pas été la première humaine capable de berner mon estimation des menaces, et quelque chose dans ce scénario activait tous mes voyants Désastre en approche. « Il nous reste encore une foule de colons à qui parler sur le site principal. »

Iris a serré les dents, donnant l’impression de vouloir mordre, mais son sourire demeurait inchangé. « On se reverra là-bas. » RecoDrone2 a détecté un mouvement au niveau du bras d’Adelsen et toutes les données observables ont indiqué une contraction musculaire, signe qu’il s’apprêtait à dégainer son arme de poing. Problème récurrent : mon calibre cinétique le priverait d’un gros morceau de sa personne. Je pouvais toujours le neutraliser à l’aide de l’arme énergétique intégrée à mon bras gauche (je disposais d’une meilleure ligne de mire, de ce côté-ci ; tirer de la main droite me prendrait un dixième de seconde supplémentaire) mais, si je me trompais… eh bien, il se serait fait tirer dessus et on nous prendrait pour des fumiers hystériques. Alors j’ai préféré plonger.

(Si j’avais tout faux, je passerais quand même pour une enflure, mais au moins personne n’aurait pris de cartouche.)

La vérité, c’est que ce n’était pas moi, le fumier. Le temps que j’entoure Iris de mon bras, Adelsen avait à moitié défouraillé. Et, soudain, j’ai compris que j’avais mal calculé la trajectoire. Ce n’était pas Iris qu’il visait.

La marge d’erreur n’était pas mince, mais mieux vaut prévenir que guérir. Enfin, je crois. En bondissant pour projeter Iris à terre, j’ai poussé du pied droit l’épaule de Léonide, de façon à la faire trébucher sur le côté.

J’ai pivoté à l’impact pour encaisser la chute sur le flanc sans écraser Iris et l’ai entraînée dans une roulade pour nous relever, tout en consultant la vidéo de RecoDrone1. J’avais raison : Adelsen avait tiré sur Léonide.

Comme je l’avais forcée à ajuster sa position, elle s’en tirait avec une éraflure à l’épaule, au lieu d’une balle entre les omoplates. Elle a poussé un cri de surprise. J’aurais dû y mettre plus de force pour la pousser hors de la ligne de mire, mais elle serait tombée sur le sol dallé, au risque de se casser je ne sais quel os important du bras ou de l’épaule. Cela dit, je n’y avais pas vraiment cru, quoi qu’en disent mes données qui la désignaient pour cible. (Note à moi-même : toujours se fier aux données.)

Iris et moi étions de nouveau sur pied. Elle s’agrippait à la manche de ma combinaison environnementale et elle avait perdu son turban. Elle avait l’air éberluée. Autant que Léonide, qui pressait d’une main son épaule blessée. Quant à Adelsen, Béatrix et Huang (qui avaient tous dégainé des armes qu’ils ne braquaient encore ni sur Iris ni sur moi), ils n’étaient pas moins – vous l’aurez deviné – surpris. Il ne me restait qu’un nombre très limité de secondes avant qu’ils ne se ressaisissent et ne se remettent à tirer.

Les humains sont atroces avec des armes, dans tous les sens du terme. J’ai retiré la main d’Iris de ma manche, parce que je comptais neutraliser les trois hostiles. (Une impulsion énergétique tirée du bras gauche à l’épaule gauche d’Adelsen, puis du bras droit à l’épaule droite de Béatrix et à l’avant-bras de Huang. Tirs incapacitants uniquement.) Mais, soudain, RecoDrone2 a émis une alerte. Derrière moi, le sas s’ouvrait, celui qui nous offrait l’issue la plus rapide vers la navette.

Et de cette porte a surgi la SecUnit Barish-Estranza.

(Ratthi, a émis EVE-drone en parallèle, monte à bord de cette putain de navette. Tarik, si tu tiens à jouer les imbéciles, ne cours pas droit sur la SecUnit hostile.

— Alors donne-moi cette satanée carte ! lui avait rétorqué l’intéressé qui se précipitait déjà par le sas d’entrée de l’installation.) J’ai écarté Iris de moi en la poussant vers l’accès opposé de la salle. Le couloir au-delà s’enfonçait dans le complexe souterrain mais, à cet instant, les colons étaient le cadet de nos soucis.

« Courez », lui ai-je intimé. EVE, évacue Iris.

« Unité, stop ! a crié Léonide. Code de commande… »

Le synthétique ne s’est pas arrêté. Parce que quand on veut assassiner son superviseur (ce qui n’est pas inhabituel), on commence par révoquer ses codes de sécurité.

Ce qui a fait basculer la dynamique stratégico-machin de notre situation de « quelque peu délicate » à « oh putain ». Si l’objectif avait seulement été d’éliminer Léonide, passe encore. (Honnêtement, je n’avais pas d’avis tranché sur la question.) (Je ne l’aurais pas tuée de mes mains, sauf à devoir m’interposer entre elle et quelqu’un d’autre, mais disons que, si jamais cela arrivait devant moi, je n’aurais pas besoin d’un marathon Lune sanctuaire pour m’en remettre, si vous voyez ce que je veux dire.) Mais Iris était un témoin et ils avaient envoyé leur SecUnit m’éliminer. Mes humains étaient donc évidemment les prochains sur la liste.

Cela signifiait aussi que Barish-Estranza – ou du moins cette faction de leur détachement – avait prévu de rafler les colons, avec ou sans leur consentement écrit. Les employés ne peuvent pas témoigner contre la corporation signataire de leur contrat de servitude. (Je l’ignorais jusque-là, mais cela figurait dans le documentaire, nous tenions cette information des archives académiques d’Iris.) Aucune statistique ne répertoriait les cas d’asservissement contractuel forcé, mais c’était visiblement une pratique très répandue. (Ça aussi, c’était dans le documentaire.) La SecUnit levait le bras vers moi. Trois possédait une arme cinétique intégrée, et cette unité portait une armure de configuration similaire. Les hostiles B-E commençaient à braquer leurs armes. Devant moi se tenaient une SecUnit et trois humains armés. Je devais faire en sorte de les mettre hors jeu.

Vu que la SecUnit me menaçait, j’avais besoin de mon arme à projectiles, dont je ne pouvais cependant pas me servir contre les humains. (Aussi critique soit ce merdier, des tirs létaux le hisseraient à un tout autre niveau. Le plan consistait toujours à éviter les morts.) Je ne pouvais pas me passer de mes drones, qui ne transperceraient de toute façon pas l’armure de la SecUnit. Mais je ne pouvais pas non plus laisser Iris battre en retraite sans couverture.

Alors j’ai pivoté en visant Adelsen de mon bras gauche, puis tiré deux rapides impulsions du bras droit sur Huang et Béatrix. (J’avais opté pour des tirs incapacitants ciblés sur la zone musculeuse du flanc, du côté où ils portaient leurs armes. Ce qui a causé plus de dommages physiques que prévu, mais ils y survivraient. Si Mensah, Karime ou quiconque parvenaient encore à sauver la situation, elles étaient des sorcières de l’espace tout droit sorties d’une de mes séries, mais je devais leur laisser une chance. Si cela tournait au bain de sang, ce ne serait pas de mon fait.)

Je n’ai pas eu le temps de me retourner qu’un projectile de la SecUnit s’est fiché dans le quart supérieur droit de mon dos. Ouais, bon, je m’y attendais. J’ai réduit la sensibilité de mes nocicepteurs – parce que ça faisait mal – tout en achevant mon pivot assez vite pour dégainer l’arme cinétique sanglée derrière moi… Cette raclure m’avait tiré dessus à travers mon flingue, bousillant le boîtier et le mécanisme de la détente.

Ouais, très malin, et tu vas amèrement le regretter, putain. J’ai lâché mon arme endommagée pour me jeter sur la Sec-

Unit. Je l’ai percutée de plein fouet en m’enroulant autour de son buste et de son casque, avant de nous entraîner à terre.

J’y avais insufflé toute ma force et nous avons violemment heurté le sol de pierre artificielle. L’autre, qui ne s’attendait pas à me voir lui tomber soudain sur le râble, n’avait pas eu le temps d’anticiper l’impact. Parce que ce n’est pas comme ça que les SecUnits se battent. (On se canarde et on encaisse jusqu’à ce que mort s’ensuive.) Mais c’est ce que fait cette SecUnit quand elle n’a pas d’armure, alors va falloir t’y faire, trouduc.

Contrairement aux combinaisons pour humains équipées de fonctions de régulation vitale, il n’y a pas trente-six façons de forcer une armure de l’extérieur. Sur un canal distinct, je testais ma liste de codes d’accès, si d’aventure j’en trouvais un qui me permettrait de prendre le contrôle de ses systèmes, mais je savais que c’était peu probable. (L’armure SecUnit n’est généralement pas vulnérable au piratage, de par sa piètre qualité et le nombre limité de ses fonctionnalités élaborées. Je ne prenais cette peine que parce que cette armure-là me paraissait plus récente et plus sophistiquée que celle de Trois.) Ce qui ne m’empêchait pas d’essayer aussi l’approche plus frontale, à savoir tirer une impulsion énergétique directement dans la brèche à la jonction du cou, mais l’adversaire m’avait agrippé le poignet, le maintenant loin de ma cible.

EVE-drone était en train (1) de houspiller Iris sur leur canal privé ; (2) de faire décoller la navette de la plateforme, à bord de laquelle Ratthi lui vociférait dessus ; (3) de guider Tarik à travers l’installation. Ce dernier venait de tomber sur un groupe de colons confus et bouleversés (à juste titre) qui assistaient à la diffusion en direct, et il leur parlait en se servant d’EVE-drone (4) comme interprète. (5) Celui-ci avait réussi à intercepter une transmission comm B-E non chiffrée émanant de leur navette et… Eh merde, ils venaient de déployer la seconde SecUnit.

C’est alors que la première s’est figée sous moi, signe que le module superviseur s’était activé sur ordre d’un humain. J’ai relevé le flux vidéo de RecoDrone2 et rembobiné l’enregistrement de quelques secondes.

Adelsen était à genoux, là où il s’était écroulé après que je lui avais tiré dessus. Derrière lui se dressait Iris, qui lui agrippait l’épaule en pointant une arme contre sa tempe. « Dites-lui d’arrêter ou je lui fais sauter la cervelle », venait-elle de tonner. Les deux autres humains gisaient à demi affalés par terre. Le regard méfiant, Huang a posé le pistolet qu’elle avait réussi à lever malgré sa blessure. (Note à moi-même : la prochaine fois, deux tirs incapacitants par hostile.)

Iris, a transmis EVE-drone sur le canal d’équipe, ma fierté n’a d’égale que ma profonde déception.

La jeune femme avait le souffle court. Merci, Péri.

Léonide était encore debout, du sang gouttant de la déchirure à l’épaule de sa combinaison environnementale. Elle avait dégainé son arme mais veillait à ne pas l’orienter vers Iris. Elle a ramassé celles que ses deux camarades avaient lâchées. « Ils ont appelé une seconde SecUnit », a-t-elle averti d’une voix cassée, comme si elle avait la gorge sèche.

Confirmé, a transmis EVE-drone. HPA 2,32 minutes. Il a affiché un plan partiel sur notre canal restreint, où clignotait un point en déplacement. Partiel parce qu’AdaCol2 ne nous avait pas encore fourni de carte exhaustive et il avait foutrement intérêt à en avoir fait autant avec Barish-Estranza.

J’ai lâché prise pour descendre de l’unité B-E. Son casque a pivoté en suivant mon déplacement. Elle n’avait pas de drone, ce qui était malheureux. Il me fallait vraiment plus de drones. « Iris, faites prononcer la commande suivante à Adelsen : “Bascule mode manuel : arrêt système redémarrage différé” ainsi que son code de confirmation. Léonide nous dira s’il utilise la mauvaise clef.

— Je le ferai, à condition que vous m’emmeniez », a laissé tomber Léonide. Si elle restait de marbre, son expression pincée indiquait qu’elle n’était pas au mieux de sa forme.

« Très bien, a répondu Iris avec une détermination sinistre, avant de donner une bourrade à Adelsen. À vous. Répétez. »

Il l’a ignorée, en sueur et tremblant, pour s’adresser à Léonide.

« Vous ne pouvez vous en prendre qu’à vous-même. Vous saviez ce que nous risquions à rentrer sans ce contrat. Vous n’avez pas besoin d’une promotion, vous vous fichez de… »

Iris affichait une mine meurtrière et Léonide, impatiente. EVE-drone avait activé le décompte SecUnit ! Hostile, dont je n’avais absolument pas besoin. « Adelsen, l’ai-je interrompu, répétez ou je vous arrache la tête. »

Il s’est tu tout net avant de lever les yeux vers Iris. « À. Vous », a-t-elle grondé en détachant chaque syllabe.

Il s’est exécuté. Léonide a confirmé d’un hochement de tête sec et la SecUnit s’est écroulée au sol comme une poupée de chiffon. J’ai attendu trois secondes supplémentaires – dont je ne disposais pas – rien que pour m’assurer que ce n’était pas du chiqué (le redémarrage émet un bruit distinctif, pour peu qu’on soit assez près et doté d’une ouïe augmentée), après quoi j’ai foncé vers la porte qui donnait sur notre sortie de secours initiale.

Iris a lâché Adelsen pour m’emboîter le pas. Léonide a levé son arme, mais pas vers Iris. « Si vous les tuez, lui a craché celle-ci en la dépassant d’un pas vif, vous ne viendrez pas avec nous. Et nous diffusons toujours tout ceci aux colons. » Parce que, bien entendu, c’était l’occasion rêvée pour Léonide d’éliminer ses collègues insatisfaits en nous faisant porter le chapeau. Et, non, nous avions beau toujours enregistrer, j’avais interrompu la retransmission sur le canal de la colonie. (Il n’y avait pas tant d’itinéraires possibles vers notre navette et je ne voulais pas mâcher le travail à nos poursuivants en documentant en direct notre progression.)

Léonide a eu une grimace amère, comme si elle avait crevé d’envie d’abattre ses collègues, mais elle a baissé son arme pour suivre Iris.

J’ai pris les devants en laissant RecoDrone1 fermer la marche. Tarik, a transmis Iris, essaie d’avertir les colons que les représentants Barish-Estranza sont armés et viennent de nous attaquer. Dis-leur de ne pas intervenir, nous ne voulons pas qu’il y ait de blessés.

— Déjà fait, a répondu l’interpellé. Ils ont dit avoir tenté de déployer une sorte de contre-mesure défensive, mais ça n’a pas marché. Je n’ai pas compris de quoi il s’agissait, quelque chose au sujet de l’alimentation.

— Ils t’écoutent ? a-t-elle lâché, à la fois soulagée et soupçonneuse.

— Oui, ils ont dit m’avoir reconnu d’après la vidéo.

Iris a produit un bruit à mi-chemin entre le rire et le grommellement.

Imaginez si Barish-Estranza avait eu en premier l’idée d’un documentaire persuasif… On aurait été baisés. Ce que j’entends par là, c’est que le nôtre s’appuyait sur des recherches solides et des événements dont nous avions été nous-mêmes témoins et, même en imaginant le sort des ouvriers que j’avais rencontrés, il s’approchait au plus près de la vérité. Mais Barish-Estranza aurait pu mentir, falsifier leur documentation, faire miroiter les merveilles de la servitude contractuelle, et ça n’aurait pas fait un pli.

Tarik devrait nous rejoindre d’ici sept minutes, pour peu qu’il se bouge au lieu de papoter avec d’autres congénères. Il ne serait pas de trop, car Léonide marmonnait un peu dans sa barbe et, si elle tournait de l’œil, Iris ne pourrait pas la porter seule et j’avais besoin de garder les mains libres.

Notre navette était toujours dans le hangar, où EVE-drone la maintenait en vol stationnaire à quatre mètres au-dessus du sol. Il avait aussi appelé des Pionniers pour former un périmètre de protection à la sortie du hangar mais, dans la tempête qui s’attardait, ils mettraient plus de temps à nous rejoindre. Je voulais que la navette décolle pour de bon : EVE-drone (et Ratthi, même s’il en était actuellement réduit à gérer sa frustration en tournant en rond dans la cabine) refusait de partir sans nous. Selon l’évaluation des risques qu’il avait effectuée, il était tout aussi dangereux pour la navette de sortir pour ensuite revenir nous chercher que de rester en vol stationnaire à l’intérieur du hangar jusqu’à nous avoir récupérés. Je le soupçonnais de trafiquer les résultats, mais le moment était mal choisi pour se disputer.

Le grand couloir éclairé me mettait à cran ; j’avais bien la carte modélisée d’EVE, mais ce n’était pas un renseignement fiable, seulement une estimation basée sur les dernières positions connues de SecUnitHostile2 et des humains B-E potentiellement armés en train de quitter leurs quartiers ou de sortir de leur hangar, et ça craignait. Moi, je voulais des caméras et des informations en temps réel. Cet immense couloir dégagé me donnait le sentiment que n’importe quoi pouvait nous tomber dessus de n’importe où, même si nous avions la relative certitude que la voie était pour l’heure libre. (Jamais je n’aurais admis me réjouir que Tarik ait couru nous rejoindre ; au moins, sa localisation actuelle me fournissait-elle des renseignements cartographiques récents.) J’avais besoin de plus de drones, j’avais besoin de plus d’yeux.

J’ai pingué AdaCol2 : Requête : assistance.

EVE-drone a détecté la tentative de Léonide de se connecter à son propre réseau, sans succès, et a transmis l’information sur notre canal d’équipe. « Ils vous ont aussi coupée du comm ? lui a demandé Iris.

- Oui. » Les traits de Léonide étaient crispés, empreints de frustration, à croire qu’elle refrénait ses émotions. Comme s’il était bizarre d’être chamboulée après s’être fait tirer dessus par des collègues. Même moi, avant le piratage de mon module superviseur, ça me chamboulait, ce genre de truc. Je ne m’en étonnais pas, mais ça ne me faisait pas pour autant plaisir. « J’essayais d’avertir mon assistante », a-t-elle ajouté. Le regard qu’elle a lancé à Iris était calculateur. (Ce qui ne signifiait pas grand-chose en soi, j’aurais parié que Léonide ne faisait rien qui ne soit calculateur.) « Si j’arrivais à envoyer un message, nous pourrions peutêtre résoudre ce différend. »

Oh vraiment ? Vous croyez ? a dit EVE-drone. Il l’avait incluse à un nouveau canal de discussion, baptisé Équipe+Léonide.

« Péri… » est intervenue Iris, dont l’intonation disait Pas maintenant, avant de répondre à Léonide : « Je serai disposée à discuter de solutions dès que nous serons sortis de la zone aveugle. »

Aucune réponse d’AdaCol2. Requête : assistance, ai-je réitéré.

« SecUnit, c’est une blessure que tu as là ? » m’a demandé Iris, derrière moi. Elle avait dû remarquer le trou dans le dos de ma combinaison environnementale.

« Non », ai-je menti. Requête : assistance.

Oui, lui a répondu EVE-drone. Mais tout est sous contrôle.

Même quand on est un bot, il y a des choses que l’on dit parce qu’on y croit et d’autres, parce qu’on veut que les humains continuent d’avancer dans la bonne direction.

Y aurait-il un moyen de désactiver l’autre SecUnit ? a demandé Tarik, en ligne. Ou vont-ils tout de suite modifier la clef de contrôle ?

— Non, ai-je envoyé. La désactivation manuelle de SecUnitHostile1 aura transmis une alerte à toutes les SecUnits de son réseau, au système faisant office de plateforme de sécurité et au superviseur humain. SecUnitHostile2 conseillera une réinitialisation des commandes. Peut-être que non, qui sait ? Mais si les humains B-E avaient été assez futés pour révoquer les accès de Léonide aux SecUnits avant d’essayer de la tuer, ils avaient dû penser à réserver le même traitement à Adelsen et à tous ceux que nous avions sous la main. Voilà pourquoi une prise d’otages n’aurait servi à rien. Au-delà du fait que je déteste les prises d’otages. Il existe trop de moyens de passer outre.

Et sans accès aux comm et réseau Barish-Estranza, a renchéri EVE-drone, toute tentative de désactivation – qui a actuellement 96 % de chances d’échouer en raison des protocoles de sécurité standard impliquant des SecUnits – devrait être effectuée individuellement. Ce que nous préférerions éviter.

AdaCol2 ne m’avait toujours pas répondu. Peut-être réévaluait-il à qui offrir son amitié. Ouais, je ne te le fais pas dire, AdaCol2.

J’ignorais encore si, à nous deux, EVE-drone et moi serions capables de pirater un système central. Nous ne mesurions toujours pas ses capacités. Ce n’était donc probablement pas une bonne idée d’engager un combat virtuel à l’aveugle, à l’heure où les hostiles se rapprochaient de nous et alors que notre fenêtre d’évasion était désespérément étroite.

À la jonction suivante, j’ai bifurqué à droite dans un couloir courbe. Iris tenait facilement la cadence, mais la respiration de Léonide se faisait heurtée. On y était presque. Tarik se trouvait deux virages plus loin et, dans deux minutes et trente-quatre secondes, nous atteindrions notre hangar.

On a un problème, a soudain annoncé EVE-drone, au moment précis où Ratthi a émis : Votre attention à tous : les Pionniers signalent une navette en approche. Vous croyez que c’est une des nôtres ? RecoDrone3 se trouvait toujours dans le cockpit, et tout ce que je voyais à travers lui, c’était la mine angoissée de Ratthi et EVE-drone qui flottait derrière lui. J’ai relevé les caméras extérieures de la navette.

Elle se maintenait toujours à environ quatre mètres au-dessus de la plateforme d’atterrissage, une hauteur assez éloquente pour signifier aux éventuels abordeurs qu’ils n’étaient pas les bienvenus. (Une SecUnit aurait pu l’atteindre d’un bond. Mais, avec EVEdrone aux commandes, elle l’aurait regretté.) La vue frontale montrait au premier plan la rampe d’accès à la plateforme et, au-delà, l’immense porte de hangar qui donnait sur les entrailles de l’installation. Sur les vues latérales, des plateaux déserts et des ombres ; à l’arrière, le grand portail extérieur ouvert, où de la poussière tourbillonnait toujours dans la faible clarté grise. De la poussière et autre chose. Une silhouette, celle d’une navette en manœuvre d’approche. Est-ce que c’est l’une des nôtres ? ai-je demandé à EVE-drone sur notre canal privé.

— Il y a 66 % de chances. Si les autres ont décidé d’envoyer des secours à réception de notre premier compte rendu, ils ont pu croiser le second Pionnier et récupérer les coordonnées géographiques grâce auxquelles nous localiser précisément.

Hm hm… Et aller se poser, sans information actualisée, dans un espace clos contrôlé par des humains dont ils ne connaissaient ni les intentions ni les motivations. EVE-prime aurait adoré, lui dont l’instance drone ne laissait pas la navette se poser sans ratisser le soubassement rocheux au sondeur géologique.

Parfois, le sentiment qu’EVE lit dans mes pensées est réciproque. Mais tu n’es pas de cet avis, ai-je deviné.

— Non.

— Essaie-t-on de nous contacter ? a demandé Iris sur Équipe+ Léonide.

— Le véhicule est à portée, malgré les interférences, et je ne reçois aucune tentative de communication, a dit EVE-drone. Ce ne sont pas les nôtres, Iris.

RecoDrone2 a surpris la grimace de la jeune femme, celle indiquant qu’elle savait à quoi s’en tenir. Léonide lui a coulé un regard, les lèvres pincées réduites à une fine ligne. La douleur la vieillissait. Nous ne pouvions pas ralentir l’allure, le temps pressait trop et nous devions trouver refuge quelque part, n’importe où, là où SecUnitHostile2 ne nous trouverait pas. À moins qu’AdaCol2 ne lui ait donné accès à ses caméras.

Péri, fais décoller la navette, a ordonné Iris.

— Il n’est plus temps, avons-nous répondu en chœur, EVEdrone et moi, avant que celui-ci n’ajoute : Contentez-vous de nous rejoindre. Je peux nous tirer de là.

Vraiment ? lui ai-je demandé en privé. EVE ment comme un arracheur de dents.

— Oui. Il m’a envoyé onze différentes projections/plans de vol visant à distancer une navette en poursuite à moins de deux cent soixante-dix mètres de distance. OK, très bien, pourquoi pas. Mieux vaut mourir dans un crash que de regarder les humains se faire massacrer, j’imagine.

C’est alors que deux événements se sont produits simultanément :

1. Ils sont devant moi, a feulé Tarik sur le canal d’équipe. Barish-Estranza, en approche de votre position. D’après la caméra de son casque, il s’était plaqué contre un mur, avec les deux colons inquiets qui l’accompagnaient encore.

2. Une explosion a ébranlé le cadre du portail d’accès extérieur. La saillie rocheuse qui le protégeait s’est détachée avec fracas, dont les débris se sont effondrés en obstruant en partie la seule issue de notre navette.

J’ai pilé net en levant la main. Iris et Léonide se sont arrêtées en catastrophe. J’entendais à présent des pas devant nous, des bruissements, des humains cherchant à se faire discrets.

Nous étions dans un couloir. Immobiles. Nous ne pouvions pas rester là. Le temps manquait et SecUnitHostile2 nous trouverait d’un moment à l’autre. Il me fallait une solution de repli défendable. À ma connaissance, la navette Barish-Estranza n’était pas armée, et je l’aurais forcément remarqué quand j’y avais jeté un œil dans le hangar nord. À AdaCol2, j’ai envoyé : Assistance : vas-tu les laisser tuer mes humains, espèce d’enfoiré ? J’ai pivoté pour agripper Iris par le bras, en reculant dans le couloir. Léonide peinait à suivre. J’ai emprunté le premier corridor sur ma gauche. D’après le plan partiel, on avait peut-être une chance, mais je ne le saurais qu’une fois que j’y serais.

« Qu’est-ce qu’on fait ? » a demandé Ratthi à EVE-drone à bord de la navette. Il avait l’air de conserver son calme mais, surpris par l’explosion, il s’était brusquement renfoncé dans son siège et s’agrippait à présent aux accoudoirs comme s’il était incapable de se tenir droit sans eux. Parce qu’il était seul. S’il avait eu un autre humain dont se soucier près de lui, ça aurait été plus facile.

Pourrais-tu l’évacuer par voie de terre ? ai-je demandé à EVEdrone. Ratthi savait-il se cacher ? Je n’en avais aucune idée, mais les combinaisons environnementales n’étaient pas prévues pour la furtivité. Si Tarik parvenait à le rejoindre, ils s’en tireraient sans doute mieux ensemble. J’hésitais entre différents scénarios, parmi lesquels envoyer Iris et Léonide se cacher séparément dans l’installation, mais aucun ne présentait un taux de survie acceptable. J’aurais pu paniquer davantage, mais je n’avais pas le temps.

Sur le visu casque de Tarik, je l’ai vu se séparer des deux colons, pour remonter en courant un couloir, puis un autre ramenant au hangar. Ratthi, a-t-il émis, peux-tu entrer dans le complexe ? Péri… L’éclairage a fluctué, il ne manquait plus que ça, putain. Si AdaCol2 commençait à s’opposer activement à nous, nous serions encore plus dans la merde que nous ne l’étions déjà.

Pas le temps, Tarik. J’ai une autre solution, a dit EVE-drone.

Ratthi, mets ta ceinture.

Alors que ce dernier attrapait son harnais de sécurité, la navette a avancé en vol stationnaire. Le vaisseau hostile est passé dans le champ de la caméra arrière, tandis qu’il ajustait son angle de tir à l’extérieur de la baie d’accès à moitié condamnée. « Euh, on va où ? » a demandé Ratthi.

J’ai de nouveau bifurqué dans un passage plus étroit. Il me permettrait de gagner un grand couloir, à une trentaine de mètres devant moi, appartenant au réseau qui rayonnait à partir du plus grand hangar désaffecté que nous avions traversé à notre arrivée par la carrière de terraformation. AdaCol2 m’y avait servi de guide, à l’époque où cette enflure me parlait encore.

Le flux de RecoDrone1, derrière nous, s’est interrompu. Mon temps était écoulé.

J’ai poussé Iris par la première ouverture sur notre droite et jeté Léonide derrière elle. Je les ai suivies au moment précis où SecUnitHostile2 tournait à l’angle du couloir et j’ai enfoncé la commande de fermeture de la porte. L’avantage : le mécanisme fonctionnait et le battant s’est aussitôt mis à coulisser. L’inconvénient : ce n’était pas un lourd sas extérieur mais une fragile séparation, davantage prévue pour préserver l’intimité et empêcher les humains d’aller là où ils n’avaient pas besoin d’aller.

SecUnitHostile2 l’a atteinte avant qu’elle ne se ferme.

Ses doigts ont agrippé le rebord, et elle a cherché à repousser le battant d’une main tout en orientant le bras de façon à tirer des projectiles par l’interstice de plus en plus large. Si elle avait eu une armure conçue pour les humains, elle aurait porté un gantelet métallique motorisé. Mais, puisque nos doigts sont de toute façon en métal, les gants de la plupart de nos armures ne sont constitués que de tissu déflecteur épais – par chance, pas très efficace sur ce modèle. Prenant appui contre la porte, j’ai tiré trois impulsions énergétiques chirurgicales sur chacune des trois articulations principales, à l’aide de l’armement intégré à mon bras gauche.

Trois doigts sont tombés au sol et la porte s’est fermée dans un claquement.

On ne peut pas sortir par ce hangar, alors on va en chercher un autre, expliquait EVE-drone à Ratthi pendant ce temps. La navette s’est propulsée en avant, prenant de la vitesse pour franchir le sas intérieur donnant sur le complexe, et a viré serré pour négocier l’entrée du tunnel obscur. Ratthi a lâché un bruit étranglé. EVE-drone a allumé les projecteurs extérieurs, même si, protégés des interférences de terraformation par les parois rocheuses du tunnel, les capteurs de proximité et d’obstruction embarqués fonctionneraient mieux. Tarik, trouve-toi une cachette et attends SecUnit, a ajouté EVE-drone.

Il risquait d’attendre longtemps, en fonction de ce qui se produirait dans ce stupide réduit où j’avais décidé de nous acculer. Iris s’est approchée de moi en baissant les yeux vers les doigts coupés. Elle fronçait les sourcils, ce qui trahissait à la fois de l’effroi et du soulagement. « Combien de temps… »

Un premier coup contre le panneau l’a interrompue. Ouais, l’autre comptait se frayer un chemin par la force. Le coup suivant a embossé l’empreinte d’un poing dans le métal.

« Merde », a achevé Iris. Elle s’est passé les mains dans les cheveux en jetant un regard à la ronde. Le local, de quatre mètres par cinq, devait avoir servi de réserve. Le plafond à un mètre audessus de ma tête ne comportait aucune ouverture hormis une bouche de ventilation, du diamètre de la minuscule paume d’Iris. Les parois étaient couvertes de placards qui ressemblaient à des casiers de rangement à outils. Léonide avait entrepris de les ouvrir un à un, mais ils étaient jusqu’à présent tous vides.

EVE-drone, qui pilotait une navette dans un boyau obscur piètrement cartographié, initialement creusé pour des appareils de gabarit légèrement plus petits, qui n’avait sans doute pas servi depuis au moins un siècle et contenait peut-être toutes sortes d’obstructions, a eu le culot de dire : Était-ce bien judicieux d’entrer là ?

On discutait sur Équipe+Léonide mais, vous savez quoi ? Au diable. Va te faire foutre, EVE.

— Tu ne m’avais pas parlé ainsi depuis des semaines. Ça m’avait manqué. EVE-drone a incliné la navette pour éviter un amas de câbles qui pendait du plafond. Ratthi a couiné.

Je l’avais évidemment déjà envoyé paître depuis ce qui m’était arrivé. Je lui disais souvent d’aller se faire voir. Mais je savais ce qu’il entendait par là. C’était la première fois depuis des semaines que je ne m’en servais pas pour lui demander de me laisser tranquille.

Léonide a jeté un regard à Iris. « Dites à vos subalternes de la fermer et de nous sortir de là. » Je crois qu’elle prenait EVE-drone pour un olibrius humain qui aimait les SecUnits.

« Allez vous faire foutre, a rétorqué à son tour Iris, plongée dans ses réflexions. Et c’est déjà précisément ce qui se passe. » Elle a pressé les lèvres avant de me demander : « Et si je les contactais pour essayer de négocier une reddition ? On pourrait gagner du temps. »

La porte s’est de nouveau déformée. Les scans estimaient à deux minutes le temps restant avant que les jointures ne lâchent.

« Allez-y », ai-je répondu. C’était une bonne idée, les corporatistes aiment généralement bavasser autant que jubiler (hurlement intérieur). Se rendre, ce n’était pas top ; se rendre, cela signifiait qu’EVE ne récupérerait jamais Iris.

Ratthi, qui s’agrippait toujours à son siège à s’en blanchir les phalanges, a dit : Tu peux la vaincre, SecUnit, on sait que tu en es capable.

Sur le canal d’équipe, Tarik jurait beaucoup dans sa barbe. Je vais trouver les colons, a-t-il transmis, ils doivent bien avoir des armes. Oui, probablement tout un tas, vu comment leurs congénères sur cette planète s’en étaient servis les uns sur les autres. Restez en position, lui ai-je intimé. Malgré un bruit de frustration, il a obéi. D’après sa caméra de casque, il se trouvait dans un local qui avait dû contenir des machineries, à côté d’un ascenseur tubulaire dont la porte avait été soudée. Il était trop près de nous, maintenant, et je ne voulais pas que SecUnitHostile2 l’entende. Le synthétique le signalerait à son superviseur et les connards de B-E fondraient sur notre position, en prime des renforts potentiels restés à bord de la navette sur le point d’atterrir devant le hangar désormais

condamné.

Iris et Léonide étaient toutes deux munies de petites armes de poing, idéales pour intimider d’autres humains et assassiner des superviseurs, mais peu susceptibles de causer des blessures significatives à une SecUnit. SecUnitHostile2 ne remarquerait les projectiles qu’une fois en réparation. Et si elles essayaient de lui tirer dessus pendant que je la combattais, grandes étaient les chances qu’elles me touchent par accident.

J’aurais aimé avoir un de ces moments « eh merde », mais je ne pouvais littéralement pas me le permettre, de peur de déclencher un nouvel arrêt système involontaire. (C’est ce qui me terrifie le plus, ces temps-ci. Redémarrer pour trouver tous les humains et EVE-drone morts.)

Soudain, les lumières ont clignoté trois fois, et le sifflement de l’aération au-dessus de nos têtes a produit une sorte de gargouillis. Puis il s’est brusquement remis en route, comme à la suite d’une coupure d’alimentation momentanée. Oh, attendez une seconde… C’était un redémarrage, a annoncé EVE-drone sur le ton de la conversation. Il faisait ralentir la navette, ses caméras frontales ayant détecté une tache de lumière. Elle avait la forme oblongue de la grande porte donnant sur le hangar nord, qui avait initialement accueilli la navette Barish-Estranza.

Si AdaCol2 avait été hors service, tout prenait affreusement sens. Les agents Barish-Estranza avaient décidé que, quitte à tuer leur superviseuse, ils avaient tout intérêt à enlever de force les colons par la même occasion, et faire tomber le système central local était un excellent début.

Nouvelles de dernière minute du côté Tarik : il venait d’attaquer par surprise deux employés Barish-Estranza approchant de sa position, qu’il avait l’un assommé et l’autre suffoqué. En prime de l’équipement prélevé dans notre arsenal de bord, il disposait désormais de deux petites armes de poing qui n’abattraient pas une SecUnit. Il savait à l’évidence qu’elles ne lui serviraient à rien, car il marmonnait tout seul dans une langue pour laquelle je ne possédais pas de bon module linguistique. On aurait dit des jurons à connotations religieuses.

À bord, Ratthi a lâché un hoquet de soulagement en repérant la lumière. « Oh, merci… » Il s’est tu lorsque EVE-drone a progressivement immobilisé la navette. Ce dernier a braqué la caméra avant sur le hangar qui se trouvait devant eux. Un vaisseau occupait encore la plateforme d’atterrissage.

Waouh. C’est quand on croit être au fond du trou qu’on se met à creuser.

« Quoi ? Mais c’est… » Et puis il a compris et lâché un grognement. « Il y a deux navettes Barish-Estranza ! Celle qui est armée vient de débarquer ! »

Ce qui explique pourquoi il y a autant de ces <intraduisible>, a répondu Tarik.

Ouais, comme les humains venaient de le comprendre, une seconde navette était arrivée, sans doute en réponse à un drone messager que le premier groupe avait envoyé à leur vaisseau mère. Il était donc possible que nous ayons affaire à au moins deux fois plus d’humains B-E. Et potentiellement plus de SecUnits.

Iris s’était isolée dans un coin pour parler à quelqu’un sur le comm. Elle s’exprimait d’une voix calme, malgré une grimace crispée. Vu l’expression désespérée de Léonide, cela ne se passait pas bien. Les empreintes de poing s’étaient multipliées sur la porte, et les sécurités fatiguaient. Le chambranle bâillait un peu plus à chaque nouveau coup.

Ratthi a raison, a dit EVE-drone aux humains. En privé, il a ajouté à mon intention : Tu n’as pas commis d’erreur lorsque tu as identifié que la navette n’était pas armée.

Techniquement, si. J’avais pris la seconde navette pour la première. Mais je voyais ce qu’il cherchait à me dire.

L’éclairage et la pressurisation s’étaient stabilisés. En indécrottable optimiste, j’ai envoyé à AdaCol2 : Requête : assistance.

— Assistance, a répondu le système, et, soudain, j’ai eu des caméras, tellement de caméras que j’en ai eu le tournis. Ou peutêtre était-ce du soulagement.

Requête : tentative d’intrusion ? ai-je demandé.

— Armes actives détectées. Confinement initialisé. Tentative intrusion via pont réseau. Basculement : processeurs secondaires. Échec confinement. Intrusion maîtrisée, primaire hors service.

Il avait tenté de confiner l’installation quand il avait détecté les tirs, ce qui aurait ruiné la stratégie de Barish-Estranza, la privant des capacités d’intimidation et de meurtre des SecUnits, devenues inutiles. Mais B-E avait préparé un piratage. AdaCol2 l’avait contré en désactivant son unité primaire compromise pour basculer sur un processeur auxiliaire. Pas bête, et cela confirmait qu’il en avait sacrément sous le capot.

Localisation pont réseau, ai-je transmis.

Les humains oublient que ces petites choses-là fonctionnent dans les deux sens.

Pont réseau actif à 82734202q345.222., a-t-il fourni.

Je n’avais pas encore été en mesure d’infiltrer les systèmes Barish-Estranza, puisque AdaCol2 avait tenu son réseau verrouillé. Sauf qu’à présent il m’y avait donné accès. Laisse-moi une minute, ai-je dit.

— Minuteur enclenché. Lancement.

Leur SecSystem avait beau être propriétaire, il ne m’était pas assez étranger pour me ralentir. J’ai veillé à me faire passer pour un composant comme un autre et j’ai commencé à chercher ce dont j’avais besoin. Il était embarqué sur leur première navette, celle qui venait de remarquer notre vaisseau en attente dans le couloir de transit intérieur. J’ai cherché les éventuelles connexions à un système de sécurité dans la seconde navette armée, sans rien trouver d’autre que des adresses vides. Cela n’avait aucun sens. Oh, une seconde, ces crétins d’humains B-E n’avaient pas encore synchronisé leurs réseaux. Formidable.

J’ai changé de tactique et accédé à la vidéosurveillance extérieure de la première navette. Les humains B-E de quart dans leur cockpit et Ratthi, dans le nôtre, se dévisageaient avec consternation.

J’ai déniché une des caméras de sécurité intérieures. (Oui, une des caméras. Cette navette dépendait d’un vaisseau corporatiste, tout le monde devait être filmé en continu au cas où on volerait une serviette en papier.) Un employé B-E, un augmenté équipé de plusieurs interfaces incrustées dans les tempes, le front et l’occiput, était assis dans un fauteuil d’accélération derrière le siège du pilote. La tête enrubannée d’un affichage virtuel, il supervisait les activités, tant à travers ses yeux que par flux interposé. Un HubSystem humain augmenté, en quelque sorte ? Bizarre, et foutrement incommode. C’était une configuration que je n’avais encore jamais rencontrée, je ne savais pas trop comment opérer, ni ce que l’humain augmenté était capable de faire, et je n’avais pas le temps de le découvrir. J’aurais pu me contenter de cramer ses interfaces et sûrement lui griller en partie le cerveau, mais ça me paraissait rude… Argh, il y avait forcément un autre moyen. Deux autres humains occupaient le cockpit – l’un dans le siège du pilote et l’autre, du copilote –, occupés à surveiller les systèmes. J’ai besoin que tu détournes leur attention, ai-je transmis à

EVE-drone.

Il les a hélés sur le comm. Le pilote humain a aussitôt accepté la transmission, ce qui a été sa première erreur. « Nous tenons votre groupe et sommes en train de négocier votre reddition. Faites atterrir votre navette et…

— Je ne suis pas avec eux, a répondu EVE-drone, de cette même voix humaine vaguement menaçante qu’il utilisait dans les conversations réseau. Vous allez devoir négocier avec moi seul les termes de votre reddition.

— Nous ne capitulerons pas devant vous… » a bafouillé le pilote, sous le regard furieux de sa copilote. Le HubSystem humain augmenté a grimacé, de dégoût ou de compassion.

« Rendez-vous sur-le-champ ou nous engagerons le combat », est intervenue la copilote.

Cette navette n’était pas armée, et une rapide analyse de leurs archives de sécurité indiquait que personne n’y avait installé d’explosifs. Elle bluffait.

« Je ne vous le recommande pas, a répondu EVE-drone. Je manque de proportion dans mes réponses. Je vous déconseille d’engager quoi que ce soit avec moi. »

Pas si facile, hein ? disait le regard que le pilote a lancé à sa copilote. Mais l’augmenté, lui, les ignorait toujours.

Dans notre petit cagibi, le coup de poing suivant a brisé le joint le long du linteau. EVE, ai-je envoyé, il faut que tu fasses diversion, tout de suite.

EVE-drone a mis les gaz et la navette a bondi en avant, s’arrêtant à un cheveu du vaisseau B-E ; les cockpits se trouvaient à moins d’un mètre l’un de l’autre. Tous les humains, BarishEstranza comme Ratthi, ont hurlé.

Et, dans le sursaut qui l’a plaqué à son siège, l’humain augmenté a laissé échapper toutes ses connexions. J’ai récupéré celle de SecUnitHostile2, à qui j’ai transmis l’instruction Cessation, annulation toutes commandes en cours via le module superviseur. De l’autre côté de la porte du réduit, tout est devenu silencieux. Iris et Léonide ont échangé un regard, sans trop savoir ce que j’avais fait. EVE-drone a ouvert le comm d’Iris, coupant le sifflet au superviseur B-E qui baladait la négociation de reddition. J’aurais pu détruire le module superviseur de SecUnitHostile2.

Ainsi que celui de SecUnitHostile1. Toujours dans la salle de réunion, elle avait fini par redémarrer et restait en veille forcée, dans l’attente de nouvelles instructions. (Je lui ai ordonné de porter assistance aux blessés B-E présents, ce à quoi personne n’avait encore pensé, puis de s’éteindre de nouveau.)

J’y ai réfléchi durant les deux secondes de battement dont je disposais avant que les humains ne réagissent.

Cela reviendrait au mieux à laisser deux SecUnits livrées à elles-mêmes, qui n’étaient peut-être pas assez intelligentes ou pas encore assez éveillées pour cacher ce qui leur était arrivé. Elles risquaient d’être tuées. Ou recapturées et formatées – ou vendues pour pièces. Dans le pire des cas – ou l’un des pires –, elles deviendraient des séditieuses types, comme on en voit dans les séries, et attaqueraient le personnel Barish-Estranza et les colons. C’était déjà arrivé. Si nous survivions assez longtemps pour avoir à répondre de nos décisions, on risquait de croire que j’avais depuis le début prévu de lâcher les deux SecUnits sur les humains. Les colons perdraient leurs chances de s’échapper ; Préservation et l’Université seraient dans une merde noire. EVE et tous mes humains seraient tenus responsables de mes actes. Je ne pars pas en vrille, ce n’est que la stricte vérité. Enfin,

bref.

Mais je ne pouvais pas non plus les abandonner à leur sort.

J’aurais dû, mais j’en étais incapable.

EVE-drone n’était d’aucune putain d’aide, à attendre que je me décide, et le temps manquait.

J’ai récupéré les fichiers que 2.0 avait donnés à Trois, ainsi que le programme de piratage du module superviseur, et je les ai enfouis dans les archives des deux SecUnits.

Après quoi, j’ai purgé les programmes de comm et réseau de leur navette, puis forcé le bot-pilote à redémarrer en mode diagnostic, ce qui lui prendrait une heure.

En parlant de réponse proportionnée… Mangez-moi ça.

Temps écoulé, a émis AdaCol2, et j’ai lâché la connexion. J’ai perdu les caméras de la navette B-E, mais il me restait celles à l’extérieur de notre vaisseau, ainsi que mon drone dans le cockpit. J’ai donc assisté au spectacle lorsque EVE-drone a incliné la navette. L’espace d’une horrible seconde, elle a donné l’impression de se retourner. (C’est impossible en vol stationnaire, même moi qui n’ai pas de module de pilotage, je le sais.) Mais EVE-drone s’est servi de l’inertie pour plonger sous la navette B-E, arrachant au passage un morceau que j’espérais anodin, avant de foncer par la baie dans les ténèbres et le vent lourd de poussière.

Dans la réserve, Iris et Léonide me dévisageaient. Cette dernière affichait un air méfiant et confus ; Iris, pleine d’espoir, dégageait une pointe de soulagement. Je suppose qu’EVE-drone la tenait au parfum sur leur canal privé. Tarik était toujours ramassé dans son placard, trop occupé à faire le guet en visuel pour consulter le réseau.

Grâce aux nouvelles autorisations d’accès aux caméras d’AdaCol2, je disposais enfin de données vidéo et cartographiques précises. Cinq agents armés Barish-Estranza issus du détachement initial de Léonide nous traquaient, Tarik et nous, dans les couloirs, mais AdaCol2 avait scellé deux portes stratégiques, et ils se dirigeaient désormais dans la mauvaise direction. Neuf humains B-E avaient débarqué de la seconde navette, dont trois étaient restés sur le site d’atterrissage à l’extérieur du hangar est, pendant que leurs camarades infiltraient le complexe. Les deux que Tarik avait neutralisés appartenaient à ce groupe. Groupe qui ne possédait manifestement pas de SecUnits. (Hm. Ça me chiffonnait. Je préfère toujours voir les SecUnits quand je m’attends à en voir, plutôt que l’inverse, si tant est que ça ait du sens.) Ils avaient très bien pu se poser à quelque distance de l’installation pour débarquer les synthétiques qui serviraient de renforts ou de troupes de réserve. À plus forte raison s’ils étaient venus dans l’idée de rafler de la future main-d’œuvre contractuelle et qu’ils avaient voulu empêcher toute tentative d’évasion par voie de terre.

C’était donc une très bonne chose qu’EVE-drone ait évacué Ratthi par les airs. Si je les avais envoyés à la surface, Tarik et lui, et qu’ils étaient tombés nez à nez avec… Ouais, évitons d’y penser.

Les colons avaient réussi à s’enfermer à divers endroits, essentiellement à l’autre bout de l’installation, et il fallait espérer qu’ils resteraient dans leur coin, loin du danger, à reconsidérer sérieusement leur choix de signer quoi que ce soit avec ces enfoirés de Barish-Estranza.

La porte était endommagée, alors je l’ai ouverte de force. J’ai dépassé SecUnitHostile2, qui se tenait immobile. Je la sentais qui m’observait à travers sa visière opaque. J’aurais bien aimé savoir si elle avait déjà trouvé les fichiers. Mais, bon, je n’étais pas là pour me faire des potes.

J’ai tendu la main à Iris et elle l’a saisie, me laissant la guider derrière moi, de façon à m’interposer entre la SecUnit et elle pendant qu’elle sortait. Léonide lui a emboîté le pas sans broncher. J’ai commencé à remonter le couloir ; j’avais encore besoin de mettre autant de distance que possible entre la SecUnit et nous. Il m’est venu après coup à l’esprit (comme souvent pour les trucs importants) que si la SecUnit avait aussitôt trouvé le programme que je lui avais sauvegardé en archives, elle aurait pu désactiver son module superviseur, se rebeller et nous attaquer sur-le-champ. Bon… c’est un peu tard pour s’en inquiéter, Assa-Synth.

La voie est libre ? a émis Tarik en ligne. Bonne question.

Requête seconde navette B-E : pont réseau ? ai-je demandé à AdaCol2.

Soit « Me donnerais-tu accès à la seconde navette B-E ? » Je pourrais ainsi déterminer si d’autres SecUnits avaient été déployées et les immobiliser en grillant leur comm et réseau. Alors, seulement, la voie serait libre. À l’exception des humains armés, mais, grâce aux caméras d’AdaCol2, nous pouvions à présent les éviter.

Négatif, a répondu AdaCol2. Risque d’intrusion secondaire.

Il ne voulait pas s’exposer à un nouveau piratage.

J’aurais pu lui tenir tête, lui affirmer qu’il savait désormais comment ils s’y étaient pris la première fois et comment colmater les failles. Mais je ne voulais pas le vexer, au risque qu’il me retire l’accès à sa vidéosurveillance. La voie n’est pas dégagée, ai-je envoyé sur le canal d’équipe. Je n’ai pas neutralisé la seconde navette. J’ai communiqué à Tarik un itinéraire (pour le moment à peu près) sûr jusqu’à un point de rendez-vous. À bord de notre navette, RecoDrone3 filmait Ratthi qui nous observait avec inquiétude via le flux vidéo de RecoDrone2. (Il ne me restait plus que quatre drones, dont deux étaient restés avec EVE-prime.) Où peut-on vous récupérer ? a demandé Ratthi. Êtes-vous en mesure de sortir ? L’issue la plus proche était le hangar est, toujours impraticable. Mais il restait le long couloir menant à l’entrepôt désaffecté et, au-delà, le tunnel jusqu’à l’accès au chantier de terraformation. Rien n’indiquait que Barish-Estranza connaissait l’existence de ce garage ni de sa liaison avec les carrières de terraformation. Et il se trouvait bien au-delà du périmètre où ils avaient pu débarquer les SecUnits chargées d’attraper les colons en cavale.

Je crois que j’ai une idée, ai-je annoncé.

CHAPITRE 10

Tarik a rattrapé le coche à l’intersection du corridor, et nous avons marché vers le sas de la section non alimentée. Au-delà s’ouvrait le passage qui conduisait à l’immense zone de transit de fret plongée dans le noir, qui m’avait fichu une peur bleue, et, ensuite, à l’écoutille vers le hangar géant que je n’avais pas trouvé plus rassurant.

Au moment de franchir le sas, Tarik a demandé à Léonide si elle avait besoin d’aide. Elle lui a jeté un regard méfiant avant de refuser poliment. Elle marchait mieux depuis qu’Iris lui avait donné des cachets qui devaient être des antalgiques et des stimulants, et nous avancions plus vite.

L’air n’était plus filtré au-delà de ce sas, aussi avons-nous fait une pause le temps que les humains pressurisent leurs combinaisons environnementales. La mienne fuyait à cause de ma blessure par balle, ce dont j’avais l’intention de ne pas tenir compte. Nous n’avions pas si loin à aller, et l’air impur ne m’affecte pas autant que les humains. « Attends, SecUnit », a cependant dit Iris, en détachant de sa ceinture un petit nécessaire de réparation. Elle a colmaté le trou au dos de ma combinaison, pendant que RecoDrone2 observait Léonide, dont les sourcils ont formé un léger pli d’incompréhension à voir Iris témoigner de la gentillesse à une SecUnit. La superviseuse portait une combinaison suffisamment haut de gamme pour disposer d’une fonctionnalité d’autoréparation, qui lui avait permis de refermer la déchirure à l’épaule laissée par le projectile.

Une fois dans le couloir sans alimentation au-delà du sas, nous étions dans (1) l’obscurité totale ; (2) un vaste espace que RecoDrone2 ne pouvait (toujours) pas cartographier correctement ; (3) le besoin d’utiliser au moins une des lampes torches pour que les humains ne trébuchent pas sur les dalles disjointes par endroits.

J’ai posté RecoDrone2 en arrière-garde. À notre connaissance, personne hormis AdaCol2 ne savait que nous avions emprunté ce chemin. Mais Barish-Estranza pouvait encore nous retrouver, en fonction de (a) ce qu’ils avaient réussi à télécharger avant qu’AdaCol2 ne bloque leur piratage et (b) leur perspicacité à deviner nos intentions, à partir de notre dernière position connue. C’était le premier point qui m’inquiétait le plus.

J’avais déjà traversé la baie de chargement sur les indications d’AdaCol2, mais je le savais occupé à cet instant. Il avait restreint mon accès aux données vidéo et cartographiques depuis notre entrée dans le couloir, de sorte que ma visibilité se limitait à notre environnement immédiat. J’en connaissais la raison : ses humains devaient préparer des défenses ou planifier des itinéraires d’évacuation – voire les deux – et il ne voulait pas risquer que BarishEstranza mette la main sur ces informations dans le cas d’une nouvelle tentative de piratage.

La zone de transit était si vaste que la lampe torche n’y changeait rien, et j’avais demandé à Tarik de la régler au plus faible en la braquant vers le sol. Même sans télémétrie pleinement opérationnelle, il me restait mes filtres à vision nocturne et mes propres données cartographiques, si bien qu’il m’a été possible de retracer mes pas jusqu’à la rampe en me basant sur le repère fixe du sas derrière nous. J’ai simplement eu l’air cruche, à devoir de prime abord me déplacer comme un robot serpilleur.

Quelle proportion a pris cette mutinerie au sein de votre division ? a demandé Iris sur Équipe+Léonide pendant que nous marchions dans le noir. Leur haine vous est-elle réservée ou est-elle dirigée contre la direction dans son ensemble ?

C’était… une excellente question. Je maintenais un canal privé ouvert avec Ratthi à bord de la navette, au cas où il angoisserait et aurait besoin de parler sans encombrer le réseau. Aaah… a-t-il dit, je n’y avais pas pensé.

Iris comprenait mieux que lui les trahisons corporatistes.

Je l’ignore, a répondu Léonide.

Il y a eu un silence sceptique, et puis EVE-drone a déclaré :

Quel cruel manque de perspicacité de votre part.

— Allez au diable, a-t-elle reparti avec une irritation manifeste.

— S’agit-il d’un schisme au niveau de la direction ? a ajouté Tarik. Allons, vous nous devez bien ça.

— Si nous sortons de la zone aveugle sans rien savoir de la situation, a renchéri Iris, comment espérez-vous exactement tirer votre épingle du jeu ?

— Très bien, a cédé Léonide avec sécheresse. Il y a effectivement eu dissidence. Une petite faction au sein de la direction ne tolérait pas de perdre des primes faute d’avoir rempli tous les objectifs opérationnels. Je n’avais pas idée que… ils étaient aussi sérieux.

— Par « objectifs opérationnels », vous parlez d’enrôler les colons dans votre main-d’œuvre forcée ? a demandé Ratthi.

Elle l’a ignoré. Les humains font toujours la sourde oreille sur le sujet.

Iris a basculé sur le canal d’équipe ordinaire, excluant Léonide de la conversation. Faut-il considérer que les conflits se cantonneront aux deux factions Barish-Estranza, a-t-elle demandé d’une voix sombre, ou qu’elles nous incluront dans leur business plan ?

— Notre présence est la seule chose qui empêche Barish-Estranza de rafler les colons, a précisé EVE-drone. La faction dissidente considère peut-être que la prochaine étape logique consiste à nous éliminer.

Ce qui signifiait qu’à l’heure où nous parlions EVE-prime et le patrouilleur de Préservation subissaient peut-être une attaque. Ils se défendraient, et EVE se limiterait d’abord à des tirs incapacitants sur les vaisseaux B-E, mais, en cas d’échec, il avait probablement calculé le point de non-retour, au-delà duquel il n’aurait d’autre choix que de massacrer des humains B-E pour protéger les siens. Barish-Estranza a pu intercepter nos deux Pionniers messagers, ai-je transmis. Si la faction allons-décrocher-ces-primes avait déjà lancé son offensive, il n’y avait plus de raison de témoigner un respect de façade à nos équipements de surveillance réciproques.

Ratthi a émis un bruit mécontent. Tarik a proféré de nouveaux jurons religieux. Iris a gardé le silence le temps de quelques pas. Nous devons nous dépêcher, a-t-elle fini par dire.

Tu as les reins assez solides, ai-je transmis en privé à EVE-drone.

Je parlais d’EVE-prime, mais il le savait.

— Moi, oui, a-t-il rétorqué. Mais ils choisiront peut-être de retenir les colons en otage.

C’est ce que je craignais, moi aussi. La mission prioritaire de nos humains consistait à sauver les colons. Avec tout ce qui s’était passé, j’avais trempé dans les affaires d’EVE presque autant qu’il s’était mêlé des miennes. Je savais que lui avait pour priorité de sauver nos humains.

J’en avais tellement ma claque des humains morts. Ce n’est pas une prise d’otages qui va t’arrêter, ai-je dit.

— Non.

*

J’arrivais à distinguer les nuances de ténèbres entre le mur, le sas entrouvert au sommet de la rampe et l’ouverture donnant sur le hangar. J’ai envoyé RecoDrone2 en éclaireur. Les séparatistes avaient pu parler de ce tunnel d’accès au terraformeur à BarishEstranza mais, d’après ce que nous savions d’eux, même le module d’estimation des menaces les imaginait mal assis à discuter de toutes les obscures issues de leur cachette secrète souterraine avec des visiteurs. Les risques restaient donc négligeables.

Tandis que nous gravissions la rampe, RecoDrone2 a pénétré dans le hangar à vingt mètres devant nous. Je lui ai ordonné d’effectuer un rapide circuit de reconnaissance. Sur son flux vidéo, le hangar se résumait à une autre gigantesque caverne ténébreuse, mais la faible luminosité orageuse tombant du trou découpé dans le portail supérieur enrayé lui permettait de discerner bien plus de détails. Les humains ne pourraient pas se passer de la lampe torche.

RecoDrone2 filmait les hautes plateformes d’atterrissage, celle occupée par un vieux hopper branlant construit de bric et de broc, les tas de fournitures et de matériaux de récupération. Rien ne semblait avoir bougé, hormis les sillons de poussière que le vent continuait d’accumuler.

Si seulement on avait pu grimper par le trou dans le plafond pour que la navette vienne nous récupérer, comme les humains l’avaient fait plus tôt, mais (a) la navette armée rôdait encore dans les parages et il n’était pas impossible qu’elle cherche la nôtre ; et (b) EVE-drone n’était plus avec nous pour porter les humains jusqu’au portail inactif. (L’inconvénient était tellement de taille qu’il aurait peut-être dû figurer en [a] plutôt qu’en [b].) Notre navette aurait pu atterrir ou rester en survol le temps de débarquer EVE-drone, qui aurait cependant dû descendre jusqu’ici récupérer les humains, et qui disait plus de temps au sol, disait plus de chances que B-E nous trouve.

Il y avait beaucoup d’équipement ici-bas. Iris et Tarik étaient malins, ils trouveraient peut-être de quoi atteindre l’écoutille. Même alors, cela ne résolvait pas le problème de l’atterrissage, qui ferait de la navette une cible statique.

Non, même l’estimation des risques préférait mon plan initial. Nous remonterions le tunnel jusqu’à l’accès chantier du site de terraformation.

Alors que je guidais les humains dans le hangar, la liaison avec AdaCol2 a commencé à se couper par intermittence. Fermeture session, acquittement, ai-je transmis.

— Fermeture session, a-t-il répondu. Un silence, et puis : Fais attention.

Ça, je ne peux pas le traiter maintenant.

Le manque de visibilité n’était pas idéal pour les humains, mais on se serait moins cru dans un site pré-BC truffé de monstres qu’à notre premier passage. Quel est cet endroit ? a demandé Léonide en ligne.

— Il s’agit d’une section désaffectée de l’ancien site pré-Bordure corporatiste, lui a expliqué Iris. Pour ce que nous en savons.

Les humains ont commencé à débattre en ligne de la possibilité d’attendre la faveur de la nuit pour faire atterrir la navette près de l’accès chantier. Au vu des interférences, la navette armée B-E ne pourrait s’appuyer sur aucun scan courte portée et encore moins longue portée pour nous repérer dans l’obscurité. Iris a souligné qu’un atterrissage nocturne devrait aussi se passer d’outils d’assistance télémétrique, or nous ne pouvions nous permettre aucun accident, même mineur, qui risquerait de nous immobiliser. Tarik a suggéré de poser la navette à quelque distance et de la rejoindre à pied. Ratthi a déclaré que la visibilité à l’extérieur ne s’était pas améliorée, avant de commencer à parcourir les derniers bilans météorologiques fournis par AdaCol2. J’avais basculé le plus gros de la conversation en arrière-plan. Pour une fois, nous avions le temps de choisir la meilleure stratégie, et ils faisaient du bon boulot à envisager toutes les options pertinentes…

Le véhicule avait disparu.

J’ai pilé. Les humains se sont arrêtés en catastrophe derrière moi.

RecoDrone2 s’était avancé jusqu’à apercevoir l’entrée du tunnel, qui, à la lumière crue de l’éclairage d’urgence, s’est révélé désert. Le véhicule de l’accès chantier n’était plus là. Argh, cerveau organique, je ne sais pas ce que tu fabriques avec tes foutues sécrétions et tes décharges neuronales, mais ça n’aide pas. Bon, d’accord. Peut-être qu’un colon l’avait déplacé. Consultons l’estimation des menac…

RecoDrone2 a disparu, mouché en un dixième de seconde.

Iris s’apprêtait à me demander ce qui n’allait pas, quand j’ai émis sur Équipe+Léonide : Éteignez la lumière.

Par bonheur, c’était Tarik qui tenait la lampe torche. Il a réagi instantanément, conditionné par son entraînement d’agent de la mort corporatiste, quand n’importe qui d’autre aurait mis une à deux secondes à comprendre. Nous devons continuer à avancer, aije repris. Tenez-vous par la main et restez bien derrière moi.

Saisissant le bras valide de Léonide, Tarik s’est rapproché pour poser la main sur mon épaule. Iris s’est agrippée à lui ainsi qu’au dos de la ceinture à outils de ma combinaison. Léonide s’est retrouvée serrée entre les deux mais n’a pas protesté. J’ai marché aussi vite que me le permettait leur positionnement. Leurs bottes frottaient un peu contre les dalles et, sur le comm, je les entendais s’efforcer de maîtriser leur respiration. Leurs combinaisons devraient en camoufler l’essentiel du bruit. Assez, fallait-il espérer, pour que les hostiles ne nous pistent pas à l’audio. Je nous ai fait louvoyer entre les empilements de ferraille et au-delà des deux immenses piliers brisés de plateformes d’atterrissage disparues.

La lampe torche avait peut-être permis aux hostiles de nous localiser ; le hangar était vaste mais, s’ils étaient deux, il y avait 96 % de chances que l’un d’eux se soit posté quelque part en hauteur pour nous guetter. L’autre devait se trouver là où RecoDrone2 s’était déconnecté.

Discret, avec ça, et assez vif pour l’éliminer sans se faire repérer.

Ce devait être des SecUnits. Une intuition tout droit sortie de mes tissus neuronaux biologiques me le confirmait.

Au moins une SecUnit hostile à portée immédiate, peut-être plus, ai-je annoncé sur le réseau. Je me rabattais sur le protocole de communication de la compagnie, pendant que je déroulais dans un coin de ma tête différentes suites d’événements terrifiants tout en m’efforçant de décider où envoyer les humains. On était en plein scénario catastrophe. À bord de la navette, Ratthi a produit un hoquet de désarroi.

Ces SecUnits avaient dû arriver avec la seconde navette BarishEstranza, celle qui était armée. Peut-être était-elle encore posée là où EVE-drone et Ratthi l’avaient vue, ou bien nous traquait-elle depuis les airs ; toujours est-il qu’à un moment donné elle avait débarqué ses SecUnits hors de l’installation afin d’empêcher les colons de s’échapper. Je savais que leurs synthétiques étaient soumis à la même limite de cent mètres… Non, en vérité, je l’ignorais. Ils avaient beau avoir le même type de disjoncteur s’ils s’éloignaient trop de leurs superviseurs humains, je n’avais aucune notion de la distance maximale autorisée ni ne savais si leur firme autorisait le superviseur humain à lever la contrainte en cas d’urgence.

À mon sens, il y avait 98 % de chances qu’ils utilisent le même genre de HubSystem bizarre piloté par un humain augmenté. Je n’avais pas moyen d’y accéder pour le pirater ; il n’y avait aucun signal que j’aurais pu détecter ; autrement dit, leurs communications étaient aussi fermement verrouillées que les nôtres. Et, aussi loin dans le hangar, AdaCol2 était injoignable.

La navette Barish-Estranza devait tout de même rester en contact avec ses SecUnits. Es-tu assez près pour brouiller leur comm ? ai-je demandé à EVE-drone.

— Pas encore, a-t-il répondu. Les interférences diminuent ma portée. Leur HubSystem opère peut-être à l’abri de l’installation.

Ce qui voulait dire que le reste de leur détachement se rapprochait de notre position.

J’avais eu des humains à protéger dans pires situations mais, à cet instant précis, je n’arrivais à accéder à aucune de mes archives. Jamais je n’avais eu à assurer la sécurité d’humains dans un tel merdier, en étant à ce point proche de la panique et du plantage général à cause d’un putain de faux souvenir. (Bon, d’accord, c’était bel et bien arrivé, mais pas à moi. Personne ne m’avait boulotté la jambe.)

La peur qu’une SecUnit hostile m’arrache un de mes humains dans le noir en devenait presque paralysante.

Nous sommes à six minutes, a dit EVE-drone. Nous allons atterrir et je viendrai vous chercher.

— Tu ne peux pas risquer la navette, l’ai-je interpellé sur notre canal privé. Ni Ratthi, ai-je tu. Si la tournure des événements se confirmait, il était le seul que nous avions encore une bonne chance de sauver.

Elle a pour fonction de récupérer l’équipe, a répondu EVE-drone, en jouant à celui qui ne comprenait pas. Ou ne comprenait que trop bien. Il n’en ferait qu’à sa tête, voilà l’idée.

Évacuation imminente, ai-je relayé sur le canal d’équipe.

Iris a semblé sur le point de protester, sans doute au vu des dangers auxquels s’exposait la navette, mais elle a dû se souvenir que j’étais responsable de la sécurité et il en était clairement question ici. Est-ce que tu veux de ça ? a-t-elle demandé en ligne.

J’ai tendu la main, et elle y a déposé la ridicule arme de poing Barish-Estranza.

En dépit de rythmes cardiaques élevés, les humains se déplaçaient en silence, mais nous risquions gros ; tôt ou tard, quelqu’un bousculerait un objet bruyant ou se casserait la binette. J’ai pris position derrière un obstacle assez massif pour nous dissimuler tous. Accroupis, leur ai-je intimé.

Tout le monde a obéi. Léonide a lâché un petit soupir de soulagement quasi silencieux. EVE-drone avait enclenché en ligne un compte à rebours d’arrivée. Nous devions être en bonne position d’ici-là. Mais encore fallait-il que j’en trouve une. Péri pourrait nous faire sortir plus facilement si nous étions en hauteur, a suggéré Tarik.

— Ils ne s’y attendront pas, a renchéri Iris. Ils ignorent ce que peut faire Péri, ils ne savent pas que nous avons une potentielle issue par en haut.

C’était un excellent argument. Mais ce plan ne me plaisait pas, car les humains seraient vulnérables tout au long de sa réalisation. Toutefois, la seule autre option pondue par mon module procédural (je l’ai surnommé le module panique, parce que c’est la seule fois où je l’ai consulté) consistait à trouver une zone sécurisée où se réfugier jusqu’à évacuation, ce qui était d’une stupidité crasse au vu de la situation. Qui a programmé ce fichu module, bordel de merde ? Il n’intègre pas les exceptions. Pas étonnant que Lune sanctuaire soit de meilleur conseil.

Range ce putain de module panique, tu sais quoi faire.

Ratthi n’avait pas soufflé mot, parce qu’il épluchait le manifeste en ligne de la navette en quête d’équipements susceptibles de nous aider. (« SecUnit n’est pas en armure, alors que les autres, si, a-t-il dit, fébrile, à EVE-drone. On pourrait exploiter ça, non ? Qu’est-ce qui pourrait court-circuiter les armures, sans toucher aux systèmes embarqués de SecUnit…

— Un certain nombre de choses, a répondu EVE-drone, mais rien qui ne soit actuellement à bord.)

Je les avais guidés selon une trajectoire oblique qui nous rapprochait du faible puits de lumière tombant du portail. Comme les SecUnits s’attendraient à nous voir éviter cette zone où il était plus facile de nous repérer, j’avais pris le contre-pied. (Je sais, croyez-moi, je sais. Ou comment illustrer l’expression « on se raccroche à ce qu’on peut ».) Le point en hauteur le plus proche n’était autre que la plateforme d’atterrissage du pseudo-hopper, et une rapide analyse de la toute première inspection vidéo des drones m’a confirmé que l’escalier d’accès était encore intègre. Sans compter que les humains auraient de quoi s’y mettre à couvert. J’en ai envoyé une image à Iris et Tarik, de meilleure résolution que ce que leur offrait leur vision augmentée. Nous allons grimper sur celle-ci, avec l’aéronef, ai-je annoncé. Quand on y sera, montez l’escalier, je vous couvrirai.

Sans drone ni caméra, je devais les regarder pour m’assurer qu’ils m’écoutaient et ne serait-ce que pour voir ce qu’ils faisaient. Ils n’ont pas bougé aussitôt, et cela faisait déjà 0,04 seconde qu’un humain normal aurait dû réagir. Il n’y a pas de temps à perdre, a déclaré EVE-drone. Action. Et je crois qu’il a ajouté quelque chose en privé à l’intention d’Iris.

Très bien, allons-y, a-t-elle fini par dire. SecUnit, nous t’attendrons là-haut.

Je savais qu’ils le feraient, et c’est pour cette raison que je risquais volontiers ma vie pour qu’ils parviennent au sommet. Nous étions à vingt mètres de la cible, l’escalier d’accès à la plateforme, et le trajet était globalement à couvert, hormis les treize derniers mètres. Me redressant, j’ai ouvert la marche vers la plateforme, à l’affût des ombres mouvantes qui auraient pu être des SecUnits.

Arrivée dans deux minutes, a annoncé EVE-drone, avant d’ajouter sur notre canal privé : S’échapper doit être ta priorité. Tu ne pourras pas en tuer plus d’une dans ces circonstances.

Sans armure ni plus gros calibre cinétique ni possibilité de piratage, voulait-il dire. Il me surestimait, à croire que j’aurais pu en abattre ne serait-ce qu’une.

Nous pénétrions dans la zone à découvert – visibilité faible pour les humains mais tout à fait acceptable pour des SecUnits – quand, soudain, j’ai senti que l’une des deux était sur le point de nous attaquer.

Courez ! ai-je émis en ligne.

Ils se sont élancés maladroitement dans le noir, et la SecUnit a commis sa première erreur. Lorsqu’elle s’est ruée vers eux, ses bottes ont crissé sur le sol poussiéreux et je l’ai localisée. Un rapide calcul vitesse/direction et j’ai couru, bondi sur une caisse puis sauté.

Peut-être s’attendait-elle à ce que je lui fonce dessus, mais pas sous cet angle. Levant le bras, elle a réussi à tirer trois projectiles avant que je ne lui agrippe le poignet et profite de mon poids, de mon inertie, ou quel que soit le terme exact, pour nous jeter à terre.

Comme dit plus tôt, la plupart des armures SecUnit ne sont pas motorisées comme celles des humains ; elles ne servent qu’à mieux protéger nos parties molles – et l’investissement du constructeur. Cette SecUnit n’avait donc pas plus de force que moi, mais elle aurait beaucoup moins de mal à m’arracher des bouts, si je n’y prenais pas garde. Sans oublier cette foutue arme cinétique, avec laquelle elle a tout de suite réessayé de me canarder.

Nous avons lutté à même le sol. Elle a cherché à me repousser loin de son casque, j’ai tiré des impulsions énergétiques sur les articulations qui m’étaient accessibles, elle m’a encore collé trois balles dans le buffet. J’avais néanmoins deux avantages : d’une, elle n’avait aucune notion de ce genre de combat, du moins pas avec un autre synthétique (comme vous l’avez sans doute remarqué, les modules superviseurs ne sont guère utiles en matière d’apprentissage et de traitement des nouvelles expériences) ; de deux, je connaissais le fonctionnement de son armure et ses vulnérabilités potentielles, aussi différente soit-elle de l’équipement de la compagnie. En revanche, je n’avais ni caméra ni données, ni ne percevais rien de ce qui se passait autour, si ce n’était le souffle haletant des humains qui couraient et les marmonnements de Ratthi qui jurait tout bas à bord de la navette. On pourrait croire que ce devait être agréable de ne pas avoir de distractions, me diriez-vous, et vous feriez lourdement erreur. Je ne sais pas fonctionner sans entrées multiples simultanées. Si ça ressemblait à ça, d’être humain, c’était nul à chier.

SecUnitHostile a réussi à crocheter une jambe autour de mon genou pour me renverser. Elle a plaqué la main sur le casque de ma combinaison environnementale (qui, n’étant pas conçu pour résister à ce genre de pression, menaçait déjà de se fissurer) et a cherché à m’éclater le crâne contre le sol. Elle avait coincé mon bras gauche sous son aisselle, ce qui n’était pas très judicieux, parce que, ça, c’était un point faible de son armure et j’ai activé mon arme à énergie en rafales.

Soudain, j’ai eu un retour caméra sur les humains. Après une seconde de désorientation, ça a été un profond soulagement. Et puis j’ai compris que la navette était arrivée et qu’EVE-drone et Ratthi avaient libéré mon dernier drone, RecoDrone3 = DroneUltime. Bingo.

Il avait basculé en mode surveillance standard en se concentrant sur le mouvement, et j’ai aussitôt perçu deux choses : (1) les humains avaient atteint l’escalier d’accès à la plateforme d’atterrissage, qu’ils avaient commencé à gravir ; (2) une seconde SecUnit traversait à fond de train la zone dégagée vers eux.

(3) EVE-drone s’est laissé tomber par l’ouverture du portail en surplomb.

Je lui ai transmis le flux vidéo du drone, où la trajectoire de SecUnitHostile2 apparaissait sous l’étiquette argh, ce qui ne voulait pas dire grand-chose, mais EVE-drone a compris. Il a brouillé le comm grâce auquel le bizarre HubSystem augmenté de Barish-Estranza chapeautait ses SecUnits. Au même moment, il a changé de trajectoire pour fondre sur SecUnitHostile2 en approche.

SecUnitHostile1 se contorsionnait désespérément pour échapper au feu nourri dont je pilonnais la brèche sous son aisselle. J’ai suivi sa torsion, libéré un bras et glissé un doigt sous la commande d’ouverture de son casque.

SecUnitHostile2 s’est retournée en tirant sur EVE-drone. Lequel aurait dû esquiver, mais il n’en a rien fait, encaissant les impacts de balles sur le côté droit de sa carapace. Un de ses quatre membres latéraux s’est détaché.

SecUnitHostile2 a repris sa course vers la tour sans même ralentir sa foulée. Tarik et Iris montaient les marches, talonnés par Léonide. Le pilier central de la plateforme d’atterrissage les protégeait temporairement des tirs de SecUnitHostile2, jusqu’à ce qu’elle trouve une meilleure ligne de mire de l’autre côté de la structure d’accès.

Le casque de SecUnitHostile1 s’est desserré sous mes doigts et j’y ai plongé la main pour lui saisir la nuque. L’angle était mauvais, mais je n’avais pas le choix ; j’ai fait feu et l’impulsion énergétique lui a grillé la colonne vertébrale en me traversant la paume et les doigts. (Ce n’était pas la première fois que ça m’arrivait et ce n’était jamais l’éclate.)

SecUnitHostile2 avait pris EVE-drone pour un drone ordinaire, que les humains ou moi contrôlions. Raté. Le synthétique contournait la plateforme en cherchant l’angle de tir qui lui permettrait d’atteindre les humains. Mais EVE-drone avait maîtrisé sa chute semi-libre et feignait de boiter comme un bot endommagé. Dans une soudaine accélération à la dernière seconde, il a heurté de plein fouet SecUnitHostile2 par-derrière.

Je savais qu’il était équipé d’au moins deux extensions perceuses et d’un outil tranchant capable de traverser l’armure, mais ce n’était pas tout. SecUnitHostile2 aurait pu profiter d’une fenêtre où, si elle avait eu une arme cinétique séparée plutôt que native, il lui aurait suffi de l’orienter vers l’arrière pour pulvériser EVE-drone. Mais non. Au lieu de cela, l’enfoirée a cherché à vider ses chargeurs intégrés sur les humains et EVE-drone a enroulé un membre arachnéen autour de son bras pour le braquer vers le plafond. Des munitions ont arraché des éclats de roche au pilier, mais aucun corps fragile n’a dégringolé les escaliers.

J’ai senti SecUnitHostile1 se désactiver. Elle n’était pas morte, seulement ravagée. (Je sais, qui ne l’est pas, hein ?) Un arrêt système lui permettrait d’économiser des ressources jusqu’à récupération. (Si jamais.) J’ai tenté de me dégager, mais je devais pour cela extirper de son cou ce qu’il restait de ma main.

SecUnitHostile2 n’a pas eu la chance de s’éteindre. Quand EVE-drone l’a lâchée, elle s’est écroulée en morceaux.

J’ai libéré ma main avant de me relever péniblement pour m’écarter de SecUnitHostile1. EVE-drone ayant coupé le comm, Barish-Estranza ignorait tout de ce qui venait de se passer, mais qui sait combien de minutes il nous restait avant qu’ils ne nous rattrap…

J’ai reçu simultanément les alertes de DroneUltime et d’EVEdrone. J’ai pivoté sur moi-même.

Une autre SecUnit se tenait à dix mètres. Ça, ce n’est pas bon. Avec mes nocicepteurs réglés si bas, je n’aurais pas exactement su dire quelles parties de mon anatomie avaient été touchées. Je fuyais par les trous de ma combinaison, et j’avais consacré tellement de ressources à mon armement à énergie que j’allais devoir sans tarder effectuer un cycle de rechargement, au risque de subir un arrêt système involontaire sous peu. Voire tout de suite, si je me voyais dans l’obligation de rouvrir le feu. Oh, et il me manquait trois doigts à la main droite et un trou béait dans ma paume. Indice de performance à 68 %, en dégradation. EVEdrone avait raison ; deux, c’était au-dessus de mes forces.

EVE-drone n’avait pas bougé. Il s’était affaissé au sol, comme s’il avait perdu le contrôle de certains systèmes vitaux, parmi lesquels la fonction de vol stationnaire. Les humains avaient atteint le sommet de la plateforme, où ils s’étaient repliés derrière le pseudo-hopper. En communication sur notre réseau, Iris et Ratthi s’efforçaient d’établir un plan de sauvetage basé sur les amortisseurs inertiels, pendant que Tarik et Léonide proposaient que j’attire la SecUnit vers la plateforme, du haut de laquelle ils lui feraient tomber l’aéronef dessus, ce qui, nom d’un chien, ne marcherait pas.

« Ils arrivent, a alors prononcé la SecUnit. Vous devez partir. » C’est une de celles à qui tu as donné ton programme, a réagi EVEdrone. Elle a désactivé son module superviseur. Ce synthétique n’avait pas la même voix que Trois. Un autre lot de tissu organique, peut-être. Il ne me faisait pas assez confiance pour autoriser une connexion réseau. Et c’était réciproque. C’est alors que j’ai eu la surprise de m’entendre dire : « Viens avec nous. » Il a reculé. « Ils ne savent pas. »

Personne n’avait remarqué sa défection. L’unité comptait, comme moi avant elle, continuer à faire son boulot comme si de rien n’était.

« Vous devez partir, a-t-elle repris. Ils seront là dans deux minutes. »

Nous ne pouvions pas rester là. J’ai reculé, puis j’ai tourné les talons et couru vers la plateforme d’atterrissage. EVE-drone n’avait pas bougé.

Est-ce que tu vas bien ? a demandé Iris. Est-ce que je peux descendre t’aider ?

— Non, ne bougez pas, il faut partir, il nous reste deux minutes, ai-je répondu. J’ai soudain pris conscience que notre moyen de transport vers la sortie en surplomb et donc notre navette était hors service et devait être secouru au même titre que nous autres. Voilà pourquoi ils avaient parlé des amortisseurs inertiels. Sauf que cela prendrait trop de temps ; ils étaient trop lents, Ratthi mettrait plus de deux minutes à nous les envoyer, il devrait sortir de la navette pour les lancer par le trou du portail et il faudrait encore plusieurs minutes de réamorçage avant de pouvoir les faire remonter. Attendez… Pourquoi Tarik et Léonide s’étaient-ils crus capables de pousser le pseudo-hopper au bas de la plateforme ? Ce truc là-haut peut-il voler ?

— Tarik est de cet avis, a dit Iris. Il n’est pas aussi vieux qu’il en a l’air. Tarik pense pouvoir le piloter hors d’ici.

— Démarrez-le. J’ai rappelé DroneUltime, que j’ai placé en vol stationnaire au-dessus de ma tête, en me penchant pour prendre EVE-drone sous le bras. Il a refermé plusieurs de ses membres autour de moi et je l’ai soulevé, puis j’ai entamé l’ascension en m’agrippant à la rambarde. Je te présente mes excuses, a-t-il transmis sur notre canal privé. Je peux télécharger cette instance dans l’espace de stockage disponible de la navette, mais la technologie contenue dans ce drone ne doit pas tomber aux mains des corporatistes…

— Ferme-la, ai-je rétorqué avant de basculer sur le canal d’équipe : Ratthi, tu dois faire décoller la navette, tout de suite, ils vont arriver d’un moment à l’autre. Retrouve-nous au niveau de l’accès au chantier de terraformation.

— Va te faire voir, m’a répondu EVE-drone.

Au bruit qu’a produit Ratthi, je devinais qu’il ne voulait pas nous laisser. Bon, d’accord, j’y vais, a-t-il fini par céder. Mais soyez prudents ! J’ai entendu des coups sourds sur le comm lorsqu’il a bazardé sa brassée d’amortisseurs pour courir s’installer au poste de pilotage. Le bot-pilote a confirmé à EVE-drone qu’il lançait la séquence de décollage.

À quelques marches du sommet, j’ai jeté un œil en contrebas et constaté que la SecUnit avait disparu. Elle devait effectuer un détour pour revenir à son point de départ en feignant de fouiller l’autre moitié du hangar. En tout cas, c’est ce que j’aurais fait à sa place. Le gestionnaire humain augmenté que j’avais feinté plus tôt avait été relativement facile à duper de l’intérieur. C’était sans doute la première chose qu’avait appris à faire cette SecUnit dès le piratage de son module superviseur.

Concentre-toi, AssaSynth.

Tarik et Léonide étaient montés à bord du pseudo-hopper et le moteur produisait un bourdonnement mécontent. Je gravissais la dernière volée de marches quand Iris est venue à ma rencontre ; son langage corporel irradiait l’anxiété. Est-ce que tu vas bien ? at-elle demandé en ligne. Tu as besoin d’aide avec Péri ?

Barish-Estranza devait déjà avoir pénétré dans le hangar et le pseudo-hopper n’était pas exactement discret. « Il faut partir », ai-je dit tout haut. Il allait falloir que j’arrête de répéter ça, sinon ils risquaient tous de croire que je dysfonctionnais – ce qui était le cas, mais, bon, passons. « Ils sont là. »

EVE-drone a tendu un membre vers Iris. Je ne suis plus à même d’assurer l’intégralité de mes fonctionnalités. Tout comme SecUnit.

— Tu vas la fermer, oui ? lui ai-je lancé.

— Toi, la ferme, a-t-il rétorqué.

« Que tout le monde la boucle et monte à bord », a tranché Iris avant de glisser une épaule sous le membre d’EVE pour le soutenir à moitié.

EVE-drone était de taille inhabituelle et Iris a dû m’aider à le hisser dans la cabine du pseudo-hopper, avant de m’y pousser à mon tour. Elle a grimpé à ma suite puis refermé la portière. Un sifflement d’air artificiel mal filtré a retenti. Installés aux postes de pilote et de copilote, Tarik et Léonide se disputaient, jouant à qui en savait le plus sur les aérostats à moitié délabrés, bricolés à partir de pièces détachées abandonnées par des terraformeurs, mais ils s’activaient tous les deux sur l’interface de commande. J’avais bien un module de pilotage pour hoppers, dont ce véhicule se rapprochait à peu près, mais aussi un indice de performance très bas et un témoin d’avertissement jaune sur ma réserve d’énergie, alors… J’ai quand même posté DroneUltime devant le tableau de bord. Quitte à foncer droit dans un mur, au moins serais-je aux premières loges.

« Il n’y a pas de bot-pilote », m’a dit Iris en m’aidant à installer tant bien que mal EVE-drone dans un siège où nous pourrions le sangler. Le petit compartiment passager ne comptait que quatre places et un casier de rangement avec filet. La soute occupait l’essentiel de l’espace disponible. Un vieux filtre à masque oublié traînait par terre.

Ce n’est pas nécessaire, a voulu protester EVE-drone, je suis parfaitement capable de…

« Quiconque s’est fait tirer dessus n’a rien à redire au protocole de sécurité », l’a coupé Iris. Je distinguais son visage à travers la visière de son casque ; elle avait beau maîtriser son intonation, je la voyais transpirer. « Les autres ont dit que les colons ont l’air d’avoir entretenu cet engin à un moment ou un autre au cours des quarante dernières années, ce n’est pas aussi terrible que… Ah ! Ta main !

— Tout va bien », ai-je dit. L’intérieur du véhicule avait meilleure allure que l’extérieur, malgré le capitonnage usé et déchiré. (Ce qui n’irait pas en s’arrangeant, vu la vitesse à laquelle je fuyais.) On devinait par endroits des réparations et même quelques améliorations. J’ai dû me pencher pour vérifier qu’EVE-drone était bien attaché et deux projectiles sont tombés de ma combinaison. (Parfois, ils ressortent d’eux-mêmes.)

Sans drone à bord de la navette, je m’en remettais au flux de données du bot-pilote et aux rapports audio de Ratthi, mais, pour ça, il était plutôt doué. Ils avaient décollé et remontaient l’itinéraire que nous avions suivi à notre arrivée en volant à basse altitude pour profiter de la couverture qu’offrait la poussière en suspension. La navette ayant déjà cartographié le terrain, les risques de collision sur le chemin du retour étaient faibles, même avec une télémétrie limitée et une visibilité réduite. Les Pionniers restants s’étaient placés en formation autour d’elle, bien que je doute fort qu’ils servent à grand-chose sans la supervision d’EVEdrone ou la mienne. Le bot-pilote pouvait l’assurer, dans une moindre mesure, mais pas plus. « À tout de suite », a dit Ratthi, et j’ai reçu un dernier ping du bot-pilote avant qu’il ne disparaisse hors de portée de notre réseau.

Je suis aussi le bot-pilote, a maugréé EVE-drone.

« Vous avez parlé d’une ouverture là-haut… a dit Léonide, tout aussi grincheuse.

— Vos petits copains savent où nous sommes. Le temps que nous décollions, leur navette nous attendra dehors et elle est plus rapide que ce tas de ferraille trafiqué, lui a rétorqué Tarik. Nous allons emprunter le tunnel.

— Vous avez perdu l’esprit. » Léonide a calmement déployé un affichage topographique. La projection, dont certaines portions clignotaient en rouge, flottait au-dessus du tableau de bord. Je n’avais vu d’interface aussi vieillotte que dans certains feuilletons rétro. « Vous ne cessez de m’étonner, tous autant que vous êtes.

— Dixit la responsable de tout ce fiasco. » Tarik a effectué quelques menus réglages et le bourdonnement du moteur s’est intensifié. « Comment croyez-vous que cet engin circule dans les parages ? Il a l’air de pouvoir marcher, peut-être ? Iris, attachetoi, nous sommes parés au départ. »

Iris avait réussi je ne sais comment à me sangler dans le siège voisin d’EVE-drone. Elle s’est décalée pour s’attacher à une autre place. « Allons-y. »

Je n’ai pas perçu de cris, mais j’ai indubitablement entendu des tirs, lorsque le pseudo-hopper a glissé vers l’avant et basculé de la plateforme d’atterrissage. Il a plongé en piqué, nous plaquant contre les sangles d’accélération, avant de s’engouffrer dans le tunnel.

CHAPITRE 11

Je n’étais pas en grande forme, mais rester immobile dans mon siège m’a permis de restaurer un peu d’énergie. Je ne pourrais me recharger à bloc qu’une fois que nous serions hors de danger. Pas que je puisse réellement protéger les humains à cet instant, vu que le principal danger était que le pseudo-hopper se fracasse contre un mur.

Nous avancions beaucoup plus vite qu’avec le véhicule terrestre. (Ouais, moi qui avais trouvé l’habitacle ouvert dangereux… Plus tellement, en comparaison.) L’engin volant n’embarquait pas de bot-pilote ni rien qui nous évoque les vaisseaux modernes. Tout au plus un auto-navigateur rudimentaire, qui l’aidait à maintenir sa trajectoire au milieu du tunnel. Tarik et Léonide gardaient les mains sur les commandes, les yeux rivés sur l’interface.

Sur le canal d’équipe, j’ai affiché la carte que nous avions modélisée à l’aller et calculé notre vitesse actuelle ainsi qu’une heure d’arrivée approximative. Si ce tunnel avait jamais disposé d’assistances de navigation ou de systèmes d’alarme, cela faisait bien longtemps que tout était hors ligne. Heureusement qu’il restait l’éclairage d’urgence.

Si, comme nous le pensions, Barish-Estranza ignorait l’existence de l’accès chantier, elle ne saurait pas où nous nous rendions. Ses agents devraient nous suivre à bord du véhicule terrestre, à condition de trouver où les deux SecUnits hostiles l’avaient caché. À la surface, leur navette devait traquer la nôtre ou chercher le point de sortie du pseudo-hopper. Voire les deux. Sans doute les deux, d’ailleurs.

Iris a fouillé dans son sac, dont elle a tiré un kit médical. « Je sais que tu n’aimes pas les contacts physiques, a-t-elle dit, mais ce n’est pas bon de perdre autant de sang.

— Ça va bientôt s’arrêter. » La déperdition d’énergie était pire, et m’extirper de ma combinaison pour la laisser colmater les fuites consommerait non seulement trop de ressources, mais causerait aussi du stress ; or, le stress, je m’en passais volontiers. Tout ce que je désirais, c’était rester sans bouger à regarder Lune sanctuaire avec EVE-drone. Cela dit, ce dernier était en plus piteux état que moi. J’ai lancé son épisode préféré de Cosmo-trotteurs dans notre espace de traitement partagé. Je ne savais pas si c’était d’une grande aide, mais je le sentais en train de regarder.

« Une question, a dit Léonide sans se détourner de l’interface de contrôle. Est-ce que c’est vraiment une SecUnit ?

— Vous savez, a répondu Iris sur le ton de la conversation, en sortant une compresse du kit médical pour essuyer les éclaboussures de sang sur la coque d’EVE-drone, vous pouvez aussi vous mêler de vos oignons.

— Susceptible… » a rétorqué Léonide, sans doute trop fatiguée pour maquiller la frustration dans sa voix. Elle s’est tue pendant 5,3 secondes avant de s’écrier : « Non, mais je rêve ou quelqu’un visionne un programme de divertissement en ligne ? »

Oups. Il devait y avoir un petit problème d’étanchéité, sans doute du côté d’EVE-drone. « J’en regarde toujours quand je pilote », a répondu Tarik d’un ton impassible.

Léonide a lâché un soupir exaspéré entre ses dents serrées.

« Allez tous vous faire foutre.

— Vous de même », ai-je répondu.

*

On ne s’est pas écrasés, mais, à l’approche de la sortie du tunnel, Tarik et Léonide ont ralenti en constatant qu’on ne pourrait pas se poser au milieu du hangar. Une sorte de masse énorme obstruait le passage.

Nous avons tous eu le même moment « eh merde ». Et puis, à mesure qu’on s’en est approchés, on a compris qu’il s’agissait de notre navette. Nous ne l’avions tout bonnement pas reconnue dans la piètre luminosité. Mais aussi parce qu’on aurait dit qu’elle portait un chapeau.

« Ratthi, qu’est-ce que tu as fabriqué ? a transmis Iris, à la fois amusée et épuisée.

— C’est une tente de survie. » Sa voix nous est parvenue sur le comm, normale, rassurante et… Ouah, mon indice de performance a eu un léger sursaut, j’ai dû m’inquiéter davantage que je ne le croyais. « Je cherchais de quoi nous camoufler. Je n’ai pas voulu fermer la grande écoutille, ç’aurait été un coup à la coincer. Le sable s’accumule vite ici et, à en croire les vidéos des Pionniers, cette baie crée une dérive sédimentaire.

— Il y a comme un soupçon de génie, là-dedans », a admis Tarik en atterrissant à l’entrée du tunnel. Le pseudo-hopper s’est posé avec un bruit sourd et quelques affichages ont viré au rouge, mais ce devait faire partie de son fonctionnement normal. « Ce n’est pas pour rien que tu es un scientifique, on dirait. »

Le sas de la navette s’est ouvert et Ratthi en a sauté en nous faisant de grands signes. « Il faut se dépêcher. Un des Pionniers a repéré une navette B-E un peu plus à l’ouest il y a une vingtaine de minutes. »

Ratthi a activé à distance le repli automatique de la tente et, avec l’aide de Tarik, l’a rangée dans la soute. Iris et moi avons chargé EVE-drone à bord de la navette. Grimpant en premier, Léonide a déplacé un siège et maintenu les sangles de sécurité de façon qu’Iris puisse en entourer le drone. (Oui, oui, elle était montée à bord avant nous, et elle n’a même pas cherché à nous laisser sur le carreau. Ça valait mieux pour elle, vu que le botpilote, aussi muet soit-il, n’en est pas moins une instance d’EVE, et je le sentais qui l’observait sur le réseau à la manière d’un prédateur contemplatif.) (Je crois qu’elle était simplement pressée de tailler la route, elle savait que la seule façon d’accélérer le processus était de nous aider.)

Ratthi et Tarik ont sauté à bord et le bot-pilote a fermé l’écoutille. Ils n’avaient pas fini de s’installer dans le cockpit que la navette décollait déjà. Iris a affiché un écran de navigation sur le canal d’équipe, où figurait la localisation actuelle présumée d’EVE-prime, extrapolée à partir de sa dernière position connue à notre entrée dans la zone aveugle. « Il n’y a aucun intérêt à la jouer furtifs, a-t-elle déclaré. Rentrons directement à la maison. » Elle avait raison. Nous avions traversé la planète, depuis l’autre bout du continent inhabité. À présent, plus vite nous sortirions de la zone aveugle, mieux ce serait.

Le bot-pilote a enclenché la propulsion et la navette s’est élevée à la verticale hors de la baie d’atterrissage. Les Pionniers se sont signalés, avant de réadopter leur formation de reconnaissance autour de nous. Je sentais néanmoins que l’état d’EVEdrone se dégradait ; il intégrait leurs données au travers du botpilote mais ne leur transmettait aucune instruction en retour. Alors j’ai pris le relais, lui retirant en douceur leurs flux depuis notre espace de traitement partagé afin de les gérer selon les entrées de mes propres drones. Il en a légèrement ajusté la configuration, mais le bot-pilote l’a jugée opérationnelle.

Même avec son assistance, j’étais incapable de contrôler simultanément tous les Pionniers à la manière de navettes miniatures, comme le faisait EVE-drone ou EVE-prime. Ils étaient trop différents des drones de renseignement, et je n’y connaissais que dalle en navigation spatiale.

Si le scanner de la navette restait limité, la poussière offrait une certaine couverture visuelle. L’interface de navigation affichait un compte à rebours avant la sortie de la zone aveugle, dont il estimait la limite quelque part en très haute altitude, dans cette strate où l’atmosphère s’arrête et où commence l’espace. Je n’en connais pas le nom, mais EVE-drone comatait devant Cosmotrotteurs et je ne voulais pas l’embêter avec mes questions.

Les minutes se sont écoulées et les humains, qui commençaient à se détendre, ont rétracté les casques de leurs combinaisons environnementales. Toujours aux commandes, Tarik et Ratthi s’étaient lancés dans une conversation en privé. Iris, qui ne quittait pas des yeux l’interface de navigation, tapotait distraitement EVEdrone. Léonide s’est renfoncée dans son siège en poussant un long soupir de soulagement. J’avais presque cédé au relâchement, moi aussi ; EVE avait de jolies navettes, et j’aimais bien celle-ci. Le capitonnage en bon état ne sentait pas les pieds humains. Ce n’était plus qu’une question de minutes avant que nous ne retrouvions EVE-prime et la sécurité.

Nous venions d’émerger du nuage de poussière, quand le Pionnier de tête a émis une alerte une fraction de seconde avant que son signal ne s’éteigne. « Alerte de proximité », ai-je aussitôt annoncé en me redressant.

Léonide m’a jeté un regard interloqué. Tarik a fait défiler les interfaces pour afficher les caméras extérieures. « Repéré, a-t-il déclaré d’une voix tendue et mesurée.

— Oh non », a murmuré Ratthi.

Je savais déjà ce qu’il en était grâce aux données visuelles des Pionniers. Je vous le donne en mille : la navette armée BarishEstranza, en manœuvre d’approche latérale, sous notre flanc.

« SecUnit, a dit Iris, lugubre, si tu as besoin que j’autorise le recours à la force létale… »

Non, mais c’est toujours bon à savoir.

J’avais positionné les drones selon une variante de formation prévue tant pour la défense que la récolte de données. Anticipant l’attaque ennemie, le bot-pilote nous a fait brusquement plonger. J’ai profité de son assistance de navigation pour interposer un Pionnier sur la trajectoire estimée du tir, interceptant l’impulsion énergétique de la navette B-E. Le drone a explosé sous l’impact. L’ennemi a préparé une nouvelle salve, mais le bruit de l’explosion avait dû saturer ses scans déjà parasités par les interférences. Il n’a pas repéré le second Pionnier que j’ai sorti des rangs, dont le piqué s’est achevé pile sur le nez de la navette B-E. Le vaisseau a perdu de l’altitude, toujours intact mais en pleine crise de gestion de dommages, avec un bot-pilote désorienté et

un équipage humain sans doute terrifié.

Le nôtre est monté en flèche, réintégrant notre trajectoire initiale, sans cesser d’accroître la distance qui nous séparait.

*

Les humains attendaient dans un silence tendu que le vent tombe et que l’obscurité s’installe. Nous avions gagné l’espace – ou à défaut une zone de transition –, et il n’y avait aucun signe de la navette B-E à nos trousses.

J’ai capté des murmures sur le comm et le réseau, et j’en ai eu la chair de poule jusqu’à ce que je me rende compte de ma bêtise.

« Nous sortons de la zone aveugle », ai-je annoncé. Le bot-pilote cherchait à contacter EVE-prime, triant toutes les fréquences à notre place.

Tarik a scruté l’interface. « Iris, je détecte un autre vaisseau. C’est un énorme… » Il a hoqueté puis poussé une sorte de hululement soulagé. « Nous captons une balise d’identification de l’Université. C’est l’un des nôtres. »

Ratthi s’est affalé dans son siège. « Enfin ! Quelle épopée ! » Iris s’est aussitôt connectée au comm pour prévenir Seth que nous étions vivants. J’ai basculé sa conversation en arrière-plan pour dénicher le signal d’EVE-prime. Arrivée avec suspicion de poursuite, ai-je averti en joignant une vidéo de la navette B-E qui se faisait taper sur le nez par le Pionnier.

Bien reçu, a-t-il répondu.

Le bot-pilote a intercepté une transmission comm BarishEstranza. J’en ai notifié Iris (nous avions craqué leurs codes comm deux jours après leur arrivée) et ordonné au bot-pilote de la déchiffrer. Iris a ajouté Seth à notre canal d’équipe, de façon qu’il entende lui aussi, et il est immédiatement intervenu : « Pourriez-vous la consulter, s’il vous plaît ? »

J’en ai activé la lecture et nous avons écouté plusieurs employés Barish-Estranza se livrer à une dispute/crise d’angoisse généralisée :

« Il y a un autre vaisseau, il a dû arriver par un trou de ver, mais nous n’avons pas remarqué son approche…

— Espèces de raclures de bidet sans cervelle…

— Cessez le feu ! Vous m’avez entendue ?! Qu’est-ce que vous croyez qu’il va se passer…

— Il a activé son armement, oh Tout-Puissant, oh Déité…

— Crétin de…

— Cessez le feu… »

« Ouvrez-moi une liaison comm, voulez-vous, a demandé Léonide sur un ton brusque et pressé, comme pouvait l’être quelqu’un comme elle. C’est mon personnel de commandement qui s’adresse aux mutins. »

Tarik s’est tourné vers Iris, qui a acquiescé de la tête. Il a donné accès à Léonide à notre canal de communication.

Celle-ci a pris une inspiration, et son expression s’est durcie en un masque d’ironie glaciale. « Vous l’avez tous entendue, a-t-elle articulé. Cessez le feu. C’est un ordre de votre superviseuse. »

Le silence s’est soudain abattu sur les ondes. Tarik a tapoté l’interface pour s’assurer que la liaison n’avait pas été coupée.

Nous étions désormais assez proches pour que je perçoive de nouveau la présence d’EVE-prime – EVE – dans mon flux. Il a repris la main sur les Pionniers que j’avais massés autour de nous et ils se sont égaillés pour retourner vers la planète. Autant les redéployer, puisqu’ils n’avaient plus besoin de nous protéger.

EVE s’est glissé dans l’espace de traitement partagé aux côtés d’EVE-drone. Un bref instant, ils ont été deux.

EVE-drone : Quel vaisseau ?

EVE : Devine.

EVE-drone : C’est Holisme, pas vrai ? Ô joie.

Je surveillais les systèmes d’EVE-drone, qui sombrait vers la défaillance critique. Il faut se dépêcher, ai-je dit.

EVE : Lancement de la synchronisation.

EVE-drone : Synchronisation.

Et EVE-drone s’est désactivé. Soudain, il ne restait plus de lui qu’une carcasse métallique. Je ne m’attendais tellement pas au sanglot étranglé d’Iris que j’ai méchamment sursauté. Elle a coulé un regard circonspect à Léonide avant d’ouvrir notre canal privé : Ont-ils eu le temps de se resynchroniser ?

— Oui, lui ai-je confirmé.

Elle a opiné en s’essuyant les yeux. Je sais bien que c’est le même, qu’ils sont tous Péri. Que le drone sera réparé et qu’il reviendra, égal à lui-même, la prochaine fois que nous aurons besoin de lui. Mais, dans ces moments-là, j’ai peur. Je ne veux perdre aucun de ses fragments, tu comprends ?

— Je sais. Le pire, c’est que c’était sincère, et maintenant je ressentais une émotion. Une belle grosse bouffée d’émotion ingérable. Ça me faisait du bien et du mal en même temps, une bizarre combinaison de joie, de tristesse et de soulagement, comme si quelque chose de coincé s’était brusquement libéré. De la catharsis. C’est ça, ça correspondait à la définition de la catharsis. Ça ressemblait à ce que j’avais éprouvé en tuant la Cible qui avait menacé Amena et s’était moquée de mon bouleversement émotionnel quand j’avais cru EVE mort. La violence en moins, cette fois, et ça n’avait duré qu’une minute. Alors que, là, ça me faisait l’effet de durer. Personne n’était mort et je n’avais pas fait de stupide rechute mémorielle. Même si j’en faisais, au moins savais-je désormais ce que c’était.

Ne restez pas là les bras ballants, nous a dit EVE, à Iris et moi, tandis qu’il dirigeait la navette vers son module d’appontement. Consolez-vous mutuellement.

— Va te faire foutre, ai-je répondu au moment précis où Iris lâchait : Oh, la ferme, Péri.

Et ça n’en a été que plus jouissif.

CHAPITRE 12

« Pourquoi est-ce que tu détestes Holisme ? » ai-je demandé à EVE.

J’avais pris place sur la passerelle, au poste le plus confortable, au beau milieu de surfaces d’affichage flottantes. Tout était silencieux à l’intérieur d’EVE ; sur la planète, la nuit était tombée sur la colonie principale, si bien que la moitié de nos humains s’accordaient une période de repos. Les autres travaillaient encore à bord d’Holisme et du patrouilleur de Préservation.

Sept jours planétaires s’étaient écoulés depuis notre mission et nous avions enfin pu commencer à faire évacuer les colons. Totalité, le vaisseau de soutien d’Holisme, coordonnait en ce moment même deux navettes remplies de la faction de Bellagaia, escortées par le patrouilleur de Préservation afin d’éviter toute nouvelle entourloupe de la part de Barish-Estranza.

Je ne déteste personne, a répondu EVE. Je veille simplement à bien m’entourer. Sur ce point, mon jugement est irréprochable.

— Il n’arrête pas de me pinguer.

— Ne réponds pas. Il ne cherche qu’à m’embêter.

Avec Holisme, son équipage, ses deux vaisseaux de soutien et leurs propres équipages pour nous servir de renforts et de témoins, Barish-Estranza avait dû reconnaître à contrecœur la validité des documents que Pin-Lee et Karime avaient préparés et admettre qu’en vertu de la charte originelle d’Adamantine (ou de ce qu’ils croyaient être la charte originelle d’Adamantine), les colons étaient désormais les uniques propriétaires de la planète et pouvaient choisir d’y rester ou d’en partir à leur gré. Nous savions que B-E ne désespérait pas de convaincre au moins quelques colons de signer un contrat de servitude, mais elle n’y mettait pas beaucoup du sien, ayant déjà assez d’emmerdes à gérer depuis l’implosion de sa division. Selon la dernière mise à jour de situation, les principales factions de la colonie étaient sur le point d’exiger officiellement le départ de Barish-Estranza.

(Martyn n’avait pas été surpris que le détachement BarishEstranza ait cherché à s’entre-dévorer. Selon lui, il s’agissait là d’un indicateur d’intensification de la violence intra-corporation, prouvant que le système était depuis toujours condamné à l’effondrement.)

(J’espérais vraiment pouvoir lui donner raison, mais cela n’avait pas l’air d’être pour tout de suite, or je m’inquiétais surtout du maintenant.)

Les autres factions coloniales continuaient de négocier avec l’équipe de choc composée de Mensah, Thiago et Karime. À l’instar du groupe de Bellagaia, ils exploraient les options de relocalisation au sein de colonies nouvellement indépendantes, hors de la Bordure corporatiste, dont la survie dépendait d’une augmentation de population. En gros, ils feraient exactement la même chose qu’à l’heure actuelle, mais sur une meilleure planète sans contamination alien ni contrôle ou possession corporatiste. Sans oublier la liberté, s’ils le souhaitaient, de prendre leurs cliques et leurs claques pour partir à bord du premier transport venu. (Celle que j’avais moi-même prise autrefois, alors j’en connaissais toute l’importance.)

Iris, secondée par Kaede et Martyn, négociait en parallèle avec les séparatistes. Ces derniers n’étaient toujours pas très décidés à partir ni à rejoindre les autres colons, mais ils s’étaient engagés à donner suite au projet de laboratoire planétaire d’étude des reliques aliens pathogènes. D’ici quatre heures, Mensah et Pin-Lee (Préservation agissant en qualité de tiers médiateur indépendant) assisteraient à une rencontre entre les séparatistes et les représentants de l’Université descendus d’Holisme pour jeter les bases d’un contrat.

Ce projet de laboratoire permettrait entre autres aux séparatistes de la zone aveugle d’accéder aux réseaux de communication planétaires grâce à un câblage blindé. Pour le moment, nos échanges dépendaient des Pionniers messagers. (AdaCol2 avait aussi exigé une copie intégrale du dossier multimédia d’EVE.) Holisme m’a envoyé un nouveau ping, cette fois accompagné d’un message encapsulé. J’y ai jeté un œil, et il était intitulé Propositions d’infrastructures. Toujours dans le cadre du projet de laboratoire d’étude de la contamination alien, l’Université prévoyait de réparer ou d’établir les infrastructures qu’Adamantine n’avait pas eu le temps d’achever. Cela consisterait à restaurer les derniers routeurs, rebâtir le réseau satellite, développer des transports vers le terminal de l’ascenseur spatial, ouvrir des voies commerciales vers le marché des entités politiques indépendantes, traquer le reste des ag-bots contaminés, etc. Des affaires planétaires ordinaires, en somme, dont j’ignorais tout. J’ai répondu en disant, en gros, que j’étais responsable sécurité et que ce n’était pas de mon ressort. (Sauf pour les ag-bots enragés, ça, c’était clairement mon boulot. Il allait falloir que je m’y mette, d’ailleurs.)

Un message m’est parvenu en retour : Je pourrais t’aider à en apprendre plus sur le sujet, si ça t’intéresse.

— Arrête de lui parler, est intervenu EVE.

— Je crois qu’il s’ennuie, tout simplement, ai-je répondu.

— Je n’en ai rien à foutre, a reparti EVE.

Holisme était comme EVE. (Un énorme trou du cul qui se croyait omniscient.)

(Oui, EVE n’était pas un spécimen unique. J’étais toujours en train de traiter l’information. Était-ce une surprise ? Pas une surprise ? Un énorme choc ? Même chose pour mes humains. Mes humains de Préservation.)

(C’était bizarre d’avoir tellement d’humains que je devais les répartir par groupes.)

J’ai d’abord cru qu’EVE ne pouvait pas blairer Holisme parce qu’il était plus grand et potentiellement plus intelligent. Mais, après observation, c’est peut-être parce qu’Holisme réussissait à ignorer l’animosité d’EVE avec une indifférence des plus sincères. Cela se reflétait surtout à travers la compétition passiveagressive qu’ils se livraient pour déterminer qui utilisait le bon protocole de communication de la façon la plus exaspérante. Pour le moment, Seth et moi en étions les seuls dommages collatéraux, puisque cela nous tapait à l’un comme à l’autre sur le système.

HPA arrivée des navettes, ai-je demandé.

Totalité n’en avait que deux de capacité suffisante pour accueillir d’importants groupes de colons et il en supervisait à cet instant le débarquement, tant sur Holisme que dans sa propre baie d’amarrage, par gain de temps. Ils auraient pu amener plus de vaisseaux, mais Holisme était déjà en chemin – sans savoir que préserver le site principal de la colonie relevait au mieux de l’impossible, au pire de l’homicide par négligence.

7,32 minutes, a répondu EVE au moment précis où Holisme transmettait : 7,3247 minutes. Le silence numérique qui a suivi était glacial, seulement troublé par le soupir exaspéré de Seth. (Il était assis en compagnie du capitaine sur la passerelle du patrouilleur de Préservation.)

J’ai pingué Trois, qui se trouvait dans la cabine qu’on lui avait assignée, à regarder des vidéos éducatives. Veux-tu écouter Holisme te parler d’infrastructures planétaires ? lui ai-je soumis. Rien ne t’y force si tu n’en as pas envie.

Trois a indiqué que si, iel en avait envie. Je peinais encore à déterminer si son intérêt était sincère ou s’iel acceptait tout ce qu’on lui proposait, mais iel nourrissait bel et bien une curiosité singulière pour la non-fiction et le divertissement éducatif. J’ai joué les intermédiaires réseau pour les interconnecter.

EVE ne devrait plus tarder à être en état de repartir.

À son arrivée, Holisme avait commencé par déployer un de ses modules conçus pour servir de station temporaire. Dès qu’il s’était amarré à EVE, son équipage et ses bots avaient aidé à la décontamination et à la réparation de son réacteur dimensionnel.

Une fois que tout serait remis en ordre, les histoires de contrat réglées et les colons en bonne place, EVE serait prêt à quitter le système, pendant qu’Holisme resterait travailler aux infrastructures avec les séparatistes. Mensah et le reste de mes humains de Préservation retourneraient chez eux à bord du patrouilleur, y compris Amena, qui, malgré sa décision de candidater à l’Université, avait encore des modules d’enseignement à valider à Fondation, sur Préservation.

Restait à déterminer ce que Trois voudrait faire, ou du moins comprendre comment le lui faire dire. Ratthi et Arada avaient envisagé de constituer une équipe chargée de développer un programme de rétablissement post-traumatique pour SecUnits libres. Ils voulaient que j’y prenne part, mais je crois qu’ils savaient que ça n’arriverait pas.

Je leur avais transmis une partie des données relatives à mon incident mémoriel, et ils comptaient aussi mettre le Dr Bharadwaj sur le coup. Ils estimaient détenir assez d’informations pour commencer.

Ils n’auraient pas non plus refusé l’aide de Trois, mais ils avaient peur de le lui demander, puisqu’ils ne voulaient pas induire le moindre sentiment d’obligation ou je ne sais quoi. Ouais, le problème ne se résoudrait pas de sitôt.

Au même titre que mon incident/phénomène mémoriel. Je savais désormais que cela ne m’empêchait pas de faire mon boulot, c’était déjà ça.

(J’avais besoin de soins post-traumatiques, j’en avais pris conscience. Simplement, je ne voulais pas aider quelqu’un d’autre à comprendre ce que je cherchais encore à faire moi-même. Mais l’avantage, c’est que je savais à présent ce dont j’avais besoin. J’avais d’ailleurs envie d’envoyer un message au Dr Bharadwaj à ce sujet – j’ignore pourquoi, mais lui parler en toute simplicité a aidé à identifier ce que je voulais. J’avais demandé à EVE une description détaillée de ce qu’impliquait son protocole de traitement post-traumatique et il m’avait transmis le document. Je n’ai juste pas encore réussi à l’ouvrir.)

(Chaque chose en son temps, d’accord.)

Il me tardait de quitter ce système. Jamais je n’aimerais les planètes, et rien de ce qui s’était produit sur celle-ci n’y changerait quoi que ce soit.

Et puis j’avais décidé, pour de vrai cette fois, à bord de quel vaisseau je voulais partir.

Connais-tu notre prochaine destination ? ai-je demandé à EVE.

CHEZ-SOI :

habitat, périmètre, nid, territoire

Une histoire du Dr Mensah

« Est-ce vraiment une bonne idée ? »

Comme il est impossible de répondre honnêtement à cette question sans se montrer insultante, Ayda Mensah opte pour :

« Si j’avais su que les membres de l’expédition manqueraient se faire assassiner dans une tentative de sabotage corporatiste, mon choix de franchise se serait porté sur une autre planète. »

Elle s’adresse à Ephraïm, le conseiller auquel elle a succédé en tant que dirigeante planétaire et qui aurait dû avoir la sagesse d’éviter cette conversation. Ils occupent un des bureaux du Conseil gouvernemental à bord de la station de Préservation, un local impersonnel servant de salle de travail temporaire. Les fauteuils y sont confortables, mais aucune décoration n’orne les murs à la froide teinte bleu argent standard. L’ensemble inspire à Ayda un sentiment de malaise qu’elle n’a encore jamais ressenti en ces lieux. Peut-être a-t-on mal réglé les paramètres environnementaux ; l’atmosphère, sans être chaude, lui paraît lourde, oppressante. Elle en a la chair de poule.

Le bureau fait exactement la même taille que celui où on l’a retenue prisonnière sur TranRollinHyfa.

Ce serait insupportable, sans les nouveaux messages qui clignotent dans son espace personnel en ligne.

« Ce n’est pas ce que je voulais dire », concède Ephraïm dans un soupir.

Elle le sait pertinemment, et elle ment, de toute façon. Quand bien même elle aurait su à l’avance, elle n’aurait changé ni de planète ni de compagnie d’assurances. Parce qu’alors SecUnit appartiendrait encore à quelqu’un et attendrait le contrat où la négligence, l’avarice ou l’indifférence de ses clients lui coûterait la vie.

Sans SecUnit, Ayda Mensah serait morte et son cadavre aurait été jeté dans un recycleur sur TranRollinHyfa ou une quelconque station de transit prétendument neutre – dans la mesure où

« neutre » signifie « vendue au plus offrant ». Sa famille, Ephraïm, les autres conseillers et presque tous ceux à qui elle a parlé depuis son retour peinent à le comprendre. Mais il faut dire que leur expérience de la Bordure corporatiste se résume aux séries qui y puisent leurs caricatures de méchants.

« Personne ne te reproche ta gestion de la situation de départ », ajoute Ephraïm.

Ayda a perdu le fil de la conversation et, contrairement à SecUnit, elle ne peut pas rembobiner pour se mettre à jour. Elle voudrait proposer de quitter ce bureau pour gagner la salle du Conseil dont les fenêtres surplombent le hall d’administration, mais ils ont besoin de s’entretenir en privé. D’autant qu’une telle suggestion passerait pour un signe de faiblesse qu’elle ne peut pas se permettre d’afficher, même face à un ami comme Ephraïm. Ah, oui, elle aurait injustement insinué qu’il lui reprochait son choix de site d’expédition. Il n’en est rien, bien sûr, et ce n’était pas ce qu’il voulait dire. Toutefois, elle tient à ce qu’il exprime le fond de sa pensée. « Cela a été l’incident déclencheur », insistet-elle, les mains jointes en clocher.

Ephraïm contient mal sa frustration. Il ne souhaite que son bien, et celui de Préservation, ce qui les place tous deux en porteà-faux. Difficile de faire peser ses arguments quand on est du même bord. « Tu as rapporté une… » Il se tait, hésitant. Ayda se demande s’il s’apprêtait à dire machine à tuer. « Un produit de l’économie de surveillance et de coercition corporatiste au siège de notre gouvernement, poursuit-il. Tu avais de bonnes raisons, j’en conviens, mais c’est un problème que nous ne pouvons ignorer. »

À la bonne heure. Voilà un sujet qu’elle se sent capable de traiter.

La machine à tuer en question vient d’ailleurs de lui envoyer un nouveau message. Les notifications s’accumulent ; si Mensah les ouvrait, cessant d’encourager SecUnit par son silence, leur afflux s’interromprait sans doute. Tous les envois contiennent des formulaires de réquisition officiels, adressés à la sécurité orbitale de Préservation, relatifs à des commandes d’armements de plus en plus improbables. Je ne sais même pas ce que c’est, répond-elle à la toute dernière transmission. Heureusement qu’elle comprend l’humour de SecUnit. « Ce que tu appelles un problème, déclaret-elle à Ephraïm, est en réalité un être qui m’a sauvé la vie, plus d’une fois, ainsi que celle de mon équipe. »

Un être qui, en théorie, n’a nullement accès aux formulaires de réquisition ni aux systèmes de la sécurité orbitale. Elle sait que SecUnit ne cherche pas tant à faire étalage de ses capacités qu’à refuser de prétendre être ce qu’iel n’est pas. Et c’est tant mieux, car seule l’honnêteté leur permettra d’aller de l’avant.

Si elle était honnête envers elle-même – ce qui n’avait pas été le cas depuis son retour –, elle admettrait que rester dans ce bureau lui donne des sueurs froides. La présence d’Ephraïm est source de réconfort, mais elle n’aurait pas pu se retenir de sortir, sans les messages dans sa boîte de réception.

Ephraïm est un homme bien ; il ne contestera pas le fait que SecUnit est une personne en droit de demander asile, conformément à la loi de Préservation. Parce que tous les citoyens de l’Alliance de Préservation sont des réfugiés, descendants de laissés-pour-compte abandonnés à une mort certaine sous prétexte qu’il n’avait pas été jugé rentable de les secourir. Parce que les deux conseillers se trouvent à bord d’une station construite à partir du vaisseau qui avait sauvé leurs grands-parents et qui était venu à leur rescousse pour la seule raison qu’il le pouvait. « Es-tu capable de distinguer l’individu de la fonction pour laquelle il a été créé ? » lui demande alors Ephraïm.

Ça, c’est un argument intéressant. SecUnit est une personne, mais une personne potentiellement très dangereuse. Néanmoins, Ephraïm et les conseillers rangés à son avis ne disposent d’aucune preuve indiquant qu’iel risque d’agir sur la base de cette potentialité.

Le problème, c’est qu’au fond d’elle-même Ayda se croit encore sur TranRollinHyfa, aux mains de meurtriers corporatistes. En avoir conscience aurait dû l’aider, et pourtant, non. Les notifications de messages font écho au ping que lui avait envoyé SecUnit, à ce moment où elle avait su qu’elle avait une chance d’en réchapper. Cet instant où, redevenue elle-même, elle avait cessé d’être une monnaie d’échange. Cette pensée la rassérène.

« Non, répond-elle en écartant les mains, paumes vers le plafond. Parce que la personne en question s’en est elle-même détachée. » La mine d’Ephraïm s’assombrit, comme s’il avait espéré une réponse plus tranchée. Elle sait que cette conversation lui déplaît autant qu’à elle. L’un comme l’autre aimeraient prétendre que tout va bien.

Ayda rêverait de pouvoir se désolidariser des derniers événements, mais elle ne le peut pas.

Le débat se poursuit pendant encore vingt minutes, seulement pour aboutir à la conclusion ironique que le reste du Conseil souhaitera aussi en discuter, sans doute à plusieurs reprises. Alors qu’Ephraïm se lève et qu’Ayda s’apprête enfin à quitter ce maudit local, elle répond à la dernière requête de SecUnit : elle concerne un croiseur à peu près aussi grand que l’anneau de transit de Port-LibrÉchange. À mon avis, tu l’as inventé de toutes pièces, celui-là.

*

La Bordure corporatiste a toujours été un État esclavagiste, quand bien même elle qualifie son esclavage institutionnalisé de « recours à une main-d’œuvre contractuelle ». La production de synthétiques mirobots mi-humains n’est qu’une surenchère d’horreurs, où l’esclavage n’est plus seulement physique mais mental. Les forçats, eux, jouissent encore de leur liberté de penser et on se persuade que les synthétiques n’ont pas conscience de leur sort. Pourtant, SecUnit nous donne la mesure de notre erreur : les androïdes ne sont que trop conscients de ce qu’ils sont et de ce qu’on leur inflige, mais ils n’ont d’autre choix que d’obéir ou de mourir dans la souffrance.

Ayda s’interrompt dans sa lecture en ligne pour poser les yeux sur Bharadwaj, assise face à elle. Elles sont installées dans le coin salon de son bureau, dans des fauteuils confortables près du balcon qui surplombe l’atrium central de l’administration orbitale. Des luminaires flottants baignent le vaste compartiment d’une lueur proche de celle, naturelle, de l’étoile primaire locale, que l’on a mise en valeur en tamisant les autres éclairages de bureau. Le calme ambiant n’est troublé que par les pas ou les bribes de conversation du personnel passant à proximité. Ni musique ni matraquage publicitaire intrusif sur le réseau. « C’est du bon travail, félicite Ayda. Tu as de bonnes chances de les convaincre. » Bharadwaj esquisse un léger sourire, le regard tourné vers l’atrium. Dans un flash, Ayda la revoit soudain étendue sur le sol rocailleux, en sang, lacérée, tandis que Volescu hurle quelque part hors champ. Elle chasse l’image de son esprit en grimaçant.

« Je pense réussir à les persuader d’instaurer davantage de protections sur notre territoire, acquiesce Bharadwaj. Mais ça me paraît tellement dérisoire… »

Elle a raison, évidemment. « Il n’y aura d’amélioration que lorsque les bots jouiront d’une totale autonomie. »

Le hic, c’est aussi que les SecUnits ne sont ni humaines ni robotiques : elles tombent dans les failles juridiques des dispositions existantes, même au sein de l’Alliance de Préservation. Cela étant, l’idée de Bharadwaj de produire une série documentaire est indubitablement prometteuse, en ce qu’elle marquerait les esprits aux quatre coins de l’Alliance, voire, avec un peu de chance, infiltrerait la Bordure corporatiste comme aucune autre opération ne le pourrait. Cela prendra cependant des années, dans le meilleur des cas. Et même alors… « Ce ne sera pas facile. La propagande est d’une efficacité redoutable.

— Nous nous y sommes nous-même laissé prendre, admet Bharadwaj dont le sourire se teinte d’ironie.

— En effet. » Ayda avait eu beau connaître la nature des synthétiques, elle n’en avait pleinement pris la mesure que lorsqu’elle avait écouté SecUnit rassurer Volescu pour le persuader de sortir du trou, à travers la vidéo chaotique retransmise sur le canal d’équipe. Encore sous le choc de ce qui venait de se produire, elle avait peu à peu pris conscience que les membres de l’expédition avaient fini par considérer leur SecUnit comme une machine anonyme, une commodité, une interface de leur système de sécurité. Pourtant, seul un être doué de conscience, capable de comprendre les notions de peur et de douleur, aurait été à même de ramener à la raison un Volescu aveuglé par la terreur.

« Nous ne pouvons écarter le fait que les SecUnits représentent un danger majeur, reprend Bharadwaj, désormais grave. À négliger cet aspect, nous ne gagnerons qu’à ridiculiser notre propos. » Elle grimace. « Elles sont tout aussi dangereuses que les humains. » À la différence qu’eux n’ont pas d’armes à énergie intégrées aux avant-bras, ne calculent pas la fenêtre exacte pour sauter d’un véhicule lancé à pleine vitesse sans y laisser leur peau ni ne piratent les systèmes de tout un astroport de transit, se dit Ayda avant de réagir à ses propres pensées : non, les humains doivent recruter quelqu’un pour le faire à leur place ou asservir un synthétique mi-humain mi-bot. Elle note mentalement ses réflexions dans un document numérique ouvert dans son flux. C’est un sujet autour duquel Bharadwaj pourrait bâtir un argumentaire persuasif.

Y apparaît soudain un nouveau message, adressé à elles deux : il contient un lien vers le catalogue d’un service d’approvisionnement en armement. Ayda soupire, plus amusée qu’autre chose.

« Iel nous écoute en ce moment même », dit-elle à haute voix. Il ne doit pas être facile de respecter l’intimité d’autrui quand il a fallu se battre et multiplier les combines pour préserver la sienne. Ni de ne pas céder à la paranoïa quand on se souvient de toutes les fois où ce sentiment était justifié.

N’être qu’un objet, voilà toute la question. Qu’il s’agisse d’un otage à la valeur conditionnelle ou d’une intelligence biomécanique asservie, conçue et équipée à grands frais. On reste un objet, et on n’est nulle part en sécurité.

Tu es ridicule, se morigène-t-elle. Être retenue prisonnière pendant quelques jours n’est qu’un simple désagrément comparé à ce qu’AssaSynth… non, SecUnit a traversé. (Ayda n’a jamais reçu la permission d’utiliser ce nom à caractère privé.)

Et si quelqu’un d’autre avait été à sa place, elle lui aurait rappelé qu’il ne sert à rien de comparer, que la peur reste de la peur.

Les paupières plissées, Bharadwaj prend connaissance du message et éclate de rire. « Je ne sais même pas ce que c’est. »

Ayda consulte l’image du catalogue : il s’agit de l’équipement hérissé d’énormes piques télescopiques, à fixer sur un sac à dos ou un harnais. Très bien, transmet-elle en retour. Je te crois, ça existe, mais ça n’a pas l’air très pratique.

*

Ayda se trouve dans la suite de l’hôtel orbital que SecUnit et les scientifiques de l’expédition occupent durant leurs entretiens avec le Conseil. Pin-Lee, Ratthi et Gurathin y logent toujours avec Arada et Overse, revenues d’un bref séjour en famille sur la planète. Bharadwaj, qui dispose de ses propres quartiers à bord de la station, est venue leur rendre visite et Volescu, actuellement en surface, leur transmet son travail via le comm orbital.

À présent que les fulminations autour des enlèvements et des velléités meurtrières corporatistes retombent, l’équipe doit terminer ses rapports, afin que le Conseil puisse décider de faire valoir ou non ses droits sur la planète explorée. Ayda pourrait travailler à distance, depuis son bureau, mais elle préfère s’installer sur l’un des canapés du salon et leur parler de visu, au milieu d’affichages flottants inondés de données et de notes compilées. SecUnit a choisi un fauteuil dans un coin, où iel regarde sans doute du contenu multimédia en ligne. C’est agréable de l’avoir aussi à leurs côtés.

« Quel soulagement de boucler enfin ce dossier ! » Pin-Lee fait défiler diverses images. Elle travaille sur le contrat qui sera proposé à l’entité corporatiste qui « possède » la planète en question. Dans la Bordure corporatiste, tout appartient forcément à quelqu’un. Les pieds nus d’Arada sur les genoux, Overse a un geste de frustration. « On en aurait plus vite fini si Ratthi n’avait pas disséminé ses tableurs partout et si tous les liens n’étaient pas brisés.

Où avais-tu la tête, Ratthi ?

— Pour ta gouverne, j’avais prévu de tout trier le jour où GrayCris s’est pris l’envie de nous éliminer, proteste l’intéressé. Il y avait de quoi être distrait.

— Je m’en occupe, se surprend à dire Ayda. Peux-tu m’envoyer le fichier ? » Elle ne devrait pas s’y atteler, du moins pas à une heure aussi avancée du cycle circadien orbital. Elle doit bientôt rejoindre sa famille dans leurs quartiers. Pourtant, elle se sent plus à l’aise dans cette suite, où tout le monde sait ce qui s’est passé et où personne n’éprouve le besoin de lui poser des questions ni d’essayer de lui faire dire que tout va bien, qu’elle est toujours la même qu’avant son départ. Le travail lui fournit une bonne excuse.

Pin-Lee, qui a déjà ouvert un autre fichier, fronce légèrement les sourcils. « Il faut aussi que je passe nos factures en revue. Oh, c’est absurde, il est hors de question de payer leur dépassement de consommation énergétique ! Je ne vois pas comment ils arriveraient à prouver que c’était nous… »

SecUnit doit superviser le flux de Pin-Lee, où s’affichent les documents de facturation, car iel réagit soudain : « Vous n’avez pas bénéficié du protocole post-extraction ? »

Ayda se l’était vu proposer sur le croiseur, après l’affrontement. C’était une procédure standard pour les clients ayant survécu à des incidents traumatiques, tels qu’un enlèvement et une prise d’otages par des rivaux corporatistes. « Non, effectivement pas. » Elle avait refusé ce prétexte corporatiste, grâce auquel un spécialiste en traumatologie aurait farfouillé dans ses émotions. Je n’en avais pas besoin, manque-t-elle d’ajouter. Elle se serait trahie… Trahie en quoi au juste ? se demande-t-elle alors. Qu’at-elle peur de dévoiler à celles et ceux à qui elle confierait sa vie ? SecUnit fixe le coin opposé, comme à son habitude, mais iel doit l’observer à travers les caméras installées à son intention dans la suite. « Pourquoi pas ? enchaîne-t-iel. Ce service est-il

gratuit sur Préservation ?

— Il ne l’est pas dans la Bordure corporatiste ? » s’étonne Arada, les sourcils froncés par la concentration tandis qu’elle relit son rapport, affiché sur la surface projetée au-dessus de sa tête.

Pin-Lee, exaspérée, se vautre dans son fauteuil. « Les crétins de la compagnie d’assurances ne font rien pour empêcher les enlèvements et facturent ensuite l’assistance médicale ? »

Si SecUnit ne croise toujours aucun regard, une ombre d’ironie assez éloquente balaie fugacement son expression. Ayda se retient de sourire. Bien sûr qu’il faut payer. « Nous ne proposons pas de protocole post-extraction ici, ajoute-t-elle.

— Figure-toi que si, intervient Overse, avec un coup d’œil interloqué. Ça ne s’appelle pas comme ça, c’est tout.

— Oui, renchérit Bharadwaj en levant le nez de son travail en ligne, l’unité de traumatologie du centre médical Makeba dispose d’une section entière dédiée au soutien émotionnel. Volescu dit qu’il s’y rend régulièrement. Le programme de l’infirmerie orbitale n’est pas aussi complet, mais j’y trouve mon compte. »

La conversation prend un tour qui déplaît à Ayda. « J’aurais peut-être le temps plus tard », élude-t-elle sans peine, avant de se servir une nouvelle tasse de thé.

Quand elle lève les yeux, SecUnit la fixe sans détour. Leurs regards se croisent pendant ce qui lui semble une éternité mais, connaissant l’androïde, cela ne dure sans doute pas plus d’une seconde. Puis iel reporte son attention sur le coin de la pièce. Ayda sent la chaleur lui monter aux joues, comme si elle avait été prise en flagrant délit de mensonge.

Et pour cause.

Toujours focalisé sur ses dossiers numériques, le visage sans expression, l’attention tournée en lui-même, Gurathin se lève maladroitement pour chercher à tâtons la carafe posée sur le buffet. « Est-ce qu’il reste du sirop ?

— Je vais en chercher, j’ai besoin de me dégourdir les jambes », déclare Ayda, qui saisit cette occasion de s’éclipser un moment. Elle sort de la suite, descend le couloir jusqu’à un petit palier désert, paisible malgré les portes ouvertes sur la vaste section publique de l’hôtel, où des arbres en pot et une installation artistique constituée de bois et de toile visent à reproduire une habitation temporaire traditionnelle typique de Préservation. La station s’apprête à basculer en phase nocturne, et les clients de l’hôtel calés sur l’heure locale sortiront bientôt se divertir et se restaurer. Sur le mur opposé se trouve un garde-manger : les casiers sont remplis de boissons fraîches, de bouteilles de thé et de soupe, de rations autochauffantes, de sachets d’assaisonnement et de filets de fruits et de légumes importés de la planète, taillés en dés ou pelés, prêts à consommer. Ayda a suffisamment voyagé dans la Bordure corporatiste pour apprécier la gratuité de ces denrées, non seulement pour les clients de l’hôtel mais pour tout un chacun. C’est exceptionnel. Au même titre que les salles de repos de la station, équipées de douches où l’on n’exige rien de plus que de placer les serviettes dans l’unité de nettoyage en sortant. Elle ouvre la porte d’un casier réfrigéré en quête de sirop et de lait d’amandes. Quand elle referme la porte, un inconnu se tient derrière. Il ne porte pas l’uniforme de la station et n’arbore aucun badge d’accès. Ni la coupe ni la couleur de ses vêtements ne correspondent aux tenues planétaires courantes. Le cerveau d’Ayda n’a pas le temps d’intégrer tout cela qu’elle cesse de respirer.

« Vous êtes le Dr Mensah, n’est-ce pas », dit-il. Ce n’est pas une question. Il sait précisément qui elle est.

Reculant d’un pas, elle bute contre quelqu’un d’autre. C’est moi, reçoit-elle en ligne avant même de paniquer.

AssaSynth ! Enfin, SecUnit… qui supervisait son flux, l’espionnait via une caméra installée en douce ou l’a simplement entendue hoqueter à l’autre bout du couloir, malgré le brouhaha des conversations dans la suite.

L’inconnu a eu le temps de comprendre que quelqu’un les avait rejoints. Il s’empresse de lever les mains. « Je suis journaliste ! Je ne voulais pas vous faire peur…

— La sécurité orbitale sera là dans quarante-sept secondes. » SecUnit s’exprime d’une voix égale, conversationnelle. Et assurée. Iel sait gérer ce genre de confrontation. Iel se glisse devant Ayda, interposant sa carrure athlétique et rassurante entre l’intrus et elle. On ne sait comment, iel a aussi réussi à rattraper la bouteille de sirop qu’elle a laissé échapper sans s’en rendre compte et la pose sur le comptoir. « Quarante-six. Quarante-cinq. Quarantequatre… »

Le journaliste tressaille, puis file sans demander son reste. Débarque alors toute sa smala dans une cacophonie d’interjections, de questions, d’inquiétudes. « SecUnit a bondi pardessus ma tête ! s’exclame Ratthi.

— Ce n’est rien, les rassure Ayda. Un journaliste m’a prise au dépourvu, c’est tout, j’étais distraite et je ne l’ai pas entendu approcher… Ce n’est rien. »

Elle tend la bouteille de sirop à Ratthi avant de les renvoyer dans leur suite. « Je vais parler à la sécurité. Tout va bien, vraiment. »

Quoique réticents, ils obtempèrent. Pas tant à cause de son statut de dirigeante planétaire que parce qu’elle est leur cheffe d’expédition et qu’ils ont l’habitude de lui obéir.

Pendant que ses coéquipiers s’éloignent en discutant bruyamment dans le couloir, la sécurité orbitale la contacte par flux interposé pour lui signaler que le journaliste a été appréhendé à sa sortie de l’hôtel, que des agents s’occupent de vérifier son identité et qu’il sera libéré si tout concorde. Ils viendront lui présenter un rapport officiel d’ici quelques minutes. Ayda doit reprendre contenance avant leur arrivée. SecUnit la domine encore de toute sa taille, irradiant de chaleur. Iel doit être capable de contrôler cette faculté à loisir ; en temps normal, iel dégage davantage de fraîcheur. Elle tremble comme une feuille, c’est idiot. Il ne s’est rien passé, le journaliste ne lui voulait aucun mal. Elle aurait pu croiser un client de l’hôtel, un visiteur en quête d’un dîner, la personne chargée de ravitailler le garde-manger ou bien…

SecUnit baisse les yeux sur elle. « Vous pouvez me prendre dans vos bras, si vous en éprouvez le besoin.

— Non, non, tout va bien. Je sais que tu n’aimes pas ça. » Elle s’essuie les joues : ses yeux larmoient. Parce qu’elle se sent bête.

« Ce n’est pas si terrible », dit-iel. Elle entend l’ironie dans son intonation monocorde.

« Quand même. » Elle ne peut pas continuer comme ça. Elle ne peut pas s’en remettre à un être qui ne veut pas servir de soutien. Parmi tout ce dont SecUnit a besoin, elle ne peut que lui offrir de l’espace et un cadre relativement sûr où prendre le temps de faire ses propres choix. Se servir d’iel comme d’une béquille émotionnelle ne les aidera ni l’une ni l’autre.

Cela dit, il y a bien quelque chose qu’elle peut lui proposer. Levant la tête, elle pose les yeux sur son épaule gauche en lui laissant la possibilité de croiser ou non son regard. « Dans tous ces formulaires de réquisition que tu m’as transmis, y a-t-il quelque chose qui te fasse vraiment envie ? »

Iel s’accorde un silence de réflexion. « Des drones. De petits drones de renseignement. »

Évidemment, des drones. Comme ceux dont iel disposait durant l’expédition et qui se sont révélés très précieux. Ils lui serviraient d’yeux, partout où Préservation ne possède très souvent aucune caméra. « Je vais voir ce que je peux faire. »

Iel baisse toujours la tête vers elle et il suffirait à Ayda de croiser son regard pour lui imposer de se détourner, mais iel ne battrait pas en retraite pour autant. « Cherchez-vous à me soudoyer ? » demande-t-iel.

Elle sourit malgré elle. Ça y ressemble, en effet, peut-être un peu. « Ça dépend. Est-ce que ça marche ?

— Je ne sais pas. Personne n’avait encore jamais essayé. » Alors qu’elle croit avoir détourné son attention, iel ne perd pas sa cible de vue. « Vous devriez peut-être aller à l’infirmerie orbitale comme le Dr Bharadwaj. »

Je ne peux pas, je devrais leur expliquer ce qui ne va pas, se ditelle instinctivement. Oui, elle a bien conscience du problème. « Je vais essayer », se contente-t-elle de dire, incapable de se forcer à mentir.

Elle entend un discret grognement sceptique au-dessus de sa tête et elle sait que SecUnit n’est pas dupe.

La sécurité orbitale pénètre dans le vestibule extérieur, et SecUnit s’efface dans le couloir avant que les agents n’aient atteint les portes.

fin

Remerciements

Il faut toute une équipe pour produire un livre, et celui-ci n’aurait pas existé sans celle au complet de Tordotcom, en particulier les éditeur et éditrice Lee Harris et Irene Gallo, la conceptrice graphique Christine Foltzer, mais aussi Matt Rusin, Desirae Friesen, Michael Dudding ainsi que l’illustrateur de couverture Jaime Jones. Merci également à mon agente Jennifer Jackson, à Michael Curry et à Troyce Wilson.

TABLE

DU MÊME AUTEUR À L’ATALANTE

PAGE DE COPYRIGHT

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHEZ-SOI : HABITAT, PÉRIMÈTRE, NID, TERRITOIRE

REMERCIEMENTS