Olivia Billington

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Ce livre est une œuvre de fiction. Les noms des personnages, des lieux, ainsi que les événements décrits sont soit issus de l’imagination de l’autrice, soit utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnes vivantes ou décédées, avec des événements ou des endroits est totalement fortuite.

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite, stockée ou transmise sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen que ce soit, électronique, technique, photocopieuse, enregistrement ou autre, sans autorisation écrite expresse de l’autrice. La reproduction ou distribution non autorisée de ce livre est illégale et passible de poursuites judiciaires. Le piratage prive l’autrice de ses droits.

Conception graphique : Olivia Billington

Illustrations : freepik

Correction : Porte-Plume

ISBN : 978-2-930843-21-6

Tous droits réservés

https://oliviabillington.com/

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À toutes les femmes qui évoluent dans un milieu d’hommes et qui doivent se battre pour se faire une place.

Merci à Lucie et Thomas, ce roman est meilleur grâce à vous.

Merci à vous, lectrices, lecteurs, de me permettre de faire de mon rêve une réalité.

CHAPITRE 1 – CHARLOTTE

— Charlooooootte !

Oh que j’aime entendre mon prénom hurlé de cette voix nasillarde.

— Oui, madame Mortin ?

Parce que ma patronne, quand on s’adresse à elle, il faut lui donner du « madame », avec son nom, s’il vous plaît. À sa décharge, son prénom, Aphrodite, quand on n’a rien d’une déesse, doit être dur à porter.

— Tu as terminé les bretelles de la commande de ce midi ?

— Oui, la robe est dans sa housse, dis-je en la désignant du doigt.

Elle en défait la fermeture éclair et, les yeux plissés derrière ses lunettes à monture étroite, inspecte mon travail.

Je me tiens raide à quelques pas, souffle contenu, dans l’attente de son verdict.

— Ça conviendra, lâche-t-elle du bout des lèvres.

Je réprime un sourire : « ça conviendra », sur l’échelle de ma boss, est ce qui ressemble le plus à un compliment.

Elle s’éloigne sur ses talons aiguilles, dans un cliquetis insupportable. Aucune des employées ne l’apprécie, mais elle dirige sa boîte avec brio, et nous apprenons beaucoup à son contact, alors je m’accroche. Un jour, j’espère, je pourrai ouvrir mon propre atelier de robes de mariée. C’est mon rêve, et celui de Lucie, ma meilleure amie.

Une jeune fille, qui sort à peine de l’adolescence, entre dans la boutique. Elle est accompagnée de sa mère, une femme menue et effacée.

Elle avance avec assurance dans ma direction et me regarde des pieds à la tête avec une vague expression de dédain.

— J’aimerais voir avec vous pour une robe avec de la dentelle de Bruges, est-ce que c’est quelque chose que vous faites ?

— C’est tout à fait possible, oui. Quand aura lieu le mariage ?

— En août.

Vu que nous sommes en juin, je réponds :

— De l’année prochaine ? Vous vous y prenez tôt, c’est bien !

— Non, cette année.

Je manque de m’étrangler.

— Mais c’est un délai bien trop court ! Il faut compter six mois pour la confection, en moyenne, dépendant de la complexité de la robe…

— Humpf, ça peut être accéléré, ça, non ?

— Je suis désolée, mais nous avons d’autres commandes qui doivent être honorées, et ce serait impossible de…

— On m’avait recommandé votre boutique, c’est… franchement, qu’est-ce qu’il y a de difficile à couper du tissu et à l’assembler ? Qu’est-ce qui peut prendre autant de temps ?

J’ai envie de baffer ce visage suffisant, mais je réponds avec un calme de façade :

— Si vous souhaitez vous marier en août, dans une robe sur-mesure, alors soit il faudra attendre l’année prochaine, soit choisir un autre prestataire, mais je doute que vous en trouviez. Ou alors, vous n’obtiendrez pas le résultat escompté. Les essayages pour les retouches se font six semaines avant le jour J, vous comprenez donc que…

Elle agite les mains en l’air, mécontente.

— C’est vous qui devez comprendre ! On s’aime, on veut se marier tout de suite !

— Je comprends, oui. Mais vous êtes toute jeune, il…

Elle ne me laisse pas le temps de lui expliquer qu’attendre un an ne changera pas grand-chose :

— Je ne vois pas le rapport ! Vous êtes juste jalouse !

Mes yeux s’écarquillent tandis qu’elle continue :

— Moi, je me marie à vingt-deux ans, et vous, vous allez finir seule, dévorée par vos chats !

— Mon chat.

— Hein ? Quoi ? éructe-t-elle.

— Je n’en ai qu’un.

— Mais je m’en fous ! Viens maman, on s’en va !

Elle se précipite vers la porte, avec dans son sillage sa pauvre mère qui n’ose rien dire. Quelle petite peste !

J’adore mon métier, cependant certains jours j’ai envie de tout planter. Je ne sais pas ce qui pique certaines futures mariées à se croire le centre du monde, à s’imaginer que tout leur est dû, mais c’est insupportable. Heureusement, la plupart sont tout à fait adorables, et partagent avec nous leur bonheur.

La journée se poursuit dans le calme, mais la pique lancée par la jeune femme me trotte dans la tête. Bérangère, ma collègue préférée, remarque que mon humeur s’est assombrie. Comme elle a été témoin de l’échange acéré, elle me dit en passant une main dans ses cheveux roux :

— C’était une idiote, tu le sais, hein ?

Je hoche la tête. Oui, je le sais, mais ça n’empêche pas de piquer.

Nous sortons de la boutique après avoir tout vérifié. Ce soir, c’est moi qui m’occupe de la fermeture.

Nous nous séparons sur le parking et montons dans nos voitures respectives.

Rentrée chez moi, je balance mes affaires sur la chaise qui leur est réservée et m’affale dans mon canapé en poussant un gros soupir.

Philibert, mon chat, vient s’installer sur mes genoux en ronronnant. Je le gratouille entre les oreilles en murmurant :

— Tu ne me dévoreras pas, hein, si je tombe raide morte ?

Pour toute réponse, il enfonce ses griffes dans ma cuisse.

À ma droite, les trois enveloppes que j’ai sorties de la boîte aux lettres avant de réintégrer mon appartement. Deux contiennent des publicités et la dernière vient d’une banque à laquelle j’ai soumis une demande de prêt pour financer l’ouverture de mon propre atelier-boutique.

Emprunt refusé.

Des larmes montent, jouent avec mes cils et roulent sur mes joues. Je m’en doutais, mais la déception n’en est pas moins cruelle.

Philibert, totalement insensible à mon désarroi, pousse avec ses coussinets contre mon ventre en miaulant. Je le caresse distraitement, puis extirpe mon portable de ma poche, pour faire défiler toutes les vies plus parfaites que la mienne. Les réseaux sociaux, rien de mieux pour nous enfoncer quand on est déjà à terre…

Je regarde distraitement le reel d’une jeune femme qui raconte son expérience avec une appli de rencontre, qui lui a permis de trouver l’homme de sa vie. Rien que ça. Comme si rencontrer l’amour de sa vie était aussi simple que de commander une pizza.

Curieuse, j’écoute jusqu’au bout, et me prends à rêver qu’à moi aussi, ça pourrait arriver.

Et si… ?

J’ai à peine le temps d’hésiter que j’ai téléchargé l’appli FlirtStory.

Pendant qu’elle s’installe, je cherche des photos potables de moi. Entre celles où je fais des grimaces avec Lucie, et les selfies où je m’efforce, sans grand succès il faut l’avouer, d’avoir l’air sexy, je ne sais pas trop lesquelles choisir. Celle-ci, où je câline mon chat avec une expression énamourée ne crie pas vraiment « je suis prête pour une relation sérieuse ». Je trouve quand même quelques clichés sur lesquels je suis à mon avantage.

J’ai le choix de mettre mon prénom ou un pseudo, j’opte pour un pseudo. Mais je ne compte pas employer celui que j’utilise pour mes jeux en ligne – Charlie, qui sème le doute et empêche les autres gamers, s’ils pensent avoir affaire à un mec, de me draguer ou de m’insulter quand ils perdent contre une fille. Je réfléchis, ricane en imaginant l’effet que Fée-des-robes aurait sur mes potentiels prétendants et finis par me décider pour La pote de Philibert.

Puis vient le moment fatidique de remplir ma bio. Je pourrais être honnête et dire quelque chose du genre « créatrice de robes de mariée, geek et sarcastique avec une tendance à culpabiliser et une addiction aux vidéos de chats » mais, de un, ça risquerait de faire fuir la moitié des utilisateurs, et, de deux, je ne veux surtout pas dévoiler ma passion pour les jeux vidéo. Je n’en ai pas honte, mais j’ai rarement rencontré d’hommes réagissant de façon normale à cette information. Souvent ils me demandent de jouer contre moi. Et perdent, car mon niveau, sans fausse modestie, est plutôt bon. Les entendre râler à cause de ça, non merci.

Alors je me contente d’une description un peu plus passe-partout. « À la recherche d’aventures et de moments spontanés. » Mais c’est basique au possible, alors j’efface et recommence. « Gardienne des contes de fées modernes, je crée des robes de mariée. À la recherche de mon propre conte à écrire à deux. » Mauvaise idée, ils vont s’imaginer que je vais vouloir les traîner à l’autel dès le premier rendez-vous. Mmh. « Créatrice de robes de mariée le jour, sarcastique incurable la nuit. » Voilà. Ça me permettra de trier dès le début, aussi, d’éliminer les « et tu fais quoi d’autre la nuit, clin d’œil lubrique » qui ne manqueront pas de surgir. En PS, j’indique que « Philibert est sur la dernière photo » et ajoute une image de mon prince félin en train de me grimper sur la tête.

Une fois inscrite, je consulte les différents profils, entre gourmandise et sidération.

Tu crois vraiment que parmi tous ces types à moitié nus et aux poses clichées se cache l’homme de ta vie ?

Peut-être pas. Mais au moins, ça passera le temps entre deux crises existentielles.

Celui-ci est plutôt séduisant, et sa bio me parle. « Amoureux de la nature et des voyages, à la recherche d’une compagne pour partager des couchers de soleil et des rires sous les étoiles. » Mais je déchante en découvrant les photos suivantes : sur toutes, il est torse nu devant un miroir aux multiples taches de dentifrice. Bon, au moins, il se brosse les dents.

Après quelques minutes, je tombe sur un autre profil intéressant. « Rêveur invétéré, naviguant entre les pages des livres et les étoiles du ciel. » C’est joli. Malheureusement, son message, d’entrée de jeu, n’a rien de poétique : « T’es bonne, je tremperais bien mon biscuit ! » Je l’ignore, et passe au candidat suivant.

Bel homme, qui correspond en tous points à ce qui me fait craquer : teint hâlé, cheveux brun foncé, courts dans la nuque et plus longs sur le dessus, yeux foncés et pétillants, sourire chaleureux. Son pseudo, Fishstick – pourquoi choisir de s’appeler bâtonnet de poisson ? –, m’amuse et sa bio est simple mais intrigante : « Passionné de sports extrêmes et de jeux vidéo. À la recherche de quelqu’un qui saura relever le défi. » Le doigt au-dessus de l’écran, j’hésite. Ai-je vraiment envie d’entamer une relation avec un gamer ? J’ai déjà testé, et ça a été un epic fail. Cela dit, il ne faut pas faire de généralités, lui pourrait être tout à fait adorable.

Je reviens à ses photos, les examine en mordillant ma lèvre. Il y a une image de lui en train de faire de la randonnée en montagne, une autre où il pose avec ses amis en soirée, une troisième où il semble perdu dans ses pensées devant un coucher de soleil.

Il est vraiment canon.

Je consulte davantage son profil, apprends qu’il aime les tartes au citron meringuées, les marathons de films d’horreur japonais, chanter (faux) et les milkshakes tellement épais qu’on pourrait les manger à la cuillère.

Je reviens à ses photos, à ses yeux dont je n’arrive pas à me détacher.

Je suis milkshake ascendant meringue.

Plusieurs autres notifications apparaissent déjà : ils ne perdent pas de temps. Parmi les messages, un de Fishstick. Je souris, ça va être difficile de le prendre au sérieux, avec un pseudo pareil. J’ouvre son message en premier.

« Salut ! Je suis prêt à rivaliser avec Philibert pour obtenir ton attention. »

Je me tourne vers mon chat :

— En voilà un qui ne sait pas dans quoi il s’embarque, hein, mon trésor poilu ?

Le trésor poilu ne me manifeste aucun intérêt, il se moque de mes histoires de flirt en ligne. Ou alors il est jaloux que je pianote sur mon téléphone plutôt que de lui accorder l’attention qu’il mérite. D’une main je lui caresse le ventre, de l’autre, je réponds à Fishstick.

« Il n’y a pas qu’aux autres que tu lances des défis, on dirait… »

Sa réponse arrive très vite : « La vie serait moins drôle, sans défis ! La compétition s’annonce rude, si j’ai bien compris ? »

Un sourire en coin étire mes lèvres.

« Disons qu’entre un chat et un bâtonnet de poisson, le combat risque d’être inégal. »

« Tu sous-estimes le pouvoir de séduction du poisson pané ! »

Oh non, je suis très consciente de l’attrait de Fishstick. Bien trop consciente… Mais le physique ne fait pas tout, et j’ai besoin d’une réelle connexion avant d’initier quoi que ce soit.

« Parlant de ça… » je commence, avec l’intention de lui poser une question, mais il ne me laisse pas continuer : « Pourquoi ce pseudo ? Parce que j’aime l’idée que les gens se grattent la tête en se demandant pourquoi je l’ai choisi. »

« C’est tout ? Pas de raison plus… personnelle ? Genre tu en dévorais trois tonnes quand tu étais petit et c’est devenu ton surnom ? »

« Il y a bien une raison. J’ai toute ton attention ? Philibert n’est pas dans les parages ? »

Je fourre mon visage dans le pelage de mon chaton qui en miaule d’indignation, puis je pianote sur mon écran. « Je suis tout entière à toi. Raconte ! »

CHAPITRE 2 – OCTAVE

J’ai bien fait de consulter FlirtStory ce soir, alors que ça fait plusieurs semaines que je suis inscrit. J’ai un bon feeling avec La pote de Philibert. Je l’imagine, derrière son téléphone, à attendre mon récit. Sur ses photos, elle est vraiment mignonne. De longs cheveux châtains avec des reflets dorés sur sa photo au soleil, qui tombent en ondulations légères jusque sous sa poitrine. Des yeux d’un brun lumineux, de beaux traits. Elle semble grande et mince, et est dans ma tranche d’âge.

Je tapote sur mon écran. « Je te préviens, ça n’a rien de particulièrement glorieux, ni d’amusant. »

Puis j’ouvre mon micro-ondes pour y glisser un plat préparé par une société qui en livre des différents chaque semaine, à la carte. Ce soir, c’est poulet, crème de carottes et moutarde.

La pote de Philibert répond par un GIF d’une licorne qui s’en fiche.

« Très bien. C’était il y a quelques années, à une soirée entre potes. Tout le monde était détendu, on riait, on buvait… Puis, je ne sais pas trop comment, je me suis retrouvé à devoir montrer une figure sportive, parce que ça faisait partie de mon métier, à l’époque, tu sais, le genre de truc qui semble être une bonne idée sur le moment, mais qui en fait est une stupidité sans borne. » Je lui envoie la première partie de mon histoire, pour qu’elle n’ait pas trop longtemps à patienter. Pendant que je rédige la suite, elle écrit : « Une figure sportive ? Ton métier ? Je veux tout savoir ! »

Avec un sourire, je lui envoie la suite. « Tout ne se passe pas comme prévu, je dérape pendant ma pirouette, et BAM ! Mon front rencontre un coin de meuble à pleine vitesse. Une bosse énorme commence à se former, c’était impressionnant. J’entends encore les cris d’horreur des filles, une amie a pris les choses en main et a voulu appliquer de la glace. Sauf que… tout ce que mon copain avait dans son congélateur pour faire dégonfler la bosse, c’était une boîte de poisson pané. »

J’attends maintenant sa réaction, un peu incertain de l’accueil que va recevoir mon histoire un peu nulle. C’est amusant, d’ordinaire ça ne me préoccupe pas.

Le bip de mon micro-ondes retentit, j’en sors le plat en soufflant sur mes doigts. L’odeur qui s’en échappe me donne l’eau à la bouche. Je dispose une assiette et des couverts sur la table rectangulaire de ma salle à manger. De cette place, je vois ma cuisine américaine et mon salon. Je prends le temps de m’asseoir et de manger quelques bouchées avant de regarder ce qu’elle a répondu.

« Et tu t’en es servi ? »

« Oui, j’ai passé le reste de la soirée avec la boîte sur le crâne. Le poisson décongelé dans les cheveux, il n’y a rien de mieux ! »

Je me souviens de cette anecdote avec amusement, même si ça doit lui sembler bien puéril.

« Tes potes se sont alors mis à t’appeler comme ça ? »

D’une main, je déguste mon plat, et de l’autre, je tapote sur mon écran. Je sais que c’est mauvais de faire ça en mangeant, qu’il est préférable de se concentrer sur ce qu’on avale, mais j’ai envie de poursuivre la discussion.

« Oui, mais pas longtemps, heureusement. »

« Ouf, je ne devrai pas te donner du monsieur Fishstick, alors ! »

« Non, pour toi ça sera maître. »

« Hmm, maître, hein ? Et pourquoi pas Prince des patates ? »

« Prince Fishstick me convient parfaitement. »

« Ah. Je n’ai pas droit à ton prénom ? »

« Désolé, il est en mode furtif. »

Je n’ai pas honte de mon prénom, pourtant. Enfant, je ne l’aimais pas, pour m’être pris quelques remarques désobligeantes. Mais ça fait des années que je n’y prends plus garde. Non, il y a quelque chose d’autre qui me retient. Et puis, je comprends. Je joue. J’aime entretenir ce mystère, pour rendre nos échanges plus intrigants, comme un petit jeu de cache-cache. Une façon de prolonger le suspense et l’anticipation, elle va y penser, se demander comment je m’appelle, y réfléchir.

Après avoir mis mon assiette et le reste au lave-vaisselle, je m’installe dans le canapé, un coussin dans le dos et les pieds nus sur le tapis beige aux poils longs et si doux. Je lis sa réponse.

« Eh bien je vais m’en tenir à ça pour le moment. Tu as de la chance que je ne sois pas allergique au poisson ! »

« Ou végétarienne. »

Elle m’envoie un GIF d’un lapin qui se frappe le front, puis écrit : « Pas de chance pour toi, je le suis ! J’espère que tu n’es pas un viandard qui raffole des steaks saignants et des barbecues dégoulinants de graisse… »

« Ah flûte, je vais culpabiliser la prochaine fois que je mangerai des saucisses, maintenant. »

« Je piquerai d’aiguilles une poupée vaudou à ton effigie, mais je ne te ferai jamais la morale, promis ! »

« Tu as donc des connaissances en art occulte ? »

Elle répond avec une émoticône diabolique, à laquelle je réponds par un chat qui tremble de peur, avec les mots « Non, ne me transforme pas en grenouille ! »

« Mais pourquoi je transformerais un beau gosse en batracien ? Quelle drôle d’idée ! »

Un sourire étire mes lèvres en constatant qu’elle me trouve à son goût.

« Beau gosse, hein ? »

« Oui, enfin, je précise que je n’ai pas mes lunettes, donc tes photos sont un peu floues, tu pourrais aussi bien ressembler à un troll que je ne le remarquerais pas. »

« Oh que nenni, tu n’as pas le droit de retirer un compliment ! »

« Je retire ce que je veux, quand je veux ! »

« Trop tard, je vais faire une capture d’écran ! »

Elle répond par une émoticône qui lève les yeux au ciel et une qui rigole.

Désireux de relancer la conversation, je parcours son profil, avant de lui demander : « Créatrice de robes de mariée ? »

« Oui, j’en crée. Enfin, surtout ma chère et adorable patronne, mais je ne désespère pas d’ouvrir ma propre boutique un jour. »

« Je sens de l’ironie… »

« C’est qu’Aphrodite est loin d’être adorable. »

Elle se paie ma tête, c’est ça ? Je lui réponds, narquois : « Mais oui, Aphrodite, bien sûr, et moi c’est Arès ! » suivi d’un clin d’œil.

« Je t’assure que c’est vrai ^^ »

« Tout à fait, je te crois ! » Je ponctue ma phrase d’un GIF avec un homme qui fait une mimique du style « on ne me la fait pas ».

« Ce n’est pas trop dur de bosser dans ce milieu alors que tu es célibataire ? »

Un blanc.

Un blanc qui se prolonge au-delà de cinq minutes.

Oh bordel. Je crois que j’ai été maladroit. Genre… très maladroit. Mais quel con !

Ça se passait bien, et je viens lui poser cette question, alors que c’est peut-être un sujet difficile.

Note à moi-même : m’acheter du tact.

Évidemment, après ça, c’est le silence radio.

D’humeur maussade à présent, je pose mon téléphone sur la table basse et allume mon ordinateur. Il est temps de m’entraîner pour le tournoi de jeux vidéo en ligne auquel je compte participer, car le gros lot est une importante somme d’argent, qui me serait très utile. Ce qui ne l’est pas, en revanche, c’est d’avoir l’attention détournée par une femme qui boude.

CHAPITRE 3 – CHARLOTTE

Une notification de FlirtStory. Fébrile, je clique sur l’icône et la déception m’envahit. Ce n’est pas Fishstick, mais un message d’un autre utilisateur, au pseudo évocateur : Marc te fait grimper aux rideaux. Il va surtout descendre à la cave, et y rester, dans le noir. Mais il ne sera pas seul, d’autres dragueurs relou seront là pour lui tenir compagnie. Car il y en a un paquet, sur les applis de rencontre, c’est alarmant.

Hier soir, j’ai fini par m’endormir comme une masse devant un navet à l’eau de rose, et ce dimanche matin, je vois Lucie, ma meilleure amie. Nous avons rendez-vous au restaurant dans lequel nous avons nos habitudes, qui sert des brunchs, des quiches et des salades bio. Tout est absolument succulent et j’ai hâte d’y être.

Je repose mon téléphone, fâchée contre moi-même : attendre un message de Fishstick est idiot, puisque je n’ai même pas répondu à sa dernière question. Je sais que je pourrais lui écrire maintenant, comme si de rien n’était, mais mon orgueil se met en travers de mon chemin.

Oui, je couds des robes de mariée pour des femmes plus chanceuses que moi. Et ce n’est pas très drôle, honnêtement. Ça m’a vexée, hier soir.

Je file me préparer et quitte mon appartement après un dernier câlin à Philibert. J’arrive au lieu du rendez-vous en avance, et patiente quelques minutes devant le restaurant, puis tends la main pour ouvrir la porte. Une voix féminine m’interpelle et je me retourne pour découvrir Lucie qui trottine en souriant.

Elle m’attrape et me serre contre elle – elle adore les étreintes et accolades.

Nous entrons, il fait agréable dans le restaurant. Une jeune femme rousse nous accueille, je lui donne mon nom et elle nous conduit à une table dans un coin, pas loin de la cour, qui est bondée. Les portes sont ouvertes, et le brouhaha des conversations viennent jusqu’à nous.

Nous nous attablons et la serveuse nous tend les menus. Lucie me lance un petit coup d’œil, je hoche la tête et elle dit :

— Pas la peine, on sait ce qu’on veut !

La serveuse prend note : une part de quiche carottes et oignons pour Lucie et une salade de chèvre chaud avec granola pour moi. Puis elle s’éloigne et Lucie se penche vers moi.

— Toi, t’as quelque chose à me dire !

On se connaît depuis tellement longtemps qu’elle lit en moi sans difficulté. Dix-huit ans d’amitié ! À vingt, on se fait un voyage pour fêter ça.

— Je me suis inscrite sur une appli de rencontre.

De stupéfaction, elle manque en lâcher son verre.

— Tu te fous de moi ?

— Pas du tout.

— Mais… qu’est-ce qui est arrivé au « je veux prendre mon temps, je suis bien célibataire » ?

— J’ai changé d’avis.

Elle étouffe un petit rire.

— Quand ?

— Hier soir.

— Ah oui, c’est tout récent, dis donc !

— Bah évidemment, sinon je t’aurais mise au courant plus tôt, qu’est-ce que tu crois ?

L’amitié que nous partageons depuis nos dix ans m’est si précieuse, une playlist parfaite de souvenirs mélodieux, de moments dansants et de rires en chœur. Je ne me vois pas vivre sans Lucie. Je lui confie tout, et inversement.

— Et donc ? L’homme de ta vie s’y trouve ?

— J’y ai passé à peine une heure hier soir, tu penses bien que c’est un peu tôt pour le dire. Par contre, je peux t’affirmer qu’il y a un paquet d’hommes… mmh, affamés de chair fraîche.

— Tu as eu des propositions indécentes ?

— Quelques-unes, mais ce n’est pas tellement à ça que je pensais, plutôt à ce qu’ils indiquent dans leur bio.

La serveuse dépose nos assiettes devant nous, je m’interromps pour la remercier et beurrer le morceau de baguette encore chaud. Lucie enfourne une bouchée de sa quiche, mastique en se pâmant.

— Délicieux ! Alors, raconte !

— Certaines des phrases d’accroche sont amusantes, d’autres inconvenantes et certaines, incompréhensibles. Des tas parlent de nourriture, je ne sais pas ce que ça révèle de nous…

— Montre-moi ça !

Je pose mes couverts, sors mon téléphone dont je déverrouille l’écran. Puis je farfouille dans l’appli, et lis tout haut :

— « Je suis comme une pizza, chaud et prêt à te satisfaire. » Bon, d’accord, ça peut être pas mal, surtout la dernière partie…

Elle glousse, tandis que je continue :

— « Ton père est boulanger ? Tu as de magnifiques miches ! »

Lucie éclate de rire.

— Mais c’est magique !

— Si on veut… Moi, ça ne me gêne pas vraiment, mais imagine un peu les femmes qui sont là depuis des semaines et qui s’en prennent tout le temps, des comme ça. À la fin, ça doit lasser…

— Oui, mais il y en a sûrement aussi des super, dans le tas, non ?

— Très certainement, faut juste tomber dessus. Ah, ben, en tout cas, ça ne sera pas lui, écoute ça : « Tu es comme une bouteille de ketchup, je veux te presser jusqu’à ce que tu débordes de bonheur ! » C’est très imagé, ma foi…

— Tu viens de l’inventer, c’est pas possible, rigole Lucie. Il ne peut pas croire qu’il va emballer, avec ça ?

— Certains ne rêvent que de déballer, attends, je te retrouve celui qui m’a fait un peu flipper hier soir…

Je fais défiler les messages, jusqu’à trouver celui que je cherchais.

— Ah, voilà. Tiens-toi bien à ta chaise, parce que tu vas halluciner. « Si tu étais un fruit, tu serais une banane, car tu me donnes envie de te peler lentement. » Tout ce que je vois, moi, c’est un serial killer en train d’éplucher la peau de ses victimes.

La grimace dégoûtée de Lucie est éloquente et elle s’exclame en saisissant mon téléphone :

— Jamais je n’accepterais un rendez-vous avec un type qui me balance ça ! Tu as raison, ça envoie tellement une vibe de psychopathe ! Mais on ne leur a pas appris à parler aux femmes, à ces mecs ? Oh, attends, tu as un nouveau message !

L’espoir gonfle mon cœur, et je demande d’une voix que j’espère détachée :

— De qui ?

— Euh, c’est… ah, oh mais nan, j’y crois pas, ce pseudo, quoi ! Étalon ! Voyons voir ce qu’il te raconte.

Elle lit et pouffe derrière sa main, puis me tend mon portable. La phrase que je découvre me consterne : « Je collectionne les cœurs brisés, je peux ajouter le tien à ma collection ? »

— Au moins, il annonce la couleur, décrète ma meilleure amie.

— On peut dire ça.

Un petit soupir s’échappe de mes lèvres et Lucie sourit.

— Une malheureuse petite heure, et tu es découragée ? Je te connais plus persévérante !

— Pas découragée, juste… désabusée, je crois.

Elle pioche une rondelle de carotte et l’agite dans ma direction.

— Montre-moi les messages prometteurs, plutôt !

Avec une petite moue, j’ouvre la discussion avec Fishstick et donne mon portable à mon amie. Elle parcourt la conversation, ses sourcils se haussent et se froncent en alternance, et elle sourit à plusieurs reprises.

— Alors ? T’en penses quoi ?

— Mmh oui, prometteur, sauf que tu n’as même pas répondu à son dernier message…

— Il m’a prise de court, à cause de ce qui s’est passé hier.

Je lui raconte l’épisode à la boutique, avec la future mariée insupportable.

— Ah oui je vois, la coïncidence est un peu nulle. Bah tu n’as qu’à lui répondre maintenant.

— Je ne sais pas, ça me paraît un peu ridicule de lui expliquer ça, il va croire que j’ai râlé.

— Ce n’est pas ce que tu as fait ? me taquine-t-elle.

Je lève les yeux au ciel.

— Nan ! Je n’ai simplement pas su quoi répondre, et après je me suis sentie nouille et je n’ai pas osé le relancer.

— Tu réfléchis trop.

— Je sais, on me l’a déjà dit.

— Tiens donc, qui ça ?

— Une femme intelligente et adorable, elle te ressemble trait pour trait, répliqué-je en souriant.

— Eh bien, tu n’as qu’à lui envoyer un message qui n’a aucun rapport, et tu verras bien sa réaction. Je doute qu’il insiste lourdement et qu’il te demande de répondre à sa question.

Je réfléchis, pendant qu’elle termine son assiette.

— Je lui dis quoi ?

— J’en sais rien, moi ! Que tu as rêvé de lui cette nuit sans ses vêtements ? Ça devrait le faire réagir !

Je glousse et m’étrangle avec ma gorgée de vin.

— Certainement pas ! De un, c’est faux, et de deux, nous n’en sommes pas aux discussions coquines.

— Pas encore !

— On verra.

Elle me fait signe de lui donner mon téléphone, je m’exécute. Elle fait alors défiler les photos de Fishstick.

— Alors écoute-moi bien, Charlie chérie !

Quand elle m’appelle comme ça, c’est soit qu’elle est super sérieuse, soit complètement le contraire.

— Je t’écoute.

— Ce mec, il est waouh ! Non mais regarde-moi ce sourire ultrabright ! Mon dentiste en ferait un poster ! Et ces yeux, moi, je m’y noierais ! Sans compter qu’on voit bien qu’il a des abdos et de sacrés biceps, même en chemise. Si tu ne lui écris pas, je te préviens, je télécharge cette appli et je le drague !

— Tu n’es pas casée ? dis-je avec amusement.

Depuis ses vingt-trois ans, elle est en couple, et n’a d’yeux que pour son compagnon. En tout cas, je le croyais. Cette fougueuse déclaration va me faire changer d’avis.

— Je m’en fous ! Graou ! ronronne-t-elle en déshabillant du regard Fishstick.

C’en est presque indécent.

— Mais t’as fini ?

Je rigole, et elle aussi, tandis que je range mon téléphone dans mon sac. Elle agite un index devant moi.

— Tututut ! Tu vas lui envoyer un message maintenant.

— Je ne vois pas quoi lui dire.

— Pose-lui une question sur… c’est bien les sports extrêmes, qu’il aime ? Eh bien, demande-lui un truc à ce sujet.

Réfléchissant, je me tapote les lèvres.

— Du genre lequel il préfère ?

— C’est trop bateau, ça !

— Je le savais ! dis-je en tirant la langue. Bon, un truc marrant… mmh… « Tu préférerais te battre contre un grizzli dans un match de catch ou faire du vélo sur un parcours infesté de zombies ? »

Elle ouvre des yeux ronds puis glousse.

— Oh bah, pourquoi pas ?

Nous réfléchissons toutes les deux à voix haute, rigolons comme des gamines avec les bêtises que nous inventons, puis je finis par taper une phrase qui, nul doute, le fera réagir. Peut-être qu’il me trouvera absurde, mais c’est le risque à courir.

J’appuie sur Envoyer, le cœur battant.

CHAPITRE 4 – OCTAVE

Une notification s’envole de mon portable, mais, en pleine séance d’exercice, je l’ignore. Pas de repos avant cinquante pompes ! Même si je n’exerce plus mon métier de cascadeur depuis environ quatre ans, je continue de m’entraîner tous les jours. Pas de façon aussi intense, bien sûr, mais pas question de me laisser aller.

Je transpire alors que je fléchis les bras pour la cinquantième fois. Mon corps brûle, mais j’ai toujours adoré cette sensation. Tout comme j’ai adoré mon métier, rien que les mots sauts périlleux, explosions contrôlées, courses-poursuites effrénées font encore pétiller mes yeux. C’était une vie de défis et d’excitation, mais aussi de risques, et toutes les bonnes choses ont une fin, comme on dit. Mettre un terme à cette carrière a été difficile, mais je ne me voyais pas faire autrement : mes grands-parents malades avaient besoin de moi.

Je me redresse, m’essuie le front avec une serviette, et prends le temps de boire un grand verre d’eau avant de consulter la notification sur mon téléphone.

C’est un message de La pote de Philibert. Voir son pseudo me fait plus plaisir que je ne l’aurais cru. J’ouvre le message et je dois lire deux fois pour m’assurer d’avoir bien compris.

« Préférerais-tu sauter à l’élastique attaché à un pingouin ou faire du parachute avec une chèvre ? »

J’ai déjà eu des questions farfelues, mais celle-ci va figurer sur le podium, je crois. Elle mérite réflexion, cela dit. « Me voilà face à un dilemme : je préfère le saut en parachute et les pingouins. Je peux combiner ces deux-là ? » J’accompagne ma réponse d’un clin d’œil, imaginant la scène : un pingouin cramponné à moi alors que je saute d’un avion.

Sa réponse dégouline de sarcasme : « Tu es du genre à contourner les consignes, c’est ça ? »

« Pas vraiment, en fait. Si un cascadeur ne respecte pas scrupuleusement le plan, il risque la mort. »

« Cascadeur ? Tu as bien écrit cascadeur ? Il n’y a pas de faute de frappe ? Genre comptable à la place de cascadeur. »

Je souris en répondant : « J’ai la tête d’un comptable ? »

« Tu es donc cascadeur. »

« J’étais. J’ai arrêté il y a quelques années. » Je n’ai pas très envie de raconter ce pan de ma vie à une inconnue, pour le moment du moins, alors je continue. « Je suis coordinateur de cascades pour les jeux vidéo. »

Mon annonce n’est suivie d’aucun effet, d’aucune réaction. Je me dirige vers la salle de bains, en m’interrogeant sur les raisons de son silence.

T’as mis gamer dans ta description, et en plus tu bosses dans le milieu. C’est sûrement trop pour elle, les geeks, ça ne la branche pas.

Au moment d’ouvrir l’eau de la douche, sa réponse apparaît.

« Je vois, ça a du sens. Tu passes tes journées à programmer des personnages pour faire des acrobaties impossibles dans la vraie vie ? »

« Pas exactement, je travaille sur la conception des scènes d’action, je planifie les mouvements, les cascades, ce genre de choses. »

« Comme un metteur en scène. »

« Si on veut. Je crée des séquences spectaculaires pour immerger les joueurs et les joueuses dans l’action. »

« Et ça te plaît ? »

« Moins que cascadeur, mais c’est sympa. »

« Les collègues, sympas aussi ? »

« Globalement, oui. Ça me fait penser que mon collègue relou revient demain après un arrêt maladie. »

« T’es sûr que c’est pas toi, le collègue relou ? » Sa réponse m’arrache un petit rire, et je lui envoie l’image d’un lémurien offusqué. Puis je tape les trois lettres que tout gamer connaît : « AFK[1] ».

Je passe sous le jet d’eau chaude, songeant à ce que je viens d’écrire. C’est vrai que mon métier actuel est moins cool que le précédent, mais j’y trouve quand même du plaisir. Clairement, alors qu’avant chaque jour apportait son lot d’adrénaline et d’excitation, maintenant mon quotidien est moins palpitant. Mais ça ne signifie pas que je n’éprouve pas de satisfaction à le vivre. Voir le résultat final prendre vie à l’écran est gratifiant.

Après la douche, je me sèche, m’habille et reprends mon portable, où m’attend une réponse de La pote de Philibert. « Tu vas combattre des hordes de zombies pour sauver une princesse en détresse, c’est ça ? »

« Tu sais donc ce que AFK signifie. Un bon point pour toi. »

« C’est que je suis cultivée, moi, môssieur ! »

Je ressens une pointe de déception, que j’analyse : je crois que j’aurais aimé qu’elle soit une gameuse.

« Ah oui, et que veut dire » vite, un mot pas courant « yttrium ? »

« Je n’ai pas mis “dictionnaire” dans ma description, au cas où. »

« Tu n’en sais rien, c’est ça ? »

« C’est ça. Mais vu sa terminaison, je dirais un élément chimique. »

Avec un sourire, je réponds : « Bien vu. Bravo. »

« Donc pendant ton temps libre, tu joues aussi au petit chimiste ? » Elle ponctue son message d’un GIF avec un savant fou qui fait exploser une fiole.

« Non, mais c’est bien lors d’un jeu que j’ai appris ce mot : au Scrabble. »

« Tu es sûr d’avoir été cascadeur ? Tes hobbies ne correspondent pas vraiment à l’idée que je m’en fais. »

« Dis tout de suite que j’ai les passe-temps d’un papy. »

« Mince, j’ai pensé trop fort ! »

« Tu ne me crois donc pas, quand je te dis que j’ai été cascadeur ? »

Ça me titille d’imaginer qu’elle pourrait ne pas me faire confiance alors que je dis la vérité.

Deux ou trois minutes s’écoulent, et quand je vois ce qui s’affiche, je comprends : elle a dû réfléchir pour bien choisir ses mots. « Ce n’est pas que je ne te crois pas, c’est que je suis obligée d’être méfiante. Pour ce que j’en sais, tu pourrais baratiner n’importe quoi, ne pas aimer le Scrabble, ne jamais avoir été cascadeur. Si ça se trouve, ce n’est même pas toi sur les photos. Tu vis peut-être avec le cadavre empaillé de ta mère dans le grenier, qu’en sais-je ? »

« Tu as raison, ce n’est pas moi sur les photos, c’est une image générée par une IA, bluffant, hein ? » Pas de réponse, et je continue sur ma lancée. « Je suis incapable de faire une culbute, ne parlons pas de cascade. Et le cadavre empaillé de ma mère se trouve dans la cave, pas le grenier. »

« C’est pas une bonne idée, il fait humide, dans la cave. »

« C’est là que les gobelins se sentent le mieux. »

« Tu es un gobelin ? »

« Ou un troll, va savoir ! »

« Tu es donc en train de me troller… »

« Non, tu crois ? »

Elle ne répond plus rien, alors je hausse les épaules, prends une manette de jeu et m’immerge dans l’univers fictif. Bientôt, je perds toute notion du temps. Quand j’ai trucidé des tas de zombies, je réalise que le soir est aux portes de la journée. Je m’étire et vais dans la cuisine. Penché sur mon frigo ouvert, je ronchonne. Rien d’intéressant à me mettre sous la dent, j’ai mangé le dernier plat préparé hier soir.

Je vérifie l’heure, il est encore temps d’aller au supermarché. J’attrape une veste légère, l’enfile en sortant, et verrouille la porte d’entrée. Je remarque quelques notifications de FlirtStory, mais rien de La pote de Philibert. Bravo, et maintenant quoi ? La relancer ? Elle va te trouver con !

Tant pis. Ce qui serait con, c’est de rester sur un malentendu. Alors, sur le chemin de la supérette, je tapote mon écran. J’écris deux phrases, les efface, recommence.

Ah il est beau le dragueur plein de verve infichu d’écrire un message !

Je tords le cou à la petite voix désagréable qui martèle mon cerveau et envoie un message. « Tu as fait du saut à l’élastique avec un lama et il t’a écrasée ? »

J’ai le temps de sélectionner des aliments et de payer avant d’obtenir une réponse. Réponse qui me fait grincer des dents : « C’est que j’ai une vie, figure-toi ! »

Elle n’a même pas relevé le petit clin d’œil à sa question farfelue. J’écoute mon impulsion – mauvaise idée – et rétorque : « Oh, bah pardon, Princesse Grincheuse ! Je ne savais pas qu’il fallait prendre rendez-vous pour pouvoir te parler ! »

Cette fois, elle répond très vite : « Oups, j’ai dû rater la notification de mon agenda ! »

Elle se fiche de moi, là ?

« T’inquiète pas, va, je n’avais pas réservé de créneau ! »

« La prochaine fois, passe par mon assistant ! »

Oui, elle se fiche de moi. Acide, je réplique : « Il n’y aura pas de prochaine fois ! »

« Tu as raison, je n’ai pas de temps à perdre à discuter avec toi. »

« Ouais, on a vu ça, Princesse Grincheuse a un agenda de ministre. »

Mais arrête de l’agresser, espèce de crétin !

Je ne sais pas ce qui me prend, pourquoi je réagis ainsi, à fleur de peau. À croire que ce sont mes hormones à moi qui sont défoncées.

Sa réponse ne tarde pas : « Très bien, on arrête là. »

« PARFAIT ! »

Mais qu’est-ce qui te prend de taper en majuscules ?

Je rempoche mon téléphone, consterné par cette dispute stupide et immature. À pas rapides, je remonte les escaliers jusqu’à mon étage, histoire de me calmer un peu. Je claque la porte derrière moi et rallume ma console.

Dégommer des ennemis à défaut de m’énerver tout seul.

CHAPITRE 5 – CHARLOTTE

Devant mon établi, entourée de tissus somptueux, je prends deux pièces de la robe et commence à les assembler. Je suis concentrée, absorbée par la magie qui opère sous mes doigts. C’est d’un bustier dont j’ai la charge aujourd’hui, qui sera orné de perles ivoire. Son tissu satiné glisse sous mes paumes, j’aime cette sensation. J’ai hâte de passer aux manches, en dentelle, un travail qui demandera encore plus de finesse.

Je m’arrête parfois pour contempler mon travail, heureuse de participer à la création d’une telle robe. Je veux qu’elle soit parfaite, qu’elle corresponde au rêve de la cliente.

Je ne permets pas à mon esprit de vagabonder, même s’il me désobéit lors de moments d’inattention, et me fait penser à Fishstick. Je ne veux pas penser à lui, surtout après notre conversation. Lucie me soufflait des tas de répliques bien senties, mais je pense que menacer un homme de le suspendre par les couilles et de rôtir la peau de son dos n’est pas une bonne idée. Même si son fichu surnom a eu le don de m’horripiler.

Princesse Grincheuse, je t’en ficherai !

Avec un peu de recul, je me rends bien compte que c’est du gâchis. Nous nous entendions plutôt bien jusque-là. Je ne comprends pas comment les choses ont pu dégénérer à ce point. Je regrette ma manière de réagir, totalement puérile. J’hésite à le recontacter.

Mais oui, c’est ça, pour encore nous disputer ? Si un inconnu me met dans cet état, j’imagine même pas au bout de quelques années, on va s’entre-déchirer !

Je me reconcentre sur la couture, et bientôt, mes nerfs sont apaisés par ce travail minutieux que j’adore.

Lorsque, en fin d’après-midi, ma tâche est terminée, je suspends le corset avec précaution à un cintre, l’observant avec satisfaction. Élégant, sophistiqué, exactement ce que voulait la cliente. Je suis fière du résultat, et j’attends maintenant l’œil critique d’Aphrodite. Je patiente après avoir rangé méticuleusement les outils et les fournitures – rubans, perles, cristaux, dentelles… – car madame Mortin ne tolère pas le désordre. Rien ne doit dépasser.

J’entends les talons de ma patronne cliqueter au sol, mes collègues se crispent.

Elle entre, nous dévisage. Puis s’approche de Mélusine et soulève le voile sur lequel ma collègue a brodé des fleurs minuscules. Toute la journée penchée sur son ouvrage, elle n’a pas dit un mot. À présent, raide et la mine crispée, elle espère ne pas devoir recommencer. Madame Mortin inspecte le voile sous toutes ses coutures – c’est le cas de le dire. Elle pointe d’un index impérieux les motifs qu’elle estime faibles. Mélusine devra les recommencer demain, elle souffle de soulagement en constatant que leur nombre n’est pas élevé.

L’inspection arrive à moi, au bustier qu’Aphrodite tourne et retourne entre ses mains. Avec un petit claquement de langue, elle lâche un conseil que je note mentalement.

— Très bien, Charlotte, il reste une heure, vous allez en boutique.

Je m’empresse de rejoindre Bérangère. Elle est en train de présenter le catalogue à une jeune femme et sa mère, alors je m’octroie une petite pause.

À peine ai-je le temps de souffler que la sonnette au-dessus de la porte tinte, annonçant l’arrivée d’une nouvelle cliente. Je me redresse avec un large sourire, qui s’efface en la découvrant. Elle ne me laisse pas le temps de l’accueillir et s’exclame :

— Bonjour, je viens pour ma robe de mariée !

Non, sans blague ?

Je lui adresse un sourire poli, pressentant une catastrophe.

— Avez-vous un rendez-vous ?

— Non. J’ai déjà ma robe, dit-elle en agitant la housse blanche qu’elle tient sur son bras.

— Est-ce qu’elle a besoin d’être ajustée ? Nous pouvons…

Elle me coupe avec dédain :

— Non ! Vous l’avez déjà fait, la semaine passée !

Je ne me souviens pas d’elle, étrange.

— Il y a un problème avec les retouches ? Vous l’avez sûrement essayée, je…

— Pas du tout ! Mais elle a été contaminée ici !

Je ne parviens qu’à répéter le mot, ahurie :

— Contaminée ?

— Vous offrez plusieurs services, n’est-ce pas ? Des créations originales mais aussi des rafraîchissements de robes vintage, c’est bien ça ?

Je hoche la tête, me demandant où elle veut en venir avec ça. Bérangère, en pleine conversation, nous jette des petits regards perplexes.

— Oui, mais quel est le rapport avec… ?

— Il est évident !

Tout comme mon agacement commence à l’être.

Elle continue, sans remarquer mon expression qui se durcit :

— Une de ces robes vintage, là, eh bien, elle appartenait à une mariée malheureuse, et son esprit a jeté son dévolu sur ma robe ! Maintenant elle est hantée ! J’exige un rituel de purification !

Un gloussement stupéfait s’échappe de mes lèvres et elle me fixe avec une mine scandalisée.

— Vous vous moquez de moi ?

— Non, non, désolée, c’est nerveux. Je… ce n’est pas un club de l’occulte, ici, je ne peux pas faire du vaudou sur votre robe, réponds-je rapidement, tentant de désamorcer la situation avec un sourire crispé.

J’essaie de faire abstraction de Bérangère qui fait des cercles avec son index près de sa tempe, derrière la cliente. Comme je ne bronche pas, elle grimace et fait semblant de se tirer une balle. Je garde un visage impassible – enfin, je l’espère tout du moins –, tandis que la cliente hausse le ton :

— C’est chez vous que c’est arrivé, c’est à vous de régler le problème !

Madame Mortin insiste pour que toutes les demandes des clientes soient satisfaites, même les plus extravagantes. Étant donné que je ne veux pas perdre mon emploi – pas tout de suite, du moins –, je m’exécute.

— Je… laissez-moi réfléchir à ce que nous pouvons faire…

J’envisage un bref instant de l’envoyer à l’église non loin, mais j’ai pitié du pauvre prêtre qui devrait se la coltiner. Cependant, j’ai beau cogiter, rien ne me vient. Ce n’est pas demain que je pourrai ajouter la ligne « exorciste de robes de mariée » à mon CV.

— Alors ? Qu’est-ce que vous me proposez pour réparer ça ?

Sa voix est partie dans les aigus, et alerte madame Mortin qui déboule en retirant ses lunettes. Celles-ci reposent maintenant sur son ample poitrine, retenues par une chaîne argentée.

— Que se passe-t-il ?

Je n’ai pas le temps d’ouvrir la bouche que la cliente s’empresse de se plaindre, avec force mimiques et récriminations. Ma patronne l’écoute sans dire un mot, le dos de plus en plus droit. À la fin de la diatribe, elle a croisé les bras. Oh, oh, mauvais signe ! D’un ton froid, elle réplique :

— Je prends les préoccupations de mes clientes au sérieux, mais je suis navrée, je ne peux accéder qu’aux demandes fondées sur des faits concrets, pas sur des superstitions.

La cliente vire au cramoisi, tourne les talons et s’en va en ouvrant la porte aussi fort que possible.

Je reste en retrait, pétrifiée. Ma boss se tourne vers moi et lâche avec un petit gloussement :

— En trente ans de carrière, je n’ai jamais rien entendu d’aussi farfelu !

Et elle en a vu défiler ! J’ose un sourire, qu’elle me rend, avant d’ajouter :

— Si cela devait se reproduire, venez me chercher directement.

Je hoche la tête, heureuse de ne pas me faire réprimander, tandis qu’elle retourne dans l’arrière-boutique. J’échange un petit sourire complice avec Bérangère.

*

Les portes de la clinique coulissent devant moi et j’avance en direction de la réception.

La femme qui m’accueille d’un sourire m’est inconnue, aussi je me penche vers elle et lui dis :

— Bonjour, je viens voir Luc Bergeron. Je suis sa fille.

— Veuillez signer le registre, répond-elle en tendant la main pour prendre ma carte d’identité.

Une fois les formalités effectuées, je me dirige dans le long couloir aux murs jaunes, jusqu’à l’ascenseur. Les portes en sont ouvertes, je prends place et il m’emmène au troisième étage.

Les odeurs de cet étage me prennent à la gorge, comme à chaque fois. Je marche avec lenteur jusqu’à la chambre de mon père.

Depuis six ans, il fait des séjours réguliers ici. Je ne m’y suis pas encore habituée. Cette fois, c’est parce qu’il a failli se casser la jambe, à cause d’un de ses rituels compulsifs. En principe, il peut vivre de manière autonome – avec un soutien approprié, bien sûr –, mais sa dernière crise a été plus forte que d’habitude et l’a mené à la clinique psychiatrique.

Ça fait longtemps que ma mère l’a quitté, ne supportant plus son comportement excentrique et la méfiance dont il la gratifiait. C’est d’ailleurs étonnant qu’il ait réussi à avoir une vie de famille pendant autant d’années, lui qui peut passer des jours sans adresser la parole à quiconque.

Je frappe à la porte avant d’entrer.

Il est assis à côté de la fenêtre et regarde à l’extérieur. Il m’offre à peine un regard vide avant de retourner à la contemplation du poteau électrique de l’autre côté de la vitre.

— Bonjour papa.

Pas de réponse. Je déglutis et m’assieds sur la chaise à côté de lui, pas trop près pour ne pas l’indisposer. L’air de rien, je l’examine. Ses traits tirés, ses mains qu’il tord m’indiquent qu’il est dans un mauvais jour. J’intériorise un soupir et regrette d’être seule à affronter ça. Mais les maladies mentales, ça fait peur. Alors que ça n’est pas contagieux. Parfois héréditaire – et c’est de ça dont moi j’ai peur –, oui, mais c’est une autre histoire.

— Papa ?

Toujours rien. Son souffle s’est légèrement accéléré, signe qu’il m’écoute. Mais il ne me dira rien, probablement de toute ma visite. Ce ne sera pas la première fois, ni la dernière. Ça me serre toujours autant le cœur. J’aime mon père, mais je déteste ce que la maladie a fait de lui. Dans ces moments-là, j’aimerais avoir un frère ou une sœur avec qui partager le fardeau.

J’avise son carnet, sur son lit. Il est ouvert, et je discerne les gribouillages, les mots raturés, la colère avec laquelle il a écrit. Je ne l’ai jamais lu, je respecte son intimité. S’il a envie que j’en prenne connaissance, il me le donnera.

— Tu sais ce que m’a dit la dragonne ?

Un mouvement dans ma direction. Il connaît ma patronne, à travers les histoires que je lui narre, et s’il y a bien un sujet avec lequel je peux arriver à le captiver, c’est bien celui-là. Parfois, il sort de sa réserve et me pose des questions, et je retrouve un peu le père qui s’est peu à peu effacé à mesure que la maladie grignotait du terrain. Je lui raconte les dernières anecdotes, et il sourit à plusieurs reprises.

Quand il est l’heure de partir, il prend ma main, sans me regarder, et la presse légèrement. Sa manière à lui de me dire qu’il m’aime.

— Moi aussi, papa, je t’aime.

Je sors de la chambre les yeux embués, et rentre chez moi plongée dans mes pensées. Je suis accueillie par le silence et cherche Philibert, que je ne trouve nulle part. Je laisse une fenêtre ouverte quand le temps le permet, et il aime se promener. Je passe sur le balcon et le trouve là, en train de paresser au soleil qui décline. Je le caresse puis retourne à l’intérieur.

J’allume mon PC, enfile mon casque rose à petites oreilles de chat – parce que, oui, parfois ça m’amuse de correspondre à l’image qu’on se fait de la geekette –, et lance le MMO[2] sur lequel je joue pour le moment. Je m’entraînerai pour la compétition plus tard, là j’ai juste besoin de me défouler, d’oublier ma vie.

La liste de mes personnages s’affiche. Le curseur voltige au-dessus d’eux, en rythme avec mes hésitations. Ce sont tous des mâles, les humains comme les créatures. Par le passé, j’ai tenté d’incarner un avatar féminin. Mal m’en a pris ! Je me faisais draguer dès que je mettais le nez dans le jeu. Heureusement, la plupart des joueurs partent du principe que les personnages féminins sont joués par des hommes aussi et ne tentent pas d’approches en messages privés. Cependant, certains se montrent plus aventureux et essaient de savoir, de façon plus ou moins lourde, si je suis une fille IRL.[3] Au début, quand j’étais jeune et naïve, je répondais et confirmais mon appartenance à la gent féminine. Oh, quelle sotte ! Maintenant, je m’abstiens, et je joue des personnages bien virils, à la mâchoire carrée et je me comporte comme un mec auquel rien ne résiste. Ou bien j’incarne des monstres, c’est marrant aussi.

Je fais courir mon avatar, puis sauter au-dessus de la falaise dans un mouvement souple et crédible – si j’étais une sauterelle.

C’est peut-être Fishstick qui a conçu cette cascade.

Bien sûr que tu allais penser à lui !

Oh bah, j’y peux rien, c’est son boulot, alors forcément…

Mh. Dis…

Oui ?

Petite question, là, juste en passant… On n’avait pas dit que tu arrêterais les dialogues dans ta tête ?

Demain.

Est-ce que je me parle souvent toute seule ?

Oui.

Est-ce que c’est mon secret ?

Oui.

C’est un moyen que j’ai trouvé pour conjurer la crainte que j’ai d’un jour souffrir du même trouble que mon père. Je n’ai jamais regardé pour savoir si ça fait partie des symptômes du trouble de la personnalité schizotypique, probablement par peur de la réponse. On trouve les parades qu’on peut. J’ai essayé d’arrêter, mais sans résultat. Et comme ça me déstresse, pourquoi m’en empêcher, au final ? Je ne fais souffrir personne, pas même moi, et pourtant, je suis plutôt douée pour ça.

Je m’ébroue, augmente le son de mon casque, en espérant que le bruit des explosions assourdira ces pensées ridicules. Mais je ne peux pas empêcher mon cerveau lubrique d’imaginer le gamer en combinaison moulante, comme celle de mon avatar, et de fantasmer. Évidemment.

Ce n’est pas ma faute.

C’est celle de mon cerveau.

Ce dévergondé.

CHAPITRE 6 – OCTAVE

Je me rencogne dans mon fauteuil, après avoir analysé pendant trois grosses heures les dernières cascades envoyées par les concepteurs du jeu vidéo. Dans mon dossier, j’ai noté toutes les imperfections, toutes les améliorations à effectuer, mais aussi tout ce qui est vraiment positif.

La soirée est déjà entamée, je peux me détendre un peu, alors je me connecte à Trollstone Chronicles, un nouveau MMO. Je me mets dans la peau de mon personnage et termine la mission commencée il y a quelques jours.

Ma prochaine mission est un raid[4], qui nécessite six personnes. Vu le nombre de joueurs sur ce serveur, ça ne devrait pas être trop difficile d’en rassembler. Je tape dans le canal de discussion et j’obtiens très vite des réponses enthousiastes. Me voilà à la tête d’un escadron, avec Gévaudan, Charlie, GrosBalèze, Jimmy et SwordMaster. Ce dernier est remonté, si je crois ce qu’il tape dans le chat : « Ouaiiiiiis les mecs on va les dégommer ces bâtards !!! »

Je ne réplique pas qu’il faut surtout se concentrer sur la quête, après tout, on va croiser des ennemis et ce sera bien utile d’avoir un joueur qui trucide tout sur son passage.

Nous nous regroupons autour de la pierre d’apparition, qui nous délivre son message. Gévaudan, le chasseur, passe en mode furtif tandis que GrosBalèze, le guerrier massif qui porte bien son pseudo, ajuste sa lourde armure. Je me demande s’il en a gagné les différents éléments ou s’il les a achetés, je sais qu’ils coûtent une fortune, et, pour ma part, je préfère les gagner dans le jeu, je trouve ça plus gratifiant. SwordMaster fait tournoyer son épée dans les airs avec une mine de taré – une nouvelle emote[5] –, et sautille sur place. Charlie et Jimmy patientent, plus calmes, dans le jeu comme dans le chat.

Après une vérification de notre équipement et de nos buffs[6], nous franchissons le portail du donjon. L’obscurité nous cueille, et je repère quelques squelettes effondrés dans les coins. Nous avançons, en communiquant via le chat. Jimmy nous a proposé de parler directement en audio mais seul SwordMaster était partant. Moi, ça m’agace d’entendre les braillements des autres joueurs quand ils loupent une action ou quand ils perdent la vie. Et puis, quand on a des interactions avec un personnage féminin, entendre un mec à l’autre bout rompt totalement l’immersion.

« Hey, vous avez vu, y a un… » Jimmy n’a pas le temps de taper le reste de sa phrase que les premiers ennemis surgissent, des gobelins et des trolls, et c’est parti !

Les gobelins, ces fourbes, avancent en groupe, brandissant des épées courtes et poussant des cris stridents. Gévaudan décoche une flèche qui atteint l’un de ces petits monstres en pleine tête, ce qui enrage les autres. Ils se précipitent vers nous, mais nous les attendons de pied ferme. Gévaudan enchaîne avec une série de tirs rapides, d’une mortelle précision, tandis que je décapite quelques ennemis.

GrosBalèze, de son côté, avance avec tranquillité vers les trolls massifs en tapotant son énorme paume de son non moins énorme gourdin. Il l’abat avec force sur ses adversaires, les envoyant valser dans toutes les directions. Jimmy n’est pas en reste, il passe ses poignards dans les corps de nos ennemis avec agilité, faisant des ravages parmi les rangs des trolls. Ces derniers sont plus coriaces que les gobelins, mais nous les vainquons au bout de quelques minutes.

Charlie, le mage de notre groupe, lance des boules de feu dévastatrices, quand il ne soigne pas les blessures de nos camarades, qui ne manquent pas de survenir.

Quand le sol est jonché de cadavres, nous les enjambons pour continuer notre route. Nous progressons jusqu’à une pièce. À la lumière des torches, nous découvrons un mur peint de symboles : l’énigme à résoudre.

« C’est un toucan ! » écrit Gévaudan.

GrosBalèze réplique : « Mais t’es con ou quoi, y a pas de toucan dans cet univers ! »

« TG mec, ça y ressemble ! »

« Si tu le dis. Moi je dis que c’est un phénix ! »

« Et tu fais quoi des pattes, hein ? »

« Les gars, les gars, c’est un Espurlin » C’est Charlie, qui semble agacé : « Faut lire le lore[7] hein ! »

« J’ai pas le temps pour ça ! »

« Oh, eh, ça saoule ! »

C’est marrant que certains joueurs se fichent éperdument du contexte du jeu dans lequel ils jouent, j’en connais même qui passent toutes les cinématiques[8] pour aller plus vite, mais c’est dommage, ils en perdent toute l’histoire du jeu. Charlie semble d’accord avec moi, car il dit : « Soyez pas relou ! »

La conversation est coupée par l’arrivée d’un PNJ[9] qui nous délivre un indice. Je le comprends immédiatement, Charlie aussi car nous donnons la réponse en même temps. Et nous repartons en courant dans les couloirs du donjon, dans la bonne direction. Bien sûr, nous sommes arrêtés par de nouveaux ennemis, des créatures au groin de sanglier, pourvues de défenses et qui s’en servent pour nous charger. Le combat est rapide, grâce à notre tactique qui s’affine. Chaque joueur a pris ses marques, et nous nous coordonnons à merveille.

Les adversaires suivants sont également battus rapidement, et nous progressons vers le centre du donjon, où nous attend le boss[10]. Je me demande quelle forme il aura, et suis un peu déçu lorsque je découvre un dragon, contrairement à mes acolytes qui tapent avec frénésie dans le chat.

« Yesssss c’est top, j’adore combattre ces saloperies ! Visez les yeux, faites gaffe à la queue, ça fouette tout ! »

« Mouhahahaha, il va déguster, le cracheur de feu ! »

« On l’attaque tous en même temps, de tous les côtés ! »

« Visez sa taille, ça va être épique !!! »

« Chaud boulette ! »

« Vous êtes prêts ? »

« Ayé, let’s gooooooooooooo »

Je me rue dans la bataille, en regrettant de ne pas pouvoir effectuer les sauts que j’ai créés pour un autre jeu. Je tranche, je pique, j’attaque, mais nos efforts conjugués ne nous permettent pas de terrasser le dragon. Heureusement, Charlie a quelques potions magiques qui permettent de nous régénérer, et nous repartons à l’assaut avec encore plus de hargne.

Enfin, nous abattons la bête, qui agonise dans un long cri. La porte derrière lui n’est qu’à quelques pas, nous l’ouvrons et découvrons le trésor. Chacun reçoit le même montant de pièces d’or, et des objets au choix.

Tout le monde se congratule, puis nous nous séparons. Peut-être les croiserai-je à un autre moment de mon périple, mais si nous ne nous ajoutons en ami, il y a de fortes probabilités pour que nous ne nous parlions plus jamais. Gévaudan m’envoie d’ailleurs un message privé : « Tu m’as impressionné, faut qu’on remette ça ! » auquel je réponds « quand tu veux ! »

Je continue ma route dans le jeu, termine une quête secondaire, quand je croise un somptueux avatar : une belle brune à l’opulente poitrine et à la longue chevelure, avec une tiare pleine de diamants.

Sauf que derrière ce pulpeux perso se cache sûrement un ado boutonneux ou un mec que ça fait marrer.

Toujours est-il que la couronne me fait penser à Princesse Grincheuse. Ma main se tend en direction de mon téléphone, mais je ne le prends pas. Inutile de regarder si elle m’a écrit, je n’ai eu aucune notification en ce sens. Quant à consulter son profil et vérifier sa dernière connexion, je juge ça puéril. En plus, quel bien est-ce que ça me ferait, de me faire encore rabrouer ? Ce n’est pas parce que je craque sur quelqu’un qu’elle correspond réellement à mon idéal de femme.

De toute façon, vu comment tu t’es comporté la dernière fois, elle ne risque pas de te répondre.

En tout cas, elle ne m’a pas bloqué. Ça, je l’ai vérifié. Mais je n’ai aucune envie de présenter des excuses. D’accord, j’ai été un peu lourd, mais elle n’a pas été des plus charmantes non plus. Et je suis prêt à parier que si on discute encore, ce sera pour nous sauter à la gorge.

Tais-toi cerveau, ne détourne pas mes mots !

Non, le mieux, c’est de l’oublier et de trouver quelqu’un d’autre à séduire. Plus facile à dire qu’à faire : si j’ai conversé avec des femmes sympas et intéressantes sur FlirtStory, aucune n’a provoqué les pétillements que La pote de Philibert a fait naître en moi.

Elle ne pense sûrement plus à toi, elle ! Ou alors, pour te maudire ou te critiquer avec ses copines.

Dépité, je quitte le jeu car je n’ai plus du tout la tête à ça. Malgré moi, je prends mon téléphone et tape sur l’icône de l’appli, qui s’ouvre sur l’écran d’accueil. Un visage féminin et souriant me regarde droit dans les yeux. Elle est vraiment jolie, mais je passe à la suivante. Puis la suivante, et encore la suivante, sans être tenté d’écrire à une seule d’entre elles. Pourtant, la plupart pourrait me séduire. Alors je vais dans les messages privés voir les conversations d’il y a quelques semaines, peut-être pourrais-je en relancer l’une ou l’autre.

Celle-ci, peut-être… Miel&Citron est son pseudo. J’ai plus l’impression que c’est une pastille pour la gorge ou un thé, mais soit… Si je me souviens bien, son prénom est Lou, et elle est plutôt sympa. Je relis notre discussion qui, sans faire d’étincelles, a été assez plaisante. Puis je lui écris : « Alors, ça pousse ? » Hors contexte, ça paraît saugrenu, mais il faut savoir qu’elle est horticultrice et que c’est ainsi que je l’ai saluée la première fois. Pas vraiment spirituel, mais j’étais en manque d’inspiration, ce jour-là. Comme aujourd’hui, d’ailleurs, mais ce clin d’œil pourrait la faire sourire, alors pourquoi ne pas tenter ?

« Je reviens de chez le coiffeur, alors non ! »

Bingo ! Elle a répondu de la même façon qu’il y a quelques semaines. Mais alors que je veux embrayer, elle continue.

« Y avait pas d’image, y avait pas d’couleur »

Je fronce les sourcils et réponds : « Du coup, cheveux au naturel ? Le brun te va bien. »

« Y avait pas d’histoire, mon âme sœur »

Mes sourcils se froncent davantage, pourquoi parle-t-elle d’âme sœur ? J’opte pour un sobre « Développe ? »

« Y avait pas les fêtes, y avait pas l’cœur »

Elle continue ainsi avec plusieurs phrases et ça me fait penser à un reel que j’ai vu sur un réseau social. Je tape vite les phrases dans le moteur de recherche, et souris, victorieux, en voyant les résultats. Alors je réponds à Lou : « Avant toi, je n’avais rien »

« Avant toi, on n’m’a pas montré le chemin »

« Toi, tu as vu trop de reels sur cette trend ! »

La trend en question ? Écrire les paroles d’une chanson à une personne sur une appli de rencontre et voir comment elle réagit. En l’occurrence, il s’agit de la chanson Avant toi, de Slimane et Vitaa. Je remonte la conversation et constate que, oui, elle m’a dit apprécier ce chanteur. Écoutant plutôt du hard rock et du metal, pour ma part, j’ai été un peu long à la détente.

« Tu aurais mis un titre de Powerwolf, j’aurais percuté plus tôt ! »

« Trop facile ! »

« Au-delà du côté amusant de la chose – enfin, surtout pour celle qui initie le truc –, il y a une raison ? »

« C’est marrant, c’est vrai, et puis ça me permet aussi de trier un peu. Je vois comment le mec réagit, tu sais, certains se montrent virulents ou désagréables, donc je sais avec qui je dois éviter de discuter. »

« Je vois. Ça peut être pas mal, oui. »

Pour en avoir parlé avec des amies qui sont inscrites sur des applis de rencontre, je sais qu’elles doivent se montrer prudentes. Elles m’ont raconté des anecdotes parfois glaçantes. Manque de respect, harcèlement, les mecs se comportent parfois comme de vrais connards. Suis-je vexé qu’elle ait utilisé la tactique sur moi ? Si je suis tout à fait honnête, ça pique un tout petit peu, mais je m’en remettrai.

« J’ai passé le test ? »

« Oui. »

« Il faut dire qu’on avait déjà discuté. »

« C’est vrai. »

Mon manque d’enthousiasme trouve un écho dans le sien, on dirait. Je tente encore : « Tu utilises toujours la même chanson ? »

« Non, je change. »

Encore quelques échanges laborieux, et la conversation s’enlise. Quand nous ne disons plus rien du tout, je passe sur un autre profil, pour contempler des yeux bruns et rieurs. Nul doute que s’ils s’étaient posés sur moi lors de notre dernière conversation, ils auraient lancé des éclairs. Le pire, c’est que je suis sûr que j’aurais aimé ça.

Oublie-la.

Je vais l’oublier.

Sauf si le destin en décide autrement.

CHAPITRE 7 – CHARLOTTE

— Alors, il t’a recontactée ?

La question de Lucie me fait grimacer.

— Non.

— Le rustre ! Il aurait pu te présenter ses plus plates excuses !

Nous sommes assises sur un banc dans un parc, lunettes de soleil sur le nez, à regarder les gens qui passent. Mon samedi de congé mensuel, alors j’en profite toujours avec ma meilleure amie.

— Je doute qu’il le fasse, dis-je en haussant les épaules. En plus, ça fait une semaine maintenant, je crois que c’est un peu mort. Et je m’en fiche !

— C’est ça, on y croit !

Elle assortit sa phrase d’un coup de coude dans mes côtes.

— Attends, je pensais que tu voulais, mmh, je cite : « Lui arracher les yeux, le dépiauter et clouer ses doigts sur une planche couverte de cactus » ?

Ma meilleure amie est parfois excessive.

Parfois.

Mais c’est parce qu’elle m’aime, dit-elle.

— Oui, bah, s’il revient en rampant, je suis prête à passer l’éponge.

— Que tu es magnanime, dis donc !

— Nan mais oh, personne ne fait de la peine à ma Charlounette !

Un homme passe devant nous en courant, les yeux fixés sur sa montre connectée. Surveille-t-il les battements de son cœur ou le nombre de ses foulées ? En tout cas, le sport lui réussit : son corps est sculpté à la perfection.

— De la peine, n’exagérons rien. J’étais agacée, surtout.

— Tu parles ! J’étais là, hein, c’est limite si tu n’allais pas te mettre à chialer !

Je lui envoie un regard torve et elle rigole.

— Oui, bon, d’accord, j’avoue, ça m’a plus déçue que toi.

— Déçue ? Mise en rogne, tu veux dire ?

Je l’entends encore vitupérer contre Fishstick.

— Pfff ! Les mecs ! Bon, alors, je t’ai vue baver sur le type là, tu vas l’aborder à son prochain tour ?

— Le déranger en pleine course alors qu’il a l’air de prendre ça super sérieusement, ça va pas la tête ?

— Pourquoi tu crois qu’il fait ça ? Pour plaire !

— Ou pour lui ? tenté-je.

— Tu crois quoi ? Personne ne s’inflige ça pour le garder secret !

Je tourne mon visage vers les rayons du soleil.

— Il ne m’a même pas remarquée.

— Et alors ? Tu te lèves, tu te places en travers de son chemin, oups, patatras il te cogne et hop, ça finit au pieu !

— Tu as regardé trop de comédies romantiques, dis-je les yeux fermés.

— On ne regarde jamais trop de comédies romantiques. Bon, et la banque, alors ?

Le changement abrupt de sujet ne m’étonne pas, Lucie a toujours été comme ça.

— Emprunt refusé.

— Encore ! Quelle bande d’idiots ! Ils ne comprennent pas tout ton potentiel.

— Difficile de les blâmer.

— Je n’ai absolument aucune difficulté à les blâmer ! Voilà ! Je les blâme encore et encore ! Bon, ça finira bien par arriver.

— C’était la dernière demande.

— Mh. Tu trouveras quelque chose.

— J’apprécie ton optimisme, mais à moins d’un héritage… et personne n’a prévu de mourir, dans ma famille.

— Je peux toujours aller assassiner quelqu’un, propose-t-elle avec un sourire sardonique.

— Non. En fait…

Mon hésitation la fait se redresser et elle me presse :

— Oui ? Tu as un filon ?

— Pas vraiment. Enfin, je sais pas… Tu sais, il y a des tournois de jeux vidéo, en ligne, mais aussi en réel. Et… j’ai quand même acquis un bon niveau, et vu que le prix à la clé est vraiment intéressant, je me suis inscrite.

— Et tu as des chances de le remporter ?

— Mmh, possible, mais probable, je ne sais pas. Il y a beaucoup de très bons joueurs. Mais si je n’essaie pas, c’est sûr, je n’aurai aucune chance.

— C’est une grosse somme ?

Quand je lui révèle le montant, elle s’étrangle avec l’eau qu’elle était en train d’avaler.

— Tant que ça !

— Il y a beaucoup de monde qui s’inscrit.

— Et ?

— Il y a un droit d’admission à payer. Donc ça explique ce montant.

— Tu sais que je n’ai jamais… commence-t-elle.

— Je sais.

— Mais je te soutiens, quoi que tu fasses.

— Je sais.

Elle se relève du banc et me fait signe. Elle ne tient jamais en place, alors nous reprenons notre promenade.

— Donc tu as décidé d’aller à un tournoi, en présentiel. Au milieu de plein de joueurs. De mecs. Des mecs qui n’ont aucune pitié pour les joueuses, en ligne.

Je sais très bien où elle veut en venir.

— Oui. Ils sont plus respectueux en live qu’en ligne, j’ai entendu dire. Puis, je me suis inscrite sous un autre pseudo que mon habituel, je ne me ferai pas embêter quand je rejouerai par la suite. De toute façon, il y a d’abord les qualifications, et elles se déroulent en ligne.

— Tu dis ça comme si tu n’allais pas les remporter sans peine ! Si tu t’es inscrite, c’est que tu sais que tu vas leur démonter la tronche ! Je te connais, ma poule, tu te donnes toujours à fond, et tu ne fais rien sans t’être préparée !

Avec un sourire, je fais un pas de côté pour éviter un gamin à vélo.

— Évidemment que j’ai l’intention de les écrabouiller lors de ces qualifications ! Mais il y en a de coriaces…

— Bah, tu les materas sans peine. Puis tu peux jouer de tes charmes, aussi, pour les déconcentrer.

— Ce serait tricher.

— Rolala, et si tu rencontrais l’homme de ta vie ?

J’hésite à lui dire qu’il y a quelques minutes à peine elle me bassinait avec Fishstick, mais comme je ne souhaite pas relancer le sujet, je réponds :

— Un gamer ? Non merci.

— Et Fishstick, alors, c’en est pas un ?

Même pas besoin de la lancer sur le sujet, donc.

— Si, et on a bien vu comment ça s’est terminé.

— Ouais, le rat ! Bon, mais t’es sûre, pour les mecs du tournoi ? Peut-être que parmi les organisateurs, il y en aura qui ne sont pas gamers. C’est bien possible, non ?

— Tu crois vraiment que j’aurai le temps de draguer entre les parties ?

— Tu n’auras aucun mal. D’abord, parce que tu es super canon, ma Chachinette, et puis, car tu seras une des rares femmes sur place.

— Pas si rares que ça, dis-je avec mauvaise foi.

— Tu n’auras que l’embarras du choix, continue-t-elle sans tenir compte de mon intervention. Et hop, un petit coup vite fait dans les toilettes !

— Si tu crois que j’ai envie de commencer la relation avec l’homme de ma vie comme ça, t’es encore plus barrée que je le pensais !

Nous croisons une fillette dont le T-shirt orné d’un poussin géant attire l’attention de mon amie.

— J’essaie d’avoir Arthur à l’usure, j’ai tellement envie d’adopter un poussin ! C’est tellement chou et adorable, je ne comprends même pas sa réticence !

— Tu as conscience que ce petit poussin ne restera pas poussin toute sa vie ?

— Oh, c’est un détail, ça ! affirme-t-elle en balayant ma remarque d’un geste. Tu imagines, un petit poussin trognon, avec un bec sucré, je pourrais lui mettre un nœud papillon, une couronne, oh, il serait trop mignon !

— Tu veux vraiment devenir la maman d’un poussin fashionista ?

— Mais oui ! Ce serait le poussin le plus branché !

— Avec un compte Insta ? #FashionChick

Ma meilleure amie a l’art de m’entraîner dans ses délires.

Elle glousse :

— Magnifique !

— Et on lui apprendra à faire du shopping ?

— Oui ! Il ne se fera jamais plumer !

Elle se rengorge, très fière de son jeu de mots. Je vois presque ses neurones en ébullition lorsqu’elle se tourne vers moi pour s’écrier :

— Il sera la COQueluche des gallinacés ! Faudra que je lui trouve un agent pour signer des contrats de pub !

— Puis il faudra lui construire un poulailler VIP avec piscine et spa ?

— Mais oui Chachou, excellente idée, que tu es… COQuine !

Ça y est, elle est partie. Je lève les yeux au ciel tandis qu’elle m’assure :

— J’ai rien fumé, promis !

*

Je donne un coup de volant et entre dans le parking. À côté de moi, Lucie babille puis pointe du doigt :

— Elles sont là !

Au programme : escape game et glaces. Louise et Emma avancent vers nous alors que nous sortons de la voiture.

Notre quatuor s’est formé à l’école secondaire, sur les bancs du laboratoire, en cours de biologie. Il y avait beaucoup de travaux pratiques, et notre groupe se faisait toujours remarquer par le professeur car nous étions de vraies pipelettes. Heureusement, nos bonnes notes compensaient notre comportement dissipé d’ados de seize ans.

Maintenant, douze ans plus tard, nous essayons de nous voir toutes les quatre ensemble au moins une fois par trimestre.

Elles me font la bise et nous nous dirigeons vers l’entrée de l’établissement. Je pousse la porte, la première pièce comporte des fauteuils en velours rouges, le comptoir d’accueil se trouve sur la droite.

Il y a un groupe d’hommes dans le salon d’attente, en train de discuter en rigolant, et un deuxième groupe de trois femmes en train de ranger leurs affaires dans les casiers mis à disposition.

Je papote avec Louise, qui me donne les dernières nouvelles, son boulot, les amours et cie. Elle a l’air épanouie, ça me fait plaisir.

À l’accueil, Lucie donne son nom, et la jeune femme en face d’elle tapote sur son ordinateur. Puis elle rougit et se met à bafouiller :

— Vous… vous avez réservé par téléphone ?

— Non, via le site, répond ma meilleure amie en fronçant les sourcils. Il y a un problème ?

— Euh… je, oui… on dirait qu’il y a eu un bug, le site a accepté votre réservation alors que ça n’aurait pas dû. Cette salle était déjà réservée.

Elle jette un coup d’œil au trio féminin dans notre dos.

— Ah, dis-je. Donc elles ont réservé avant nous… Et vos autres salles, elles ne sont pas disponibles ?

— Non, malheureusement, elles ont toutes été bookées… je suis désolée, dit-elle avec une grimace.

— Oui, mais, on a fait le chemin jusqu’ici, intervient Louise. Qu’est-ce que vous pouvez nous proposer ?

La jeune femme déglutit, mal à l’aise.

— Je… laissez-moi regarder… En général, pour celle-ci, dit-elle en montrant les descriptions de différentes escape rooms, ça va assez vite. Donc peut-être que dans une demi-heure, ça serait po… ah, non, il y a une réservation juste après.

Lucie s’accoude au comptoir.

— Bon, écoutez, il va falloir trouver une solution. Vous voyez, nous nous réunissions rarement, parce que ces deux-là, dit-elle en indiquant Louise et Emma, ont eu la bonne idée de faire des bébés et pour accorder nos agendas, c’est compliqué.

La fille de l’accueil est toute penaude, à présent.

— Je suis désolée, je ne sais pas quoi vous dire. On… on pourrait peut-être faire une autre réservation avec une réduction, je peux demander à mon manager si c’est possible.

— Sauf que non, réplique Lucie. C’est maintenant que nous voulons…

Quand elle s’y met, Lucie peut se montrer féroce. Je pose une main sur son avant-bras et m’apprête à dire que ce n’est pas grave, qu’on peut faire autre chose, lorsque l’un des hommes, la petite trentaine, s’approche du comptoir.

— Pardon, on n’a pas pu s’empêcher d’écouter. Si vous voulez, vous pouvez vous joindre à nous ? On est six, et la salle est prévue pour dix, c’est parfait. Ce n’est pas l’escape que vous aviez choisi, mais…

Lucie lui fait un grand sourire et répond :

— C’est très gentil, mais on ne veut pas s’imposer.

— Pas de souci, on en a discuté, on est tous d’accord ! Et puis de toute façon, c’est moi qui décide : c’est mon enterrement de vie de garçon, j’ai tous les droits ! rit-il.

— Félicitations, c’est quand, le mariage ?

Il sourit à ma question et répond :

— Dans trois semaines.

Lucie lance :

— Vous en dites quoi, les filles ?

Les deux autres hésitent un peu et finissent par hocher la tête.

— Pourquoi pas ?

— D’accord ! dis-je à mon tour.

Le futur marié fait un large sourire.

— Parfait, je vous laisse régler les détails puis je vous présente mes potes !

Nous payons nos entrées, la jeune fille à l’accueil paraît soulagée. Puis nous plaçons nos vestes et sacs dans un casier, dont Lucie garde le cadenas. Et nous nous dirigeons vers le groupe des hommes en train de plaisanter.

— Voilà, je vous présente…

Je n’entends pas les prénoms qu’il prononce car je suis persuadée d’être prise d’une hallucination.

En face de moi se tient Fishstick.

CHAPITRE 8 – OCTAVE

Une des jeunes femmes me dévisage avec insistance, la mine presque épouvantée.

Elle a vu un fantôme, ou quoi ?

La blonde remarque son trouble et lui donne un coup de coude en pouffant, mais son amie continue de me fixer. Je cille, elle m’a l’air vaguement familière, mais je ne me souviens pas l’avoir jamais rencontrée. Elle se racle la gorge et demande si on peut répéter nos prénoms. Quand vient mon tour, elle écoute, hoche la tête et répète, l’air songeuse :

— Octave… Je comprends pourquoi tu préfères Fishstick.

Ses amies se tournent vers elle en fronçant les sourcils, puis la blonde, qui s’appelle Lucie, lâche une exclamation :

— Oh !

Mes copains aussi ont un moment de stupeur, et Victor me demande :

— Vous vous connaissez ?

Elle a un sourire sardonique, et c’est là que je sais.

— La pote de Philibert !

Je me fige, tétanisé. Si je m’attendais à la voir ici !

La stupeur s’intensifie dans mon groupe.

— Hein, quoi ? C’est qui, Philibert ?

Lucie rigole en disant :

— C’est le chat de Charlotte !

Princesse Grincheuse s’appelle donc Charlotte. Elle est encore plus jolie que sur ses photos. Mais qu’elle ne compte pas sur moi pour l’admettre. Pas plus que je n’admettrai que ça me fait plaisir de la voir en vrai. D’ailleurs je vais bâillonner cette satisfaction illico.

— Quelqu’un nous explique ? demande Victor le témoin.

C’est la copine qui se charge d’expliquer :

— Vous connaissez l’appli FlirtStory ? C’est là que ces deux-là ont conversé… enfin, c’était plutôt une dispute, du genre chamaillerie de cour d’école, et je…

Charlotte la coupe :

— Pas la peine de tout déballer !

Je note qu’elle a tout raconté à sa meilleure amie alors que je n’ai rien dévoilé à personne. Pas mon genre.

D’un ton un peu sec, je demande :

— Est-ce que ça va poser un souci ?

Elle me regarde droit dans les yeux et réplique :

— Non. Et à toi ?

— Pas du tout. Allons-y.

Lucie gazouille :

— Oh oh, ça va être génial.

Si par génial elle entend catastrophique, alors oui, ça va être génial.

Un des employés de l’escape game arrive alors pour nous expliquer les règles du jeu. Je remarque que Charlotte ne l’écoute qu’à moitié, trop occupée à me lancer des regards assassins. Je reste imperturbable, pas question de lui accorder de l’attention, elle en serait bien trop contente.

Quand il a terminé, il nous montre le tableau sur lequel sont inscrits les records, et je note mentalement qu’il nous faudra résoudre les énigmes en moins de quarante-sept minutes si nous voulons que le nom de notre groupe soit affiché.

L’homme nous fait entrer les yeux fermés dans une pièce dont il referme la porte ensuite. Il tape sur le battant pour nous prévenir que nous pouvons ouvrir les yeux. La salle est sombre et la lumière rouge. Je regarde autour de moi, tout le monde fait pareil, et Lucie maugrée :

— Je ne vois rien, il fait trop sombre !

Nous nous agitons deux ou trois minutes en tentant de déchiffrer les indices quand le talkie-walkie grésille et une voix féminine nous informe :

— Vous devez aller près de la porte, il y a un interrupteur.

Je le presse, la lumière éclaire la pièce et tout le monde éclate de rire. Même Charlotte. Son rire est mélodieux.

Son rire est mélodieux, non mais d’où ça sort, ça ?

Il n’empêche, il l’est. Sa voix aussi, dommage qu’elle ne dise que des choses désagréables. Elle en prononce une justement :

— Et qui était à côté de l’interrupteur tout ce temps ?

Je sens bien qu’elle me vise, mais je me contente de hausser les épaules. J’entends Lucie lui chuchoter quelque chose à l’oreille en me regardant en douce, mais je ne saisis pas les paroles. Je fais semblant de rien et me concentre sur une fiche avec des lettres et des chiffres tout à fait incompréhensibles. J’ai trois ou quatre expériences d’escape game à mon actif, et j’aime les puzzle games[11], donc ça ne devrait pas me poser trop de problèmes. Si seulement je parvenais à concentrer mes neurones dissipés – ils s’agitent comme des idiots en la présence de Charlotte.

Mon cousin se penche sur la carte que je tiens en main.

— Tu as trouvé quelque chose ?

— Ça m’étonnerait, décrète Charlotte. Il fixe cette fiche d’un air de poisson mort depuis des plombes.

— Il attend de se faire paner ! glousse Lucie en levant la main.

Charlotte et elle échangent un high five et je lève les yeux au ciel. Si elles s’y mettent toute les deux, en plus…

Je fais de mon mieux pour ignorer leurs sourires et leurs coups de coude et lis à voix haute les indices de la fiche, mais personne n’a de réponse à me proposer, alors je passe à l’objet suivant.

Les filles se sont groupées autour d’une boîte transparente dans laquelle repose une clé. Il n’y a aucun moyen d’ouvrir la boîte, mais elle est reliée à un tube qui descend jusqu’à une bassine en fer. Comprenant ce qu’il faut faire, je souris et demande :

— Est-ce qu’il y a un aimant à proximité ?

Elles regardent autour d’elle, sans rien trouver. Puis Charlotte tend le doigt pour indiquer un aimant attaché à une chaîne, elle-même enroulée autour d’un barreau, avec un cadenas chiffré. Elle essaie quelques combinaisons, en vain. Ses copines cherchent des séries de trois chiffres sur tous les indices dans la pièce, les dictent, mais aucun ne permet d’ouvrir le cadenas. Je lance :

— Tu es sûre de ne pas confondre les chiffres ?

Son regard noir me transperce et je lui fais un large sourire moqueur.

— Ce cadenas a juste un sale caractère, comme toi, rétorque-t-elle.

— Fais-lui un câlin, ça fonctionnera peut-être.

Lucie se mêle alors de la conversation :

— Je crois que ce cher Octave est en train de te demander un câlin !

— Qu’il aille au diable ! s’exclame Charlotte, en même temps que je m’insurge :

— Absolument pas !

Son amie rigole en s’éloignant pour continuer le jeu, tandis que Charlotte marmonne :

— Un câlin, et puis quoi encore !

— Ajoute donc un « berk » pour parfaire ton imitation d’une gamine de cinq ans !

Les yeux étrécis, elle s’approche de moi et plante son index sur mon torse. Je lis une légère surprise sur son visage, et je mets à profit son temps de latence pour lancer :

— Ça s’appelle des pectoraux.

Elle arque un sourcil. Avec un sourire narquois, je poursuis :

— Je sais, tu n’es pas familière de ce muscle, pas de mec à disposition.

Son tressaillement m’indique que je suis allé trop loin. Je regrette d’avoir prononcé cette phrase, et m’apprête à la retirer lorsqu’elle réplique :

— Laisse-moi deviner, ils te servent beaucoup, quand tu es affalé dans ton siège de gamer ? Mh, je vois, aussi utiles qu’un parapluie dans le désert, hein ?

Je ne retire rien du tout.

À part son doigt, que j’emprisonne dans ma paume.

Elle cille. Regarde nos mains.

Je la lâche.

Avec un dernier battement de cils, elle se détourne en murmurant à sa meilleure amie :

— Vivement qu’on trouve la solution pour sortir d’ici, j’en peux plus de ce mec !

Mâchoires contractées, je hoche la tête. Elle n’a pas besoin de beaucoup pour me foutre en rogne, c’est fou ! Alors que je suis plutôt du genre patient…

— Si on sort dans les temps, ce ne sera pas grâce à toi, dis-je en lui tournant le dos.

L’esprit en ébullition, j’ai du mal à me concentrer sur mon environnement. Je m’efforce de déchiffrer une autre énigme, tout en lorgnant Charlotte du coin de l’œil. Elle a attaché ses cheveux en queue haute, mais même ainsi, ils sont longs. Deux envies diamétralement opposées s’emparent de moi : je veux passer ma main dans sa chevelure, la caresser, et je veux les attraper pour tirer dessus.

T’as passé l’âge de tirer sur les couettes des filles !

Sans compter que je ne l’ai jamais fait, ce qui ajoute à l’absurdité de cette pulsion. Elle me regarde, soupçonneuse, comme si elle avait lu dans mes pensées et dit quelque chose à voix basse. Une de ses amies lui souffle d’arrêter de ronchonner, qu’elles sont là pour s’amuser et qu’elle aimerait une meilleure ambiance, si ce n’est pas trop demander. Je dissimule mon sourire en me détournant, cependant je sens bien son regard mauvais posé sur mon dos. Puis je l’entends soupirer et elle participe davantage. Alors je m’y mets plus sérieusement aussi, pas question de la laisser récolter les lauriers !

J’ai toujours voulu être le meilleur.

C’est pour ça que le métier de cascadeur me convenait bien, je repoussais sans cesse mes limites. C’est aussi pour ça que j’aime tant les compétitions de jeux vidéo. Remporter la partie, surtout contre des adversaires redoutables, m’apporte une telle satisfaction, c’en est presque indécent.

Je tape dans mes mains :

— Allez, allez, on se concentre, on a un record à battre !

Mon cousin se marre.

— C’est vrai, Octave a toujours joué pour gagner !

— Mauvais perdant ? insinue Charlotte.

Lucie lui donne un coup de coude, alors que je lui fais un clin d’œil.

— Parce que tu joues pour perdre, toi ?

— On peut jouer pour participer.

Je la provoque :

— C’est ce que disent les gens qui ne gagnent jamais.

Mais tu ne le penses même pas !

Lucie lance :

— C’est mal connaître Charlotte. Elle pourrait t’écraser aux…

— Chut, on perd du temps ! l’interrompt Princesse Grincheuse.

Elle attrape sa meilleure amie par le coude et chuchote quelque chose à son oreille. Je lève les yeux au ciel et imite mes potes qui sont concentrés sur le jeu – et se sont bien gardés d’intervenir dans la discussion, soit dit en passant.

Victor retourne un tableau accroché au mur et découvre un indice : un texte dont certaines syllabes sont agrandies, formant un deuxième texte qui, lui, nous révèle le code pour comprendre la fiche précédemment trouvée.

De fil en aiguille, nous découvrons le code du cadenas, et, en faisant glisser l’aimant, Tristan fait sortir la clé. Celle-ci ouvre la porte de la pièce – le jeu se déroulant sur deux étages, des indices sont disséminés dans la cave aussi. Nous nous divisons en deux groupes, un en bas, un en haut, et je me retrouve tout près de Charlotte. Si proche que je peux humer son parfum. Elle sent le jasmin et les embrouilles.

Elle relève les yeux, les plonge dans les miens. Nous restons quelques secondes rivés l’un à l’autre, ce n’est que lorsque Victor nous interpelle que je détourne le regard.

— Là-haut ! Je pense qu’il y a un truc inscrit sur le jerrycan.

— Si tu faisais une pirouette pour aller le chercher ? me suggère Charlotte.

Son ton narquois ne passe pas inaperçu, sa copine pouffe.

— Si tu lançais ta boîte à couture dessus pour le faire tomber ?

Je ne suis pas fier du tout de ma répartie, mais c’est tout ce que j’ai trouvé.

Elle lève les yeux au ciel et se détourne de moi, pendant que Victor se hisse sur un tabouret pliable qu’il a déniché sous la table. Il lit tout haut les lettres inscrites, nous cogitons pour en trouver la signification, en vain. Lucie les mémorise et monte à l’étage, pour en faire part aux autres. J’entends un cri de joie, ça a donc permis de débloquer une énigme. En analysant un plan sur le mur, je trouve la connexion entre deux indices semblant n’en avoir aucune, et ça nous permet d’avoir de petits objets qui nous seront utiles pour la suite. Je les remonte, suivi par Charlotte, qui me percute lorsque je m’arrête soudain dans l’escalier en colimaçon.

Elle se frotte le nez en grimaçant.

— Tu pourrais prévenir !

— Tu as besoin d’un bisou magique ?

Décidément, mon sens de la répartie a décidé de poser un RTT.

Elle me dévisage, sourcils froncés et secoue la tête sans répondre. J’arrive en haut des marches, et apporte mon butin au reste de l’équipe.

— Excellent, c’est justement ce qui nous manquait !

Le talkie-walkie grésille et la voix qui s’en échappe nous informe qu’il nous reste un quart d’heure. Nous nous dépêchons de placer les petites figurines sur une table, dans un ordre aléatoire, et Lucie appuie, comme indiqué dans les consignes, sur un gros bouton. Trois diodes vertes s’allument, alors nous changeons les figurines de place. Il nous faut plusieurs essais avant que tout s’illumine de vert, et la porte se déverrouille dans un claquement sonore.

— Enfin ! s’écrie Charlotte. Je vais pouvoir respirer un air non contaminé.

Elle me jette un regard oblique, je hausse les sourcils. J’attends qu’elle ait passé le seuil pour répliquer :

— Vite, vite, retourne à tes occupations de Princesse Grincheuse !

Elle s’immobilise et se tourne. Pointant un index rageur dans ma direction, elle lâche d’un ton glacial :

— Au moins je suis une princesse. Alors que toi…

Elle ne termine pas sa phrase, son regard méprisant est assez éloquent.

Mon cousin se fraye un passage entre nous et décrète :

— Bon, ça suffit ces gamineries, maintenant ! Jusqu’ici c’était sympa, malgré les petites piques, mais là… J’aimerais garder un bon souvenir de mon enterrement de vie de garçon, si ce n’est pas trop vous demander !

Contrit, je hoche la tête et lui présente mes excuses. Charlotte a l’air toute penaude elle aussi et dit :

— Désolée. J’ai un diplôme en agaçologie, je crois.

Son autodérision a le mérite de faire rire tout le monde.

— T’inquiète pas, c’était chouette, j’ai été content de vous rencontrer.

— Nous aussi, déclare Lucie. Encore félicitations, et que la journée du mariage soit magique !

Une femme se racle la gorge derrière nous.

— Vous avez battu le record de douze secondes. Quel nom de groupe est-ce que j’écris ?

— « Je joue pour gagner » ? suggère Charlotte avec un sourire en coin.

Tout le monde rit.

— Adjugé, alors !

Je confie mon téléphone à la femme, et nous posons devant le tableau noir. Lucie tend aussi son portable, l’employée nous immortalise une deuxième fois.

Puis nous quittons l’établissement, direction un bar du centre-ville dont Victor nous a vanté les mérites. Quand nous démarrons, je lance un regard par la fenêtre, et surprends celui de Charlotte posé sur moi.

CHAPITRE 9 – CHARLOTTE

À l’aube, j’ouvre les yeux, un prénom s’impose à mon esprit. Octave.

Mais pourquoi tu penses à lui, patatoïde ?

Parce que mon cerveau adore me torturer, voilà pourquoi.

J’attrape mon téléphone, vérifie sur FlirtStory. Rien. En tout cas de sa part à lui, car d’autres messages m’attendent. Dépitée, j’en ouvre certains.

« Bonsoir, tes yeux pétillent autant que ma bière préférée. » Mmh, non, j’aime autant éviter la gueule de bois.

« Tu es si hot que ton émoji, c’est le feu. Et moi, je suis la bombe à côté de toi. » Merci, pas envie de me faire exploser.

« Coucou ma belle ! Je suis un aventurier à la recherche de ma prochaine conquête. Est-ce que ça sera toi ? » Comment peut-il s’imaginer que le mot conquête va séduire ? Être accrochée à un tableau de chasse d’un collectionneur, très peu pour moi.

« Salut ! Est-ce que tu es un trésor enfoui ? Moi je suis là pour te déterrer et admirer le joyau que tu es. Viens briller pour moi ! » Je ne sais même pas quoi en penser.

Suis-je trop difficile ? Possible.

Ai-je les yeux d’Octave en tête ? Certainement.

Mais il est insupportable !

Il l’est. Insupportablement beau, aussi.

Et musclé, c’est indéniable. Je l’ai bien senti lorsque je l’ai touché. À peine effleuré, à vrai dire, mais c’était suffisant pour m’en apercevoir.

Qu’est-ce que ça change, t’aimes pas les monsieur muscles !

C’est pas un monsieur muscles, lui, il est tonique, c’est pas des muscles m’as-tu vu !

Ma petite voix réprobatrice n’a rien à répondre à ça.

Quand la voiture s’est éloignée, après l’escape game, à la dernière seconde, il m’a regardée.

Intense, le regard. Mais je ne veux plus y penser !

Pourtant, je consulte l’album photo de mon téléphone, pour regarder la photo que Lucie m’a envoyée. Celle avec toute l’équipe, à l’escape game. Ma tête est à peine potable, par chance ce n’est pas celle qu’Octave a en sa possession – hum à la réflexion, si ça se trouve, peut-être suis-je encore pire sur la sienne, vaut mieux ne pas y penser.

Je pince l’image et zoome sur le visage d’Octave.

Mais c’est pas possible d’être aussi canon !

Bah si, regarde-le !

Sourire éblouissant, pas un cheveu de travers. Évidemment.

Le pire c’est qu’il a l’air adorable. Il cache bien son jeu, l’animal !

Tu ne viens pas d’avoir des pensées coquines en le regardant ?

J’invoque le droit de ne pas répondre à la question, c’est sûrement marqué dans la Constitution.

J’arrête de scruter la photo et appelle Lucie pour lui faire part de ma détresse.

— Je ne trouverai jamais persoooooneuuuuuh !

— Il est six heures du mat’, patatoïde !

— Pourquoi t’as décroché, alors ?

Son grognement ressemble à un rire.

— Parce que je croyais que tu avais un problème.

Peu importe l’heure à laquelle je l’appelle, je sais que je peux compter sur elle pour décrocher et pour voler à mon secours. Notre amitié n’a pas de limite d’heure, ni de lieu.

— Oui, j’ai un problème : je suis seule dans mon lit, après une nuit sans passion. Je suis vouée à vieillir entre des draps froids et mourir sans personne pour me tenir la main.

— Arrête tes bêtises, et va draguer le premier bellâtre venu. Tu as besoin d’un orgasme, voilà tout.

— Qui n’en a pas besoin ? Mais tu sais bien que je suis incapable de faire ça ! J’ai besoin d’une connexion intellectuelle, de…

— Oh, c’est bon, la sapiosexuelle ! Tu peux bien faire une exception, pour une fois !

Le gloussement qui termine sa phrase ne me dit rien qui vaille. Elle poursuit :

— Je peux t’arranger ça, mon nouveau voisin est canon !

— Je sens le « mais »…

— Oh, non, non !

Je me redresse dans mon lit, aux aguets.

— Ne me prends pas pour un lapereau de trois semaines ! C’est quoi le vice caché de ton voisin ?

— Mh mh.

— Lucie !

— Tu veux vraiment savoir ?

— Oui ! Évidemment !

— Il a une voix suraiguë pendant l’acte, on dirait un chat déguisé en alarme à incendie !

Je lâche un petit rire en même temps que ma question :

— Comment tu sais ça ? Tu as expérimenté ?

— Tu sais bien que non !

— Je sais, tu es éperdument amoureuse d’Arthur, blablabla ! Les murs sont si fins que ça, chez toi ?

Ça aussi, je connais la réponse : non, ce sont des appartements bien insonorisés.

— C’est lui qui est particulièrement bruyant, et en plus il fait ça la fenêtre ouverte, comme s’il avait envie d’en faire profiter tout le monde ! Et c’est déjà arrivé quatre fois, alors qu’il est arrivé il y a trois semaines.

— Il est en couple ?

J’enfile mes pantoufles, sors de ma chambre pour aller dans la cuisine me verser un verre de jus de pomme.

— Non, j’ai vu passer plusieurs filles différentes.

— Tu m’étonnes, elles se barrent après les couinements intempestifs dans les oreilles ! Donc c’est avec cet énergumène que tu voudrais que je m’envoie en l’air. Tu ne m’aimes donc plus ?

Elle proteste :

— Mais si, bien sûr, je t’adore ! C’était pour te changer les idées, puisque tu détestes Octave.

— Je ne le déteste pas.

— Ah ha !

Son ton est triomphal, comme si elle avait réussi à me faire admettre quelque chose d’inavouable.

— T’emballe pas, je ne l’apprécie pas non plus.

— C’est pas beau de mentir !

En posant mon verre vide sur le plan de travail, je ronchonne :

— N’importe quoi !

Mais je ne peux rien lui cacher, à ma meilleure amie. Qui me taquine encore :

— Tu vas m’affirmer sans faillir qu’il te laisse to-ta-le-ment indifférente ?

Elle accentue bien le « ment » du mot.

— Mh.

— Et en vrai ?

— Il est imbu de lui-même – imbuvable surtout ! Il m’agace, dis-je en m’adossant au plan de travail.

En face de moi, le salon, et les grandes vitres qui révèlent une belle aurore.

— Ah, ça, tout le monde l’a remarqué. Mais on a aussi remarqué que tu ne pouvais pas t’empêcher de lui lancer des petits coups d’œil.

— C’est parce qu’il avait un bout de salade entre les dents.

Son rire résonne agréablement à mes oreilles.

— On y croit !

— Bon. D’accord, j’admets, il est séduisant.

— C’est tout ? s’offusque-t-elle. Il est encore plus canon en vrai que sur ses photos !

— Et il le sait. D’où son côté chieur.

— Bah évidemment qu’il le sait, il a déjà croisé son reflet !

— Il pourrait avoir des complexes et se trouver laid.

— Sûrement, dit-elle d’un ton indiquant qu’elle n’y croit pas une seconde. Donc tu vas lui écrire ?

— Pourquoi je ferais ça ?

— Parce que tu le trouves séduisant.

— C’est loin d’être suffisant.

Elle soupire.

— Bon, tu n’as pas tort. Mais c’est un bon départ.

— Dis, tu étais là, non, à l’escape game ? Tu as bien vu comment il me parlait ?

— Avoue que tu n’as pas été des plus charmantes non plus.

— Je ne le nie pas. Il a l’art de m’horripiler, c’était de l’autodéfense !

— Tu vas lui écrire ?

C’est qu’elle insiste !

— Non.

— Pourquoi pas ?

— Parce que je n’ai rien à lui dire.

— Même pas une vacherie ?

— Tentant. Mais non.

— Je vais télécharger l’appli et matcher avec lui, comme ça je pourrai lui demander son numéro pour toi.

— J’imagine bien la tronche d’Arthur s’il voit que tu installes une appli de rencontre sur ton téléphone, dis-je en lorgnant sur un paquet de biscuits ouvert.

Je tends la main et défais le cellophane un peu plus.

— Pose ça !

— Mais t’as une ouïe de vampire !

— Je… c’est quoi cette comparaison à la con ?

Je commence à lui expliquer que c’est dans un jeu vidéo, puis m’interromps car, même si elle m’écoute toujours avec gentillesse, elle ne partage pas cette passion.

— D’accord, je vois. Pas de biscuit au saut du lit, Charlie chérie !

Je grogne :

— Mais j’ai faim ! Comment t’as su que c’était des biscuits ?

— Je te connais. Mange un toast beurré. C’est toi qui n’arrêtes pas de me bassiner avec les petits déjeuners salés, et tu ne suis même pas tes propres conseils !

— Tu as gagné, je vais me faire une omelette. Mais je vais devoir raccrocher, je ne sais pas tenir le téléphone en battant des œufs.

— Tu vas lui écrire ?

— T’en démords pas, hein ?

— Écris-lui.

— Je te promets de lui répondre s’il écrit.

Penchée sur le frigo ouvert, j’entends la frustration dans sa voix quand elle me dit :

— Raah, mais écris-lui !

— Bisous bisous, dis-je avant de raccrocher en souriant.

Je sors deux œufs et du fromage râpé et me concocte une petite omelette très légèrement baveuse, accompagnée d’un reste de baguette de la veille, avec plein de beurre salé.

Assise à table, je regarde mon portable, ce vil tentateur, qui me souffle de vérifier si Octave alias Fishstick m’a écrit. Car j’ai supprimé les notifications, il y en avait trop et mon téléphone n’arrêtait pas de s’illuminer comme un sapin de Noël. Je résiste et prends un livre dont je lis la même ligne quatre fois, sans parvenir à l’intégrer à mon cerveau obnubilé par Octave. Je ne comprends même pas pourquoi je reviens sans cesse à lui alors qu’il m’insupporte. Et en plus, c’est réciproque : je lui tape sur les nerfs.

Je passe une mèche derrière mon oreille. Trois fois. À la quatrième, je m’interromps, en même temps que mon souffle. Un tic ? Non, non, non, je ne veux pas être comme lui ! Mon père a développé des sortes de rituels, genre fermer un tiroir trois fois, car il pense que ce geste répétitif a un effet magique sur le monde extérieur. Je n’ai heureusement pas ce genre de croyance, même si j’ai terriblement peur de développer des tocs, et que l’étape suivante soit de croire qu’ils ont une quelconque influence magique sur les autres. Ma hantise est de perdre la raison, et que d’autres personnes s’imaginent que mon cerveau part en vrille.

Alors je prends mon carnet à dessin et me mets à crayonner une esquisse de robe de mariée. J’ai plein d’idées pour une nouvelle collection, avec des touches colorées, des poches, et surtout, un emplacement près du cœur où je voudrais broder un petit symbole que la mariée choisirait.

Le carnet est presque rempli.

Pas comme mon compte en banque.

Il est terriblement frustrant de savoir que je pourrais réussir, si seulement j’avais les fonds de départ. J’ai déjà pensé à me lancer sans filets, sur les réseaux sociaux, mais la compétition est tellement rude que ça me paraît presque mission impossible. J’y suis présente, bien sûr. J’ai des followers qui admirent ce que je fais, mais followers ne signifie pas ventes.

Je ne résiste plus et m’empare de mon téléphone. Je consulte les messages reçus sur FlirtStory. La nervosité se transforme en déception.

Il n’a pas écrit.

CHAPITRE 10 – CHARLOTTE

VRRRFFFF VRRRFFFUUFFUFUFFFF

Je tourne encore une fois la clé et le moteur crachote de nouveau.

Raaaah, démarre, satané engin !

Un dernier petit pschhht accompagne mon cri de mécontentement et la voiture n’émet plus un seul son.

Dans ma tête, des nombres s’accumulent : les minutes de retard que je vais avoir, le montant qu’il me faudra dépenser pour les réparations, le nombre de trajets que je vais devoir faire en transports en commun.

Je sors de la voiture et en claque la portière avec un petit grognement. En plus, il y a moins de bus et de métros le samedi, j’espère ne pas devoir attendre trop longtemps dans cette chaleur humide.

Levant le nez, je m’aperçois que les nuages sont bizarres, le ciel est un peu sombre pour la saison. Je n’ai pas consulté la météo, je ne le fais jamais. Je préfère ouvrir ma fenêtre et prendre la température en direct. J’hésite à emporter mon parapluie, car le vent s’est levé et je crains qu’il n’y survive pas. Avec un haussement d’épaules, j’abandonne l’idée et me dirige vers l’arrêt de bus, heureusement situé non loin.

La chance me sourit, en voilà un ! Je m’assieds dans le fond, à deux sièges d’un beau blond. Il me sourit, le genre de sourire ravageur. Le genre pour lequel mes genoux flageolent, en général.

Mais pas aujourd’hui.

Aujourd’hui, il me laisse indifférente.

Je me concentre sur la route à travers la vitre.

— Nouvelle dans le quartier ?

Surprise, je relève la tête. C’est bien monsieur canon qui m’adresse la parole.

— Non, pas du tout.

— Ah. Je prends cette ligne à cette heure-ci tous les jours depuis six ans et je ne t’y ai jamais vue, alors c’est ce que j’en ai déduit.

— Mauvaise déduction.

— Ça m’apprendra à me taire ! lâche-t-il avec son sourire désarmant.

D’ordinaire, je répondrais que ce n’est pas grave.

Mais pas aujourd’hui.

Aujourd’hui, je reste indifférente.

Je prends mon téléphone, mais il n’y a aucun message auquel je pourrais répondre. Alors je relis la conversation avec Octave, quand notre échange était encore civilisé. Et amusant, je dois bien l’admettre.

— Ton mec ?

Avec un petit coup d’œil par-dessus mon écran, je réponds :

— Non.

— J’aurais juré que… étonnant.

Cette fois, je suis curieuse.

— Comment ça ?

— Tu n’as pas arrêté de sourire, en lisant. Et un sourire niais, permets-moi de te le dire, affirme-t-il en se marrant. Le genre de sourire qu’on réserve à son amoureux. Tu n’étais sûrement pas en train de lire les messages de ta mère, ça j’en suis sûr.

— Ce n’est pas mon amoureux. Pas du tout.

— Si tu le dis, fait-il avec un petit clin d’œil.

— Il est insupportable !

Pourquoi tu te justifies ?

— Pourquoi tu lui parles, alors ?

— Je ne lui parle pas, je relis notre…

Je m’interromps sous le regard narquois de mon interlocuteur.

— CQFD, dit-il.

— Hum. Satisfait d’avoir raison ?

Il me jauge du regard puis énonce avec lenteur :

— Pas vraiment, en fait. J’aurais préféré pouvoir t’offrir un café.

Je rougis. Un fard monumental.

— Alors… Je peux t’inviter à boire à verre ?

— Tu peux, mais je déclinerai.

— Tant pis, j’aurai essayé.

Il se rencogne dans son siège, les yeux pétillants.

Mais qu’est-ce qui te prend ? Il est tout à fait charmant !

Oui, mais il ne me plaît pas.

Roooh, t’es vraiment difficile !

J’imagine déjà les cris horrifiés de Lucie quand je lui apprendrai que j’ai refusé une proposition aussi alléchante.

Si c’est pas la preuve que l’autre poisson pané t’obsède !

Mes épaules s’affaissent. C’est idiot de penser à lui, alors qu’il m’horripile et qu’il fait sortir de moi une créature que je n’imaginais pas abriter, croisement entre pitbull agressif et sniper qui ne loupe jamais sa cible, avec un petit côté drama queen comme si une fée maléfique s’était penchée sur le berceau.

Je n’ai de toute façon pas le temps de m’appesantir sur la question, je suis arrivée à mon arrêt. Le beau gosse me regarde avancer vers les portes et me lance :

— À une prochaine !

Je lui fais un vague geste de la main, en me disant que ça ne risque pas de se reproduire et descends du bus, qui s’éloigne en crachotant par son pot d’échappement. Plus que quelques minutes à pied, et j’arriverai à la boutique. Une bourrasque fait tourbillonner mes cheveux, et je regrette de ne pas avoir mis de pantalon. Je me dépêche, pousse la porte qui carillonne à mon entrée. Je suis aussitôt accueillie par la voix sévère de la dragonne.

— Vous êtes en retard !

— Je vous ai envoyé un texto !

Ma protestation ne rencontre qu’un visage courroucé.

— Je ne regarde pas mes textos pendant le travail, vous auriez dû m’appeler.

— Désolée, marmonné-je en me dépêchant de ranger mon sac.

Je ne compte pas lui dire que je n’ai pas voulu téléphoner du bus, devant tout le monde, elle n’accepterait pas l’excuse. Elle quitte la boutique, car elle a un rendez-vous extérieur, me laissant avec Bérangère qui frétille des sourcils pour me dérider. Ça fonctionne, je glousse.

Le carillon retentit, une cliente entre. Elle est seule, et je la reconnais. Je l’accueille avant d’aller chercher sa robe à l’arrière, c’est le jour de l’ultime essayage.

La cliente bat des mains, ravie, lorsque je sors la robe de la housse. Les yeux brillants, elle la contemple.

— Elle est tellement belle ! Je n’en reviens pas, c’est… magique !

Bérangère et moi lui sourions, tout aussi enchantées. Cette robe nous aura donné du fil à retordre, mais le magnifique résultat en vaut la peine. Je précède la future mariée dans une cabine d’essayage et l’aide à enfiler sa robe. Le miroir renvoie son sourire émerveillé, et Bérangère lui dit, les mains sur le cœur :

— Elle vous va si bien !

C’est la vérité. Elle est sublime. Parfaite.

Chaque détail minutieusement ajusté pour lui donner l’apparence d’une princesse. La robe est un chef d’œuvre de satin et de dentelle. Le corsage épouse parfaitement les courbes, et la jupe s’évase gracieusement, formant une courte traîne.

Je m’approche pour renouer la ceinture, tire en sentant une légère résistance et vois un petit éclat de lumière vaciller et disparaître dans un clignement d’œil.

C’était quoi, ça ?

Il faut une dizaine de secondes à mon cerveau pour comprendre.

Oh, non !

Mon cœur fait un saut périlleux avant de plonger dans mon ventre. Je me fige, les yeux rivés sur la ceinture. Là où devrait être accroché un petit bijou, un strass précieux, héritage de la grand-mère défunte de notre cliente.

Et il a disparu.

Il n’est pas au sol.

Ni dans les replis de la traîne.

Je tourne la tête, cherchant désespérément dans la boutique le scintillement de ce minuscule joyau. Mais tout ce que je vois, c’est le regard interrogatif de ma cliente. Je déglutis avec difficulté. Pas question de lui dire que j’ai perdu son précieux bijou. J’en ai connu qui ont piqué des crises de nerfs pour moins que ça.

Je dois le trouver, et vite.

Bérangère remarque mon trouble, et détourne l’attention de la cliente en lui suggérant d’enfiler ses chaussures, qu’elle a apportées. Pendant qu’elle s’exécute, ma collègue s’approche de moi et je chuchote :

— Le strass de la ceinture s’est barré !

— Oh putain, il a choisi son moment pour jouer les touristes, lui !

Elle murmure aussi, en regardant au sol. Je l’imite en marmonnant :

— Si j’étais un strass, où est-ce que je me cacherais ? Occupe la cliente, il faut absolument que je le retrouve sans qu’elle le remarque.

Bérangère, avec un sourire enjôleur, dit à la future mariée :

— Votre fiancé va vous trouver époustouflante, c’est sûr ! Parfois, j’aimerais être une petite souris et être présente au mariage, pour voir les réactions.

— Oh, j’ai hâte de voir celle de mon chéri !

— Vous croyez qu’il va pleurer ?

— J’aimerais bien, confie-t-elle. Je ne l’ai jamais vu pleurer, alors ce serait bien que la seule fois que ça arrive, ce soit de bonheur.

Pendant ce temps, je m’agenouille le plus discrètement possible et scrute chaque centimètre de tissu à la recherche du bijou disparu. Il ne peut pas s’être glissé dans les jupons, mais je vérifie tout de même. Ou, en tout cas, j’essaie.

Je me redresse, une pointe de panique se frayant un chemin à travers mon calme apparent. Je jette un regard furtif à Bérangère, qui continue de distraire la cliente avec une aisance déconcertante.

— Mon cousin a failli tomber dans les pommes en voyant son amoureuse.

— Ohlala !

Elle raconte n’importe quoi, elle n’a même pas de cousin.

Et moi je n’ai pas de strass en vue.

La cliente se tourne vers moi.

— Tout va bien ?

Je lève le nez et bredouille :

— Oui, oui, j-j-je lisse la traîne, un peu, je vérifie que les plis tombent bien.

Moi aussi, je raconte n’importe quoi.

— La ceinture est bien nouée ? C’est de quel côté, déjà, que vous avez cousu le bijou de ma grand-mère ? demande-t-elle en se penchant.

Je me fige d’horreur, tandis qu’elle continue :

— Je sais que je l’ai déjà dit, mais c’est tellement important pour moi qu’il soit là. C’est une tradition qui compte beaucoup pour ma famille, et…

Mes yeux affolés croisent ceux de ma collègue qui fait mine de trébucher et se rattrape à un fauteuil.

Heureusement qu’elle ne s’est pas accrochée à la robe, bon sang !

Ça a le mérite d’attirer l’attention de la cliente, qui lui tend la main.

— Est-ce que ça va ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

Bérangère a sa tête de je-ne-sais-plus-quoi-dire-sauvez-moi et balbutie :

— Euh, c’est, je… une guêpe !

— Quoi ? Où ?

La cliente regarde de tous les côtés avec une expression anxieuse, et en reculant, manque de m’écraser la main.

Car, oui, je suis toujours à quatre pattes derrière elle.

— Où ? insiste-t-elle. Je suis allergique aux piqûres de guêpe !

Sa voix a pris des inflexions effrayées.

Je fais la première chose qui me passe par la tête, et frappe le sol en braillant :

— C’est bon, je l’ai eue !

La cliente me dévisage, estomaquée.

— Mais… mais mais, vous êtes insensée ! À main nue ! Elle ne vous a pas piquée ?

Je regarde ma paume, comme si j’avais réellement écrasé une guêpe, puis secoue la tête. Je fais mine de ramasser le faux cadavre – une peluche fait l’affaire –, et c’est alors que je le vois.

Le bijou !

J’en crierais presque de joie, mais me retiens. Je le planque dans ma paume et me redresse. Maintenant, il va falloir le rattacher à la ceinture sans que la cliente ne se doute de quelque chose.

— Je vais aller jeter la…

Bérangère hoche la tête, et propose à la cliente d’attacher son voile. Je me dépêche de prendre la bonne aiguille et le bon fil dans l’atelier, puis retourne dans la boutique. Je prends la ceinture, tandis que ma collègue explique à la future mariée comment faire en sorte que le voile tienne bon dans ses cheveux, et attache avec dextérité le bijou. Comme la cliente se tourne vers mes mains, j’explique :

— Je solidifie l’attache du bijou, comme vous venez de nous dire à quel point c’est important, je m’en voudrais s’il tombait le jour de votre mariage.

— Oh, c’est adorable, merci !

Tu parles que c’est adorable, je sauve mes fesses, surtout !

Bérangère pousse un soupir de soulagement presque inaudible et fait une mimique il-était-moins-une. Je termine de raccommoder et, comme je l’ai dit, mets quelques points supplémentaires pour que cette mésaventure ne se reproduise pas.

La porte de la boutique s’ouvre et la dragonne refait son apparition.

Bérangère et moi nous regardons, avec la même lueur dans les prunelles : à quelques minutes près…

Nous terminons l’essayage, j’emballe la robe dans sa housse et la tends à la cliente, qui me remercie avec effusion. Ma patronne prend le relais, et je vais dans l’atelier, où m’attend une robe vintage à repriser.

La matinée se déroule dans un éclair, et l’après-midi est bien avancé quand madame Mortin décroche le téléphone, et nous entendons toutes une voix féminine piailler à l’autre bout, mais sans comprendre les paroles.

— Oui, oui… d’accord, je vois. Oui je comprends… tout à fait… N’ayez crainte, je vous envoie quelqu’un. Oui… oui, celle qui a réalisé la robe, oui, bien sûr. Il y a juste un léger souci : il va falloir venir la chercher… Ah, oui, c’est parfait !

Elle raccroche et se tourne vers moi.

— C’est la commande Monazur.

D’emblée, je vois de qui elle parle. Une ravissante jeune femme aux boucles blondes, totalement adorable et avec laquelle j’ai longuement papoté pendant le choix de la robe et les essayages.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— C’était la témoin, elle avait l’air un peu sur les nerfs donc je n’ai pas saisi toute l’explication, toujours est-il que la robe a été déchirée.

Je me mordille la lèvre, tandis qu’elle continue :

— Prenez votre trousse de couture, un des invités va venir vous chercher. Il arrive dans trois quarts d’heure.

Je passe dans l’arrière-boutique prendre le matériel dont j’aurai besoin et ajoute les chutes de tissus de cette commande, que je trouve assez rapidement.

Je retourne à l’avant du magasin pour m’occuper d’une nouvelle cliente, en attendant que l’invité du mariage arrive.

Elle m’explique qu’elle hésite entre deux styles de robe, me montre des images. En effet, ce sont des modèles diamétralement opposés.

— Dites-moi ce que vous aimez le plus sur chaque robe.

— Celle-ci, j’adore les bretelles transparentes, et celle-là, la forme de la jupe.

Je réfléchis à combiner les deux, mais je pense que le résultat ne sera pas harmonieux. Alors je propose une solution alternative.

— Regardez, dis-je en indiquant une robe dans notre catalogue, ce modèle se prête plus à des bretelles transparentes et un peu tombantes. Et ici… voilà, ici c’est cintré, et là…

Je lui demande de se mettre debout et de tourner sur elle-même pour que je puisse sélectionner des modèles correspondant le mieux à sa morphologie.

— Est-ce que vous voulez mettre en avant une partie de votre corps ? Ou au contraire est-ce que vous préférez… camoufler quelque chose ?

— Je ne veux pas attirer l’attention sur ma poitrine, mais je ne veux pas la cacher, l’écraser non plus. Comme je serai au centre de l’attention, je n’ai pas envie qu’on se souvienne uniquement de mes seins plantureux, dit-elle.

Je lui souris et la guide vers d’autres bustiers. Puis il me vient une idée, je cherche la page et montre la robe, avec une pointe de triomphe dans la voix :

— Je pense que ce modèle de corsage, avec des bretelles transparentes en plus, serait parfait !

Elle n’arrive pas à quitter la photo des yeux, son sourire tremblant me fait comprendre que ça y est, elle a trouvé LA robe.

C’est un moment que j’adore, dans ce métier.

Je suis heureuse de pouvoir assister à ce genre de bonheur.

La sonnette au-dessus de la porte retentit alors qu’un homme vêtu d’un costume entre.

Je m’exclame :

— Mais c’est pas vrai, encore toi ?

CHAPITRE 11 – OCTAVE

La phrase me cueille et me glace.

Puis je reconnais Charlotte et ouvre des yeux ronds. Je mentirais si je disais ne pas avoir pensé à elle depuis l’escape game, la semaine passée. Pour être honnête, chaque fois qu’elle s’immisçait dans mon esprit, j’avais envie de me coincer les doigts dans une porte, histoire d’associer la douleur à son joli minois. Ça ne me plaît pas qu’elle me plaise. J’ai relu ses messages l’autre jour. Le pire, c’est qu’ils m’ont fait sourire.

Elle s’approche de moi et articule à voix basse entre ses dents serrées :

— Qu’est-ce que tu fiches ici ?

Je réponds sur le même ton :

— Et toi ? Tu cherches une robe ?

— Comment ça ? Je bosse, je te signale !

Ses yeux lancent des éclairs. Elle est jolie quand elle est en colère. Et elle a une jolie bouche toute rose, un appel aux baisers.

Mais les plus jolies fleurs sont parfois vénéneuses.

— Ah ben oui, je me disais bien qu’aucun homme ne serait assez fou pour te demander de l’épouser !

C’est sorti tout seul. Il faut dire que j’ai passé le mariage à éviter mon frère et que je ne suis pas d’humeur charmante.

— Attends, tu débarques ici et tu… tu m’insultes ? J’y crois pas ! Tu ne… C’est… !

Elle reprend son souffle et me dévisage en silence. Ses yeux s’attardent sur mes lèvres, comme si elle avait envie de les dévorer. Les siennes, en tout cas, sont toujours aussi pulpeuses.

J’articule avec lenteur :

— Je viens chercher la personne qui va raccommoder la robe de la mariée.

Elle ouvre la bouche avec une expression stupéfaite.

Je l’examine en plissant les yeux.

— Ne me dis pas que c’est toi qui viens ?

— Apparemment, j’ai cette malchance, lâche-t-elle entre ses dents serrées.

Une femme mature arrive d’un pas martial, et me toise par-dessus ses lunettes.

— Vous désirez ?

Je reconnais sa voix, il s’agit de la patronne.

— On vous a appelée, je viens chercher votre employée, pour la…

— Oui, me coupe-t-elle. Revenez dès que possible, apparemment l’ouragan passera par ici quand même. On pensait qu’on y échapperait, mais on dirait qu’il y a eu un changement soudain dans les conditions météo…

— L’ouragan ? répète Charlotte, interloquée.

En haussant les sourcils, je réplique :

— Oui, un ouragan se prépare, tu vis dans une grotte, ou quoi ?

Elle hausse les épaules, enfile une petite veste brune au-dessus de sa robe et me suit. Nous marchons jusqu’à ma voiture en silence. Je lui ouvre sa portière, elle s’installe pendant que je fais le tour. Je me glisse derrière le volant, attache ma ceinture en regardant droit devant moi. À travers le pare-brise, je vois d’énormes nuages sombres qui menacent.

Je démarre le moteur, et remarque les yeux de Charlotte posés sur mes mains.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle rougit.

— Rien.

— Si, tu avais une drôle de tête en regardant mes mains.

— Pas du tout !

Ses joues rosissent davantage, je me délecte de son embarras. Mais je ne compte pas insister comme un gros lourdaud, alors je me concentre sur la route.

Après quelques minutes d’un silence gênant, Charlotte se racle la gorge.

— C’était l’enterrement de vie de garçon pour ce mariage, je suppose ?

— Oui. Et c’est toi qui as réalisé la robe ?

— Oui, sourit-elle.

J’entends la fierté dans sa voix.

— Elle est très belle, bravo !

Le regard qu’elle me jette contient de l’étonnement. Je suis aussi étonné qu’elle d’avoir prononcé cette phrase.

Elle murmure :

— Merci, je n’ai fait que donner vie à ce que la mariée avait dessiné. Comme elle est illustratrice, elle avait une vision très précise de ce qu’elle voulait.

— Et tu n’as pas tenté d’imposer la tienne, ce qui n’est pas le cas de tout le monde, donc c’est à saluer.

Elle a l’air stupéfaite, maintenant.

— Pourquoi tu es gentil, tout à coup ?

Son ton est si soupçonneux que je ne peux pas réprimer un sourire. Elle se méprend sur sa signification et lance :

— Ah oui d’accord, je vois, m’endormir pour mieux me terrasser.

Je lève les paumes pour nier et elle me gronde :

— Les mains sur le volant ! Tu veux nous envoyer dans le décor ?

— Ne m’insulte pas, dis-je d’un ton tranquille.

— Bah écoute, tu étais peut-être un mauvais cascadeur, qu’est-ce que j’en sais ? T’as pu être renvoyé, et c’est pour ça que tu bosses dans les jeux vidéo maintenant.

— Tu ne connais pas la définition d’insulter, on dirait.

— Mais regarde la route !

En réaction, je la dévisage pendant trois secondes. Trois secondes qui doivent lui paraître une éternité, vu l’expression anxieuse qui se peint sur son visage. Je me reconcentre sur la route et baisse la fenêtre pour laisser le vent s’engouffrer dans l’habitacle. La brise a gagné en intensité, les cheveux de Charlotte volent dans tous les sens. Elle les retient avec une main, fouille dans une poche dont elle ressort une pince crocodile, et attache sa chevelure en un chignon flou au sommet de son crâne. Ça lui va bien.

Le silence s’éternise, et j’accélère pour arriver au plus vite. Le paysage se fait plus rural, à présent que j’ai quitté la voie rapide. Je connais mal le coin, et j’espère ne pas me perdre, malgré le GPS, car il y a quelques déviations – ils font des travaux partout, pour le moment.

L’atmosphère s’est encore tendue, et je n’ose pas rompre le silence. Charlotte regarde à travers sa vitre, le menton posé dans une main. Je lui jette de petits coups d’œil discrets, elle a vraiment un ravissant profil. Je n’arrive pas à croire qu’elle se trouve à côté de moi, dans ma voiture. Je ne pensais jamais la revoir.

À présent, elle semble impassible, mais je remarque qu’elle se cramponne à la poignée de la portière et que son visage a pâli.

Je donne un coup de volant parfaitement maîtrisé, elle glapit en essayant de se contenir. Une partie de moi jubile, l’autre m’engueule.

Enfin, nous arrivons, et elle pousse un soupir de soulagement silencieux. Je gare la voiture dans le parking bondé, à quelques mètres de l’entrée.

Quand Charlotte sort de la voiture, une bourrasque soulève sa jupe, qu’elle plaque contre elle avec un petit rire embarrassé. Nous nous hâtons en direction des grandes portes, je les pousse et laisse passer la jeune femme. Aussitôt, un employé apparaît.

— Puis-je vous aider ?

— Je fais partie du mariage, je ramène la couturière qui va s’occuper de la robe de la mariée.

— Ah, oui, bien sûr.

Il nous précède dans une grande salle de réception, où je ne suis pas encore allé. Nous nous trouvions précédemment dans la véranda, pour le vin d’honneur. C’est ici qu’a lieu le repas. Les murs de briques et les poutres apparentes confèrent à la salle un charme rustique indéniable. Du lierre et des guirlandes lumineuses pendent des balustrades qui font tout le tour de la pièce. C’est chaleureux et intime.

Les tables rondes aux nappes d’une blancheur immaculée sont ornées de bouquets de fleurs roses et lilas, la vaisselle est moderne et féerique à la fois. Je reconnais la touche de la mariée dans l’élaboration des marque-places illustrés.

Nous traversons la salle et arrivons dans une petite pièce cosy, où se trouvent des fauteuils, un paravent et un grand miroir.

— Je vais prévenir la mariée, dit l’homme.

Je n’ai pas le temps de lui dire que je pouvais m’en charger qu’il est déjà parti.

Quand il revient accompagné d’Alexia, Charlotte a étalé son matériel sur la petite table. Elle ouvre des yeux ronds en découvrant l’état de la robe, déchirée de la traîne jusqu’à la taille.

— Mais qu’est-ce qui s’est passé ?

— Ma légendaire poisse avec les animaux, rit Alexia. Je les adore, mais je me retrouve dans des situations invraisemblables à cause d’eux ! Cette fois, c’était une chèvre.

— Une chèvre ? répète Charlotte ébahie.

— Elle s’est échappée de son enclos, d’une ferme voisine et, très heureuse de sa liberté, a galopé partout. Elle s’est pris les sabots dans ma traîne car je n’ai pas été assez rapide pour m’éloigner, puis la dentelle s’est emmêlée dans ses cornes, elle a rué, j’ai essayé de retirer ma robe et… voilà le résultat ! C’est réparable, n’est-ce pas ?

Charlotte examine le tissu sans rien dire, tandis qu’Alexia se tourne vers moi :

— Ça va sans doute prendre un moment, et je vais probablement devoir me déshabiller…

Charlotte hoche la tête en retirant la housse de sa machine à coudre.

— … alors va rejoindre les autres, va t’amuser ! Merci d’avoir fait le déplacement, dit-elle en me guidant vers la porte.

Comme je suis affamé, je ne proteste pas, et retourne à la réception, me mêler aux convives. Mon cousin arrive, un large sourire aux lèvres, et me tend une coupe de champagne.

— Tu ne devineras pas qui est en compagnie de ta femme, dis-je en avalant les bulles d’une traite avant de m’emparer des canapés du premier plateau passant à ma portée.

Le marié fronce les sourcils.

— Dis-moi.

— Princesse Grincheuse.

— Qui ? Oh ! La nana de l’escape game ! Mais… qu’est-ce qu’elle fait ici ?

— Figure-toi que c’est elle qui a réalisé la robe de ton Alexia adorée.

Ses yeux s’arrondissent, puis il éclate de rire.

— Cette fille te poursuit !

— Elle veut surtout m’éviter, oui.

— On dirait que ça t’emmerde.

Avec un petit geste de l’épaule, je fais comme si je m’en fichais. Il n’a pas le temps d’insister, car une de nos tantes déboule pour lui planter un gros baiser sur la joue. Tandis qu’elle le félicite en roucoulant, je m’éloigne, à la recherche de davantage de nourriture. Je repère des verrines, en prends une que je dévore en deux bouchées. En me retournant, je me heurte à un autre invité.

— Pard…

Mon excuse meurt dans ma gorge quand je découvre qui me fait face.

Mon frère.

— Octave.

Son ton est froid. Le mien se fait polaire.

— Auguste.

— Tu auras bientôt des nouvelles de mon avocat.

Il est sérieusement en train d’évoquer notre brouille au mariage de notre cousin ? Je ne daigne pas lui répondre et me détourne, lorsque sa compagne apparaît à nos côtés. Elle bat des cils, et me dévisage, incertaine.

— Bonjour Clémence.

Elle m’offre un pâle sourire, et avance la main, dans le but manifeste de le poser sur mon avant-bras. Elle se fige en constatant que mes yeux, tout comme ceux de mon frère, sont rivés sur ses doigts, dont l’annulaire est orné d’une grosse pierre. Une bague de fiançailles clinquante, à l’image de mon frangin.

Je constate avec soulagement que la morsure des regrets ne se fait pas sentir, cette fois. Le temps a fait son œuvre. Je ne souffre plus de ma rupture avec Clémence. Je ne lui en veux plus. Mon frère, en revanche, jamais je ne lui pardonnerai sa double trahison.

CHAPITRE 12 – OCTAVE

— Viens, ma chérie, ne restons pas davantage avec ce petit merdeux opportuniste.

Mâchoires contractées, je dévisage Auguste, prêt à lui balancer une réplique bien sentie, lorsque Alexia pose une main sur mon épaule.

— C’est terminé ! Charlotte a de vrais doigts de fée !

Charlotte, qui observait avec une drôle d’expression mon frère et sa fiancée s’éloigner, rosit à côté d’elle. Je me penche sur la robe. C’est vrai qu’on ne voit quasiment pas les retouches. Je hoche la tête, et dis :

— Prête pour repartir ?

Alexia intervient :

— Quelqu’un d’autre peut la raccompagner, tu sais, tu ne dois pas t’en charger.

— Aucun souci, ça ne me dérange pas.

Je ne lui avoue pas que ça m’arrange, même. Mon cousin se marie, par conséquent, j’ai eu droit à LA question : « Alors, c’est quand ton tour ? » Encore faudrait-il que j’aie envie de convoler en justes noces, mais je m’abstiens de rentrer dans le débat. Je parie que j’ai été placé à côté d’une copine d’Alexia à laquelle je vais devoir faire la conversation toute la soirée.

La ravissante mariée me fait un grand sourire et me serre dans ses bras.

— Tu es un amour !

Puis elle se détourne vers un groupe d’amies qui attendent pour discuter avec la princesse du jour.

Je sors le premier du bâtiment et suis cueilli par une rafale de vent. J’espère que j’aurai le temps de la raccompagner et de revenir…

Charlotte se cramponne au sac contenant son matériel et tangue un peu.

— Qu’est-ce que ça souffle !

— Ça s’appelle du vent, lui dis-je avec un sourire en coin.

Elle lève les yeux au ciel et rectifie :

— Un ouragan, même.

Nous nous pressons jusqu’à la voiture et savourons le calme à l’intérieur. Le ciel est de plus en plus sombre, et je pressens que nous n’arriverons pas en ville à temps. J’hésite à proposer à Charlotte de rester – je suis sûr que les tourtereaux n’y verraient aucun inconvénient –, mais quand j’ouvre la bouche pour lui en parler, elle me devance :

— On a peur de quelques nuages, monsieur le cascadeur ?

Piqué, je réplique en faisant vrombir le moteur.

Elle ricane, je sors du parking et nous voilà sur la route. Je conduis sans rire dire, et, à mesure que les minutes s’écoulent, les rafales s’intensifient. Sur les côtés, les arbres s’agitent et se courbent sous la pression du vent croissant. Je ne montre pas mon inquiétude grandissante et allume la radio pour entendre un avertissement : « … turbulences. Veillez à fermer portes et fenêtres, ainsi que volets si vous en avez. » Et je me rends compte de ma bêtise. Mais faire demi-tour sur cette route est totalement impossible. Je jette un coup d’œil au GPS, il reste la moitié du chemin. Il n’y a pas d’autres voitures, évidemment, tout le monde s’est réfugié. Il fait si sombre que je n’ai pas du tout l’impression d’être en été.

Un éclair illumine le ciel, faisant sursauter Charlotte. À mon tour de lui lâcher une pique :

— Joli couinement !

Un grondement retentit, puis d’un coup, c’est le déluge, alors que je tourne dans une rue plus large, mais assez cahoteuse. Hélas, quelques mètres plus loin, je fais face à une déviation. Je suis les panneaux et le GPS tente de s’y retrouver, tandis que mon téléphone lâche quelques bips alarmants.

Charlotte se penche et dit d’une voix inquiète :

— Ton téléphone est presque à plat, où est ton chargeur ?

— Dans…

J’allais répondre dans le coffre, mais, non, je l’ai mis dans la poche de ma veste avant d’aller à la réception, car je savais que la batterie devait être rechargée, mais je n’en ai pas eu l’occasion.

— Putain ! Il est toujours là-bas !

— Tu es en train de me dire que dans quelques minutes on ne saura même pas par où aller ?

— On peut utiliser le tien, non ?

— Oui, bien sûr, dit-elle en farfouillant dans son sac.

Je tente vaille que vaille de rester concentré sur la route, mais les essuie-glaces peinent à suivre le rythme et ma petite citadine se retrouve un peu secouée par les bourrasques.

Elle agite son téléphone, le soulève vers le haut alors que je tourne encore dans un petit chemin sans trop savoir dans quelle direction aller, car je ne vois même plus les panneaux de déviation. Je soupçonne le vent de les avoir capturés. J’envisage un instant de m’arrêter mais ce serait au mépris de notre sécurité.

— Attends, je cherche l’appli GPS…

Je ne l’écoute qu’à moitié, les yeux fixés sur la route qui est devenue une piscine. Dans laquelle flotte un tronc d’arbre.

Incrédule, je pile.

Retenue par sa ceinture de sécurité, Charlotte ne valse pas dans le pare-brise, mais elle pousse une exclamation étouffée.

Du doigt, j’indique le tronc en travers de la route et entreprends une laborieuse manœuvre pour repartir dans l’autre sens. Il me semble avoir aperçu une petite route transversale à une centaine de mètres plus tôt. J’avance le plus lentement possible, et je discerne le chemin boueux. Le GPS me dit de tourner, alors je m’exécute, car je suis complètement perdu.

Tous mes neurones sont mobilisés pour ne pas embourber la voiture, alors ce qu’elle raconte n’a pas de sens pour moi.

— Je vais mettre un lieu connu et…

Sa voix meurt.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle brandit son téléphone.

— Il n’y a plus de réseau. Je ne peux rien faire.

— Ah ben super ! Soit c’est parce qu’on est dans un trou perdu, soit c’est dû à l’ouragan.

Quelle importance ? Le mien capte encore, mais pour combien de temps ?

À la radio, la voix continue, imperturbable : « Ne prenez la route qu’en cas d’urgence, et si vous êtes en train de rouler, essayez de trouver un refuge où vous abriter dès que possible. »

Charlotte déglutit nerveusement.

— Euh… tu… on ne devrait pas s’arrêter ?

Des papiers, des gobelets tourbillonnent dans les airs dans la rue, et je crois même apercevoir un foulard qui virevolte comme un papillon pris de folie. Des branches d’arbres commencent à se briser et à voler à travers la route, et la voiture est de plus en plus secouée. Nous n’avons croisé personne, jusqu’à présent.

— Tu as raison. Mais où ? lâché-je entre mes mâchoires contractées.

Dehors, ce sont des champs, à perte de vue. Enfin, c’est un bien grand mot, quand on sait que la visibilité est de quelques mètres.

La jambe de Charlotte est agitée de tremblements, elle resserre sa veste autour d’elle, se frotte les avant-bras. Je me sens tout doucement gagné par sa nervosité. Il ne s’agirait que de moi, je continuerais, même si j’ai bien conscience que ça n’a rien à voir avec les cascades que j’effectuais jadis. Elles étaient encadrées, millimétrées et les conditions climatiques n’étaient pas complètement à l’ouest.

Elle se mordille les lèvres maintenant, cramponnée à la portière, et regarde anxieusement les trombes d’eau qui se déversent du ciel, et les arbres qui ploient de façon épileptique. Elle pousse un petit cri lorsque ma voiture fait une embardée car j’ai donné un coup de volant brutal pour éviter un objet volant non identifié.

Je grommelle :

— Pardon, bon, est-ce que tu vois où on pourrait s’abriter ?

Son regard inquiet me jauge, et je tâche de montrer de la sérénité pour la rassurer. Elle plisse les yeux en regardant à l’extérieur, de tous les côtés, et moi je roule le plus doucement possible, avec mes feux de détresse allumés – il ne manquerait plus que quelqu’un nous percute, même si je doute que quiconque se soit aventuré dehors. Je ne distingue même plus le sol, mais n’en dis rien à Charlotte. Je ne peux pas me résoudre à nous arrêter sur le bas-côté, ce serait trop risqué.

C’est à ce moment-là que mon téléphone s’éteint, après avoir lancé un ultime avertissement. Je suis en train d’évaluer les options – ou manque d’options – quand elle s’écrie :

— Là-bas !

Je ralentis et regarde avec attention l’endroit qu’elle me désigne, mais ne vois rien.

— Où ?

— Droit devant ! Une ferme ? Une grange ? Tu vois ?

C’est alors que je remarque, in extremis, le chemin de terre qui part vers la droite, dans la direction qu’elle indique. Je braque, la voiture glisse, Charlotte braille en écho avec les hurlements du vent.

Le véhicule se stabilise, mon cœur bat à tout rompre et je me maudis une fois de plus.

— Tu vas bien ?

Elle hoche la tête, la main sur sa poitrine.

J’avance lentement sur ce chemin cabossé, tentant d’éviter les ornières que je ne discerne pas, en priant pour que la voiture tienne.

Au terme d’une longue et éprouvante route, nous arrivons devant une grange dont l’une des portes bat furieusement contre le mur, remuée par un vent qui semble avoir envie de l’arracher de ses gonds.

— D’accord. Bon. On va courir. Laisse ton matériel dans la voiture, ça va déjà être l’enfer pour refermer les portières, alors si tu ouvres le coffre…

— Mais… balbutie-t-elle. Et si la voiture s’envole ?

— Je l’ai garée le plus près possible de la grange, elle servira d’écran.

Je raconte n’importe quoi, je n’ai aucune idée de ce qui pourrait arriver, je n’ai jamais été au cœur d’un ouragan.

— Je vais sortir le premier, je vais faire le tour, t’ouvrir, et on va se donner la main pour courir dans la grange, ça va ?

Elle hoche la tête, les narines pincées.

— Ça va aller, d’accord ?

— D’accord.

Sa voix n’est qu’un murmure.

— Allez ! C’est parti !

CHAPITRE 13 – CHARLOTTE

Octave ouvre avec difficulté sa portière, qui lui est presque arrachée des mains, tandis que le tonnerre retentit. Il crie quelque chose, mais je n’entends rien à cause du vent qui hulule. Je me bouche les oreilles, Octave contourne la voiture par l’avant, les cheveux dans tous les sens. En moins de dix secondes, il est trempé, son costume élégant lui colle à la peau.

Il atteint ma portière, essaie de l’ouvrir, mais ses mains glissent sur la poignée. Je le fais de mon côté, elle s’ouvre et le percute avec une telle violence qu’il tombe au sol.

— Oh non !

Je m’extirpe de la voiture, mon sac plaqué contre moi, fouettée par le vent, cinglée par la pluie et essaie de refermer la portière. Octave, qui s’est relevé d’un bond, la pousse puis s’empare de ma main et m’entraîne vers la grange. Chaque pas, chaque foulée est un combat contre le vent qui gagne en intensité à une vitesse de plus en plus rapide.

Soudain j’entends une espèce de bourdonnement, tourne la tête en direction du son et, stupéfaite, vois une poubelle valser dans les airs. Elle dépasse la grange sans la percuter et, bientôt, n’est plus qu’un petit point au loin.

Octave me jette presque à l’intérieur, et reste dehors à se battre avec la porte pour la refermer. Quand, enfin, il a réussi, il s’adosse au battant avec un soupir et s’essuie le front, ne parvenant qu’à ajouter de l’eau dans ses mèches déjà trempées.

Ma robe dégouline, je tente de l’essorer un petit peu, mais ça ne change pas grand-chose.

Je regarde autour de moi : c’est une grande grange en bois, avec une hauteur sous plafond impressionnante. Le bruit de la pluie crépite, comme prise de folie. Tout l’espace est rempli de ce son obsédant. J’enroule mes bras autour de moi en frissonnant. Il fait sombre, mes jambes tremblent un peu. Il y a des grincements, des tas de bruissements inconnus, et j’ai presque l’impression d’être dans un de mes jeux-vidéo et qu’une horde de zombies va surgir d’un recoin en tendant des bras décharnés vers moi.

On peut accéder à l’étage via une échelle. C’est probablement là qu’était stocké le foin, si j’en crois l’antique système de poulies contre un des murs.

— Cette grange a l’air abandonnée, dit Octave.

Il tâte les barreaux de l’échelle et murmure :

— Vermoulue… J’espère que les murs sont dans un meilleur état.

— Les granges sont censées résister aux tempêtes, non ? C’est plus les incendies qu’elles craignent.

— Sauf que celle-ci est quand même bien vieille.

Comme pour lui donner raison, l’ouragan fait trembler les murs. Octave se dirige vers les stalles pour inspecter je ne sais quoi, ouvre une porte qui grince sur ses gonds, tandis que j’observe le toit avec méfiance. Un bruit sourd et métallique me fait sursauter.

— C’était quoi, ça ?

Octave hausse les épaules.

— Si je devais parier, je miserais sur une partie de la tôle du toit qui s’est détachée et qui est tombée. Ou alors elle est encore en partie attachée et l’ouragan la fait cogner.

Vu que les sons sont répétés, c’est probablement cette dernière option.

Les sifflements du vent sont devenus des rugissements, un peu comme un avion à réaction en plein décollage. Je résiste à l’envie de plaquer mes mains sur mes oreilles et fixe mon attention sur le foin moisi sur le sol en terre battue qui dégage une odeur terreuse et humide. Je vois partout les défauts de cette grange, le bois marqué par le temps, les planches fissurées, voire manquantes.

Des grincements et des craquements ponctuent les coups de la tôle sur le toit, de la poussière tombe par nuages, avec des éclats de rouille qui passent à travers les interstices de la charpente, faisant trembler l’ensemble de la structure. Et moi, par la même occasion.

Il n’y a qu’une seule petite fenêtre, en hauteur, et elle est encrassée de poussière et de toiles d’araignée. Il y a plein de cette dentelle collant partout, et je n’ose pas imaginer combien de créatures à huit pattes crapahutent par ici. Je peux tout de même apercevoir l’extérieur à travers un trou, et je crois que j’aurais préféré que ça ne soit pas le cas. L’ouragan fait rage, hurle comme une bête en colère, secouant les arbres environnants, faisant voler des objets non attachés dans les airs. Je crois même voir un panneau de signalisation passer sous mes yeux incrédules.

La nature déchaînée dans toute sa splendeur.

Je suis contente que nous ayons trouvé cet abri et de ne pas être seule. Même si c’est avec lui que je dois partager l’espace.

— Tu grelottes, me dit Octave.

Je baisse les yeux sur mon corps. En effet, je grelotte, et j’ai la chair de poule. Je me frictionne les bras pendant qu’il cherche quelque chose, mais il revient bredouille.

— Pas de couverture, désolé.

— Même s’il y en avait, elle serait sûrement dans un état déplorable.

Puis j’avise l’échelle et lance avec un petit sourire en coin :

— Tu n’as pas été là-haut.

— Pour me rompre le cou ? Non merci.

— C’est pas toi qui étais cascadeur, dans le temps ?

— Tu fais une fixette là-dessus, on dirait, réplique-t-il en secouant la tête. Cascadeur ne veut pas dire imprudent, ce serait même le contraire.

— Oh bah oui, c’est sûr que se jeter dans le vide ou dans des flammes, c’est la définition même de la prudence !

— Comme toi tu fais preuve de prudence à ainsi me provoquer, c’est ça ?

Il a prononcé ces mots sur un ton sardonique, avec un regard faussement menaçant. Enfin, je crois qu’il joue la comédie. Je l’espère, parce que si je suis enfermée avec un psychopathe, je suis mal barrée ! Il a dû voir mon expression changer, car il se rattrape :

— Je plaisante, Charlotte, je plaisante !

Soulagée, je respire et il ajoute :

— Tu devrais peut-être vérifier si on a du réseau ici pour envoyer un texto à ta patronne pour lui dire où tu es ? Ou à ta copine ?

Je regarde dans mon sac, de plus en plus fébrile. Puis je lâche un petit gémissement.

— Mais c’est pas vrai !

— Ne me dis pas que…

— Si. J’ai cru l’avoir remis dedans, mais il a dû glisser dans ta voiture. Ou il est par terre, à côté d’elle. Punaise, mais quelle gourdasse ! On peut peut-être aller le chercher ?

C’est à cet instant que choisit un éclair pour zébrer le ciel, et le coup de tonnerre qui l’accompagne est quasi instantané. L’ouragan gronde encore plus et je me fais toute petite.

— Je ne crois pas que ça soit indiqué, dit Octave. De toute façon, on ne capte sûrement rien, ici, pas la peine de nous lamenter.

Je m’éloigne de quelques pas, et trouve une vieille caisse de bois, que je teste avec précaution. Quand je suis sûre que je ne passerai pas à travers, je m’assieds dessus avec un soupir. Octave fait de même avec sa voisine, se frotte le poignet.

— Je n’ai malheureusement pas de jeu de cartes à te proposer…

— Ça dure combien de temps, un ouragan ?

— Je n’en sais rien.

— Tu crois que la grange va tenir le coup ?

— Je l’espère.

J’ai un mauvais pressentiment, vu la façon dont les murs tremblent. Même la poutre de maintien à gauche semble vaciller. Songeuse, je dis :

— Quel dommage pour le mariage… C’est trop bête d’avoir cette journée gâchée par un ouragan.

— Ça leur fera quelque chose à raconter.

— Et toi, tu es en train de tout rater.

— Je m’en remettrai.

— Tu n’aimes pas les mariages ?

— Hum, ça dépend. Là, c’est mon cousin qui se marie, et c’est l’inquisition familiale.

— Pourquoi ça ?

— Parce que j’ai trente ans et que je suis célibataire.

— C’est marrant, d’habitude, c’est plutôt les femmes qui subissent ce genre de questions.

— On va dire que, comme je n’ai jamais présenté personne – à ma famille étendue, je veux dire, mes parents ont quand même rencontré certaines de mes ex -, ça sera quelque chose quand j’irai accompagné à une autre grande réunion de famille.

— Jamais ?

— Jamais.

— Pourquoi ?

Ma question est sortie toute seule, aussi j’ajoute avec précipitation :

— Ça ne me regarde pas, ne te sens pas obligé de répondre.

Il hausse les épaules.

— Bah, ça ne me gêne pas. Parfois c’était juste une question de timing, j’étais célibataire lors de telle ou telle fête, ou bien parce que ma relation sentimentale du moment était toute neuve, et je ne veux pas faire comme mon frère, présenter une nouvelle fille tous les trois mois.

Son ton est amer.

— Je me trompe, ou tu n’apprécies pas ton frère ?

Il reste silencieux quelques instants avant de soupirer.

— C’est… compliqué.

— Vous êtes deux ?

— Oui. Et toi ?

— Enfant unique.

— La petite princesse, lâche-t-il avec une mimique éloquente.

— Pas vraiment.

Je ne développe pas, car je n’ai aucune envie de me confier sur ma famille troublée. Je n’en parle jamais à personne, à part Lucie. Et encore, je garde pour moi la majeure partie de mes ressentis, de mes peurs.

— C’est par la suite que tu es devenue Princesse Grincheuse, c’est ça ?

Je décide d’ignorer l’effet que sa voix grave et profonde prononçant ce surnom a sur mon bas-ventre et change de sujet :

— Donc, tu es plutôt content de t’être échappé du mariage ? Ton frère y est ?

— Oui, il y est.

Soudain je comprends.

— C’est avec lui que tu étais quand je vous ai interrompus.

— Exact.

— Je t’ai donc sauvé !

Mon ton malicieux le fait sourire, mais sa bonne humeur disparaît quand j’ajoute :

— C’était sa copine ? Elle te regardait d’une façon vraiment bizarre.

Maintenant, c’est lui qui me regarde d’une façon bizarre, alors je bredouille :

— Quoi ? Qu’est-ce que j’ai dit ?

— Oui, c’est sa copine, répond-il avec un soupir. Et avant ça, c’était la mienne.

Je plaque une main sur ma bouche.

— Oh ! Je… je suis… désolée ?

— Pourquoi tu dis ça comme une question ?

— Euh… je ne sais pas… Parce que je ne sais pas ce que je pourrais te dire pour te réconforter. Tu veux en parler ?

— Pas vraiment. J’étais amoureux, elle pas assez, il l’a rencontrée, il l’a prise. Fin de l’histoire.

Ses mâchoires se contractent puis il se force à me sourire.

— C’était il y a longtemps, je n’éprouve plus rien pour elle.

— Alors c’est pas plus mal de ne plus être en leur compagnie. Je suis vraiment ta sauveuse !

J’essaie d’alléger l’atmosphère, et ça a l’air de fonctionner, car il réplique sur un ton plus léger :

— Certes, mais j’attendais le repas avec impatience, moi !

— C’est vrai que tout le monde doit être en train de se régaler, là-bas.

— C’est ça, retourne le couteau dans la plaie !

— Je te signale que je suis ici aussi, tout aussi affamée que toi ! Certainement plus, d’ailleurs, car tu as eu l’occasion de t’empiffrer de zakouskis et autres canapés !

— C’est vrai qu’ils étaient bons, dit-il le regard dans le vague.

Mon estomac laisse échapper un grondement de protestation.

Octave sourit.

— Tu essaies de faire concurrence à l’ouragan ? Je suis désolé de te le dire, mais tu n’es pas de taille, il fera toujours plus de boucan que toi !

Je regarde en direction des portes qui continuent à se faire malmener par les bourrasques.

— Tu n’aurais pas mis une petite verrine de côté, dans ta poche, par hasard ?

Cette fois, son sourire est encore plus large.

— J’ai l’air d’un hamster ?

— Tu es moins attendrissant qu’un hamster.

— Tant que je suis plus sexy que lui, ça me va.

— Mh, ce serait bizarre, un hamster sexy.

— Pas zoophile, dit-il en faisant semblant de cocher une case imaginaire. Parfait.

— Tu as de drôles de listes…

— C’est parce que j’ai croisé de drôles de personnes.

Un craquement sonore nous fait lever la tête et nous assistons avec stupéfaction au démantibulage d’une partie du toit. De la tôle et un morceau de la charpente tombent comme au ralenti, atterrissant au sol dans un fracas épouvantable, qui surpasse le bruit de l’ouragan, quelques instants. Immobiles, nous nous dévisageons en clignant des yeux, puis les rugissements du vent reprennent leurs droits, tandis qu’il s’engouffre dans le trou ainsi créé.

Mes cheveux voltigent dans tous les sens, giflent mon visage, des larmes me viennent aux yeux, et les tourbillons de poussière me font tousser.

— Viens, on va aller se réfugier par-là, me dit Octave en soulevant les deux caisses.

Nous allons dans une des stalles, un peu plus protégée que les autres. Il pose nos sièges de fortune au sol et je fronce le nez. L’odeur est plus forte ici. Il pleut dans la grange, et l’air fait tout vrombir.

Je déglutis en surveillant le trou dans le toit, me demandant s’il va tenir, et si pas, de combien de temps nous disposons. J’ai à peine le temps de formuler mentalement cette question que l’ouragan donne sa pleine puissance, et le toit entier s’effondre.

CHAPITRE 14 – OCTAVE

Je pousse Charlotte dans un coin et la protège de mon corps, tandis qu’autour de nous, tout s’effondre dans un fracas épouvantable.

Le chaos.

Charlotte crie dans mes oreilles, l’ouragan s’engouffre en hurlant, et le toit continue sa chute. Une planche me frôle en tombant, s’écrase à deux centimètres de mon pied. J’ai l’impression d’assister à la destruction d’un château de cartes, chaque élément entraînant la chute d’un autre. Je lève les yeux : le plafond de la stalle résiste mais tremble. Par chance, nous sommes dans un angle de la grange, ce qui signifie meilleur support structurel, je pense. En tout cas, les murs qui nous entourent tiennent bon.

Un énorme craquement couvre le bruit du vent, pourtant déjà assourdissant.

Charlotte tremble dans mes bras, je la serre contre moi.

Une gigantesque poutre vacille et s’écroule devant la porte de notre stalle, suivie par d’autres parties de la grange, dans un nuage de poussière qui me fait tousser.

— Quand est-ce que ça va s’arrêter ? gémit Charlotte.

Quand, enfin, le calme – relatif, puisque nous avons encore droit aux hurlements déchirants de l’ouragan – revient, je me détache de Charlotte pour l’inspecter de la tête aux pieds.

— Ça va ? Tu n’as rien ?

Elle rosit sous mon regard inquisiteur, et bredouille :

— Non, non, rien. Je… j’ai juste eu la trouille.

— J’ai cru comprendre, oui, je suis sourd maintenant, la taquiné-je.

Sa gêne s’accroît en même temps que le rouge sur ses joues. Elle détourne le regard et lâche une exclamation horrifiée.

— Comment on va sortir ?

Des débris se sont accumulés devant l’entrée de la stalle, empêchant toute retraite. Je m’en approche, examine sans toucher, puis recule de deux pas.

— Bon, écoute, de toute façon, on ne peut rien faire tant que l’ouragan n’est pas terminé.

Lequel, si on en croit le vacarme qui continue, n’est pas encore passé.

— Et après ? Comment tu veux bouger tout ça ? Ça doit peser une tonne !

— Sans compter que si on bouge un truc, tout le reste va nous tomber sur la tête.

Épouvantée, elle lance :

— Mais comment on va faire ? Personne ne sait qu’on est là !

Malgré moi, un petit sourire s’épanouit sur mes lèvres.

— Ne stresse pas, Princesse Grincheuse, on n’est pas dans la jungle non plus. Ta patronne ou mon cousin donneront l’alerte, et les secours arriveront vite.

— Ça t’amuse, on dirait. Je te signale que si tu as de l’expérience des catastrophes, moi pas.

Comme je m’apprête à rectifier, elle me singe en faisant un pas en arrière :

— « Catastrophes scénarisées et encadrées », piapiapia, on sait, monsieur le cascadeur ! Il n’empêche, tu as plus l’habitude de garder ton sang-froid dans des situations où l’adrénaline explose.

— Tout à fait. Alors, si tu veux bien, je vais prendre la direction des opérations et te demander de ne pas bouger. Du tout. D’accord ?

Elle se raidit.

— Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ? Une mygale est en train de me grimper dessus ?

— Hein ? dis-je, sourcils froncés. Pas du tout. C’est juste qu’en reculant tu as marché sur un débris et je crois que si tu le bouges, il y a ça qui va nous ensevelir.

Je lui désigne une partie de l’éboulement, elle l’observe, puis baisse les yeux sur ses pieds.

— Ah. Je fais quoi ?

— Attends. Je cherche quelque chose pour le caler.

J’examine tout ce qui est à ma portée, et finis par découvrir un morceau de métal assez lourd qui devrait convenir. Je le traîne jusqu’à Charlotte.

— Bon. À trois, tu te glisses vers la droite en laissant un pied dessus, attends que j’aie placé le poids avant de le retirer.

Elle hoche la tête en jetant de petits regards craintifs en direction des débris entassés et menaçants. Je compte, elle s’écarte, je tire le métal, le place avec précaution tout près de son pied, qu’elle ôte au dernier moment.

Je la pousse doucement vers l’arrière, en surveillant ce que je viens de déplacer. Rien ne bouge. Souffle suspendu, je patiente encore une ou deux minutes puis pousse un soupir de soulagement.

— Bon, ça devrait tenir.

— Tu dis ça comme si c’était une super nouvelle ! Ça veut surtout dire que ça nous coince ici !

— Tu n’aimes pas ma compagnie ? la taquiné-je avec un petit clin d’œil.

C’est quoi ce clin d’œil ? Tu ne fais jamais de clin d’œil !

Elle me lance un regard indéchiffrable et réplique :

— Je n’ai pas demandé à refaire un escape game avec toi.

Mon sourire s’agrandit.

Elle secoue sa longue chevelure pour en retirer la poussière puis se frictionne les bras :

— J’ai la dalle !

— Il y a du foin, suggéré-je en désignant le sol.

— Tu m’as prise pour un cheval ?

Après le hamster…

— J’aurais plutôt dit un lapin.

Elle lève les yeux au ciel et ajoute :

— Et avant que tu proposes le bois, je ne suis pas une termite non plus !

— Tu as raison, c’est moche, une termite.

Je ne peux m’empêcher de contempler ses courbes. Mon regard éloquent lui fait piquer un nouveau fard, et je détourne les yeux pour ne pas l’embarrasser davantage. Puis, comme le silence s’éternise et se fait pesant, je la questionne en me rasseyant sur la caisse pleine de poussière :

— C’était un rêve de gosse, ton métier ?

— Oui.

— C’est tout ? Tu ne développes pas ? On va en avoir pour un moment, donc à moins que tu ne veuilles jouer au roi du silence…

— Je suis très douée à ce jeu, réplique-t-elle d’un air de défi en s’installant sur sa caisse de guingois.

— Je n’en doute pas. Tu as l’air têtue comme pas permis. Mais, en l’occurrence, ce serait un peu idiot, tu ne crois pas ?

Elle a l’air d’étudier la question, puis elle souffle avant de répondre :

— J’ai toujours été complètement fascinée par les robes de mariée. Un jour, je devais avoir dix ans, ma mère m’a emmenée chez une couturière pour y rechercher un pantalon qu’elle avait fait raccourcir. Quand je suis entrée dans son atelier, j’ai été émerveillée. Tous ces tissus, ces fils, ces boutons ! À mon anniversaire, j’ai reçu un petit nécessaire de couture et une semaine de stage. J’ai commencé par fabriquer des vêtements pour mes poupées.

Elle se tait soudainement, les yeux arrondis de s’être confiée. Je l’encourage à poursuivre :

— Et puis pour toi-même ?

— À l’évidence ! J’ai réalisé ma robe de bal, en fin d’école secondaire, et celle de ma meilleure amie.

— Lucie, c’est bien ça ?

— Oui, c’est elle. Toutes les autres filles étaient jalouses.

Ses yeux pétillent à ce souvenir.

— Et tu n’envisages pas de créer ta propre marque ? Enfin, je veux dire, peut-être que tu es très contente là où tu es, mais…

— Je suis contente, j’ai beaucoup appris, mais c’est vrai, mon grand rêve, c’est d’ouvrir ma propre entreprise. Mais pour ça, il faut des fonds, parce que j’aimerais avoir un vrai atelier et une boutique, mon appart est trop petit et je ne me vois pas y recevoir les clientes… Et bah, les banques, pour le moment, refusent mes demandes d’emprunt.

Il y a de la tristesse, à présent, dans ses yeux. L’argent… C’est ce qui me manque aussi, pour récupérer la maison de mes grands-parents. Mais inutile d’aborder le sujet, notre situation est assez déprimante en l’état. Alors je lance :

— Tu comptes réaliser ta propre robe de mariée ?

Elle a un petit ricanement désabusé.

— Pour ça, il me faudrait quelqu’un à épouser !

— Tu t’es inscrite sur FlirtStory, donc ça ne saurait tarder.

— Mh.

— Non ?

— Jusqu’ici, pas vraiment de résultat.

— Tu es peut-être trop difficile ?

— Je ne crois pas, j’ai bien matché avec toi.

Sa mine narquoise m’amuse.

— C’est vrai, je suis loin d’être le mec idéal. Pourtant, tu penses souvent à moi.

J’ai lancé ça avec un aplomb que je ne ressens pas et son tressaillement m’indique que j’ai raison.

— Ne t’emballe pas, c’est essentiellement pour te maudire.

— On y croit ! ris-je.

Son visage se plisse et elle brandit un index dans ma direction.

— Tu réalises que tu es infernal depuis le début, non ?

— Je m’insurge ! Je me suis comporté en parfait gentleman, c’est toi qui as vrillé.

— Han ! Comment il réécrit l’histoire ! Mais cette mauvaise foi, quoi ! C’est grave !

J’admets du bout des lèvres :

— Bon, c’est vrai que… j’aurais pu me montrer un peu plus… hum… cordial.

— Je n’y crois pas, monsieur le cascadeur reconnaît ses torts !

— Et toi ?

— Quoi, moi ?

— Tu reconnais les tiens, Princesse Grincheuse ?

— Blanche comme neige, rétorque-t-elle en tapotant le bord de sa caisse.

— Tu ne t’en sortiras pas avec des jeux de mots ! Avoue que tu mérites ton surnom !

Curieusement, elle sourit.

— Quoi ? lâché-je brusquement.

— Mon surnom.

— Eh bien ?

Où veut-elle en venir ?

— C’est quoi, mon surnom ?

Son petit sourire me semble coquin, dans cette pénombre, mais je ne pourrais pas le jurer. Sourcils froncés, je dis :

— Princesse Grincheuse.

— Mmh mmh.

Ma parole, on dirait qu’elle apprécie que je l’appelle ainsi ! Je plisse les yeux pour mieux la voir et je répète :

— Princesse Grincheuse.

Elle pousse un petit soupir avant de murmurer :

— Tu as raison, j’ai été un peu… infernale, par moments.

Je cille, incertain de la conduite à tenir.

C’est l’ouragan qui décide pour moi, en faisant claquer un morceau de la grange contre le mur. Charlotte sursaute avec un petit cri, et l’instant s’envole.

Je me racle la gorge.

— On viendra bientôt nous chercher, ne t’inquiète pas.

Elle ne répond pas, mais je vois bien qu’elle n’est pas rassurée. J’ouvre la bouche pour l’apaiser, quand le morceau claque encore, avec plus de force encore. Les murs de la grange encore debout tremblent, et je sens, plus que je ne le vois, l’éboulement vaciller.

— Recule ! ordonné-je d’une voix sèche en désignant le coin derrière moi.

Sans poser de question, elle s’y précipite, tandis que je m’approche à pas mesurés des débris afin de vérifier si je peux empêcher qu’ils ne s’effondrent sur nous. Je suis à un mètre lorsque l’ouragan rugit avec force.

Je recule.

Une planche tout en haut de l’éboulement tombe sans préavis.

Là où je me trouvais deux secondes plus tôt.

Charlotte hurle.

— Reste où tu es ! dis-je sans me retourner.

Il y a un instant suspendu.

Un instant où tout se fige.

Puis une portion de l’éboulement se fracasse à mes pieds.

Et en partie sur moi.

CHAPITRE 15 – OCTAVE

Je n’ai que le temps de lever mon bras pour protéger mon visage avant d’être percuté par des débris.

La douleur explose mais je retiens mon cri.

Quand tout s’immobilise, je regarde pour voir si ça a au moins créé une ouverture, mais ce n’est hélas pas le cas. De toute façon, ça ne nous avancerait à rien, avec l’ouragan qui fait toujours rage.

Tremblante, Charlotte avance vers moi.

— Tu… tu es blessé !

— Une égratignure, dis-je.

— Arrête de faire le cascadeur blasé et montre-moi ça !

— Parce que tu vois quelque chose, dans cette obscurité et cette poussière ?

— Il ne fait pas encore complètement noir, réplique-t-elle en attrapant mon bras.

Ses mains sur ma peau me font frissonner.

— Je t’ai fait mal ?

— Non, non !

Elle tâte avec délicatesse, passe ses doigts le long de l’os.

— On dirait que tout est en place.

— Infirmière à tes heures perdues ?

— Ma mère. J’ai toujours bien écouté ce qu’elle me disait. Par contre, vu comme c’est poisseux, il y a une jolie plaie. Vu l’environnement, il est préférable de la couvrir, pour que ça ne s’infecte pas.

— Parce que tu as des pansements sur toi ? Je crois que ça sera un peu trop petit.

— Non, mais j’ai ça, dit-elle en brandissant une paire de ciseaux de couturière.

— Tu es sérieuse ? Tu te promènes toujours avec ça dans une poche ?

— Pas du tout. J’ai juste oublié de les ranger dans mon sac après m’être occupée de la robe d’Alexia.

— Bénissons ta distraction, alors. Mais… euh… à quoi ça va servir ?

Devant mes yeux ébahis, elle soulève sa robe.

J’hallucine ou elle va retirer sa culotte ?

J’ai envie de me flanquer un coup de poing au visage quand je comprends qu’elle sépare le tissu fleuri d’un autre en-dessous.

— C’est un jupon en tulle, explique-t-elle, pour donner ce côté bouffant à ma robe. Il y a plusieurs couches, et celles au centre ont été préservées de la poussière et la saleté. Donc je vais pouvoir les utiliser pour t’en faire un bandage de fortune.

Penchée, elle se contorsionne pour découper droit.

— Tu veux que je t’aide ?

— Non, non, ça va.

Je l’observe gigoter en ahanant.

— Pourquoi tu ne la retires pas, ce serait plus facile ?

— Je… c’est… je ne veux pas me retrouver en sous-vêtements devant toi, voilà !

— Je peux me retourner, si ce n’est que ça.

— Nan ! Je vais faire comme ça et puis c’est tout !

Mais qu’elle est têtue ! C’est ridicule, ce serait tellement plus simple si elle l’ôtait. Toutefois, maintenant qu’elle a dit non, elle ne va pas faire marche arrière, sûrement pas, je le vois au pli entre ses sourcils.

— Tu es sûre que ça va ?

— Humph, oui !

— Ça n’a pas l’air.

— Mais je te dis que si !

Puis elle se redresse, mécontente.

— Bon. À l’arrière, je n’y arrive pas. Tiens.

Je prends les ciseaux qu’elle me tend, et elle me donne ses instructions.

— Je crois que je sais comment m’en servir.

— Oui, mais…

— Pas de mais, laisse-moi gérer, la coupé-je.

Avec une inspiration, je passe sous sa jupe.

Ce n’est pas comme ça que j’imaginais ce moment.

Je muselle mon cerveau et me concentre sur le tissu. Ma main effleure sa peau à travers la tulle, et je la sens tressaillir.

Sa cuisse est douce.

C’est le jupon.

Non.

Sa cuisse.

Je sens mes joues s’empourprer et je suis ravi d’être derrière elle.

Rougir comme un ado, bah bravo !

Je me dépêche de découper une longue bande de tulle, que je lui tends.

— Il en faut encore une ou deux, dit-elle d’une voix légèrement étranglée.

Est-elle aussi troublée que moi ?

Pour m’en assurer, en taillant une nouvelle bande, je fais exprès de la toucher. Elle émet un petit bruit proche d’un couinement qu’elle s’efforce de retenir, puis elle se raidit imperceptiblement avant de se détendre.

Je lui fais de l’effet.

Ou c’est juste qu’elle n’aime pas trop avoir un inconnu qui farfouille sous sa jupe, t’en penses quoi le don Juan des éboulements ?

Je ricane mentalement et me relève. Avec une espèce de hoquet, elle m’arrache le bout de tulle et se tourne vers moi. Ses yeux ne parviennent pas à soutenir mon regard. Elle déglutit en se concentrant sur mon bras.

— Je vais frotter pour essayer d’enlever des corps étrangers s’il y en a, ça risque de piquer un peu.

Je hausse les épaules, j’en ai vu d’autres. Quand elle a terminé, elle enserre la plaie dans les bandages improvisés et fait un nœud. Je lance avec un petit sourire :

— Si tu jouais aux jeux vidéo, je te prendrais dans mon équipe comme guérisseuse.

Elle fait une drôle de moue, comme si elle se retenait de dire quelque chose, alors j’ajoute :

— Tu veux te moquer de cette passion, c’est ça ? Vas-y, balance ton sel !

Après un raclement de gorge, elle chuchote :

— Hum, non, je… ce serait bien hypocrite de ma part.

— Comment ça ?

— Je… c’est… oh et puis flûte, je suis une gameuse aussi, voilà, t’es content ?

Elle lève les bras et les laisse retomber, avec une expression que je n’arrive pas à qualifier. Ronchonne ? Penaude ? Dans l’expectative ? Sans doute un peu des trois à la fois. À sa question, j’ai envie de répondre par l’affirmative car je suis agréablement surpris, mais je dis :

— Tiens donc… Pourquoi tu le caches ? T’as honte ?

— Non, répond-elle d’un ton sec. C’est juste que… Les réactions des mecs quand j’aborde le sujet n’ont pas été, jusqu’ici, vraiment, euh, agréables.

J’arque mes sourcils et elle répond à mon interrogation muette :

— Les gamers veulent se mesurer à moi et râlent quand je les bats, et pour les autres, je ne sais pas, j’ai dû rencontrer que des tocards, parce qu’ils avaient du mal à saisir.

— Pas d’emmerdes en ligne ?

Certains joueurs, dès qu’ils croisent une joueuse, ne parviennent pas à se retenir, et les draguent, parfois bien lourdement. Sans compter ceux qui ne supportent pas d’être battus par des filles, et les insultent en ligne, voire pire.

— Au début, si. Mais j’ai résolu le problème : je ne vais jamais sur les canaux vocaux, et j’ai un pseudo masculin. Au moins je suis tranquille.

— Tu sais qu’il y a des modulateurs de voix qui permettent aux filles de se faire passer pour des mecs, justement pour éviter tout problème ?

— Bah oui, je sais, mais je ne suis pas super à l’aise de toute façon à l’oral, donc…

— Marrant, on ne dirait pas !

La questionner sur ce pseudo me titille, mais je me tiens coi, car ça me cataloguerait dans la case de relou que je cherche à éviter.

— Si ça se trouve, on a déjà joué ensemble, dis-je avec un petit sourire.

— Je n’ai jamais croisé de poisson pané.

— Petite marrante ! Je n’utilise pas ce pseudo quand je joue.

— Tu en as plusieurs ?

— Oui. Un global, et sur les MMO, j’en change, pour mieux incarner mes personnages.

— Oh, un roleplayer, je vois !

Aucun dédain dans son ton, juste de l’amusement.

— Ouais, je ne me vois pas jouer autrement, en fait. Je sais bien que la plupart font les quêtes sans jeu de rôle, mais c’est inconcevable, pour moi. Toi, c’est sans, si je comprends bien ?

— Le plus souvent, oui. Il m’arrive d’en faire, mais c’est rare.

— Pourquoi ?

— Oh, ça n’a tout simplement pas ma préférence. Je trouve ça trop lent, j’aime quand ça va vite, et quand je vois le temps que ça prend… Il faut que j’aie du temps devant moi, et surtout, que je sois face à quelqu’un qui est capable de manier les mots.

J’abonde dans son sens :

— C’est vrai que c’est pénible quand en face, on a quelqu’un qui fait des phrases nazes, ou qui raconte n’importe quoi.

Le silence retombe après sa confession. Elle soupire avant de me demander :

— Ça va, ton bras ?

— Oui, oui, ne t’inquiète pas.

Je lui cache qu’il m’élance plutôt fort, ça ne sert à rien de la stresser.

— Eh, Princesse Grincheuse, ça fait un moment que tu n’as pas ronchonné !

— Ça te manque ?

— Autant qu’un furoncle sur le gros orteil.

— Il est poilu ?

— Le furoncle ?

— Non, ton gros orteil. J’espère que tu n’as pas des pieds de hobbit.

— Tu as de drôles de préoccupations.

— Je note que tu ne réponds pas à la question. Tu as donc des pieds moches.

Mes pieds sont en effet affreux, mais qu’elle ne compte pas sur moi pour l’admettre.

— C’est moche, un pied, de base.

Je baisse les yeux sur les siens, que je discerne dans la pénombre. Dans des sandales, ils ont une dégaine tout à fait acceptable.

Flûte, ton argument s’est envolé comme le toit !

— Tu disais ?

Le sarcasme dégouline de sa voix.

Mon regard remonte le long de ses jambes, qu’elle a bien galbées. Je m’efforce de ne pas m’attarder sur le milieu de son corps, passe en vitesse sur la poitrine et reviens à son visage. Je remarque qu’elle retient sa respiration et se mordille la lèvre. Et aussi, qu’elle est tout à fait consciente que mon attention est focalisée sur sa bouche. Cette bouche si tentante… Quelque chose frémit dans mon pantalon.

Frappe-toi avec un gourdin, ça te calmera.

Son estomac qui gargouille m’offre une distraction bienvenue.

— Tu es toujours vegan ?

Les sourcils froncés, elle répond :

— Ben oui. Pourquoi ?

— Au cas où on resterait longtemps ici, je veux m’assurer que tu ne comptes pas me dévorer, vu que tu as l’air affamée.

— Je ne mangerai pas tes orteils, ça c’est sûr. Cela dit, le reste de ta personne est plutôt appétissant, alors je ne peux rien te promettre.

Si elle se met à me complimenter au lieu de me lancer des piques, je ne vais pas pouvoir lui résister.

— De toute façon, l’attente ne devrait plus être trop longue, mon cousin a dû donner l’alerte.

— Ou pas. Peut-être qu’il te déteste secrètement et est ravi que tu sois porté disparu, me taquine-t-elle.

Enfin, je pense qu’elle me taquine, il fait de plus en plus sombre, dans notre abri de fortune et je ne discerne plus ses traits. Alors je me relève et rapproche ma caisse de la sienne. Dans l’obscurité, je vois ses yeux briller. Elle me lance, et j’entends le sourire dans sa voix :

— Tu as peur du noir ?

— Terrifié. Tu me rassures ?

Je me penche vers elle pour lui donner une légère bourrade dans l’épaule. Elle bascule sur le côté, je la rattrape par le poignet et la tire vers moi. Quand elle se cogne à mon torse, je dis :

— Eh bien, tu n’as pas beaucoup d’équilibre !

— C’est toi qui ne mesures pas ta force !

Elle reste contre moi, son souffle se fait plus ample. Ma main encercle toujours son poignet, sa peau est douce contre ma paume. Je hume ses cheveux qui me chatouillent le menton, elle sent si bon.

Sans me demander la permission, mon pouce se met à caresser le dos de sa main. Charlotte a une petite inspiration rapide et relève lentement la tête vers moi. Je la vois à peine, mais je devine l’interrogation dans ses yeux.

Quand elle se mordille la lèvre, je dois me faire violence pour ne pas l’embrasser.

C’est une mauvaise idée, vous allez vous entre-tuer.

Elle reste là, immobile, sa chaleur au creux de moi, si proche que je pourrais entendre les battements de son cœur.

Les entendre ?

C’est à cet instant que je réalise que l’ouragan s’est calmé. Mais je n’en dis rien, je ne veux pas rompre ce moment suspendu.

Je penche la tête, m’approche, millimètre par millimètre, de sa bouche. Son haleine chaude caresse mes lèvres, j’entrouvre les miennes – je vais céder à cette envie qui me brûle tout entier.

— Il y a quelqu’un ?

CHAPITRE 16 – CHARLOTTE

Je sursaute et recule, perdant le contact avec Octave. Il m’a lâchée, et, d’un coup, j’ai froid.

La voix masculine répète :

— Il y a quelqu’un ?

Octave se lève et avance avec prudence en direction de l’éboulement.

— Oui !

— Monsieur Beaumont ?

— Oui, c’est bien moi, je suis avec Charlotte, euh…

Il se tourne vers moi et je réponds :

— Bergeron.

— Parfait ! C’est les pompiers, on va vous sortir de là ! Est-ce que quelqu’un est blessé ?

Je m’apprête à répondre par l’affirmative, mais Octave me devance :

— Tout va bien !

Le pompier répond :

— D’accord, mettez-vous le plus en sécurité possible pour que nous puissions faire notre travail !

Une lampe puissante est dirigée vers les débris bloquant la sortie, tandis qu’Octave m’entraîne dans le coin le plus reculé.

Tout mon corps tend vers lui, mais je crains que l’instant ne se soit totalement volatilisé. J’en serre les dents de frustration.

Des craquements se font entendre et je jette un regard inquiet vers le haut. Rien ne s’effondre, mais je reste tendue.

— T’inquiète, si ça tombe, l’équipe médicale te soignera directement.

— Sauf si une poutre métallique me défonce le crâne. Ou si un pieu m’éventre. Ou si…

— Tout va bien se passer.

Les secours travaillent vite - enfin, ça dépend du point de vue, ça ne va jamais assez vite quand on n’aspire qu’à la libération –, et, bientôt, nous pouvons sortir de la stalle. Une main enveloppée d’un épais gant de protection s’empare de la mienne pour me faire passer par l’espace dégagé. Bien sûr, je me cogne le crâne contre un morceau de bois en enjambant un amas de débris, et lâche un couinement.

Un type accourt avec une sacoche noire, un médecin, selon toute vraisemblance. Je ne lui prête aucune attention, ébahie par le spectacle de l’extérieur. Il fait nuit, mais les phares de plusieurs véhicules et camions illuminent la désolation autour de nous. L’ouragan en a fait, des dégâts ! Un pan de mur a défoncé la voiture d’Octave, le pare-brise est complètement explosé, la portière côté passager est ouverte. En passant, je me penche et repère mon portable juste au pied du siège. Je m’en empare avec soulagement. Le médecin ne me laisse pas le temps d’essayer d’ouvrir le coffre pour récupérer mon matériel, et une partie de moi est contente : ça me donnera l’occasion de revoir Octave.

Quand je regarde derrière moi, je le vois en pleine discussion avec un pompier.

Je me laisse examiner, tout en affirmant au médecin que je n’ai rien, à part peut-être un ego meurtri. Il me dévisage en fronçant les sourcils, pensant peut-être que je déraille, alors je le rassure sur ma santé mentale – même si parfois, j’ai des doutes à ce sujet, mais je cache ce détail.

Un des volontaires m’informe qu’il va me ramener chez moi et me guide jusqu’à sa voiture. J’ai perdu Octave de vue et me laisse entraîner, dépitée. La route se fait dans le silence le plus complet et je marmonne un remerciement lorsqu’il me dépose devant mon immeuble.

J’ouvre la porte de mon appartement en appelant ma meilleure amie. Elle glapit en décrochant :

— Tu es vivante ! Pourquoi tu ne répondais pas ? Je t’ai appelée dix fois, j’étais inquiète !

— Trente-trois fois, pour être exacte, et tu as laissé douze messages.

Je pose mon sac sur ma chaise de bureau et me penche pour câliner Philibert qui daigne m’accueillir en ronronnant. Plus dans l’attente de son repas que réellement enchanté de ma présence, à mon avis.

— J’étais inquiète, je te dis ! Je suis passée à la boutique et la dragonne m’a dit que tu étais partie raccommoder la robe d’une mariée.

— Oui. Et sur le trajet du retour, l’ouragan a décidé de nous empêcher de rouler.

— Tu as trouvé un abri ? Attends, tu as dit « nous » ?

— Oui. Je n’avais pas ma voiture, elle est tombée en panne ce matin.

Le canapé m’appelle, je m’y affale, ravie de ce confort après des heures assise sur une caisse en bois.

— Tu as pris un taxi ?

— Non, c’est… un invité qui est venu me chercher et qui me raccompagnait.

— Bon. Tu vas bien, on est d’accord ?

— Oui.

— Alors je peux te poser la question ! Il était mignon ?

Taquine, je réponds :

— Toi, tu le trouves canon.

— Comment ça, je le… ? Oh ! Oooh, mais non, c’est pas vrai ? Lui ? C’était ce mariage-là ? Vraiment ? Octave ?

— Lui-même.

— Raconte-moi tout ! Je veux tous les détails !

Je lui narre mon aventure, qui prend des allures d’épopée, avec Lucie qui pousse de petites exclamations pour ponctuer mon récit.

— Répète ? Il a failli t’embrasser ? Tu es sérieuse ?

— Non, j’invente au fur et à mesure parce que j’adore raconter n’importe quoi. Évidemment que je suis sérieuse !

Elle pouffe :

— Pfff, les secours auraient pu ne pas vous interrompre !

— Oui, c’est dommage, il sentait bon, dis-je rêveusement.

Philibert se ramène en tortillant du croupion, et je le gratouille entre les oreilles.

— Tu vas lui écrire, maintenant ?

— Non.

Je l’entends qui manque de s’étrangler.

— Mais enfin, Cha-Cha !

— Quoi ? dis-je avec innocence.

— On n’est plus à l’époque où c’était aux hommes de faire le premier pas !

— Je sais.

— Tu as des doigts.

Ce n’est pas une question, mais elle marque une pause, alors je me sens obligée de répondre :

— Oui.

— Si tu t’en servais pour lui taper un joli petit message ?

— Pour lui dire quoi ? Il s’est montré tout distant ensuite, je ne sais pas trop ce que je dois en conclure. Rolala, pourquoi est-ce que je me suis inscrite sur cette appli ? J’avais oublié à quel point ça peut être compliqué !

— Mais non, c’est drôle, au contraire !

Je bascule en mode vidéo, rien que pour lui faire une grimace, et elle éclate de rire.

— Ah mais j’ai compris ! Vu que tu es casée depuis des plombes, mes déboires sentimentaux te servent de… je ne sais pas quoi, tu les vis par procuration, quoi, mais sans les affres, c’est ça, hein ?

— Mais naaaan, qu’est-ce que tu vas imaginer là ? Quand ton petit cœur de Charlotte aux fraises a mal, le mien saigne aussi !

— Mh mh.

— Je te jure !

— Je te crois, bécasse !

Elle me fait un large sourire avant de couper la communication car son chéri lui demande de l’aide pour je ne sais pas quoi, je n’ai pas compris ses marmonnements en arrière-fond.

Je secoue mes coussins pour leur rendre leur forme et les replace soigneusement sur le canapé.

Puis je consulte mes messages, écoute celui que madame Mortin m’a laissé pour me dire qu’elle fermait la boutique plus tôt. Elle n’a pas du tout l’air de s’être inquiétée pour moi…

Je lui envoie tout de même un texto pour lui expliquer, en résumé, ce qui s’est passé. Qui sait, ça lui donnera peut-être mauvaise conscience et elle me donnera une augmentation.

On peut rêver !

Aucun message sur FlirtStory de la part d’Octave. Pas vraiment étonnant, son téléphone étant tombé à plat dans la voiture, mais ça me déçoit tout de même.

Moi, si j’étais lui, j’aurais fait mon possible pour trouver un chargeur pour pouvoir envoyer un message à la fille que j’ai failli embrasser !

Je te signale que tu ne lui envoies rien non plus.

Oh, ça va, pas la peine de le souligner.

Je passe dans la salle de bains, pour ôter toute cette poussière collante. Je regarde mon reflet, lui tire la langue.

Je te préviens, si tu te mets à parler à ton double du miroir, je…

Tu quoi ? Tu ne peux aller nulle part, tu es coincée avec moi !

Je ne dis rien à voix haute, cependant. Ça va, ma santé mentale est sauve !

*

Je soulève péniblement les paupières, il fait vraiment lumineux dans ma chambre. Perplexe, je cligne des yeux, puis me souviens. Je me suis endormie comme une masse en rentrant, en oubliant de fermer les tentures. Pour une fois que ce n’est pas mon félin qui me réveille…

Avec un soupir, je me redresse sur un coude. J’aurais aimé pouvoir partager mon aventure avec mes parents, mais j’ai à peine parlé à ma mère en trois ans, et mon père… eh bien, il ne sait sans doute même pas qu’il y a eu un ouragan.

Je consulte les sites d’information sur mon téléphone, partout les gros titres évoquent les dégâts, ce que ça va coûter pour réparer tout ça. Après avoir compulsé une quinzaine d’articles qui disent en substance tous la même chose, je vais sur FlirtStory.

Aucune nouvelle d’Octave.

L’amertume m’emplit. Il regrette sûrement son moment d’égarement et il va disparaître. Il m’a peut-être déjà bloquée. Comme j’ai toujours accès à notre conversation, ça ne doit pas être le cas, et je respire un peu plus facilement. Cependant, ça ne veut rien dire, il peut très bien me ghoster. Il y en a qui sont très forts pour ça. Je ne comprends même pas comment on peut arriver à ignorer quelqu’un de cette façon, mais j’ai un minimum d’éducation, au contraire de ces sagouins.

Il t’a ghostée !

T’as des preuves ?

Il dit que dalle, qu’est-ce qu’il te faut de plus ?

Moi non plus, je ne dis rien.

Alors écris-lui.

On dirait Lucie.

Elle serait fière de toi.

Je souris en contemplant le plafond, sur lequel je repère une nouvelle lézarde.

C’est vrai, je pourrais prendre l’initiative du message. Après tout, on n’a pas besoin du quart d’heure américain, nous !

Mais que lui écrire ? Je ne mentais pas à Lucie en lui disant que je n’avais pas d’inspiration. Je ne veux pas paraître trop empressée, mais pas distante non plus.

Je m’assieds dans mon lit, mon oreiller dans le dos. Je commence à pianoter sur mon écran. « J’espère que tu n’es pas coincé dans une autre grange en train de débattre sur la meilleure façon d’éviter une inondation. » Une chose est sûre, je ne vais pas mentionner notre presque baiser ! Pudeur, timidité, peur d’être repoussée, je ne sais pas.

J’ai soudain une idée un peu loufoque, je tape vite et envoie avant d’y réfléchir davantage. Je reste devant l’écran, à attendre que le message soit indiqué comme étant vu.

Une minute.

C’est long, une minute, à regarder un écran qui ne bouge pas, alors je repose mon téléphone sur ma couette. Je le reprends au bout de vingt secondes – j’ai compté – et le déverrouille. Toujours pareil. Toujours rien.

Avec un soupir, je sors mes jambes de mon lit et finis par en sortir. Je passe dans la salle de bains me préparer, en sors d’humeur ambivalente : un peu maussade, mais aussi un peu électrisée par le souvenir de ce presque baiser.

Au programme de ce dimanche : m’entraîner pour le tournoi Stratagem Showdown. Après un petit déjeuner salé – j’en envoie une photo à Lucie qui répond avec un pouce levé –, je m’assieds devant mon ordinateur pour m’exercer sur Nexus Realms. Un jeu de stratégie que je maîtrise presque à la perfection. Je me suis d’ailleurs bâti une petite réputation auprès de la communauté. C’est le seul point qui m’a fait hésiter lors de mon inscription au tournoi : en prenant un autre pseudo, je rends impossible pour mes adversaires de savoir qu’ils combattent Charlie. Mais je ne peux pas griller ma couverture et ruiner des années de camouflage masculin.

J’enfile mon adorable casque que j’aime d’amour car il m’isole des bruits du voisinage – et ce n’est pas du luxe quand il s’agit de la mégère du troisième. Un mégaphone ? Pour quoi faire, quand on a l’organe vocal d’un gorille sous amphets ? Des « Keviiiiiiiiiiiin ! » braillés à six heures du matin aux « ta gueule ! » à sa petite-fille, en passant par « s’ils sont pas contents, z’ont qu’à vivre dans la forêt ! », cette chère voisine est connue auditivement de tout l’immeuble. Tout le monde aimerait qu’elle y aille, elle, vivre dans la forêt, mais l’irascible semble bien décidée à nous pourrir les tympans. Tympans qui, pour l’heure, sont préservés grâce à Pinkie – oui, j’ai baptisé mon casque, mais, non, je ne lui parle pas, je ne suis pas complètement givrée ! Je me contente de dialoguer avec mon moi numéro deux. À la réflexion, c’est peut-être même pire que de causer à des objets.

Une heure s’écoule, pendant laquelle j’élimine mes ennemis un par un, et Octave n’a pas répondu à mon message. À sa décharge, il ne l’a pas vu non plus.

Qu’importe, je retourne à mes unités d’élite, leurs fusils d’assaut et leurs grenades, j’ai du vilain à trucider !

CHAPITRE 17 – CHARLOTTE

Quand je me réveille, le visage écrasé par les coussinets de Philibert, le lundi, je tiens bon et ne consulte pas l’appli de rencontre. À la place, je serre mon chat contre moi et il se laisse faire, tout en poussant un miaulement déchirant.

— Oui, oui, je vais te nourrir, tu peux bien attendre trente secondes, non ?

Il tente de poser son postérieur sur mon nez, je me redresse avec un glapissement.

— D’ac’, j’ai compris, trente secondes c’est trop long pour toi !

Avec douceur je le repousse et sors de mon lit en traînant les pieds. Direction la cuisine, où je remplis d’abord l’écuelle d’eau. J’ai droit à un miaulement de mécontentement et il tape sa gamelle.

— Dis donc, l’ingrat, je te nourris et je te loge, alors arrête avec les caprices !

Mon téléphone sonne au moment où je le pose sur le comptoir. C’est Lucie.

— Charlotte ?

— Non, Philibert, dis-je en regardant mon chat dévorer sa pâtée. Évidemment que c’est moi ! T’as une mauvaise nouvelle, c’est ça ?

Elle n’utilise mon prénom que dans ces cas-là.

— Oui, souffle-t-elle. Je suis désolée. Ils ont dit non.

« Ils », à savoir de potentiels investisseurs pour ma boutique de robes de mariée.

Lucie est assistante administrative et gère des tas de dossiers pour une grosse société, et elle maîtrise les présentations de projets. Elle s’en veut de ne pas parvenir à convaincre les banques ou des investisseurs privés, mais ce n’est pas de sa faute, elle a fait un excellent travail. Nous voulons nous associer, elle s’occuperait de toute la logistique administrative de ma future société tandis que je serais la créatrice. J’ai tellement envie que ce projet aboutisse, travailler avec ma meilleure amie serait le pied !

— D’accord. C’est pas grave.

Je tâche de ne pas laisser transparaître la déception dans ma voix, mais elle n’est pas dupe.

— Chachinette, ça l’est, mais je suis là ! On va manger une glace à midi ?

C’est son remède à tout.

— On n’avait pas dit qu’on arrêtait les double glaces italiennes supplément pépites de chocolat, l’autre fois ?

— On peut bien faire des exceptions !

Je note le rendez-vous, raccroche, et me prépare pour aller au boulot, avec un peu moins d’entrain que quelques minutes auparavant. Ce tournoi est en passe de devenir ma dernière chance pour pouvoir réaliser mon rêve.

Consultant l’heure, je me rends compte que j’ai tout juste le temps de passer au garage. Je récupère ma voiture avec une joie non dissimulée. Même la facture, au montant faramineux, ne parvient pas à la ternir, je suis trop contente que ça ait été aussi vite.

J’arrive à la boutique, où une autre bonne nouvelle m’attend : Aphrodite a du retard et n’arrivera que dans deux heures. L’esprit léger, je m’affaire une petite heure dans l’atelier, à travailler sur une robe vintage, une histoire de volants et de rubans un peu compliquée. Puis je passe en boutique, où je range les robes sur leurs cintres.

Le carillon de la porte tinte, je me retourne avec un sourire, prête à accueillir la cliente. Puis je m’immobilise.

La tête penchée, il me tend mon sac.

Voilà qui compense le fait qu’il n’ait pas répondu à mon message.

— Tu as filé si vite samedi que je n’ai pas eu le temps de te rendre ça.

J’ouvre la bouche mais aucun son n’en sort. Il m’informe d’un ton grave démenti par le pétillement de ses yeux :

— Mon portable est décédé.

— Ah ?

Une exclamation, voilà tout ce que j’arrive à articuler. Il va me prendre pour une demeurée. De son côté, Bérangère me fait un signe discret pour que je parle davantage et je plisse les yeux dans sa direction. Ça n’émeut pas Octave, qui continue :

— Tu as sans doute vu, en sortant de la grange, le piteux état de ma voiture.

Je hoche la tête tandis qu’il continue :

— Mon téléphone, qui était resté dans le kit mains libres, n’a pas été épargné. Une seule fissure, mais qui lui a été fatale.

— Ah !

Je vois à la tête consternée de Bérangère derrière lui qu’elle me conjure mentalement de répondre par autre chose que ce stupide « ah » qui semble avoir élu domicile dans ma bouche.

— Donc, comme hier j’ai eu à régler pas mal de choses urgentes et que de toute façon ta boutique était fermée, je me suis dit que le meilleur plan était de venir aujourd’hui pour t’apporter tes affaires. Et m’acheter un nouveau portable, par la même occasion.

— Ah.

Bérangère en lève les bras au ciel d’une manière un peu trop grandiloquente tandis qu’Octave lâche un petit rire.

— Jamais deux sans trois.

— Je pourrais en prononcer un quatrième.

— Ça dépend.

— De quoi ?

— Tu as fait la version interrogative, l’exclamative et la neutre. Quelle autre inflexion pourrais-tu lui donner ?

— J’ai bien une idée, marmonne Bérangère dans son dos avec une mine lubrique.

Exactement ce à quoi j’étais en train de penser. Et Octave aussi, si j’en crois son expression. Alors je réplique avec aplomb, mes prunelles rivées aux siennes :

— Cette inflexion-là, il faut la mériter.

Une flamme brûle soudain dans son regard.

Une flamme qui m’électrise.

— Je t’en ferai connaître toutes les nuances, affirme-t-il.

Le souffle soudain court, je ne sais plus quoi dire. C’est ce moment que choisit la dragonne pour faire son apparition – dommage, j’aimais bien la boutique sans elle. Ouf, sauvée par le gong !

— Allons, allons, au boulot ! Bérangère, un voile t’attend ! Charlotte, rappelle le rendez-vous de quinze heures, elle a laissé un message qui te concerne !

Octave fait un pas en arrière et Aphrodite le tient en ligne de mire.

— Encore un souci de robe ?

— Non, je rapportais le matériel de Charlotte.

— Vous êtes bien aimable. Autre chose ?

— Non, j’allais partir.

Elle me lance un regard acéré, alors je me réfugie derrière le comptoir et décroche le téléphone pour appeler la cliente. Octave recule sans me quitter des yeux, fait le geste de porter un portable à son oreille et articule silencieusement « je te contacte », auquel je réponds par un hochement de tête. Il s’en va, sort de la boutique et descend la rue commerçante.

Un petit sourire froid étire les lèvres de ma patronne, tandis qu’elle me tance :

— Ne ramenez pas vos histoires personnelles au travail, Charlotte.

Je baisse la tête, puis réponds à la cliente qui vient de décrocher. Je résous le cas en quelques minutes, puis une collègue vient me remplacer. Je passe dans l’atelier, où m’attend une toute nouvelle robe à confectionner. Je suis en train de découper le tissu quand Bérangère, qui revient de sa pause, vient murmurer à mon oreille :

— Ton téléphone fait de drôles de petits bruits.

Mon cœur fait un bond : j’ai remis les notifications de FlirtStory, alors j’espère qu’il s’agit de Fishstick. Je patiente encore cinq minutes, une éternité pendant lesquelles je gigote sur mon siège tout en m’occupant de la robe devant moi, avant de craquer et de prendre ma pause moi aussi. Je file chercher mon sac, duquel je sors mon téléphone.

C’est bien Octave qui me répond !

Me retenant de faire une petite danse de la joie, je lis ce qu’il a répondu à mon « je pense que cet ouragan devrait être baptisé Octave » envoyé hier.

« Mmh, “catastrophe naturelle”, ça ferait une ligne intéressante sur mon CV. »

« Tu as un nouveau téléphone ? » Mentalement, je me flanque des baffes pour cette question stupide.

« Non, je t’envoie des messages par la force de mes pensées. »

Je pianote avec un petit sourire narquois : « Tu penses donc à moi. » Puis j’attends la réponse, le cœur battant.

« Je note l’affirmation, on a de l’assurance, je vois, la pote de Philibert. »

Moi, je note surtout qu’il élude, mais je n’insiste pas.

Il me demande : « Où manges-tu ce midi ? »

Nez froncé, je réponds : « Avec ma meilleure amie. » À mon tour d’éluder.

« Lucie qui n’a pas sa langue dans sa poche ? »

« Elle-même. » L’index en suspension au-dessus de mon écran, j’hésite. Puis me lance, au diable les doutes ! « Mais on peut se voir après le boulot ? »

Nous fixons un rendez-vous pour aller boire un verre dans un bar non loin de la boutique. Ma pause terminée, je range mon téléphone et retourne travailler, en attendant avec impatience que midi arrive. Dès qu’il est l’heure, je file rejoindre Lucie – elle sera étonnée de me voir souriante et non démoralisée.

Je la retrouve devant le glacier, lui désigne une table en terrasse. Il n’y a pas encore de monde, logique, une coupe de glace, ça ne compte pas vraiment comme un repas.

Lucie s’assied en face de moi, les yeux brillants. Elle n’a pas du tout la tête de l’amie compatissante venue me réconforter après une mauvaise nouvelle.

— Je t’écoute !

— Quoi ? fait-elle avec une mine innocente qui ne me trompe pas.

— Un truc positif vient de t’arriver, et tu essaies de ne rien dire pour ne pas me froisser, vu que pour moi c’est la poisse en ce moment. Mais je veux l’entendre !

Elle me connaît assez pour savoir que je me réjouirai pour elle, peu importe mes propres problèmes.

Alors elle sort sa main de sous la table où elle l’avait planquée et agite les doigts. Sur son annulaire brille une émeraude, sa pierre préférée.

— Arthur m’a demandée en mariage !

— Pas trop tôt !

Je ne suis pas particulièrement attachée à cette tradition et me marier ne fait pas partie de mes buts dans la vie – je sais, ça peut paraître étrange, alors que je crée des robes de mariée –, mais c’était le rêve de Lucie depuis qu’elle est gamine. Et Arthur a mis le temps, des fois j’ai eu envie de lui donner des coups de pied au derrière pour qu’il se décide.

Elle glousse et je lui saisis les mains.

— Je suis super heureuse pour toi !

— Je voulais te demander…

— Oui !

— Tu ne sais même pas…

— Faire ta robe ! Être ta témoin ! Je dis oui aux deux et tu le sais très bien !

Il a toujours été établi que je remplirais ces rôles.

— Oui, je sais, mais pour le premier point, pas tout à fait.

— Ah ?

Elle ne me laisse pas le temps de me vexer.

— Je voudrais porter la robe vintage de ma grand-mère mais avec une touche spéciale Charlounette !

— Je pourrai laisser libre cours à mon imagination ?

— Mais évidemment ! J’ai toute confiance en toi !

Une serveuse vient prendre notre commande, je choisis une crêpe mikado, tandis que mon amie demande une gaufre avec une boule vanille et des fraises.

— Vous avez déjà fixé la date ?

— L’été de l’année prochaine. Comme ça, tu auras tout le temps pour ma robe de princesse.

À ce mot, je me sens rougir et elle plisse les yeux.

— Tiens, tiens… Des nouvelles d’Octave ?

— Il se trouve que oui.

— Et tu ne me dis rien !

— Je te signale que ton annonce est autrement plus importante.

— Je te l’accorde, admet-elle avec un petit rire. Tu as donc fini par le contacter ?

Je hoche la tête et lui raconte ce qui s’est passé ce matin. Elle pousse de petites exclamations aux moments opportuns et se montre ravie de la tournure que prennent les événements. Puis elle déclare :

— J’ai refait ton dossier.

Pour mon atelier-boutique.

Nous en parlons quelques instants, avant qu’elle ne doive partir.

Après ma pause de midi, je retourne travailler et l’après-midi passe en un éclair tant j’ai des tâches à effectuer. Je n’ai même pas le temps de stresser en pensant à la soirée qui se profile. Quand arrive l’heure de la fermeture, je sors de la boutique pour découvrir Octave sur le trottoir. Je m’immobilise en face de lui et le dévisage. Un sourire joue sur ses lèvres.

Ses lèvres qui ont failli se poser sur les tiennes.

Vite, penser à autre chose ! Mon regard descend des viles tentatrices et se pose sur son bras. Un vrai bandage l’encercle.

— Comment ça va ? demandé-je en le désignant du menton.

— La gangrène devra trouver une autre victime.

Je pouffe et il continue :

— Le médecin de l’hôpital a applaudi ton sens pratique. Je m’en sors avec huit points de suture.

— Ah, quand même.

— J’ai eu pire.

— Vraiment ?

Je suis curieuse, tout à coup.

T’as surtout envie qu’il exhibe son corps en te montrant ses cicatrices.

— Non.

Je fronce les sourcils.

— Comment ça, non ? Tu n’as pas eu pire ? Avec ton métier ? Je n’y crois pas.

Mon air est très sérieux, mais je le taquine : je n’ai pas oublié que son boulot était super encadré, justement pour éviter les blessures.

— Combien de fois devrai-je te le répéter, Princesse Grincheuse ?

— Jusqu’à ce que tu perdes patience, dis-je d’un ton guilleret.

Il comprend alors que je me paie sa tête et secoue la sienne.

— Tu es incorrigible.

— Même pas une petite cicatrice ? Là, sous les vêtements ?

Une lueur passe dans ses yeux.

— Tu veux me voir nu ?

Je manque de m’étrangler.

CHAPITRE 18 – OCTAVE

Ma question a fait son petit effet : Charlotte est rouge écrevisse. C’est savoureux. La tête penchée, j’attends de voir ce qu’elle va répliquer. Avec le plus grand sérieux, elle articule :

— Est-ce que ça sera à la hauteur de mon imagination ?

Ma bouche fait sa plus belle imitation de la lettre O.

— C’est Princesse Lubrique que je devrais t’appeler.

Je suis satisfait d’avoir trouvé quoi lui rétorquer assez vite, car pour le coup, elle m’a scotché.

C’est quoi, le rouge le plus rouge ? Car c’est la teinte de ses joues, à présent. J’hésite à la sauver de l’embarras en changeant de sujet, mais j’aime trop la voir se dandiner de gêne. Puis elle se ressaisit et me balance :

— Au moins je suis une princesse et pas un bout de poisson congelé.

Pas sa meilleure répartie, mais je lui accorde un point pour l’effort.

— Réchauffe-moi ?

J’aime comment ses yeux s’arrondissent, comment ils brillent, comment ses lèvres s’étirent dans un sourire coquin.

— Tu as cru quoi, que j’étais un micro-ondes ?

— Je suis un peu grand pour toi, non ?

Elle rougit encore plus face au double sens de ma phrase.

— Tu ne devrais pas sous-estimer tes adversaires.

— Allons-y, dis-je pour clore la conversation.

— Où se trouve le bar ?

Je lui fais un geste du bras pour désigner le bas de la rue.

— Tu n’y es jamais allée ?

— Non.

— Tu vas aimer.

Nous parvenons à la terrasse, déjà bruissante d’animation. L’extérieur du bar est un avant-goût de l’intérieur : une enseigne néon du style des années cinquante annonce le nom du bar. Pour l’instant, elle ne clignote pas, il fait encore trop clair.

Je pousse la porte en disant :

— Il faut que tu voies l’intérieur.

Elle regarde autour d’elle en pénétrant dans l’établissement. Les murs sont recouverts de papier peint à motifs rétro, formes géométriques et fleurs colorées. Des étagères derrière le bar exposent des bouteilles de spiritueux vintage et des verres à cocktail rétro. Au fond de la pièce trône un juke-box d’époque.

Des banquettes en cuir bordeaux et des chaises métalliques encadrent des tables carrées. Le comptoir en bois poli semble avoir été récupéré d’un speakeasy remontant à la prohibition américaine. L’ambiance sonore est tout aussi rétro que la décoration : des classiques du rock’n’roll, du jazz et de la soul qui transportent la clientèle dans le passé. Le son des vinyles qui craquent y est pour beaucoup.

Je la mène à une des rares tables de libre.

— Je ne te voyais pas nostalgique des sixties, dit-elle en s’installant sur la banquette.

— Je ne le suis pas, j’aime bien l’ambiance du bar, c’est tout.

Je m’assieds à côté d’elle et respire son parfum. Elle sent toujours aussi bon. Encore une fois, la question me traverse l’esprit : est-ce que je mentionne notre presque baiser ? Je l’ai rejoué en boucle tout le dimanche, me demandant ce qu’il se serait passé si les secours n’avaient pas débarqué à ce moment-là. J’aurais connu la douceur de ses lèvres, très certainement, mais m’aurait-elle repoussé, dans un sursaut de lucidité ? Est-ce que la nuit aurait pris une autre direction ? Si oui, l’aurait-elle regretté ?

Et si t’arrêtais de te poser toutes ces questions ?

— Qu’est-ce que tu veux boire ?

Elle détaille la carte.

— Surtout des boissons classiques.

— Certes. Mais si tu la retournes, tu trouveras des cocktails plus actuels. Tu veux truc rose avec une ombrelle si j’ai bien compris ?

— Mauve, répond-elle avec sérieux. De la liqueur de violette.

— Ah, je pense qu’il y a en a un dans la liste, avec de la vodka et du citron.

— Miam, ça a l’air délicieux, dit-elle avec un petit sourire mutin.

Puis elle mordille sa lèvre inférieure. Les yeux étrécis, je la scrute pour savoir si elle le fait exprès ou non. Elle soutient mon regard, dans lequel passe une lueur lascive. Elle le fait totalement exprès !

Ah, elle veut jouer ? Game on !

Je fixe sa bouche en entrouvrant la mienne, puis remonte à ses yeux. Ses pupilles sont dilatées et je parie que les miennes en sont le reflet.

Comment est-ce qu’on est passé d’adversaires à ce jeu de séduction ?

Non que ça me déplaise…

En témoigne mon pantalon qui devient trop serré.

Pense à tes grands-parents, ça devrait te refroidir.

Mais Charlotte se rapproche imperceptiblement et le cuir de la banquette couine. Quelle idée de m’être assis à côté d’elle !

L’image de mes grands-parents est remplacée par ce grand regard de Bambi. Je n’avais jamais remarqué ces taches de rousseur égarées sur son nez, ni les paillettes d’or dans ses yeux fauve. Notre tête-à-tête est interrompu par une serveuse qui se racle la gorge. Elle porte un chemisier ajusté, et une jupe évasée avec des bas à la couture apparente. Ses cheveux sont attachés en chignon, et Charlotte lui dit que sa coiffure est très réussie. La serveuse rosit de plaisir en prenant notre commande.

Charlotte indique le cocktail qu’elle souhaite boire, et moi je prends un whisky.

— C’est ta table préférée ? C’est ici que tu emmènes toutes tes conquêtes ?

— C’est plus sympa qu’une grange délabrée, non ?

Elle lâche un petit rire en repoussant une mèche de ses cheveux derrière son oreille. Je dois plaquer ma main contre ma cuisse pour m’empêcher de faire la même chose. Sa chevelure a l’air si soyeuse…

— Je note que tu ne réponds pas à ma question.

— Jalouse ?

Je la taquine, mais mon interrogation est réelle : les femmes jalouses ont tendance à me faire fuir. Pour moi, jalousie ne rime pas avec amour mais avec manque de confiance – en soi ou en l’autre. L’inverse n’est pas forcément vrai : depuis Clémence, j’ai du mal à accorder ma confiance, mais je ne suis pas jaloux.

— Que tu n’aies pas vécu comme un moine jusqu’ici ? Mais trop !

— J’avoue, je n’ai pas fait vœu de chasteté. Mais ce n’est pas pour autant que j’essaie de me glisser dans le lit de toutes les femmes que je croise.

— Combien de temps a duré ta plus longue relation ?

— Presque quatre ans.

— La femme du mariage ?

— Oui. Clémence.

— Quand est-ce que ça s’est terminé ?

— Il y a trois ans.

Pensive, elle se tapote le menton.

— Donc, ton frère, qui exhibait une nouvelle copine tous les trois mois, est casé depuis trois ans.

— Je sais ce que tu vas dire. Oui, il s’est assagi, et, oui, il a trouvé la bonne personne.

— À tes dépens.

— C’est un détail, dis-je en haussant les épaules. C’est le réconfort que je trouve dans cette situation : au moins, elle ne m’a pas quitté pour une aventure d’une semaine. Bon, c’est sûr, elle aurait pu avoir l’élégance de procéder autrement, mais je ne lui en veux plus.

C’est la vérité. Ça ne sert à rien de ruminer et de rester dans le passé. Un de mes amis, quitté par sa compagne il y a dix ans, n’a toujours pas digéré la séparation. Il la maudit encore régulièrement et affirme qu’elle « l’a gâché pour toutes les autres femmes ».

J’ajoute, pendant que la serveuse dépose nos verres devant nous.

— Et toi ?

Charlotte attend que la serveuse se soit éloignée pour répondre :

— Oh, bah ça fait un moment que je suis célibataire, et ça me convenait plutôt bien.

— Mais tu t’es inscrite sur FlirtStory ?

Elle se rembrunit :

— Oui, parce que… à cause de ce qu’a dit une cliente. Un truc pas sympa, comme quoi je finirais vieille fille bouffée par mon félin.

— Pas cool, c’est vrai. Cela dit, si ça t’a poussée à t’inscrire sur l’appli, c’est que l’envie de rencontrer quelqu’un était peut-être déjà présente ?

— Quelle sagacité, Fishstick !

— Je trinque à ça ! dis-je en levant mon verre.

Elle sirote son cocktail avec un sourire en coin, puis se met à jouer de la langue avec sa paille.

Je veux être une paille.

Pour cacher mon trouble, j’avale une gorgée de mon whisky puis demande :

— Et tu y as fait de belles rencontres ?

— Si c’était le cas, tu crois que je serais avec toi, là tout de suite ?

— Ah, parce que c’est un rendez-vous galant ?

Mon cœur s’emballe en attendant sa réponse.

Arrête tes conneries, le palpitant !

CHAPITRE 19 – CHARLOTTE

Son interrogation me prend au dépourvu. Je cligne des yeux et réplique :

— Est-ce que tu as envie que ça en soit un ?

Vu l’expression fugace qui traverse son visage, il ne s’attendait pas à cette répartie.

Charlotte-a-oublié-d’être-sotte, c’est mon nouveau pseudo.

Je l’observe avec attention, que va-t-il me répondre ? Un coin de sa bouche se soulève et il articule lentement, d’un ton un peu rauque :

— Je crois que tu sais ce dont j’ai envie.

Octave-à-la-voix-suave, voilà son nouveau pseudo.

— Et si je ne le savais pas ? Tu devrais peut-être être plus explicite…

Il rit doucement et ce son résonne agréablement à mes oreilles.

— Explicite comment ?

Pour me donner une contenance, je prends une gorgée de mon cocktail, savourant le goût acidulé sur ma langue. Puis je réponds à côté, soudain effrayée par le tour qu’a pris la conversation.

— Si tu pouvais changer une seule chose dans ta personnalité, ça serait quoi ?

Il triture son sous-verre en réfléchissant.

— Une seule ?

— Oui.

— Et si je suis parfait comme je suis ? tente-t-il en arquant les sourcils.

— Ça m’étonnerait que tu le penses.

— Pourquoi ?

— Tutut, je vois clair dans ton jeu, tu essaies de détourner la conversation. Mais ça ne marche pas !

Je lui flanque un petit coup de poing joueur dans le biceps et mon cœur s’accélère de l’avoir touché. Il regarde ma main d’un air songeur et répond :

— Blague à part, je ne sais pas si je voudrais réellement changer quoi que ce soit. Alors, oui, mes défauts et mes failles, on s’en passerait, mais… mais ça m’a aussi construit. Je ne serais pas qui je suis sans mes traits de personnalité.

— Tu bottes en touche ! Pas très cascadeuresque de ta part !

— Tu vas en parler jusqu’à la fin de nos vies, si j’ai bien compris ?

Une inspiration se bloque dans mes poumons. Sa phrase m’émeut bien plus qu’elle ne le devrait. Alors je lance, bravache :

— Qu’est-ce qui te fait croire que je te supporterai aussi longtemps ?

Il se penche un peu plus près, et c’est une bonne chose que je sois assise, car je sens mes jambes flageoler.

— C’est vrai. Voyons d’abord où ce rendez-vous galant nous mène.

Il a mis l’emphase sur le mot galant et moi j’hyperventile.

Il est si proche, tout à coup ! Si proche que j’en vois tous ces petits détails de son visage que je n’avais pas encore remarqués : les poils de son début de barbe plus clairs par endroits, les fines veines bleutées sur ses tempes, la courbure de ses lèvres légèrement asymétrique, avec un côté qui se relève plus que l’autre.

Ses lèvres justement, qui attirent mon regard comme un fruit défendu dans un jardin secret. Sa bouche, promesse d’ivresse et de plaisir.

Mais embrasse-moi, embrasse-moi, embrasse-moi !

Ça va la groupie ? Et si tu l’embrassais toi, hein ?

Chut, petite voix !

Pour me désenvoûter, je remonte le regard.

Mauvaise idée.

Ses yeux.

Oh ses yeux !

Ils me contemplent comme si rien d’autre autour ne comptait. Ils me caressent. Me brûlent. Me veulent. Je ne peux plus m’y tromper : ce regard-là ne ment pas.

Je fais de mon mieux pour ne pas ciller et déglutis. Mes lèvres s’entrouvrent et ça doit être l’accord implicite qu’Octave attendait, car d’un geste doux, il me relève le menton.

Mes paupières s’abaissent.

Sa bouche se pose sur la mienne.

Je fonds sur place, enveloppée par son odeur, conquise par la douceur de ses lèvres. J’oublie tout ce qui n’est pas lui.

Ma main trouve le chemin de sa nuque et s’y agrippe, tandis que sa langue s’immisce, chaude et humide. Le baiser devient profond, il a le goût de l’infini.

Je m’y abandonne, des éclats de doré derrière mes paupières closes, une musique que je suis seule à entendre dans les oreilles.

Nos langues ne se lassent pas de s’affronter dans un délicieux combat et je sens la chaleur née dans mon bas-ventre s’épanouir dans tout mon corps.

Je dois faire appel à toute ma volonté pour ne pas passer mes mains sous sa chemise et toucher ce torse que je devine si… si…

Une poule sur un mur, qui picore –

Hein, quoi ?

Faut bien détourner ton attention, tu n’as pas envie d’être fichue dehors pour attentat à la pudeur, si ?

Octave se détache de moi avec lenteur, et je lis dans ses prunelles qu’il a autant de mal que moi à se restreindre.

Puis il me caresse la joue avec une mine étrange, comme s’il trouvait surprenant de faire preuve d’autant de douceur. Je n’ose rien dire, j’ai peur que ma voix trébuche. Alors il murmure, le visage à quelques centimètres de moi :

— J’aime la direction que ça prend.

— Moi aussi, soufflé-je.

— Pas de réplique sarcastique, tu m’étonnes Princesse Tendresse.

Je tressaille et il ajoute :

— Tu sembles dubitative. J’ai comme l’impression que tu apprécies quand je t’appelle Princesse Grincheuse, je me trompe ?

— Je… je m’y suis habituée, et c’est… ça me fait de l’effet, voilà !

Cramoisie, je soutiens son regard, qui d’amusé est repassé à intense. Il dit tout bas, d’une voix rendue rauque par le désir :

— Alors je ne vais pas me priver de t’appeler ainsi.

Je retiens mon souffle, dans l’attente. Mais il ne dit rien, se contente de me scruter, un sourire coquin s’épanouissant lentement sur ses lèvres.

— Rectification : si je le dis trop souvent, il va perdre de sa magie. Je vais alterner avec… mmh, dit-il en tapotant de l’index sa joue. Que penses-tu de « ma douce » ?

Je ronchonne :

— J’ai pas quatre-vingts piges et je ne suis pas douce !

Je ponctue ma phrase d’un coup de poing sur son épaule. Il a un petit rire qui met mes ovaires en déroute.

— En effet. Le surnom que je t’ai trouvé te va tellement mieux.

Cependant il ne le prononce pas. Je ne vais sûrement pas l’en supplier, même si je lui envoie des injonctions par télépathie.

Allez, vas-y ! Dis-le ! Dis-le ! Dis-leeeeuh !

Ça ne fonctionne pas.

Il pose sa main sur le sommet de mon crâne.

— On dirait que ça cogite plein pot, là-dedans !

— Dommage que tu ne puisses pas lire dans mon esprit.

Ou pas, vu le nombre de débilités que ton cerveau pond à la minute, ça risquerait de l’effrayer !

Comme en écho à cette pensée, Octave dit :

— Je ne suis pas certain de le vouloir.

Il va continuer sa phrase, quand mon téléphone se met à sonner. Avec une moue vraiment ennuyée, je fouille dans mon sac.

— Désolée, mais c’est la sonnerie de ma voisine de palier, si elle m’appelle c’est qu’il y a un problème.

Je décroche et ai du mal à comprendre ce qu’elle raconte tant elle parle vite. Puis j’entends le prénom de mon chat et mon sang ne fait qu’un tour. Je jette un regard navré à Octave, et lui dis juste après avoir raccroché :

— Je dois y aller. Apparemment Philibert s’est aventuré sur les toits et n’arrive pas à redescendre. Il a pourtant l’habitude, je ne sais pas trop pourquoi aujourd’hui il a du mal, mais voilà… Ma voisine l’entend miauler, mais elle ne parvient pas à l’atteindre.

— Tu veux que je vienne ?

— Pour mettre tes talents en action ? le taquiné-je.

Il rit.

— Exactement !

— Non merci, c’est adorable, mais ça ira, je vais me débrouiller. Je suis désolée de t’abandonner comme ça, j’aurais voulu rester, mais…

— Je comprends tout à fait ! J’aurais aussi aimé qu’on poursuive, mais ton chat est la priorité.

Il se lève, je l’imite et bredouille :

— C’était… euh, c’est, je… est-ce que…

— On se parle sur FlirtStory ?

Prise au dépourvu, je cille. Puis je lâche dans un soupir :

— Si tu veux.

Octave se penche vers moi et murmure à mon oreille :

— Je ne suis pas du genre à me contenter d’un baiser. J’en veux plus, Princesse Grincheuse. Quand je te ferai l’amour, tes lèvres n’auront de cesse de murmurer mon nom.

Une chaleur intense me brûle toute entière. Mes joues comme mes sens sont en feu.

Ses lèvres à lui sont étirées dans un sourire satisfait, mélange détonnant avec le désir qui crépite dans ses iris. Je mordille ma lèvre inférieure, à la fois de nervosité et à la fois pour le titiller. Ça fonctionne, son regard incandescent s’est rivé à ma bouche. Il chuchote :

— Pars, sinon je te déshabille ici et maintenant !

J’ai une rapide inspiration, presque un hoquet, puis hoche la tête. Sans rien ajouter de plus, je m’éloigne à reculons. Je sors du bar, les battements de mon cœur se calmant tout doucement.

Un instant je me demande si je ne l’ai pas bel et bien imaginé, ce premier baiser.

L’estomac un peu noué par l’inquiétude au sujet de mon chat, je rentre chez moi. Je file dans la cuisine chercher le sachet de ses croquettes préférées, ça devrait l’appâter.

En me tournant pour sortir de mon appartement, je croise mon félin qui miaule.

— Attends, je dois voir où tu… hein ? Tu es là ?

Il me dévisage, la tête penchée, ses moustaches frétillantes, l’air de dire « où veux-tu que je sois ? »

Je l’attrape dans mes bras et lui fais un gros câlin, tandis qu’un coup est frappé à ma porte. J’ouvre et découvre ma voisine toute penaude sur le seuil :

— Je me suis trom…

Sa voix meurt en découvrant mon chat dans mes bras.

— C’est rien, c’est mieux de prévenir que de guérir. L’autre chat est redescendu ?

— Oui.

Après une courte conversation, je referme la porte et envoie un message à Octave, qui répond aussitôt : « Philibert a gagné cette manche, mais je remporterai le défi ! »

CHAPITRE 20 – CHARLOTTE

J’ouvre la porte à Lucie, qui entre en soufflant, avec dans ses bras une épaisse housse à vêtement. Comme je suis en congé aujourd’hui, et qu’elle est en vacances, je lui ai proposé qu’elle essaie sa future robe de mariée. Et, accessoirement, je meurs d’envie de lui raconter ce qui s’est passé hier soir avec Octave.

Elle s’effondre en s’éventant sur le canapé.

— Punaise qu’est-ce qu’il fait chaud !

D’un mouvement gracieux, elle remonte ses cheveux sur le dessus de son crâne pour en faire un chignon lâche.

— Tu vas pouvoir te déshabiller, ça te rafraîchira.

— Ouais, et puis je vais devoir enfiler ces monceaux de tissu !

— Donne !

Je suis impatiente de découvrir cette robe, que Lucie déballe en me disant :

— Apparemment, ma grand-mère n’a pas choisi une robe à la mode de l’époque, elle ne voulait pas d’une jupe trapèze.

C’est émue qu’elle me fait découvrir la tenue de mariage de son aïeule.

Une robe en taffetas au motif subtil ton sur ton ajustée à la taille, avec une jupe longue et légèrement évasée. Les manches sont longues et près du corps. L’encolure est haute et modeste, avec des plis décoratifs sur les épaules. Ce que je préfère, c’est la rangée de boutons recouverts sur le devant, c’est tellement charmant et vintage.

Je la presse :

— Vas-y, mets-la, que je puisse voir sur toi !

Elle s’exécute et quand elle est prête, je la dévisage avec des larmes aux yeux.

— Ah non Chacha d’amour, tu chiales pas ! C’est même pas ma robe définitive !

Avec un petit rire, je lui tourne autour en réfléchissant.

— Pour les manches, je peux soit les raccourcir, soit tout à fait les retirer, c’est comme tu préfères.

— Je ne sais pas, tu en penses quoi ?

— Alors, moi, je vois des petites manches, mais de dentelle, pas dans le tissu originel de la robe. Je changerais l’encolure haute en un décolleté en V, et donc je supprimerais une partie des boutons pour n’en garder que cinq ou six, tu vois, sur la portion entre la poitrine et le nombril. Et je recouvrirais le haut de la même dentelle que les manches.

Je lui montre, dans la mesure du possible, sur sa robe. Ses yeux brillent :

— J’aime ce que j’entends !

La tête penchée, je continue :

— Pour marquer davantage la taille, je mettrais une ceinture en satin. Rien de plus, la dentelle est suffisante. Je changerais les boutons, même s’ils sont jolis, il en faut de plus petits, plus discrets. Pour la jupe, je préconise un jupon de tulle pour donner un côté plus bouffant, à toi de me dire si tu veux garder la longueur et la traîne, ou bien je peux raccourcir, mmh, jusqu’à la mi-mollet, disons. On testera, bien sûr.

— Oh, j’ai tellement hâte ! s’exclame-t-elle en battant des mains.

— Moi aussi !

Elle attrape Philibert et se met à tournoyer avec lui dans les bras. Pétrifié, mon chat se laisse faire, devenant tout mou – une tactique éprouvée et approuvée. Elle finit par le lâcher, avant de retirer la robe. Je l’aide à la remettre dans la housse, sans parvenir à dissimuler mon sourire.

— C’est quoi cette mine de conspiratrice, Chachou ?

— Il m’a embrassée !

J’avais prévu de lui annoncer autrement, de faire durer le mystère, mais je suis trop impatiente de partager ça avec elle. Elle répond calmement, en remettant son short :

— C’est bien, un mec qui termine ce qu’il a commencé.

— C’est tout l’effet que ça te fait ?

— Tu t’attendais que je me mette à sautiller partout ?

— Oui ! Qu’avez-vous fait de ma meilleure amie, madame ?

Elle pouffe et je l’imite. Ensuite, les joues roses et les yeux brillants, elle s’assied sur le canapé et tapote la place à côté d’elle.

— Bon, tu viens tout raconter à tata Luciole ?

C’est comme ça qu’elle a décidé que mes futurs enfants devront l’appeler.

Je m’installe à côté d’elle, ramène une jambe sous mon derrière et lui narre ma soirée de la veille. Elle pousse plein de petites exclamations ravies et quand j’ai fini mon récit, son sourire est aussi large que celui du chat d’Alice au pays des merveilles, le côté creepy en moins.

— Tu le revois quand ?

— Il a pas mal de boulot, donc pas avant vendredi. Mais c’est pas plus mal, il faut que je peaufine un truc sur un jeu si je veux réussir à remporter des parties.

— Bien sûr. T’es pas du tout impatiente de le revoir, glisse-t-elle avec une moue narquoise.

— Faut bien que je convainque mon cerveau que ce n’est rien d’attendre trois jours !

— Trois jours, c’est loooong quand on fantasme ! clame-t-elle en plaquant les mains sur son cœur.

— N’en rajoute pas !

— Vous allez… ?

Son ton mutin ne laisse aucun doute sur son interrogation inachevée.

— Vu que j’ai l’impression d’exploser mon thermostat interne en sa présence, je dirais qu’il y a intérêt !

— De ce que tu m’as raconté du baiser, ça va être complètement torride !

Je fronce le nez.

— Ouais, bon, je ferais sans doute mieux de ne pas trop imaginer des prouesses, tu sais bien que les premiers rapports peuvent être maladroits et gauches. C’est mieux de ne pas trop en attendre, je crois.

— Je vais imaginer pour deux !

— Nan, mais ça va pas ! Arrête de penser à moi en train de… !

— Espèce de patate, c’est lui que j’imagine !

Je croise les bras sur ma poitrine, l’air faussement scandalisée.

— Il est à moi !

— Tu ne peux pas m’empêcher de le déshabiller en pensée, de… mmh dis donc il est bien gaulé, ton chéri, roucoule-t-elle en s’étranglant de rire.

— Mais ça suffit !

Elle redevient sérieuse tout à coup.

— Tu lui as parlé de ton père ?

— Non.

— Tu en as l’intention ?

— Si ça devient sérieux, oui.

— Je ne t’ai jamais vue envisager une relation autrement que sérieusement.

Pas faux.

— Il va mieux, d’ailleurs, dis-je. Il sort demain.

— C’est une bonne nouvelle, tu dois être soulagée.

J’opine.

Tour à tour, les différents aspects de ma vie vont dans la bonne direction. Plus qu’à débloquer la situation côté création de ma boutique et je serai comblée !

*

Plus que vingt-quatre heures et je vois Octave ! Mon cœur fait des bonds de cabri sauvage à l’idée d’enfin le revoir. D’autant plus que nous n’avons pas beaucoup discuté via FlirtStory. Nous n’avons même pas échangé nos numéros de téléphone, mais j’ai bien l’intention de mettre le sujet sur le tapis demain.

J’étends mes jambes sur le canapé, bien décidée à profiter d’une soirée calme, avec mon chat. Au moment où je regarde mon téléphone posé sur la table basse – et à travers laquelle je vois Philibert en train de se lécher une patte arrière sur le tapis – il émet un petit bip. Je reconnais le son attribué à FlirtStory, et c’est le sourire aux lèvres que je saisis mon portable.

« Hors ligne ? Comment ça, hors ligne, alors que je veux te parler ? » suivi d’un GIF d’un lapin qui se languit d’amour.

Je réplique : « Hors ligne, mais connectée à toi ! »

« Oh ! Tu pensais à moi ? »

« Oui. »

« J’ai dû le sentir. »

Je ne lui avoue pas qu’il aurait pu m’envoyer ce message à n’importe quel moment de la journée, il aurait obtenu la même réponse de ma part. Je n’arrive pas à me l’ôter de la tête. Cependant je n’arrive pas non plus à le lui dire – et s’il ne ressentait pas la même chose ?

Il ajoute : « Qu’est-ce qui t’occupe, à part penser à moi ? »

« Mater Philibert qui tente un record de léchage de patte. Et toi ? »

« Je réfléchis à construire une machine à téléportation, pour pouvoir me matérialiser à côté de toi. J’ai aussi repensé à notre dernière conversation. »

Je sens une chaleur familière envahir mes joues. Je n’ai jamais autant rougi qu’avec lui.

« Laquelle ? Celle où tu t’es vanté d’être imbattable à Mario Kart ou celle où tu m’as dit que tu pourrais préparer le meilleur risotto de tous les temps ? »

« J’ai dit ça, moi ? »

« Oui. Donc maintenant j’espère que tu comptes le faire demain soir, que j’en juge par moi-même. »

« Ton sourire me manque. » J’aime qu’il m’envoie ce genre de déclaration au détour d’une phrase anodine.

Alors je prends un selfie, avec le sourire que je lui réserve, celui qui le fait craquer. Puis je le lui envoie, le cœur battant. Sa réaction ne tarde pas : « Tu es à couper le souffle ! » Une douce chaleur m’envahit à la lecture du compliment. « Respire quand même, ce serait con de mourir sans m’avoir revue. »

Il réplique : « Je veux te revoir, pas te hanter. »

Philibert s’installe sur mes genoux en ronronnant, et je caresse son museau, tandis qu’Octave complète : « J’ai bien l’intention de te revoir souvent, d’ailleurs. »

« Tu ne sais même pas si je ne suis pas totalement insupportable. »

« Tu es adorable même quand tu grognes. »

« Je ne grogne pas, je ronchonne, nuance. »

« CQFD »

Je ris doucement, sans trouver quoi répondre. Octave en profite pour relancer la conversation : « Quelle est la pire habitude de Philibert ? »

« Facile ! Cette manie de me réveiller à cinq heures du matin pour être servi en croquettes. »

« Un vrai tyran ! »

Nous parlons ensuite des cascades les plus folles qu’il a jamais faites, et je m’extasie à un point tel qu’il réplique : « Arrête de m’admirer autant, ça va finir par être gênant ! Je suis sûr que tu as aussi fait des choses qui demandent du courage. Allez, dis-moi tout ! »

Je prends un moment pour réfléchir à sa question et finis par taper quelques mots, un sourire flottant sur mes lèvres à ce souvenir. « Eh bien, mon voyage en solo en Espagne. Juste un sac à dos et une envie de découvrir le monde. »

« Voilà, ça a dû être une expérience incroyable. »

« Un de mes meilleurs voyages. J’aimerais aller en Italie, me perdre dans les rues, savourer des gelati et explorer les petits villages pittoresques. »

Il y a un petit instant de pause, et je retiens mon souffle. Puis sa réponse, celle que j’espérais, arrive : « On pourrait y aller ensemble ? »

Me mordillant la lèvre, je reste l’index en suspension au-dessus de l’écran de mon portable. Ce sont les mots que je voulais lire, mais maintenant qu’ils ont été écrits, j’ignore comment réagir. N’est-ce pas un peu précipité de m’imaginer partir en vacances avec lui ?

Bon sang, mais t’es infichue de nouer des liens normalement, ou quoi ? T’es bien comme ton père !

Non ! Non, je ne suis pas comme lui ! Je ne développerai pas cette maladie, je ne la développerai pas, tu entends ?

C’est ça, essaie de t’en convaincre. Tu sais qu’il y a un certain pourcentage de risque que l’hérédité joue un rôle, tu en souffriras peut-être.

La gorge nouée, je reste bêtement à lire la phrase d’Octave. Je me maudis de m’être mise dans cette situation. Je suis en passe de tomber amoureuse, je le sens bien, et ça me flanque une trouille de malade. Je prends une grande inspiration et tape une réponse prudente : « C’est une idée tentante. On verra si ça se fait un jour… »

Je repose mon téléphone et m’enfonce dans le canapé, l’esprit agité. J’apprécie beaucoup Octave. Il est drôle, intelligent, canon, nous partageons des valeurs et des centres d’intérêt. Mais chaque fois que j’ai la sensation que tout se passe bien, l’ombre de la maladie plane au-dessus de mon bonheur. Je repense à mon père, ses crises, ses sautes d’humeur, sa paranoïa. C’était si difficile de grandir avec ça, avec lui, avec l’angoisse de finir comme lui. J’essaie de me convaincre que je ne suis pas destinée à souffrir de ce mal qui le ronge.

Je me redresse brusquement et attrape mon carnet de croquis. Travailler me changera les idées : la concentration nécessaire pour dessiner m’aide à apaiser mes pensées. Chaque trait, chaque courbe me ramène à une réalité tangible et rassurante. Créer des robes de mariée, c’est ma manière de contrebalancer les ténèbres qui menacent de m’engloutir.

CHAPITRE 21 – OCTAVE

J’analyse les mouvements de la cascade à l’écran. Il y a un truc qui me chiffonne, mais je ne sais pas quoi. Ma réflexion est interrompue par l’arrivée d’un mail des organisateurs du tournoi.

Fébrile, je consulte la liste des joueurs qualifiés. Elle est par ordre alphabétique, donc je ne dois pas tout lire avant de trouver mon pseudo. Un large sourire s’épanouit sur mon visage, j’ai l’impression d’être redevenu un gamin. À présent que je sais que je vais participer au tournoi, je lis attentivement les pseudos des autres, souris en en reconnaissant certains, et grimace avec d’autres, contre lesquels je n’ai pas envie de me mesurer. Je vais devoir m’entraîner un peu plus que ce que j’ai fait dernièrement.

Ce tournoi tombe à un mauvais moment, il m’empêche de voir Charlotte autant que je le voudrais.

Je l’ai invitée chez moi ce soir, pour un repas fait maison. Je ne sais pas trop ce qui m’a pris de lui proposer ça, connaissant mon peu d’expérience en cuisine, sans doute que j’ai envie de l’impressionner.

Je dispose tous les ingrédients nécessaires au risotto aux asperges. C’est un des rares plats un peu sophistiqués que je réussis bien, et je le ferai en majeure partie quand elle sera là. Les asperges sont coupées, je n’aurai qu’à les cuire.

J’ai prévu une salade en accompagnement, que je vais faire à l’avance.

Le découpage en rondelles du concombre et des radis me prend de longues minutes, je ne suis vraiment pas habitué à cette tâche. Couper un avocat en dés est plus rapide, et je les asperge de jus de citron pour qu’ils ne brunissent pas et les ajoute aux autres crudités, déjà mélangées à de la roquette. Je verse des graines de tournesol par-dessus et une vinaigrette toute faite. J’espère que ça plaira à Charlotte.

En guise d’entrée, des bruschettas à la tomate et au basilic, dont je prépare l’assaisonnement maintenant. Je réchaufferai les tranches de ciabatta placées dans le four quand Charlotte sera là.

Je range le salon, dispose les coussins sur le canapé en L d’une manière que j’espère élégante et décontractée à la fois, mais on ne va pas se mentir, je ne sais pas ce que je fais.

La sonnette retentit. Avant d’aller ouvrir, j’allume le four et mets la minuterie car je serais encore capable d’oublier ce que j’y ai mis.

Je laisse la porte ouverte et entends l’ascenseur se mettre en branle. Soudain, la nervosité décide de me taquiner : dans quelques instants, Charlotte sera face à moi. La gorge sèche, j’essaie de me raisonner.

La vérité est qu’elle m’impressionne, je me sens redevenir ado en sa présence. L’ado en crise en plus, insupportable et revanchard. Mais ce soir, promis, je me tiendrai bien.

Oui, enfin, pas trop sage non plus hein !

Penché pour ramasser un papier tombé à terre, je loupe l’entrée de Charlotte. Elle s’annonce avec un raclement de gorge, et je me redresse d’un coup. Quand je la vois, j’en lâche le papier, qui volette doucement avant de retomber au sol.

— Tu… tu es magnifique !

Ferme la bouche et essuie ta bave.

C’est qu’elle est tout simplement divine dans sa petite robe rose serrée à la taille, avec un décolleté en cœur. Il y a un côté vintage à cette robe que j’apprécie beaucoup sur elle.

— Encore une de tes créations ?

— Oui, répond-elle avec fierté.

— Elle te va à ravir, tu es très douée.

Ses joues prennent la couleur du tissu alors qu’elle me remercie.

— Entre, fais comme chez toi.

Elle sourit, un peu gênée, et avance d’un pas léger. Je ferme la porte derrière elle et prends une profonde inspiration.

— Charlotte ?

— Oui ?

— Ce n’est pas comme ça que j’imaginais nos retrouvailles.

Ses yeux pétillent et je comprends qu’elle non plus. Mais au lieu d’abonder dans mon sens, elle me demande :

— Ah ? Comment les imaginais-tu ?

Je m’approche d’elle en disant :

— Eh bien, je pensais qu’on s’embrasserait à peine le seuil franchi, que je n’aurais même pas le temps de fermer la porte. Que tu t’accrocherais à moi, que je te soulèverais par les cuisses parce que tu m’as dit que tu rêves d’être portée de cette manière et que je suis assez grand pour le faire…

J’ai vingt centimètres de plus qu’elle, et ma grande taille l’émoustille, si j’ai bien compris. Alors je compte bien en jouer.

— Qu’est-ce que tu attends ? souffle-t-elle.

Je l’attrape, la soulève sans difficulté. Une de ses sandales tombe et elle secoue son autre pied pour faire choir la seconde. Elle noue ses jambes autour de moi, pose ses mains sur mes épaules et me regarde droit dans les yeux. Ce que je lis dans les siens me fait immédiatement durcir.

Comment je vais faire pour tenir tout le repas alors que j’ai juste envie de lui faire l’amour sur le canapé ?

Mes mains sous elle la retiennent tandis qu’elle avance sa bouche vers la mienne. À quelques millimètres, elle s’interrompt et je ne peux pas empêcher un grognement frustré de passer mes lèvres.

— Qu’est-ce que tu attends ?

— Dis-le, murmure-t-elle.

— Oh ! Embrasse-moi, Princesse Grincheuse.

Je la sens frémir dans mes bras et elle fond sur mes lèvres.

Notre baiser est explosif d’emblée.

Sa langue s’immisce dans ma bouche, je la goûte, elle me goûte avec un petit gémissement qui me rend fou. Tout mon corps brûle de la posséder.

Elle recule le visage pour lécher le contour de mes lèvres et je regrette de la tenir, sinon j’aurais plaqué mes paumes sur ses joues pour lui dévorer la bouche.

La minuterie nous fait sursauter, Charlotte retombe sur ses pieds. Elle rit en se passant une main dans les cheveux :

— Allez, occupe-toi de ça avant que ça crame !

J’éteins le four, en sors les tranches que je recouvre du mélange aux tomates. Je vais le plus lentement possible, histoire de faire descendre mon érection. Quand ça s’est un peu calmé dans mon caleçon, j’apporte l’assiette que je pose sur la table basse et tends une serviette en papier à Charlotte. Elle croque et savoure.

En l’observant déguster, je m’assieds à côté d’elle et lui demande si sa journée s’est bien passée. J’ignore comment je parviens à lui poser cette simple question à la place de la basculer sur les coussins, toujours est-il qu’elle y répond et ça finit par détourner mon attention de mon désir. Elle me raconte une anecdote de la journée, je l’écoute et lui pose des questions. Elle me parle de sa patronne la dragonne, de Bérangère sa collègue préférée et j’écoute comme si j’allais devoir passer un examen ensuite et que je voulais m’assurer de ne rien louper.

Quand nos verres d’apéritif sont vides, je me lève pour préparer le repas.

— Tu veux de l’aide ? me demande-t-elle du canapé.

— Non, profite pour te détendre.

Je sens ses yeux sur moi et je lâche en lui jetant un regard de biais :

— Tu en profites surtout pour mater mon cul, hein ?

Ses dents se dévoilent dans un sourire ravi.

— Je n’y peux rien, tu l’agites devant moi dans ce jean qui le met en valeur !

— Eh bien si ça peut te faire plaisir, alors regarde autant que tu veux, dis-je en me dandinant.

Elle rit doucement, un son qui résonne agréablement. Je suis heureux de la voir détendue.

Devant les fourneaux, je vérifie la cuisson des asperges et plonge le riz dans l’eau bouillante. En ouvrant le tiroir pour chercher le tire-bouchon, mes mains tremblent un peu. Pourquoi suis-je aussi nerveux ? Parce que j’ai envie que tout soit parfait.

— Philibert n’a pas râlé ?

Elle prend une mine interrogative.

— Non, pourquoi il râlerait ?

— Parce que tu passes la soirée avec moi.

— Non, monsieur est très indépendant, il est ravi d’avoir l’appartement pour lui tout seul.

Je verse un filet de vin blanc, son odeur enivrante ainsi que celle des échalotes en train de dorer emplissent la cuisine.

— Miam, ça sent divinement bon, dit-elle en se levant pour me rejoindre.

Elle se poste à côté de moi, suis avec intérêt chaque étape de la recette.

— J’espère que tu aimeras. Tu veux goûter le vin ?

— Bien sûr, dit-elle avec un sourire espiègle.

Je lui tends un verre que j’ai déjà versé. Elle boit une gorgée, les yeux mi-clos pour en savourer pleinement les arômes.

— Délicieux ! Tu sais comment choisir un bon vin.

— J’essaie de mon mieux. Déjà, tu vois, sur le bouchon, il y a la petite Marianne, c’est un signe distinctif que le vin a été mis en bouteille par un embouteilleur agréé. C’est un signe de qualité, d’authenticité et de conformité. Après, ça dépend des goûts et des palais, évidemment…

Elle pose son verre et se rapproche de moi. Son bras nu effleure le mien quand elle se penche pour humer la casserole.

— J’ai hâte de goûter.

Comme elle se mordille la lèvre ensuite, je pense à ce dont j’ai hâte, moi. Mais chaque chose en son temps, j’ai envie de profiter de sa présence, de cette tension sensuelle avant de la concrétiser. Je veux que chaque moment qui y mène soit délicieux. Je veux qu’elle s’en souvienne comme de la soirée parfaite.

Je tourne dans le riz avec une grande cuillère en regardant Charlotte. Il y a quelque chose de tellement naturel et évident dans nos interactions que je me sens à l’aise. Excité, certes, mais à l’aise.

Bientôt, le repas est prêt. Nous nous installons à table, nos verres de vin remplis, nos assiettes fumantes devant nous.

— Bon appétit, dis-je en levant mon verre.

Elle trinque avant de prendre une première bouchée. Ses yeux s’illuminent.

— C’est succulent !

— Heureux que ça te plaise.

La lumière douce des bougies crée une ambiance intime, et pare le visage de Charlotte de jolis reflets dansants. La conversation est agréable, c’est à son tour de me mitrailler de questions au sujet de mon boulot. Bien sûr, elle m’interroge aussi sur le précédent, sur ce que je ressentais en effectuant toutes ces cascades. Je vois la fascination dans ses yeux et, bêtement, je me rengorge. Je me sens fier qu’elle m’admire.

— C’est incroyable, dit-elle en posant sa fourchette. Jamais je n’aurais le courage de faire ça. Me jeter d’une falaise, conduire une voiture en feu…

— C’est une question d’entraînement et de confiance en l’équipe.

Le repas terminé, je l’empêche de m’aider à débarrasser, et elle se réinstalle dans le canapé, avec une expression rêveuse. Elle regarde par la fenêtre le soleil qui décline tout doucement à l’horizon.

Quand j’ai terminé, je la rejoins, m’assieds à côté d’elle, nos épaules se frôlant. Elle pose sa tête sur mon torse avec un petit soupir de contentement. Je passe un bras autour d’elle, profite de sa chaleur qui fait renaître des sensations dans mon bas-ventre.

La lumière du crépuscule baigne la pièce d’une lueur dorée, rendant l’atmosphère encore plus intime.

Je me tourne un peu vers elle, lui caresse les cheveux et le front. L’ambiance change imperceptiblement, je sens Charlotte se tendre vers moi, dans l’attente.

— Je veux que cette nuit soit parfaite pour toi.

J’ai murmuré et elle chuchote en retour :

— Elle l’est déjà.

Avec une émotion que j’ai rarement éprouvée, je l’embrasse. Sa bouche est si douce sous la mienne. Elle me rend mon baiser avec fougue, se colle contre moi. Réaction immédiate en bas : je bande comme un taureau.

Mes mains glissent le long de ses bras, je sens son corps frémir sous mes doigts et cela ne fait qu’augmenter mon désir.

— Déshabille-moi, prononce-t-elle tout près de ma bouche.

Je déboutonne sa robe, elle se lève et la laisse glisser au sol.

Charlotte se tient devant moi, dans un ensemble de dentelle, sublime et vulnérable.

Je prends un moment pour la contempler, chaque courbe, chaque détail, tout est gravé dans ma mémoire.

— Viens, dis-je d’une voix rauque en me relevant.

CHAPITRE 22 – CHARLOTTE

Il me mène jusqu’à sa chambre. Soudain intimidée, je reste sur le seuil. D’une caresse, il me fait avancer, tout en retirant son T-shirt. Quand je découvre son torse, je lâche une petite exclamation appréciative.

Son regard s’assombrit de désir alors que je le contemple. Mes pensées s’entrechoquent.

Mais qu’est-ce qu’il attend ? Je le veux ! Il est trop canon ! Je vais décéder de plaisir rien qu’à le regarder.

Sans détacher ses yeux enfiévrés de moi, il s’assied sur le lit. Je grimpe sur lui, à califourchon, et entreprends de l’embrasser. J’ai tellement envie de lui que je suis sûre qu’il doit sentir l’humidité à travers son jeans.

Il me renverse sur la couette, toujours en m’embrassant, puis se redresse pour retirer son pantalon en vitesse, sans me quitter des yeux. Il revient pour s’allonger sur moi.

Ses mains sont partout sur mon corps.

Ses mains.

Brûlantes.

À me faire perdre le souffle.

D’un geste agile, il dégrafe mon soutien-gorge, qu’il fait glisser le long de mes bras avant de river les yeux sur ma poitrine à présent découverte. J’ai toujours été complexée par mes petits seins, mais la façon dont il les contemple me fait frissonner. J’ose souffler d’une toute petite voix :

— Pas trop déçu ?

— Hein ?

Il a vraiment l’air interloqué.

— Déçu de quoi ? Tu es magnifique !

— Ils… tu ne les trouves pas trop petits ?

— Tu rigoles ? Ils sont parfaits ! s’écrie-t-il en posant une paume sur le gauche.

Mes joues chauffent, et il les embrasse avant de revenir à ma bouche. Pressée contre lui, je remonte le bassin et sens à quel point il me veut. Il ôte ce qui nous reste de vêtements, ouvre le tiroir de sa table de chevet d’où il sort un petit carré argenté. Une fois la protection enfilée, il fixe mes prunelles enfiévrées, une interrogation dans les siennes.

— Viens, murmuré-je.

Enfin, il est en moi.

Nos corps s’accordent, d’abord avec maladresse, puis, le plaisir montant, avec plus de maîtrise. Je me laisse emporter par le moment, nos corps se découvrant, explorant chaque sensation avec délectation. Une, deux ou trois positions plus tard, je ne sais même plus, perdue dans notre étreinte, je l’écoute gémir, avant d’exploser dans la jouissance.

Pantelante, je retombe sur son torse, que je caresse avec gourmandise.

— Tu as un de ces corps, poisson pané, j’en boufferais !

— Je croyais que tu étais vegan ?

Pour toute réponse, je lui lèche le menton, et ma langue finit sa course dans sa bouche. Je ne me lasse pas de l’embrasser. C’est réciproque, vu comment il me serre contre lui en happant mes lèvres. Au bout d’un interminable baiser, je me dégage avec douceur.

— Mais où est-ce que tu crois que tu vas comme ça ? dit-il en me retenant et en me plaquant contre lui.

Je glousse :

— Je vais… je dois…

— Rien du tout, Princesse Grincheuse, tu dois rester dans mes bras, je n’en ai pas fini avec toi !

Ses yeux taquins plongent dans les miens.

— C’est que… dis-je en montrant mon bas-ventre.

— Oh. Le pipi post-coït anticystite, j’ai compris ! File ! La salle de bains c’est la porte en face.

Il me lâche et, quand je me lève, me donne une petite tape sur les fesses.

— Miam, ce petit cul rebondi ! Reviens vite, je me languis déjà de toi.

J’agite les doigts dans sa direction et passe dans la salle de bains. Assise sur la cuvette, il me faut un moment avant de parvenir à uriner, moment que je mets à profit pour me rejouer mentalement toute la scène précédente.

Rolalala, c’était trop bon ! Il assure au pieu ! T’as touché le gros lot !

Ça pour être gros…

Mais espèce de perverse !

Bah j’ai des yeux, surtout.

Ainsi que des espaces à combler…

Et c’est moi la perverse !

Je réprime un rire, je ne veux pas qu’il m’entende et pense que je suis givrée. Je me lave les mains en observant mon reflet dans le miroir. Mes cheveux sont ébouriffés, mon teint tout rose, mon maquillage a coulé sous mes cils. Mais surtout, je rayonne. J’efface les traînées de mascara et tente d’afficher une mine un peu moins ouvertement satisfaite.

Bah oui, faudrait pas qu’il en devienne prétentieux, l’amant !

Peine perdue, j’ai l’air de planer.

Tant pis.

Je retourne dans la chambre d’un pas dansant et me jette sur le lit, essentiellement pour qu’il ne me voie pas marcher nue. Il l’interprète toutefois différemment :

— Pressée de me revoir ?

— Nan, j’ai trébuché.

— Et tu as atterri sur ma queue ?

Je baisse les yeux, ma main s’est en effet lovée autour de son attribut viril – ô combien viril. J’affiche une mine innocente en disant :

— Oups.

Je remonte à son torse, que je caresse du pouce. Avec un soupir, je déclare :

— Je travaille demain.

— Tu peux rester dormir ici, si tu veux. Ce n’est pas si loin de ta boutique.

Sa proposition m’enchante et m’effraie à la fois.

— Je n’ai pas de vêtements de rechange… contré-je.

— Tu n’as pas porté ta robe au boulot hier, je suppose ? Elle m’était réservée ?

Je confirme d’un mouvement de tête.

— Et on ne peut pas dire que tu l’as gardée longtemps, donc tu peux très bien la remettre aujourd’hui.

Il marque un point. Sauf que… Avant que je n’ouvre la bouche, il me devance :

— Je peux te prêter un boxer.

— Pour demain ou cette nuit ?

— Comment ça, tu ne comptes pas dormir nue ?

Son œil frétille, malicieux, et je ris.

— Alors, non. J’ai besoin d’être couverte un minimum, je ne sais pas pourquoi. Sensation de sécurité, peut-être.

— Je vois. Et si je t’enveloppe de mes bras, tu te sentiras en sécurité ?

— Oui, mais je serai toujours nue.

— C’est le but.

J’agite un index dans sa direction.

— Je reste seulement si tu me files des fringues pour la nuit.

— T’es dure en négociation !

Il sort du lit, se dirige vers la commode, en ouvre le tiroir supérieur. Il farfouille un moment puis en sort un boxer vert fluo avec des flamants roses qu’il agite avec un sourire diabolique. Je souris :

— Ne me dis pas que ce soir tu as porté le seul convenable et que tous les autres sont du même acabit ?

— Tu as mal regardé celui de ce soir, je crois, dit-il sardonique.

Je me penche sur le côté du lit et ramasse le sous-vêtement qu’en effet j’ai à peine vu tant j’étais occupée à reluquer ses abdos, son sourire, ses yeux, ses fesses, son… lui, en gros. Je le soulève et l’examine à la lumière.

Il est noir. Plutôt sobre, de prime abord. Si on ne le retourne pas. Car le côté fesses est orné d’une inscription en rouge : « For your eyes only ! »

— Ils sont tous comme ça ?

Il hoche la tête en me tendant celui aux flamants roses.

— C’est un délire avec mes potes. Quand j’étais étudiant, j’ai eu un petit souci de sous-vêtements lors d’une lessive, je me suis retrouvé avec des boxers inutilisables. J’en ai commandé vite fait d’autres, et visiblement je m’étais trompé car ce sont des boxers de ce genre que j’ai eus, dit-il en indiquant celui que je suis en train d’enfiler.

— Et tes potes ?

— Ils l’ont appris – essentiellement parce que je leur en ai parlé – et ont trouvé ça très drôle. Pour mon anniversaire, ils m’ont tous offert un boxer différent, tous aussi raffinés les uns que les autres. Du coup ce qui était une solution temporaire est devenue une collection. Maintenant je ne me verrais pas porter autre chose.

— Tu en reçois encore ?

— Non. C’était un cadeau marrant une fois, mais mes copains savent que le comique de répétition doit être subtil.

Je m’approche de la commode et me penche sur le tiroir.

— Je peux regarder ?

— Bien sûr.

Il y en a de toutes les couleurs, certains me font sourire.

— J’aimerais te voir avec celui-ci, dis-je en indiquant un boxer bleu ciel avec de petits lapins blancs. Tu le mettras demain ?

— Tout ce que tu voudras pour te plaire !

J’enfile aussi le T-shirt qu’il me prête. Attendri, il dit :

— T’es toute mignonne, tu flottes dedans.

Sur la pointe des pieds je me hisse jusqu’à ses lèvres pour y poser un baiser. Il me demande :

— Prête pour un autre round ?

— Oh oui ! Je ne suis pas une joueuse facile, mais toi, tu as débloqué tous mes bonus !

Il fond sur ma bouche et, quelques instants plus tard, je suis de nouveau nue. Il dit, victorieux :

— Il ne sera pas resté longtemps en place, ce boxer !

Je l’attire à moi pour le faire taire et, bientôt, nos corps ondulent à l’unisson, jusqu’à l’extase.

Il fait noir quand il s’allonge après avoir enfilé un short de pyjama, très sage comparé à ses boxers, et je me blottis contre lui. Je lui pose des questions sur ses amis, nous continuons à parler, nos voix de plus en plus basses à mesure que la fatigue s’installe. Le silence se fait plus long entre nos phrases, et je savoure sa compagnie, je savoure le fait de m’endormir dans ses bras. La chaleur de son corps contre le mien est apaisante, je me sens protégée. À l’aise, comme si c’était la chose la plus naturelle, de m’endormir au creux de lui.

— Bonne nuit, murmure-t-il en m’embrassant le front.

Ce simple geste me bouleverse, et c’est la voix étranglée que je réponds :

— Bonne nuit.

Mes paupières se ferment tandis que les échos des rires et des confidences résonnent dans ma tête. Je m’endors avec la sensation d’être dans une bulle.

La nuit, je me réveille une ou deux fois, le sens contre moi, et je dois me pincer pour m’assurer que tout est réel. Nos respirations se synchronisent, et je sombre de nouveau dans le sommeil.

Au petit matin, je me réveille avant Octave. Une douce lumière filtre entre les stores, baignant la chambre d’une lueur dorée. Je l’observe, son visage détendu, ses traits adoucis par le sommeil. Prise d’un soudain accès de tendresse, je me colle à lui. Il grogne puis se réveille et semble se souvenir qu’il n’est pas seul dans son lit.

— Bonjour Princesse Grincheuse, lance-t-il d’une voix douce.

— Salut.

Il me caresse le dos, sa main descend avec lenteur jusqu’à mes fesses. Avec une pichenette sur le bout du nez, je me redresse.

— Je dois aller bosser, souviens-toi.

— Roh, oui, c’est vrai, grogne-t-il. Je prépare le petit déj’ pendant que tu prends ta douche, ça te va ?

— Et comment ! dis-je en bondissant hors du lit.

Je me dépêche de prendre une douche, même si j’aimerais en profiter davantage car ce ciel de pluie est vraiment relaxant. J’enfile un autre boxer à lui et m’habille.

Quand j’émerge de la salle de bains, une alléchante odeur de crêpes m’emplit les narines.

— Miam, ça sent bon, dis-je en entrant dans la cuisine.

Je termine de sécher mes cheveux et pose la serviette sur le dossier d’une chaise.

— J’espère que tu aimes les pancakes ? Ce n’est pas moi qui les ai faits, donc je peux t’assurer qu’ils sont réussis, m’affirme-t-il en me tendant une assiette.

Nous mangeons en conversant, puis vient l’heure du départ.

Debout sur le seuil, il me serre fort contre lui. Le nez dans mon cou, à me humer sans pudeur aucune, il me demande :

— On se voit ce soir ?

Je réprime le « déjà ? » qui me vient spontanément aux lèvres et dis doucement :

— Oui, ça me ferait plaisir. Tu viens chez moi ? Il est temps que tu rencontres ton rival.

Il rit en appuyant sur le bouton d’appel de l’ascenseur.

— Le fameux Philibert ! Je suis sûr que j’arriverai à le séduire aussi bien que sa maîtresse.

— On dirait que tu oublies nos chamailleries du début. Philibert t’en veut encore pour ça.

— Parce que tu lui as tout raconté ?

— Bien sûr ! C’est mon chat-gardien !

— Bon, eh bien, je me réjouis de devoir le charmer aussi.

J’entends tout le mensonge dans sa voix et ris.

— Tu ne te réjouis pas du tout !

— En effet. Mais ai-je le choix ?

— Non, dis-je en lui embrassant le menton.

— Allez file, va bosser, avant que je ne te pousse dans la chambre car j’ai terriblement envie de recommencer ce que nous avons fait cette nuit.

À l’évocation de nos étreintes, je me sens toute molle.

Je l’embrasse une dernière fois et entre dans l’ascenseur. Les portes coulissent et l’image que j’emporte d’Octave est un sourire à se damner.

CHAPITRE 23 – OCTAVE

Face à l’écran, j’invective mon adversaire, qui me donne du fil à retordre.

— Raaah, bon sang, mec, t’es naze aujourd’hui ! C’est pas comme ça que tu vas remporter le tournoi !

Là, c’est moi que j’invective.

Il est impératif que je me focalise sur cette tâche, l’enjeu est trop important. Mais un joli minois hante mes pensées, un ravissant sourire se promène dans mon esprit et rien que l’idée de la revoir dans quelques heures me met en transe. J’essaie de me concentrer sur le jeu, mais me fais rétamer par l’ennemi.

Pense à une grenouille. C’est pas sexy, ça.

Je n’aime pas trop les grenouilles, ça devrait le faire. Sauf que la grenouille se métamorphose en une jolie princesse. MA princesse.

Retour à la case départ, avec la trique.

Je pousse un profond soupir, depuis quand je suis redevenu un adolescent en rut ? Heureusement, je sais que ce n’est pas seulement le corps de Charlotte dont j’ai envie. C’est elle toute entière, son esprit, son sens de la répartie, son humour, son intelligence, sa gentillesse. Depuis quand est-ce que je souris bêtement en repensant à quelqu’un ? Depuis Charlotte, visiblement…

Dis-le, qu’elle te manque.

Je hausse les épaules.

Allez, admets-le.

OK bon d’accord, elle me manque.

Comme un idiot amoureux.

Idiot étant le mot à retenir. Je ne peux pas être amoureux. Impossible. En trois semaines ? C’est ridicule. On dit que l’amour véritable prend du temps, qu’il se construit patiemment, alors ça n’a aucun sens.

Amour. Tout de suite les grands mots ! Calme tes ardeurs, mec !

Et pourtant… pourtant, le monde semble plus lumineux, plus vivant, avec elle. Chaque fois que mon téléphone émet un son, mon cœur s’emballe en imaginant qu’il s’agit d’un message d’elle. Mais je ne suis pas du genre à m’attacher, depuis Clémence, et surtout pas aussi vite. Que dois-je faire de ces sentiments qui m’encombrent ? Charlotte est entrée dans ma vie comme un ouragan et a provoqué une tempête d’émotions en moi. Des émotions que je pensais enfouies depuis longtemps. Que j’avais pris soin d’enfouir, et recouvertes de tonnes de gravier, avec du ciment par-dessus, et, pour faire bonne mesure, j’y avais mis le feu.

Comment puis-je être aussi captivé si vite par cette femme ? C’est comme si elle avait réactivé cette partie de moi.

Je n’arrive pas à savoir si elle est exaltante ou terrifiante, cette sensation de plonger dans l’inconnu, sans savoir si on va s’envoler ou s’écraser.

C’est dingue. Qui aurait cru que tant pouvait changer en si peu de temps ?

Je regarde l’horloge du four. Plus que deux heures et je pourrai aller chercher Charlotte. Deux heures qui passent assez rapidement, au final, car j’ai enfin réussi à me concentrer sur le jeu, et j’ai remporté la partie. Fier de moi, je me prépare pour notre rendez-vous, et y vais en transports en commun, puisque je n’ai plus de voiture pour le moment.

J’arrive à la boutique, en pousse la porte et découvre Charlotte en pleine conversation avec une de ses collègues. Celle de l’autre fois, la petite marrante qui faisait des signes derrière mon dos quand elle croyait que je ne la remarquais pas. Elle me fait un gigantesque sourire et décrète :

— Voilà ton étalon, Charlotte !

Cette dernière pique un fard de compétition qui me fait sourire. Elle fait les présentations :

— Bérangère, ma collègue préférée quand elle ne dit pas des âneries pareilles.

Mutine, la collègue demande :

— Alors, elle a prononcé son quatrième « ah » ?

— Bérangère ! s’écrie Charlotte faussement outrée.

Je hausse les sourcils en répondant :

— Oui, elle l’a même vocalisé, c’était…

La paume de Charlotte atterrit sur ma bouche et me fait taire.

— Mais ça suffit !

— Che fois biheinch que cha tche fait maé !

Elle retire sa main de ma bouche et lâche :

— Quoi ?

— Je vois bien que ça te fait marrer, j’ai dit.

— Hum. Chut !

Elle nous fait sortir et verrouille la porte du magasin. Passant son bras sous le mien, elle envoie un baiser dans les airs à sa collègue et lui lance :

— Je m’en vais faire des vocalises !

Le rire de Bérangère nous suit alors que nous gagnons la voiture de Charlotte. Elle nous mène jusqu’à son appartement. Une fois le seuil passé, elle veut me faire visiter, mais je la fais basculer dans mes bras en clamant :

— La chambre ?

Elle rit en agitant les jambes.

— Tout droit, puis à gauche.

Tout droit, c’est le séjour, mais à gauche c’est un couloir formé par le mur et une longue étagère remplie de bouquins et de bibelots.

— Deuxième porte, souffle-t-elle.

J’en pousse le battant du pied, et entre dans sa chambre, dans laquelle il flotte son odeur de jasmin. J’avance jusqu’au lit, manque de glisser sur le petit tapis en forme de fleur, et la pose sur la couette verte.

Sa bouche entrouverte me rend fou.

Je me jette sur elle, étouffant son rire naissant.

Un long baiser plus tard, je fais glisser mon boxer le long de ses jambes fuselées, me déshabille alors qu’elle ôte sa robe et la jette au sol dans un geste théâtral qui lui arrache un gloussement. Celui-ci s’arrête net dans sa gorge quand elle avise mon regard enfiévré et mon membre dressé dans toute sa splendeur.

C’est avec sérieux et fougue que je prends possession d’elle.

*

Philibert me donne un coup de patte alors que Charlotte a le dos tourné. Quand elle revient vers nous, l’animal prend une mine innocente et ronronne alors qu’elle lui fait un câlin. Il me jette un regard du genre je-suis-l’élu-de-son-cœur-du-balai-le-poisson-pané et je fais semblant de l’ignorer. Je peux bien lui pardonner, j’ai passé la nuit dans le lit de sa maîtresse chérie et je lui ai fermé la porte au nez – je n’avais pas vraiment envie de me retrouver avec un anus félin sur le visage au réveil.

Je m’étire dans ce canapé confortable, et le chat en profite pour me marcher sur les jambes, toutes griffes dehors. Ça ressemble assez à une déclaration de guerre, sournoise et subtile.

C’est un chat, ne cède pas à ses provocations.

Surtout que je suis sûr que de mon comportement avec son matou dépend ma relation avec Charlotte. S’il me prend en grippe, elle risque de me considérer autrement, et je n’ai aucune envie qu’elle me voie à travers les yeux de cet animal. Alors je tends la main pour caresser le flanc poilu. Il se laisse faire, et laisse même échapper un petit ronronnement. Charlotte s’extasie :

— Il t’a adopté ! Il n’aime pas trop les mecs que je ramène d’habitude !

Les mecs ? Au pluriel ? Il y en a eu combien ?

Je me flagelle mentalement : elle a tout à fait le droit de ramener qui bon lui semble chez elle et je n’ai rien à y redire. Je n’arrive toutefois pas à réprimer cette pointe de jalousie – absurde, en plus, c’est du passé –, ni à me taire :

— Il en a rencontré beaucoup ?

Elle rit.

— Quelle manière subtile de me poser la question !

— Je n’aurais pas dû, tu es libre de coucher avec autant de mecs que tu le veux.

— Maintenant aussi ? demande-t-elle la tête penchée.

— Parlant de subtilité… rétorqué-je.

— Bah, je sais pas, ça ne fait que quelques jours qu’on… enfin, tu vois. Donc peut-être que tu veux garder des opportunités de… conclure avec d’autres ?

— Toi, tu veux ça ?

Mais dis-lui que tu ne veux qu’elle, gros malin, au lieu de lui retourner la question !

Elle hausse les épaules et dit d’une petite voix :

— C’est peut-être encore un peu tôt pour décider ça ?

Je hoche la tête, tandis que ma conscience m’engueule, et les épaules de Charlotte s’affaissent un peu. Je m’en veux d’être incapable de la rassurer, mais je me rends compte que j’ai peur. Malgré tout ce que je ressens, ou à cause de tout ce que je ressens. Je ne parviens pas à me débarrasser de cette crainte d’être trahi. Clémence, au début, était…

Charlotte n’est pas Clémence.

Je le sais, mais quelque chose me retient.

Ta fierté à la con !

J’ouvre la bouche pour rattraper le coup, mais il est trop tard. Charlotte me propose, avec un entrain forcé, une séance de cinéma. J’ai très envie de passer la journée avec elle, mais je sais aussi que je devrais passer tout mon temps libre à m’entraîner pour le tournoi. Une idée s’immisce dans mon esprit, je la repousse, car je me doute de comment Charlotte va réagir. Mais elle insiste, la bougresse, et je finis par céder et demande à Princesse Grincheuse-mais-si-merveilleuse :

— Est-ce que ça te dirait de jouer avec moi ? Enfin, contre moi.

Elle plisse les yeux et je lui souris d’un air que j’espère innocent. Son chat m’observe comme s’il n’était pas dupe.

— Tu sais bien que…

— Oui, je sais, tu n’as pas envie de risquer une engueulade, mais, de un, je ne suis pas un mauvais perdant et deux, c’est pour une bonne raison.

— Laquelle ?

Philibert s’étire paresseusement à nos pieds.

— Bon, je ne suis pas un gamer pro, hein, mais je vais participer à un tournoi d’e-sport. C’est…

— Je sais ce que c’est, dit-elle soudain pâle.

Philibert me donne un coup de patte, à croire qu’il me tient responsable pour l’émotion de Charlotte.

Pourquoi tire-t-elle cette tête ? Déteste-t-elle les tournois de jeux vidéo ? Pour une gameuse, ce serait étrange.

— D’accord, eh bien, tu connais le Stratagem Showdown ?

— Oui, souffle-t-elle.

Elle a encore pâli.

— J’y suis inscrit, j’ai passé les qualifications et je dois m’entraîner. C’est dans deux semaines.

Son reniflement me fait froncer les sourcils.

— Quoi ? Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu trouves ça ridicule ?

— Pas du tout !

— Il faut que je t’explique pourquoi j’y participe. Le prix est très intéressant, et… bon, ça me sortirait d’une… impasse.

— Laquelle ?

— J’ai mis de côté ma carrière de cascadeur pour m’occuper de mes grands-parents, il y a quatre ans, quand ma grand-mère a eu des soucis de santé. Je… mon grand-père est décédé le premier, il y a deux ans, et ma grand-mère l’a suivi de très près. Elle ne supportait pas de vivre sans lui.

Les yeux de Charlotte s’embuent. Je prends une profonde inspiration et continue :

— J’étais dans leur testament, j’ai eu leur maison en héritage.

— Tu l’as vendue pour acheter ton appart ?

— Non. Tout est coincé juridiquement. Mon frère s’est senti injustement traité et a contesté le testament.

— Oh ! Est-ce qu’il s’est occupé de tes grands-parents ?

— Pas une seule fois. C’est la raison pour laquelle mon grand-père a fait ce choix radical. Ma grand-mère était plus mesurée, mais lui, il n’en démordait pas. Et comme il a par ailleurs légué d’autres biens à Auguste, mon frère n’est pas vraiment lésé.

— Mais il l’a mal pris, dit-elle en attrapant ma main.

— Oui. Notre relation était déjà fragile car, comme tu le sais, il a séduit Clémence alors que nous étions ensemble. Ça, j’ai fini par lui pardonner, mais qu’il traite mes grands-parents comme ça, en étant absent, en ne s’en préoccupant pas, non, ça… Et contester le testament, c’est juste bas…

— L’argent est si souvent une source de discorde, en famille, c’est fou.

— Et triste, ajouté-je d’un ton amer.

— Oui. Donc la maison est bloquée tant que ce n’est pas réglé en justice ?

— Voilà. Du coup, si je pouvais gagner le grand prix, je pourrais verser à mon frère la moitié de ce qu’on pourrait obtenir en la vendant.

Elle s’insurge en se redressant d’un coup et effraie son chat par la même occasion.

— Mais elle t’appartient ! Tu n’as même pas à faire ça !

— Techniquement, oui. Sauf que son avocat est un ténor du barreau et qu’il serait bien capable de gagner. Alors je me dis que, plutôt que de me ruiner en frais de justice, si je pouvais régler ça à l’amiable, ce serait bien pour tout le monde. Tout ce que je veux, c’est la maison familiale, pour pouvoir la retaper, et y vivre. J’y ai tellement de bons souvenirs !

Elle me dévisage avec un sourire larmoyant. Je n’arrive pas à croire que je me suis confié à ce point, mais je suis heureux de l’avoir fait. Je poursuis, en pleine réflexion :

— Ce tournoi, ça peut être ma chance. Je vais concourir contre d’autres amateurs, évidemment, mais si j’arrive à me hisser sur le podium, je pourrais tenter un match contre un gamer pro. Bon, je n’ai aucune chance face à aucun d’eux, cela dit, ce serait exaltant, et puis, ça pourrait m’ouvrir des opportunités en matière de boulot.

— Les deuxième ou troisième prix seraient suffisants, pour ta maison ?

Je pousse un soupir.

— Non. Mais ce serait déjà merveilleux.

Son menton tremble et, tout à coup, son regard se fait fuyant.

— Charlotte ? Qu’est-ce qui te tracasse ?

Elle se tourne vers moi, semble hésiter, puis me répond.

CHAPITRE 24 – CHARLOTTE

— Rien, dis-je.

Comment puis-je lui dire que je suis aussi inscrite au tournoi ? Impossible ! Ma raison d’y participer est tellement plus triviale. Moi, je peux encore démarcher les banques, lui il risque de perdre la maison familiale…

Tu dis ça comme si tu allais d’office gagner le premier prix et qu’il n’aurait aucune chance contre toi, c’est pas la modestie qui t’étouffe.

Je suis une très bonne joueuse, alors boucle-la.

Il insiste :

— Et en vrai ?

Je déglutis puis demande :

— Tu as vu la liste des personnes qualifiées ?

— Oui, évidemment.

— Est-ce que tu en connais ?

— En vrai ? Non. Mais de réputation, oui, et j’ai joué avec et contre certains. Surtout TacticalLord que j’ai croisé en MMO, mais je sais qu’il cartonne en jeux de stratégie.

— Sur Trollstone Chronicles ?

— Tu y joues ?

Je hoche la tête et demande :

— C’est quoi le nom de ton perso sur ce jeu ?

Son sourire s’élargit :

— Tu vas enfin me révéler le tien ?

— Ça dépend, on va voir si je me souviens de toi, si tu m’as fait une forte impression ou pas, le taquiné-je.

— Oh mais j’impressionne partout où je vais, Princesse Joueuse !

— Laisse-m’en juge.

— Fynn, dit-il en scrutant ma réaction.

Comme je reste imperturbable, il se penche vers moi et soulève mon menton.

— Hum, on dirait que la réponse est non…

— Ce n’est pas un toucan, mais un espurlin.

À mon tour de le scruter. Je vois les petits hamsters courir dans leurs roues dans son cerveau tandis que ses neurones connectent le tout.

— Mais non ? Tu étais dans mon équipe pour la quête avec le dragon ?

— On dirait.

— Mais tu étais qui ? Attends, je ne me souviens même plus des pseudos, à vrai dire… je crois qu’il y avait un Gros quelque chose, et puis un pseudo du genre StarMaster…

— SwordMaster. Non, ce n’est pas moi.

— Ne me dis pas que tu es…

Je penche la tête sur le côté, un sourire flottant sur mes lèvres.

— Mh…

— Charlie ?

— Mhhm.

— C’est un oui ?

— Oui.

— Oh putain ! Mais t’as une sacrée réputation !

— Je sais.

— J’étais persuadé que tu étais un mec.

— Je dois me sentir offensée ?

Il rit.

— Non ! Mais… attends un peu… pourquoi est-ce que tu me le révèles maintenant ? Ça a à voir avec le tournoi ?

Il est trop malin pour son bien.

Mais ouiiii, tu as surtout bien orienté la conversation pour qu’il le comprenne de lui-même et que tu n’aies pas besoin de lui avouer !

Je toussote.

— Oui.

— Non ? Tu es inscrite ?

— Oui.

Je n’arrive pas à savoir s’il est content ou dépité de cette nouvelle.

— Mais je n’ai pas vu ton pseudo dans la liste de qualification. Tu t’es fait éliminer ? J’y crois pas !

— C’est ça ta première idée ? Que je me suis fait éliminer ? Qu’est-ce que tu fais de ma réputation ?

— Je…

— Réfléchis, poisson pané !

Il me serre contre lui et lâche :

— Tu as pris un autre pseudo, évidemment, pour ne pas griller ta couverture, que je suis con !

— C’est bien, ton cerveau est en état de marche. Un peu lent, mais il y parvient quand même.

— Alors ?

— Alors quoi ?

— Ne me fais pas languir ! Sous quel pseudo t’es-tu inscrite ?

— Tu devrais trouver facilement…

Il se jette sur son téléphone pour analyser les noms. Comme ils sont nombreux, il lui faut quelques minutes avant de relever la tête avec une mine victorieuse.

— Philibert !

— Who else ? confirmé-je.

— T’as essayé de te la jouer Clooney, là ?

— Huhu, oui, j’ai échoué lamentablement ?

— On va dire que l’interprétation est à revoir, dit-il magnanime.

— Tu as quand même reconnu !

— Certes. Hum. Ça veut dire qu’il y a des chances pour qu’on se retrouve face à face.

Je baisse le nez, la mine piteuse. Et là, il saisit vraiment.

— Oh.

— Oui, oh.

Si nous nous retrouvons adversaires, comment réussir à regarder l’autre dans les yeux après l’avoir éliminé ?

Il humecte ses lèvres avant de dire :

— Laisse-moi deviner… tu participes pour avoir l’argent nécessaire à l’ouverture de atelier-boutique ?

— Oui, réponds-je en réfléchissant tout haut. L’idéal serait qu’on ne doive pas s’affronter en quart ou en demi, mais seulement en finale, mais bon, les probabilités pour que ça arrive…

Sans compter que pour l’ego, qu’il perde contre moi… ou moi contre lui… C’est stupide, mais ça risque de nous diviser. Sauf si je me rends compte qu’il est très bon, et que ça ne me gêne pas de perdre contre lui…

Tu te fous de qui ? Ça ne sera pas une partie de plaisir.

— Si on se retrouve dans la même division, c’est fichu d’avance.

— Pour toi, bien sûr, lâché-je dans une tentative d’humour pour alléger l’atmosphère.

Octave bondit dessus, avec une expression matoise.

— Je joue pour gagner, tu te souviens ?

— Tu crois vraiment que tu seras capable de me battre ?

— Vérifions ça tout de suite, dit-il en désignant la console.

— T’es en train de me défier ?

Je me suis relevée, les mains sur les hanches.

— Et comment ! On va jouer et je vais te prouver que je te défonce à n’importe quel jeu !

— Même un FPS[12] ? demande-t-il avec la mine de l’homme qui me croit trop délicate pour vider un chargeur dans le crâne d’un ennemi.

— Attends de voir !

Déjà en train d’allumer ma console, j’entends son rire dans mon dos. Ce son me fait sourire et puis, inexplicablement, m’attriste.

Faut pas chercher loin, va !

C’est vrai. Son hésitation, tout à l’heure, quand j’ai abordé le sujet du couple. Pas en ces mots, certes, mais…

Je me mords les lèvres en ajustant le volume du jeu.

Pourquoi est-ce que t’as posé cette question ? C’est malin !

Je lance le jeu, en essayant de me concentrer sur l’écran.

Il n’a pas répondu, il n’a pas dit s’il voulait voir d’autres filles.

Ça m’a fait mal, mais je ne veux pas lui montrer que cela m’affecte. Je ne veux pas risquer de le repousser, je ne veux pas risquer de paraître fragile ou dépendante.

Le jeu avance mais j’en suis absente. Mes mouvements sont automatiques, mes réflexes ne sont que ça, des réflexes. S’il remarque quelque chose, Octave n’en dit rien.

Et toi tu as dit qu’il était trop tôt pour avoir cette conversation.

Parce qu’il est trop tôt !

Ou peut-être parce que tu tiens les gens à distance, à cause de papa ?

Laisse-le en dehors de ça !

Octave finit par poser sa manette et me regarde.

— Ça va ?

— Oui, oui !

Comme il m’embrasse le front, ma réponse devient la vérité. J’enterre mes doutes, et l’attire à moi pour un baiser profond.

Une heure de jeu plus tard – et une victoire pour moi, soit dit en passant –, nous sortons pour une promenade au parc, où il est prévu qu’Octave rencontre Lucie. Certes, il l’a déjà vue à l’escape game, mais je veux faire des présentations officielles. Je le sens un peu nerveux à l’idée d’être jaugé par ma meilleure amie qui n’a pas la langue dans sa poche, mais il n’en dit rien.

— Prêt à affronter ma BFF ?

— Ta Blonde Férocement Fidèle ? Trop pas.

— T’as raison, elle est féroce et ne fera qu’une bouchée de toi si tu me fais du mal.

— J’en tremble.

Je lui donne un petit coup dans le biceps et le rassure :

— T’inquiète, elle…

— M’inquiéter, moi ? me coupe-t-il avec un sourire en coin. Tu m’as pris pour un…

— … lapin !

Nous prononçons le mot ensemble et il m’attrape par les épaules pour me serrer contre lui et m’embrasser sur la tempe.

Au parc, je repère Lucie près de la fontaine. Je lui fais un geste de la main, elle me répond avec un sourire machiavélique et je réprime le mien.

Octave va regretter de ne pas pouvoir détaler comme un lapinou.

— Mais saluut, monsieur je-joue-pour-gagner ! On peut dire que tu as gagné le gros lot, avec Charlounette !

— Charlounette ? répète-t-il en me jetant un regard oblique.

Elle est censée le titiller lui, pas lui révéler ce genre de surnoms !

— Y a que moi qui peux l’appeler comme ça, toi, continue avec ton Princesse Grincheuse !

— Je vois, dit lentement Octave à ma meilleure amie. Et toi, c’est quoi, ton surnom ? Lulu la langue acérée ?

Je fais semblant de tousser tandis que Lucie réplique :

— Tu y as réfléchi toute la nuit ?

— Non, c’est venu comme ça, en apercevant ta langue fourchue.

— Ouh, monsieur a du mordant, j’aime ! Je valide ton choix, ma chérie, dit-elle en se tournant vers moi.

Octave ouvre la bouche, mais a l’intelligence de se restreindre : il sait très bien que, si, l’avis de ma meilleure amie importe.

Elle continue, un rictus gouailleur étirant ses lèvres :

— En plus il est yummy.

Puis elle lui tâte un biceps, tandis qu’il écarquille les yeux. Lesquels s’arrondissent encore plus quand elle me demande :

— Il n’est pas comme mon voisin, rassure-moi ? Pas de hurlement de loup découvrant qu’il a mangé son propre museau ?

L’incompréhension sur les traits d’Octave est amusante, il cligne plusieurs fois des yeux en se tournant vers moi.

— Qu’est-ce qu’elle raconte ? Elle a perdu ses derniers neurones ? Faut appeler les blouses blanches ?

Elle ne me laisse pas le temps d’expliquer.

— Remballe ta camisole ! Je m’assurais que tu ne pousses pas des cris bizarres quand tu lui fais subir les derniers outrages.

— Les derniers… Mais qui dit encore ça ?

Octave secoue la tête, mi-consterné mi-amusé.

— Je pourrais utiliser un langage plus fleuri, mais je ne sais pas si tes chastes oreilles le supporteraient.

— Tu vas surtout arrêter d’évoquer ça, interviens-je en prenant le bras de ma meilleure amie pour l’entraîner sur le sentier.

Nous marchons quelques instants en silence, puis nous nous installons sur un banc pour profiter du soleil. Derrière nous, plusieurs gros et hauts buissons, et des arbres. Des gens se rapprochent, deux voix masculines en pleine conversation. L’un des deux affirme :

— Quand c’est mort depuis un an, c’est plus facile à déterrer.

Lucie et moi échangeons un regard tu-crois-qu’ils-parlent-d’un-cadavre, que surprend Octave. Il lâche un petit rire.

— Vous affolez pas, ils parlent d’un arbre !

En tournant la tête, je remarque en effet trois mètres plus loin un arbuste tout desséché.

Lucie suit mon regard puis fixe ses yeux dans les miens. J’y lis tout le bien qu’elle pense d’Octave.

CHAPITRE 25 – OCTAVE

J’ouvre la portière du taxi pour Charlotte, qui s’installe avec une mine nerveuse.

Il s’est écoulé deux semaines depuis notre conversation au sujet du tournoi, durant lesquelles nous n’avons passé qu’une seule nuit ensemble. Pour mettre toutes les chances de notre côté, nous avons choisi d’occuper la majeure partie de notre temps libre à l’entraînement sur notre jeu de stratégie. Après discussion, nous avons aussi décidé de former une alliance, avec deux joueurs supplémentaires, pour participer au tournoi en équipe, en plus de la compétition solo. Bien sûr, le prix éventuellement remporté sera à partager en quatre, ce qui signifie pas grand-chose, mais ce serait toujours mieux que rien. Charlotte angoisse à ce sujet, elle ne se sent pas trop à l’aise en équipe.

Heureusement, les premières parties éliminatoires ont été jouées en ligne, donc elle a pu se familiariser avec nos coéquipiers. Elle comme moi avons remporté nos manches en solo aussi, et c’est plutôt serein que je me prépare à affronter mes prochains adversaires.

Le taxi nous emmène à la gare. Je sors nos valises du coffre, et me dirige vers l’entrée, suivi par Charlotte qui grogne :

— Je sais tirer ma propre valise !

— Je sais que tu sais, Princesse Grincheuse.

Je lui tends la poignée télescopique de son bagage avec une petite mimique ironique avant de regarder le grand panneau des départs.

— Quai seize !

— Oui, j’ai vu, pas la peine de crier, Charlounette.

— Attention, je vais appeler Lucie et tu vas te faire engueuler !

— Je suis terrorisé.

— Tu peux.

Nous prenons l’Eurostar pour Cologne. Le trajet se déroule comme dans un rêve, avec la tête de Charlotte qui repose sur mon épaule. Puis nous regagnons l’hôtel, où je lui fais l’amour à peine la porte refermée derrière nous, à la fois parce que j’ai terriblement envie d’elle et pour me débarrasser de la nervosité face à ce qui nous attend.

Je dors d’un sommeil de plomb, et le lendemain, comme Charlotte ne tient pas en place, je propose :

— On va y aller à pied, ça devrait calmer tes nerfs en ébullition.

— Genre t’es pas dans le même état que moi ?

— Pas du tout.

Gros mytho !

Je la saisis pour la serrer contre moi. Nous marchons main dans la main, et je suis heureux de la savoir tout près de moi.

Nous parvenons au bâtiment accueillant le tournoi, une ancienne usine reconvertie en centre de conventions. Des murs de briques rouges qui abritaient autrefois des ouvriers et des machines industrielles désormais remplacés par des hordes de joueurs armés de souris et de claviers, une hauteur sous plafond absolument impressionnante, et une acoustique du tonnerre.

Le nom de l’événement est affiché en lettres géantes au-dessus de l’entrée, avec le logo. Des bannières colorées flottent au vent, et des cosplayers se pressent à l’entrée. L’atmosphère est électrisante et je sens l’adrénaline monter en moi.

— Tu es prête ? demandé-je à Charlotte.

— Aussi prête que possible, dit-elle avec son casque rose à oreilles de chat autour du cou.

J’ai passé des mois à m’entraîner pour ce tournoi, et le moment est enfin arrivé.

Nous entrons et je suis happé par l’énergie des lieux. Ça sent la technologie et la friture. Le hall d’entrée est vaste et bruyant, il y a beaucoup de personnes présentes, une grande majorité d’hommes. Bien sûr, il y a des tas de gens qui viennent assister au tournoi. Charlotte pâlit et murmure :

— Dire qu’il va falloir jouer devant tous ces gens…

— Impressionnant, hein ?

Nous traversons la marée humaine jusqu’aux guichets d’accueil, et récupérons nos badges avec nos noms. Nous recevons un sac de bienvenue, contenant des gadgets promotionnels, des brochures et une bouteille d’eau – indispensable pour une longue journée de compétition.

Prenant Charlotte par la main, je l’entraîne jusqu’à l’énorme salle principale, où vont se dérouler les matchs. Je plisse les yeux face à la quantité d’écrans et de lumières. Des rangées de moniteurs à perte de vue, chaque poste équipé des derniers modèles de PC si je vois bien. Les ventilateurs des ordinateurs bourdonnent, en fond sonore persistant. Mon regard balaie la salle, Charlotte s’exclame :

— Rolala, j’arrive pas à croire qu’on est ici ! Toutes ces LED qui clignotent, ces néons, on dirait qu’on est dans un truc futuriste, presque dans un vaisseau d’aliens !

Au fond, une grande scène, avec un écran géant suspendu, sur lequel seront diffusés en direct les matchs les plus importants pour le public présent et celui en ligne. Il y a des box pour les commentateurs, déjà installés et en train de tester leur équipement.

— Regarde, indiqué-je une équipe. Ce sont les Ninjas of Strategy, ils ont gagné le dernier tournoi.

Ce sont des joueurs professionnels et jamais je n’atteindrai leur niveau – non que je le souhaite. Ils sont concentrés, discutant de tactiques avec une intensité et un sérieux intimidant.

Je serre la main de Charlotte qui est en train de lire le programme. Nos premières parties en solo ont lieu dans une heure et celles en équipe se dérouleront cet après-midi. Je consulte les listes, lâche un petit soupir de soulagement. Je suis dans la section A, et Charlotte dans la B. Au moins nous n’aurons pas à nous affronter dès le début.

Nous déambulons et trouvons l’emplacement de Charlotte, qui s’installe et déballe ses affaires, avec des gestes empreints de nervosité.

— Tout va bien se passer, dis-je en lui embrassant la tempe. T’es la meilleure !

— Je sais !

Elle affiche un large sourire et je la laisse pour m’installer à ma place. Je vais disputer une première partie contre un joueur dont j’ai analysé les tactiques la semaine passée, et je sais que je peux l’emporter assez facilement.

À mesure que les joueuses et joueurs prennent possession de leurs places, la tension s’intensifie. Des annonces retentissent, demandant à ce qu’on vérifie nos connexions. Je m’exécute, tout fonctionne et je relâche l’air de mes poumons, le cœur battant plus vite.

Les lumières s’estompent légèrement, et une voix retentit, en anglais.

— Mesdames et messieurs, bienvenue à Stratagem Showdown ! Préparez-vous à assister à des batailles intenses, des retournements de situation spectaculaires et à voir couronner les best stratèges !

La foule éclate en applaudissements et acclamations, faisant naître un long frisson le long de ma colonne vertébrale. L’adrénaline pulse dans mes veines, c’est à la fois similaire et totalement différent de quand j’effectuais des cascades.

Le top de départ est lancé, je me mets à pianoter, en rythme avec les autres. Le son des claviers et souris en action remplissent la salle, chaque clic résonnant comme une note dans une symphonie de bataille, mais ne couvre pas les sons du jeu dans mon casque. Je connais les mouvements, je les enchaîne avec soin, surveillant de temps à autre mon adversaire. Il est moins méticuleux que moi, c’est ce qui le perdra.

Le temps semble s’accélérer, au fil des cris de victoire ou de frustration. Je remporte la première manche, mais perds la deuxième sur le fil et me maudis pour l’erreur de dernière seconde. Il ne méritait pas de gagner ! Les dents serrées, je lève les yeux et croise le regard de Charlotte qui, elle, a vaincu son adversaire. Elle me fait un signe du pouce et je me jette dans la troisième manche avec hargne.

Quand je sors victorieux, je lève le poing, puis serre la main de mon opposant. Charlotte me rejoint et nous quittons la grande salle pour nous promener dans l’autre, remplie de stands vendant plein de choses : des T-shirts, des casquettes, des posters, des manettes, des figurines, des porte-clés et autres babioles. Nous déambulons, je ne lâche pas la main de Charlotte.

Les odeurs de nourriture se font plus vives lorsque nous approchons le coin restauration.

— Tu as déjà faim ? me demande Charlotte.

— De toi seulement, plaisanté-je.

Il faut dire qu’elle est encore plus belle, dans cet environnement. L’esprit de compétition lui va bien au teint.

— Oui, ajouté-je, allons manger.

L’ambiance est conviviale malgré la compétition, et c’est amusant de réaliser à quel point les gens viennent d’horizons différents.

Nous avalons un hot-dog – vegan pour elle – et rejoignons ensuite nos coéquipiers pour les parties en groupe. Les deux joueurs sont plus jeunes que nous, mais ce sont de vrais pitbulls, et, pour avoir pas mal collaboré avec eux, je sais qu’on a des chances de remporter un chèque à la sortie. De fait, nous écrasons nos adversaires, et profitons de la pause pour passer aux toilettes.

Le deuxième match, une heure plus tard, est plus compliqué, l’équipe adverse étant connue pour ses tactiques imprévisibles. La moindre erreur pèse lourd dans la balance, et je sens Charlotte tendue, j’ai envie de lui prendre la main, mais je ne peux pas.

Notre concentration ne faiblit pas, nous communiquons efficacement et remportons ce match également, dont les moments décisifs sont accompagnés de cris d’encouragement de nos supporters. Je vois à l’expression de Charlotte qu’elle n’est pas habituée à un tel soutien, mais qu’elle en est heureuse.

Entre les rounds, nous profitons des pauses pour nous détendre, discuter, et assister à d’autres parties. Charlotte encourage les joueurs qu’elle connaît, sans révéler qu’elle est « le fameux Charlie » dont certains déplorent l’absence.

Fasciné par les matchs qui se déroulent sur la scène principale, je ne peux qu’admirer la maîtrise des pros. Les voir en action est une expérience en soi, leur coordination étant tout simplement impressionnante.

En quart de finale en équipe, nous affrontons l’équipe gagnante de l’année passée et, en toute logique vu que nous n’avons pas pris le temps de bosser sur notre communication, notre quatuor perd de façon lamentable.

Envolée la perspective de gagner un prix, et avec elle l’espoir de récupérer la maison familiale. Mais je ne me laisse pas abattre, il reste la compétition en solo et, avec un peu de chance, j’arriverai à obtenir un chèque.

La journée terminée, Charlotte et moi remontons à notre chambre d’hôtel, où nous nous effondrons sur le lit. L’épuisement nous emporte.

*

Je réfléchis à toute vitesse à comment adapter ma stratégie, mon adversaire est diablement futé. Heureusement une bonne nuit de sommeil m’a fait du bien et je me sens tout à fait apte à remporter la partie, mes neurones fonctionnant à plein régime. Et, au terme de longues et éprouvantes minutes, je la gagne. Tout comme la deuxième manche ! La troisième est par conséquent annulée, et je peux souffler de soulagement.

Je vais donc disputer le quart de finale.

Charlotte me saute au cou en piaillant de joie.

— T’as joué comme un chef !

Elle m’embrasse à pleine bouche, sous les regards amusés ou envieux des autres joueurs. J’en ressens une immense fierté.

C’est au tour de Charlotte. Je suis encore plus nerveux que lorsqu’il s’agissait de moi. Dans un premier temps, je m’efforce de rester calme et de ne pas manifester mes émotions, mais je surprends de temps à autre ses coups d’œil dans ma direction, alors je me laisse aller. Je scande son pseudo avec les autres et envoie mon poing dans les airs quand elle remporte la première manche avec une facilité déconcertante. Il n’y a pas à dire, elle est vraiment douée. Et on dirait que nombreuses sont les personnes à penser comme moi.

Qu’elle est belle, concentrée sur son écran, à pianoter et à faire bouger sa souris avec célérité.

La deuxième manche est expédiée, et vu la tête que tire son adversaire, on dirait qu’il n’y croit plus depuis le premier round. Charlotte la remporte haut la main, il ne peut que s’incliner en maugréant.

Elle pousse un cri de victoire et se jette dans mes bras. Je la fais tournoyer avant de la reposer au sol. Son visage euphorique se rembrunit petit à petit et elle murmure :

— Je n’ai pas envie de jouer le prochain match.

Contre moi, donc.

Moi non plus, mais pas le choix. Nous savions que ça risquait d’arriver, mais ça n’enlève rien à la difficulté de la situation. J’espère que ça ne changera rien entre nous, que notre relation n’en pâtira pas.

Et nous voilà, à nous mesurer. J’en ai le ventre qui se tord.

La première manche commence. À mesure que je progresse dans le jeu, je constate que Charlotte prend du retard, qu’elle accumule les bourdes. Ça ne lui ressemble pas. Je l’observe, perplexe, mais elle évite mon regard. La partie se termine rapidement, et je suis déclaré vainqueur.

Charlotte sourit faiblement.

Et je comprends.

Elle fait exprès de perdre.

Comme il y a deux minutes de pause, histoire de boire une bouteille d’eau, de se dérouiller les jambes, je me dirige vers elle, sourcils froncés.

— Qu’est-ce que tu fiches ?

— Quoi ? Je joue.

— Non, tu ne joues pas vraiment.

— Si !

Mais sa réplique est faible, alors je me penche vers elle et murmure à son oreille :

— Je veux que tu joues sérieusement, Princesse Grincheuse, sinon ça n’a aucun sens. Je m’en fous si c’est toi qui gagnes, du moment que c’est équitable. Et là, tu te retiens. Ne fais pas ça. C’est une compétition, donne le meilleur de toi-même. Comme si j’étais n’importe quel adversaire. Je te promets, je ne compte pas te faire de cadeau non plus.

J’ai débité ma tirade d’une traite, d’un ton un peu rauque.

Elle me regarde droit dans les yeux, les pupilles dilatées. Puis elle opine.

Je retourne à ma place, la deuxième manche commence. Cette fois, Charlotte ne retient rien. Elle use de tactiques et de subterfuges et progresse comme je ne l’ai jamais vue progresser. Elle me pousse dans mes retranchements, et je suis obligé de me dépasser.

Le public est en haleine, le spectacle est commenté, mais je n’entends rien, concentré sur mon jeu. Finalement, Charlotte gagne, avec une stratégie qui me laisse admiratif. Je retrouve ma Princesse Fonceuse.

Je la veux. Plus que de gagner ce tournoi.

Mais ce n’est pas pour autant que je compte la laisser gagner.

Comme si c’était toi qui allait décider, t’as vu la tigresse ? Va t’en falloir, des ressources, pour la battre !

Je n’ai pas dit mon dernier mot !

Alors je me lance à corps perdu dans cette troisième et dernière manche. Elle est exaltante et éprouvante, je me sens transpirer à grosses gouttes à mesure que les minutes s’égrènent. Nous nous battons, refusant de céder du terrain.

Ce n’est plus contre Charlotte, que je me bats, c’est contre mes doutes, mes incertitudes, c’est contre mon abruti de frère qui n’est pas capable de respecter les derniers vœux de nos grands-parents.

Je donne tout ce que j’ai.

Charlotte aussi.

J’ai chaud, mes yeux brûlent, j’ai l’impression que mon cœur va exploser. Je n’ai jamais pianoté aussi vite de ma vie. C’est comme si je jouais mon existence devant cet écran. Les yeux de tout le monde sont rivés à notre affrontement, la salle entière retient son souffle…

Et c’est elle qui remporte la victoire.

Je me laisse retomber sur mon siège, sonné.

Je ne m’étais même pas rendu compte que je m’étais levé.

La déception, amère et piquante, m’envahit. Je regarde dans la direction de Charlotte, elle me dévisage en retour. Elle n’exulte pas, elle ne sourit même pas. Et je me sens triste, car à cause de moi elle ne peut même pas savourer cette victoire, qu’elle mérite pourtant amplement. Elle a joué de manière exceptionnelle.

Je prends une profonde inspiration, tentant de chasser l’adrénaline qui pulse encore dans mes veines. La déception est toujours là, mais une autre émotion commence à émerger, plus douce, plus lumineuse. Même si la défaite est amère, elle est adoucie par la satisfaction de voir Charlotte triompher. J’aurais préféré qu’elle batte un autre que moi, mais je suis fier d’elle.

CHAPITRE 26 – CHARLOTTE

Je vais jouer en demi-finale !

Je n’arrive pas à réaliser.

Et surtout, je n’arrive pas à détacher mes yeux d’Octave qui me dévisage, avec un sourire qui vacille un peu.

M’en veut-il ? Admettre une défaite contre moi en privé, c’est une chose, mais ici, devant un public, devant tous ces gamers… J’entends un gamin, un préado, qui ricane que c’est la loose, de perdre contre une nana. Je me tourne dans sa direction, prête à le remettre à sa place, quand son père s’en charge. Je le remercie d’un petit signe de tête.

Octave s’approche de moi, pose ses paumes sur mes joues et m’embrasse avec une douceur qui me réchauffe le cœur.

C’est le baiser d’un homme qui a perdu plus qu’un jeu, mais qui espère que moi j’irai au bout.

Je me sens tellement coupable de l’avoir évincé de la compétition.

À cet instant, je décide que si, par la plus grande des chances, je réussis le tour de force de remporter le tournoi, je donnerai la moitié du prix à Octave. Je n’arriverais pas à ouvrir ma boutique en sachant qu’il a perdu sa maison de famille.

En admettant que tu te hisses à la première place, hein ? T’as vu les prochains contre qui tu pourrais jouer ?

C’est vrai qu’ils ont beau être amateurs comme moi, ils maîtrisent le jeu bien mieux que moi. En termes de probabilités, je dirais que j’ai dix ou douze pour cent de chance d’y parvenir. Si je suis arrivée aussi loin, c’est parce que j’ai combattu Octave – j’aurais eu comme adversaire un des quatre joueurs des sections C et D, j’aurais été éliminée. Et lui aussi, probablement.

Dans mes rêves les plus fous, je me voyais sur le podium. Mais la partie rationnelle de moi a toujours su que ça n’est que ça, un rêve.

On ne sait jamais…

Incurable rêveuse, grandis un peu !

Octave me tient à bout de bras.

— Tu as été incroyable.

— Merci, dis-je presque timidement.

Mes yeux s’embuent lorsque je vois les siens briller.

— Je suis désolée, j’aurais préféré qu’on ne s’affronte pas.

— Il aurait bien fallu, à un moment ou à un autre. C’est comme ça. Tu as travaillé dur, tu mérites ta victoire et je suis là pour te soutenir au prochain match. C’est ton moment, maintenant. D’accord ?

Mes yeux picotent, mais je refuse de pleurer. Pas maintenant.

Il me tapote le dos.

— La prochaine manche est dans vingt minutes, ça va aller ?

— Ça va aller.

— Allons ailleurs, histoire de nous changer les idées en attendant.

Il m’entraîne parmi les stands, que je regarde d’un air distrait, stressée par la partie à venir. Jusqu’à passer devant une échoppe de vêtements où il repère quelque chose.

— Regarde ! dit-il en brandissant un boxer.

Je sens bien qu’il se force, qu’il repousse sa déception, alors je joue le jeu et ris en découvrant l’inscription « Achievement unlocked : sexy gamer » avec un dessin de trophée. Il farfouille parmi les autres et en soulève un bleu, avec les mots « Player 1 ready » en rouge, avec des flammes.

— Oh oui, génial !

Je trouve alors un ensemble de boxers roses, avec des petites manettes dont les fils sont reliés pour former un cœur. Sur l’un des boxers, le plus petit, il y a un ruban rose et un joli nœud.

— Regarde ! C’est pour les couples !

Ses yeux pétillent et il déclare :

— Pas besoin de chercher plus loin, je prends !

Une fois l’achat effectué, il me lance :

— Tu viens, on va manger une barbe à papa.

Je le suis et nous faisons la file pour manger le délice sucré. Nous y passons tellement de temps que nous devons nous dépêcher de l’avaler, pour pouvoir retourner à temps à la demi-finale que je dois disputer. J’ai encore les doigts tout collants alors que nous retournons à la salle principale.

Elle bourdonne de bruits alors que je m’approche de mon poste. L’ambiance est électrique, remplie d’excitation, une symphonie de claquements de claviers, de clics de souris et de commentaires enflammés qui se mêlent au son des ventilateurs des ordinateurs. Je me sens curieusement sereine, peut-être grâce au sourire calme d’Octave. Il me lance un regard encourageant et son soutien silencieux me rassure.

Mon adversaire est déjà en place, je déglutis en le voyant me jauger. C’est un joueur redoutable, connu pour ses stratégies imprévisibles et sa rapidité d’exécution. Il est déjà en position, ses doigts agiles pianotant sur le clavier, prêt à en découdre. Je m’assieds sur la chaise ergonomique, mon corps se tendant instinctivement, ajuste mon casque et en caresse les petites oreilles pour calmer les papillons dans mon estomac.

Le compte à rebours s’affiche sur l’écran, les secondes s’écoulent lentement, chaque tic-tac me semblant une éternité. Mes mains sont moites, mais je me force à rester calme.

Dès que le départ est lancé, les commentateurs s’enflamment. De la sueur coule le long de mon dos tandis que mes doigts dansent sur le clavier. Je donne des ordres à mes troupes, je gère mes ressources, j’exécute mes stratégies. Mais je ne suis pas assez rapide, pas assez concentrée, l’autre joueur prend de l’avance. Je sens le regard d’Octave sur moi, son soutien silencieux me donne de l’énergie, et je parviens à remonter un peu le score.

Nos troupes se rencontrent pour la première fois, ça fait des étincelles. Mes unités d’attaque font face à ses défenseurs, j’essaie une manœuvre de contournement mais il anticipe et bloque mon passage. Nous encaissons l’un comme l’autre des pertes. Les minutes passent, la bataille s’intensifie. Chaque clic de souris est crucial.

Mes mains commencent à trembler, mais je ne peux pas laisser la pression me submerger. Il défend sa base avec acharnement, déjoue mon attaque-surprise et riposte avec une attaque qui me prend à revers. Consternée, je vois mes défenses s’effondrer sous son assaut.

Je reste concentrée, déterminée à ne pas laisser la pression m’écraser, mais ma jambe se met soudain à trembler car je réalise que tous les regards sont rivés sur moi, dans l’attente de ma prochaine erreur.

Putain Charlie, ne te laisse pas impressionner !

Les dents serrées, j’ajuste ma stratégie, mais c’est insuffisant : je perds cette manche. Je reste face à l’écran, les paupières qui papillonnent. Je dois à tout prix remporter la prochaine, mais je ne la sens pas. J’ai l’impression d’évoluer dans du coton, que mes gestes vont au ralenti. Je me force à respirer lentement, les yeux fermés.

Quelques minutes de pause, puis nous reprenons. Octave n’est pas loin, le visage crispé. Je me penche vers mon écran, sentant la fatigue dans mes doigts, la tension dans mes muscles. La partie se déroule pas trop mal, je pense même avoir une infime chance de remonter mon score et puis…

Le moment de distraction.

L’erreur fatale.

Mon adversaire qui en profite et, avant que je puisse réagir, la partie est terminée.

J’ai perdu.

Je cligne des yeux, dans un silence assourdissant, incapable de me concentrer sur quoi que ce soit. Puis des cris de liesse retentissent autour de mon adversaire, et moi je sens tout mon corps se dégonfler. Mon cœur se serre, je lutte pour garder les larmes derrière mes paupières, surtout ne pas pleurer devant tous ces hommes, pas devant Octave qui n’a pas bronché quand il a perdu contre moi.

Comment il a fait ?

Je retire mon casque, essayant de maîtriser mes émotions avant de serrer la main de l’autre joueur, qui m’affirme que j’ai été coriace.

Octave s’approche de moi, m’enlace avec précaution, comme si j’étais une poupée fragile.

— Tu as fait de ton mieux, et tu as été géniale.

Je hausse les épaules, incapable de lui répondre.

Mon rêve s’est effondré, et je me sens oppressée par tout ce monde, maintenant. Le goût de la déception dans ma bouche est amer, métallique, un goût de poussière et de déception. J’entends les bruits des conversations, des haut-parleurs qui crachent des annonces, mais je ne comprends rien, je suis dans une bulle de tristesse. Les lumières fluorescentes agressent mes rétines et, de nouveau, les larmes montent. Je les contiens, vaille que vaille.

Octave caresse mon dos sans dire un mot.

Je me sens incapable de parler, de toute façon. Ni même de penser. Je suis juste là, engloutie par la déception.

Il m’entraîne avec douceur un peu à l’écart de la foule, et je me laisse faire.

Secoue-toi, il a perdu aussi et ne s’est pas effondré.

Lentement, la déception de ma défaite commence à s’estomper. J’ai perdu, mais je ne suis pas une perdante.

Alors je me secoue, affiche une espèce de sourire vaillant et suis Octave dans l’autre salle, pour me changer les idées.

Nous déambulons entre les stands et papotons de tout et de rien, mais surtout pas de la partie que je viens de disputer, jusqu’à entendre l’appel de mon pseudo dans les haut-parleurs.

Je vais disputer une partie contre le perdant de l’autre demi-finale, pour savoir qui obtiendra la troisième place. Ça me donne une chance de tout de même remporter un prix. Certes, le chèque est nettement moins important que le premier prix, ou même le deuxième, mais ce serait toujours ça.

Je peux le faire.

Les câbles sont parfaitement ordonnés, les LED clignotent comme des guirlandes de Noël high-tech. Mon adversaire a une expression fatiguée sur le visage. Je reconnais ce regard : celui d’un joueur qui a tout donné mais qui doit encore puiser dans ses réserves pour une ultime bataille. Je suis sûre que j’affiche le même.

Nous prenons place et ajustons nos sièges. Les moniteurs sont prêts, je respire profondément. Même si je ne suis pas en finale, je veux finir en beauté.

Et impressionner Octave au passage.

On nous annonce au micro, la foule s’amasse et applaudit. Le compte à rebours commence, et c’est parti ! Je récolte des ressources, commence à construire mes structures de base. Mon opposant est rapide, ses unités se déplacent déjà sur la carte. Mais je me dépêche et reviens en force. La partie atteint son point culminant, nos ressources s’épuisent, les siennes plus vite que les miennes. C’est maintenant ou jamais : je lance une dernière offensive, en inspirant avec force.

— Allez, allez, allez ! murmuré-je en frappant frénétiquement sur les touches.

Les explosions retentissent, les bâtiments s’effondrent, ses unités meurent dans le chaos le plus total.

Chaos orchestré par Charlie !

Et c’est la fin de la partie. Je reprends mon souffle, croise le regard d’Octave qui lève le pouce avec un sourire jusqu’aux oreilles. La deuxième manche se déroule de façon similaire, et je peux lire dans les yeux de mon adversaire qu’il admet sa défaite. Celle-ci ne tarde pas, et il baisse la tête en la secouant.

J’ai gagné ! J’ai remporté la troisième place, je vais pouvoir, peut-être, financer en partie ma boutique.

Octave se précipite vers moi et me soulève dans ses bras.

— Tu l’as fait !

Il m’embrasse et je me rembrunis un peu : si je divise le montant, ça sera insuffisant pour mon projet, ou pour lui. Je me secoue pour éviter d’y penser, tandis qu’il me guide jusqu’à l’accès des joueurs professionnels.

Le gagnant des joueurs amateurs a le loisir d’affronter les pros, et il a l’air de passer un super moment. Je me blottis contre Octave tandis que nous regardons leur affrontement sur l’écran géant.

La soirée se termine par la remise des prix, côté amateurs comme chez les joueurs pros. Les flashs des appareils photo crépitent, des félicitations fusent de toutes parts. Le gagnant agite son chèque géant avec un sourire de triomphe, l’équipe qui a remporté la compétition en groupe soulève à plusieurs mains la coupe. Partout, ce sont des sourires et la liesse. Même quand on a perdu, l’allégresse du moment nous emporte. Moi aussi, je reçois mon prix et, dans ma tête, je m’efforce de calculer et de réfléchir : comment proposer à Octave de partager si je ne suis pas sûre de moi ? Je dois faire ça à tête reposée, et demander l’aide de Lucie.

— Viens, on a une victoire à fêter ! me dit Octave en me prenant par la main.

Nous sortons du grand bâtiment, il fait noir et les étoiles brillent.

— On va à l’hôtel ? demandé-je en étouffant un bâillement.

Je suis complètement épuisée et n’ai qu’une seule envie : me coucher.

— Tu ne veux pas qu’on célèbre avec un verre ?

— Ne m’en veux pas, mais je suis crevée.

Je secoue la tête, mon corps réclame du repos et mon esprit est trop embrouillé pour faire la fête. Il me scrute, un sourire un peu forcé sur les lèvres. Je vois bien sa frustration : il a perdu contre moi, il a besoin de relâcher un peu la tension et moi je joue la ronchonne à vouloir me reposer. Mais je suis réellement épuisée, j’ai tout de même cumulé les nuits blanches à m’entraîner, puis tout ce stress de la compétition…

Il pousse un soupir.

— D’accord, oui, je comprends, c’est probablement mieux qu’on se repose. On doit se lever tôt demain pour rentrer.

En prenant la direction de l’hôtel, il ajoute d’un ton un peu amer :

— Après tout, c’est vrai que moi je n’ai rien à fêter…

Sa phrase me heurte et me fait culpabiliser. C’est moi qui l’ai battu. C’est à cause de moi qu’il va perdre sa maison. Si je lui donne la moitié de mes gains, mon projet risque de ne pas se réaliser. Mais si je garde tout, je me sentirai encore plus coupable. Tiraillée par cette contradiction, je me sens si frustrée et je ne sais plus quoi faire.

Tu ne lui dois rien, et tu as gagné sans tricher.

Je sais. Mais…

Mais rien ! C’est ton gain, tu le mérites !

Ce dialogue interne m’épuise aussi, et m’irrite.

C’est donc sur un ton agacé que je réponds à Octave :

— Rien à fêter ? Tu m’as dit d’y aller à fond, de ne pas me retenir ! Alors j’ai joué contre toi comme contre n’importe quel autre joueur !

— Je sais, et c’est ce que je te demandais. Mais j’aurais préféré que tu ne fasses pas exprès de perdre la première manche. C’est comme si tu pensais que je n’étais pas digne d’un vrai match…

Il ouvre la porte de notre chambre avec brusquerie.

— Pas digne d’un vrai match ? Mais qu’est-ce que tu racontes ? On a disputé un vrai match !

— Pas la première manche ! Tu m’as laissé gagner la première manche parce que tu ne crois pas en moi !

— Quoi ? Mais non ! Je ne voulais pas que tu te sentes mal de perdre dès le début, surtout devant un public de gamers, tu sais bien comment ils peuvent être…

Je sais au moment où je prononce ces mots que j’aurais dû les ravaler.

Trop tard.

— Ah parce que tu étais persuadée dès le départ que tu allais gagner contre moi ?

Je tente de me rattraper :

— Ce n’est pas ce que je voulais dire !

— Tu me trouves nul, en fait ?

Ses traits se sont durcis, sa voix vibre de colère. Comment cette conversation a-t-elle pu dégénérer ainsi ?

— Mais pas du tout !

— Je n’avais pas besoin de ta pitié !

L’agacement monte.

— Ce n’était pas de la pitié ! La preuve, je me suis concentrée ensuite et je t’ai battu ! Les deux autres manches ! T-t-t’es pas content ?

Je titube de fatigue et bégaye les derniers mots, ne sachant pas réellement ce que je suis en train d’articuler. Mais l’épuisement, combiné à ma peur de ne jamais réussir à nouer des liens sains avec quiconque, me pousse à grogner.

Il me fixe comme s’il ne me reconnaissait pas.

— Content d’avoir perdu ? Mais t’es folle ou quoi ?

« Folle. »

Ce n’est pas un mot, c’est une gifle.

Un stigmate. Une étiquette dont certaines personnes ont affublé mon père et que je refuse de toute mon âme. Tous les jours, je m’efforce de rester rationnelle, de me convaincre que je ne le serai jamais, folle. Mais là, Octave me renvoie à toutes mes insécurités, mes craintes de devenir comme mon père. Je le revois, ses crises, ses moments de lucidité entrecoupés de délires. Je revois le regard des autres, le jugement.

J’articule sur un ton très bas :

— Va-t’en !

Interdit, il me demande :

— C’est vraiment ce que tu veux ?

Pour toute réponse, je m’enferme dans la salle de bains. Je l’entends rassembler ses affaires.

La porte de la chambre se referme.

J’ouvre celle de la salle de bains.

Il est parti.

Vraiment parti.

CHAPITRE 27 – OCTAVE

Mais qu’est-ce qui s’est passé ?

T’as été idiot, voilà ce qui s’est passé.

J’ai réagi au quart de tour.

Je me croyais capable d’encaisser une défaite contre elle, mais visiblement, mon ego en a pris un coup. Ce n’est même pas le fait qu’elle soit une femme, mais le fait qu’elle soit la mienne. Était, au passé.

Mais ma fierté m’empêche de faire demi-tour. Je sors de l’hôtel après avoir hésité à demander une autre chambre, mais je n’ai pas envie de la croiser demain matin.

Je marche dans les rues sombres de la ville, mes pas résonnant sur les pavés. Chaque enjambée m’éloigne de notre dispute. D’elle. De la chaleur que je ressens avec elle.

Quelle connerie !

Pourquoi ai-je laissé mes frustrations et la colère prendre le dessus ? Pourquoi ai-je réagi aussi durement à ses mots ? Parce que moi aussi, je suis crevé, et surtout parce que toute chance de récupérer la maison de mes grands-parents s’envole.

Je m’arrête devant un bar animé, ma valise à côté de moi. Noyer ma déception dans de l’alcool, est-ce vraiment ce que je veux ? Une autre mauvaise décision ? Je reprends ma route, les phrases de notre dispute tournoyant dans mon esprit.

Je n’arrive pas à croire que c’est fini.

La partie raisonnable de moi prétend que c’est mieux que ça arrive maintenant, au moins je suis fixé avant de me projeter dans une vie à deux, comme avec Clémence. Charlotte n’est pas Clémence, je le sais, mais je ne peux pas m’empêcher de craindre que l’histoire ne se répète. Que je me retrouve de nouveau blessé et trahi.

Je sors mon téléphone pour lui envoyer un message. Mais que lui dire ? Les mots me manquent, comme souvent. Alors je range mon portable, frustré et impuissant. J’arrive devant un autre hôtel et, sur une impulsion, entre. Par chance, il leur reste une chambre, que je prends. Je m’effondre sur le lit, mais le sommeil ne vient pas.

Cette relation n’était-elle qu’une illusion, pour qu’elle s’effondre ainsi aux premiers signes de tension ?

Peut-être que je ne suis tout simplement pas fait pour ça.

Cette pensée me frappe avec une force inattendue. Peut-être que je suis destiné à être seul. Perdu comme un PNJ sans emprise sur ma vie.

Je finis par m’endormir, l’esprit plein de pensées maussades.

Le lendemain matin, je me réveille avec la tête lourde et un goût amer en bouche. Je traîne les pieds jusqu’à la fenêtre, en tire les rideaux. Une magnifique journée, pas du tout au diapason de mon moral, j’aurais préféré qu’il pleuve. Je descends prendre un café, ma valise à mes pieds, et fixe ma tasse sans la voir.

Tu as perdu plus qu’un tournoi, ce week-end. Tu as perdu la maison. Tu as perdu Charlotte.

Sur mon téléphone, je regarde les dernières photos que j’ai prises de la demeure de mes grands-parents. Le magnifique jardin, dont on ne se doute pas de la présence depuis la rue, la vieille balançoire que mon grand-père n’a jamais voulu retirer de l’arbre. Je me rappelle des étés passés à jouer dehors, les soirées à écouter les histoires de ma grand-mère.

Un temps révolu.

J’avale la dernière gorgée, et me dirige vers la gare. J’appréhende de voir Charlotte, mais je suis impatient, aussi.

Assis à ma place, j’attends.

Les minutes s’égrènent et, quand le train se met en branle, je dois me rendre à l’évidence : Charlotte ne sera pas du voyage. Elle a dû partir plus tôt.

Le message est clair : elle ne veut plus de toi.

Inutile donc de la contacter pour tenter d’aplanir les choses, ça ne servirait à rien, à part m’humilier. Et merci, mais j’ai déjà donné, avec Clémence.

Au fil du trajet, je change d’avis au moins quinze fois, mais j’efface chaque brouillon de message que je rédige pour elle. Quand j’arrive dans notre ville, je guette le quai, dans l’espoir un peu fou, un peu naïf, de l’y trouver.

Pas de Charlotte.

Ni sur le quai, ni devant la gare.

Pas plus qu’elle n’attend devant chez moi.

Je glisse la clé dans la serrure, entre à pas lents dans mon appartement. Je m’assieds sur le canapé et contemple le mur en face de moi.

Elle me manque.

Je décide de l’appeler, pour lui présenter mes excuses. Au moment où je prends mon téléphone, celui-ci sonne. C’est un des informaticiens de la société de jeux vidéo avec laquelle je travaille actuellement. Je décroche pour entendre sa voix paniquée.

— Octave ! On a un gros problème !

— Qu’est-ce qui se passe ?

— La mise à jour a créé des conflits avec les animations de cascade existantes, ça nécessite des ajustements d’urgence ! Je sais que tu es en congé, mais on a besoin de tous les cerveaux qu’on peut !

Je sens la tension monter, ce n’est pas ce que j’ai l’habitude de traiter, les bugs étant plutôt la charge des développeurs du jeu. Mais j’ai tout de même reçu une formation peu après avoir été engagé, donc je devrais pouvoir m’en sortir.

— Je vais regarder ça tout de suite, envoie-moi les séquences problématiques, les logs et les séquences d’erreur.

— Merci, et désolé de te déranger aujourd’hui.

— Ne t’inquiète pas, on va gérer ça. Je te tiens au courant.

Après avoir allumé mon ordinateur, je me plonge dans les animations. Les heures passent, le monde extérieur disparaît. La fatigue s’estompe, remplacée par une concentration intense. Je communique beaucoup avec mon équipe, jusque très tard dans la nuit, et nous finissons par résoudre le problème.

Soulagé, j’éteins ma machine.

La dispute avec Charlotte revient à ma mémoire, mais elle me semble moins oppressante à présent. Il y a sûrement une chance de réparer ce qui a été brisé, tout peut trouver une solution, comme nous venons de le faire. Mais il est bien trop tard pour que je l’appelle, je ne veux pas la réveiller.

Pour l’instant, je laisse le sommeil m’emporter.

C’est la sonnette de visiophone de l’entrée qui me réveille, le lendemain, en début d’après-midi.

Mon cœur bondit.

Charlotte !

Je regarde l’image, mon cœur retombe.

C’est Auguste.

CHAPITRE 28 – CHARLOTTE

Je l’ai fait. J’en tremble encore, mais je l’ai fait !

Dimanche soir, quand Octave est parti de la chambre d’hôtel, j’ai attendu qu’il revienne. Longtemps. Puis je me suis endormie, et me suis réveillée au milieu de la nuit, seule dans le lit, encore habillée. C’est en pleurant que j’ai pris une douche, et que j’ai appelé Lucie. Comme toujours, elle a répondu à l’appel, même si je la réveillais. Je suis partie dès l’aube. Le lendemain matin, elle m’attendait sur le quai de la gare, à mon retour de Cologne. Elle m’a encore écoutée, et m’a proposé un plan, auquel j’ai réfléchi toute la journée d’hier. Puis j’en ai conclu que c’était un bon plan, et je l’ai mis en action ce midi. La peur au ventre, je dois l’admettre.

La sonnette retentit.

Il est dix-neuf heures, je viens à peine de rentrer du boulot.

J’ouvre la porte à Lucie, que j’attendais. Elle s’engouffre dans mon appartement, fébrile. Elle n’attend pas pour me demander :

— Alors ?

— Mission accomplie !

— Il a accepté ? me presse Lucie en ouvrant de grands yeux.

— Oui !

Elle sautille et moi aussi.

— C’est génial, j’avais si peur qu’il ne veuille même pas te voir ! Comment t’as fait ?

— Une danse du ventre, et il a succombé à mon charme, dis-je en faisant bouger mes sourcils de manière exagérée.

— T’es nouille ! Et en vrai ?

— En vrai, je pense qu’il regrettait déjà de lui-même toute cette situation, qu’il s’est laissé emporter et une fois la procédure lancée, il ne se voyait pas faire marche arrière. Parce qu’il a eu l’air soulagé, quand j’ai expliqué pourquoi j’étais là, à son bureau.

Si j’ai d’abord hésité à aller parler à Auguste, c’est parce que j’ai eu peur de m’effondrer devant lui, et que ça empire la situation entre Octave et son frère. J’espère qu’Octave ne sera pas fâché que je sois intervenue, mais cette maison compte tant pour lui que je ne me voyais pas ne pas y aller.

— Il accepte donc de laisser la maison à Octave ? dit-elle émerveillée, les mains croisées sur son cœur.

— Oui. Il est parti voir son frère, il est sûrement chez lui en ce moment. J’espère que tout se passe bien entre eux. Tu crois que je devrais…

— Rien du tout, me coupe-t-elle. On va se concentrer sur ton projet.

Je la corrige :

— Notre projet. J’ai ajusté le dossier, je l’ai déjà renvoyé aux banques.

Elle me prend dans ses bras, m’enlace avec force avant de me demander :

— Tu as encore besoin de moi ? Arthur m’attend.

— File le rejoindre ! Tu es un amour d’être venue aux nouvelles.

Comme Philibert ronronne à ses pieds, elle se penche pour le caresser.

— Tu es ma meilleure amie, Charlounette.

Elle quitte mon appartement en levant les deux pouces et lance, une fois dans l’ascenseur :

— Préviens-moi dès que tu as des nouvelles de ton gamer chéri !

Je glousse et retourne dans mon appartement, l’estomac noué de nervosité. J’espère qu’Octave verra mon geste comme une offre de paix et non une ingérence dans sa vie. Je n’ai pas le temps de stresser longtemps : une heure plus tard, la sonnette retentit de nouveau.

J’ouvre la porte.

Cette fois, c’est Octave.

Il est là, devant moi, les mains dans les poches dans une position faussement décontractée. La tête légèrement baissée, il cherche mon regard avec une intensité qui me fait frémir. Ses traits sont marqués par la fatigue, mais aussi l’espoir.

Sa vulnérabilité est désarmante.

— Charlotte…

Sa voix est à peine un murmure, et je frémis.

La distance qui nous sépare est minuscule et infinie.

Ses mains quittent ses poches et il les tend vers moi.

— J’ai agi comme un crétin incapable d’assumer ses émotions. Je suis désolé.

— Moi aussi, je suis désolée, je me suis emportée trop vite.

— La fatigue nous a été fatale. Je ne t’en veux pas de m’avoir battu, tu étais meilleure, je l’admets. Mais je veux une revanche !

J’esquisse un sourire, puis je continue, car j’ai besoin de lui faire comprendre pourquoi j’étais dans un tel état :

— J’ai la fâcheuse tendance à saborder mes relations.

— Ah ? dit-il en refermant la porte derrière lui.

— Par crainte, ou souci de préservation… J’ai du mal à laisser quiconque entrer réellement dans ma vie, parce que… j’ai peur de ne pas réussir à gérer. Mon père…

Je soupire et il m’encourage :

— Ton père ?

— Il a… il est malade, et c’est presque impossible de nouer des liens normaux avec les autres, pour lui. J’ai peur d’un jour en souffrir aussi, et de bousiller toutes mes relations. Alors je tiens les hommes à distance, et… et je t’ai fait mal, je le sais, j’en suis désolée.

— J’aurais dû remarquer ton malaise, j’aurais dû t’écouter et…

— Ce n’est rien, tu es là, maintenant.

Il pose une main sur ma joue, je ferme les yeux un instant, savourant la chaleur de sa paume sur ma peau. Je murmure, tandis qu’il se penche vers moi :

— Je crois qu’on a débloqué le niveau réconciliation de notre relation.

Il sourit contre ma bouche et notre baiser s’éternise. Je le romps en sentant les coussinets de mon prince félin sur mon mollet.

— Merci d’être le patch qui a corrigé mes bugs, chuchote-t-il en se détachant de mes lèvres.

Un petit rire s’échappe de ma gorge, j’entraîne Octave dans le salon. Nous nous asseyons sur le canapé.

— Auguste est venu.

Son ton est teinté d’incrédulité, comme s’il n’y croyait toujours pas. Machinalement, il caresse Philibert entre les deux oreilles.

Je demande d’une petite voix :

— Ça s’est arrangé, alors ?

— Comme si tu ne le savais pas ! rit-il. Tu…

Il secoue la tête, des larmes aux yeux.

— Grâce à toi, non seulement j’ai la maison, mais en plus je récupère mon frère.

— Je suis tellement contente ! dis-je en attrapant ses mains.

—  J’ai une proposition à te faire.

Son ton sérieux et presque officiel me fait froncer les sourcils.

— Je t’écoute.

— La maison de mes grands-parents…

Je ne peux pas m’empêcher de rectifier :

— Ta maison !

— Oui. Elle est grande et elle…

Je n’entends pas la suite, est-il en train de me proposer d’habiter avec lui, si vite ?

Il agite sa main devant mon visage, avec un petit rictus narquois.

— Ouh ouh, t’as rien écouté, hein ?

— Pardon, non, je, répète ?

— Je ne suis pas en train de te demander d’emménager !

— Oh. Quoi, alors ?

Étalant des photos sur la table basse, il indique :

— Regarde. Sa disposition est idéale pour une activité indépendante, avec cette partie du rez-de-chaussée un peu séparée du reste. Ma grand-mère a été kiné, et c’est là qu’elle recevait sa patientèle.

Je lève les yeux vers lui, sans oser y croire.

— Tu es en train de me proposer de… ?

— D’y ouvrir ton atelier-boutique ? Oui ! Ainsi l’argent que tu as gagné du tournoi pourrait servir à la rénovation, à l’achat de matériel. C’est bien situé, en plus pas trop loin de ton appartement.

Je suis stupéfaite.

— Tu es sérieux ? Tu ferais ça pour moi ?

— Pour toi, je ferais même des quêtes annexes[13] dans la vraie vie.

Je fonds.

S’approchant de moi, il me prend par la taille, plonge ses yeux dans les miens.

— Princesse Grincheuse, je veux t’aider à réaliser ton rêve, je veux être là à chaque étape.

J’ai trouvé le joueur deux de ma vie.

ÉPILOGUE – CHARLOTTE

Un an plus tard

Faisant tinter le carillon, Lucie ouvre la porte de la boutique et sort, la housse contenant sa précieuse robe dans les bras. Son mariage est le week-end prochain, nous venons d’effectuer le dernier essayage de cette robe qui lui va à la perfection.

Sur le seuil, elle me sourit et embrasse du regard le nom de ma boutique en lettres dorées sur fond blanc : Pixel Dentelle.

— Je suis tellement heureuse que tu aies réalisé ton rêve, Charlie chérie, et tellement contente de pouvoir le vivre avec toi.

Je contemple moi aussi mon lieu de travail. Après plusieurs mois de rénovation, la boutique est telle que je l’imaginais dans mes rêves les plus fous. Les teintes sont dans une palette de couleurs douces et apaisantes : blanc crémeux, beige chaleureux, des touches de rose poudré et de champagne. Les murs sont ornés de moulures délicates et de quelques illustrations florales encadrées. Le sol en parquet clair est recouvert d’un tapis doux à motifs géométriques rappelant des pixels dans les tons beiges et dorés.

Les robes sont disposées sur des portants dorés, petites merveilles dans l’attente d’être portées. Une grande étagère court le long d’un mur, dédiée aux accessoires : couronnes, bijoux, chapeaux, gants de dentelle…

Il y a trois grands miroirs à cadre doré, pour que les futures mariées s’extasient devant leur reflet. Les rideaux des cabines d’essayage sont ornés de cœurs pixelisés et de détails en dentelle, rappelant ma signature, sur l’étiquette de chaque robe : un petit cœur pixelisé cousu.

Avec un sourire, je hume l’air parfumé par des pots-pourris aux notes de vanille et retourne dans la zone atelier. Elle est séparée de la boutique par une verrière, dans laquelle nous prenons nos pauses. Les étagères regorgent de rouleaux de soie, de satin, d’organza, de tulle et de dentelle de Chantilly, chaque matière prête à être transformée en robe unique.

Des machines à coudre anciennes côtoient des outils modernes, les murs sont couverts de croquis et de planches d’inspiration.

Que j’aime cet endroit !

La dragonne n’a pas été surprise que je parte, elle a même été sympa et m’a félicitée. Elle était nettement moins ravie quand elle a compris que Bérangère partait avec moi, mais n’a pas fait de difficultés.

J’ai aussi emménagé avec Octave, le mois passé, dans sa maison.

Me lever le matin n’a jamais été aussi joyeux.

Après avoir fermé la porte de la boutique et en avoir baissé le volet, je remonte le couloir privé qui mène au salon de la maison. J’y trouve Octave, en train de dresser la table. Nous recevons Auguste et Clémence, ce soir. Les rapports entre les deux frères se sont réellement apaisés, au fil de mois.

Je m’approche de lui, noue mes mains autour de sa nuque et l’embrasse avec douceur. Il me caresse les épaules avant de redresser une fourchette.

Je lui tends un petit paquet, qu’il prend en fronçant les sourcils.

— J’ai oublié un anniversaire ?

— Pas du tout, ouvre !

Il déballe pour découvrir une cartouche de jeu rétro et relève les yeux, intrigué.

— C’est quoi ?

— Tu aimes les énigmes, non ?

Avec un sourire, il la retourne dans tous les sens, et repère le petit QR code imprimé sur la cartouche. Il sort son portable de sa poche, scanne l’image et observe ce qui s’affiche sur son écran. À savoir, un écran de jeu rétro, avec un personnage pixelisé sautant sur des plateformes. Ces dernières ont un mot chacune, formant la phrase « Prêt pour le niveau ultime ? Mini-ouragan en approche ! » Puis tout disparaît dans une tempête.

Octave lève un nez interrogateur et je souris, mutine.

— Je ne comprends pas…

— Attends la suite.

Un tableau de score apparaît, avec son prénom et le mien. Ainsi qu’une troisième ligne, qui fait affleurer des larmes d’émotion à mes cils.

« Bébé. Temps de chargement : neuf mois. »

Octave écarquille les yeux.

— Tu ! Non ! Si ?

Cette fois, les larmes roulent sur mes joues. Il m’attrape, me soulève et me fait tournoyer. Quand il me repose, il me serre fort contre lui en murmurant :

— Je t’aime, Princesse Grincheuse.

— Moi aussi.

Je me blottis dans ses bras, avec une seule hâte : découvrir, dans huit mois, cette nouvelle mise à jour.

Un petit mot avant de se quitter

★★★★★

Tu as aimé l’histoire de Charlotte et Octave ?

Laisse plein d’étoiles (ou un joli commentaire) ! Elles comptent plus que tout, c’est grâce à elles que je peux continuer cette merveilleuse aventure qu’est l’écriture ! Merci beaucoup ! ♥

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[1] Away From Keyboard : loin du clavier.

[2] MMORPG, de l’anglais massively multiplayer online roleplaying game, parfois abrégé en MMO : jeu en ligne massivement multijoueur.

[3] In Real Life : Dans La Vie Réelle.

[4] Un événement de masse dans le jeu, avec un objectif précis.

[5] Action possible via la pression d'une touche de raccourci (action ou danse)

[6] Augmente la puissance d’une caractéristique du personnage.

[7] L’histoire et toutes les infos sur le jeu, un peu comme une encyclopédie.

[8] Extrait vidéo qui survient à un moment particulier.

[9] Personnage Non Joueur.

[10] Un ennemi aux capacités supérieures.

[11] Jeux vidéo à énigmes.

[12] First Person Shooter : jeu vidéo de tir à la première personne, on voit à travers les yeux du personnage.

[13] Les quêtes annexes dans les jeux sont parfois/souvent laissées de côté par les gamers.

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