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Page de titre

À tous ceux qui décident de vivre leurs rêves

« Et alors il comprit que c’était là qu’il allait. »

Ernest Hemingway, Les neiges du Kilimandjaro

PROLOGUE

UHURU PEAK – 5895 M

Les rêves sont faits pour être vécus, certains se paient au prix fort…

Maxence était épuisé.

Assis par terre, adossé au célèbre panneau devant lequel posaient tous les trekkers parvenus jusqu’au sommet, il peinait à reprendre son souffle.

Il y avait le manque d’oxygène, bien sûr. À cette altitude, il fallait lutter pour trouver, dans l’atmosphère, de quoi approvisionner son organisme. Et si sa respiration saccadée n’aidait pas le jeune homme, son problème était tout autre. Dans son dos, il sentait le liquide poisseux qui imbibait sa doudoune.

Autour de lui, son sang se répandait sur les résidus de neiges éternelles. Sa blessure ne le faisait pourtant plus souffrir. Le soleil pointait à peine à l’horizon et il devait faire -10 ou -15 degrés. Maxence était anesthésié par le froid mordant. Des larmes avaient gelé sur ses joues. D’abord de douleur, elles s’étaient transformées en sanglots de désespoir avant de se tarir. Elles avaient disparu avec l’espoir de rejoindre la vallée en vie. Les muscles engourdis, le jeune homme tourna la tête vers le chemin qu’il avait emprunté pour monter jusqu’ici.

Comment était-il parvenu à accomplir un tel effort dans son état ? Il n’en savait rien. À vrai dire, il ne se rappelait pas de la fin de son ascension. Il était seul. Seul au monde. Il avait choisi cette période de l’arrière-saison afin de ne pas se trouver dans la cohue des touristes. Il voulait profiter de ce plaisir en solitaire. Juste lui et la nature, juste lui et le Kili. Avant le départ, il s’était promis de réaliser cette ultime étape en solo, en partant avant les autres. Les circonstances avaient fait qu’il n’y avait, de toute façon, plus que lui.

Pourtant, ainsi isolé sur le toit de l’Afrique, alors qu’il avait besoin d’une aide urgente, il ne regrettait rien. Quand les secours arriveraient, que les prochains courageux remonteraient, il serait trop tard pour lui.

Il lui semblait que tout s’était déroulé normalement jusqu’à Stella Point, 136 mètres plus bas, un gouffre vu d’ici. Était-ce après, le long de la crête, que cela s’était gâté ? Ou peut-être était-ce bien avant, ses souvenirs se mélangeaient…

Il avait tant espéré ce moment où il vaincrait ce géant. Aujourd’hui, la montagne était à ses pieds, mais le rêve s’était mué en cauchemar. Tout avait pourtant bien démarré. Il avait vite noué des liens avec la plupart des membres de son petit groupe. Plus ils s’étaient élevés, plus les choses s’étaient détériorées. Leur expédition avait viré au drame. Quelle folie d’avoir continué malgré tout !

Le Kilimandjaro, ce mastodonte, ne se laissait pas si facilement amadouer.

Maxence reporta son attention sur le paysage qui s’étendait à perte de vue. Ce paysage qu’il avait fantasmé si longtemps. Les rayons du soleil du petit matin caressaient son visage. Une douce chaleur l’envahit. Il n’avait plus froid et ne ressentait plus l’épuisement. La douleur avait disparu. Il profita de cet étrange bienêtre qui s’emparait de son corps, les paupières closes. Il les rouvrit, un temps, pour observer la mer de nuages. Un calme irréel recouvrait la quasi-totalité des plaines kenyanes du parc Tsavo, qu’on apercevait, en temps normal, du côté du levant.

Maintenant apaisé, le jeune homme eut une dernière pensée pour ses proches. Hallucination de désespoir, l’image de sa mère flottait devant ses yeux. Elle n’avait jamais cherché à le décourager, quels que soient ses projets, même les plus fous. La peine qu’il lui infligerait, s’il mourait, était inimaginable. Cette pensée, autrement plus douloureuse que les blessures subies, lui arracha une larme.

En tournant légèrement la tête, dans un dernier effort, Maxence admira les neiges du Kilimandjaro et le cratère.

Le glacier étincelait sous cette lumière rasante, ultime vision chimérique.

Puis son menton s’affala contre sa poitrine.

CHAPITRE 1

AÉROPORT DE ROISSY CHARLES DE GAULLE

119 M – 6 JOURS PLUS TÔT

Maxence Brunel posa son sac à dos sur le tapis à bagages. Il était largement en dessous des 23 kg réglementaires. Pour l’expédition qu’il entamait, il n’avait pas besoin de beaucoup de vêtements. Et puis, il avait l’habitude de voyager léger. Il faisait partie de cette génération de backpackers qui parcouraient le monde dès qu’ils en avaient l’occasion. Réduire les frais, alléger les bagages, diminuer les émissions de CO2, mais ne pas se renfermer sur soi. Prendre soin de la planète et surveiller son empreinte carbone n’avait jamais été pour lui synonyme de repli communautaire. Il considérait que si l’écologie devait mener à un isolement identitaire et un autarcisme basique, le remède était pire que le mal.

Une fois libéré de son fardeau, Maxence se dirigea sans tarder vers les contrôles de sécurité. Il avait encore largement le temps avant l’embarquement, mais il préférait franchir tout de suite cette étape parfois laborieuse. Il pourrait déjeuner à son aise lorsqu’il serait dans le terminal sous douane. Dans la longue file d’attente, il regarda autour de lui avec amusement. D’une certaine façon, c’était une photo de son époque qu’il observait.

À cette période de l’année, ce n’étaient pas les touristes qui grossissaient les rangs des voyageurs. Beaucoup d’hommes en costume et de femmes en tailleur se pressaient devant les tapis. Par habitude, ils sortaient leur ordinateur de leur pochette ainsi que leur trousse de toilette. Toujours enfermés dans une petite valise cabine. Pas le temps d’attendre les bagages après l’atterrissage. Pour ces gens-là, chaque minute compte. Le ballet était parfaitement rodé et Maxence adorait y voir le grain de sable qui venait perturber ses rouages. Devant lui, il avait pris la forme d’une jeune femme qui voyageait, seule, avec deux enfants, dont un bébé. Elle ne semblait pas familière de ce genre de routine. L’agent de sécurité lui avait d’abord fait sortir son nécessaire de toilette. Pas de flacon de plus de 100 ml lui avait-il annoncé d’une voix atone. Et hop, deux bouteilles de shampoing et de gel douche, à peine entamées, avaient complété la collection obscène de produits gâchés qui remplissaient déjà la poubelle. Elle avait ensuite dû négocier âprement pour qu’il l’autorise à passer avec un biberon de lait, cas pourtant toléré. Le brouhaha ambiant empêchait Maxence de saisir les mots qu’ils échangeaient. Puis la mère de famille avait fait sonner le portique. Impossible de savoir si c’était un déclenchement généré par un objet métallique ou un contrôle aléatoire comme il y en avait à intervalles réguliers. L’agent lui avait alors demandé d’enlever ses chaussures.

Deux personnes séparaient Maxence de cette dame. Un homme et une femme, sans doute deux collègues de travail, qui se jetaient des regards entendus en soufflant bruyamment pour marquer leur mécontentement. Cette inconnue leur faisait perdre du temps ! Ce temps précieux qu’ils n’auraient plus pour poireauter en salle d’embarquement… La jeune mère, son bébé dans les bras, regardait autour d’elle cherchant un semblant de soutien. Elle avait compris que ce n’était pas de ces deux-là qu’elle l’obtiendrait. Les larmes au coin des yeux, elle paraissait au bord de la panique. L’agent de sécurité, de l’autre côté du tapis, se contentait de lui demander de se dépêcher.

Maxence soupira devant tant d’indifférence et sortit de la file pour s’avancer vers la pauvre femme.

— Bonjour, madame, laissez-moi vous aider, annonça-t-il avec un sourire charmeur.

Les yeux de la malheureuse se posèrent sur lui. Ils étaient toujours habités d’incompréhension et d’une bonne dose d’inquiétude. Était-ce un tourmenteur de plus qui se ruait vers elle, semblait-elle se demander. Cet homme avait pourtant l’air plus amical que l’agent de sécurité… Maxence comprit qu’elle ne parlait pas le français et il réitéra sa proposition dans un excellent anglais. Cette fois-ci, ce fut un évident soulagement qui dérida le visage de son interlocutrice.

— Oh yes, thanks a lot ! répondit-elle aussitôt.

Et elle colla son bébé dans les bras de son mystérieux sauveur. Les mains enfin libérées, elle ôta ses chaussures et les plaça dans le petit bac que lui tendait toujours l’agent. Elle récupéra son marmot et repassa sous le portique, sans nouvelle sonnerie. Maxence n’avait qu’un simple sac bandoulière fourre-tout duquel aucun élément ne nécessitait d’être sorti. Il le posa sur le tapis, devant les valises cabine des deux travailleurs. Ces derniers dévisageaient avec colère ce merdeux qui avait l’outrecuidance de les doubler. Mais aucun n’eut le courage de broncher, de peur de devoir se justifier de leur manque d’empathie. Maxence glissa son téléphone dans la poche de son sac et le poussa dans le tunnel avant de passer à son tour sous le détecteur. Pas d’alarme pour lui.

De l’autre côté, il retrouva la mère de famille, ravie de pouvoir encore compter sur lui. Il reprit le bébé le temps qu’elle se rechausse et l’aida à rassembler ses affaires. Une fois en bout de tapis, elle l’inonda d’innombrables remerciements sous le regard mi-dédaigneux, mi-honteux des deux indifférents, et elle s’éloigna vers le terminal qui la mènerait à une destination inconnue du jeune homme.

Maxence l’observa encore une poignée de secondes. Il appréciait ce genre de rencontre impromptue. Il ignorait tout de cette dame, mais il pouvait imaginer son histoire. À son accent, il la supposait sud-américaine. Peut-être partait-elle rejoindre le père de ses bambins ? Ou fuyait-elle une situation invivable ? Un départ pour une autre vie ? Ou bien, était-ce juste une famille qui rentrait de vacances ? Il ne le saurait jamais. Mais il aimait ce mystère qui entourait les inconnus dans les gares, les aéroports ou les rues tout simplement. Comme dans Les passantes de Brassens, on pouvait tout imaginer d’une silhouette ou d’un regard accroché par hasard. Et ces instants fugaces restaient étrangement gravés en mémoire. Ils réapparaissaient parfois au détour d’une rue ou d’une autre rencontre. Maxence oublierait cette jeune femme attachante dans les heures à venir et un jour, dans un mois, un an, dix ans peut-être, il croiserait quelqu’un ou vivrait une situation qui lui rappellerait cette scène. Et ce serait pareil pour elle. Un jour, elle repenserait à ce curieux jeune homme qui l’avait sortie d’une situation incommode. Elle ne connaissait même pas son nom. Peu importait. Nul besoin de gloire, nul besoin de trompettes. Juste le souvenir d’une bonne action, d’un acte désintéressé pour le bien commun de la fourmilière. Ou bien, un moyen d’expier des écarts passés et futurs.

Maxence fit demi-tour et repartit vers son terminal. En chemin, il s’arrêta dans le Relay et acheta quelques livres pour le voyage. Il n’emportait jamais d’ouvrages dans ses périples. Il avait l’habitude de s’en procurer au départ et de les abandonner en route. Parfois, sur la table de chevet d’une auberge de jeunesse ; parfois, négligemment oubliés sur le siège d’un train. Il rédigeait toujours un petit mot sur la première page, à l’intention du lecteur suivant. L’idée lui était venue d’un bouquin qu’il avait emprunté quelques années auparavant dans une boîte à livres de son quartier. Il était tombé sur Fahrenheit 451 de Ray Bradbury, une œuvre qu’il avait dévorée et qui avait marqué ses débuts de lecteur. Sur les premières pages blanches, un inconnu avait griffonné :

« Le vrai pouvoir et la connaissance véritable se trouvent dans les pages des livres. Puisses-tu le comprendre aussi bien que Montag l’a fait et les protéger comme ils le méritent ! »

Maxence n’avait jamais oublié ce conseil. Et dès lors qu’il avait commencé à parcourir le monde, il s’était mis en tête de suivre cet exemple. Si une seule personne, un jour, avait découvert un de ses petits cadeaux et en avait tiré un goût pour la lecture, alors il aurait atteint son objectif.

Il consulta les rayonnages avec nonchalance. Il n’était pas pressé, l’embarquement était prévu deux heures plus tard. Il avait fait la première étape en train depuis sa Bretagne natale et prenait toujours une marge conséquente pour éviter tout aléa de transport. Il hésita entre deux titres, très différents l’un de l’autre, et décida finalement de prendre les deux. Il attrapa un bon vieux polar de James Lee Burke et L’étranger d’Albert Camus. Le premier serait fini avant son arrivée en Tanzanie et resterait à l’aéroport. Le second l’accompagnerait dans son ascension du Kilimandjaro. Il l’avait déjà lu dans sa jeunesse, mais l’envie le prenait souvent de redécouvrir des ouvrages avec un regard plus mûr. En réalité, il ne savait pas trop s’il aurait beaucoup l’occasion de lire. Mais si pendant l’expédition, les temps de repos le lui permettaient, il serait rapidement à court de lecture. Alors, il décida de prendre un troisième livre. Un second polar, cette fois sélectionné au hasard dans le rayon. Il n’avait regardé ni le titre ni le résumé. Pas même la couverture. C’était une autre de ses marottes : découvrir des auteurs par pur hasard, laissant sa main guider son choix. Les rencontres littéraires étaient parfois surprenantes.

Maintenant paré pour le voyage, il fit un crochet à un snack pour avaler un frugal déjeuner avant de s’envoler. Après une escale à Amsterdam, il atterrirait ensuite à Arusha où il devait retrouver un petit groupe de touristes avec qui il ferait l’ascension. Maxence n’avait pas acheté les billets les plus économiques. Il le faisait rarement, car il privilégiait les temps de trajet les plus courts et les appareils les plus confortables.

Le jeune homme avait des finances suffisantes pour assumer ses choix. Il se contentait de ne pas pousser le snobisme jusqu’à voyager en business ou en première. Bac, avec mention très bien et un an d’avance, un diplôme d’ingénieur en informatique obtenu haut la main, il n’avait pas attendu la fin de son parcours scolaire pour mener à bien ses projets. Il avait lancé, dès sa première année d’études supérieures, une petite start-up visant à réduire les gaspillages alimentaires et favorisant les circuits courts de distribution. Mais tout ne s’était pas passé comme prévu. La sauce avait mis du temps à prendre. Il avait d’abord démarché les restaurants, les agriculteurs et les associations de sa région. Il était parvenu à créer une synergie entre ces différents intervenants : la cuisine était faite à partir de produits locaux qui ne traversaient pas la planète à grands coups de conservateurs et les surplus étaient confiés à des ONG qui les redistribuaient aux personnes dans le besoin. Il avait répondu à un besoin réel et surtout, il avait ainsi supprimé plusieurs niveaux intermédiaires. Ou plutôt, l’application créée par Maxence, très simple d’utilisation et bien meilleur marché, les avait remplacés en cassant les prix de manière significative. Mais cela restait beaucoup trop confidentiel pour générer des revenus suffisants. Il avait englouti toutes ses économies dans son projet et n’en tirait que peu de subsides. Il devait même à sa compagne de l’époque d’avoir un toit au-dessus de la tête. Elle prenait en charge la quasi-totalité de leur loyer. Jusqu’au jour où elle n’avait plus supporté cette situation. Lassée de le voir absorbé 7 jours sur 7 par son entreprise et de porter leur couple à bout de bras, elle avait fini par mettre fin à leur relation. Sans ressources et à un âge où il aurait dû s’assumer, il avait alors été contraint de retourner vivre chez sa mère. Il avait alors failli faire une dépression, mais il avait trop sacrifié à sa société pour l’abandonner. C’est à ce moment-là qu’il avait bénéficié d’un coup de pouce inattendu. Un article dans la presse régionale le concernant avait tapé dans l’œil d’un éditorialiste économique d’une grande radio française. Une chronique élogieuse avait suivi, vite accompagnée d’un reportage au journal de 13 heures d’une des principales chaînes de télévision. La machine était lancée, il avait reçu de nombreux appels de tout le territoire, et même de Belgique et de Suisse. Son concept était basique et accessible à tous, son entreprise avait explosé. À tel point qu’il était désormais à la tête d’une société de près de deux cents personnes et, après avoir conquis la plupart des pays européens, il avait ouvert, deux ans plus tôt, une antenne sur le continent nord-américain, à grand renfort de marketing agressif. Aujourd’hui, s’il se réservait un salaire très confortable, il n’avait toutefois pas sombré dans la cupidité. La quasi-totalité de ses bénéfices était réinvestie dans son entreprise, en tout cas, pour le moment…

Assis devant la porte d’embarquement, il regardait les voyageurs s’entasser dans la file pour prendre un avion qui ne partirait pas sans eux, de toute façon. Amsterdam était une destination d’affaires importante, de nombreux passagers, sur ce vol, étaient pressés d’y entrer et d’en sortir. Ce n’était pas son cas. Déjà absorbé par son livre, il attendit le dernier moment avant de rejoindre l’hôtesse qui contrôlait les billets et les passeports. Ce ne fut qu’une fois installé dans l’avion, à côté d’une femme en tailleur qui pianotait frénétiquement sur son ordinateur qu’il se décida à consulter son portable pour vérifier ses messages professionnels. Ses équipes avaient toute sa confiance et les consignes pour tenir la boutique pendant son absence avaient été passées, mais il arrivait que certains clients ne s’adressent qu’à lui. Alors, Maxence devait s’assurer qu’une réponse leur serait faite. Cela ne lui prit pas plus de dix minutes et, avant même le décollage, il s’était replongé dans la prose de James Lee Burke.

L’escale d’Amsterdam était plutôt courte, juste le temps de changer de terminal et de passer la douane. Maxence se retrouva donc rapidement de nouveau assis dans un autre appareil, pour les huit prochaines heures cette fois. Il commença par fermer les yeux et s’assoupit aussitôt. C’était un vol de nuit qui se poserait, au petit matin, en Tanzanie, mais le jeune homme avait en général du mal à dormir pendant les trajets en avion. Ce n’était pas dû au stress, il vivait très bien les long-courriers. C’était l’inconfort de la position assise qui le gênait. Si bien qu’il ne parvenait qu’à somnoler. Ce n’était pas l’idéal, mais cela lui permettait de se reposer un peu. Il ne se reposa pas longtemps, car il fut bientôt réveillé par le bruit du personnel navigant qui distribuait déjà des plateaux-repas.

CHAPITRE 2

AÉROPORT D’ARUSHA, TANZANIE

1387 M – JOUR 1

Maxence somnolait à nouveau quand l’avion arriva, à l’aube en vue du sol africain. Il s’était assoupi après le frugal petit-déjeuner servi à bord. Une sieste de quarante minutes tout au plus. Après une nuit sans sommeil, ce n’était pas suffisant pour recharger ses batteries. Juste assez pour tenir jusqu’à l’hôtel où il s’accorderait un temps de repos en début d’après-midi. Son séjour africain commençait à Moshi, une ville moyenne de 140 000 habitants au pied du Kilimandjaro. Depuis l’aéroport, son roadbook annonçait une à deux heures de route. Son contact de l’agence spécialisée lui avait indiqué qu’il devrait toutefois attendre l’atterrissage du vol de Paris, 2 heures après le sien, pour retrouver les premiers membres de son groupe. Le temps que tout le monde récupère ses bagages et remplisse les formalités administratives d’entrée sur le territoire, ils ne seraient donc à l’hôtel qu’en début d’après-midi.

En temps normal, il aurait profité de cette demi-journée de liberté pour visiter la ville. Il aimait flâner à l’improviste dans les endroits qu’il ne connaissait pas, en particulier lorsqu’il se trouvait en présence d’us et coutumes complètement différents des siens. Son diplôme d’ingénieur en poche, et avant que son entreprise ne prenne un essor qui ne lui permettait aujourd’hui plus vraiment ce genre d’aventures, il avait tout laissé en suspens pour faire le tour de l’Amérique latine. Il était parti avec un aller sec Paris-Buenos Aires, sans plan de route précis. Il avait ensuite navigué au gré de ses rencontres et de ses envies, revenant par Bogota six mois plus tard, riche de souvenirs et d’amitiés qu’il n’oublierait jamais.

Cette fois, il allait faire l’impasse. Le groupe devait prendre, dès le lendemain matin, la direction de Londorosi Gate, l’entrée par laquelle ils allaient aborder la montagne. Il avait besoin de repos pour affronter cette épreuve. Maxence était jeune et en bonne santé. Il était particulièrement sportif et avait plusieurs marathons et ultra-trails à son actif. L’effort ne lui faisait pas peur, bien au contraire. Les situations de dépassement de soi le galvanisaient. Il adorait la sensation de plénitude qui l’envahissait lorsque, épuisé, il atteignait son objectif. D’une certaine manière, il devait faire partie de ces dopés à l’adrénaline et l’endorphine incapables de se passer de leur dose d’activités physiques hebdomadaires. Il en était tout à fait conscient, mais tant que son corps le lui permettait, il ne voyait pas pourquoi il s’en priverait. De plus, le temps qu’il y consacrait ne gênait personne. Maxence était beau garçon, mais il était toujours célibataire. Ce n’étaient pas les occasions qui manquaient, surtout depuis qu’il avait accédé à un statut professionnel enviable. Il n’était juste pas prêt pour ça ou n’avait pas encore rencontré la bonne personne.

Pourtant sa forme irréprochable n’était pas un gage de réussite, cette fois. Bien sûr, il était préférable d’être bien préparé et en bonne santé, mais l’ascension du Kilimandjaro n’était pas à proprement parler une épreuve sportive difficile. Beaucoup de trekkers pouvaient l’envisager. Il n’y avait pas de passage délicat ou d’alpinisme. C’était un des seuls endroits sur Terre, avec quelques pics andins, qui permettait à un randonneur lambda de toucher du doigt les 6000 mètres d’altitude. Et c’était bien là le vrai problème de cette ascension : l’altitude. Chaque organisme avait ses propres réactions face au manque d’oxygène à ces hauteurs. Et même les plus grands sportifs pouvaient être sujets au fameux mal des montagnes. Dans ses formes bénignes, il se traduisait par des céphalées, des nausées et une extrême fatigue qui obligeaient le malade à s’incliner devant la nature et à redescendre. Dans les cas les plus graves, souvent quand les premiers symptômes avaient été négligés ou l’ascension trop rapide, c’était l’œdème pulmonaire ou cérébral. Et cela pouvait s’avérer fatal si la prise en charge n’était pas immédiate et adéquate. Maxence, qui avait pour habitude de mettre toutes les chances de son côté, avait fait quelques passages en altitude au printemps et au début de l’été. Mais il n’avait pas dépassé les 3200 mètres du glacier des Deux-Alpes, rien à voir avec ce qui l’attendait ici. Il était tout de même assez confiant, car lors de son séjour sud-américain, il avait franchi plusieurs fois les 4000 mètres, au Pérou et en Bolivie notamment, et n’avait jamais ressenti de symptôme particulier. Malgré tout, il était indispensable d’être reposé au maximum. Il remettrait donc la visite de Moshi à plus tard, au retour peut-être, s’il en avait le temps et le courage.

Le train d’atterrissage heurta avec force le tarmac, le faisant sortir de sa léthargie. Il soupira en s’étirant et passa les mains sur son pantalon. Fort heureusement, il n’y avait plus de traces de la mésaventure survenue au moment du dîner. Lorsque l’hôtesse lui avait amené son plateau, elle avait trébuché et la mignonnette de vin rouge déjà ouverte avait basculé, maculant ses cuisses. Sur le moment, Maxence s’était emporté :

— Mais enfin, faites attention ! C’est du lin en plus, ça ne va jamais partir, avait-il crié.

Puis il avait levé la tête et avait vu le visage défait de la malheureuse qui se confondait en excuses.

— Je suis vraiment désolée, monsieur, nous pouvons peut-être le rattraper si nous nettoyons tout de suite.

Elle avait les larmes aux yeux, ce qui calma un peu le jeune homme.

— Oui, vous avez sans doute raison, soupira-t-il en levant les yeux au ciel.

La jeune femme l’avait accompagné au compartiment des toilettes et lui avait fourni du sel et des lingettes pour effacer la tache. Tant bien que mal, Maxence avait réussi à limiter la casse. L’hôtesse l’attendait à l’extérieur et continuait à s’excuser. Ils avaient fini par éluder ce sujet et avaient discuté plusieurs minutes avant que le commandant de bord ne demande à tous les passagers de rejoindre leur siège. À contrecœur, Maxence était retourné s’asseoir, laissant derrière lui la belle demoiselle qui avait retrouvé son sourire.

Une fois au point de stationnement, il se leva et attrapa son sac dans le coffre à bagages au-dessus de lui. Il entendit l’hôtesse juste derrière lui :

— Merci beaucoup, monsieur, de ne pas avoir fait de scandale tout à l’heure. Je n’ai pas l’habitude d’être si maladroite.

— Je vous en prie, ce n’est pas catastrophique. Et puis, ce n’est qu’un pantalon finalement.

Maxence était installé au dernier rang de l’appareil, plus personne ne patientait pour en sortir. Ainsi seuls, ils restèrent de longues secondes à s’observer les yeux dans les yeux. L’atmosphère chargée de phéromones ne perturbait pas la jeune femme. Le sourire qu’elle lui adressa aurait fait fondre n’importe qui.

— Attendez-moi une minute, s’il vous plaît !

Curieux, Maxence la regarda disparaître dans le compartiment arrière réservé au personnel. Elle réapparut aussitôt, un petit papier à la main, qu’elle lui tendit.

— Je m’appelle Nihahsah, voici mon numéro de téléphone. Je reste sur Arusha pour les trois prochains jours, si vous voulez visiter la région différemment, n’hésitez surtout pas !

Maxence était sous le charme. Gêné de devoir refuser, il répondit timidement.

— C’est un magnifique prénom, merci beaucoup, Nihahsah. Hélas, je pars demain matin pour le Kilimandjaro, je file directement vers Moshi en sortant de l’aéroport, je suis désolé.

La jeune femme parut déçue sur le moment, mais lui sourit à nouveau.

— Ne vous excusez pas…

— Maxence.

— Ne vous excusez pas Maxence, je comprends tout à fait. Et d’ailleurs, je vous envie un peu. J’ai grandi sur les flancs de cette montagne avant de faire ma scolarité en Europe, mais je n’ai fait l’ascension jusqu’au sommet qu’une seule fois, il y a quelques années et j’aimerais beaucoup la refaire, c’est un souvenir inoubliable. Je vous souhaite que tout se passe bien !

— Merci beaucoup, au revoir.

Maxence se tourna et remonta la carlingue pour se diriger vers la sortie, l’hôtesse sur ses talons. À quelques mètres de la porte, il s’arrêta et se retourna :

— Par contre, je repasse par Arusha dans huit jours. Quand a lieu votre prochaine rotation ?

Un grand sourire éclaira le visage de Nihahsah.

— Il se pourrait bien que je sois de retour au pied du géant.

— Alors, je vous appelle quand je redescends ! À bientôt.

— À très bientôt Maxence, et elle lui adressa un clin d’œil discret.

CHAPITRE 3

ENTRE ARUSHA ET MOSHI, TANZANIE

1387 M À 778 M – JOUR 1

Maxence attendait devant le tapis que ses bagages lui soient rendus. Autour de lui, des touristes faisaient le pied de grue. Pour beaucoup d’entre eux, c’était le début d’un beau voyage tant désiré. Les safaris tanzaniens faisaient rêver de nombreux Occidentaux, et les séjours orientés vers la nature et l’environnement avaient le vent en poupe. Les agences spécialisées fleurissaient et l’offre était abondante. Les visages affichaient des sourires authentiques. L’impatience de rejoindre la savane était palpable, après un voyage déjà très long.

Un peu à l’écart, adossé au mur, Maxence finissait, lui, les dernières pages de son livre qu’il n’avait pas réussi à terminer pendant le vol à cause de son petit incident. Il le referma au moment où la sonnerie annonçant la livraison imminente des bagages retentissait dans l’aérogare. Il griffonna un mot sur les premiers feuillets, et jeta nonchalamment l’ouvrage sur le siège à côté de lui. Il attendit son tour et ne s’approcha du tapis que lorsqu’il vit sortir son gros sac à dos.

Maxence se dirigea ensuite vers la sortie.

Une fois la porte automatique franchie, il s’arrêta et regarda autour de lui. Il n’y avait pas foule, ce matin, dans l’aérogare. Il ne devrait pas avoir de mal à trouver son contact. Très vite, il repéra un inconnu tenant une pancarte avec le nom de l’agence par laquelle il était passé. C’était le signe convenu. Il s’avança vers l’homme d’un certain âge qui ne l’aperçut pas immédiatement. Il était en pleine discussion avec trois personnes, sans doute des membres de son groupe d’ascension qui étaient sur le même vol que Maxence. Arrivé à proximité, les regards se tournèrent vers lui.

— Bonjour, vous devez être Jean-Pierre, demanda-t-il. Je suis Maxence Brunel.

— Oui ! Bonjour, Maxence, bienvenue en Tanzanie ! Nous n’attendions plus que vous. Nous allons pouvoir partir pour l’hôtel.

Il accompagna son message d’accueil d’une franche poignée de main. Le jeune Français regarda autour de lui, surpris du peu de personnes dans le groupe.

— Nous ne devions pas être plus nombreux ?

— Si, si, vous avez tout à fait raison. Les autres arrivent un plus tard. Cinq Lyonnais qui viennent par le vol de Paris. Malheureusement, il a un peu de retard. Ils ne seront pas là avant trois ou quatre heures. Il n’y a pas grand-chose à faire dans cet aéroport et avec la fatigue du voyage, je ne souhaite pas vous faire patienter. Une voiture est prévue tout à l’heure pour récupérer les autres. Allez en route ! Nous ferons tous connaissance en chemin.

Maxence salua avec un sourire ses nouveaux compagnons et emboîta le pas à la petite troupe qui quittait l’aérogare. Jean-Pierre se dirigea vers un gros 4x4, visiblement pas de première jeunesse, qui attendait garé le long du trottoir et ouvrit la porte arrière. Les randonneurs commencèrent à empiler leurs bagages dans le coffre. Parmi les trekkers, il y avait deux femmes. Maxence leur donnait la quarantaine, un peu plus peut-être, difficile à évaluer en tenue de voyage et après une nuit dans l’avion. Elles avaient chacune une énorme valise et un sac à dos tout aussi imposant. Maxence se demandait ce qu’elles avaient bien pu emmener de si encombrant pour une randonnée de huit jours. Il n’était pas dans son habitude de juger sur l’apparence, mais le jeune homme accordait tout de même une importance certaine à la fameuse première impression. Pas celle, dictée par l’accoutrement ou le physique, dont il savait faire abstraction, non, plutôt celle provoquée par le premier regard. Cette connexion initiale, les yeux dans les yeux, qui, malgré vous, pouvait ouvrir une première lucarne sur la réalité de l’âme avant que les filtres socioculturels ne viennent brouiller les pistes.

Avec ces deux-là, son sentiment était mitigé. Celle qui semblait la plus âgée lui fit bonne impression. Le sourire qu’elle lui rendit quand il l’aida à déposer sa valise dans le coffre, bagage d’un poids improbable pour un tel voyage, lui parut tout à fait sincère. En revanche, il décelait chez la seconde une certaine dose de condescendance à son égard. Il ne lui en tint pas rigueur et porta son attention sur le troisième passager arrivé par Amsterdam.

Lui pour le coup, malgré tous les efforts que faisait Maxence pour ne pas y accorder d’importance, n’avait clairement pas le physique attendu pour ce genre d’expédition. La cinquantaine bien tapée et en surpoids manifeste, il transpirait déjà à grosses gouttes. Le jeune homme trouvait sa présence ici plutôt singulière. Il avait décelé dans son bonjour une pointe d’accent qu’il avait tout de suite identifié. Ce type venait du Québec. À l’inverse des deux Françaises, il voyageait très léger. Son sac était encore plus petit que celui de Maxence, qui avait pourtant minutieusement préparé le sien en n’emportant que le strict nécessaire, dusse-t-il pour cela porter les mêmes sous-vêtements pendant plusieurs jours.

Jean-Pierre attrapa le dernier bagage, celui de Maxence et le posa sur le tas informe qu’ils avaient constitué dans le coffre, puis, les invita à monter dans le véhicule. D’instinct, ils convinrent que la place à l’avant devait être dévolue au Canadien. Les autres s’installèrent sur les banquettes inconfortables, ce qui tira un soufflement de dépit à la plus jeune des deux Françaises. Leur accompagnateur démarra enfin.

— Allez, c’est parti, destination Moshi ! Nous avons environ deux heures de route pour arriver à l’hôtel. Nous allons d’abord traverser les faubourgs d’Arusha, mais ensuite l’horizon va se dégager. Vous apercevrez un bout de savane et surtout nous aurons très vite une belle vue sur le Kilimandjaro. Nous sommes chanceux aujourd’hui, le sommet sera visible ! Que diriez-vous d’en profiter pour faire un peu connaissance ? Marc-André par exemple, comment s’est passé votre voyage ? Vous venez de Québec c’est cela ?

Le Canadien remua sur son siège. Il avait l’air mal à l’aise de parler de lui. Il fit l’effort de répondre malgré tout.

— Oui, c’est cela, je suis parti hier matin de Montréal. C’est un long périple, l’attente à Amsterdam était conséquente, mais je suis content d’être enfin arrivé.

— Fantastique, reprit Jean-Pierre.

Maxence avait l’impression qu’en fait, quelle qu’ait été la réponse de Marc-André, la réaction du guide aurait été la même…

— Et que faites-vous dans la vie au Canada, tabernacle ? continua le conducteur.

La tentative de plaisanterie franchouillarde n’arracha même pas un sourire à ses clients, ce qui ne décontenança pas outre mesure le voyagiste. Son voisin, qui transpirait de plus en plus malgré la température très clémente en cette saison, semblait gêné de devoir continuer cette conversation. Il s’exécuta néanmoins.

— Oh, rien de bien extraordinaire… Je travaille dans l’entreprise familiale, je fais la comptabilité.

— Magnifique ! reprit Jean-Pierre sans moquerie. Et pourquoi donc vous lancez-vous à l’assaut du Kili ?

Cette fois, c’était un peu trop pour Marc-André.

— Disons que… c’est un rêve d’enfant, se contenta-t-il de maugréer en regardant par la fenêtre.

Voyant qu’il n’obtiendrait pas grand-chose de plus de celui-là, leur chauffeur passa à ses autres invités. Il ne prévoyait pas de laisser le silence s’installer dans l’habitacle.

— Mais j’en oublie la galanterie la plus élémentaire ! Et vous mesdames, d’où nous venez-vous et à quoi occupez-vous vos journées quand vous ne vous préparez pas à affronter le monstre de l’Afrique ?

La plus jeune des deux poussa un soupir agacé, fit un geste de la main en direction de la seconde et se tourna vers la vitre pour observer le paysage. Participer à l’échange n’était pas dans ses intentions. Ce fut donc l’aînée qui prit la parole.

— Je m’appelle Marielle. Veuillez excuser ma sœur Charlène, elle n’est pas dans son assiette. Elle ne digère pas bien les long-courriers…

— Ah, le mal des transports, c’est terrible ! intervint Jean-Pierre.

Il semblait enclin à avaler n’importe quelle couleuvre. Ou alors, il s’en moquait et tout ce qu’il voulait c’était qu’on lui fasse la conversation. Maxence était, pour sa part, moins conciliant. Il sentait poindre une réelle aversion envers cette femme qui s’engageait dans un défi où la notion de groupe aurait son importance. Elle ne faisait pas le moindre effort pour s’intégrer. Une personne belle à l’extérieur, très belle même, jugeait le jeune homme, mais qui au premier abord, ne méritait pas qu’on s’y intéresse. Les deux sœurs se ressemblaient beaucoup, à cela près que Marielle ajoutait à la finesse de ses traits une gentillesse évidente. Cela la rendait d’autant plus charmante. Autant Charlène était froide et antipathique, autant Marielle était douce et attirante.

— Oui, en effet, c’est parfois dur à… supporter.

La pique était à peine voilée. Elle ne s’attarda pas néanmoins et continua d’épancher la curiosité du voyagiste.

— Nous sommes Parisiennes. Des vraies, ajouta-t-elle en souriant et en anticipant les sarcasmes. Nées là-bas et ayant toujours vécu intra-muros. Notre père était fonctionnaire au ministère des Affaires étrangères et n’a jamais accepté les opportunités en dehors de nos frontières.

— Ce n’est donc pas lui qui vous a donné le goût de l’aventure ! ricana Jean-Pierre, ravi d’avoir une bonne cliente.

— Non, c’est certain. C’est plutôt notre profession qui a voulu cela. Nous sommes journalistes toutes les deux. Charlène travaille dans la presse écrite pour un magazine féminin à grand tirage et moi, je bosse en freelance. J’ai un bon carnet d’adresses maintenant et je fais souvent des papiers pour des éditions nationales. Mais nous avons également deux passions communes : la littérature et les voyages.

— Ah, mais c’est formidable ça ! La tête et les jambes comme on dit !

Maxence ne put réprimer un rictus en entendant le poncif prononcé par leur hôte. Marielle lui jeta un petit regard en coin, souriant elle aussi, avec bienveillance.

— C’est exactement ça, continua-t-elle. Et pour lier toutes nos activités, nous avons lancé un blog il y a plusieurs années, à une époque où ils ne fleurissaient pas encore comme aujourd’hui. Nous y décrivons nos voyages sous forme de carnet de bord et nous y détaillons nos lectures, qu’elles nous aient plu ou non.

— Oh ! Vous allez donc raconter cette ascension ! Vous ne serez pas trop dures avec moi j’espère ! s’esclaffa leur guide.

— Tout dépendra de vous, Jean-Pierre ! répondit-elle moqueuse en rentrant dans son jeu.

Elle se tourna ensuite vers son jeune voisin. Elle ne souhaitait pas monopoliser la parole.

— Et vous, Maxence, que faites-vous dans la vie ?

— Disons qu’à la base, je suis informaticien. Mais aujourd’hui, je ne programme plus beaucoup. Je gère la société que j’ai montée, il y a quelques années.

Marielle lui posa d’autres questions sur sa profession et le jeune homme expliqua succinctement à ses compagnons la teneur de ses activités. Même Charlène daigna s’intéresser un peu à la conversation. Peut-être entrevoyait-elle, grâce à lui, l’opportunité d’un bon article futur. Ses lectrices aimaient bien les success-stories et Maxence en présentait tous les atouts. Jean-Pierre relança une boutade de temps à autre, mais, ravi de voir que la sauce prenait entre les premiers membres de son groupe, il les laissa échanger sans trop intervenir. Son but était atteint. Seul Marc-André restait en retrait. Il n’écoutait que d’une oreille, sans quitter le paysage des yeux et il ne prononça qu’une autre parole de tout le voyage. Il répondit un laconique « non » quand Marielle, essayant de l’intégrer, lui demanda s’il était déjà venu en Afrique. À force de discussions, ils ne virent finalement pas passer les deux heures de route et en début d’après-midi, ils roulaient dans les ruelles de Moshi.

CHAPITRE 4

SPRINGLANDS HÔTEL, MOSHI, TANZANIE

778 M – JOUR 1

Enfin arrivés à l’hôtel qui les hébergerait pour leur première nuit tanzanienne, ils commencèrent par se restaurer à la hâte. Ils n’avaient tous qu’une envie, gagner leurs chambres pour prendre une bonne douche, après ces longues heures de transport, et se reposer un peu. L’heure du déjeuner étant déjà dépassée, Jean-Pierre avait demandé au personnel des cuisines de les attendre pour leur préparer un petit encas. Il aurait été malvenu de leur faire faux bond. Charlène avait bien émis l’idée d’aller d’abord se laver et se changer, mais sa sœur l’avait rembarrée aussitôt. La conséquence fut que la plus jeune s’isola dans son coin, mangea en quatrième vitesse et disparut dans l’aile abritant les couchages sans dire un mot de plus.

Une fois rassasiés, les voyageurs se saluèrent et se donnèrent rendez-vous pour le briefing, dans le patio, en fin de journée. Le reste du groupe aurait été transféré d’ici là. Jean-Pierre avait eu son adjoint au téléphone, l’avion les convoyant depuis Paris était en train d’atterrir.

Une fois dans sa chambre, Maxence se dirigea vers son sac de voyage pour sortir des vêtements de rechange. Il avait été déposé par un membre du personnel. L’homme avait attrapé les bagages dans le coffre du véhicule avant même qu’ils ne soient tous descendus. Maxence tendit une main, mais interrompit son geste. La fermeture éclair d’une des poches était entrouverte. De plus, elle était normalement protégée par le rabat supérieur, serré par deux sangles clipsées. L’une des deux était pendante. Il fronça les sourcils. Il avait pourtant lui-même posé son sac dans le 4x4 et avait l’absolue certitude qu’à ce moment, tout était bien fermé.

L’attache à la main, le jeune homme réfléchissait, sans être plus inquiet que de raison. Depuis le temps qu’il voyageait en France comme ailleurs, il savait qu’il ne fallait jamais mettre d’objet de valeur dans une valise qu’il ne serait pas en mesure de conserver avec lui en permanence. Son bagage ne contenait donc rien de plus que quelques fripes, ses vêtements de randonnée entre autres, un petit nécessaire de toilette et sa doudoune pour les derniers jours d’ascension, à proximité du sommet, où la température serait bien moins clémente. Pour ce qui était du matériel de camping pour les bivouacs, il n’avait même pas jugé bon de s’en encombrer. Le récapitulatif envoyé par l’agence précisait bien qu’il pouvait le louer à l’entrée du parc et que tout serait emmené par les porteurs de campement en campement. Il ne prit donc pas la peine de vérifier le contenu de son bagage. Quelqu’un, le groom peut-être, avait cherché quelque chose d’intéressant là-dedans, mais n’avait bien sûr rien trouvé.

Maxence attrapa sa trousse de toilette et des habits propres avant de se diriger vers la salle de bains. Au passage, il saisit son sac bandoulière qu’il emporta dans la pièce. Celui-là, pas question de le laisser hors de sa vue. Il contenait l’indispensable pour continuer son aventure : ses papiers d’abord, sans lesquels il ne passerait pas la porte du Kilimandjaro National Park, et les pourboires destinés au personnel. En effet, la générosité des touristes venus tenter l’ascension représentait une grande partie des revenus des guides, des porteurs et des cuisiniers, entre autres. Il y conservait aussi son portable, élément incontournable de nos jours, surtout quand on travaille dans le numérique.

La douche tiède lui fit du bien et le revigora. Il eut envie de ressortir pour visiter les rues alentour, mais se ravisa. Il repensa aux efforts qui l’attendaient et s’allongea, en caleçon, sur le lit confortable. Le dernier matelas dont il bénéficierait avant au moins huit jours ! Une fois étendu, la fatigue du voyage le rattrapa et il sombra rapidement.

Son téléphone le réveilla deux heures et demie plus tard. Il était presque l’heure de retourner dans le hall de l’hôtel. Le jeune homme se rhabilla et partit à la rencontre de ses compagnons d’ascension.

À l’accueil, il ne trouva que Jean-Pierre.

— Ah ! Maxence ! Comment allez-vous, vous avez pu vous reposer un peu ?

— Oui, les chambres sont parfaites, merci, Jean-Pierre. Les autres ne sont pas encore là ?

— Si, si, ne vous inquiétez pas. Nos cinq Lyonnais sont bien arrivés, mais ils ont préféré profiter un peu de… la piscine. Nous allons donc faire le briefing là-bas si ça ne vous dérange pas.

Il paraissait gêné de devoir changer ses plans. Maxence remarqua derrière lui, deux employés en costume qui débarrassaient un buffet d’accueil, installé sans doute à leur intention, et qu’ils emmenaient vers l’extérieur. Le voyagiste nota que le jeune homme les observait.

— Ne vous inquiétez pas, ce n’est pas grand-chose à déplacer, nous avons l’habitude. Nous allons prendre le pot de l’amitié dehors et profiter un peu des derniers rayons de soleil. Nos deux belles plantes, Marielle et Charlène, sont déjà là-bas. Il ne manque que Marc-André. Je vous en prie, dirigez-vous vers la terrasse, je l’attends quelques minutes et je vous rejoins.

Maxence lui sourit en retour et s’exécuta. Il aperçut les deux sœurs assises à une table à l’ombre d’un parasol, toutes deux absorbées par leur smartphone. Dans la piscine, il repéra les cinq membres qu’il n’avait pas encore rencontrés. Deux garçons et une fille s’ébrouaient, dans l’eau, comme des gamins alors qu’un couple s’embrassait un peu à l’écart. Maxence sourit, la baignade était un bon moyen de décompresser et de faire passer la fatigue du voyage. Il regrettait presque de ne pas avoir enfilé son maillot. Un élément toutefois le fit tiquer lorsqu’il observa le reste de la scène. Sur la margelle, il repéra plusieurs bouteilles de bière déjà vides. Ces jeunes gens étaient insouciants, c’était très bien, mais ils semblaient manquer un peu de respect envers l’épreuve qui les attendait. Maxence ne rechignait pas à prendre un petit verre, il adorait même sortir avec ses amis le week-end ou avec ses collègues, après une bonne journée de travail. Mais il savait qu’il ne se lançait pas dans une promenade de santé. Il avait lu beaucoup d’articles sur cette ascension et il s’était promis que la bière, ce serait pour le retour.

Il se dirigea vers les deux Parisiennes. Marielle leva les yeux en l’entendant arriver.

— Je peux me joindre à vous, mesdames ?

— Vas-y, je t’en prie, lui répondit-elle.

Maxence nota le tutoiement, qui ne le choqua pas une seule seconde. Ils étaient en vacances et allaient passer une semaine très proches les uns des autres, pas besoin de fausse pudeur. Charlène, de son côté, ne lui prêta aucune attention. Marielle ne releva pas et demanda au jeune homme :

— Alors bien reposé ? Tu as dormi ?

— Oui, j’ai décroché un bon moment, ça fait du bien ! On est quand même mieux sur un matelas que coincé dans le siège d’un avion !

— T’es pas au bout de tes peines, mon vieux, lui répondit Marielle en riant. Tu sais sur quoi tu seras allongé là-haut ?

Le jeune homme rit à son tour. Avec elle, le courant passait.

— Ouais, c’est clair ! Mais comme on sera rincés par les kilomètres parcourus et l’altitude, ça devrait aller ! Et vous, qu’avez-vous fait de votre après-midi ?

— J’ai essayé de me reposer aussi, mais n’ai pas vraiment réussi à trouver le sommeil. Je ne suis pas très sieste et même quand je suis crevée, j’ai du mal à dormir en journée. En plus, je prends des somnifères en avion, donc moi, j’ai bien vécu le vol !

Maxence tourna la tête vers Charlène, attendant vainement un avis. Elle pianotait frénétiquement sur son téléphone. Le jeune homme était un vrai geek, mais comparé à elle, il faisait figure de tortue. Il était sidéré par la vitesse de ses pouces sur l’écran. En fait, il avait l’impression qu’elle n’avait absolument pas écouté un seul mot de sa conversation avec sa sœur. Celle-ci, une fois de plus énervée par son attitude était sur le point d’intervenir. Elle fut stoppée dans son élan par l’arrivée de Jean-Pierre. Il s’approcha de leur table et Maxence constata qu’il était seul.

— Marc-André ne nous rejoint pas ?

— Oh, je pense que si, il ne devrait pas tarder. Je me suis avancé et j’ai demandé au réceptionniste d’aller frapper à sa porte s’il n’était pas là d’ici cinq minutes. Nous avons pas mal de points à revoir et de détails à vérifier et je ne voudrais pas vous faire veiller ce soir ! De longues journées vous attendent et, croyez-moi, vous aurez besoin de toutes vos forces.

Il se tut et perdit son sourire une fraction de seconde en apercevant les verres vides au bord de la piscine. Si cette attitude lui déplaisait, il n’en montra rien pour autant et retrouva son ton enjoué.

— Jeunes gens, si vous voulez bien vous joindre à nous, nous n’allons pas tarder à démarrer le briefing d’avant départ !

Le couple, qui était à proximité, s’exécuta sans délai et sortit de l’eau. La jeune fille s’enroula dans une serviette et s’assit juste à côté de Maxence. Son compagnon se sécha à la va-vite et renfila son t-shirt avant de s’installer à son tour. Les trois autres continuèrent à batifoler dans la piscine quelques minutes pendant que Jean-Pierre, qui faisait preuve d’une grande patience, s’affairait à servir des jus de fruits et à apporter un verre aux convives déjà attablés. Les retardataires finirent tout de même par les rejoindre, poussés par la deuxième fille du groupe qui leur signifia que tout le monde les attendait.

Elle nagea vers le rebord et sortit. Maxence fut surpris par la petitesse de son maillot de bain qui ne couvrait pas grand-chose. Elle possédait des formes généreuses, très agréables à admirer et en avait pleine conscience. Le garçon, qui la suivait de près, lui mit une claque sur la fesse et déclara :

— Allez chérie, habille-toi un peu, tu vas faire dérailler notre vieux guide !

En effet, Jean-Pierre s’était arrêté de servir les boissons et reluquait la jeune femme avec insistance. Repéré par les autres, il détourna le regard, en attendant que tout le monde s’installe et s’affaira de nouveau autour de ses carafes de jus de fruits. Le dernier inconnu avait observé la scène de derrière, sans dire un mot. Souriant en sortant de l’eau, l’expression sur son visage avait changé quand son camarade avait touché le postérieur de son amie. Maxence avait immédiatement identifié ce rictus comme de la jalousie. Mais le jeune homme s’était vite repris et une fois installé avec les autres sur la terrasse, il avait retrouvé une attitude plus neutre.

Alors qu’ils étaient tous sur le point de trinquer au démarrage de cette grande aventure comme l’appelait le voyagiste, Marc-André se présenta enfin. Il s’était changé et avait enfilé une chemise ample qui ne cachait pas grand-chose de son embonpoint. Il tenait à la main un appareil photo qui semblait sorti du siècle dernier. Il espérait pouvoir faire une arrivée en catimini et s’asseoir un peu en retrait, mais c’était sans compter Jean-Pierre.

— Ah ! Marc-André, vous voilà ! J’ai eu peur que vous n’ayez fait demi-tour en apercevant le mastodonte !

Tous les regards se tournèrent alors vers le pauvre Canadien. Le jeune homme qui s’était extirpé en avant-dernier de la piscine pivota vers ses compagnons et leur dit, sans vraiment chercher à être discret :

— Sérieux, ça va faire le Kili, ça ?

Ils pouffèrent tous. Maxence ressentit un profond malaise et une certaine pitié à l’encontre de Marc-André. Ce dernier n’avait pas entendu la moquerie, mais il ne fallait pas être devin pour comprendre que les ricanements lui étaient destinés. Perdant encore plus ses moyens, il s’avança pour vite s’installer, priant que tout le monde l’oublie. Mais dans la panique, il ne remarqua pas la petite marche ouvrant la terrasse. Il trébucha et ne parvint pas éviter la chute. Il s’étala de tout son long et son appareil photo heurta violemment le carrelage. L’objectif se détacha et roula jusqu’au pied de la chaise de Maxence.

Les cinq jeunes Français éclatèrent de rire. Charlène détacha enfin les yeux de son smartphone et s’y replongea dans la seconde. Marielle porta les mains à sa bouche, effrayée pour le Canadien et Jean-Pierre cria :

— Mon Dieu, Marc-André, tout va bien ?

Maxence s’était précipité pour aider le quinquagénaire à se relever. Ce faisant, il remarqua la difficulté avec laquelle l’homme se remit sur pied. Malgré sa bonne forme, Maxence dut s’employer pour le soutenir. Le jeune homme ne put s’empêcher de penser que ce malheureux, quelle que fût sa volonté, aurait bien du mal à atteindre son objectif. Il l’accompagna jusqu’à sa chaise et lui rendit le morceau de son appareil photo qu’il avait ramassé au passage. Marc-André bredouilla un merci, rassura Jean-Pierre qui s’inquiétait, puis entreprit méticuleusement de réparer son matériel. C’était surtout un bon moyen d’éviter de croiser les regards toujours posés sur lui. Cet homme, qui visiblement détestait attirer l’attention, avait réussi son entrée, se dit Maxence en retournant à sa place. Il surprit au passage une nouvelle remarque, toujours du même garçon. « Depuis quand les baleines font de la montagne », glissa-t-il à l’oreille de la fille au mini-bikini, qui gloussa de la moquerie. Maxence comprit tout de suite que les chances qu’il se rapproche de ce type étaient minces.

Jean-Pierre, un peu rassuré sur l’état du Canadien, mais surtout soucieux que la soirée reprenne son déroulement normal, revint à ses explications. Avant de démarrer, il était important, selon lui, que tout le monde se connaisse un minimum. Ils allaient se lancer dans une épreuve qu’il ne fallait pas prendre à la légère et ils auraient sans aucun doute besoin du soutien des uns et des autres. Une pensée jaillit dans l’esprit de Maxence : vu certaines des personnes qui l’entouraient, ce n’était pas gagné.

Le vieux voyagiste eut la présence d’esprit d’épargner à Marc-André un nouvel affrontement avec son auditoire. Il le présenta lui-même succinctement, prétextant qu’il le laissait retrouver ses esprits. Ils firent ensuite un tour de table. Maxence démarra en se décrivant juste comme entrepreneur-informaticien, suivi par Marielle qui fit le boulot une fois de plus pour sa sœur qui n’esquissa qu’un léger sourire.

Maxence découvrit ensuite ses cinq autres partenaires d’ascension. Ces jeunes gens venaient de la région lyonnaise. Amis d’enfance, ils se considéraient comme des montagnards aguerris grâce à leurs nombreux séjours dans les stations alpines. Ils pratiquaient souvent la randonnée et étaient plutôt sportifs, à en croire leurs déclarations. Jérémy et Cécile, le premier couple, étaient tous deux professeurs. Lui, de mathématiques dans un collège privé ; elle, d’histoire-géographie dans le plus grand lycée de la région. Ensemble depuis l’adolescence, ils avaient l’air inséparables. Et en les entendant, Maxence se dit qu’ils n’avaient pas grand-chose en commun avec les autres. Calme et posée, Cécile paraissait d’une gentillesse sincère. Il perçut même plusieurs fois, au cours de la soirée, des regards empreints d’inquiétude adressés à Marc-André. Le jeune homme était convaincu que sans la présence de ses camarades, elle se serait enquise de l’état du Canadien. Quand il y repensait, c’était la seule des cinq à ne pas avoir ri lorsqu’il avait chuté. Jérémy avait l’air de quelqu’un de moins affirmé. Il était même assez effacé derrière sa compagne et semblait du genre suiveur. Si ses potes se moquaient de quelqu’un, il riait. Mais Maxence était persuadé que s’ils avaient décidé de se soucier du Canadien au lieu de le vanner, il aurait fait comme eux.

Ou plutôt, il aurait fait comme lui. Florian. Celui qui avait pris Marc-André en grippe. C’était un jeune homme issu de la bourgeoisie lyonnaise, un fils à papa qui s’apprêtait à récupérer les rennes de l’entreprise familiale après un diplôme très cher et très bien coté, obtenu dans une grande école de commerce. Son attitude et les réactions de ses amis en faisaient clairement le mâle alpha de ce petit groupe. Il avait attrapé l’autre fille par la main au début du tour de table et l’avait attirée sur ses genoux, comme pour marquer sa propriété. Elle s’était laissé faire en souriant. Effusion de testostérone et de machisme, Maxence était sidéré du stéréotype qu’il avait sous les yeux. Il pensait que pour cette génération, sa génération, ce genre de comportement était dépassé, mais il était sans doute un peu trop naïf sur la nature de l’espèce humaine.

En plus de ce second couple, il y avait le cinquième membre de la bande : Romain. Lui était un vrai montagnard, originaire de Aime. Il avait passé son enfance à arpenter les massifs avec son père, éleveur et fromager. Il n’avait pas de situation fixe, aujourd’hui. Il se présentait comme écrivain, mais ne s’attarda pas sur ses œuvres et reconnut que ce qui le faisait vivre, c’était surtout de jouer les prête-plume. Il ajouta que si cette activité remplissait son assiette, cela nuisait beaucoup à sa propre créativité. Maxence nota par ailleurs que la relation de Romain, Florian et la dernière jeune fille avait l’air assez ambiguë. Le Savoyard regardait souvent la demoiselle avec beaucoup d’envie. Florian en était conscient et s’en délectait. Il allait jusqu’à fixer son ami quand il embrassait sa compagne ou lui prodiguait des caresses un peu déplacées en public. C’était un jeu pervers qui ne paraissait déranger aucun des membres de leur petite troupe.

En tout cas, pas la principale concernée, Chloé, qui attendit que tout le monde ait fini pour entrer en scène. Il était évident qu’elle aimait attirer l’attention. Elle était parfaitement à l’aise avec les yeux posés sur elle. Même s’il s’agissait du regard, un peu lubrique, d’un vieux voyagiste sur son corps très peu vêtu. Elle était consciente de ses atouts et du trouble qu’elle suscitait dans l’assistance, et pas seulement au sein de la gent masculine. Maxence fut surpris de relever de l’envie chez Marielle quand elle s’attarda sur le décolleté de la demoiselle. Elle vit que le jeune homme l’avait repérée et lui sourit en haussant les épaules. Personne ne remarqua leur échange. En tout cas pas Chloé qui était trop occupée à charmer l’auditoire. Elle minaudait en exposant son CV et sa passion pour le théâtre et la comédie. Son attitude changea quelque peu lorsqu’elle aborda son métier. Elle était infirmière et en parlait avec beaucoup de sincérité comme d’une vocation.

Une fois le tour de table terminé, Jean-Pierre reprit la parole et leur présenta le déroulé de prochains jours. Dès le lendemain matin, ils prendraient la route à l’aube pour se rendre à la porte du parc du Kilimandjaro. Là, ils y retrouveraient leur guide, Bakary, et les porteurs qui les accompagneraient jusqu’au dernier camp. Ils auraient un certain nombre de formalités administratives à remplir avant de continuer, et pour ceux qui le souhaitaient, il y avait du matériel à louer à l’entrée.

Pour la première fois, Marc-André s’exprima. Il demanda timidement à Jean-Pierre si un caisson hyperbare était prévu. Florian ne rata pas l’occasion de le tacler à nouveau :

— T’as peur de pas bien respirer là-haut, mon gros ?

Marc-André baissa la tête et ne répondit pas. Jean-Pierre vint à son secours :

— Vous avez tort de vous moquer et de prendre cela à la légère, Florian. Non seulement le mal des montagnes peut être très dangereux, mais en plus, personne n’est à l’abri ! Tout cela est d’ailleurs stipulé dans les mentions légales que vous avez signées en réservant ce voyage. Tous les risques vous ont été exposés !

— T’inquiète pas pour nous papi, la montagne, on connaît !

— Non, vous connaissez les randonnées alpines qui sont, excusez-moi, sans commune mesure avec les 5895 mètres du Kilimandjaro !

Pour la première fois, on sentait poindre de l’énervement chez le voyagiste. C’était malheureusement parfois le problème avec certains aventuriers aisés et présomptueux. Ils croyaient toujours tout savoir mieux que les professionnels. Il coupa néanmoins court à l’affrontement et reprit.

— Il n’y a pas de caisson pour l’instant Marc-André, mais cela fait partie des éléments que vous pourrez louer demain au départ, si tout le groupe est d’accord et moyennant un petit supplément.

Florian allait en remettre une couche, mais Maxence intervint :

— Ne t’en fais pas Marc-André, j’ai prévu pour ma part de faire l’ascension avec le maximum de sécurité. J’envisage moi aussi de prendre cette option.

Marielle précisa qu’elle et Charlène étaient également très favorables à ce matériel, on ne savait jamais ce qu’il pouvait se passer en montagne avait-elle ajouté, avec ironie, à l’intention des jeunes Lyonnais. Cécile, aussitôt imitée par Jérémy, convint que c’était la meilleure chose à faire. Ils étaient donc d’accord. Finalement, tout le groupe se rangea à l’avis général. Florian n’eut d’autre choix que de s’incliner.

Après avoir détaillé les jours suivants et les différentes étapes de l’ascension, qu’ils connaissaient tous déjà par cœur, Jean-Pierre prit congé en leur souhaitant une bonne nuit. Il était prévu qu’il les accompagne jusqu’à l’entrée du parc, mais il n’irait pas au-delà, cette fois. Il avait gravi la montagne à plusieurs reprises, mais il avait désormais quelques soucis de santé qui l’obligeaient à rester prudent.

Une fois débarrassé du guide, Florian proposa une tournée plus épicée que les jus de fruits servis par le voyagiste et siffla le barman qui les observait derrière son zinc. Maxence et les deux sœurs refusèrent poliment. Pas question de s’alcooliser ce soir, pensa-t-il, mais il prétexta la fatigue du trajet pour s’éclipser. Pas la peine de leur faire la leçon, ils étaient assez grands pour savoir ce qu’ils avaient à faire et au fond, le jeune homme se foutait un peu que ceux-là se mettent en danger. Marc-André, lui, était reparti vers sa chambre dans les pas de Jean-Pierre.

CHAPITRE 5

ENTRE MOSHI ET LONDOROSSI GATE

778 M À 2247 M – JOUR 2

Le lendemain matin, le soleil pointait à l’horizon lorsque Maxence quitta sa chambre pour aller prendre son petit-déjeuner. Partir tôt avait un double objectif. Premièrement, cela leur éviterait qu’il y ait trop de monde à l’entrée du parc. Mais Jean-Pierre avait souligné que cela ne représentait pas un véritable problème. En effet, ils avaient choisi une voie d’accès au sommet beaucoup moins fréquentée. Il y avait, pour se rendre sur le toit de l’Afrique, quatre à cinq chemins possibles suivant la forme physique des apprentis alpinistes, avec quelques variantes. Pour atteindre la voie Lemosho qu’ils allaient emprunter, ils devaient rouler avant de démarrer le trek proprement dit. La distance à parcourir pour rejoindre le Kibo serait ensuite plus longue que les montées les plus directes. En contrepartie, la diversité des paysages rencontrés serait encore plus admirable et ils bénéficieraient, par ailleurs, d’une meilleure acclimatation à l’altitude avec une ascension plus douce. Moins courue que les autres accès, ils y seraient aussi beaucoup plus tranquilles. La plupart des randonneurs choisissaient la voie principale qui menait au sommet avec un à deux jours de moins en général. Le taux de réussite s’en ressentait et les échecs y étaient plus nombreux.

La seconde raison qui les faisait quitter tôt leur hôtel était donc, qu’outre les quelques heures de route préalables, ils avaient ensuite une bonne marche à réaliser pour arriver au premier camp, en fin d’après-midi.

Maxence était le premier au buffet servi pour le petit-déjeuner. Mais il n’eut pas à attendre longtemps pour voir apparaître les deux sœurs, suivies de près par Jean-Pierre. Ils s’installèrent tous les quatre à une table si bien que lorsque Marc-André se présenta, il dut s’asseoir seul. Leur hôte proposa de venir se mettre face à lui, mais le Canadien refusa poliment. Il avait surtout noté que l’unique grande table pouvant accueillir cinq personnes était à l’écart, à l’autre bout de la pièce. À cet endroit, il était donc à l’abri du groupe de Lyonnais. Ils mirent du temps, mais finirent par arriver. À l’évidence énervé, Jean-Pierre ne cessait de consulter sa montre. Son agitation n’échappa pas à Maxence.

— Quelque chose ne va pas Jean-Pierre, nous avons une heure limite à respecter pour entrer dans le parc ?

— Non, non Maxence, ce n’est pas ça. Ce qui m’inquiète, c’est le bulletin météo de ce matin. Des orages sont annoncés, en fin de journée, dans la vallée que nous allons traverser et je crains que si nous n’y sommes pas assez tôt, nous soyons un peu en difficulté. Et pour tout vous dire, si nous sommes pris dans la tempête et qu’elle est violente comme cela se produit parfois, il est possible que les autorités ne nous laissent pas continuer. C’est arrivé en début de saison avec un groupe qui avait eu du mal à se réveiller.

Il avait parlé assez fort pour que tout le monde l’entende. Les Lyonnais, qui étaient encore en train de se servir du café alors que tous les autres avaient terminé, ricanèrent un peu, mais comprirent le message. Ils accélérèrent la cadence et quinze minutes plus tard, ils attendaient tous dans le hall d’accueil avec leurs bagages. Maxence nota que les deux Parisiennes n’avaient pas leurs grosses valises, mais uniquement un sac à dos. Il se tourna vers Marielle.

— Vous ne prenez pas toutes vos affaires ?

— Non, nous ne rentrons pas directement en France après le trek. Nous allons faire un safari dans le Serengeti et ensuite, nous avons prévu une petite extension à Zanzibar, que nous allons sillonner pendant dix jours.

— Beau programme ! Je me demandais aussi comment vous comptiez faire l’ascension avec ces grosses valises !

— Oui, c’est sûr que cela n’aurait pas été très pratique ! Dans celles-là, nous avons quelques affaires de rechange pour la suite, mais nous avons surtout du matériel photo et d’observation. Nous avons prévu de faire un reportage complet sur ce que nous verrons dans ce coin du monde. Pour l’ascension, on doit voyager léger alors, je n’ai pris que mon reflex numérique et Charlène se contente de son cahier à dessin. On ne dirait pas comme ça, mais elle a un très bon coup de crayon.

— Il faudra que tu me files l’adresse de votre blog, j’y jetterai un coup d’œil quand nous serons rentrés.

— Avec plaisir, mais les photos et le récit que nous allons ramener, tu pourras aussi les trouver en librairie figure-toi ! Nous avons signé un contrat avec un éditeur pour publier nos aventures en septembre prochain.

— Excellent, j’ai hâte de voir ce que ça donne !

Ils furent interrompus dans leurs échanges par Jean-Pierre qui sonna le rappel des troupes et les invita à monter dans le minibus prévu pour les convoyer jusqu’au parc. Maxence s’installa devant les deux Parisiennes, côté fenêtre, tandis que les cinq Lyonnais envahissaient les rangées du fond. Marc-André, qui avait eu droit à une nouvelle salve de moqueries en sortant de l’hôtel, prit place le plus loin possible d’eux, donc vers l’avant, juste derrière le chauffeur et se plongea dans le nettoyage de son appareil photo.

Bien que long et chaotique, le voyage ne déplut pas à Maxence. Il continua un peu sa discussion avec Marielle et pour une fois, Charlène daigna se joindre à eux. Il n’identifia pas toutefois si c’était parce que les mouvements du bus sur la route en mauvais état l’empêchaient de consulter ses réseaux sociaux ou si elle se déridait un peu. Toujours était-il que, lorsqu’elle y mettait du sien, elle était beaucoup moins désagréable. Et le jeune homme devait reconnaître que, sous ce nouveau jour, elle était bien plus intéressante. Elle lui parla avec passion de ce projet éditorial qui lui tenait à cœur.

Dans leur duo, la photo, c’était plutôt Marielle. Charlène, elle, adorait dessiner les scènes que sa sœur capturait. Elle lui montra un carnet de croquis qu’elle emportait toujours avec elle et Maxence fut bluffé par son talent. Avec ses fusains, elle parvenait à donner une réelle vie aux séquences qu’elle esquissait et les traits des visages qui apparaissaient étaient d’une finesse incroyable. Alors qu’il la complimentait sur son travail, les deux sœurs se jetèrent un petit coup d’œil. Charlène regarda autour d’eux. Le groupe du fond somnolait sur les banquettes, ils avaient dû finir la soirée un peu tard. Marc-André piquait du nez lui aussi et Jean-Pierre assis à l’avant, était trop loin pour les entendre.

— Tu sais garder un secret Maxence ? lui demanda-t-elle.

— Je suis une vraie tombe !

Il accompagna sa réponse d’un petit clin d’œil. Les deux sœurs lui faisaient confiance, comme beaucoup d’ailleurs. C’était le sentiment qu’il inspirait et qui faisait souvent de lui un bon confident.

— Bien. Alors, on va te montrer ce qu’est réellement notre projet !

Elle sortit un autre carnet qu’elle lui tendit. Maxence l’ouvrit avec délicatesse et découvrit leur travail. Sur la page de gauche, il y avait une photo, de grande qualité, tantôt d’un paysage, tantôt d’un personnage en gros plan et en vis-à-vis, sur celle de droite, il y avait un croquis qui reprenait la même scène. Mais passée au filtre de l’interprétation de Charlène. Et le résultat était surprenant. Dans ses dessins en noir et blanc, elle parvenait, avec brio, à faire ressortir l’élément marquant du cliché. L’arbre qui suscitait l’intérêt, la partie du visage qui reflétait l’émotion avec parfois une simple touche de rouge, qui rehaussait encore le détail. Il tourna les pages lentement, prenant le temps de s’imprégner des photos avant d’en observer leur négatif. Maxence n’était pas expert, mais ce travail lui semblait d’une grande qualité. De son point de vue, les deux femmes étaient très douées.

— Je n’avais jamais rien vu de tel, je ne suis pas un maître en arts plastiques, mais je trouve ça magnifique, sincèrement.

— Merci beaucoup, Maxence, répondit Marielle. Cela fait des années que nous faisons ça, mais jusqu’à il y a peu, nous n’avions jamais trouvé preneur. Trop cher à produire et à imprimer et pas assez de public d’après certains professionnels du métier…

— Vous avez enfin réussi à convaincre quelqu’un alors ? C’est formidable.

— Oui et non, en fait. Un éditeur nous a recontactées, mais pas pour publier directement nos planches. Si nous sommes ici, c’est parce qu’il nous a passé commande. OK pour diffuser notre travail, mais si les photos traitent du Kilimandjaro et de la faune de la savane…

— Et cela vous pose problème ? demanda le jeune homme intrigué. Il savait, pour en avoir croisé quelques-uns, que les artistes n’aimaient pas trop qu’on leur dicte leur conduite et qu’on les oriente dans leurs œuvres…

— Là aussi, oui et non, reprit Charlène en souriant. Le sujet ne nous dérange pas, on adore l’Afrique, mais en général, les plus belles photos sont celles qui sont captées par hasard. C’est souvent au détour d’une rue ou à l’ombre d’une scène paraissant banale que Marielle arrive à tirer le petit truc en plus qui va me permettre de construire mon dessin. À chaque fois qu’on a essayé d’organiser des « séances » photos pour être un peu plus pro, ça n’a jamais donné grand-chose. Alors, tout un voyage, et avec la pression de devoir absolument sortir entre trente et cinquante images exploitables…

— Et qu’est-ce qui vous a décidées ?

— Deux choses. La première, c’est que le Kilimandjaro et le Serengeti font partie des cases que nous voulions cocher sur la liste des indispensables à voir avant d’être trop vieilles ! On a rajouté Zanzibar parce que les couleurs de cette île nous font dire qu’on fera forcément du bon travail là-bas.

— Et l’autre raison ?

— C’est un peu plus terre à terre… Comme on rechignait, l’éditeur en question nous a proposé de prendre en charge la quasi-totalité du voyage. Nous ne payons que l’extension à Zanzibar. Alors bien sûr, la décision est plus facile dans ces conditions. Surtout qu’il nous a également promis que si cet ouvrage rencontrait son public, il y aurait un tome deux, avec des planches de notre choix, cette fois.

— Je vous souhaite que ça marche. Je ne manquerai pas d’en parler autour de moi quand votre livre sortira.

— Merci, Maxence, c’est gentil.

Après ces quelques échanges, Charlène bâilla à s’en décrocher la mâchoire.

— Vous m’excuserez, reprit-elle, mais j’ai besoin de faire un petit somme. Les transports sont assez soporifiques pour moi et si je ne dors pas un peu, vu l’état de la route, je vais être malade à coup sûr.

Ce n’était donc pas un simple prétexte utilisé la veille à l’aéroport. Maxence se serait-il trompé sur cette jeune femme ? Il y avait toujours un brin de suffisance et de condescendance dans son regard, mais il avait perçu une réelle passion lorsqu’elle évoquait ses dessins. En somme, elle était peut-être plus à l’aise avec ses crayons qu’en société… Elle se tourna vers la vitre et ferma les yeux.

Marielle l’observa avec tendresse puis reporta son attention sur Maxence.

— Assez parlé de nous, dis-m’en plus sur toi. C’est quoi ta boutique exactement ?

Le jeune homme se lança alors dans une explication détaillée de la start-up qu’il avait montée, de son but et de ses résultats. À peine avait-il commencé que Marielle s’écria :

— Mais bien sûr, je connais ta boîte ! Depuis le début, j’étais persuadée de t’avoir déjà vu quelque part. J’ai lu un article sur ton entreprise, il y a un mois ou deux, tu as l’air de cartonner !

— Ça a mis un peu de temps, mais aujourd’hui, ça marche plutôt pas mal, oui. J’ai toujours été convaincu que la simplicité payait. Les circuits sont beaucoup trop complexes aujourd’hui et les gens veulent du sens. Acheter des quantités d’aliments dont ils n’ont pas besoin n’en a pas. Si on leur explique que les surplus des restaurants ne finiront pas à la poubelle, mais serviront aux plus démunis, ils n’hésitent plus. Les intermédiaires qui ne font que se sucrer au passage et qui n’apportent aucune plus-value, ça ne peut plus durer. C’était mon postulat de départ et force est de constater que je suis dans le vrai, sinon je n’aurais pas autant d’abonnements sur ma plateforme.

— Oui, l’idée paraît simple, mais jusqu’ici personne ne l’avait fait. C’est cool pour toi que ça marche aussi bien. Il me semble avoir lu que tu t’exportais en plus ?

— Yes, Madam ! Je suis déjà implanté dans plusieurs pays francophones : Belgique, Suisse, Canada… Et je travaille depuis un moment sur la version anglaise de l’appli. Je dois ouvrir un bureau à San Francisco avant la fin de l’année, on est en train de régler les derniers détails administratifs et en rentrant, je refais mes valises pour aller visiter les locaux.

— Oh quelle chance ! J’adore cette ville ! On y est allées, il y a trois ans, avec Charlène, j’ai trouvé cet endroit génial, tellement décalé par rapport à l’image qu’on se fait des Américains…

Ils furent interrompus par Jean-Pierre qui s’agitait à l’avant.

— Regardez, sur la droite du véhicule, là-bas sous les arbres !

Maxence se retourna et observa la direction indiquée. Le long de la route, à quelques dizaines de mètres du minibus qui roulait maintenant au pas, une harde d’éléphants avançait tranquillement à contresens. Marc-André se pencha vers leur guide et lui chuchota quelque chose.

— Bien sûr, nous pouvons nous arrêter ! Mais juste quelques minutes, il ne faut pas que nous perdions trop de temps.

Il fit un signe au chauffeur qui se gara sur le bas-côté. Pour la première fois en vingt-quatre heures, Maxence aperçut un sourire sur le visage du Canadien. Il semblait fasciné par les pachydermes et les mitraillait déjà avec son vieil appareil. Il n’entendit pas la remarque de Florian :

— On a qu’à le laisser là, avec ses cousins !

Marielle soupira en le regardant :

— Pff… pauvre type…

Elle se leva, suivie de sa sœur et de Maxence, pour aller aussi admirer et photographier les animaux.

— C’est quoi son problème à celle-là ? lâcha Florian en s’assurant que tout le monde l’entende. Ça va, c’est une blague, il va pas en mourir le Québécois. Et puis, on va pas y passer la nuit, je croyais qu’on était pressés ? Dumbo, on peut le voir chez nous aussi.

Malgré ses remarques, Jérémy et Cécile descendirent à leur tour tandis que les trois autres restèrent vautrés à l’intérieur. Devant cet afflux d’êtres humains, le plus imposant des éléphants vira lentement vers eux et fit un pas dans leur direction, la trompe levée. L’animal les observa un moment, puis baissa la tête. Il demeura ainsi immobile une poignée de secondes et enfin, se décida à rattraper le groupe.

— C’est sans doute la matriarche, leur dit Jean-Pierre. Elle a évalué le danger que nous représentons et, heureusement pour nous, elle a considéré qu’ils n’avaient rien à craindre. Allez, il est temps, mes amis.

Ils remontèrent dans le véhicule, Marc-André en dernière position, toujours tourné vers les pachydermes qui s’éloignaient, et reprirent leur route vers le parc qu’ils atteignirent une heure plus tard.

CHAPITRE 6 –

LONDOROSSI GATE,

KILIMANDJARO NATIONAL PARK

2247 M – JOUR 2

Le minibus se gara sur l’espace dédié, à une trentaine de mètres des bureaux du parc national du Kilimandjaro. Un seul véhicule du même style, déjà vide, était stationné sur le parking alors que, un peu plus près des bâtiments, c’étaient trois 4x4 qui déversaient quelques randonneurs.

Pressé par Jean-Pierre, le groupe se hâta de se rendre à l’accueil pour ne pas avoir à patienter pendant que les autres touristes remplissaient leurs propres formalités. Cela pouvait parfois être très long si l’un des visiteurs n’avait pas tous les papiers, avait prévenu le guide. En approchant, ils croisèrent un groupe d’une dizaine de Hollandais, sans doute ceux du second bus, qui franchissaient la barrière et s’élançaient, tout sourire, vers le début de l’ascension tant attendue. Pour être plus efficace, Jean-Pierre leur avait enjoint de commencer par la partie administrative et de revenir ensuite prendre les sacs au véhicule.

Tout se déroula sans problème. Les visas étaient en règle et chacun avait suivi à la lettre les recommandations de l’agence pour remplir les formulaires d’autorisation. Le temps que chacun ressorte avec son précieux sésame pour pénétrer dans le saint des saints, une bonne heure s’était écoulée. Maxence était passé dans les premiers et avait forcé Marc-André à l’accompagner, car il pressentait qu’il allait se faire discret et se laisser doubler par tout le monde. Et cela aurait encore attiré les quolibets du club des cinq s’ils perdaient du temps à cause du Canadien. Maxence commençait déjà à atteindre ses limites avec leurs plaisanteries et il n’avait pas l’intention de les laisser gâcher l’aventure. Celle de Marc-André en premier lieu, mais surtout, la sienne et celle des autres participants par la même occasion, si l’ambiance n’en devenait que trop délétère.

À la sortie, une autre scène se jouait. Poussé par Jean-Pierre à l’intérieur du bâtiment, il n’y avait pas trop prêté attention en entrant. Au bord du chemin, une bonne douzaine de locaux alpaguaient en anglais les touristes. Certains louaient du matériel de randonnée. Il y avait à peu près tout : bâtons de marche, sacs de couchage, lampes frontales et même chaussures pour les aventuriers les moins bien équipés. D’autres offraient leurs services en tant que porteurs. Une des dernières ascensions de la saison qui leur permettrait de rentrer dans leurs villages les poches pleines.

Marc-André se dirigea vers les loueurs et prit du matériel. Il expliqua à Maxence que d’une part, emmener tout ça depuis le Canada n’était pas commode et, d’autre part, cette ascension était pour lui un one-shot. Il n’avait pas l’intention de s’en resservir après. Le jeune homme se demanda alors comment on pouvait se lancer là-dedans, sans être sportif – Marc-André ne le paraissait pas, en tout cas – sans entraînement et sans même pratiquer un minimum la randonnée. Toutefois, il pressentait que cela revêtait une certaine importance pour le Québécois. Il se contenta donc d’acquiescer et lui conseilla de consulter la liste fournie par l’agence pour être sûr de ne rien oublier.

Pour le reste, c’était Jean-Pierre qui gérait l’intendance. Il leur présenta un colosse tanzanien qui s’annonça comme étant Bakary, leur guide pour toute la durée du trek. Il n’était pas seul. Il était suivi par une dizaine d’hommes qui, eux, ne cherchaient pas à se faire enrôler. Ils étaient déjà embauchés. Il s’agissait des porteurs et des deux cuisiniers qui allaient les accompagner jusqu’au dernier camp avant l’ascension finale. Bakary était également flanqué de son assistant, John. Il leur manquait toutefois deux ou trois manutentionnaires pour compléter l’équipage. Bakary leur proposa de se charger avec John du recrutement et des négociations parmi les chasseurs de contrat qui attendaient à l’entrée du parc. D’un commun accord, ils convinrent qu’ils étaient les mieux placés pour cette besogne. Alors qu’ils s’éloignaient pour accomplir leur tâche, Jean-Pierre donna à ses clients un peu plus d’informations sur leur guide.

— Vous avez raison de les laisser faire. Vous ne l’auriez pas fait, je serais intervenu pour vous y pousser. Vous devez savoir que, comme dans beaucoup de coins du monde, il existe certaines tensions entre les ethnies de la région. Bakary est originaire de la tribu chaggas, le peuple du Kilimandjaro. De tout temps, ils ont vécu sur ces pentes et les ont cultivées. Aujourd’hui, avec l’essor touristique et l’attrait de cette montagne accessible, d’autres acteurs veulent leur part du gâteau. Il y a donc des Kenyans, des gens de la ville ou encore des Massaïs qui viennent jusqu’ici pour la saison et repartent ensuite dans leurs villages les poches pleines des pourboires occidentaux. Pour certains Chaggas, c’est un affront et ils les considèrent comme des intrus qui leur volent leur dû.

Maxence jeta un coup d’œil à leurs guides et les vit passer devant un groupe d’hommes sans leur prêter attention. Ils se dirigeaient vers un second attroupement un peu plus loin.

— Mais je vois vos regards inquiets, continua Jean-Pierre. Il ne faut surtout pas vous en faire ! Aujourd’hui, la hache de guerre est enterrée depuis longtemps, disons que nous sommes plus dans le domaine du conflit de clocher. Et d’ailleurs, Bakary est quelqu’un de calme et particulièrement intelligent, il ne prête pas l’oreille à ces sottises. Il n’y a pas que des Chaggas dans son équipe et il sait reconnaître la valeur de ses employés, quelle que soit leur origine. John par exemple, est Massaï, et ils travaillent ensemble depuis plusieurs saisons. Bakary connaît tout le monde par ici, il est simplement préférable de le laisser choisir ceux avec qui il a le plus envie de monter.

Il fut interrompu par Florian qui commençait à s’impatienter :

— Bon alors, on la démarre cette promenade ? Je suis pas venu là pour faire le vide-grenier de Décathlon, moi. Et puis avec lui, si on veut arriver avant la nuit, va falloir qu’on se bouge un peu, parce que je suis pas sûr que les porteurs parviennent à le traîner !

Il montrait Marc-André du doigt. Ses amis éclatèrent de rire. Encouragé, il enfonça le couteau :

— Surtout avec les daubes que tu viens de t’acheter ! Tu ferais mieux de tout prendre en double directement. Quand on n’a pas les moyens de s’équiper comme il faut, on reste chez soi ! C’est vraiment devenu cheap par ici, c’est le low cost du trek… Je vous avais dit, les gars, qu’on aurait dû choisir une destination ou une agence plus prestigieuse !

Il y eut un léger moment de flottement, puis Jean-Pierre chuchota quelques mots à l’oreille de Bakary. Celui-ci fit un signe à un de ses employés qui attrapa dans le coffre de leur 4x4 un caisson gonflable et le posa avec les sacs qu’ils commençaient à se répartir entre porteurs.

— Vous avez choisi la prudence, c’est une bonne chose. Beaucoup de randonneurs amateurs négligent cet aspect et le Kilimandjaro ne fait aucun cadeau à ceux qui le prennent de haut. Je vous souhaite, bien sûr, de ne pas en avoir besoin, mais il est toujours bon d’avoir le nécessaire avec vous en cas de problème.

Florian ne put s’empêcher de répliquer.

— T’inquiète pas pour nous, mon pote, on en a vu d’autres. C’est une promenade du dimanche ta colline !

— Nous verrons, nous verrons… se contenta de murmurer le guide.

Jean-Pierre n’aimait pas trop la tournure que prenait le départ de cette expédition. Dans tous les groupes, il y avait de fortes têtes et des prétentieux qui sous-estimaient l’effort à accomplir. Pour avoir gravi la montagne des dizaines de fois, il savait combien elle pouvait être bien plus sournoise qu’elle ne le paraissait. Des clients comme celui-là, c’était heureusement plus rare et cette fois, il n’avait qu’une envie, laisser ce groupe au plus vite aux mains de Bakary. En définitive, il était ravi de ne pas les accompagner. Son guide serait bien plus à même de gérer toutes ces personnalités.

— Bien, trêve de bavardage ! Il va être temps pour vous de vous lancer à l’assaut du monstre, reprit le voyagiste. Vous êtes entre de bonnes mains, je ne compte plus les centaines de randonneurs que Bakary a conduits jusqu’au sommet. Avec lui, vous avez les plus grandes chances de réussir. Surtout, suivez bien ses consignes et ménagez-vous, les premiers jours. Ils vont vous paraître faciles, mais pensez à garder vos forces pour la fin de l’ascension qui sera autrement plus éprouvante. Pour ma part, je vous retrouve dans une semaine de l’autre côté de la montagne. Comme vous le savez, vous redescendrez par Mweka, c’est là que je vous attendrai pour la remise des diplômes et des pourboires à votre équipe. N’oubliez pas non plus que Bakary et John sont de très fins connaisseurs de la faune et de la flore de la région. Vous allez traverser successivement des paysages très différents, ils vous indiqueront nombre de choses remarquables, n’hésitez jamais à les solliciter.

Pendant le petit discours de Jean-Pierre, Bakary avait donné en swahili ses consignes et une partie des porteurs avait déjà pris la route pour le prochain camp. Avant cela, ils avaient assisté à une scène particulière. Tous les bagages avaient été rigoureusement pesés. Ils partaient tous avec un sac à dos pour la journée, qu’ils conservaient avec eux et qui contenait le nécessaire pour la randonnée ainsi que leurs effets personnels précieux : appareil photo, papiers d’identité, permis d’ascension et pourboire pour l’équipe. Leurs réserves d’eau et de quoi grignoter restaient également à portée de main. Le reste de leur matériel et leurs rechanges était dans un second sac, plus gros, qui serait convoyé à chaque étape par les porteurs. 20 kg, pas un gramme de plus, c’était la limite autorisée. Il n’y eut pas de souci particulier dans leur groupe. Ils étaient tous dans la norme. Seule Chloé dut se séparer d’une seconde paire de chaussures de randonnée pour alléger son bardage de 500 grammes. Elle rechigna, arguant qu’elle avait besoin d’un matériel immaculé pour pouvoir faire des photos potables, à chaque étape, pour son compte Instagram… Bakary fut intraitable et elle dut se résoudre à laisser ses souliers d’apparat dans le minibus.

Les trekkers rassemblèrent leurs dernières affaires, saluèrent Jean-Pierre et enfin, se lancèrent dans les premiers lacets de l’ascension.

CHAPITRE 7

MTI MKUBWA CAMP

2784 M – JOUR 2

Ce début de randonnée était de toute évidence la partie la plus facile de leur voyage. Pendant quelques heures, ils serpentèrent à travers une belle forêt tropicale. Le vert dominait tout autour d’eux et les sentiers étaient propres et bien aménagés. Maxence ne put s’empêcher de penser que, pour l’instant, cela ressemblait plus à une promenade du dimanche qu’à un trek de montagne. Ils firent tout de même quelques pauses en chemin, pour boire un peu, l’hydratation étant primordiale dans ce genre d’effort, leur confirma Bakary. Et il vérifia que tous ses clients prenaient le temps de s’abreuver. Il s’était d’ailleurs assuré, avant le départ, que tout le monde disposait de gourdes bien remplies.

Le groupe fit également une halte pour prendre en photo l’un des nombreux singes bleus et Colobes Guereza qui les regardaient passer sans paraître effrayés. Si cette voie vers le sommet était la moins fréquentée – ils ne croisèrent d’ailleurs aucun autre groupe – il n’en demeurait pas moins que les animaux sauvages étaient habitués à la présence humaine. Ce que leur confirma John. À force de voir des randonneurs qui, souvent, leur jetaient un peu de nourriture, malgré les consignes des guides, les bêtes avaient compris que leur intérêt était de se montrer. Maxence fut sidéré d’en apercevoir une tendre carrément la main au passage des marcheurs. Certaines donnaient même l’impression de prendre la pause, le droit à l’image version primate ! Le tourisme considéré comme vert, équitable et écologique avait, lui aussi, son influence sur l’environnement, il devait bien le reconnaître. John leur expliqua qu’il était important de ne rien leur offrir, car ils avaient pu constater sur les voies où les trekkers passaient en masse, que certains animaux ne cherchaient plus leur pitance par eux-mêmes. Pire que cela, les jeunes nés dans l’année ne savaient parfois même pas comment se nourrir seuls lorsque, une fois la saison terminée, leurs parents les laissaient voler de leurs propres ailes. Parfois, les rangers retrouvaient des cadavres de singes rachitiques, morts de n’avoir pas su se sustenter.

Quand ils reprirent leur marche, Maxence avisa du coin de l’œil Florian qui tendait un bout de banane à un Colobe pendant que Chloé prenait une photo en gros plan.

— Nickel, on la postera ce soir celle-là ! J’espère qu’il y aura du réseau ! jubila-t-elle.

Maxence soupira, avec certains, c’était peine perdue…

Ils arrivèrent bien plus vite que prévu en vue du camp. Le descriptif de l’agence annonçait quatre à cinq heures pour cette première randonnée, ils avaient quitté les véhicules depuis à peine plus de deux heures. Ils avaient marché d’un bon pas et personne n’était en difficulté sur ce terrain. Le seul passage un peu plus délicat les surprit sur la fin du parcours. Ils durent franchir une petite crête après un raidillon rendu glissant par les pluies récentes. C’était l’inconvénient de voyager en arrière-saison. Les précipitations étaient plus abondantes qu’en plein été. On ne pouvait pas tout avoir et Maxence avait plutôt opté pour la tranquillité et le fait de ne pas devoir faire la queue au sommet. Bakary avait d’ailleurs confirmé aux deux Parisiennes qui voulaient capter un maximum d’images vierges de touristes qu’elles avaient choisi la meilleure période. Il avait même précisé que si elles appréciaient le mystère envoûtant que pouvaient apporter les masses nuageuses aux photos d’altitude, leurs clichés n’en seraient que plus authentiques.

Maxence avait passé une partie de la journée non loin de Marc-André et il ne l’avait pour ainsi dire pas entendu. Il s’était contenté de réponses laconiques et fermées à chacune de ses tentatives de discussions. Pas simple de créer un contact avec cet homme pensa-t-il. Mais ils avaient tout le temps devant eux. Dans ce seul passage difficile, il l’aida à enjamber la dernière marche donnant sur la crête. Il vit alors son visage se détendre lorsqu’ils découvrirent, au détour d’un nuage, le Kibo, le sommet du massif, qui s’offrait à leurs yeux pour la première fois. En franchissant cette corniche étroite sur quelques centaines de mètres, ils furent tous émerveillés par le paysage et les premiers glaciers qu’ils apercevaient à l’horizon. Bakary, lui, paraissait soucieux et, avec John, ils surveillaient leurs randonneurs et les rappelaient à l’ordre dès qu’ils ne regardaient pas où ils mettaient les pieds. En effet, sur leur gauche, ils longeaient une falaise d’une bonne soixantaine de mètres. Avec le sol glissant, le moindre faux pas pourrait être dramatique.

Mais tout se passa sans encombre jusqu’au bout de l’arête où ils amorcèrent la courte descente vers le campement qu’ils découvrirent en contrebas, au milieu des arbres et des fougères. Ils cheminaient tous en file indienne. Maxence était en queue de peloton, profitant encore un peu de la vue quand il entendit un cri venant de la tête de leur équipée.

Tous stoppèrent sur-le-champ et le jeune homme aperçut alors deux corps qui dévalaient brutalement les derniers mètres. Pas assez attentif, Romain avait trébuché sur une racine et, en basculant en avant, avait tenté de se rattraper à celui qui le précédait. Ils avaient fini par chuter tous les deux jusqu’en bas, Jérémy amortissant un peu le choc pour son camarade. Ils se précipitèrent tous à leur suite, en prenant garde de ne pas reproduire la même erreur.

Florian, qui les talonnait dans la descente, fut le premier sur place. Il tendit la main à Romain et, hilare, l’aida à se relever.

— Putain vous êtes bourrés les gars ou quoi ? Sérieux, c’est la première fois que vous faites du sentier, on dirait ! Quelle bande de bras cassés !

— Elle est pour moi celle-là, répondit Romain en souriant et en se massant l’épaule gauche. Je regardais une saloperie de singe dans les arbres, là-bas, et j’ai pas vu la racine. Une erreur de débutant…

— C’est clair, un vrai bleu ! C’est digne de notre gros pote canadien ça. T’imagines, c’est la honte pour toi !

Ils éclatèrent de rire et se décidèrent à tourner la tête vers Jérémy qui gisait deux mètres plus bas. Il ne s’était toujours pas relevé et Bakary, qui s’était précipité vers lui, était à genoux à ses côtés. Le Lyonnais se tordait de douleur en se tenant les reins. Romain s’approcha :

— Ça va mon pote, pas trop de mal ?

— Tu pèses lourd, mon vieux, tu m’as ruiné le dos ! souffla-t-il. Il éprouvait les pires difficultés à reprendre sa respiration. Florian en profita pour ajouter :

— Sérieux, tu vas pas nous refaire ce coup-là !

Cécile était arrivée et s’était accroupie à côté du blessé. Elle répondit au regard interrogatif de leur guide.

— Jérémy a toujours eu des problèmes de dos et il y a deux ans, nous avons dû faire demi-tour alors qu’on s’était lancés dans le GR20 en Corse. Il a les lombaires fragiles.

— Je te préviens cette fois, je redescends pas pour toi mon pote, conclut Florian. T’as qu’à serrer les dents !

— Ça suffit ! gronda Bakary.

Le colosse se releva et fit face à Florian et Romain. Sa stature fit taire les ricanements des trois Lyonnais encore debout. La colère perçait dans son regard. Il n’y avait jamais eu de problèmes dans ses expéditions, ce n’étaient pas ces petits trous du cul qui allaient ternir son bilan ! Depuis le campement, les porteurs, qui étaient arrivés bien avant eux, avaient assisté à la scène et accouraient à leur rencontre. Le guide ordonna à deux d’entre eux de transporter le blessé jusqu’en bas. John de son côté s’éclipsa dans la forêt et revint quelques minutes plus tard avec diverses plantes dans les mains et fila dans la tente cuisine.

Ils avaient installé Jérémy sur une couche sommaire. Il se tordait toujours de douleur et les derniers mètres, soutenus par les Tanzaniens, avaient paru être un véritable calvaire. Cécile sortit une mini trousse à pharmacie de son sac et lui donna un anti-inflammatoire. Bakary, qui suivait la scène, ne semblait pas emballé par les médications occidentales et appela John avec force. L’assistant arriva avec un bol dans les mains. Il y avait pilonné les plantes qu’il avait récoltées et avait ainsi formé une sorte d’onguent. Le guide s’agenouilla et aida le blessé à basculer sur le côté. Il souleva son tee-shirt et appliqua le remède sur ses lombaires.

— Voilà, nous allons laisser cela agir pendant une heure et je reviendrai vous l’enlever avant le dîner. Essayez de ne pas bouger.

Le groupe était un peu désorienté par la mésaventure. Néanmoins, ils profitèrent de l’avance qu’ils avaient prise sur l’horaire d’arrivée pour s’installer à leur aise. Maxence, accompagné des deux Parisiennes et de Marc-André, fit un petit tour avec John dans la forêt alentour. Il leur présenta diverses plantes, à l’apparence parfois totalement anodine, et les vertus que leur prêtaient les tribus des montagnes. Cécile était restée au chevet de Jérémy. Quant aux trois autres, une fois qu’ils s’aperçurent que leurs smartphones captaient dans ce camp, et rassurés par le fait que leurs forfaits « data internationales » leur permettaient une connexion suffisante, ils passèrent leur temps libre avant le repas sur les réseaux sociaux.

Au moment du repas, ils s’avancèrent tous vers la tente commune. Bakary était retourné examiner Jérémy et ils le virent s’approcher, claudiquant au bras de Cécile, mais debout sur ses jambes. Comme aucun de ses amis ne le faisait, Maxence s’enquit de son état :

— Comment ça va ? Ça passe ?

— Bof, c’est moins douloureux que tout à l’heure, mais j’ai connu mieux…

Bakary apporta un peu plus de précisions.

— Il est encore trop tôt. Les plantes sont efficaces, mais il faut leur laisser le temps d’agir. Nous allons manger et ensuite nous irons nous coucher. Nous verrons demain matin si vous êtes en mesure de continuer l’ascension.

Il n’y allait pas par quatre chemins. La crainte qu’ils avaient tous en tête – que le malheureux soit obligé de faire demi-tour – était maintenant clairement évoquée. Cette possibilité plomba l’ambiance au dîner où peu de paroles furent échangées. Pour Marc-André, cela ne changeait pas grand-chose, pour Charlène et Marielle, c’était plus rare. Les deux Parisiennes paraissaient assez perturbées par l’accident, tout comme Cécile. En fin de compte, il n’y avait que les trois autres Lyonnais qui faisaient comme si de rien n’était et qui riaient dans leur coin. Ils enquillaient les bières locales, généreusement offertes par les porteurs, sous le regard courroucé de leur guide.

Après s’être restaurés, ils eurent la chance de voir les nuages disparaître et avant d’aller profiter de leur première nuit sur les pentes de la montagne, ils admirèrent de longues minutes un ciel étoilé parfaitement pur. Ici, pas de pollution visuelle ou lumineuse. La profondeur de la voûte céleste était exceptionnelle. Marc-André sortit son vieil appareil photo ainsi qu’un petit trépied et s’attarda en prenant quelques clichés du sommet habillé de milliers de points scintillants.

CHAPITRE 8

MTI MKUBWA CAMP

2784 M – JOUR 3

Malgré l’altitude, Maxence trouva assez facilement le sommeil. La fraîcheur nocturne engendrée par un ciel sans nuage butait sur l’épaisse frondaison au-dessus de leurs tentes. Au niveau du sol, la température était idéale et le jeune homme fut même surpris de la qualité de sa première nuit en dépit du confort sommaire de leur campement.

Sa montre sonna à l’aube et lorsqu’il sortit de sa tente, il s’attarda pour profiter des couleurs et des sons matinaux. Un léger brouillard humidifiait les feuillages et c’était un véritable concert que leur offraient les oiseaux. Requinqués par la nuit, ils virevoltaient dans un ballet magnifique en festoyant dans les nuages d’insectes.

Maxence se rendit à l’espace commun et constata que leurs accompagnateurs avaient déjà préparé un petit-déjeuner assez copieux. Marielle et Charlène étaient installées à la table, un grand bol de café noir devant chacune.

— Bonjour, mesdames, bien dormi ? demanda le jeune homme en s’asseyant à son tour.

— Bof, répondit la cadette. Disons que les conditions ne sont pas idéales… ajouta-t-elle en levant les yeux au ciel.

— J’ai toujours un peu de mal quand je ne suis pas dans mes draps, précisa Marielle. Cela ne plaît pas à ma petite sœur qui estime que je dérange son sommeil en bougeant.

— Si t’avais pris un cachet, on aurait passé une meilleure nuit toutes les deux…

— Tu sais bien que c’est déconseillé avec l’épreuve qui nous attend. Et arrête un peu de ronchonner, à chaque fois que j’ai ouvert les yeux cette nuit, tu dormais à poings fermés, j’ai pas dû beaucoup te gêner !

Maxence sourit de ces chamailleries matinales et huma le fumet du liquide chaud que John venait de lui servir.

— Un véritable produit local ! Le fameux café du Kibo, des grains cultivés et lavés sur les pentes mêmes du volcan ! Vous ne goûterez jamais rien d’aussi savoureux et lorsque ce sera fait, vous ne pourrez plus vous en passer ! Tous les autres breuvages vous paraîtront bien ternes !

— On va voir ça John ! Je suis amateur et je dois dire que j’ai déjà eu quelques déconvenues lors de précédents voyages.

— Impossible avec celui-là !

Maxence porta le bol à ses lèvres et prit une première gorgée qu’il garda en bouche quelques secondes pour laisser le temps aux parfums de s’exhaler. Un goût intense, une acidité fine et subtile, une belle longueur et des notes fruitées. Il lui sembla reconnaître de l’abricot, dut bien admettre qu’il n’avait jamais rien bu de comparable.

— Alors là, chapeau John, c’est vraiment délicieux ! Je te rejoins sur une chose, je vais avoir du mal à acheter autre chose que du café tanzanien, maintenant !

— Pas n’importe lequel monsieur Maxence, celui du Kibo ! conclut l’assistant dans un grand éclat de rire sonore.

Il ajouta en sortant de la tente :

— Je vous laisse tranquille, je vais aller réveiller vos amis qui n’ont pas dû noter l’heure du rendez-vous de ce matin. Nous devons encore plier le camp et nous avons plusieurs heures de marche devant nous aujourd’hui.

Il n’y avait pas de reproche dans sa voix. C’était juste un constat. Les trois Lyonnais avaient veillé jusque tard dans la nuit malgré les recommandations de leurs guides. Il les avait entendus rire aux éclats sans se soucier des autres membres du groupe, déjà couchés et seulement isolés par un bout de tissu. Les deux Parisiennes semblaient, elles, plutôt remontées.

— Je ne comprends pas cette attitude, déclara Marielle.

— Je ne suis pas vraiment surpris, répondit Maxence. On est aujourd’hui dans un monde très égoïste où beaucoup de gens n’en font qu’à leur tête. Nos amis lyonnais pensent apparemment qu’ils n’ont besoin de personne pour arriver là-haut.

— Oui, je sais bien. Ce que je ne comprends pas c’est qu’on se lance dans un tel défi, qui nécessite des moyens et de la préparation, et qu’on prenne le risque de saborder ainsi ses chances de réussite. Ils se croient dans un club de vacances.

La journaliste fut interrompue par l’arrivée de Romain qui s’installa à côté de Maxence. Il était entré dans le dos des deux Parisiennes et avait sans aucun doute entendu la teneur de leur conversation. Il ne réagit pas néanmoins. Aucun commentaire et encore moins d’excuses à attendre. Florian et Chloé les rejoignirent et s’assirent un peu à l’écart. S’intégrer au groupe ne faisait visiblement pas partie de leurs objectifs. Ils n’esquissèrent pas non plus le moindre remerciement quand John leur apporta le petit-déjeuner. Et pour la première fois, Maxence nota une pointe d’agacement chez l’assistant qui lâcha la corbeille de fruits sur la table. Il se rendit compte que Florian était sur le point de réagir et décida d’intervenir avant que la situation ne s’envenime.

— Marc-André n’est pas levé non plus, John ? Il ne nous rejoint pas ?

— Pourtant, ce gros sac doit pas rater beaucoup de repas, rétorqua Florian du tac au tac.

Charlène, qui commençait à voir rouge, s’apprêtait à lui répondre, mais elle fut stoppée dans son élan par le Tanzanien.

— Non, il est debout depuis longtemps, lui, et il a déjà pris son petit-déjeuner. Il profite de ce moment libre pour se promener un peu dans les environs du camp. Le chef cuisinier lui a proposé de lui montrer les plantes médicinales que l’on trouve à cette altitude.

— Ah zut, si j’avais su, j’aurais mis mon réveil plus tôt et je l’aurais accompagné, répondit Maxence, un peu déçu.

— Ne vous inquiétez pas, il y aura des séances de rattrapage. Nous aurons tout le temps de parler de la flore pendant l’ascension, tout à l’heure.

Sur ces considérations végétales, la tension était retombée d’un cran. Ils finirent tranquillement leur café dans un silence relatif. Depuis quelques minutes, Charlène observait d’un air étrange Romain, assis face à elle. Elle profita de ce moment de calme pour poser la question qui la travaillait.

— Excuse-moi, Romain, mais on ne se serait pas déjà rencontrés quelque part ? Ton visage m’est familier.

Cela aurait pu paraître comme une approche miteuse, mais venant de la jeune femme, il n’y avait aucun sous-entendu. C’était une interrogation sérieuse. Marielle, intriguée par la remarque de sa sœur, observa à son tour avec insistance le Savoyard. Elle confirma le ressenti de Charlène.

— Oui, c’est vrai, maintenant que tu le dis, moi aussi j’ai l’impression de le connaître…

Romain ne répondit pas tout de suite. Il avait le visage baissé, le regard plongé dans le tourbillon de café que provoquait la cuillère qu’il agitait lentement. Il finit par relever la tête vers les deux sœurs. Ses traits s’étaient durcis. Il semblait presque en colère.

— Si je vous dis Gilles Michel, ça vous parle ?

— Mais bien sûr ! s’écria Charlène. Je ne savais pas que c’était un pseudo, c’est pour ça que je n’ai pas fait le rapprochement tout de suite.

Un petit moment de flottement s’ensuivit, les visages étaient tous tournés vers le jeune Lyonnais qui paraissait de plus en plus furieux. Même Florian et Chloé avaient cessé leurs discussions en aparté pour écouter les échanges.

— Vous pouvez m’éclairer ? demanda Maxence. Je ne suis pas sûr de tout comprendre…

— Gilles Michel est un écrivain, expliqua Marielle. Nous avons chroniqué un de ses livres sur notre blog, il y a un ou deux ans.

Romain s’emporta alors. Le poing serré, il frappa un grand coup sur la table de camping, faisant bondir les bols heureusement presque vides qui s’y trouvaient et hurla :

— Chroniqué ? Vous voulez dire détruit !

Marielle était un peu surprise par la saute d’humeur, mais resta néanmoins calme.

— Écoute Romain, l’écriture est une discipline à risque si on ne supporte pas la critique. C’est vrai que nous n’avions pas vraiment accroché à ton livre. Et à l’inverse de nombreux blogs complaisants, lorsque nous n’apprécions pas, nous le signalons.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? demanda Maxence.

— Je veux dire que les clubs de lecture et les blogs sont devenus des activités à la mode. Il en fleurit sur tous les réseaux sociaux aujourd’hui. Certains sont très sérieux et de qualité. Ce n’est pas le cas de tous. Il y en a qui fonctionnent de pair avec les maisons d’édition et ne sont rien d’autre, finalement, qu’une antenne de communication déportée. Ils y gagnent une pseudo-notoriété et des livres reçus à titre gracieux. Résultat des courses, les chroniques vont toutes dans le même sens et il est souvent difficile d’émettre un avis différent. Pour notre part, nous faisons cela depuis bien plus longtemps. Nous avons d’ailleurs commencé par la presse classique et nous continuons à y publier. Nous achetons toujours les bouquins dont nous parlons et j’estime que tout cela nous confère une certaine légitimité et une réelle liberté dans la teneur de nos retours.

— Chroniquer un livre, ça n’a rien à voir avec ce que vous avez fait avec le mien, rétorqua Romain. C’était un lynchage en règle. Vous ne vous êtes pas contentées de descendre mon histoire et ce roman, vous avez méthodiquement torpillé mon style et ma façon d’écrire.

— Je crois que tu exagères un peu là ! Je comprends qu’un avis négatif ne fasse pas plaisir, mais comme je te l’ai dit, les goûts et les couleurs, ça ne se discute pas. Ce n’est pas parce que nous n’avons pas aimé que ce ne sera pas le cas d’autres.

— « Je ne comprends même pas comment un tel roman a pu être publié, ce Gilles Michel n’aurait jamais dû être autorisé à tenir un stylo. Nous n’avons pas de conseils à donner, mais qu’il se mette plutôt au jardinage, il fera moins de mal à la littérature »… C’était votre conclusion, vous voyez je m’en rappelle mot pour mot. Vous estimez que c’est du domaine de la critique objective ?

Un silence pesant s’installa sous la tente. Maxence regardait les deux sœurs qui paraissaient gênées par la tournure de la discussion.

— C’est vrai que là, vous y êtes allées un peu fort, dit-il. Je comprends que Romain ait eu du mal à le digérer.

— Tu sais bien comment ça marche, Romain, on doit toujours en faire plus si on veut se démarquer des autres, expliqua Charlène. C’était juste histoire de faire un bon mot. Et entre nous, il ne faut pas nous accorder plus d’influence et d’importance que ce que l’on est réellement.

Romain se tourna vers Maxence en qui il percevait un allié après sa dernière remarque.

— Elles te disent ça parce que oui, bien sûr, un blog littéraire, aussi suivi soit-il, ne fait pas à lui tout seul la carrière d’un livre. Mais elles sont allées bien plus loin avec moi. C’est vrai qu’elles écrivent encore pour la presse classique. Et j’ai eu la chance de faire partie des articles qu’elles ont publiés. Cette belle chronique a été lue dans un journal féminin à grand tirage. À partir de là, mon bouquin était fini et ma carrière avec ! Mon éditeur a refusé toutes les idées que je lui ai proposées ensuite et m’a même demandé de ne plus le contacter, qu’il ne travaillerait plus avec moi de toute façon. Et pour les autres maisons, pas question de miser sur un auteur avec une telle réputation.

— Dis donc, je te trouve un peu gonflé de nous mettre ça sur le dos ! intervint Charlène. Des écrivains qui ont rebondi après un livre raté ou qui ont mis du temps à percer, il y en a plein les librairies ! Et si tu expliquais plutôt ce qui s’est passé et qui est, à mon avis, la vraie raison pour que tu sois tricard aujourd’hui ? Je ne t’avais pas reconnu à cause de ton pseudo et parce que la photo de ta quatrième de couv’ de l’époque ne te mettait pas vraiment en valeur, mais maintenant je me rappelle très bien de la suite de l’histoire !

Romain se leva brusquement. Penché en avant, les deux mains à plat sur la table, il fixait Charlène. La tension était palpable. Maxence s’était redressé, prêt à intervenir. Mais le Savoyard finit par se tourner et quitta la tente sans un mot. Florian haussa les épaules :

— Faudra qu’on le lise un jour son bouquin pour voir si c’est bien de la merde…

— Qu’est-ce qu’il s’est passé, au juste ? demanda Maxence en se rasseyant.

Charlène lui répondit en regardant toujours vers l’entrée où l’écrivain venait de disparaître. Elle semblait perturbée, peut-être avait-elle eu peur qu’il devienne violent.

— Quand mon… notre article a paru dans le magazine qui m’emploie depuis des années, je me souviens qu’il y a eu un incident la semaine suivante. Ce Gilles Michel a déboulé dans les bureaux de la rédaction et a fait un véritable scandale. Il voulait me voir au sujet de la chronique qu’il estimait inacceptable. Il exigeait un droit de réponse, que l’on publie un démenti ! Il a commencé à s’en prendre à la standardiste lorsqu’elle lui a dit qu’elle ne pouvait pas le faire entrer, qu’il devait demander un rendez-vous. La sécurité est intervenue et le rédacteur en chef est venu à sa rencontre. Il lui a bien sûr expliqué que cela s’appelait la liberté de la presse et qu’en aucun cas il ne reviendrait sur cet article. Michel… enfin, Romain… a pété les plombs et il a mis une droite au rédac. Il a été maîtrisé par le gardien, les flics sont arrivés et une plainte a été déposée. Il a finalement été condamné à une peine d’intérêt général et un dédommagement pour coups et blessures. Je crois que le journal l’a versé à une association caritative.

Encore un bon coup de com’ pour se sortir d’un plan douteux, se dit Maxence intérieurement sans interrompre la jeune femme.

— Mais pour moi, c’est en grande partie ce qui a mis un terme à sa carrière. Peu d’éditeurs sont prêts à publier un type qui va aller taper sur le premier qui émet un avis négatif sur son œuvre.

— En partie ? demanda Maxence intrigué.

Charlène soupira et regarda sa sœur, elle n’était à l’évidence pas prête à aller plus loin. Marielle jeta un coup d’œil à Florian et Chloé qui n’écoutaient plus leur conversation depuis longtemps.

— Ce qu’elle veut dire Maxence, c’est que… – elle semblait chercher ses mots – c’est que des écrivains sulfureux, il y en a dans beaucoup de maisons. Il y a même des éditeurs qui courent après le buzz et qui seraient ravis d’accueillir un auteur avec des casseroles, mais pour ça… – elle baissa un peu le ton – pour ça, il faut des manuscrits de qualité…

Message reçu songea Maxence. Romain s’emportait, mais si les critiques des deux sœurs n’avaient pas été fondées, il aurait sans doute réussi à être à nouveau publié. Il n’avait peut-être aucun talent. Mais il y avait une autre possibilité que les Parisiennes ne semblaient pas avoir envisagée : qu’il ait été réellement détruit par cet épisode et qu’il ne soit plus parvenu à écrire après cela… Il allait leur exposer son point de vue, mais il fut interrompu par l’arrivée de Bakary. Derrière lui, Cécile aidait Jérémy à avancer, il était toujours mal en point. Ils s’installèrent à grand-peine, le visage défait.

— J’ai une mauvaise nouvelle, annonça Bakary. Votre ami ne peut pas continuer l’ascension. Il doit voir un médecin et peut-être passer une radio pour vérifier s’il y a une fracture. Ils vont devoir redescendre. Je vais détacher trois hommes pour le porter jusqu’à Londorossi Gate où une voiture l’emmènera à l’hôpital d’Arusha. John a prévenu Jean-Pierre qui l’y retrouvera. Son amie a décidé de rentrer avec lui. Je vous laisse quelques minutes, mais pour ceux qui veulent continuer, nous ne devons pas tarder, nous sommes déjà en retard. Et eux ne doivent pas traîner, ils vont mettre un peu de temps à descendre et des orages importants sont annoncés dans la vallée.

Bakary fit demi-tour et les abandonna ainsi après ce coup de massue. Il ne faisait pas dans la dentelle.

CHAPITRE 9

ENTRE MTI MKUBWA CAMP ET

LONDOROSSI GATE

2784 M À 2247 M – JOUR 3

Jérémy et Cécile avaient regardé le groupe s’engager dans le petit sentier qui montait légèrement sous les frondaisons. Malgré l’altitude, c’était encore la forêt qui dominait. La jeune femme ne cachait pas ses larmes en les voyant partir sans eux vers le toit de l’Afrique. Son compagnon, appuyé sur son épaule, restait plus sobre, mais son visage fermé en disait long sur sa déception. Il ressentait aussi beaucoup de culpabilité envers son amie.

— Écoute, tu ne peux pas faire ça, on prépare ce voyage depuis des mois, tu dois continuer avec eux, lui dit-il la mâchoire serrée, sans la regarder. Je n’ai pas besoin de toi pour redescendre. De toute façon, je vais être coincé dans une chambre d’hôtel en attendant que vous reveniez. Il n’y a pas de raison qu’on soit deux à rater le coche.

— Arrête… On a en déjà parlé hier soir. Il n’est pas question que je t’abandonne et que je te laisse seul dans un hosto étranger. Imagine qu’il faille t’opérer ? Tu crois vraiment que j’ai envie d’aller me promener dans la montagne en te sachant mal en point.

D’un geste plein de rage, elle sécha ses larmes d’une manche.

— Allez, viens, il faut qu’on commence la descente. Ce n’est que partie remise, on reviendra…

Vaincu, Jérémy claudiqua, appuyé sur l’épaule de Cécile. Deux porteurs les attendaient. Ils avaient préparé une civière sur laquelle ils installèrent le blessé. Il avait là aussi tenté de s’y opposer, mais il avait dû reconnaître son incapacité à mettre un pied devant l’autre. Alors, parcourir les quelques kilomètres de sentier menant à la route était utopique, dans son état. De guerre lasse, il avait dû se résoudre à se faire porter ainsi. Florian avait demandé à Bakary si leur pays était si arriéré qu’il n’avait pas d’hélicoptères pour rapatrier les touristes blessés. Le guide avait répondu, sans prêter attention au racisme de la remarque que les assurances ne couvraient pas ce genre de frais. Le Lyonnais avait rétorqué qu’il s’en foutait et que, si ce n’était que ça le problème, il paierait le transport, mais Bakary avait conclu que, de toute façon, avec les orages arrivant, les appareils ne seraient pas autorisés à décoller.

Et Jérémy se retrouvait donc maintenant bringuebalé dans cette barquette. Un troisième porteur leur ouvrait la marche, suivi de Cécile. Alors qu’il finissait de rassembler leurs affaires, pour ajouter encore à la tristesse du moment, les premières gouttes se mirent à tomber. Dès le début du chemin, elles se transformèrent en trombes d’eau, rendant leur avancée plus difficile. Ils avaient maintenant attaqué le passage plus compliqué sur la crête. Un petit torrent s’était formé le long du sentier qui montait et les appuis étaient devenus très glissants. Cécile se retrouva sur les genoux à deux reprises et Jérémy devait à la vigilence des deux Tanzaniens de ne pas avoir dévalé de nouveau la pente.

Alors qu’elle marchait prudemment le long de la falaise, Cécile entendit des éclats de voix derrière elle. La jeune femme s’arrêta et se retourna. Les deux porteurs de son compagnon n’avançaient plus. Ils avaient posé le brancard et s’étaient engagés dans une vive discussion.

— Ça suffit, dit celui de l’arrière. J’en ai marre, c’est trop galère avec ce temps, on a qu’à le faire ici.

— Non, répondit l’autre, c’est pas ce qui est prévu, on doit faire comme on a dit.

— Mais on s’en moque, ça changera rien au résultat. Je vois pas pourquoi on continuerait à se fatiguer comme ça. En plus, on risque d’y laisser notre peau avec cette météo.

Le second porteur sembla réfléchir quelques instants avant de conclure.

— OK, on y va.

Jérémy s’était redressé sur la civière et observait les deux hommes sans comprendre. L’échange s’était fait en swahili, langue qui lui était totalement étrangère. Pourquoi s’arrêtaient-ils ainsi ? Dans un endroit si dangereux, qui plus est. Il était sur le point d’interroger les Tanzaniens quand il les vit se baisser pour le soulever de nouveau. Son regard croisa celui de Cécile, elle était tout aussi perdue que lui.

Il fit un signe de la main, haussant les épaules pour lui signifier qu’il n’avait pas compris non plus. Il remarqua alors les yeux de son amie qui s’écarquillaient. L’incompréhension céda place à la terreur. Dans l’instant, l’objet de ce changement lui apparut. Les deux porteurs n’avaient pas repris leur marche, ils avaient monté le brancard plus haut, à la manière de deux haltérophiles. Ils égrenèrent ensuite un compte de trois, très clair cette fois, car énoncé en anglais, et sans autres sommations, basculèrent la civière sur le côté.

Pris par surprise et dans l’incapacité physique de réagir, Jérémy n’eut pas la moindre chance de résister. Tel un fétu de paille, il plongea dans le vide au pied de la crête sans même réaliser ce qui se produisait. Avant de heurter, une première fois, la roche et de perdre connaissance en continuant sa descente aux enfers telle une poupée de chiffon, c’est le hurlement presque animal de Cécile, dominant le bruit de l’orage, qui lui fit prendre conscience qu’il vivait ses derniers instants. Quand son corps disparut sous les branchages, plusieurs dizaines de mètres plus bas, il avait déjà succombé aux nombreux rebonds qu’il avait faits contre la paroi.

En haut de la falaise, Cécile, au bord de l’hystérie, s’était avancée en criant quand elle l’avait vu plonger. Elle prit un chemin identique avant même que son ami ne finisse sa chute. Elle avait à peine senti la poussée dans son dos exercée par le troisième porteur qui, sans aucun effort, la précipita dans le néant à son tour.

CHAPITRE 10

ENTRE MTI MKUBWA CAMP ET SHIRA CAMP

2784 M À 3834 M – JOUR 3

Après avoir dit au revoir à deux d’entre eux, les autres participants du petit groupe avaient repris leur marche vers le Kibo. L’étape du jour s’annonçait plus sérieuse, ils devaient franchir le palier des 3000 mètres d’altitude. Les premiers kilomètres furent assez tranquilles. C’était un enchaînement de montées et de descentes sur un sentier propre et bien dessiné. Derrière eux, le ciel s’était assombri, mais Bakary leur avait certifié que s’ils ne traînaient pas, ils garderaient leur avance sur l’orage. Il avait ajouté qu’une fois qu’ils auraient atteint le plateau de Shira, ils seraient à l’abri. Les précipitations demeuraient en général confinées plus bas.

Après la forêt pluviale qu’ils avaient arpentée dans la vallée, ils s’étaient trouvés au camp de Mti Mkubwa dans la forêt de brouillard. La grande majorité des arbres y était recouverte de mousses et de lichens, aptes à capter l’humidité ambiante. Le début de leur ascension de ce troisième jour se fit dans ce décor digne de Tolkien, entourés des cheveux d’ange tombant des branches les surplombant. Puis, petit à petit, la végétation mua. Dans ce que Bakary nomma la forêt de nuages, les arbres se raréfièrent et semblaient peiner à monter vers le ciel. Ils finirent par laisser place à une lande de bruyère qui couvrait le plateau.

Manque de chance pour eux, lorsqu’ils quittèrent l’abri des frondaisons, le Kibo était masqué par de gros cumulus. Et si la première partie de la journée s’était avérée plutôt facile, ils arpentaient dorénavant des sentiers plus escarpés. De plus, des chemins rocailleux avaient remplacé les sols bien tassés en terre battue. Les appuis se firent plus incertains et demandaient plus de concentration. Leur progression s’en trouva sans conteste ralentie. Ils serpentaient entre les séneçons géants, véritables sentinelles du Kibo qui pointaient vers le ciel leurs têtes d’artichaut. Ces vestiges de flore, dernier souffle de vie et de verdure avant de s’engager dans les paysages désolés de la haute montagne, gardaient solennellement les portes du sommet. Par ailleurs, le groupe avait passé les 3500 mètres d’altitude et Maxence devait reconnaître que, sans forcément se trouver en difficulté, il commençait à ressentir un léger manque d’oxygène.

Au fil des kilomètres, le groupe s’espaça peu à peu, chacun montant à son rythme. « Pole-Pole » ne cessait de leur répéter Bakary. « Doucement » en swahili. Il insistait beaucoup là-dessus. Ce n’était pas une course, leur disait-il à chaque pause, ils avaient bien le temps d’arriver au prochain campement et l’essentiel était que personne ne se mette dans le rouge. Même si cela paraissait facile au début, des premiers jours passés en surrégime risquaient de compromettre le succès final. Maxence le prit au mot et avançait d’un pas tranquille au milieu du peloton, en compagnie de Marc-André. Un peu plus haut, devant eux se trouvaient les deux sœurs parisiennes qui faisaient l’ascension en tête avec John et semblaient très à l’aise. Elles s’arrêtaient régulièrement pour prendre un maximum de clichés. Le Canadien avait, lui aussi, son vieil appareil en bandoulière, mais c’était un photographe à l’ancienne. Alors que les Françaises mitraillaient en numérique, au risque de passer un temps fou à trier les images, Marc-André était encore à l’argentique. Il sélectionnait donc les sujets et les paysages qu’il voulait immortaliser, avec la plus grande attention.

Aussi surprenant que cela puisse paraître, les trois derniers Lyonnais étaient en queue de peloton.

— C’est quoi ce délire, je commence à avoir mal au crâne, se plaignit Florian dès qu’ils quittèrent le couvert des arbres.

Il regarda en direction de Marc-André une dizaine de mètres devant lui.

— Comment ça se fait que je subisse ça moi, avec tout le sport que je fais alors que ce gros sac marche comme si de rien n’était ? attaqua-t-il. Je passe ma vie à la montagne alors qu’il y fout jamais les pieds, c’est pas normal !

Personne ne releva. Petit à petit, Florian prit du retard. Chloé et Romain restèrent à ses côtés. Bakary également. Il tenait à fermer la marche. Voyant le reste du groupe s’éloigner, le Lyonnais décida d’accélérer.

— Non monsieur Florian, intervint le Tanzanien. Vous devez rester sur un rythme qui vous convient, sans forcer.

Comme tous les guides, il était très attentif à ces petits signaux. Ils pouvaient être anodins comme être les signes avant-coureurs de pathologies bien plus graves.

— C’est bon, ça va maintenant, on peut les rattraper, rétorqua le Lyonnais d’un ton sec. Je fais ce que je veux, OK ?

Bakary dépassa le frondeur et s’arrêta net sur le sentier en se tournant vers Florian.

— Pas question. Je suis responsable de ce groupe et les consignes sont très claires. Si vous ne réfrénez pas vos élans pour vous laisser du temps d’acclimatation, je serai très vite dans l’obligation de vous renvoyer au camp précédent pour ensuite redescendre.

C’était dit sans ambages et l’ordre ne souffrait aucune contestation. À contrecœur, le jeune homme dut se plier aux directives et avançait, depuis, tête baissée en bougonnant. La vexation l’emportait sur les difficultés physiques réelles et la beauté des paysages.

Au bout d’environ six heures, ils arrivèrent enfin au Shira Camp où ils allaient passer la nuit. Ce camp figurait également dans les étapes des randonneurs empruntant la voie Machame, l’une des plus fréquentées avec la « Coca-cola » road, la voie Marangu, la plus prisée, car la plus rapide, et donc la plus dangereuse, pour atteindre le Kibo. Mais malgré le nombre très important de trekkers lié à ce croisement, le bivouac était loin d’être surpeuplé. Leur groupe s’installa et bénéficia d’une paire d’heures de repos avant le dîner.

Maxence en profita pour s’isoler un peu et faire une courte sieste dans sa tente. Puis il sortit avec son livre. Assis contre un rocher, il se plongea dans les pages de Camus. En fin d’après-midi, les nuages commencèrent à s’estomper et ils purent enfin admirer la cime qui émergeait des brumes. En quelques minutes, le sommet s’en dégagea définitivement, imposant toute sa majesté aux plaines environnantes, si proche et pourtant, encore si inaccessible.

Le soir au repas, l’ambiance fut bien plus calme que le matin même.

Romain s’était installé loin des sœurs Parisiennes à qui il n’adressait plus la parole. Avec ses deux camarades, ils avaient mangé à l’écart du groupe. Florian ne semblait d’ailleurs pas avoir recouvré toutes ses forces et disparut dans sa tente avant le dessert. L’espace étant plutôt réduit, Maxence surprit des bribes de la conversation des Lyonnais toujours attablés.

— Ça fait un moment qu’on s’est pas retrouvés en tête à tête tous les deux, dit Romain en levant les yeux vers son amie.

Chloé haussa les épaules

— Les temps changent… ça te manque ?

— Tu sais très bien que oui…

La jeune femme cessa de manger et reprit après un court silence :

— Écoute, tu crois pas qu’il faudrait tourner la page, Romain ? Elle posa sa main sur celle de son ami et continua :

— On en a déjà parlé. Nous deux, c’est terminé depuis longtemps… et tu sais parfaitement pourquoi.

— Parce que j’ai pas autant de pognon que ton biscuit actuel ! répondit-il sèchement en retirant sa main.

— T’as pas le droit de dire ça ! Tu me prends pour qui ? s’emporta Chloé. Je pensais que t’avais un peu plus d’estime pour moi. L’argent n’a rien à voir là-dedans. Je ne supportais plus ton attitude sans cesse pessimiste et dépressive. Tu en voulais toujours à la terre entière pour tes échecs littéraires. Ce n’était pas à moi de te porter à bout de bras. J’ai essayé pourtant. Je te promets que j’ai fait preuve de patience. Je pense que, à ma place, beaucoup d’autres seraient parties bien avant. Aujourd’hui, je suis avec Flo, et je suis bien avec lui. Et puisque t’as décidé d’être blessant, je vais te dire… La vérité c’est qu’avec toi, ce n’était pas le cas ! Et tu aurais dû t’en rendre compte !

Elle avait haussé le ton. Tout le monde sous la tente commune pouvait maintenant profiter de leur prise de bec. Les autres convives échangèrent quelques regards, mais essayèrent de ne pas se tourner dans leur direction. Malgré le malaise qui s’était installé, Chloé continua :

— Si, comme tu le dis, tu tenais tant que ça à moi, tu aurais fait ce qu’il fallait. Tu te serais comporté en homme au lieu de rester à pleurnicher dans ton coin !

Romain ne réagit pas immédiatement. Il fixait son amie. Sur son visage, on pouvait lire la colère, l’amertume et l’humiliation. Une veine palpitait sur sa tempe.

— Regarde-moi bien Chloé, finit-il par reprendre en contenant sa rage avec peine. Regarde-moi dans les yeux et réponds-moi franchement. Tu oserais me dire que si j’avais percé, si j’étais aujourd’hui un écrivain reconnu qui écume les salons, les plateaux télé et qui gagne bien sa vie, tu m’aurais lâché pour Florian ?

La fourchette à la main, Maxence ne bougeait plus. La bouche encore entrouverte, il pivota en douce la tête vers les deux Lyonnais. Il vit une larme couler le long de la joue de Chloé. Sans dire un mot, elle se leva tout à coup et quitta la tente. Resté seul, Romain finit son verre d’eau et le claqua sèchement sur la table. Sans un regard pour les autres membres du groupe, il sortit à son tour.

CHAPITRE 11

ENTRE SHIRA CAMP ET LAVA TOWER CAMP

3834 M À 4645 M – JOUR 4

Au petit matin, Maxence fut réveillé par les premières lueurs du soleil, bien avant l’heure officielle prévue. Contrairement à la veille, sa deuxième nuit sur les pentes du Kilimandjaro fut désagréable. Il faisait bien quelques degrés de moins, mais les températures étaient encore supportables. En plus, son sac de couchage était conçu pour braver le froid et il disposait d’un matelas gonflable isolant. C’était sans aucun doute l’altitude qui commençait à faire son effet. Lors du brief de départ, Jean-Pierre les avait prévenus que cela risquait d’arriver. Il n’avait trouvé le sommeil qu’en toute fin de nuit, mais cela ne l’inquiétait pas plus que ça. Il était préparé et au mieux de sa forme, il en fallait plus pour l’entamer.

Il écarta la toile qui faisait office de porte et sortit de sa tente. Le calme régnait autour de lui. Même les cuisiniers n’avaient pas encore commencé à s’affairer pour le petit-déjeuner. La lumière de l’aube conférait un aspect irréel à ce campement somme toute assez disparate. En observant le chemin qu’ils avaient emprunté la veille pour arriver jusqu’ici, Maxence aperçut une vague de brume remontant peu à peu depuis la vallée. Plus bas, loin de leur position, le ciel était beaucoup plus sombre et il percevait ça et là des éclairs qui zébraient la masse menaçante. Il n’aurait pas aimé se trouver en ce moment même à l’entrée du parc. Il fit quelques pas sur le côté et pivota la tête pour observer, au-delà de sa tente, le sommet. Il en eut le souffle coupé.

Ainsi éclairé par la lumière rasante du levant, pas encore habillé de son envahissante écharpe de nuages, le Kibo était étourdissant. Il scintillait littéralement. Les glaciers immaculés renvoyaient une lueur étincelante qui, même de là où il se tenait, à bonne distance, obligea Maxence à plisser les yeux. Il sourit quand lui vinrent à l’esprit les paroles de Pascal Danel : « Elles te feront un blanc manteau, où tu pourras dormir. » Une image parfaite pour le colosse assoupi qui les surplombait. Son sourire se fit un peu plus mélancolique lorsqu’il se prit à imaginer la splendeur que devait avoir la montagne, il y a un siècle. Il avait lu un article à ce sujet en préparant son voyage. Le glacier Furtwängler qui constituait la calotte sommitale du volcan avait perdu plus de 80 % de son volume au cours des cent dernières années. Depuis vingt ans, la fonte s’était encore accélérée et les études s’accordaient à dire que, d’ici 2040, 2030 même, pour les plus pessimistes, les neiges du Kilimandjaro ne seraient plus qu’un lointain souvenir. Maxence sortit son smartphone de sa poche et immortalisa cette splendeur. Puis, profitant de la quiétude et de la beauté du paysage, il avisa un rocher confortable sur lequel s’asseoir et ouvrit son livre en attendant que le campement reprenne vie. Ainsi installé, levant les yeux régulièrement pour admirer les variations de couleur de la montagne à mesure que le soleil s’élevait dans le ciel, il se surprit à ne pas voir le temps passer.

Il fut tiré de son monde féérique par un bruit derrière lui.

En se retournant, il découvrit Charlène qui venait à sa rencontre.

— Bonjour, Maxence, tu es matinal, toi aussi, on dirait !

— D’habitude, non ! Mais j’ai eu du mal à dormir cette nuit, c’est sans doute l’altitude.

— Oui, moi c’est pareil. Ça fait déjà un moment que je tourne en rond dans ma tente. Tu permets que je m’asseye par là ? La lumière est jolie ce matin, ça me donne envie de dessiner.

— Bien sûr, je t’en prie !

La jeune femme s’installa sur une pierre toute proche, et sortit son carnet et sa pochette à fusain de son sac à dos. Elle prit le temps de choisir le meilleur angle, se tourna un peu vers Maxence et commença à crayonner. Ils restèrent ainsi un moment, n’échangeant que peu de paroles. Lui était concentré sur son ouvrage tandis qu’elle était absorbée par son dessin.

Les premiers bruits provenant de la tente commune leur indiquèrent que les cuisiniers étaient à pied d’œuvre et qu’il serait bientôt l’heure de rejoindre le campement. Charlène se leva et Maxence la vit détacher, avec soin, la page sur laquelle elle travaillait. Elle s’approcha et lui tendit le feuillet avec un grand sourire.

— Tiens, c’est pour toi, tu m’inspirais avec la montagne et cette belle lumière.

Surpris, le jeune homme attrapa le cadeau et porta son attention sur le croquis. Il découvrit un splendide portrait de lui, avec le sommet du Kilimandjaro en arrière-plan. Il en resta bouche bée.

— C’est… c’est magnifique Charlène. Je ne sais pas quoi dire. On ne m’a jamais rien offert de tel. Tu es sûre que tu ne veux pas le garder ?

La jeune femme sourit et lui adressa un clin d’œil.

— Non, c’est pour toi que je l’ai dessiné. Et puis, tu ne serais pas dans le thème du bouquin de toute façon, ajouta-t-elle en éclatant de rire.

Détendu par la boutade, Maxence se leva, lui fit une bise pour la remercier et rangea le présent dans son sac à dos, en prenant soin de ne pas l’abîmer. Ils restèrent ainsi un long moment à discuter de choses et d’autres. Ils se découvrirent de nombreux points communs qu’ils ne soupçonnaient pas. Alors qu’ils venaient d’échanger en détail sur l’impressionnisme, un moment de silence s’installa. Charlène fixait Maxence droit dans les yeux. Elle se mordillait la lèvre inférieure et arborait un sourire mutin. Elle semblait hésitante, mais finit par se lancer.

— Tu peux me prêter ton téléphone s’il te plaît ?

Amusé autant qu’étonné, Maxence s’exécuta. Il déverrouilla l’appareil et le tendit à la jeune femme. Celle-ci le saisit et pianota rapidement sur l’écran avant de rendre le portable à son propriétaire.

— Voilà, tu as mon numéro maintenant, annonça-t-elle avec un clin d’œil.

Puis elle baissa la tête et ajouta en regardant le sol, comme si elle était gênée par sa propre audace :

— Tu sais, je fais rarement cela, mais si tu passes par Paris prochainement, n’hésite pas à m’appeler, on pourra aller… boire un verre.

Maxence était sous le charme. Il continuait d’observer la jeune femme avec intensité. En fait, par nombre d’aspects elle lui rappelait son ex. Celle de l’époque des débuts enchanteurs, pas celle de la fin chaotique de leur relation. Cette discussion venait d’éveiller chez le jeune homme une autre vision de Charlène. Cet échange était à ranger dans la catégorie de ceux qui comptent, ceux qui, de manière très claire, se transforment en point de départ vers autre chose. Un lien nouveau venait de se tisser entre eux. Maxence ressentait même d’étranges picotements dans le ventre.

— Ce sera avec grand plaisir, tu peux compter sur moi, répondit-il avec difficulté, pris d’une émotion soudaine.

Le visage de Charlène se releva et s’éclaira. Elle paraissait soulagée par la réaction de Maxence. Le jeune homme regarda alors sa montre. Il était temps de rejoindre le reste du groupe. À regret, ils retournèrent donc, côte à côte, vers les tentes.

En une poignée de minutes, le campement s’anima de toute part. Des randonneurs qu’il ne connaissait pas passèrent devant lui en le saluant amicalement. Les groupes ayant un timing très serré, trop sans doute, pour atteindre le sommet, avalèrent leur premier repas en quatrième vitesse et s’engagèrent très vite sur le sentier qui menait à la prochaine halte. Tous ne prenaient pas la même route. Certains ne s’arrêtaient pas aux points intermédiaires. C’était à leurs risques et périls. La veille, alors qu’ils dînaient, un trekker redescendant du camp de Karanga avait fait son apparition. Il devait faire l’ascension en cinq jours, en franchissant parfois deux étapes dans la journée. Par manque d’acclimatation à l’altitude, il avait été pris du mal des montagnes et avait dû dire adieu à son rêve de victoire sur le géant.

Leur groupe disposait de plus de temps. Ils avaient opté pour une élévation douce pour maximiser les chances de réussite. En conséquence, ils n’avaient pas non plus à s’empresser d’avaler leur petit-déjeuner. Maxence profitait donc tranquillement de son café, toujours aussi délicieux, en regardant défiler les apprentis alpinistes. Marielle, Charlène et Marc-André ne tardèrent pas à le rejoindre. Seul le Canadien semblait avoir passé une bonne nuit. Les Lyonnais furent à nouveau les derniers à se lever. Personne ne revint sur l’altercation de la veille. Romain s’installa dans son coin, loin de ses camarades. Ni Florian ni Chloé ne lui prêtèrent attention. Ils étaient, de toute façon, préoccupés par autre chose.

En effet, l’état de Florian ne semblait pas s’être grandement amélioré. Il avait même dû sortir en catastrophe de la tente commune pour aller vomir les premières gorgées de café avalées. Bakary l’avait ausculté, avait pris sa tension et avait fini par annoncer qu’il lui laissait encore la journée pour s’acclimater. Parfois, il fallait un peu plus de temps, mais cela pouvait passer aussi vite que c’était apparu, avait-il ajouté. Par contre, si au prochain campement il ne se sentait pas mieux, il serait obligé de lui imposer d’arrêter son ascension. Les risques étaient trop importants. Il sembla tout de même hésiter en se tournant vers la vallée où ils pouvaient tous voir que l’orage continuait à faire rage.

Leurs sacs à nouveau vissés sur le dos, ils démarrèrent enfin leur marche. Chaque étape promettait d’être de plus en plus exigeante jusqu’à l’ultime montée. Celle du jour ne dérogea pas à la règle. C’était de surcroît une des plus longues, car leur programme leur faisait prendre la direction de Lava Tower Camp, là où d’autres s’arrêtaient en chemin. Ils avaient devant eux entre sept et neuf heures de marche, selon le descriptif. À peine 1 h 30 plus tard, Bakary leur annonça fièrement, en regardant sa montre, qu’ils venaient de franchir un nouveau cap. La barrière des 4000 mètres était brisée. Pour certains membres du groupe, c’était la première fois qu’ils naviguaient à une telle altitude. Maxence devait d’ailleurs bien reconnaître que même s’il avait déjà vécu cette expérience, il en avait oublié les contraintes. L’esprit est habile à ne conserver dans les souvenirs que la beauté des paysages et la satisfaction de l’exploit accompli, en occultant volontairement les souffrances endurées pour y parvenir.

Malgré le tempo toujours « pole-pole » impulsé par leur guide, le jeune homme sentait que son rythme cardiaque avait accéléré. Chaque pas demandait désormais plus d’efforts et ses muscles manquaient un peu d’énergie. Une des conséquences de la raréfaction de l’oxygène qui privait son organisme d’une partie de son carburant. Mais il avait encore beaucoup de réserves, il se connaissait et savait qu’il pouvait continuer ainsi sans problème, pendant des heures.

Le reste du groupe suivait tant bien que mal et avec un niveau d’acclimatation varié. Si Florian semblait avoir repris du poil de la bête et marchait en milieu de peloton, c’était cette fois Marc-André qui éprouvait quelques difficultés. Ils durent prolonger un peu la pause méridienne pour lui laisser le temps de recouvrer son souffle avant de repartir. Néanmoins, refroidis par la mésaventure de la veille, aucun des Lyonnais ne songea à rajouter une moquerie supplémentaire.

Le soleil du matin n’était plus qu’un lointain souvenir. La couverture nuageuse montant de la vallée leur avait très vite masqué la quasi-totalité du paysage. Et elle ne les avait pas quittés lorsqu’après huit heures de marche, ils arrivèrent à Lava Tower. Au milieu des pierres volcaniques, des tentes paraissaient avoir été abandonnées là par des randonneurs en détresse. Pour la première fois, Maxence ressentit un léger mal de crâne alors qu’il installait son matelas. Il décida d’aller voir le guide.

— Bakary, je crois que j’ai un petit problème. Cela m’embête profondément, mais depuis la fin de l’étape d’aujourd’hui, je ne me sens pas très bien, annonça-t-il.

— Que vous arrive-t-il, Maxence ?

— Eh bien, depuis maintenant deux bonnes heures, j’ai l’impression d’avoir la tête dans un étau. Je pensais que cela allait passer, mais j’ai l’impression que c’est de pis en pis. Que va-t-il se passer si cela s’aggrave ?

C’était sa pire crainte, qu’un vulgaire mal des montagnes l’empêche de réaliser son rêve. Et Maxence ne masquait pas son inquiétude.

— Ne vous affolez pas Maxence, le rassura Bakary. Nous avons franchi beaucoup de dénivelés aujourd’hui et l’étape était longue. C’est normal de le payer un peu. Vous allez commencer par bien vous hydrater et puis faire une petite sieste. N’hésitez pas non plus à prendre un comprimé d’ibuprofène. Cela fera passer votre migraine et rendra votre repos plus efficace.

— Entendu, je vais suivre vos conseils Bakary.

Maxence prit congé et se rendit sous sa tente. Il attrapa un cachet et but une bonne moitié de sa gourde. Malgré le discours rassurant du guide, il était loin d’être serein. Par le passé, il n’avait jamais ressenti ce genre de difficultés, même à des altitudes similaires en Amérique du Sud. Il avait un mauvais pressentiment. Il sentait, à l’extérieur, l’ombre menaçante de la montagne, tel un gardien redoutable refusant de se laisser amadouer. Pourtant, vaincu par la fatigue, Maxence s’assoupit en attendant le dîner.

CHAPITRE 12

LAVA TOWER CAMP

4645 M – JOUR 4

Maxence rouvrit les yeux une vingtaine de minutes après les avoir fermés. Cette courte sieste avait été bien suffisante. Son mal de crâne avait disparu et il se sentait beaucoup mieux. Bakary avait vu juste, l’état de Maxence n’était en fin de compte pas très inquiétant. Il quitta sa tente pour explorer un peu les environs. Comme par magie, en cette fin d’après-midi, le brouillard s’était dissipé, libérant la vue sur un paysage lunaire. Ici, plus de bruyères, plus de végétation, uniquement de la poussière balayée par le vent faible, et des roches volcaniques pour seuls occupants permanents du plateau. La menace que Maxence avait ressentie semblait avoir disparu avec le mauvais temps et le jeune homme avait retrouvé toute sa confiance dans leur capacité à atteindre le sommet.

C’était un campement du reste très tranquille, les touristes empruntant les voies principales ne s’y arrêtaient, en général, que pour déjeuner, très peu y passaient la nuit. Il n’y avait d’ailleurs, ce soir-là, aucun autre groupe. Maxence reconnut les voix des Parisiennes derrière sa tente, il la contourna pour aller à leur rencontre et eut le souffle coupé. Au-dessus d’eux, majestueuse et inquiétante, la Lava Tower veillait sur les randonneurs. Cette immense tour volcanique était un vestige géologique des dernières éruptions de la montagne et le jeune homme se souvint d’avoir lu dans un guide qu’elle était accessible moyennant un peu d’habileté.

C’était d’ailleurs de cela que Marielle et Charlène discutaient avec John. Elles lui demandaient s’il pouvait les emmener en haut du promontoire. L’assistant ne se fit pas prier, c’était un point de vue splendide et assouvir les moindres caprices de ses clients faisait partie de ses attributions. Maxence se sentait maintenant parfaitement bien et ne voulait surtout pas rater cette occasion. Avant de se lancer, ils firent le tour du camp à la recherche d’autres volontaires. John précisa que c’était un parcours très facile, qu’il n’y avait qu’un tout petit passage où il fallait s’aider des mains. Une vingtaine de minutes suffiraient pour être en haut. Néanmoins, Marc-André déclina la proposition, il avait souffert sur cette étape et ne souhaitait pas prendre de risques. Il préférait se reposer. Florian, ne voulant surtout pas être logé à la même enseigne que le Canadien, prétendit les accompagner. C’était compter sans Chloé qui, lui rappelant qu’il était en sursis pour la suite de l’ascension, lui fit une véritable scène pour l’obliger à rester au camp. La mort dans l’âme et vexé, il retourna dans sa tente sans un mot. Romain fut donc le seul à se joindre à eux.

Et effectivement, la partie d’escalade n’avait rien de compliqué. Ils avaient tous le pied sûr et aucun d’entre eux n’éprouva de difficulté. Malgré tout, le jeune Lyonnais, en bon habitué de la montagne, fut le premier au sommet, suivi de près par John qui maîtrisait parfaitement le terrain. Arrivé en haut du promontoire, Romain s’avança vers le bord pour contempler la vue. Une trentaine de mètres plus bas, les tentes éparpillées étaient les seuls signaux visibles de civilisation avec les sentiers qui y menaient. Sur leur droite, jouant à cache-cache avec les nuages, le Kibo rechignait à se laisser admirer. Au bout du plateau, un petit éperon rocheux donnait sur l’autre versant où il devait pouvoir apercevoir les glaciers. Romain regardait dans cette direction quand ses compagnons d’ascension arrivèrent à leur tour.

Maxence, en tête, marchait à son rythme, suivi par les deux Parisiennes, un peu plus essoufflées. Le jeune homme tendit la main à Charlène pour l’aider à franchir la dernière marche de roche. Elle l’attrapa sans hésiter et une fois parvenue aux côtés du jeune homme, elle prolongea à dessein le contact charnel. Elle finit par le lâcher en caressant avec délicatesse la paume de Maxence du bout des doigts. Un frisson qu’il n’avait plus éprouvé depuis longtemps lui parcourut l’échine.

— Hum, hum, entendit-il derrière lui.

Maxence se retourna et aperçut Marielle, hilare, qui attendait un coup de main elle aussi. Elle n’avait rien manqué de l’échange entre sa sœur et le jeune homme et le sourire qu’elle affichait n’avait rien de moqueur. Elle dégageait de la bienveillance et semblait approuver.

Un peu plus loin, Charlène mit les mains sur ses genoux pour reprendre ses esprits.

— Pas facile, cette promenade John ! On sent qu’on est en altitude… dit-elle entre deux respirations.

Romain, qui était à proximité, pouffa et ne put s’empêcher de déclarer :

— Ça, c’est sûr ! C’est moins simple que d’allumer les gens gratuitement derrière son écran hein ?

— Pff, pauvre type, ça n’a aucun rapport. Si c’est ce genre de réflexions que tu mets dans tes bouquins, il ne faut pas t’étonner de ne pas être publié… répondit-elle du tac au tac.

Charlène ne se laissait pas marcher sur les pieds. Ce nouveau tacle envers l’écrivain en réponse à son attaque puérile refroidit l’ambiance sur-le-champ. John ne savait pas trop comment réagir, la gestion des conflits n’était pas sa spécialité. C’était plutôt Bakary qui s’occupait de ça en général. Au final, personne n’eut à intervenir. Romain, les poings serrés, s’écarta de lui-même et alla s’asseoir sur un rocher à bonne distance. Profitant de l’accalmie, John se lança dans des explications sur le paysage avoisinant, à l’intention du reste du groupe.

Il leur exposa par le menu le nom des différents pics qui s’élançaient devant leurs yeux, puis les laissa admirer la vue. Charlène attrapa l’appareil photo que sa sœur portait en bandoulière pour effectuer des clichés. Elle discuta quelques instants avec John et partit de son côté. Marielle demanda ensuite au guide si, d’ici, on apercevait le prochain campement. Maxence chercha du regard le point qu’indiquait le Tanzanien sans parvenir à distinguer quoi que ce soit. Il perçut alors du coin de l’œil un mouvement sur sa droite. Il se tourna et remarqua que Romain s’était levé d’un coup, il fixait Charlène qui se dirigeait vers le point de vue le plus haut, au bout du promontoire. Maxence décela comme une hésitation chez le Savoyard, quelques secondes de doute dont il ne comprenait pas l’origine. John, sentant qu’il avait perdu son attention, se retourna à son tour et dans l’instant, il se précipita en criant :

— Pas par là madame Charlène !

La jeune femme, absorbée par ses prises de vue, ne réagit pas tout de suite. Elle fit un dernier pas sur le côté, l’objectif vissé aux yeux. Et alors que l’assistant se précipitait dans sa direction, ils virent, affolés, la pierre se dérober sous ses pieds. John était bien trop loin pour avoir une chance de la rattraper. Maxence n’entendit plus qu’un double hurlement. Celui de Charlène d’abord, qui s’était retournée quand la roche avait commencé à se rompre et qui les regardait paniquée. Celui de Marielle ensuite, qui faisait écho à la terreur qu’exprimait sa sœur. La scène ne dura qu’une fraction de seconde. Puis la jeune femme disparut en gesticulant derrière le promontoire.

Tous s’élancèrent vers le bord de la falaise, mais c’était peine perdue. Charlène avait déjà parcouru les quelque trente mètres qui la séparaient du sol. Personne ne pouvait s’approcher sans prendre le risque de chuter. D’où ils se tenaient, les spectateurs, interdits, ne voyaient qu’un nuage de poussière accompagnant les gravats qui continuaient à tomber. Maxence aperçut alors Bakary et deux porteurs qui accouraient depuis le campement, attirés par les cris et le bruit des blocs de pierre se fracassant sur le plateau.

Marielle s’époumonait toujours. Bouleversée, elle hurlait sans discontinuer le nom de sa sœur. Maxence et John essayèrent de la calmer, mais, hystérique, elle leur échappa et partit en trombe dans le sentier qu’ils avaient emprunté à l’aller. Ils se précipitèrent à sa poursuite, craignant un suraccident dans la descente. En passant, Maxence croisa le regard de Romain. Il était resté immobile devant le rocher où il s’était assis une dizaine de minutes plus tôt. Il n’avait pas bougé d’un poil, pas esquissé le moindre mouvement face au drame qui venait de se jouer. Il tourna la tête et observa l’endroit où avait disparu Charlène. Il avait l’air en état de choc, mais finit par réagir et se diriger, à son tour, vers le chemin du camp.

Le petit groupe mit à peine cinq minutes à redescendre sur le plateau volcanique. Un attroupement s’était formé au pied de Lava Tower. Marielle bouscula tout le monde pour se frayer un passage. Elle arriva dans le dos de Bakary, agenouillé devant un corps inerte, en partie masqué par le guide. Entendant Marielle approcher en hurlant, il se retourna et l’attrapa au vol afin qu’elle ne se jette pas sur sa sœur. Il tenta de la protéger de cette vision. La jeune femme se débattit toutefois avec une telle rage qu’elle parvint à lui échapper et à le contourner. Le cri qu’elle poussa en découvrant la scène n’avait aucune commune mesure avec les précédents. Il transperça le plateau et figea toutes les personnes présentes dans le campement. La douleur qu’elle projeta alors qu’elle tombait à genoux aurait déchiré le cœur de n’importe qui. Les mains tremblantes, elle saisit celle de sa sœur.

— Tu ne peux pas me faire ça, murmura-t-elle. Tu n’as pas le droit !

Mais Maxence avait maintenant une vue d’ensemble du corps de Charlène, et l’issue tragique de sa chute ne faisait aucun doute. Son bassin faisait avec son buste un angle improbable et le fémur de sa jambe droite, brisé en deux, dépassait de son pantalon. Mais le pire n’était pas là. D’où il se trouvait, il pouvait voir la large entaille qui barrait son cuir chevelu et descendait jusqu’à sa tempe. Sa mâchoire déformée lui donnait une allure que n’aurait pas reniée Francis Bacon. En tombant, la malheureuse avait heurté à plusieurs reprises la falaise avant de s’écraser sur les pierres volcaniques. La Lava Tower, du haut de ses trente mètres, ne lui avait laissé aucune chance. La jeune femme était probablement morte sur le coup. Personne ne pouvait résister à un tel choc.

Le choc, ils le ressentaient tous dans leur chair. Le campement entier s’était agglutiné autour du lieu de l’accident. Personne ne pourrait oublier la vision de ce visage. Sa partie intacte offrait toujours à leurs yeux ses traits fins et délicats. La paupière close, elle paraissait même paisible, on aurait pu croire qu’elle dormait. Mais personne ne pouvait se détacher de l’autre moitié, ensanglantée et difforme.

Maxence sentit les larmes qui affluaient. Il tourna la tête en fermant les yeux pour tenter de les retenir et échapper à ce spectacle macabre. Il avait l’impression d’avoir encaissé un violent uppercut dans l’estomac. Tremblant, il fut saisi de nausées qu’il peinait à contenir. Il prit plusieurs profondes inspirations et au prix de gros efforts, parvint à reprendre le contrôle de son corps.

Une chape de plomb était tombée sur l’assistance. Maxence, comme tout le monde, n’osait pas faire un geste. Il ne savait que faire, du reste. Le premier mouvement qui vint perturber la scène fut celui de Chloé qui, bouleversée, quitta les lieux en courant pour aller vomir derrière la première tente. Ce signe de vie, aussi insignifiant soit-il au regard de la situation, fit revenir Bakary à ses responsabilités. Il leva la tête et ordonna à deux de ses hommes d’aller chercher une civière gonflable et des couvertures. Il ne pouvait pas laisser le corps comme ça.

Toujours à genoux devant sa sœur, Marielle était entrée dans une espèce de phase catatonique. Prise de tremblements, le buste basculant d’avant en arrière, elle psalmodiait des paroles incompréhensibles. Le guide posa la main sur son épaule.

— Vous ne devriez pas rester ici, madame Marielle. Nous allons nous occuper d’elle, vous devriez aller…

Il ne finit pas sa phrase, il ne savait pas vraiment comment gérer une telle situation à vrai dire. De toute manière, la survivante des deux Parisiennes ne réagissait plus du tout. Elle ne paraissait même pas l’entendre. Bakary se releva. D’habitude, il menait ses expéditions sans aucune hésitation. Mais il n’avait jamais perdu un seul randonneur. Comme un signe du destin, un dernier message de la montagne envers les imprudents qui s’attaquaient à elle, le ciel s’était couvert et des flocons de neige firent leur apparition. Ils s’accrochaient aux cheveux de Charlène et tombaient lentement dans la mare de sang, y fondant aussitôt. La nature allait se charger de masquer les traces du drame. Devant l’incertitude du guide, Maxence s’approcha à son tour et prit le relais. Il se pencha, déglutit avec difficulté et, des sanglots dans la voix, il murmura à l’oreille de Marielle :

— Marielle ? Tu m’entends ? Je suis sincèrement désolé de ce qui vient d’arriver à Charlène. Mais il ne faut pas que tu restes là. Laisse-les s’occuper d’elle. Viens avec moi, allons nous mettre à l’abri.

La jeune femme ne broncha pas. Maxence posa alors à son tour une main sur son épaule et tira légèrement pour la faire pivoter vers lui. Elle devait cesser de regarder le cadavre de sa sœur. Toujours sans prononcer un mot, elle résista avec fermeté. Il augmenta peu à peu sa pression, sans toutefois la brusquer. Comme il était bien plus grand et costaud que la Parisienne, elle finit par lui céder du terrain et lorsqu’elle eut le buste tourné vers lui, sans arrêter de fixer Charlène pour autant, Maxence se baissa et passa son autre bras autour de sa taille. En essayant toujours d’être le plus délicat possible, il entreprit de la soulever pour la remettre debout. Dans un premier temps, elle se laissa porter, mais une fois sur ses jambes et alors que le jeune homme commençait à l’éloigner, elle se mit à hurler à nouveau.

— Non ! Non ! Laissez-moi avec elle, je ne peux pas l’abandonner ! Elle va se réveiller, elle va avoir besoin de moi pour la rassurer !

Elle gesticulait dans tous les sens, cherchant à échapper à l’emprise de Maxence. Le jeune homme, anéanti tant par la perte de Charlène que par la détresse de Marielle, ne retenait plus ses larmes. John était venu à sa rescousse et à deux, ils parvinrent à emmener la malheureuse vers les tentes, au milieu des cris et des coups qu’ils subissaient sans y prêter attention. Pendant qu’ils obligeaient Marielle à s’installer sur son matelas, Bakary avait couru vers la pharmacie de secours pour y prendre un sédatif. Comme tous les guides par ici, il avait une très légère formation médicale qui l’autorisait à utiliser ce genre de produits, en cas d’urgence. C’était la première fois que cela lui arrivait.

Quelques minutes plus tard, vaincue par la chimie, Marielle finit par s’assoupir et n’eut pas à supporter le spectacle des porteurs. Ces derniers installèrent le cadavre de sa sœur sur une civière, la cachèrent tant bien que mal à la vue des vivants, et l’emmenèrent à l’abri dans une tente inoccupée.

CHAPITRE 13

LAVA TOWER CAMP

4645 M – JOUR 4

Très peu de paroles furent échangées le soir au repas. Tout le monde était sous le coup de l’émotion suscitée par le drame de la fin d’après-midi. Même Florian, d’ordinaire si prompt à faire le malin et à y aller de sa remarque acerbe, semblait marqué. Les randonneurs s’étaient tous approchés du corps de Charlène. Les cris et l’agitation avaient ameuté tout le campement. Très peu, parmi les personnes présentes, avaient déjà eu l’occasion de voir un cadavre de si près. Ce n’était pas une vision anodine dont on se remettait en quelques heures. Maxence observa autour de lui et découvrit les visages défaits de ses camarades. Et, en apercevant Chloé en particulier, il songea que certains auraient besoin d’être accompagnés par un thérapeute, à leur retour, pour arriver à digérer tout ça. La jeune femme, d’habitude si charmeuse, avait perdu de sa superbe. Le teint livide et les yeux plongés dans le vide, elle paraissait totalement absente. Cela faisait quinze bonnes minutes qu’ils étaient attablés et elle n’avait pas bougé. Elle n’avait pas avalé la moindre gorgée de son assiette de soupe. Elle ne répondit même pas quand Maxence lui demanda si tout allait bien.

À côté de la jeune femme, Romain mangeait, lui. Cuillère après cuillère, il donnait l’impression de se forcer. Maxence resta longtemps fixé sur lui. Il tenait à croiser son regard. Il souhaitait voir s’il y trouverait de la culpabilité. Il avait perçu, au sommet de la Lava Tower, une esquisse de mouvement peu avant le drame. Et il aurait bien voulu lui en toucher deux mots. Mais à aucun moment Romain ne releva le visage, et ce n’était pas le moment idéal pour l’interpeller à ce sujet. Maxence devrait attendre un peu pour assouvir sa curiosité. D’autant que son attention fut détournée vers Florian à la fin du repas.

Le Lyonnais, comme les autres, restait silencieux. Du coin de l’œil, Maxence avait noté que s’il avalait aussi sa soupe, il ne paraissait toutefois pas en appétit. Ses gestes étaient très lents entre chaque cuillerée et il semblait faire de gros efforts à chaque déglutition. Puis il avait bondi de sa chaise et avait quitté la tente en courant. Il n’avait pas eu le temps de s’éloigner et les bruits que les autres convives entendirent de l’autre côté de la toile indiquaient, sans détour, la raison de sa fuite. Il était en train de vomir le peu qu’il venait d’ingurgiter.

Bakary sortit pour aller à sa rencontre et le ramena ensuite jusqu’à son sac de couchage. Le guide revint quelques minutes plus tard alors que le cuisinier avait fini de débarrasser les couverts.

— Votre ami ne va pas bien du tout. Je lui ai fait prendre du Diamox. Il est clair qu’il souffre du mal des montagnes. Il n’ira pas plus loin. Demain, nous ferons une randonnée assez facile qui va nous amener à une altitude moins élevée. Il devrait se sentir mieux, mais je ne veux courir aucun risque, il devra emprunter le chemin du retour avec les porteurs qui vont descendre… le corps de mademoiselle Charlène.

Bakary eut du mal à finir sa phrase. Et compte tenu du déroulement de cette expédition, sa réaction était tout à fait compréhensible. C’était un professionnel expérimenté et d’après ses dires, il n’avait jamais connu de tels désagréments. Deux de ses randonneurs avaient dû faire demi-tour dès la première étape et maintenant, ils avaient un décès à déplorer. Plus aucune agence de voyages ne voudrait travailler avec lui. C’était sans doute la fin de son aventure de guide du Kilimandjaro. Et cela pouvait encore être bien pire. Une enquête aurait bien sûr lieu et si elle établissait qu’il y avait eu des manquements aux règles de sécurité, il serait tenu pour responsable. Il risquait la prison. Alors, pas question de jouer avec une suspicion de mal des montagnes.

Lorsqu’il avait annoncé que Florian ne continuerait pas l’expédition au-delà du prochain camp, Romain avait levé la tête vers lui, sans toutefois intervenir. Chloé n’avait pas réagi. Si la scène avait eu lieu la veille, Maxence aurait sans doute été peiné pour le jeune Lyonnais, même s’il ne supportait pas son attitude, vis-à-vis de Marc-André surtout. Un élément le frappa alors à cette pensée. Le Canadien ne s’était pas présenté au repas.

Il l’avait d’ailleurs à peine vu depuis qu’ils avaient atteint Lava Tower Camp. Comme tout le monde, il s’était avancé vers l’attroupement au moment du drame, mais il n’avait pas dû s’attarder, car lorsque Maxence avait scruté la réaction des autres membres du groupe, face à la tragédie, Marc-André avait déjà disparu.

Le jeune homme décida de se rendre à la tente du Canadien pour s’assurer que tout allait bien. Il se leva, mais son mouvement fut interrompu par Bakary. La voix basse, le regard tourné vers la cuillère qu’il remuait mécaniquement dans son mug de café, le guide fit une dernière déclaration.

— Demain, nous devons nous rendre au camp de Karanga, mais avant cela, nous nous arrêterons pour déjeuner à Baranco. Nous serons redescendus juste en dessous de la barre des 4000 mètres. D’ordinaire, cette journée est idéale pour l’acclimatation… L’autre avantage de Baranco c’est qu’il y a, depuis ce campement, un sentier peu emprunté qui rejoint la vallée et la porte d’Umbwe. Comme je n’arrive pas à contacter les secours et que de toute façon la météo ne permettra pas à un hélicoptère de décoller, c’est le chemin que prendront Charlène et Florian. Ainsi que madame Marielle.

Il en parlait comme si la jeune femme allait tranquillement continuer sa promenade. Lui aussi était très marqué par le drame.

— Ensuite, nous poursuivrons vers Karanga, puis Barafu le jour suivant et l’ascension finale dans la dernière nuit. Toutefois, si vous ne souhaitez pas aller plus loin compte tenu de… enfin si vous souhaitez vous arrêter, nous pouvons tout à fait tous prendre le chemin du retour dès demain midi.

L’air perdu, il ne semblait pas saisir toute la gravité de la situation. Il agissait comme s’il n’y avait eu qu’un petit contretemps. Comme si son objectif principal restait d’amener ses randonneurs au sommet. Se rendant compte que personne ne lui répondait, il haussa les épaules en ajoutant :

— Bon. Nous verrons cela demain midi, vous avez la nuit pour réfléchir.

À peine avait-il achevé sa phrase que John entra en trombe.

— C’est madame Marielle, Bakary. Elle est revenue à elle ! Et elle est toujours très agitée. J’ai eu besoin de deux gars pour l’empêcher de sortir du camp. Elle dit qu’elle doit aller voir sa sœur, qu’elle a besoin d’elle…

Le guide soupira et se leva.

— OK, j’arrive, il va falloir lui donner un autre sédatif, pour la nuit. Peut-être qu’elle sera plus calme demain… Sinon, nous devrons la porter aussi…

Et les deux hommes sortirent à la hâte. Dans le silence qui s’ensuivit, Maxence repensa à l’absence prolongée de Marc-André. Il prit congé des derniers convives, qui gardaient tous les yeux baissés sur la table, et quitta les lieux à son tour pour aller à la rencontre du Canadien.

Une fois dehors, Maxence s’aperçut que la météo ne s’était pas arrangée. Au vent, sifflant tout au long de leur dîner, s’était ajoutée une neige qui tombait de plus en plus dru. Une couche tenace et épaisse avait déjà recouvert le sol. Une pensée un peu égoïste lui vint à l’esprit. À ce train-là, ce n’était pas le terrible accident de la journée qui les obligerait à faire demi-tour… Si ce temps continuait le lendemain, aucun randonneur ne pourrait atteindre le sommet.

Arrivé devant la tente de Marc-André, il l’appela à plusieurs reprises, mais n’obtint aucune réponse. Le Canadien était installé dans un coin très exposé et les bourrasques ici redoublaient de force. Il y avait fort à parier que, de toute façon, Maxence aurait eu beau s’époumoner, personne ne l’entendrait à l’intérieur. Il s’avança et remonta la fermeture à demi descendue pour passer la tête dans l’abri.

— Marc-André, ça va ? Nous ne t’avons pas vu au…

Il s’interrompit lorsqu’il découvrit Marc-André. Ce dernier était assis dans le fond de sa tente et avait les yeux rivés sur un étrange objet qu’il tenait entre les mains. À y regarder de plus près, cela ressemblait à une sorte de petite urne funéraire. Un long cylindre métallique sur lequel, d’où il était, Maxence apercevait des initiales gravées finement. Le Canadien leva la tête vers l’intrus qui venait de pénétrer dans son intimité. Maxence crut déceler sur son visage un éclair de colère qui s’estompa presque aussitôt. Marc-André fit un simple geste à l’intention du jeune homme l’invitant à entrer pour s’abriter. Sans prononcer un mot, il attrapa son sac à dos et avec délicatesse, y rangea le vase qu’il protégea sous quelques vêtements. Il soupira ensuite et se lança dans une explication.

— Ce sont les cendres de mes parents. J’essaie d’être discret à ce sujet, car en théorie je n’ai pas le droit d’avoir ça avec moi. J’ai fait entrer cette urne illégalement dans le pays et je préférerais que cela reste entre nous, si ça ne te dérange pas.

— Non, bien sûr, cela va de soi. Mais… je peux te demander pourquoi tu as apporté cela ici ?

Marc-André fixait toujours son sac. Maxence crut d’abord qu’il ne lui répondrait pas. Toutefois, après un temps de silence, le Canadien reprit d’une voix monocorde :

— En fait, l’ascension du Kilimandjaro n’a jamais été mon rêve. Comme tu peux le constater, je ne suis pas vraiment fait pour l’effort physique et encore moins pour la haute montagne. Ce connard de Florian n’a pas tout à fait tort, j’ai beaucoup de kilos en trop pour un tel défi. Non, ce rêve, c’était celui de mes parents. Ils ont toujours désiré cette montagne. Ils ont fait des safaris, dans la vallée, mais leur santé était bien trop fragile pour qu’ils puissent gravir le volcan. Alors quand ils sont… partis… je me suis dit que le meilleur hommage que je pouvais leur rendre était de répandre leurs cendres tout là-haut.

Face à cette situation singulière, Maxence ne sut que dire. Mais cela répondait à un certain nombre des questions qu’il se posait. Que tout le groupe se posait, il fallait bien l’admettre, sur l’incongruité de la présence de ce personnage dans une ascension en haute montagne. Le jeu en valait-il la chandelle ? Il n’était pas dans la tête du Canadien et ce n’était pas à lui de juger de la pertinence d’un tel choix, de tels risques pris. Après un nouveau silence, Marc-André reprit le fil de ses explications. En fait, il ne s’exprimait pas comme s’il dialoguait, mais plutôt comme s’il évoquait ses réflexions à haute voix. L’intrusion de Maxence lui avait, en réalité, permis de verbaliser ses sentiments.

— Mais, maintenant, avec tout ce qui se passe, je ne pourrai jamais aller au bout…

Cette dernière réflexion offrit une piste d’accroche à Maxence, qui la saisit aussitôt.

— Pas forcément, tu sais. Bakary a annoncé, pendant le dîner, que lorsque nous serons arrivés au camp de Karanga, demain midi, certains prendront le chemin de la vallée. Marielle évidemment, mais Florian aussi.

En entendant le prénom du Lyonnais, le Canadien tourna enfin la tête vers son interlocuteur. Étant absent lors du repas, il n’était pas au courant des derniers épisodes. Maxence, percevant son interrogation, l’éclaira :

— Il a encore été malade ce soir. D’après Bakary, c’est le mal des montagnes. Cela fait deux jours que cela dure et il ne voit pas d’amélioration, alors il a pris la décision de l’obliger à arrêter. Il y a fort à parier que Chloé redescende avec lui, même si elle ne s’est pas exprimée. Romain n’a rien dit non plus…

Marc-André esquissa un sourire mélancolique.

— Je devrais en rire et me dire que c’est bien fait pour lui, mais cela ne me fait ni chaud ni froid, à vrai dire. Si j’ai subi leurs brimades sans broncher depuis le début, c’est parce que j’avais un unique objectif, difficile à atteindre, et que je ne voulais surtout pas m’en éloigner et me perdre dans des querelles d’adolescents. Et au final, à cause de ceux-là mêmes qui me croyaient incapable de monter, je ne vais pas pouvoir honorer la mémoire de mes parents.

— Attends, rien n’est encore joué. Bakary a laissé une porte ouverte. Il a sous-entendu que si certains le souhaitaient, ils pourraient continuer le voyage. La décision est en suspens jusqu’à demain midi. De toute façon, nous devons au moins aller à Karanga. Tu as le temps de réfléchir.

Il n’ajouta pas que, vu la météo, l’ascension finale lui paraissait de plus en plus improbable…

Marc-André ne répondit pas. La discussion semblait close, à ses yeux. Maxence eut le sentiment très clair que, maintenant, il le gênait et qu’il était temps de prendre congé. Il recula pour sortir et salua le Canadien.

Une fois dehors, il remarqua que le vent avait un peu faibli. La pellicule de neige au sol s’était, par contre, sensiblement épaissie. En se dirigeant vers son couchage, il passa devant deux porteurs qui bravaient les intempéries pour monter la garde à l’entrée d’une autre tente, celle de Marielle. Le jeune homme s’enquit de son état. Un des deux Tanzaniens, le seul parlant anglais, lui expliqua qu’avec le traitement donné par Bakary, elle avait de nouveau sombré dans un sommeil profond.

Enfin à l’abri, dans son propre logement spartiate, Maxence laissa ses pensées vagabonder sur la tournure que prenait cette expédition. Il ne parvenait pas à effacer l’image de Charlène de son esprit. Pas celle de la belle jeune femme qu’il avait découverte sous un nouveau jour, un peu plus tôt dans la journée. Non, le visage qu’il visualisait était celui des derniers instants, ensanglanté et déformé par la terrible chute. Une larme coula lentement sur sa joue. La nuit allait être compliquée…

CHAPITRE 14

LAVA TOWER CAMP

4645 M – JOUR 5

Le lendemain matin, Maxence se réveilla avec la tête prise dans un étau invisible. Entre l’altitude et la fatigue d’une nuit très agitée, peuplée de corps dévalant des falaises en hurlant, il commençait à puiser dans ses réserves. Avant de quitter sa tente, il attrapa sa petite trousse à pharmacie et sa gourde, et avala une nouvelle gélule d’ibuprofène. Fort de l’expérience de la veille, il espérait qu’avec ce remède, sa migraine disparaîtrait dans l’heure.

La température s’étant nettement rafraîchie, il ne s’était pas dévêtu en se glissant, la veille, dans son duvet. Il se changea avant de sortir et constata en passant la tête dans l’ouverture que le soleil avait refait son apparition. La couche de neige n’avait pas beaucoup augmenté durant la nuit.

En marchant vers la tente commune, il ne put réprimer un sourire mélancolique en entendant le crissement des flocons qui se tassaient sous la semelle de ses grosses chaussures de randonnée. Charlène lui avait raconté le matin précédent qu’elle aimait par-dessus tout ce son étouffé des journées d’hiver. La vue sur le plateau et les monts environnants, couverts de blanc, finit de l’extirper des affres de sa nuit. Le silence de la montagne semblait avoir gagné tout le campement. Même lorsqu’il s’approcha de la toile dévolue aux repas, il ne perçut aucune voix.

Persuadé d’être le premier à venir s’installer à la table du petit-déjeuner, il fut surpris de constater que, hormis Marielle, tous les rescapés étaient déjà présents. Seul Marc-André lui rendit un timide bonjour lorsque Maxence s’assit en face de lui. L’ambiance était on ne peut plus morose. Personne ne pipait mot et, vu leurs mines défaites, aucun n’avait dû trouver le sommeil. Tout en se servant un bol de café, Maxence se tourna vers leur guide.

— Bakary, comment va Marielle, ce matin ?

Le colosse releva la tête, surpris d’entendre le son d’une voix, et répondit :

— Un petit peu mieux. Elle s’est réveillée durant la nuit. Elle était toujours très agitée. Mais après la troisième dose de sédatif et une nouvelle… sieste… Elle s’est enfin calmée… Je pense qu’elle va avoir besoin d’accompagnement quand nous serons redescendus.

Tu m’étonnes, songea Maxence. La malheureuse avait vu sa sœur faire une chute fatale sous ses yeux. Et comme si cela n’était pas assez difficile à encaisser, elle avait ensuite pris de plein fouet l’image du visage de Charlène ensanglanté et déformé par la mort. La vision de ce corps désarticulé la hanterait pendant longtemps et il était évident que de longues séances de psy seraient nécessaires pour admettre l’inéluctable. Et Marielle ne serait sans doute pas la seule à en avoir besoin.

Soudain, Maxence fut tiré de ses pensées par un mouvement sur sa droite. Florian, jusque-là amorphe devant sa pitance, venait de se lever. Il était livide. Il resta quelques secondes immobile, puis il porta la main à sa bouche et, en titubant, se dirigea vers l’extérieur. Il s’accrocha au passage au coin de la table de camping, renversant son bol et le paquet de céréales qui s’y trouvaient. Chloé, le sentant en difficulté, bondit à sa suite et passa son bras sur son épaule pour l’aider à sortir. Bakary, qui voyait encore la situation dégénérer, les accompagna.

Décidément, il n’y avait aucun moment de répit dans cette expédition, se dit Maxence en soupirant. Ils n’étaient désormais plus que trois à demeurer assis. Romain avait levé un œil vers son ami, mais n’avait pas bronché. Marc-André, toujours à l’écart, ne se préoccupait pas de l’agitation qui l’entourait. Personne ne réagissant, Maxence entreprit de ramasser un peu les dégâts. Il attrapa une éponge et commença à essuyer le café qui s’était répandu sur la table. Il redressa le bol de Florian et, au moment d’aller le poser dans la bassine de vaisselle sale, un élément étrange attira son attention.

Dans le fond du récipient, il y avait des résidus d’une espèce de poudre blanche qui s’était mal dissoute dans le liquide. Vu son aspect, aucune chance pour que cela soit du sucre… Il se tourna vers ses deux camarades, aucun n’avait remarqué son hésitation. Ils étaient tous les deux absorbés dans leurs pensées. Maxence ne dit rien, reposa le bol et finit de nettoyer la table en silence.

À l’extérieur, Florian rendait le peu qu’il était parvenu à avaler.

Une fois le ménage terminé, Maxence alla s’asseoir en face de Romain. Comme le Lyonnais ne répondait pas à sa tentative implicite d’entrer en communication, il se racla la gorge et se lança.

— Romain, je voulais te demander un truc…

Son interlocuteur réagit enfin et leva le menton vers lui, sans toutefois joindre la parole au geste.

— C’est à propos… à propos d’hier, continua Maxence.

Du coin de l’œil, il aperçut Marc-André qui cessait de tourner sa cuillère machinalement dans son bol.

— Quand nous étions en haut de la Lava Tower, il m’a semblé que tu… tu t’apprêtais dire quelque chose lorsque tu as vu Charlène s’avancer vers le bord de la falaise.

Romain restait le regard planté dans celui de son vis-à-vis, mais ne répondait toujours pas. Un silence pesant régnait maintenant sous la tente. La question n’était pas anodine. Elle était même lourde de sous-entendus.

— Tu étais là-haut avant nous, est-ce que tu savais que cette roche était en équilibre précaire ?

Maxence se faisait plus incisif dans ses propos. Voyant un éclair de colère passer dans les iris de Romain, il nuança un peu :

— Je ne te reproche rien, tu sais. Tu n’avais de toute façon pas le temps de faire quoi que ce soit. Je cherche juste à comprendre ce qu’il s’est passé… Et, si tu veux soulager ta conscience, c’est le moment. Ça restera entre nous.

L’expression de Romain avait quelque peu changé, Maxence perçut une hésitation. Après un instant de réflexion, le Lyonnais se mit brusquement debout. Son visage était redevenu froid et dur.

— Tu te fais des films, mon pote. Il ne s’est rien passé du tout. Je me suis juste levé pour voir ce que faisait cette petite conne. C’est pas de ma faute si elle a été trop curieuse ! Quand on connaît pas la montagne et qu’on ne sait pas ce qu’on fait, on reste chez soi. Mais si tu veux vraiment savoir ce que j’en pense, je vais te le dire. C’est bien fait pour sa gueule ! Elle n’a eu que ce qu’elle méritait et j’irai pas pleurer sur sa tombe, c’est sûr.

Il avait terminé sa phrase en hurlant. Il n’attendit pas son reste et quitta la tente à pas rapides. Dorénavant seul avec Marc-André, Maxence hésita à quérir son avis sur le Lyonnais, mais finit par s’abstenir. Le Canadien s’était replongé dans son café et agissait comme si de rien était. Du reste, il n’avait pas participé à l’excursion à la Lava Tower et n’avait donc rien vu.

Sur ces entrefaites, Bakary fit son retour. Le guide se planta à l’entrée de la tente.

— Je vais vous demander de vous dépêcher de préparer vos affaires. Je suis vraiment désolé de devoir vous presser comme ça, mais John a enfin réussi à joindre quelqu’un dans la vallée. La tempête s’est un peu calmée ce matin, mais cela ne va pas durer. D’ailleurs, les communications sont déjà de nouveau coupées. Les intempéries semblent loin d’être terminées. Nous devons nous hâter. La journée risque d’être plus compliquée que prévu.

Même les éléments semblaient se liguer contre cette expédition, songea Maxence…

CHAPITRE 15

ENTRE LAVA TOWER CAMP ET BARANCO CAMP

4645 M À 3940 M – JOUR 5

Moins d’une dizaine de minutes après l’annonce de Bakary, leur petit groupe quittait le Lava Tower Camp. John ouvrait la voie, suivi de près par Romain qui n’avait plus adressé la parole à Maxence depuis le petit-déjeuner. Il semblait même plutôt l’éviter et n’avait visiblement pas digéré ses insinuations. Ensuite venaient Florian et Chloé. Le jeune homme n’était toujours pas au mieux de sa forme, mais il avait retrouvé un peu d’énergie. Assez, en tout cas, pour marcher seul et ne pas avoir recours à une civière. Il était, en fait, surtout mû par son orgueil et son amour propre, et refusait de perdre la face. Chloé avait aussi perdu de sa superbe. Sa démarche altière et fière des premiers jours avait disparu. Son teint pâle et ses yeux cernés attestaient de son niveau de fatigue et de son état psychologique. Elle se traînait mécaniquement, le visage tourné vers le sol, et ne réagissait même pas lorsque son compagnon trébuchait devant elle, ce qui arrivait tous les cinq cents mètres.

La suite du convoi était encore plus dramatique. Deux hommes portant une civière recouverte de couvertures cheminaient avec lenteur. C’était le corps de Charlène qu’ils devaient redescendre. Juste derrière, telle une procession funéraire, Marielle, qui avait retrouvé un semblant de calme, avançait par ses propres moyens. Son regard vide ne quittait pas la dépouille de sa sœur. Elle n’avait pas prononcé le moindre mot depuis le matin et était toujours dans un état catatonique. Elle avançait, car on lui avait dit de le faire, mais elle n’était pour ainsi dire pas présente avec le groupe sur les flancs de la montagne. Ses pensées étaient maintenant bien loin. Elle était surveillée par Bakary qui la suivait de près. Enfin, Maxence, Marc-André et John fermaient la marche.

Après les chutes de neige de la nuit, ils progressaient désormais dans un épais manteau blanc. Les porteurs se relayaient à l’avant pour dégager le sentier. Si bien que finalement, ils parvenaient à garder un bon rythme. D’autant que cette portion était plutôt descendante. Pour Maxence, c’était une partie très facile à appréhender. Même le Canadien semblait à son aise. De plus, Bakary, toujours préoccupé par la météo, poussait fortement ses hommes, y compris ceux qui convoyaient Charlène. Grâce à cette allure soutenue, ils arrivèrent au camp de Baranco avant midi.

À leur grand étonnement, l’endroit était désert. Le guide parut surpris lui aussi. Il s’attendait à trouver au moins un ou deux autres groupes sur place. Ce campement était sur une des routes les plus fréquentées et même en cette saison, il n’était jamais vide. Ils se rendirent d’abord tous dans les parties communes. D’ordinaire, elles étaient rangées et nettoyées par chaque équipage avant de les laisser aux suivants. Là, la vaisselle sale croupissait encore dans les bassines. Ils se séparèrent alors pour explorer le camp. Maxence pénétra dans plusieurs tentes. Il ne trouva pas d’explication à l’absence de randonneurs, mais dans certaines, il dénicha des effets personnels qui avaient été laissés là. Ici, une paire de chaussettes abandonnées ; là, une trousse de toilette renversée. Tout laissait à penser que les sacs avaient dû être refermés à la hâte. Maxence sonda ensuite les extérieurs. L’avantage avec la neige fraîche, c’était qu’elle permettait de suivre les traces des voyageurs précédents. Et le jeune homme constata que toutes les pistes conduisaient vers le sentier menant à la vallée. Celui continuant vers le sommet était lui parfaitement immaculé. La situation était plus préoccupante qu’ils ne le pensaient. L’endroit semblait avoir été abandonné dans l’urgence. Ils eurent le fin mot de l’histoire lorsque Bakary sortit de la tente qui servait de quartier général aux guides de passage.

Il tenait un papier entre les mains. Il courut vers la crête et sonda l’horizon du regard. Le reste du groupe l’avait suivi et attendait qu’il leur fournisse une explication. Avant cela, il extirpa son téléphone de sa poche et tenta de passer un appel. Il jura devant l’absence de réseau qui l’en empêchait et se tourna enfin vers les autres.

— Un avis de tempête a été lancé, ce matin. Les autorités ont donné pour consigne à tous les randonneurs de redescendre au plus vite, voilà pourquoi il n’y a personne ici.

Il pivota ensuite brusquement vers John :

— Ils ne t’ont rien dit quand tu les as eus ?

L’assistant haussa les épaules.

— La conversation n’a pas duré longtemps, nous avons vite été coupés. Peut-être qu’ils n’ont pas eu le temps.

Au sein de leur groupe, les réactions restaient assez neutres. La plupart était déjà sur le chemin de la vallée alors les conséquences de cette annonce ne changeaient pas grand-chose. C’est finalement Marc-André qui s’avança d’un pas.

— Est-ce que cela veut dire que, maintenant… nous n’avons plus le choix ? Nous sommes tous obligés de redescendre ?

— Oui, c’est cela. Il n’y a plus de discussion.

Le Canadien parut dépité. Maxence s’approcha de lui et posa une main sur son épaule.

— Je comprends ta déception Marc-André. Je n’avais pas le même objectif que toi, bien sûr, mais je souhaitais vraiment aller là-haut, c’est un rêve de gosse. Il y a parfois des moments où il faut rester humble et prudent devant la nature. Nous pourrons toujours retenter l’ascension une autre fois, ce n’est pas la peine de prendre des risques inutiles…

Marc-André se tourna vers lui avec une vivacité surprenante compte tenu de sa corpulence.

— Ah oui, tu crois ? Pour toi, peut-être ! Pour moi, c’était une chance unique. Je n’ai ni les moyens ni la santé pour refaire un voyage comme ça ! J’ai vendu le peu que j’avais pour me payer les billets.

C’était la première fois depuis leur rencontre, quelques jours plus tôt, que le Canadien montrait des signes d’énervement. Maxence s’apprêtait à lui répondre pour essayer de le calmer, mais Marc-André se détourna. La discussion était close.

John s’avança vers Bakary. L’assistant paraissait inquiet. Après quelques minutes d’échanges, le guide se tourna vers ses clients et déclara :

— Vous allez quand même pouvoir profiter encore un peu des pentes du Kibo. La situation est plus grave que vous ne le croyez.

— Qu’est-ce que tu veux dire Bakary ? demanda Maxence.

— Ce message date de 7 heures ce matin. Les touristes qui étaient dans ce camp sont partis en urgence, car la météo annonçait un orage pour les heures suivantes en provenance du sud-ouest. C’est-à-dire d’Umbwe. Et regardez là-bas, vous voyez aussi bien que moi ce qu’il se passe.

Les randonneurs, novices dans la région, ne semblaient pas prendre la mesure de ce qu’il leur montrait. Alors Bakary leur expliqua.

— La tempête est déjà visible un peu plus bas. Et le problème, c’est qu’elle est sur le chemin que nous avions prévu pour redescendre. S’ils sont partis dans la hâte ce matin, c’est qu’ils avaient juste le temps d’arriver à la porte pour attraper des 4x4 et rentrer en ville. Nous avons près de cinq heures de retard sur eux. Ici, c’est une éternité. Si nous empruntons ce sentier, nous allons être pris dans un enfer avant de trouver du secours ou un abri. C’est trop dangereux, nous ne pouvons plus descendre par là.

— Je ne comprends pas Bakary. Qu’est-ce que tu proposes, alors ? questionna Maxence.

Le guide semblait hésiter. Il se tourna vers John.

— Tu en penses quoi ? On va chercher la route de Mweka ? C’est toi qui connais le mieux la région et sa météo.

— Je ne suis pas sûr, chef. Les nuages s’étendent vraiment beaucoup vers le sud…

Les deux hommes étaient maintenant côte à côte et regardaient l’horizon. Ou du moins, le peu qu’ils pouvaient en distinguer. Tout le groupe s’était approché de la crête et chacun comprenait ce que leur guide sous-entendait. De la vallée en contrebas, ils ne voyaient plus rien. Ils avaient sous les yeux une immense masse sombre qui recouvrait les flancs de la montagne. L’ogre chargé de pluie et de neige remontait ipso facto la pente dans leur direction. Çà et là, ils apercevaient des éclairs qui zébraient le nuage. D’une certaine façon, le spectacle était magnifique. Mais il était aussi terriblement inquiétant et leur petit groupe paraissait insignifiant devant les forces de la nature à l’œuvre face à eux. Malgré le calme qui régnait encore autour d’eux, Maxence frissonna. Il était équipé pour la neige et le froid, pas pour ce qu’il avait sous les yeux. Il refusait de s’imaginer coincé au milieu des éléments déchaînés. Il finit donc par rompre le silence.

— Cela veut dire que nous devons rebrousser chemin, Bakary ?

— Pas possible… coupa John. Il montra du doigt une zone couverte par les nuages. C’est de là que nous venons. C’est devenu inaccessible maintenant. En bas, ce doit déjà être un vrai déluge. Ici, nous sommes en altitude, lorsque la tempête sera sur nous, c’est plusieurs dizaines de centimètres de neige qui s’abattront en quelques heures.

Bakary restait silencieux. Comme s’il ne voyait pas de solution à leur calvaire.

— Nous ne pourrons pas nous arrêter à Karanga, ce campement est également exposé au versant sud-ouest, mais nous pouvons peut-être aller jusqu’à Barafu… suggéra John.

— Tu es fou ! Cela fait encore au moins 6 ou 7 heures de marche en avançant à vive allure ! Et avec nos… colis… nous allons avoir du mal à accélérer, rétorqua Bakary.

L’assistant baissa les yeux devant l’autorité de son supérieur. Celui-ci ajouta en chuchotant pour ne pas être entendu par les trekkers :

— En plus, il y a un autre problème… Barafu c’est encore à plus de 4600 mètres ! Avec lui, c’est un gros risque…

Le guide montrait Florian du pouce. Toujours aussi pâle, il avait néanmoins réussi à marcher jusqu’ici. Le regard éteint, il observait la vallée sans comprendre ce qu’il se passait.

— Oui, je sais, reprit John. Mais il n’y a pas d’autre solution. C’est le seul camp abrité que nous pouvons rejoindre aujourd’hui. Il faut faire un choix… Il nous reste toujours le caisson si son état se dégrade, là-haut. C’est à toi de voir, chef.

Bakary réfléchit encore quelques secondes puis se tourna vers le groupe.

— Bien, allons-y, je suis désolé, la journée va être beaucoup plus longue et dure que prévu. Nous n’aurons pas le temps d’entamer la descente, mais nous pouvons atteindre Barafu et ainsi, basculer sur le versant sud-est. Nous devrions être protégés. En général, les tempêtes ne franchissent pas les cols. Même si la nature se déchaîne ici, de l’autre côté, cela peut tout à fait ressembler à une jolie promenade de printemps. Nous passerons la nuit à Barafu et demain matin, nous repartirons vers l’est. J’espère que là-bas, j’arriverai à joindre Jean-Pierre pour qu’il prévoie des voitures et les secours à la porte de Marangu. Nous trouverons une solution, de toute façon.

Le guide et son assistant ramassèrent leurs sacs à dos. Bakary s’approcha de Marielle qui était restée à l’écart, passive et silencieuse. Apathique, elle ne réagissait dorénavant à aucun stimulus. Bakary l’attrapa avec délicatesse par le coude et l’entraîna vers un sentier à l’entrée duquel une petite pancarte en bois indiquait la direction du camp de Barafu. Elle le suivit, docile.

John et les porteurs leur emboîtèrent le pas sans broncher. Florian, Chloé et Romain aussi. Marc-André et Maxence fermèrent la marche, une fois encore. Le Canadien, la mort dans l’âme, commençait à se résigner.

CHAPITRE 16

ENTRE BARANCO CAMP ET BARAFU CAMP

3940 M À 4673 M – JOUR 5

Le début d’après-midi se déroula sans accroc. Le groupe marchait d’un bon pas et cheminait encore sur un sentier plutôt praticable. La couche de neige résultant des chutes de la nuit précédente n’entravait pas trop leur progression et mis à part quelques petites côtes, les randonneurs ne franchirent que très peu de dénivelés avant d’atteindre le camp de Karanga, à 3960 mètres d’altitude, où ils devaient initialement passer la nuit. Ils y entrèrent à peine quelques heures après avoir quitté Baranco, mais n’y firent qu’une courte halte pour s’hydrater un peu. Ils avaient encore un bon bout de chemin à parcourir et Bakary leur avait déjà signalé que cela allait se corser par la suite.

D’autant que malgré leur rythme soutenu, derrière eux, le brouillard épais des nuages menaçants montait inexorablement à leur rencontre. Lorsqu’ils repartirent sur un sentier beaucoup plus abrupt, ils ne voyaient plus les rayons du soleil. La température avait commencé à chuter drastiquement et quelques légers flocons virevoltants avaient fait leur apparition.

Deux heures plus tard, plus personne ne trouvait la balade sympathique. Les flocons épars s’étaient mués en une myriade de paillettes qui tombaient sans discontinuer. Le vent avait forci également, projetant sur leurs visages les particules glacées qui leur percutaient les joues telle une multitude de micro-poignards. Maxence se trouvait toujours en queue de peloton et gardait un œil sur Marc-André. Le Canadien était maintenant franchement à la peine. À plusieurs reprises, il trébucha et ne dut qu’à l’aide du jeune français de ne pas dévaler la pente et de se relever chaque fois.

Devant la violence des éléments et la difficulté de l’ascension, le groupe s’était resserré et ses membres progressaient collés les uns derrière les autres, profitant au maximum du peu d’abri que fournissait le marcheur précédent. Les porteurs, malgré leur habitude et les centaines de kilomètres déjà effectués sur ces pentes, commençaient, eux aussi, à montrer des signes de fatigue et d’agacement. Maxence crut même, à un moment, entendre un des hommes annoncer au guide qu’ils feraient mieux de laisser Charlène ici, qu’ils pourraient toujours revenir la chercher quand le temps serait plus favorable. Devant le refus catégorique de Bakary, ils se renfrognèrent et ne prononcèrent plus un mot.

Jusqu’à ce que la situation ne dégénère encore plus.

D’après John, à qui le guide venait de poser la question, il ne devait plus rester qu’entre une et deux heures de marche pour atteindre Barafu et une quarantaine de minutes avant de passer le col qui devait leur permettre de se mettre à l’abri de la tempête. Seulement, ils se trouvaient maintenant à plus de 4500 mètres d’altitude et dans une portion très difficile à franchir. Le long d’une crête battue par le vent, ils longeaient une falaise à l’aspect menaçant. Maxence jeta un coup d’œil vers le bas. Il ne voyait pas à plus d’une quinzaine de mètres et était incapable de distinguer la hauteur du précipice. Les flocons qui en remontaient en tourbillonnant et en sifflant donnaient au gouffre une allure de bête féroce attendant son écot. Il frissonna à l’idée que le moindre faux pas pourrait le précipiter dans l’abîme. Cette ascension avait déjà pris un tour dramatique et il se sentait lui-même de plus en plus en danger. L’idée d’une chute potentielle le ramena à celle de Charlène 24 heures plus tôt. Il devinait le visage de la jeune femme dans le décor gris en contrebas. Soudain victime d’un vertige subit, il secoua la tête pour ne pas basculer.

Un cri devant lui ramena Maxence à l’instant présent et lui fit relever aussitôt la tête. C’était Chloé qui appelait à l’aide. Florian, à bout de force, et ne digérant pas ce surplus d’altitude, venait de s’écrouler. Il était pris de violentes convulsions et la jeune femme, à genoux, tentait tant bien que mal de le redresser. Bakary se précipita et sortit une capsule de Diamox de son sac qu’il enfourna de force dans la gorge du Lyonnais. Au bout de quelques minutes, il cessa de trembler. Il restait toutefois inconscient. Sa respiration restait saccadée et irrégulière.

— Il faut que l’on se dépêche d’arriver et qu’on le mette en urgence dans le caisson hyperbare, annonça le guide. Sans cela, il risque l’œdème cérébral.

Bakary s’adressa ensuite à deux de ses hommes en swahili et une discussion houleuse s’engagea. Maxence comprit qu’il leur ordonnait de porter Florian jusqu’à Barafu, et à la réaction des porteurs qui pointaient du doigt la housse mortuaire de Charlène, il eut l’impression que les Tanzaniens négociaient un échange. Le Lyonnais contre la Parisienne. Ils ne paraissaient pas enclins à transporter deux corps inconscients dans des conditions aussi rudes.

Bakary s’énerva et la tension grimpa d’un cran. Il hurla des mots qu’aucun des Occidentaux ne saisit, mais au ton de sa voix, ils semblaient lourds de menaces. Alors qu’ils s’expliquaient tous en faisant de grands gestes, ils furent interrompus par John.

Il criait à son tour, mais pas après ses camarades. Dans la panique et l’urgence de la situation, ils avaient tous relâché leur vigilance. Personne n’avait remarqué que Marielle s’était écartée du groupe et quand John la repéra, elle se trouvait une quinzaine de mètres en amont, au bord du précipice. La tête basse et masquée par la pénombre grandissante et les flocons, ils ne distinguaient pas son visage. S’ils avaient pu, ils l’auraient vu sourire.

Bakary partit la rejoindre en trombe, mais la jeune femme était trop loin, inaccessible. Sans un regard vers ses compagnons d’aventure ni vers le corps de sa sœur, elle fit un pas en avant et disparut sans un cri.

Le guide s’arrêta net en l’apercevant plonger dans le vide. La mine défaite, il était pétrifié, tout comme John. Paniqué, Maxence se précipita vers le rebord.

— On doit aller la chercher, elle n’est peut-être pas tombée très bas ! hurla-t-il.

Autour de lui, personne ne réagissait. Tous semblaient paralysés par la scène qui venait de se dérouler. Alors, Maxence prit la décision qui s’imposait. Ils avaient déjà perdu Charlène, pas question qu’il abandonne sa sœur. Il s’apprêta donc à descendre le long de la pente raide. Il ne pouvait voir que les premiers mètres, très abrupts, mais pas impraticables sur lesquels il devinait les traces qu’avait laissées le corps de Marielle en chutant. Une main se posa sur son épaule. Il se retourna pour faire face à Bakary.

— Non Maxence, lui dit le guide sans agressivité. La météo vous empêche de distinguer clairement la situation, mais nous qui avons l’habitude de passer ici connaissons très bien cet endroit. Hélas, il n’y a plus rien à faire. Après ce petit rebord couvert de neige, c’est un à-pic de plus de deux cents mètres. Il n’y a aucune chance que madame Marielle s’en soit sortie…

— Mais nous ne pouvons pas la laisser là !

— Nous n’avons pas le choix, nous ne sommes pas équipés pour descendre et même si nous l’étions, les conditions ne le permettent pas. Nous… nous devons continuer. Sinon, nous allons tous subir un sort semblable.

Sa voix, si puissante depuis le début du voyage, était désormais atone. Bakary encaissait le coup devant le chemin de croix que devenait cette expédition. Lui qui avait l’habitude de maîtriser chaque détail, chaque imprévu, lors de ses ascensions, était cette fois complètement dépassé. Ses randonneurs tombaient les uns après les autres sans qu’il puisse empêcher quoi que ce soit, c’était un véritable cauchemar.

Et alors qu’il pensait que la situation ne pouvait guère être pire, une nouvelle estocade arriva, d’où il ne l’attendait pas. Les porteurs, d’ordinaire si calmes et obéissants montraient des signes d’agitation. Les deux hommes qui charriaient Charlène avaient posé la civière au sol. Ils échangeaient des mots avec John et semblaient plutôt véhéments. Maxence ne comprenait rien à la discussion. Le ton qui s’élevait et les grands gestes qui accompagnaient leurs paroles étaient toutefois assez révélateurs. Cela avait tout l’air d’une rébellion en bonne et due forme.

Les autres porteurs s’étaient avancés également et formaient un cercle autour de John. Bakary les rejoignit pour reprendre la main sur les négociations. Son visage avait retrouvé de l’allant. Le doigt levé en direction de ses hommes, il ne faisait pas de doute qu’il n’avait pas l’intention de se laisser faire. Maxence n’aurait pas été surpris, s’il avait pu comprendre, de l’entendre proférer des menaces assez explicites. Mais les Tanzaniens ne voyaient pas les choses sous le même angle.

Au milieu de la cacophonie, les trekkers survivants assistèrent, médusés, à une scène surréaliste. Les deux premiers porteurs se penchèrent et ramassèrent la civière, comme si leur marche allait reprendre. Mais au lieu de suivre le sentier vers le prochain camp, ils s’approchèrent du bord et sans aucune hésitation, basculèrent la barquette, envoyant ainsi Charlène rejoindre sa sœur aînée. Puis, ils jetèrent le brancard sur le bas-côté, crièrent quelques derniers mots à l’intention de Bakary et filèrent à la hâte sur le chemin. Leurs collègues, qui avaient assisté à la scène sans broncher, leur emboîtèrent le pas sur-le-champ. Devant la colère des hommes, même le vent avait faibli et dans le silence de l’accalmie, Maxence tomba à genoux. Les poings serrés, il frappa un grand coup dans la neige. En plus des éléments, c’étaient maintenant les porteurs qui se liguaient contre les randonneurs. Qui seraient les prochains sur la liste ? Le jeune homme regarda alors autour de lui et constata qu’avec ses camarades survivants, il ne restait plus que John et Bakary au milieu des sacs laissés là par les Tanzaniens.

CHAPITRE 17

ENTRE BARANCO CAMP ET BARAFU CAMP

3940 M À 4673 M – JOUR 5

John leur fit un bref résumé de la situation. Leurs hommes, s’ils étaient vaillants et courageux, n’en restaient pas moins très superstitieux. Et la succession des événements qui avaient endeuillé leur expédition, depuis le départ, les avait convaincus que le Kibo leur en voulait. Pour eux, c’était une malédiction et il ne faisait pas bon contrarier le géant. C’était la raison pour laquelle ils lui avaient rendu Charlène. C’était le Kibo qui avait décidé de la prendre, elle lui appartenait maintenant, ajouta-t-il. D’après eux, c’était parce qu’ils ne l’avaient pas laissée sur place dès l’accident qu’il avait poussé sa sœur à sauter dans le vide… Ils étaient même convaincus que l’arrivée de la tempête était un signe de plus : cette expédition était maudite. Ils avaient donc choisi de ne plus accompagner le groupe et de partir… Sans bagages et sans touriste à porter, ils allaient avancer bien plus vite et pensaient pouvoir atteindre la vallée, conclut-il.

— Tu veux dire qu’ils ne vont pas s’arrêter à Barafu et continuer leur descente ? demanda Maxence prenant conscience de leur condition.

— Oui, c’est cela. Et en fait, ils sont persuadés que, dès qu’ils seront assez loin de nous, la météo sera plus clémente avec eux…

Maxence était bouche bée. Cela rendait leur situation d’autant plus compliquée. Aux difficultés de l’ascension s’ajoutait maintenant le fait qu’ils n’auraient plus aucun soutien logistique à la prochaine étape. Mais il fallait déjà qu’ils l’atteignent cette étape…

— Mais merde, c’est pas à nous de subir ces croyances débiles, s’emporta Maxence avec un brin de condescendance.

Sous le coup de la colère et de la panique, il refusait de chercher à comprendre le folklore local.

— Il faut qu’on se bouge et qu’on les rattrape, allez on repart ! enchaîna-t-il.

Bakary qui l’avait écouté s’énerver sans broncher se contenta de lui répondre d’un geste de la main. D’un mouvement circulaire, il désigna le reste du groupe. Le jeune homme regarda alors autour de lui. Ce n’était pas beau à voir.

Florian était allongé, évanoui. Chloé, à genoux à ses côtés, lui tenait la main, mais ne semblait pas prendre la mesure de la gravité du moment. Romain, un peu à l’écart, les observait d’un œil suspect. Enfin, Marc-André, qui souffrait vraiment dans cette partie du sentier, avait profité de la pause pour s’asseoir sur un rocher et cherchait à retrouver son souffle. Était-ce l’altitude et la fatigue ou le choc des disparitions et de la déliquescence de leur groupe qui les rendaient tous amorphes ? Sans doute une combinaison de toutes ces causes. Les conscients avaient tous le regard vide, comme s’ils étaient déjà résignés, attendant le prochain coup de semonce du destin.

John quant à lui était toujours tourné, silencieux, vers le chemin qu’avaient emprunté leurs porteurs quelques minutes plus tôt. Son expression était celle d’un homme hésitant. De toute évidence, il partageait les craintes des Tanzaniens et ce n’était sans doute que son attachement presque servile envers son patron qui l’avait poussé à rester.

Bakary justement, pour la première fois de sa carrière de guide du Kilimandjaro, était dépassé par la tournure qu’avait prise la situation. Après ces quelques explications, il continuait de fixer avec tristesse le précipice dans lequel deux de ses randonneurs, des personnes placées sous sa protection pendant toute la durée du séjour, venaient de disparaître. Maxence sentait la panique et la colère monter. Tout semblait échapper à ses guides.

— Mais c’est quoi ce bordel putain ! hurla-t-il. On fait quoi, maintenant ? On attend tranquillement que ça s’arrange ? Vous êtes censés nous ramener en bas. Alors vous vous démerdez comme vous voulez, mais vous trouvez une solution !

Le guide se tourna vers lui. Son regard, d’abord vide, changea petit à petit. L’attaque le fit enfin réagir. Et comme s’il avait enfin surmonté les coups de massue qu’il venait d’encaisser, il se reprit subitement.

— John ! Aide-moi, nous allons porter Florian. Tout le monde debout, nous devons repartir. Nous pouvons atteindre le campement si nous marchons vite. Nous allons nous occuper du blessé. De votre côté, il va falloir faire un effort, mais je sais que vous pouvez le faire.

En disant cela, il fixait Marc-André qui n’avait pas encore bougé de son rocher. Mêlant le geste à la parole, le guide attrapa la civière dans laquelle se trouvait Charlène, un peu plus tôt, et s’approcha de Florian. Sans ménagement, il prit le Lyonnais sous les bras, l’arracha des mains de sa compagne, le posa brutalement sur le brancard et le sangla. John n’ayant toujours pas bronché, Bakary lui aboya quelques mots en swahili. L’effet escompté ne tarda pas. L’assistant s’avança au petit trot pour porter le malade.

Les deux guides s’élancèrent alors dans la pente, d’un bon pas et à peine ralentis par leur fardeau. Romain aida Chloé à se relever, passa le bras de la jeune femme au-dessus de son épaule et s’engagea à leur suite. Maxence, qui s’était calmé, s’approcha du Canadien.

— Viens Marc-André, nous ne devons pas traîner.

Il lui tendit une main. Le Canadien leva la tête. Les yeux rouges et humides, il faisait peine à voir. Après une brève hésitation, il sécha ses larmes d’un coup sec du revers de la manche, attrapa la main tendue et se dressa. Cet homme n’était pas taillé pour la montagne, se dit Maxence, mais il n’était pas dénué de courage. Ils se hâtèrent de rejoindre le maigre peloton qui constituait désormais leur expédition.

CHAPITRE 18

BARAFU CAMP

4673 M – JOUR 5

La dernière portion vers Barafu se passa sans problème. Il ne restait aux derniers membres du groupe que peu de chemin à parcourir. Et comme l’avait affirmé Bakary, à peine quarante minutes après avoir repris la route, ils franchirent un col enneigé et basculèrent sur l’autre versant. La différence de météo était saisissante. Une fois la crête dépassée, le vent et les flocons cessèrent aussitôt, comme si les nuages eux-mêmes craignaient de s’approcher davantage du Kibo. De plus, les survivants étaient alors montés au-delà de l’altitude du campement et s’ils ne redescendirent que d’une dizaine de mètres de dénivelé, ils n’en évoluèrent pas moins sur un parcours bien plus abordable.

Il ne faisait pas encore tout à fait nuit lorsqu’ils atteignirent les premières tentes du camp de Barafu. Comme lors de leur étape précédente, l’endroit était désert. D’ordinaire, ils y auraient trouvé de nombreux trekkers, profitant d’un dernier repos avant un départ nocturne pour l’ascension finale. Tout le monde avait quitté le navire. Et le reste de leur groupe, les porteurs tanzaniens qui avaient claqué la porte de l’expédition deux heures plus tôt, ne s’était à l’évidence pas arrêté là. Peu de temps après avoir franchi le col, les randonneurs étaient passés par un croisement. Un autre sentier s’engageait dans la pente et une petite pancarte en bois indiquait la voie vers Mweka, le chemin de la vallée. Maxence avait remarqué des traces de pas fraîches dans cette direction et eut une courte hésitation. Peut-être auraient-ils eux aussi les moyens d’atteindre les secours ? Mais, se rendant compte que les Tanzaniens avaient dépassé l’embranchement sans une once d’incertitude, il avait repris sa marche. Les deux accompagnateurs restaient les mieux placés pour les tirer de cet enfer.

Une fois au campement, Bakary les emmena dans la grande tente commune qui servait d’ordinaire aux guides. Ses traits trahissaient son tourment. Maxence comprit pourquoi en découvrant le visage de Florian. Le jeune Lyonnais était aussi blanc que la neige qui couvrait les glaciers alentour. Sa respiration sifflante n’augurait rien de bon quant à son état. Les Tanzaniens posèrent la civière au sol et retirèrent les sangles qui maintenaient Florian. Bakary s’agenouilla et entreprit de vérifier ses constantes. Il ne parut pas rassuré. Il se tourna vers John qui observait la scène avec inquiétude et lui aboya :

— Vite, va me chercher le caisson hyperbare. Il faut qu’on l’y mette tout de suite, il est en train de faire une embolie. C’est notre seule chance de le ramener.

L’assistant sortit en courant et pendant son absence, Bakary s’adressa aux autres randonneurs.

— Il y a quelques tentes qui restent à demeure autour de celle-ci. Comme elles sont toutes inoccupées, vous pouvez choisir n’importe laquelle. Allez vous reposer un peu pendant que nous… nous soignons votre ami. Nous trouverons ensuite de quoi manger dans les communs et nous vous appellerons pour le dîner. Je pense qu’ici, nous sommes à l’abri de la tempête. Demain, nous prendrons le chemin du retour. Nous devons ramener Florian dans la vallée. Nous devons retrouver au plus vite le contact avec les secours et les autorités. Ils doivent être informés de…

Sa voix se fit moins assurée.

— … de ce qu’il s’est passé ces derniers jours, souffla-t-il pour finir.

Marc-André, qui s’était écroulé sur une chaise en arrivant, se leva soudain. La fatigue se lisait toujours sur son visage, mais c’était sa contrariété que sa mine trahissait. Sans dire un mot, il quitta la tente. Maxence imaginait aisément les sentiments qui l’assaillaient. Si près du but, avait dit Bakary. Le Canadien souffrait le martyre depuis le début de l’ascension, c’était une évidence. Mais il était arrivé jusqu’ici. Il avait atteint l’ultime poste juste avant le Graal. Et sur un tel trek, cela ressemblait aux derniers kilomètres d’un marathon. Le plus dur avait été accompli et le reste se faisait au mental. Maxence était persuadé que le Canadien serait parvenu à franchir la marche finale pour honorer ses parents comme il le souhaitait. Seulement le sort en avait décidé autrement…

Le jeune homme fut tiré de ses pensées par Romain qui s’approchait de Chloé. Il posa une main sur son épaule et lui dit avec toute la douceur dont il était capable :

— Viens, il faut que tu te reposes.

Agenouillée de l’autre côté du corps de son compagnon, la jeune femme tenait la main de Florian avec fermeté et psalmodiait ce qui ressemblait presque à des prières.

— Il vaut mieux laisser John et Bakary s’occuper de lui, on risque de les gêner en restant dans leurs pattes, insista Romain.

Joignant le geste à la parole, le Savoyard entreprit de forcer son amie à se lever pour le suivre. La réaction de la Lyonnaise fut immédiate et d’une grande violence. Elle se tourna vers son ancien amant, plaqua ses deux paumes sur son torse et le repoussa de toutes ses forces.

— Fous-moi la paix ! Dégage d’ici si ça te chante, mais moi je reste avec Flo, hurla Chloé.

Et elle reprit sa position auprès de son petit-ami. Romain avait reculé de plusieurs mètres sous l’assaut. Constatant son échec, il souffla et sortit sans un mot de plus.

Maxence de son côté aurait aimé aider d’une façon ou d’une autre, mais il n’avait pas grand-chose à proposer. Dépité, il décida d’aller s’allonger à son tour, mais, au moment de sortir, il tomba nez à nez avec John qui revenait, un gros sac sous le bras. Maxence s’écarta pour le laisser passer. L’assistant poussa la table qui trônait au milieu de la pièce et jeta au sol le paquet duquel il extirpa une espèce de housse gonflable. Il la posa et déplia une sorte de bâche épaisse. Une fois entièrement déployé, il écarta les deux pans qui fermaient le dessus du caisson et installa dans le fond un fin matelas en mousse. Il travaillait vite. Ses gestes étaient précis. S’ils n’utilisaient heureusement pas cet attirail à chaque expédition, ils devaient souvent effectuer des exercices d’entraînement. Pour terminer, il sortit d’un autre compartiment du sac une pompe qu’il connecta à une entrée étanche à côté de laquelle se trouvait un manomètre de contrôle.

Une fois l’équipement prêt, Bakary et John portèrent Florian et l’allongèrent délicatement dans le caisson. Chloé avait suivi et le guide dut faire preuve de beaucoup de tact et de conviction pour la persuader de lâcher la main de son compagnon. Mais elle finit par obtempérer. Les deux Tanzaniens rabattirent alors les deux pans supérieurs et tirèrent la fermeture éclair. Ils ajoutèrent trois sangles de sécurité afin d’éviter que la pression insufflée à l’intérieur ne force trop sur la fermeture. Seul un hublot permettait de voir Florian, toujours inconscient.

Tout étant en place, John se positionna debout devant la pompe manuelle et commença à s’activer. Il donnait des coups de gonfleur avec énergie pour pressuriser l’appareil. D’abord à un rythme élevé, l’assistant ralentit au bout de plusieurs minutes et jeta un regard à son patron. Maxence se tenait dans l’entrée. Il ne comprenait pas ce qu’il se passait, mais de toute évidence, le dispositif ne fonctionnait pas de manière correcte. Et en fait, même s’il ne connaissait rien à ce genre de matériel, il était surpris de ne pas voir la bulle de protection se dilater autour du Lyonnais. Les va-et-vient que faisait John sur la pompe n’avaient aucun effet. Bakary vérifia le robinet d’évacuation qui permettait de vider le caisson après usage. Il était bien fermé.

— Continue plus doucement, ordonna-t-il à son assistant.

Celui-ci s’exécuta et le guide entreprit de faire lentement le tour de l’équipement en tendant l’oreille. Par curiosité, Maxence le suivit et comprit ce qu’il cherchait. Le silence n’était pas total dans la tente, le vent avait un peu repris à l’extérieur, mais il percevait tout de même une espèce de sifflement à chaque coup de pompe. Arrivé de l’autre côté du caisson, Bakary tomba à genoux et souleva le rebord. Maxence regardait par-dessus son épaule et comprit.

Une longue estafilade de plusieurs centimètres transperçait le caoutchouc de la paroi qui n’avait, de fait, plus rien d’étanche. C’était par là que s’évacuait tout l’air que John s’évertuait à injecter dans la chambre. Le colosse était dubitatif devant le morceau tailladé qu’il tenait entre les mains :

— Mais c’est quoi, ce bordel ?

Maxence s’approcha et s’accroupit pour observer les dégâts de plus près. En gros plan, il n’y avait aucun doute. Le matériel n’était pas de première jeunesse, mais ce qu’ils avaient sous les yeux ne ressemblait en rien à une usure naturelle. La coupure était nette et ses bords bien rectilignes. Cela avait tout l’air d’une fente faite à dessein, avec une lame bien tranchante.

— Est-il possible, Bakary, que ce soit un acte délibéré ? Avez-vous déjà eu des problèmes avec ce matériel ?

Le guide dévisagea Maxence avec surprise.

— Non jamais ! Et nous avons vérifié ce caisson la veille de notre départ. Je vous assure qu’il était en parfait état de marche à ce moment-là. Non, ceci… est arrivé après !

Les implications d’une telle découverte allaient très loin, songea Maxence. Il commençait à penser qu’une partie au moins des drames qui émaillaient leur ascension depuis quelques jours, n’était pas due qu’au hasard. Et il avait une petite idée sur la personne qui pourrait peut-être l’éclairer sur tout cela.

Il se releva et allait prendre congé pour aller fouiner dans le camp quand soudain, le caisson se mit à sursauter dans tous les sens. C’était Florian qui s’agitait à l’intérieur. Il était pris de violents tremblements.

— Il est en train de convulser ! cria Bakary. Vite John, aide-moi, il faut qu’on le sorte de là. De toute façon, on ne tirera plus rien de ce truc, il est foutu.

Les deux hommes enlevèrent les sangles en hâte et ouvrirent la fermeture Éclair. Le Lyonnais ne cessait de remuer et de l’écume apparut aux coins de ses lèvres. Chloé, devant cette scène inquiétante, se remit à paniquer. Elle n’osait plus s’approcher de son compagnon et répétait sans arrêt son prénom, comme si cela suffirait à le sortir de son état. John, pourtant bien moins costaud que son patron, se positionna à la tête du malade, lui attrapa les bras et se coucha presque sur lui pour le maintenir au sol. Pendant ce temps, Bakary fila jusqu’à la trousse à pharmacie et revint presque aussitôt avec une seringue qu’il remplit d’un liquide inconnu de Maxence. D’où il était, il ne voyait pas l’étiquette. Le guide expliqua un peu ses actes.

— Il fait une embolie. Si nous n’arrivons pas à le stabiliser, il va…

Il ne finit pas sa phrase. Tout le monde comprenait ce qu’il voulait dire. Chloé sanglotait sur le sol, à bonne distance de Florian dont le corps s’agitait toujours. Quelques dizaines de secondes après l’injection, le Lyonnais commença à moins gigoter. Petit à petit, le calme revint dans la pièce. Un temps, Maxence crut que le traitement avait fait son effet et qu’ils avaient réussi à soulager le malade. Puis il se rendit compte d’une anomalie. Il ne percevait plus la respiration saccadée du souffrant.

Bakary avait lui aussi noté ce silence inquiétant. Il se pencha vers le visage de son randonneur, lui redressa la tête en arrière et approcha son oreille à deux centimètres de sa bouche. Il resta ainsi plusieurs secondes, puis il se positionna à genoux devant le corps, ouvrit brusquement l’anorak du Lyonnais et démarra un massage cardiaque.

La scène dura de longues minutes. Un temps interminable pendant lequel personne ne bougea dans la tente. Le murmure du vent ne couvrait pas les ahanements gutturaux de Bakary qui s’acharnait sur le thorax de Florian. Mêlés aux sanglots de Chloé, c’était les seuls bruits qui emplissaient dorénavant l’atmosphère de plus en plus pesante. Maxence était pétrifié. Il ne savait que faire. Mais il avait des notions de secourisme et au bout d’un moment qu’il jugeait déjà bien trop long, il entrevit l’issue inéluctable à laquelle ils allaient faire face.

John l’avait compris aussi. Il s’approcha de son patron et lui posa la main sur l’épaule. Bakary ne réagit pas.

— Chef, il faut… il faut arrêter maintenant, je pense.

Le colosse se tourna vers son assistant avec une telle rage que Maxence crut qu’il allait le frapper. Il était comme en transe, il ne voulait pas renoncer et effectuait même des pressions de plus en plus violentes. À chaque descente, on entendait craquer les côtes de Florian. Alors John insista :

— Chef, arrête ! Tu ne peux plus rien faire…

Il avait haussé le ton. Cela lui avait demandé beaucoup d’effort, mais c’était si inhabituel et inattendu que le guide réagit enfin. En sueur, il cessa ses mouvements et regarda autour de lui. Les yeux écarquillés, il ne voulait pas admettre ce qui était en train de se produire. Puis il reporta son attention sur Florian et Maxence crut apercevoir une larme couler sur son visage. La tête du malade avait basculé sur le côté et ses paupières s’étaient entrouvertes. Si son regard n’avait pas été aussi dénué de vie, on aurait pu penser qu’il fixait Chloé.

Pour Florian, c’était terminé.

CHAPITRE 19

BARAFU CAMP

4673 M – JOUR 5

Après ce nouveau drame, ce fut Chloé qui commença à poser problème. Pas sa condition physique, de ce côté-là tout allait bien. Elle subissait la fatigue des événements et de l’ascension, comme tout le monde, mais était en assez bonne forme. Non, c’était plutôt son état psychologique qui vacillait. En moins de 48 heures, elle avait assisté à plusieurs morts violentes. Personne n’était préparé à vivre ça. Et pour couronner le tout, elle venait de voir son compagnon rendre son dernier souffle.

Assise devant le cadavre de Florian, elle ne cessait de sangloter en lui murmurant qu’elle allait le sortir de là, qu’il n’avait pas à s’en faire et que tout allait bien… Bakary avait quitté la pièce sans dire un mot. Il perdait pied devant la tournure que prenait son expédition. Au premier accident, il avait d’abord songé à son avenir, au fait que des accompagnateurs qui laissaient sur le carreau des randonneurs, aucun voyagiste n’en voudrait. Au premier décès, il avait revu ses priorités et avait surtout pensé à la protection des survivants. Et plus les jours passaient, plus il en perdait. La jolie promenade s’était muée en calvaire. Pour tout le monde.

Le guide parti, c’est John qui avait essayé tant bien que mal de réconforter la jeune femme. Mais il était maladroit et ne savait pas trop comment s’y prendre. Au moment où Maxence était sur le point d’intervenir, Romain fit son retour sous la tente. Il s’arrêta à l’entrée et observa la scène. Son visage impassible était dur à déchiffrer. Il s’approcha de Chloé et s’agenouilla à ses côtés. D’abord sans dire un mot, il l’enlaça lentement et fit pivoter son buste vers lui. La jeune femme résista un peu, mais voyant qu’il s’agissait de son ami, elle finit par céder et se jeta dans ses bras. Toujours secouée par les sanglots, elle enfouit sa tête au creux de son épaule.

— Je suis désolé ma belle, chuchota Romain à son oreille. Il ne méritait pas ça. Et toi non plus. Il ne faut pas rester là, je pense que tu as besoin de repos. Viens j’ai trouvé une tente un peu plus loin où tu vas pouvoir te calmer.

Mais Chloé secoua la tête énergiquement.

— Non ! Je veux rester avec lui !

Le soupçon de colère qui traversa le regard de Romain ne s’entendit pas dans sa voix.

— Je sais ce que tu endures, mais tu ne dois pas faire ça. Il faut que tu dormes, je m’allongerai près de toi si tu veux. Nous avons tous besoin de sommeil après cette journée atroce. Bakary a dit que, demain matin, la météo serait plus clémente. Nous pourrons alors nous occuper de lui dignement et redescendre son corps dans la vallée.

Cette dernière phrase eut l’effet d’un choc sur la jeune femme. L’expression « redescendre son corps » surtout lui fit enfin prendre conscience que tout était terminé. Elle caressa la joue de Florian avec tendresse et se pencha pour déposer un ultime baiser sur son front. Puis elle se leva, chancelante, et, aidée de Romain, elle quitta la tente.

Resté seul avec John et le cadavre de Florian, Maxence se rendit compte qu’il n’avait plus grand-chose à faire là, lui non plus. D’ailleurs, l’assistant le lui confirma.

— Vous devriez aussi aller souffler, monsieur Maxence. Je vais m’occuper de lui.

Le jeune homme acquiesça et sortit à son tour. Le vent s’était calmé et la lune, enfin dégagée de sa couverture nuageuse, offrait au campement une belle clarté. Maxence frissonna et remonta la fermeture de son anorak jusqu’au col. Avec l’éclaircie dans le ciel, l’atmosphère s’était très vite rafraîchie. Les températures avaient chuté et étaient maintenant négatives. Après quelques pas devant la tente commune où s’était joué ce nouveau drame, il leva les yeux pour admirer les étoiles. Le spectacle était tout bonnement magnifique. De ceux qu’il n’était plus possible de voir dans les pays occidentaux. Le progrès, la technologie et la sururbanisation avaient ôté, depuis longtemps, aux astronomes amateurs toute chance d’observer cette splendeur.

Un autre élément perturbait Maxence. Il mit plusieurs secondes à l’identifier. Le silence. Terriblement profond à cet endroit. Outrageusement pesant à cet instant. Il n’y avait ici aucune faune susceptible d’en troubler la quiétude et ils étaient les uniques visiteurs dans le camp. Au bout d’un court instant, Maxence perçut une voix sur sa droite. Il s’avança légèrement et s’aperçut qu’elle provenait de la tente des guides. C’était celle de Bakary, reconnaissable entre toutes. Il s’évertuait à essayer de contacter les secours, mais de toute évidence, ses appels restaient toujours sans réponse. Maxence sortit son smartphone et constata qu’il n’avait aucun réseau. Il rangea son appareil et un mouvement, un peu plus loin, attira alors son attention. C’était Romain qui quittait une tente en marche arrière.

— Je reviens tout de suite, l’entendit-il dire.

Le Lyonnais franchit au petit trot la douzaine de mètres qui le séparaient d’un abri voisin dans lequel il s’engouffra. Il en ressortit moins d’une minute plus tard, armé d’une lampe torche et d’une sacoche. D’où il l’observait, Maxence n’était pas dans le faisceau lumineux. Il resta immobile jusqu’à ce que Romain retourne auprès de Chloé. Devant lui, Maxence avait maintenant la tente dans laquelle Romain avait posé son sac. La toile pendait sur le côté. Laissée ainsi, l’ouverture béante aiguisa la curiosité du jeune homme.

Quelque chose le tracassait depuis plusieurs jours et il avait là une occasion rêvée de vérifier ce qu’il soupçonnait. Ce n’était pas son genre du tout de s’introduire comme ça chez autrui et de fouiller dans les affaires des autres. Mais à situation extraordinaire, attitude extraordinaire. Il n’y avait personne dans le campement, quels risques prenait-il, en réalité ? Si Romain revenait, il l’entendrait quitter Chloé et aurait bien le temps de s’échapper dans l’obscurité.

Avec nonchalance, il s’approcha de la tente. Il hésitait encore à sauter le pas. Puis, repensant à une scène qui l’avait perturbée le matin même, il se décida à entrer. Une fois sous la toile, il ressortit son téléphone pour s’éclairer. Avec sa lampe torche de fortune, il balaya le fond et tomba tout de suite sur ce qui l’intéressait. Jeté à même le sol, le sac à dos de Romain, grand ouvert, semblait attendre qu’on le visite.

Maxence rampa sans un bruit, masquant sa lumière pour ne pas être trop visible de l’extérieur. Son cœur battait la chamade. Il sourit en songeant que cette sensation lui rappelait ce qu’il ressentait lorsque, enfant, il s’introduisait dans la chambre de ses parents à Noël pour chercher les cadeaux qu’il ne trouvait jamais. Une fois devant le sac, il se dit que la situation était quand même bien différente ici. D’abord sans rien toucher, il éclaira l’intérieur. Il aperçut des vêtements roulés en boule et des chaussettes sales. Il hésita à nouveau. Cette fois, ce n’était pas le fait de pénétrer dans l’intimité de quelqu’un sans son accord qui le gênait. Non, il rechignait plus à l’idée de côtoyer les dessous déjà portés de ce type. Il prit une grande inspiration et plongea la main dans le tas de fripes. Il en sortit les premières couches et arriva vite au fond du sac où gisait une maigre trousse de toilette. Il l’ouvrit pour vérifier son contenu, mais n’y trouva que des éléments qui méritaient d’y être : brosse à dents, savon, rasoir et autres produits de première nécessité. Rien de plus là-dedans.

Un peu déçu et frustré, Maxence rangea toutes les affaires dans leur ordre de départ pour que Romain ne remarque rien. En reposant l’un des derniers t-shirts, il heurta du dos de la main le rabattant du sac. Il était lourd, bien trop pour n’être qu’un simple bout de tissu. Il le tourna et se rendit compte qu’il possédait une poche supplémentaire. Il ouvrit vite la fermeture Éclair. Il y avait là un chargeur de téléphone, une batterie portative et un deuxième smartphone, différent de celui qu’il avait vu à plusieurs reprises dans les mains de Romain. Il était éteint et Maxence n’avait aucun moyen de le consulter. Il posa tout cet attirail au sol et fouilla le fond du compartiment d’où il sortit un dernier élément. Il tenait maintenant une petite pochette sur laquelle était dessinée une gélule. La trousse à pharmacie, voilà qui était bien plus intéressant.

Un claquement sec à l’extérieur fit sursauter le jeune homme. Son pouls grimpa en flèche à l’idée d’être pris la main dans le sac. Il se figea. Sa décision devait être immédiate. Reprenant peu à peu le contrôle, Maxence réalisa que le bruit perçu ne venait pas de la tente de Chloé, mais du côté opposé. De plus, il n’avait pas été suivi d’effet. La chape de plomb silencieuse habillait à nouveau le campement. Le jeune homme continua donc son exploration.

Il vida le contenu de l’étui sur le couchage et entreprit d’en examiner chaque composant. Les premiers n’avaient rien d’extraordinaire. C’était le minimum nécessaire qui leur avait été conseillé par l’agence de voyages. Ibuprofène, Doliprane, pommade anti-inflammatoire et un peu de Diamox pour le mal des montagnes. Maxence possédait exactement les mêmes produits. Il tomba toutefois sur une dernière boîte qui ne lui était pas familière. Un nom latin barbare qu’il ne connaissait pas était inscrit sur le carton. Il l’ouvrit et, par chance, y trouva la notice. Il la déplia et entreprit de consulter les indications pour ce médicament. Maxence n’était pas médecin, et en première lecture, il ne voyait là que des noms latins dont il ne connaissait pas la signification. Malgré tout, une désagréable sensation s’empara de lui. Il passa alors au paragraphe décrivant les effets secondaires potentiels.

Le jeune homme comprit alors immédiatement. Il était écrit noir sur blanc que ce traitement devait être pris sous étroite surveillance médicale pour prévenir l’apparition possible de caillots sanguins pouvant entraîner une embolie. Autrement dit, des symptômes tout à fait similaires au fameux mal des montagnes…

Son sang se figea lorsqu’il fit le rapprochement avec ce qu’il avait vu le matin même au petit-déjeuner. Il descendit deux paragraphes plus bas pour atteindre la posologie. Une gélule par jour pour une personne de soixante-quinze kilos. Maxence attrapa ensuite une plaquette et sortit une des capsules. Il l’ouvrit et en versa le contenu dans le creux de sa main. Pas plus gros qu’un petit pois. Si c’était la même poudre qu’il avait aperçue dans le bol de Florian, la quantité était bien plus importante. Dans la boîte, il y avait une plaquette entièrement vide et une autre entamée aux trois quarts. Cela faisait au moins une vingtaine de gélules déjà consommées. Le malheureux devait être soumis à ce régime depuis plusieurs jours, d’où la dégradation constante de son état. Même au niveau de la mer, il aurait sans doute pu périr d’un tel traitement. Mais en altitude, cela ressemblait à un tragique accident de montagne.

Malgré la fraîcheur nocturne, des gouttes de sueur perlaient sur le font du jeune homme. Il tendit l’oreille un instant. Toujours aucun signe du retour du Lyonnais. Maxence remit avec fébrilité le médicament dans sa boîte. Il s’apprêtait à la mettre dans sa poche pour conserver les preuves. Il la confierait aux autorités lorsqu’ils seraient redescendus dans la vallée le lendemain. Mais un doute l’assaillit. Si Romain constatait l’absence des médicaments, il risquait de se méfier et, peut-être, de fuir. Il sortit alors son smartphone et prit plusieurs photos. Puis il rangea tout à sa place initiale avant de sortir, le plus discrètement possible, de la tente du Lyonnais.

CHAPITRE 20

BARAFU CAMP

4673 M – JOUR 5

Une fois à l’air libre, Maxence scruta les alentours. Dans la nuit noire, il ne percevait aucun mouvement ni aucun bruit. Du côté de la tente de Chloé, le silence régnait tout autant. Pendant tout le temps où il avait fouillé celle de Romain, il n’avait cessé d’écouter avec attention et n’avait rien entendu. La Lyonnaise était donc toujours en compagnie de son ami. Maxence devait en profiter. Il fallait qu’il parle de ses doutes et de sa découverte à quelqu’un. Il n’avait aucune envie d’assumer sa découverte seul et après tout, il revenait à leurs accompagnateurs de prévenir les autorités et de gérer la suite.

Il retourna vers les tentes communes et se mit en quête de leurs guides. Il passa la tête dans la première et aperçut John, rien que John, encore affairé à isoler le corps de Florian. Il l’avait sorti du caisson inutilisable et s’escrimait à le traîner pour le replacer sur une civière gonflable qu’il avait apportée. Il avait également prévu un stock de couvertures avec lesquelles il comptait le recouvrir en sanglant le tout pour qu’il reste protégé. Maxence préféra ne pas l’interrompre et fila vers la tente dévolue, en général, aux porteurs, d’où il percevait des éclats de voix.

Lorsqu’il y pénétra, il constata toutefois que seule une personne était à l’intérieur. Bakary y était attablé devant une bouteille de rhum blanc presque vide et un verre à la main. C’était lui qui parlait. Il bougonnait des paroles incompréhensibles dans un mélange de swahili et d’anglais. Maxence y perçut juste des bribes de phrases ressemblant à des lamentations comme « carrière foutue », « prison » ou « saloperie de montagne ». Le guide craquait. Les circonstances des derniers jours et la mort de plusieurs de ses randonneurs l’avaient fait basculer. Et à cet instant, il était complètement saoul. Il ne remarqua même pas la présence de Maxence. Sur le moment, le jeune homme douta de la capacité de leur guide à les ramener dans la vallée, le lendemain matin. En tout cas, il n’était pas du tout en état d’écouter ses théories.

Alors, Maxence ressortit et retourna voir John. Lorsqu’il entra à nouveau sous la toile, l’assistant avait fini son ouvrage et était assis à même le sol. Il avait une gourde à la main. Heureusement dans son cas, c’était de l’eau.

— John, il faut absolument que je te dise quelque chose. C’est au sujet de ce qui est arrivé à… Florian.

Le Tanzanien leva vers lui des yeux plutôt inexpressifs. Il tourna la tête vers le corps étendu dans la civière, comme s’il se demandait ce qui pouvait bien être important désormais pour cet homme.

Maxence continua :

— Je ne crois pas qu’il soit tombé malade par hasard. Disons que j’ai trouvé des éléments qui pourraient être assez inquiétants.

John ne semblait toujours pas comprendre. Il se contenta d’éluder le problème.

— Il faut discuter de ça avec le patron, monsieur Maxence. Moi, je ne suis là que pour aider. Les décisions importantes, c’est lui qui les prend.

— Oui, je sais. Je suis allé le voir, mais il n’est pas… en état de m’écouter.

— Oui… Je l’ai aperçu tout à l’heure quand je suis allé chercher le matériel pour l’emballer. (Il fit un geste vers Florian.) Cela faisait longtemps que je ne l’avais pas vu ivre, ajouta-t-il. D’ordinaire, pendant les expéditions, il fait très attention. Le patron a parfois tendance à se laisser aller avec la bouteille…

— Peu m’importe qu’il soit coutumier du fait ou non, John ! Toujours est-il que ce soir, il est indisponible, et il n’y a que toi pour prendre en charge le fonctionnement du campement. Tu ne veux pas apprendre ce que j’ai découvert ?

— Non, non, je vous l’ai dit, mon rôle était de vous accompagner jusqu’au sommet et maintenant de vous ramener dans la vallée. Pour tout le reste, je ne sais pas faire…

Maxence ignorait si c’était un manque de confiance en soi ou si le Tanzanien appréhendait la réaction de son patron en outrepassant ses fonctions. Depuis le début de l’aventure, il avait remarqué à plusieurs reprises que John paraissait très soumis aux décisions du boss. Leur relation était complexe. Le jeune homme avait maintenant la certitude qu’il ne tirerait rien de plus de l’assistant.

— Et tu es sûr que ton chef sera en mesure de m’écouter ou même de nous ramener en bas, demain matin ! conclut-il en montant le ton.

Cette situation le mettait hors de lui, en fait. Il subissait la situation sans être en mesure d’y changer quoi que ce soit.

John haussa les épaules.

— On verra demain monsieur Maxence. De toute façon, je l’ai entendu faire le point sur la météo, tout à l’heure. Apparemment, il a récupéré un peu de réseau et il a pu appeler la vallée. Il n’a pas évoqué ce qu’il se passait, mais nous allons devoir attendre au moins le début d’après-midi pour décoller. Il y a encore un front nuageux qui doit couper le sentier que nous allons emprunter. Nous ne pouvons pas prendre le risque de nous y retrouver coincés. Ici, nous serons à l’abri, le mauvais temps ne montera pas au-dessus de quatre milles. Bakary va avoir le temps de cuver avant de présenter son bilan à monsieur Jean-Pierre.

Maxence nota une certaine ironie dans les dernières phrases de John, de l’aigreur même peut-être. Par acquit de conscience, il ressortit son portable. Toujours aucun signal. Si la fenêtre de connexion s’était ouverte de nouveau, cela avait dû être très bref. De guerre lasse, il quitta la tente et laissa John à sa rancœur. Ainsi, ils devraient encore attendre avant de repartir. Décidément, rien n’allait dans leur sens sur cette montagne. De retour dehors, il se dirigea vers la seule personne présente au campement qu’il n’avait pas vue ce soir et qui serait susceptible de l’écouter. Il devait partager son fardeau.

CHAPITRE 21

BARAFU CAMP

4673 M – JOUR 5

Une fois devant la tente de Marc-André, Maxence l’appela à travers la toile. Il n’obtint aucune réponse. Il se demanda d’abord si le Canadien ne s’était pas déjà endormi, ou bien était-il parti faire un tour dans le campement. Puis il entendit des sons provenant de l’intérieur. Des bruits qui ressemblaient à des reniflements. Les sourcils froncés, il annonça qu’il allait entrer. Il tira doucement la fermeture et pénétra à quatre pattes dans l’abri.

À l’intérieur, il releva la tête et sursauta devant le spectacle qui s’offrait à lui. Le géant canadien était affalé, roulé en boule comme un enfant. À la lueur d’une petite lampe torche, il serrait contre lui l’urne contenant les cendres de ses parents et il était secoué de sanglots. La scène aurait pu paraître pathétique. Un homme, la cinquantaine passée, avec une attitude si puérile était pour le moins atypique. Maxence se surprit à imaginer quelle aurait pu être la réaction de Florian et de ses acolytes s’ils avaient vu ça. Puis, il éprouva plutôt de la pitié. Cet homme semblait si simple et si sensible. Une part de lui pouvait comprendre ce que ressentait Marc-André. Il avait rassemblé tout ce qui lui restait de courage et engagé le peu qu’il possédait dans ce monde pour se lancer dans une aventure au-dessus de ses forces, uniquement mû par le désir d’honorer ses géniteurs.

Maxence s’approcha et posa une main amicale sur l’épaule du Canadien.

— Marc-André ? Ça va ?

Le quinquagénaire releva la tête et, devant cette visite impromptue, retrouva un minimum d’amour propre. Il se redressa et s’assit en essuyant les larmes qui coulaient le long de ses joues.

— Tu dois me trouver ridicule n’est-ce pas ? Un vieux gland comme moi en train de brailler. Je ferais mieux de fermer ma yeule et d’arrêter un peu mes chialages !

Maxence ne put s’empêcher de sourire en entendant les expressions québécoises de son camarade. Depuis le début de l’expédition, il avait pris soin de gommer son accent et de n’utiliser que des mots compréhensibles des Français. Ici, pris par l’émotion, il se laissait aller au parler courant dont il était plus coutumier.

— Je n’ai pas à te juger, Marc-André. Chacun a sa propre sensibilité et, ce qui peut toucher certains ne sera pas perçu de la même façon par le voisin. Je peux tout à fait comprendre ta déception. Cela n’a rien de comparable, mais je sais ce que l’on ressent lorsqu’on a misé tous ses espoirs sur quelque chose et que cela ne se produit pas.

Marc-André gardait les yeux rivés sur l’urne qu’il caressait comme un animal de compagnie.

— Ils étaient gentils, tu sais. Ils n’auraient pas fait de mal à une mouche, mais je n’ai pas été à la hauteur de leurs rêves et des désirs qu’ils plaçaient en moi. Quelle déception cela a dû être quand ils se sont rendu compte que je ne valais pas grand-chose et que je ne serais jamais capable de reprendre l’entreprise familiale. Une boutique qu’ils ont montée de leurs propres mains. Ils ont sué sang et eau pour la faire prospérer. Ils auraient mérité que quelqu’un les seconde, qu’un héritier digne de ce nom leur permette de souffler un peu pour leur retraite. Mais même cela, je n’ai pas été en mesure de le leur offrir. Je ne suis bon qu’à jouer les manœuvres alors qu’ils n’ont pas cessé de trimer malgré les années qui passaient…

Maxence se rendit compte qu’il ne saisissait pas du tout de quoi parlait son camarade. Il se dit que c’était le moment pour le faire parler un peu, pour éviter qu’il ne continue à broyer du noir.

— Que faisaient tes parents exactement, Marc-André ?

Le Canadien releva la tête vers lui et un instant, un voile de colère traversa son regard.

— Cela n’a aucune importance maintenant. Même pour leur rendre un dernier hommage et honorer leur ultime volonté, je ne suis pas à la hauteur ! Nous sommes si près du but, c’est encore plus dur à digérer. De sentir le sommet là, juste au-dessus de nous, à quelques heures de marche, de le toucher du doigt sans pouvoir l’attraper, c’est…

Une larme perla de nouveau au coin de son œil droit. Maxence eut alors une pensée complètement farfelue et il ne put se retenir d’essayer de redonner un peu d’espoir à ce malheureux.

— Tu sais, tout n’est peut-être pas perdu ! J’ai discuté avec John avant de venir te voir et il m’a avoué que nous ne pourrions pas prendre la route de la vallée avant demain après-midi. La météo sera trop mauvaise, en bas, le matin. Par contre, le ciel sera dégagé en altitude !

Le Canadien le dévisagea d’un air circonspect, il ne paraissait pas comprendre en quoi cette information allait pouvoir l’aider.

— Tu as raison de dire que nous sommes très proches du but. La dernière ascension ne devrait durer que 5 ou 6 heures. Nous n’avons rien d’autre à faire qu’attendre ici, de toute façon, alors pourquoi ne pas tenter le coup ?

Marc-André haussa les épaules.

— Avec tout ce qu’il s’est passé, Bakary ne nous laissera jamais faire…

— Bakary, si tu voyais dans quel état il est, tu ne le mettrais plus sur le même piédestal ! Il a un peu craqué et vient de se siffler presque toute une bouteille de rhum. Non seulement il n’est pas en mesure de nous refuser quoi que ce soit, mais en plus, s’il veut que l’on tienne notre langue à ce sujet, il fera profil bas.

Maxence fut lui-même surpris de s’entendre utiliser ce genre d’argument. Mais il souhaitait aider le Canadien. Sans compter qu’il gardait toujours en tête sa découverte du soir. Bien sûr, il n’était plus question d’accabler davantage Marc-André avec cette histoire. Il lui apparaissait clairement que cet homme n’était pas taillé pour être dépositaire de tels secrets. Au-delà de sa gentille proposition, il y trouvait un autre intérêt. Partir le lendemain pour le sommet lui permettrait, au moins, de mettre de la distance avec celui qu’il voyait dorénavant comme quelqu’un de très dangereux. Toutes les victimes d’accidents, lors de cette expédition, avaient, de près ou de loin, une histoire avec Romain. Certes, lui et Marc-André ne le connaissaient ni d’Eve ni d’Adam, mais plus ils seraient loin, mieux ce serait. Maxence avait conscience, qu’au fond, continuer dans de telles circonstances n’avait aucun sens. Il ne cessait de penser à tous ceux et celles qui venaient de perdre la vie. Il n’avait qu’un souhait, quitter ce pays au plus vite, s’enfuir de ce cauchemar. Mais il agissait maintenant plus par instinct que par logique. Faire son possible pour aider le Canadien était peut-être son exutoire, le meilleur moyen de remplacer les cadavres dans ses pensées. Il continua donc sur son élan.

— Bouge pas, je retourne voir John. Je reviens dans cinq minutes.

Il sortit à reculons de la tente et fila vers les communs.

Sous la toile, Marc-André avait retrouvé le sourire.

CHAPITRE 22

BARAFU CAMP

4673 M – JOUR 5

Maxence déboula sous la tente d’où n’avait pas bougé l’assistant.

— John ! J’ai une dernière requête à te faire. Tu m’as bien dit que nous étions coincés ici jusqu’à demain après-midi ?

— Au minimum, monsieur Maxence. Tout dépendra de la vitesse à laquelle la tempête quittera la vallée. Nous n’avons que 3 heures de marche pour atteindre Mweka, mais il faut que nous soyons sûrs de pouvoir y arriver…

— Et demain matin, nous avons quartier libre ?

Le Tanzanien haussa les épaules, ces Occidentaux pouvaient bien faire ce qu’il leur plaisait, il s’en fichait. Après tout, c’est eux qui payaient… Mais il ne voyait pas bien où il voulait en venir…

— Donc, nous pouvons tenter le sommet ? Quitte à ne pas redescendre tout de suite, autant faire ce pour quoi nous sommes là !

Par principe, l’assistant commença par lui opposer un refus.

— Vous n’y pensez pas, monsieur Maxence ! Après tout ce qui s’est passé ? Et Bakary ne sera jamais d’accord.

— Il n’est pas en mesure de trancher. Nous devons partir avant l’aube si nous souhaitons atteindre le toit de l’Afrique. Bakary ne sera jamais en état d’ici là. C’est donc à toi que revient la décision.

Pour enfoncer le clou, il lui raconta dans les grandes lignes les raisons qui le poussaient à vouloir entreprendre cette ascension avec Marc-André.

— C’est essentiel pour lui, conclut-il. Si cela doit coûter plus cher, peu importe, je le prendrai en charge.

Le dernier argument fit réfléchir John. Maxence imaginait le cheminement de pensées dans lequel il s’engageait. C’était pour lui l’occasion d’obtenir un petit extra, ce n’était jamais négligeable dans ces contrées. Et le fiasco de cette expédition risquant de mettre un gros coup de frein à leurs activités, un apport extraordinaire ne serait pas de trop… Pourtant, il déclina. Il secoua la tête en soupirant, montrant ainsi qu’il ne comprenait décidément pas ces caprices de riche. Il répondit d’une voix atone.

— C’est vous qui voyez, monsieur Maxence. Je pense que vous êtes fou, mais vous avez déjà payé pour cette ascension, ce n’est pas à moi de vous en empêcher. Si c’est vraiment ce que vous désirez, réveil à 3 h du matin. Je vous accompagnerai au maximum, ensuite nous aviserons. Je ne vous promets pas de vous emmener jusqu’en haut, mais si tout se passe bien et suivant votre état, je vous laisserai finir seuls. Le chemin est simple et il vaudrait mieux que je sois présent avec les autres lorsque Bakary aura décuvé.

Maxence remercia chaleureusement l’assistant et fila annoncer la bonne nouvelle à Marc-André. Le Canadien l’attendait, assis au même endroit, l’urne toujours bien calée entre ses jambes. Un large sourire barra son visage quand le jeune homme lui confirma qu’ils partiraient pour le sommet avant l’aube. Après une ultime mise en garde sur les indispensables heures de repos qu’ils devaient tous les deux s’accorder avant de se lancer à l’assaut de la montagne, Maxence rejoignit sa propre tente. Il enleva ses chaussures et son anorak avant de se glisser dans son sac de couchage. Avec l’arrivée de la nuit, la température avait encore baissé et les épaisseurs de vêtements qu’il portait ne seraient pas superflues. Il sortit son smartphone de sa poche. Toujours aucun réseau. Constatant que sa batterie faiblissait, il attrapa un de ses petits chargeurs de voyage et y connecta son appareil. Puis il programma son réveil et rangea l’ensemble contre lui dans le duvet, à l’abri du froid mordant. C’était le meilleur moyen d’économiser l’énergie de son téléphone.

Une fois en place, il se tourna sur le côté et ferma les yeux. Pas convaincu de réussir à trouver le sommeil. L’altitude le fatiguait, mais la tragédie des derniers jours trottait en boucle dans sa tête. L’adrénaline de l’imminence de l’ascension finale ne l’aidait pas non plus. Et il devait bien le reconnaître, il était excité à l’idée de réaliser son objectif : atteindre le toit de l’Afrique. C’était un sentiment un peu égoïste, mais il ne supportait pas l’échec. Et même s’il avait les moyens de revenir, il aurait très mal vécu le fait de devoir s’arrêter au pied de son Everest. En fait, rendre service à Marc-André n’était pas dénué d’un intérêt personnel… Perdu dans ses pensées, il finit par sombrer, petit à petit.

CHAPITRE 23

BARAFU CAMP

4673 M – JOUR 6

Maxence se réveilla en sursaut au son du générique de « Game of Thrones ». Il prit son téléphone et coupa son alarme. 3 heures du matin. La veille, il n’y croyait plus. Et pourtant, c’était le grand jour. Malgré la tension des dernières 48 heures, il ne put réprimer un sourire en enfilant d’épaisses chaussettes et ses chaussures de randonnée. Il attrapa un pull en polaire supplémentaire dans son sac à dos et l’enfila avant de remettre son anorak. C’était un modèle au tissu fin en apparence, mais c’était le dernier cri en matière de vêtement d’alpinisme. Il l’avait payé à prix d’or et l’avait fait venir des États-Unis spécifiquement pour cette aventure. Confectionné dans les meilleurs matériaux, il lui garantissait une bonne respiration tout en conservant sa chaleur corporelle. Depuis qu’ils avaient atteint les altitudes les plus élevées et que le temps s’était gâté, il avait pu constater que les arguments du fabricant n’étaient pas mensongers. Il n’avait jamais eu à souffrir du froid jusqu’à présent.

C’était la partie la plus dure de l’ascension, il convenait donc de voyager le plus léger possible. De plus, ils repasseraient par ce campement en redescendant, donc pas la peine de s’encombrer pour rien. Deux gourdes souples accrochées à la ceinture et des barres énergétiques dans son anorak, cela avait toujours été le plan pour cette dernière partie. Il ne rangeait jamais rien dans ses vêtements depuis le départ. Cependant, aujourd’hui c’était différent. Alors après avoir remonté la fermeture Éclair de sa veste jusqu’à son cou, il ouvrit celle de la poche droite de son manteau pour y glisser son téléphone. En y enfonçant la main, il sentit le contact d’un bout de papier. Surpris, il saisit le billet. Au creux de sa main, il tenait une page de cahier à spirale soigneusement pliée en quatre. Il l’ouvrit et la retourna dans le bon sens pour lire l’inscription :

« Je sais qui tu es ! Tu vas payer pour ce que tu as fait. »

Deux phrases tracées d’une écriture quelconque. Maxence y remarqua toutefois une touche d’agressivité. Le point d’exclamation avait presque traversé la feuille, démontrant la rage dont avait fait preuve l’auteur en notant cette phrase. Mais cela ne l’aidait pas à en saisir la signification. Le jeune homme n’y comprenait rien. Un sentiment d’inquiétude s’empara de lui. En temps normal, une telle menace l’aurait à peine fait frissonner. Ici, après tous les accidents ayant émaillé les journées précédentes, il s’estimait en danger. Ce message se trouvait dans son manteau. Il lui était forcément adressé. Mais à ses yeux, cela n’avait aucun sens. Il n’avait jamais caché son identité à qui que ce soit, tout le monde savait qui il était ! Et de quoi voulait parler l’auteur ?

Qui avait pu mettre ça dans sa poche ? Cela faisait plusieurs jours qu’il n’avait pour ainsi dire pas quitté son anorak sauf les nuits précédentes et il était resté à ses côtés sous sa tente, jusqu’au matin. Si quelqu’un y avait glissé ce bout de papier, Maxence s’en serait forcément rendu compte. Ou alors, il s’y trouvait depuis plus longtemps. Oui, c’était une possibilité. Au début, après avoir débarqué à Arusha, il n’avait pas toujours eu son vêtement sous les yeux… Cela n’expliquait pas ce que lui voulait l’auteur.

Il n’eut d’autre choix que de remettre ses interrogations à plus tard. Cette nuit, il avait un autre objectif. Il attrapa sa lampe frontale et quitta sa tente. Il aperçut de la lumière dans les communs. John était déjà debout et devait être en train de leur préparer une petite collation avant le grand départ. Avant d’aller le retrouver, il se dirigea vers l’emplacement de Marc-André. Lorsqu’il fut devant la toile, il l’appela à voix basse. Le Canadien lui répondit aussitôt et le rejoignit à l’extérieur.

Son visage avait un peu changé. La tristesse et le désespoir de la veille avaient disparu. Il souriait et avait repris courage à l’idée d’aller rendre un dernier hommage à ses parents. Maxence notait une lueur d’appréhension dans ses yeux, mais son acolyte paraissait métamorphosé. Au fond de lui, Maxence songea que les troubles de l’humeur tels que ceux du Canadien mériteraient d’être analysés par un spécialiste. Marc-André présentait quelques symptômes dépressifs typiques. Mais au moins, l’occasion d’accomplir ce qu’il s’était assigné comme une mission presque vitale lui permettrait peut-être de sortir de cet état et de passer à autre chose. Il emportait un sac à dos miniature. Nul doute que s’y cachait l’urne tant vénérée.

Maxence se contenta de quelques salutations banales et ils filèrent tous les deux jusqu’à John. L’assistant les attendait, un récipient rempli de café fraîchement coulé à la main. Ils s’installèrent tous les trois et durent s’accommoder de biscottes sèches. Les vivres commençaient à manquer. Leur ravitaillement avait disparu avec les porteurs la veille.

— Nous partons dans dix minutes, annonça John. Nous allons démarrer d’un bon pas, tout en restant raisonnables. Si tout va bien, nous serons là-haut au lever du soleil. Vous ne m’en voudrez pas, mais je me suis permis, hier soir, de dire à monsieur Romain que nous faisions quand même l’ascension. Après tout, il a payé aussi pour cela, donc il a le droit d’essayer également…

La joie de Maxence retomba d’un coup. Il n’avait aucune envie d’avoir celui-là accroché à ses baskets.

— Et qu’a-t-il répondu ?

— Qu’il ne laisserait pas son amie Chloé seule. Il attendra que nous redescendions en fin de matinée.

Soulagé, Maxence changea de sujet.

— OK, et Bakary, tu lui en as parlé ?

— Il n’était pas tout à fait… lui-même… lorsque je suis passé hier soir.

Maxence hocha la tête. Ce n’était pas très surprenant vu la biture que Bakary tenait la veille. Il finit les dernières gorgées de son café.

— Je vous attends dehors, j’ai besoin de prendre un peu l’air avant l’effort, annonça-t-il en se levant.

En fait, il avait toujours en tête le message menaçant trouvé dans sa poche et espérait que la fraîcheur nocturne l’aiderait à faire le vide. Il déambula avec lenteur au milieu des tentes et finit par se trouver par hasard devant celle de Bakary. L’ouverture n’était pas fermée. Curieux, Maxence écarta la toile pour passer la tête à l’intérieur. À la lueur de la lune brillant dans le ciel dégagé, il distingua le guide étendu sur le ventre. Il ne bougeait pas d’un millimètre. Il appela le Tanzanien à plusieurs reprises. Tentatives vaines qui ne suscitèrent aucune réaction. Par acquit de conscience, le jeune homme attrapa le talon de la chaussure, que Bakary ne s’était même pas donné la peine d’enlever, et secoua doucement sa jambe en guise de dernière tentative.

Il n’obtint pas plus de résultats. Le guide en avait encore pour un moment.

Maxence soupira et ressortit pour rejoindre ses deux compagnons qui patientaient au début du sentier menant au Kibo.

Dans la nuit froide du Kilimandjaro, il n’avait pas remarqué l’épaisse tache de sang dans laquelle baignait la tête de Bakary.

CHAPITRE 24

ENTRE BARAFU CAMP ET STELLA POINT

4673 M À 5756 M – JOUR 6

Les deux premières heures d’ascension se passèrent sans souci. À la lueur de leurs lampes frontales, le trio avait progressé d’un bon pas sur une pente parfois assez raide, mais globalement régulière. Le sentier, bien que rocailleux, permettait des appuis solides et le trio avait pu trouver un rythme de croisière. John n’éprouvait bien sûr aucune difficulté. Il ouvrait la marche et se retournait souvent pour s’assurer que ses deux clients suivaient.

Derrière lui, Marc-André avait montré une ardeur surprenante sur les premiers hectomètres. Collé aux talons de l’assistant, il le poussait presque à accélérer. S’il maintenait un tempo suffisant, John avait toutefois veillé à ce qu’aucun de ses clients ne soit à la peine. Maxence, en queue de peloton, se sentait bien, même s’il ressentait déjà les effets du manque d’oxygène. Lui, d’ordinaire si sportif, lui, le coureur de marathon, était essoufflé par cette petite marche dans la montagne. Il n’en revenait pas. L’ascension du Kilimandjaro n’était pas de l’alpinisme. C’était un simple trek pour certains, mais c’était loin d’être une partie de plaisir.

Lorsqu’ils franchirent le cap des 5000 mètres d’altitude, John insista pour faire une pause. Ils devaient rester prudents, avait-il dit, et se ménager des temps de repos s’ils ne voulaient pas aller au-devant d’une nouvelle désillusion. Assis sur un rocher, sa gourde à la main, Maxence avala une barre énergétique. Il n’avait pas très faim et en fait, son système digestif n’était pas au mieux. Il se força néanmoins à se ravitailler. Comme dans une course à pied longue distance, il ne fallait jamais attendre que les réserves soient à sec avant de les régénérer. Quand le coup de bambou arrivait, c’était en général trop tard. En mâchouillant son encas, il leva les yeux.

Après la tempête des derniers jours, la météo était maintenant d’un calme olympien. Le vent avait chassé les nuages et l’absence de lune rendait la vision de la voûte céleste extraordinaire. Sur un fond d’une noirceur abyssale, les étoiles qui scintillaient sous les yeux du jeune homme paraissaient tellement plus nombreuses que lorsqu’il les admirait depuis la France. Il n’avait jamais vu un ciel d’une telle beauté et d’une telle pureté. Ici, rien ne venait perturber l’observation et l’atmosphère elle-même se faisait plus transparente à cette altitude. Il reconnut nombre de constellations et s’étonna d’y distinguer des points qu’il n’avait encore jamais repérés. Pour les férus d’astronomie comme pour les rêveurs, ce spectacle était inoubliable. Dommage qu’il ne soit pas équipé pour prendre quelques clichés en souvenir, se dit-il. À contrecœur, il détourna son attention de cette féérie pour la porter sur ses camarades. Il avait cru comprendre que Marc-André était aussi amateur d’étoiles. Il fut surpris de constater que le Canadien n’avait pas la tête en l’air. Assis sur un autre rocher à quelques mètres, Maxence se rendit compte qu’il le fixait. Dans la pénombre, il avait du mal à détailler ses traits alors, il se leva et s’approcha de lui.

— Tu as vu la splendeur de ce ciel Marc-André ?

Le Canadien jeta un coup d’œil furtif aux étoiles, mais ne répondit pas. Son expression semblait empreinte de colère. Maxence ne l’avait encore jamais vu comme ça.

— Quelque chose ne va pas ? s’enquit-il.

Marc-André se relâcha un peu et soupira.

— Je suis épuisé, Maxence. Depuis le début, j’essaie de suivre sans me plaindre, mais je suis à bout. Je ne crois pas que je vais y arriver…

— Il ne faut pas abandonner si près du but ! Bois bien et mange, tu vas voir, tu vas retrouver un peu d’énergie. On n’est pas pressés, on va monter plus doucement. On a encore du temps devant nous, n’est-ce pas John ?

L’assistant n’avait rien manqué de leur échange.

— Oui, nous pouvons ralentir monsieur Maxence. Mais il ne faut pas prendre cette dernière partie à la légère. Si monsieur Marc-André ne se sent pas bien, je ne pourrai pas le laisser continuer. Il y a eu assez de… d’accidents dans ce groupe.

— Bien sûr, mais ça va aller, hein, Marc-André ? C’est juste un petit coup de fatigue passager. Viens, on repart. Donne-moi ton sac, je vais le porter pour toi.

Le jeune homme tendit la main au Canadien et l’aida à se remettre sur pied. Péniblement, Marc-André reprit sa marche derrière John, poussé par Maxence qui le suivait de près en continuant à l’encourager. Ils cheminèrent ainsi pendant une heure. Chaque pas devenait de plus en plus délicat et pour Marc-André, c’était une véritable souffrance. Il trébucha à plusieurs reprises et soufflait comme un bœuf devant l’effort que lui demandait cette dernière partie d’ascension.

Ils longeaient maintenant un immense glacier au contour très impressionnant. L’aube commençait à poindre et lui donnait un aspect lugubre et inquiétant. Maxence observa les strates sombres qui striaient la falaise gelée et songea avec tristesse que d’ici une trentaine d’années au maximum, tout cela aurait disparu à jamais. Il repéra un gros bloc de pierre emprisonné à mi-hauteur, et se dit qu’il était sans doute là depuis des millions d’années. « Souviens toi, homme, que tu es poussière et que tu redeviendras poussière », se surprit-il à penser. Une vieille citation de la Genèse qu’il avait dû entendre enfant de la bouche de sa grand-mère très pratiquante et qui, de manière étrange, lui revenait en mémoire après cette expédition catastrophique.

Absorbé par ses réflexions, il ne regardait plus vraiment devant lui et c’est un bruit sourd qui le ramena à l’instant présent. Marc-André avait buté une énième fois sur une saillie et cette fois s’était étalé de tout son long. John se précipita à ses côtés. La situation devenait très délicate. Le Canadien était au bord de l’évanouissement. Il respirait avec difficulté et la réalité heurta soudain Maxence de plein fouet. L’aventure était finie pour son camarade. Il n’était plus du tout en mesure de poursuivre. L’assistant confirma ses doutes :

— On ne peut pas continuer comme ça. Il est trop mal en point et il va lui aussi y laisser la vie si on ne fait pas demi-tour.

Marc-André, qui avait les yeux mi-clos, releva les paupières en entendant la décision de John. Et il fondit en larmes.

Touché, là encore, par sa réaction, Maxence se tourna vers leur guide.

— Je suis encore en forme, en ce qui me concerne, est-ce que je peux continuer ?

John sembla hésiter. Il regarda vers le sommet du Kibo, si proche et pourtant si difficile à atteindre.

— Je ne sais pas monsieur Maxence, en cas de problème, vous serez seul. Il n’y aura personne pour vous venir en aide.

— Je suis prêt à prendre ce risque ! Le chemin est-il encore long ?

— Non pas vraiment, deux petites heures. Peut-être moins. Le sentier que nous suivons arrive à Stella Point bientôt. Une fois à cette pancarte, vous n’aurez qu’à continuer sur la crête pour atteindre Uhuru Peak. Il n’y a pas de difficulté, faites juste attention quand vous longerez la crevasse, un peu plus haut. Dans la pénombre, il faut regarder où on met les pieds.

Maxence prit ses conseils comme un accord tacite. Il s’adressa au Canadien :

— Je vais continuer avec ton sac Marc-André et une fois là-haut, je répandrai les cendres de tes parents, si tu veux.

Le visage de son camarade s’éclaira.

— Je ne sais pas comment te remercier Maxence… Bien sûr, j’aurais préféré le faire moi-même, mais je dois me rendre à l’évidence, je ne suis fait ni pour la randonnée ni pour la haute montagne. Si, au moins, leur dernière volonté est respectée, ce sera déjà formidable.

— Et, dis toi aussi, Marc-André, que tu as fait tout ce que tu pouvais. Tu les as accompagnés presque jusqu’au bout, c’est fantastique pour quelqu’un qui n’est pas entraîné ! Tu peux compter sur moi pour terminer, je m’occupe du reste. On se revoit plus tard, au camp de base. Faites attention en redescendant.

Le jeune homme ajusta le sac à dos du Canadien sur ses épaules et partit seul à la conquête du Kibo.

CHAPITRE 25

STELLA POINT

5756 M – JOUR 6

Contre toute attente, Maxence ne ressentait plus la fatigue. Comme sur une course de fond, il avait l’impression d’avoir maintenant trouvé son second souffle et il avait le sentiment qu’il pourrait marcher ainsi pendant des heures. Il ralentit le rythme lorsqu’il arriva au dernier passage, un peu plus raide, avant la crête qui longeait le cratère. Il était encore très tôt, mais le soleil avait déjà commencé à inonder le versant et le glacier d’une splendide lueur orangée. À cette heure, la luminosité était suffisante pour qu’il puisse éteindre sa lampe frontale. Il voyait à présent l’horizon et apercevait au loin, plus haut dans la pente, un grand panneau en bois qu’il supposait être le fameux Stella Point. Il sourit en se disant qu’il approchait du Graal et, malgré lui, pensa qu’il était chanceux de pouvoir se trouver seul sur cette montagne. C’était un privilège rare, il en avait conscience. Il avait toutefois également bien en tête la suite d’événements tragiques qui avaient émaillé leur ascension. Sa solitude, ce matin, était en grande partie due aux malheurs de ses camarades, il ne fallait pas l’oublier.

Tout en continuant à avancer vers la pancarte, il jeta un coup d’œil au précipice qui s’ouvrait sur sa gauche. John avait raison, il ne valait mieux pas trébucher ici, sous peine de finir comme la pauvre Charlène. Il ralentit et s’arrêta en pensant aux deux sœurs parisiennes. Il glissa une main dans une de ses poches et attrapa le dessin qu’elle lui avait offert et qu’il avait pris soin de conserver. Il observa ce portrait de lui croqué avec délicatesse. Assis sur son rocher, contemplant le sommet du Kilimandjaro, Charlène lui avait fait un air rêveur qui, finalement, le représentait bien. Si la jeune femme n’était pas très douée pour les contacts humains et dans ses paroles, elle faisait preuve, dans ses réalisations, d’infiniment plus de finesse et savait faire passer des émotions à travers ses coups de crayon. Maxence plia la feuille en quatre et la laissa s’envoler dans le vide qu’il surplombait. Porté par la légère brise, le bout de papier s’éloigna et descendit en tournoyant. C’était sa façon de rendre un ultime hommage aux deux sœurs. Maxence se dit que, peut-être, une des dernières œuvres de Charlène pourrait ainsi traverser les âges. La page allait se déposer un peu plus bas sur le glacier. L’hiver approchant, elle allait s’y trouver emprisonnée et avec un peu de chance, si elle tombait dans une anfractuosité, elle pourrait voguer vers les prochaines décennies… tant qu’il resterait une once de glacier.

Maxence songea qu’il avait perdu assez de temps comme ça et qu’il était l’heure de repartir, il allait attraper sa gourde pour boire une petite gorgée d’eau tout en reprenant son ascension quand il entendit une pierre rouler derrière lui. Il n’eut pas le loisir de se retourner. Une douleur fulgurante lui traversa le rein droit et il tomba à genoux.

Il porta une main dans son dos et constata que le tissu de son anorak était déchiré. Un liquide poisseux se répandait sur ses vêtements. Il examina ses doigts. Ils étaient couverts de sang. Il avait le souffle coupé et avait du mal à garder ses sens en éveil.

— Qu’est-ce que… commença-t-il à dire quand une main se posa sur épaule.

Se poser n’était pas vraiment le terme. Il avait plutôt été agrippé avec fermeté et la personne qui se trouvait derrière lui le tirait maintenant vers le gouffre béant. Comprenant ce qui était sur le point de se produire, Maxence sentit un regain d’énergie s’emparer de lui et d’un sursaut, s’arracha à la poigne qui le maintenait, tout en se retournant.

Il fut pris de stupeur en constatant que John était face à lui. Il tenait un vieux couteau à la lame rouillée dont dégoulinaient quelques gouttes d’un rouge sombre.

— Mais qu’est-ce que… qu’est-ce que tu fais John ? haleta-t-il en reposant un genou au sol.

— Je suis désolé, monsieur Maxence, ce sont les ordres.

Le visage de l’assistant était d’une impassibilité glaçante. Dénué de toute compassion et ne reflétant aucune pitié, John s’avança en levant sa main armée. Maxence, pris de panique, se releva tant bien que mal. L’adrénaline qui affluait en masse dans ses veines lui permit de faire fi de la douleur qui irradiait dans ses reins. La peur prit le pas sur la raison et il tenta de s’enfuir. Le chemin du campement était barré par son assaillant alors, il n’eut d’autre choix que de continuer vers le sommet. Au bout de plusieurs minutes, il atteignit la pancarte indiquant Stella Point. 5756 mètres. Il avait tant rêvé de cette pancarte et de ces derniers instants d’ascension. Il n’avait toutefois jamais imaginé les franchir dans de telles circonstances. Sentant son souffle lui échapper de plus belle, il s’appuya sur le poteau et jeta un coup d’œil derrière lui. Une trentaine de mètres plus bas, John montait tranquillement dans sa direction. Maxence comprit alors la gravité de sa situation.

Son agresseur n’avait pas besoin de se presser. Non seulement il connaissait le terrain bien mieux que lui, mais en plus, lui n’était pas blessé. Tôt ou tard, le jeune Français allait céder et il le rattraperait sans difficulté. Maxence leva la tête vers le sommet. Il paraissait à portée de main vu d’ici. Mais à quoi bon ? S’il parvenait là-haut, que ferait-il ensuite ? Il n’avait aucune idée du chemin qu’il pourrait emprunter pour fuir. Il ne savait même pas s’il existait une autre voie que celle empruntée par John. Désespéré et sentant ses jambes se dérober, Maxence s’adossa au panneau et s’affala, à demi allongé, contre le tas de cailloux qui consolidait l’assise des poteaux. Épuisé et dans un sale état, son destin progressant vers lui un couteau à la main, il ne voyait plus d’issue heureuse.

— Pourquoi est-ce que tu fais ça John ?

— Je vous l’ai dit, ce sont les ordres…

— Mais quels ordres, putain ! C’est toi qui es derrière tout ça depuis le début ?

Le Tanzanien haussa les épaules.

— Je suis payé pour ça.

— Pour tuer des gens ? Et ça ne te pose pas de problème ? Charlène et Marielle, c’était toi aussi ? Comme les malaises de Florian ?

John hésita un instant, mais finit par considérer qu’il ne risquait plus grand-chose à épancher la curiosité de sa victime.

— Madame Charlène, oui. La Lava Tower est un endroit dangereux, tous les guides savent cela. J’avais demandé à mes hommes de monter avant que nous arrivions pour enlever les chaînes de sécurité qui empêchent l’accès au bout de la plateforme. Tout doit être remis en ordre maintenant.

— Je croyais qu’on ne pouvait pas repartir par ce chemin, que la tempête était trop violente ?

Le guide sourit.

— Il faut croire qu’elle n’était pas si méchante que cela… Mais cette tempête a tout de même bien rendu service au patron. Ce n’était pas ce qui était prévu au départ et finalement, cela va permettre d’expliquer encore mieux certaines disparitions.

— Et Marielle, et Florian ?

— Pour eux, je ne suis pas concerné. Madame Marielle nous a facilité la tâche en se jetant elle-même dans le vide. Quant à l’autre, il aurait fallu que tu demandes au patron, je n’en sais rien…

— Ce que tu dis n’a aucun sens… souffla Maxence.

John se tut. Il estimait avoir perdu assez de temps. Avec nonchalance, il posa un genou au sol et d’une main, agrippa les cheveux de Maxence pour lui relever la tête. Les yeux mi-clos, le blessé aperçut la lame dirigée vers son cou. Le Tanzanien s’apprêtait à l’égorger et cela ne paraissait pas l’émouvoir. Il était sûr de son fait. Trop. Il ne remarqua pas le mouvement du bras droit de Maxence qui s’écartait, prolongé d’une pierre aux arêtes vives. Le jeune homme la tenait fermement et il mit tout ce qui lui restait d’énergie dans cette dernière tentative. D’un coup violent, il fracassa son projectile sur la tempe de son agresseur.

CHAPITRE 26

ENTRE STELLA POINT ET UHURU PEAK

5756 M À 5895 M – JOUR 6

Maxence ouvrit les yeux. Il avait perdu toute notion du temps. Il était allongé au sol, toujours devant le panneau Stella Point. Sa vue était brouillée et une douleur lancinante lui transperçait le dos. Il avait perdu connaissance après l’effort intense que lui avait demandé sa dernière tentative désespérée d’échapper au pire. L’agression lui revint en mémoire. À grande peine, il parvint à se redresser. Deux mètres en contrebas, le corps de John était étendu face contre terre. Il ne bougeait pas. Sa tête baignait dans une flaque de sang et d’où il était, Maxence voyait la large entaille qui barrait sa tempe.

Le jeune homme rampa vers son guide et posa deux doigts sur son cou. Pas de pouls. Il le bascula sur le côté en tombant à moitié sur lui. Son anorak était ouvert. Maxence colla son oreille sur sa poitrine. Toujours aucun signe de vie. John avait succombé. Il l’avait tué, se dit Maxence, soudain assailli par les remords. Ôter la vie de quelqu’un n’était pas anodin, même si c’était pour sauver la sienne. Mais pourquoi s’en était-il pris à lui, bon sang ? Et que se passait-il dans cette expédition, au juste ? C’étaient les ordres, avait-il affirmé… Qui donc pouvait lui en vouloir ? Maxence repensa aux médicaments dans le sac de Romain. Peut-être n’avait-il pas été assez discret. Le Lyonnais avait dû découvrir qu’il avait fouillé ses affaires ! Il espérait sans doute effacer toute trace et supprimer les témoins de sa monstrueuse machination. Mais, qui que soit le commanditaire, ce qui venait de se passer signifiait que John était dans le coup depuis le début, que tout était prémédité…

Maxence aperçut alors le petit sac à dos du Tanzanien posé au sol. Il l’avait enlevé en arrivant pour finir le boulot. Surmontant sa douleur, le jeune homme se leva et fit les quelques mètres qui l’en séparaient. Il retomba à genoux et entreprit d’en inspecter le contenu. Il sortit d’abord une gourde et des fruits secs de la poche principale. Avec fébrilité, il but d’abord plusieurs longues gorgées. L’eau fraîche lui fit du bien et calma un peu les tremblements qui secouaient tout son corps. Puis il plongea la main jusqu’au fond et sentit une boîte en carton. Il l’extirpa et l’ouvrit. Il comprit tout de suite en découvrant l’appareil qui s’y trouvait. Il avait déjà vu ce genre d’ustensile. Un de ses amis, propriétaire d’un complexe de salles de cinéma, lui en avait montré un. Un brouilleur de signal GSM. Son utilisation était devenue courante. Il permettait aux spectateurs de ne pas être dérangés, mais aussi, d’éviter le piratage de nouveautés très attendues. Cela expliquait donc pourquoi plus personne ne parvenait à passer un appel et pourquoi tous leurs téléphones affichaient « réseau introuvable ». Il se remémora les derniers jours. Chaque fois, c’était John qui avait eu des nouvelles de la vallée. Où se trouvait la vérité dans tout ce que ce type avait prétendu ? La tempête était bien là, mais peut-être auraient-ils pu être secourus bien avant… Une diode lumineuse clignotait sur la face avant, le dispositif était encore activé.

Maxence l’examina, trouva le bouton d’allumage et coupa le système. Animé d’un nouvel espoir, il fouilla dans la poche de sa veste pour sortir son smartphone. Il ignorait si, même sans brouilleur, il parviendrait à capter un signal dans cet endroit. Son enthousiasme fut très vite modéré quand il eut son appareil entre les mains. Il n’aurait pas le loisir de tenter de joindre les secours. L’écran était moucheté de petites étoiles le rendant totalement inutilisable. Il avait dû tomber dessus lorsqu’il avait roulé sur le sentier pierreux, un peu plus tôt. De rage, il jeta son portable au sol, ce qui le détériora davantage encore.

Maxence sentit les larmes monter. La douleur dans son dos était toujours bien présente. Il lui faudrait deux bonnes heures pour rejoindre le camp. Et pour quoi faire ? Demander de l’aide à Romain ? Bakary n’aurait sans doute pas encore décuvé. Quant à Marc-André… Mon Dieu, Marc-André. Il était avec John lorsqu’il les avait laissés. Les deux hommes étaient censés redescendre ensemble et le Canadien n’était pas au mieux de sa forme. Qu’avait fait de lui le Tanzanien ? Le malheureux n’avait sans doute jamais rejoint les tentes… De toute façon, Maxence sentait qu’il n’aurait pas l’énergie d’atteindre Barafu. C’était au-dessus de ses forces. Il passa une main dans son dos, au niveau des reins et la ramena devant ses yeux. De ses doigts, dégoulinant en quantité bien trop importante, il comprit que la vie le quittait. Sa blessure saignait encore avec abondance et il n’avait aucun moyen d’arrêter l’hémorragie. L’issue lui apparaissait maintenant comme inéluctable. Perdu, seul sur le toit de l’Afrique, personne ne lui viendrait en aide.

Il tourna la tête vers le Kibo et réalisa que non, il n’était même pas sur le toit de l’Afrique. Il en était tout près, mais il n’était pas au sommet. Une idée étrange germa soudain dans son esprit. Au point où il en était, il avait moins d’un kilomètre à parcourir pour l’atteindre. De toute façon, il ne rentrerait pas, autant partir avec panache ? Il rassembla ses dernières forces, resserra les sangles du sac à dos de Marc-André qu’il n’avait pas lâché et lentement, péniblement, il se remit sur pieds et rejoignit en titubant le sentier qui longeait la crête.

Il chemina ainsi dans un état second, ne pensant qu’à mettre un pied devant l’autre. Il trébucha à plusieurs reprises, chuta même deux fois, mais parvint toujours à se relever. Il avait perdu la notion du temps, mais, au bout de son effort, il réalisa qu’enfin il y était. Il avait réussi ! Devant lui, se dressait la mythique pancarte indiquant qu’à cet instant, il était l’homme le plus haut d’Afrique, à 5895 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il fit un tour complet sur lui-même pour admirer ce paysage dont il avait tant rêvé.

Malgré la souffrance, l’hémorragie et le manque d’oxygène qui jetaient un voile devant ses yeux, Maxence était obnubilé par la beauté environnante. Il mit de longues minutes à se rappeler ce qu’il s’était assigné comme mission. Grimaçant de douleur, il posa au sol le sac de Marc-André et s’accroupit. Il l’ouvrit pour en sortir l’urne et ce faisant, il sentit une protubérance dans la poche avant. Il laissa le flacon dans la neige et retourna le sac. Puis il descendit la fermeture de ce second compartiment. Il passa la main à l’intérieur et saisit une sorte de petit carnet. Surpris, il extirpa l’objet et découvrit qu’il tenait un passeport entre ses doigts.

Il consulta la première page et s’aperçut qu’il s’agissait de celui du Canadien. Marc-André lui avait confié ses affaires sans réaliser que ses documents officiels s’y trouvaient. Si le malheureux parvenait à rejoindre Arusha, il aurait des difficultés à quitter le pays. Sans même réfléchir, Maxence tourna les feuillets. Sur le premier se trouvait le visa d’entrée dont Marc-André avait dû s’acquitter pour pénétrer sur le territoire tanzanien, quelques jours plus tôt. Une éternité aux yeux de Maxence. Il continua à parcourir le document. À la page suivante figurait un tampon américain datant du mois précédent. Ce n’était pas étonnant, Marc-André lui avait raconté qu’il passait régulièrement la frontière pour ses affaires. La suite surprit beaucoup plus Maxence. Au milieu du passeport, il tomba sur un autre visa tanzanien, établi quatre mois plus tôt. Le Canadien avait pourtant affirmé qu’il n’avait jamais quitté le continent nord-américain auparavant.

Maxence feuilleta le reste des pages. Au total, il dénombra quatre passages en Tanzanie pendant l’année écoulée. Tous avaient pour point d’entrée l’aéroport international d’Arusha, au pied du Kilimandjaro. Plus surprenant, il découvrit aussi deux séjours en France sur la même période, le dernier durant l’été. Cela n’avait aucun sens, pourquoi lui aurait-il menti à ce sujet ?

Alors qu’il essayait en vain de trouver une explication plausible, Maxence sentit un vertige l’envahir. Il s’appuya au grand panneau d’Uhuru Peak pour reprendre son souffle et il regarda autour de lui. Ici, il y avait encore un peu des fameuses neiges éternelles du Kilimandjaro. En les observant, il aperçut des taches pourpres qui cheminaient le long du sentier qu’il avait emprunté. Il les avait souillées, bien malgré lui. L’esprit de plus en plus embrumé et ses dernières forces le quittant, il glissa lentement et s’assit contre les planches sur lesquelles il venait de laisser, là aussi, une trace rouge de son passage.

CHAPITRE 27

UHURU PEAK

5895 M – JOUR 6

Une sensation vive et glacée. C’est ce qui le ramena. Vaincu par les efforts surhumains qu’il avait accomplis pour arriver là, Maxence avait fini par sombrer dans un semi-coma sans rêve, sans pensée. Et d’un coup, cette impression intense l’avait rapatrié dans le monde des vivants.

Il ouvrit les paupières à grand-peine. La lumière éblouissante qui se reflétait sur la blancheur du sol rendait ce réveil encore plus difficile. Il plissa les yeux pour s’accoutumer au mieux et sentit un liquide gelé dégouliner dans son cou. De l’eau. De l’eau froide, très froide. C’était ce qu’on lui avait lancé sur le visage. Petit à petit, il perçut, dans la clarté aveuglante, les formes qui l’entouraient. Un paysage montagneux, de la neige, des rochers. Tout lui revint en mémoire, y compris le lieu où il se trouvait. Il était toujours assis sur le Kibo.

Une masse imposante s’approcha, projetant son ombre sur lui. Il put enfin distinguer celui qui l’avait aidé à reprendre connaissance.

Marc-André se tenait devant lui.

Maxence ouvrit la bouche pour le remercier et lui demander comment il avait réussi à se défaire de John et à monter jusqu’ici. Mais il avait la langue pâteuse et aucun son ne sortit. Il n’avait plus de salive et se rendit compte qu’il avait soif, très soif même.

— Tu veux boire, mon pote ? s’enquit le Canadien.

Le jeune Français, un peu surpris par le ton employé, porta la main au-dessus de son front pour mieux le voir. Quelque chose avait changé chez son acolyte. Il n’avait plus du tout l’air d’un apprenti randonneur à l’agonie. Au contraire. Il ne se tenait plus voûté. Il se tenait droit et les traits de son visage paraissaient bien moins hésitants. Il dégageait maintenant une assurance qu’il avait bien caché depuis le début du voyage. Maxence déglutit et parvint à articuler :

— Qu’est-ce que… que s’est-il passé ?

— Ça te la coupe ça, hein ! Comment ce gros lard de Canadien a pu monter jusqu’ici ?

Marc-André éclata de rire en jetant un regard circulaire sur la vallée.

— C’est vrai que c’est sympa, par ici. Ça aurait été dommage de rater ce spectacle. En plus, je me suis préparé pour ça. C’était assez amusant de vous faire croire que j’étais en difficulté. Je suis même déjà venu, tu sais, pour repérer un peu le parcours ! La dernière fois, la météo était trop mauvaise et avec John, on s’était arrêté à Stella Point. C’est marrant d’ailleurs, parce que c’est à cet endroit qu’on aurait dû bifurquer vers un chemin désert où vous auriez tous eu… un problème. Et finalement, cette tempête nous a fait changer nos plans et nous a bien servi. Vous aurez, en fin de compte, tous été victimes d’un malheureux accident de montagne… Mais bon, je suis pas là pour te raconter ma vie…

Et sans ménagement, il arracha des mains crispées de Maxence le sac à dos lui appartenant. Puis il se baissa pour ramasser l’urne restée au sol. Il en dévissa le bouchon et, sous le regard abasourdi du Français, la porta à sa bouche. Il but un peu de son contenu puis partit dans un nouveau ricanement guttural.

— Tu verrais ta tronche, mon vieux ! On dirait que tu viens d’assister au coït de tes parents !

D’un geste, il pencha l’urne sur le côté et un filet de liquide en coula.

— C’est que de la flotte ! ajouta le Canadien en guise d’explication. C’est une gourde en fait, original, hein ! Si ça te dérange pas, je vais la récupérer parce que j’ai vidé la mienne sur ta trogne pour te réveiller et je vais en avoir besoin pour redescendre.

L’esprit anesthésié par le froid et la souffrance, Maxence n’arrivait plus à réfléchir. Il ne comprenait plus rien. Qui diable était ce type ? Que lui voulait-il, à la fin ?

— T’as l’air paumé Maxou ? Tu piges rien, n’est-ce pas ? T’as pas trouvé mon petit mot ? Je te l’ai dit, c’est l’heure de passer à la caisse !

Maxence porta la main à sa poitrine. Le papier qu’il avait découvert la veille était toujours dans la poche d’appoint de son manteau.

D’un coup sec, Marc-André fit pivoter le blessé, lui arrachant au passage un cri de douleur. Puis il souleva son anorak pour observer sa plaie.

— Bon, il t’a pas loupé notre ami John. Il a dû être surpris que tu lui défonces la tronche quand même. Ça, c’était pas prévu au programme. Je vous regardais d’un peu plus bas et je dois t’avouer que je m’y attendais pas non plus. C’est pas très grave, de toute façon, il fallait pas de témoin, d’une certaine façon, tu m’as rendu service ! Au moins, il a fait le boulot. Vu tout le raisin que t’as perdu et comme personne viendra te transfuser ici, t’es quand même dans la merde, mon gars.

Marc-André cessa de sourire et fixa Maxence droit dans les yeux.

— Tu vois, dans cette urne, c’était pas vraiment mes parents. Mais c’est bien pour eux que je suis là, avec toi. Et c’était vrai quand je te disais qu’ils rêvaient du Kilimandjaro ! Seulement, je pouvais pas emmener leurs cendres, parce qu’après leur mort, il ne restait plus rien à répandre !

Le Canadien était maintenant en colère, il hurlait. Maxence, lui, ne voyait toujours pas où il voulait en venir. Marc-André se calma aussi vite qu’il était monté dans les tours.

— C’est chiant de rien piger, hein ? C’est con, par contre, tu vas partir comme ça, ignorant. Bon je te laisse réfléchir, faut pas que je traîne j’ai encore du boulot en bas. Il me reste ce gland de Romain et sa pouf’ à… effacer… Allez, juste pour te faire plaisir, je vais t’avouer un truc. C’est lui qui va porter le chapeau ! Le pire c’est qu’il ignore une grosse partie de ce dont il va être accusé. Les deux glandus du début, par exemple. Romain disait qu’ils ne faisaient pas partie de l’équation et qu’il voulait juste qu’ils ne soient pas là pour la suite. Alors il a fait exprès de blesser son pote. Ce qu’il ignore, c’est qu’ils ne sont jamais arrivés jusqu’en bas. Avec quelques gros billets, ici comme ailleurs, tu fais des merveilles. Ils croupissent maintenant au fond d’un ravin. Aucun survivant dans ce groupe, à part moi bien sûr ! C’est plus prudent et notre ami Romain portera le chapeau pour eux aussi. Il aura aussi supprimé ses amis dans un excès de rage… Les peines de cœur, ça fait vraiment faire n’importe quoi… L’histoire sera bien plus cohérente s’il s’en est pris à tout le monde ! Les journalistes il voulait leur peau également alors on lui a proposé le coup de la chute libre avec John. Il a répondu qu’il se foutait de la méthode tant qu’il pouvait assister à la mort de la demoiselle ! Bien allumé le gars, non ?

Marc-André riait maintenant à gorge déployée. La lumière du petit matin lui conférait l’allure d’un dément. L’instant d’après, il se calma et reprit :

— La thèse des accidents à répétition, ça aurait pu marcher pour quelques-uns. Avec le carnage de cette expédition, ça risque quand même d’être dur à faire avaler aux autorités ! Alors, il me fallait un plan B. Il faut toujours un plan B…

Ce type était fou à lier, se dit Maxence en dévisageant un Marc-André hilare et content des atrocités qu’il avait commises.

CHAPITRE 28

UHURU PEAK

5895 M – JOUR 6

Pour Marc-André, le temps des révélations était terminé. Il cessa de rire, fixa sa victime et sans prononcer un mot, se retourna pour prendre le chemin de la descente. Il avait prévu de laisser Maxence périr en ce lieu. Déboussolé, le jeune homme regarda son agresseur s’éloigner. D’abord abattu et tétanisé, n’entrevoyant aucune solution pour s’en tirer, Maxence commença à éprouver un certain sentiment d’injustice. Peu à peu, la résignation fit place à la colère. Il ne pouvait pas crever comme ça, bon sang, sans réagir ! Une fois Marc-André hors de vue, il rassembla ses dernières forces pour se remettre debout. À nouveau sur pieds, toujours adossé à la pancarte, il attrapa la petite flasque de randonnée accrochée à sa ceinture. Bien cachée sous son anorak, le Canadien ne l’avait pas repérée. Il but plusieurs lampées d’eau fraîche. Le liquide, coulant dans son œsophage asséché par l’atmosphère montagneuse et les efforts consentis, lui fit du bien. Il retrouva un peu d’allant et de courage et s’engagea dans la descente.

Avec maintes difficultés, chutant à de nombreuses reprises, il atteignit tout de même Stella Point. Marc-André devait avoir franchi ce point depuis longtemps. Il serait bientôt rendu au campement et Maxence ne pouvait absolument rien faire pour l’empêcher de continuer son œuvre funeste. Et quand bien même, dans son état, c’était surtout pour sa propre survie qu’il luttait. Mais il n’aurait jamais l’énergie pour rejoindre la vallée. Et si par miracle, il atteignait les tentes, il n’y trouverait personne pour lui venir en aide.

Pour lui, c’était le chant du cygne. Il avait jeté ses dernières forces dans la bataille et il n’avait parcouru qu’une centaine de mètres. Bien trop insuffisant pour espérer s’en sortir. Épuisé, il trébucha pour la énième fois et s’écroula sur le sentier.

Face contre sol, la neige lui brûlant les joues, il ferma les yeux et sentit une larme couler.

CHAPITRE 29

BARAFU CAMP

4673 M – JOUR 6

Marc-André pénétra en sifflotant dans Barafu Camp. La mission qu’il s’était assignée touchait à sa fin. Il n’en retirait aucune gloire ni aucun remords, juste la satisfaction d’une douce vengeance.

L’entendant arriver, Romain sortit de la tente où il veillait sur son amie.

— Ça y est, c’est réglé ? demanda-t-il.

— C’est en bonne voie. Ce petit merdeux est en train d’agoniser, un peu plus haut. Il n’en a plus pour longtemps. Cela lui laisse juste l’occasion de réfléchir…

Le Savoyard coula un œil derrière le Canadien. Il avait l’air surpris.

— Mais, où est John ? Il n’est pas redescendu avec toi ?

— Hélas, ricana Marc-André, il a trop baissé sa garde. Après avoir fait ce qu’il fallait en poignardant ce cher Maxence, il est resté trop confiant. Ce trou du cul avait encore des forces et il lui a fracassé le crâne avec une pierre. C’est dommage, je pensais que notre ami tanzanien était plus professionnel que cela. C’est en tout cas l’impression que j’avais. Les dernières fois que nous sommes venus pour préparer cette expédition, il était parfait. Il faut croire que baliser un chemin, choisir une équipe, disons… adéquate… et achever quelqu’un sont des choses différentes…

Assise dans la tente, Chloé écoutait les deux hommes, effarée. Reprenant le contrôle de son souffle et de ses émotions, elle s’avança et écarta légèrement la toile de la porte d’entrée. À quelques mètres, elle aperçut Romain et Marc-André. Ils étaient toujours plongés dans leur discussion. Elle fut sidérée lorsque le Canadien évoqua sa rancœur envers Maxence ainsi que l’histoire de ses parents. À pas de loup, elle retourna vers son sac et chercha frénétiquement son portable pour enregistrer ce qu’elle entendait.

À l’extérieur, Romain s’était tu. Depuis le départ, rien ne s’était passé comme ils l’avaient prévu. Cela le mettait mal à l’aise.

— Si nous avions suivi le plan, John serait encore là…

Le sourire de Marc-André s’estompa. Son regard se fit plus dur.

— Il faut savoir s’adapter, mon cher Romain. C’est une qualité que tu n’as pas, visiblement. Lorsque je t’ai sorti du Saint-Laurent où tu t’étais jeté comme un idiot, il y a un peu plus d’un an, tu ne montrais déjà pas beaucoup de volonté. C’est moi qui t’ai tiré de là. Moi qui t’ai parlé ensuite pendant des heures quand tu cuvais ta cuite pitoyable. Moi qui t’ai convaincu que le seul moyen de te remettre de tous ces affronts était la vengeance. Nous n’avons pas suivi le plan initial, car cette tempête providentielle va me permettre d’effacer encore plus facilement toutes les preuves et de faire passer certains décès pour des accidents.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? bredouilla Romain. Pourquoi… ?

— Il me semble que tu as eu ce que tu voulais, non ? coupa Marc-André sans écouter. Tes journalistes sont mortes, tout comme ce gland qui t’avait piqué ta morue. Cela devrait te suffire ! En tout cas, à moi, ça me suffit… C’est bien assez pour justifier un mobile…

Son sourire avait maintenant totalement disparu. Les deux hommes se faisaient face, Marc-André dépassant Romain d’une bonne tête. Le bras du Canadien se détendit alors à une vitesse impressionnante, ne laissant aucune chance au Savoyard de réagir.

Surpris, il baissa les yeux et aperçut la main puissante de Marc-André qui tenait un poignard enfoncé dans son abdomen jusqu’à la garde. Romain eut un violent hoquet qui ne fit qu’aggraver la douleur irradiant dans son ventre. Affolé, il venait de comprendre qu’il s’était fait berner. Hélas pour lui, son éclair de lucidité était bien trop tardif. L’assaillant, lui, avait retrouvé son rictus sadique.

— Il me suffira de dire aux autorités que tu as pété les plombs après les premiers accidents. La météo t’a donné l’occasion de venger ton honneur d’écrivain raté. Tu as ensuite voulu te débarrasser de tous les témoins. Heureusement, je suis parvenu à me défendre et à m’échapper. Pourquoi crois-tu que je me suis encombré d’un gars comme toi, triple idiot ? Tu tombais à pic pour être utile. Un type désespéré et prêt à tout, un coupable idéal ! C’est exactement ce qu’il me fallait…

Il retira sèchement du ventre de Romain la lame longue d’une bonne quinzaine de centimètres. Un flot de sang jaillit aussitôt. Marc-André avait frappé avec précision, juste sous les côtes, en remontant vers le cœur. L’hémorragie était importante, trop importante. Romain tomba à genoux. La vie le quittait déjà.

Marc-André essuya nonchalamment son arme sur l’épaule de sa victime.

— Hélas pour ton amie Chloé, je suis arrivé trop tard. Tu l’avais blessée sévèrement et elle était déjà morte lorsque je l’ai découverte.

Le Canadien était hilare. Il commença à contourner Romain pour accéder à la tente où se trouvait Chloé et finir son œuvre. Réalisant qu’il s’était fait berner depuis le début, dans un sursaut d’orgueil, Romain sortit un petit objet de sa poche et le planta dans la cuisse de Marc-André. Ce dernier baissa les yeux, surpris. Il vit alors, fichée dans son pantalon, une seringue dont le contenu venait de lui être inoculé.

— Mais qu’est-ce que…

Maintenant, c’étaient les lèvres du Savoyard qui s’étiraient.

— Tu vois, moi aussi je sais être prévoyant. Je n’étais pas sûr du tout que mon petit remède initial fonctionne avec Florian. Moi aussi j’avais un plan B… J’avais emporté cette dose d’un puissant neurotoxique au cas où. J’ai trouvé ça sur le darknet en faisant des recherches pour un manuscrit. C’est fou ce qu’on peut y dénicher. Tu devrais déjà commencer à te sentir oppressé et à ressentir des fourmillements dans les membres.

Le Canadien se mit à tituber. Quant à Romain, après ce dernier sursaut, il s’écroula sur le flanc. Désormais inconscient, la vie finissait de s’échapper par l’ouverture béante au milieu de son ventre.

Marc-André chuta. Les yeux révulsés et le visage tourné vers le ciel, il se mit à convulser. Une épaisse écume blanche s’échappait de ses lèvres entrouvertes. Puis, moins de cinq minutes plus tard, il s’immobilisa. Il venait de passer à son tour l’arme à gauche.

CHAPITRE 30

BARAFU CAMP

4673 M – JOUR 7

Dans un état de semi-conscience, Maxence avait perçu une présence auprès de lui. On le touchait. On l’auscultait, même. Il n’éprouva aucune douleur lorsque l’inconnu s’activa autour de sa blessure. Puis il s’était senti soulevé, posé sur une sorte de matelas et traîné dans la descente. Il était incapable d’ouvrir les yeux, mais il entendait qu’on ahanait au-dessus de sa tête. Quelqu’un s’escrimait à le ramener vers le campement.

Il n’était plus en mesure d’évaluer le temps qui s’écoulait. Les minutes passèrent, les heures, peut-être. Puis il entendit le bruit caractéristique d’une fermeture éclair et ne sentit plus le souffle léger du vent sur son visage. Allongé sur le côté, il nota aussi que le sol sous sa hanche était plus souple. Et il sombra dans un sommeil profond.

Lorsqu’il se réveilla, l’obscurité avait envahi les lieux. Il leva enfin les paupières, et quelques minutes plus tard, il s’accoutuma à la faible lueur que projetait la lune. Il était sous une tente, étendu sur un matelas, une couverture de survie sur le corps en plus d’un duvet déplié. Il passa la main sous ces protections et découvrit qu’il était torse nu et qu’un large bandage entourait son buste. Une gourde était posée à sa portée.

Il se redressa avec grande difficulté. Perclus de courbatures, il ressentait encore une grande fatigue. La douleur dans son dos était toutefois moins tenace. Il était assoiffé. Il attrapa le bidon et but plusieurs longues gorgées. Un peu trop d’un coup si bien qu’il eut du mal à déglutir et fut pris d’une sévère quinte de toux. Lorsqu’il reprit le contrôle de son souffle, il vit la toile s’écarter à l’entrée de la tente.

— Ça y est, tu es enfin réveillé ! Je suis contente, j’avais peur que tu aies perdu trop de sang et que tu restes dans le coma.

Chloé se tenait devant lui. Sans attendre qu’il réagisse, elle s’agenouilla, ôta la couverture et le força à se tourner. D’une main sûre, elle enleva le bandage, nettoya la plaie et lui refit un pansement propre. Elle le redressa ensuite et installa un coussin derrière sa tête contre un gros sac à dos pour qu’il puisse demeurer assis sans effort.

— Tu as de la chance que je sois infirmière et que j’aie passé plusieurs années aux urgences ! Et tu as aussi de la chance que j’aie trouvé de quoi prodiguer les premiers soins dans la pharmacie commune des guides… Sans cela, je ne pense pas que tu aurais survécu jusqu’à l’arrivée des secours…

Les secours… des soins… petit à petit, Maxence se rappelait. Les derniers jours lui revenaient en mémoire. Le sommet, le coup de couteau dans le dos porté par John, la bagarre qui s’ensuivit. La visite et les aveux de Marc-André. Et sa perte de connaissance à Stella Point, puis plus rien…

— Mais… que s’est-il passé exactement ? parvint-il à articuler. Comment as-tu fait pour me retrouver ?

La mine de Chloé s’assombrit. Il l’avait laissée presque catatonique le soir avant l’ultime ascension. Il la récupérait avec un air combatif qu’il ne lui connaissait pas. Voilé malgré tout d’une tristesse qui ne la quitterait sans doute plus. Elle dégageait maintenant une vraie volonté de survie.

— Quand je me suis réveillée ce matin, j’ai entendu Romain et Marc-André qui discutaient devant ma tente. J’ai alors compris ce qu’il se passait. Ils étaient de mèche tous les deux. Ils n’ont pas remarqué que j’écoutais leur conversation. C’est le Canadien qui a tout organisé. Il avait lu dans un article te concernant que tu ferais cette ascension cette année. Il a dit que le milieu des guides du Kili était un petit microcosme. Il avait chargé John de surveiller les inscriptions pour savoir quand tu partirais. Il a ensuite fait en sorte que l’éditeur de Marielle et Charlène insiste pour les envoyer ici. Il est passé par un de ses amis à Montréal qui a fait miroiter une grosse sortie au Québec et une traduction en anglais. L’éditeur a plongé la tête la première. Romain voulait se… venger d’elles. Mais pas seulement…

— Florian aussi ?

Chloé baissa la tête avant d’acquiescer :

— Oui, il n’a jamais digéré que je le quitte pour son meilleur ami. Je me doutais qu’il jouait un rôle en campant le bon copain et je savais qu’il pouvait être… violent.

Sur ces dernières paroles, sa voix se mit à trembler. Maxence comprit que le sujet était délicat et que la raison de leur rupture n’était pas seulement le manque d’amour. Il n’insista pas. Chloé continua d’elle-même.

— J’ai eu du mal à me défaire de lui, tu sais. Et pourtant je pensais que le quitter était la meilleure chose à faire. Si j’avais su…

Des larmes se mirent à couler le long de ses joues.

— Tu n’as rien à te reprocher Chloé, rassura Maxence en posant sa main sur la sienne. Tu n’es pas responsable de ce qu’il est devenu ni de ses actes !

— Oui, c’est vrai, tu as raison.

Après ce coup de mou, elle s’essuya rageusement le visage d’une manche et continua ses explications.

— C’est Romain qui a insisté pendant des semaines pour que l’on fasse ce trek. Je comprends pourquoi, maintenant. Son objectif était de se débarrasser de Florian et de me ramasser ensuite à la petite cuillère. Avec les deux Parisiennes, il faisait d’une pierre, deux coups… Il a fait exprès, au début du voyage, de blesser Jérémy afin qu’il ne puisse pas continuer et ainsi éliminer un témoin. Lui et Cécile n’entraient pas dans ses plans. Les malaises de Florian lui ont bien rendu service, en fait…

— Chloé… coupa Maxence.

Il avait du mal à parler alors il prit son temps, alignant les mots avec lenteur.

— Ce n’est pas par hasard qu’il a subi un tel mal des montagnes. J’ai trouvé des cachets dans le sac de Romain, un produit ayant pour effets secondaires la formation de caillots… et je sais qu’il en a fait prendre à fortes doses à ton compagnon…

La jeune femme soupira avec tristesse.

— C’est donc pour cela qu’il était dans cet état…

Maxence se remémora alors les confessions de Marc-André au sujet des deux autres Lyonnais. Chloé étant déjà très éprouvée, il jugea que ce n’était pas le moment de lui en parler. Il préféra changer de sujet.

— Mais tu connaissais Marc-André, toi ? demanda Maxence qui ne saisissait toujours pas le lien qui unissait les deux hommes.

— Non, je ne l’avais jamais vu. J’ai compris, tout à l’heure, qu’ils s’étaient rencontrés au Canada, il y a un peu plus d’un an. Je me souviens de ce voyage. C’est un des derniers salons qu’a faits Romain avant d’être rejeté par ses éditeurs. Quand il est parti, ses contrats venaient d’être rompus, mais il avait cet engagement à Montréal qu’il a honoré quand même. Et… c’est vrai qu’il était différent lorsqu’il est revenu…

Maxence prit quelques instants pour réfléchir. Cela expliquait effectivement beaucoup de choses sur cette expédition, mais il ne voyait pas le rapport avec lui.

— Je ne comprends pas ce que je viens faire dans cette histoire… murmura-t-il, plus pour lui-même.

— Marc-André a dit autre chose…

Chloé hésita un court moment. Puis, convaincue par le regard plein d’incompréhension de Maxence, elle enchaîna.

— Il a dit que… Tu devais payer pour la mort de ses parents… Il a affirmé à Romain qu’à cause de toi et de ta société, ils s’étaient retrouvés ruinés et que tu les avais poussés au suicide. Ils se sont pendus au siège de leur entreprise et ont tout fait brûler. Il ne restait plus rien quand les secours sont arrivés. Il te considère comme responsable.

Le jeune homme fit enfin le rapprochement. Il savait, bien entendu, que son action d’envergure et agressive sur le marché nord-américain francophone avait eu un impact sur les structures en place. Il avait mis le paquet, façon GAFA, pour étouffer la concurrence, même à perte les premiers temps pour créer de la dépendance envers son application. Et d’une certaine façon, c’était aussi un test avant le déploiement de la version anglaise pour laquelle il envisageait une stratégie identique. Les petits commerces et les intermédiaires s’en étaient trouvés très affectés. Il savait très bien qu’il avait provoqué quelques faillites. On ne fait pas d’omelettes sans casser des œufs, avait-il dit en souriant à ses partenaires financiers… Et au fond de lui, il s’était surtout dit qu’il avait trop souffert pour en arriver là. Pas question de s’émouvoir pour une poignée de magasins qui fermait. Il ignorait toutefois l’ampleur de la catastrophe… Avait-il réellement provoqué la mort de quelqu’un ? Soudain, il réalisa qu’il ne savait pas où était passé le Canadien.

— Mais où est-il, au fait ? Où sont-ils tous les deux, d’ailleurs ? Et comment as-tu fait pour leur fausser compagnie ?

— Ils sont… dehors. Marc-André n’avait jamais prévu de laisser quiconque repartir vivant d’ici. Il a poignardé Romain. Mais il n’avait pas envisagé que celui-ci réagirait. Il a eu le temps de l’empoisonner avant de succomber. Quand j’ai été convaincue que je pouvais sortir en sécurité, je suis allé voir. Ils étaient déjà… morts tous les deux.

Après un instant de silence permettant à Maxence de digérer cette nouvelle information, elle reprit :

— Et toi, c’est John qui t’a agressé, c’est bien ça ? Que s’est-il passé ?

— Oui, il m’a poignardé dans le dos. Nous nous sommes battus ensuite et il est… il ne s’en est pas sorti non plus. Comment as-tu su que j’étais encore en vie ?

Chloé haussa les épaules.

— Je n’étais sûre de rien. J’avais entendu Marc-André se vanter de t’avoir laissé pour mort. Je ne savais pas quoi faire alors, je suis montée voir. J’avais emmené une civière, au cas où.

Soudain, quelqu’un d’autre surgit dans l’esprit de Maxence.

— Bakary, pourquoi ne t’a-t-il pas aidé, il devait enfin être remis de sa cuite, non ?

Chloé secoua la tête.

— Il est mort aussi… et depuis un moment. Son cadavre gisait dans sa tente quand je suis allée voir. Nous sommes les deux seules personnes vivantes ici…

— Comment allons-nous faire ? Je ne pense pas être capable de marcher…

— Pas de panique, j’ai réussi à appeler les secours. Curieusement, une fois redescendue, mon téléphone avait retrouvé du réseau.

— Le brouilleur, bien sûr ! Dans le sac de John, j’ai trouvé un brouilleur, c’est pour ça qu’on n’avait jamais de signal. Il est resté au sommet, donc maintenant ça fonctionne à nouveau !

Un sourire mélancolique se dessina sur le visage de Chloé. Malgré les morts, malgré les jours d’angoisse et d’horreur qu’ils venaient de vivre, leur calvaire touchait à sa fin. Dehors, les premiers rayons de soleil pointaient à l’horizon.

— Ils m’ont dit que la tempête était terminée depuis longtemps et qu’ils envoyaient une équipe à l’aube, ils ne devraient pas tarder.

Au même moment, ils entendirent des voix provenant du sentier et qui appelaient les survivants.

ÉPILOGUE

ARUSHA

1640 M – JOUR 10

Maxence se réveilla allongé dans le lit d’une chambre d’hôpital. L’infirmière qui vint prendre ses constantes lui indiqua que cela faisait trois jours qu’il était là. Il avait été emmené au bloc en redescendant du sommet et malgré un coma assez agité, il avait petit à petit remonté la pente et s’était stabilisé.

Un médecin tanzanien l’éclaira ensuite sur son état. Outre sa blessure importante dans le dos, il souffrait de gelures aux mains et au nez qui lui vaudraient peut-être un passage par la chirurgie réparatrice. Tout dépendrait de son évolution et de la façon dont il serait soigné. Il conclut en lui annonçant qu’il devrait sans doute patienter quelques jours encore avant de pouvoir être rapatrié en France. L’ambassade était toutefois informée et suivait de près sa situation. Leur histoire avait fait grand bruit. La presse internationale avait déjà fait ses choux gras de ces meurtres sur le toit de l’Afrique et beaucoup attendaient que le « survivant du Kilimandjaro » s’exprime.

Maxence était confus. Ses derniers souvenirs le ramenaient en haut de la montagne. Il avait le visage de Chloé en mémoire, sans pour autant se rappeler pourquoi. Au prix d’un gros effort, il se revit allongé dans une tente avec la jeune femme qui le soignait. Après cela, plus rien, c’était le noir complet.

— Mais, que s’est-il passé ? demanda-t-il au médecin en déglutissant avec difficulté. Comment suis-je arrivé dans votre hôpital ?

— Ah… Et bien, je n’ai pas tous les éléments, ce sont les autorités qui vous en diront davantage. D’ailleurs, ils attendent beaucoup de vous, car personne ne sait ce qu’il s’est passé là-haut !

Il y avait toutefois une jeune femme qui désirait le voir, lui annonça le médecin en lui demandant s’il permettait qu’elle entre.

— Bien entendu, répondit Maxence en imaginant qu’il s’agissait de Chloé.

Le Tanzanien en blouse blanche quitta la pièce et quelques minutes plus tard, un bruit très léger lui parvint en provenance de la porte. Quelqu’un frappait.

— Oui, entrez, déclara Maxence la voix enrouée.

Le battant s’ouvrit, mais pas sur la personne qu’il avait escomptée. Une splendide Tanzanienne se tenait dans l’encadrement.

— Bonjour, Maxence, comment allez-vous ? demanda Nihahsah.

Le Français resta bouche bée quelques secondes. Il ne s’attendait pas du tout à voir entrer la belle hôtesse de l’air. Il bégaya :

— Bon… bonjour… Je suis désolé de ne pas vous avoir rappelé en descendant…

Elle éclata de rire et s’approcha en refermant derrière elle. Elle jeta un coup d’œil à la perche à côté du lit qui contenait plusieurs poches de solutions reliées au cathéter planté dans le bras de Maxence. Elle les montra du pouce en souriant.

— Je crois que vous avez eu un léger empêchement ! Votre excuse est… recevable !

— Comment m’avez-v… ?

— Comment vous ai-je retrouvé ? Ce n’était pas très compliqué, vous avez fait la Une ces derniers jours. Tout le monde ici a entendu parler de cette expédition cauchemardesque ! J’ai une amie infirmière qui m’a soufflé que vous aviez été admis dans son établissement. C’est elle qui m’a prévenue que vous étiez réveillé. Elle me devait une petite faveur alors elle m’a appelée tout de suite, sinon je n’aurais pas pu vous voir avant un moment !

— Avant un moment ? Pourquoi dites-vous cela ?

— Parce que je ne suis pas la seule à vouloir vous entendre, bien sûr ! Les autorités sont un peu… sur les dents avec votre histoire.

Avec nonchalance, comme si elle s’y connaissait, Nihahsah pencha la tête pour lire les inscriptions sur les poches de perfusions.

— Mais je ne comprends pas, je n’étais pas seul à Barafu lorsque les secours sont arrivés. Chloé était là ! Elle a dû raconter tout ce qu’elle savait ! Elle a même enregistré des preuves sur son téléphone !

Le visage de la Tanzanienne s’assombrit et son expression se modifia sensiblement. Elle paraissait soudain beaucoup plus froide.

— Oh, vous n’êtes pas au courant… Bien sûr, vous… dormiez ! Votre amie a eu… un problème en redescendant. Elle a été mordue par un mamba lorsque vous êtes arrivés à Mweka Gate. Un accident bête, je dois dire. Elle a eu besoin d’aller au… coin des dames. Le serpent devait être caché là. Ce n’est pas de chance, car ils sont rares, par ici… Au bout d’un moment, ne la voyant pas revenir, les gardes ont commencé à s’inquiéter. Mais ils ont hésité longtemps, même si elle ne répondait pas à leurs appels. Forcer la porte des toilettes pour femmes, dans lesquelles se trouve une Occidentale, aurait pu leur valoir beaucoup d’ennuis. On a déjà vécu des scandales ici, alors que la dame s’était juste endormie après l’effort de la randonnée… Quand ils se sont décidés à entrer, il était trop tard pour votre amie. Les toxines avaient fait leur œuvre.

Maxence n’était pas tranquille, quelque chose clochait dans son discours. La belle jeune femme s’était approchée de lui. Elle le fixait avec froideur, dans ses yeux brillait un éclat nouveau, inquiétant.

— Êtes-vous adepte des plans B, Maxence ? reprit-elle à brûle-pourpoint. Couvrez-vous toujours vos arrières ?

Le jeune homme sentit un frisson parcourir son échine. Il avait déjà entendu cette expression.

— Marc-André, lui, avait toujours un coup d’avance…

Une goutte de sueur glacée coula dans le dos de Maxence. Il ressentait une sensation de malaise de plus en plus présente. Comment connaissait-elle le Canadien ? Un voile de tristesse était même passé dans sa voix quand elle l’avait évoqué. Elle continua :

— Normalement, c’est lui qui aurait dû rejoindre la vallée, après cette expédition ratée.

— Je ne suis pas sûr de bien comprendre ce que vous dites Nihahsah, tenta Maxence.

— Vous savez qu’avant de reprendre les lignes vers Arusha, il y a quelques mois, j’ai habité en Europe ? À cette époque, je faisais les long-courriers vers l’Amérique du Nord. Montréal était ma destination favorite…

— Marc-André… murmura Maxence.

L’hôtesse de l’air ne l’écoutait plus, elle soliloquait, son attention à nouveau portée sur la perche à perfusion qu’elle fit pivoter vers elle.

— J’étais surprise que ce soit vous et cette traînée qui débarquiez à Mweka Gate… Elle m’a dit ce que vous avez fait. Avant que je ne lui montre mon plus beau serpent et que je détruise son téléphone, elle m’a dit ce que vous avez fait à mon frère. Marc-André m’avait prévenue que cela pouvait arriver, qu’il pouvait y avoir des aléas. Mais c’est moi qui lui avais présenté John…

— John est… était votre frère ?

Elle ne répondit pas et ouvrit le petit sac à main qu’elle portait en bandoulière. Elle en sortit une seringue. Avec toujours le même calme glacial, elle attrapa la canule qui reliait les perfusions au bras de Maxence et y inséra l’aiguille. Elle se décida à le regarder à nouveau. Elle avait un sourire au coin des lèvres.

— Marc-André avait prévu l’éventualité de ne pas revenir. Il ne laissait rien au hasard. C’est moi son plan B.

Maxence était pétrifié. Soudain, tout était clair.

Les yeux fixés sur lui, Nihahsah poussa sur le piston.

REMERCIEMENTS

Les romans se succèdent, mais le soutien indéfectible et quotidien lui ne faiblit pas. Marie, Mathis et Maxence, je ne vous remercierai jamais assez de votre présence discrète et néanmoins permanente qui me permet de continuer à avancer.

Merci à Marco, Sal et aux Éditions IFS * Phénix Noir pour leur confiance renouvelée. C’est un plaisir immense de travailler avec vous. Et quand le travail est de qualité, l’avenir ne peut qu’être radieux.

À chaque sortie, je suis surpris de l’accueil merveilleux et bienveillant fait par les lecteurs à mes romans, alors un grand merci aussi à vous tous qui me suivez depuis le début.

Mes fidèles bêta-lecteurs, je vous embrasse et je me remets immédiatement au boulot pour vous donner un nouveau texte à éplucher !

J’ai démarré ce roman en disant que les rêves sont faits pour être vécus, donnez-vous les moyens de les atteindre, osez, vous ne serez ensuite plus les mêmes…

Couverture

1

KATY

SOUTH KINGSTOWN, COMTÉ DE WASHINGTON, ÉTAT DE RHODE ISLAND –

NOVEMBRE 2017

Katy Larson gardait les yeux fermés. Les soubresauts du wagon et l’agitation générale l’empêchaient de dormir depuis son départ de Pennsylvania Station à New York. Pas franchement de quoi se reposer entre les allées et venues incessantes des passagers se disputant la meilleure place devant la file d’attente des toilettes, et des hordes de gamins surexcités recouvrant leur sérénité après que leurs parents démissionnaires les eurent placés devant l’écran de leurs tablettes. C’était compter sans les pleurs nasillards et inconsolables des nourrissons enragés, et ce foutu voisin de la place B9 qui, indécrottable de son smartphone, entretenait une succession de conversations navrantes.

Seulement trois heures que le train avait quitté la gare et pourtant, le trajet semblait s’étendre comme une distorsion infinie du temps.

Le train ralentit enfin. L’entrée en gare était imminente.

Pas trop tôt, pensa Katy.

Elle jeta un regard en coin à son voisin et observa son oreille droite pour s’assurer qu’elle n’avait pas triplé de volume. Le maniaque du téléphone ricanait de sa voix irritante au possible.

Katy secoua la tête et quitta son siège. Elle saisit sa petite valise disposée dans le filet de sécurité au-dessus de sa tête et se dirigea à la hâte vers le sas de sortie.

Le train finit par s’immobiliser, sonnant le tocsin de la liberté.

Sur le quai, les futurs voyageurs s’impatientaient devant la cohue dramatique de lenteur déployée par les passagers sortants. Amassés devant les portes, ils obstruaient la fluidité des échanges.

Katy souffla d’exaspération.

Si comme les béliers, Dieu avait équipé les êtres humains de cornes en tortillons, elle aurait foncé tête baissée pour se frayer un chemin, dispersant la masse agglutinante à grands coups de berce.

Elle avait toujours eu du mal avec la foule. Mais là, c’était le pompon. Peut-être pensaient-ils tous qu’ils arriveraient plus rapidement à destination s’ils forçaient le passage avec la fougue d’un troupeau de bisons. Sans aucun doute. Raisonnement idiot, mais indubitablement humain.

Elle parvint à se tracer un sillon à travers l’essaim bourdonnant, avec pour seul objectif, la lumière voilée de la ville sous un ciel d’automne.

Elle traversa la gare, en profita pour jeter un coup d’œil sur la grosse pendule placée entre deux guichets, et glissa entre les portes coulissantes sur lesquelles étaient placardées des affiches annonçant la dédicace de la célèbre Katy Larson, romancière à succès spécialisée dans le roman d’anticipation. Elle les ignora et se retrouva rapidement sur le parvis de West Kingston Station.

Elle déposa la valise sur le trottoir dans un soupir d’anxiété.

Elle aurait pu remplir ses poumons des embruns de l’Atlantique, jouir ne serait-ce qu’une seconde d’un excès d’oxygène aux parfums d’iode et d’érables rouges. Mais ça lui était impossible.

Pas ici.

La périphérie de South Kingstown n’avait pourtant rien à envier au décor champêtre et montagneux de Boulder dans le Colorado. Des lacs, des forêts et des routes aménagées qui serpentaient à travers la nature luxuriante…

Habituellement, Katy appréciait le dépaysement. Le changement de décor, l’inconnu de nouvelles contrées… Elle n’en ratait pas une miette. Elle s’abreuvait de toutes les cultures, de tous les horizons. Mais revenir à South Kingstown lui était pénible. La ville représentait un premier pas vers le passé. Un passé lointain très bien à sa place. Dans l’un de ces albums de souvenirs dont on n’ouvre jamais la couverture.

Elle tira sur sa chevelure rousse qu’elle ramena en chignon. Sa silhouette fine mise en valeur par un jean serré et un blouson près du corps fit tourner quelques têtes. Elle ne le remarqua même pas.

Sur sa gauche, elle aperçut déferler sur elle un maigrichon de tout juste dix-neuf ans. Il était chétif, boutonneux, et le look de premier de la classe, qu’il entretenait avec acharnement, lui conférait des allures d’informaticien tout droit sorti de l’université du Rhode Island.

— Madame Larson ? Je suis Paul Wesker. Charlène Tildon m’envoie.

Katy tendit la main dans sa direction.

— Bonjour Paul. Ravie de vous connaître, dit-elle avec un sourire forcé.

Le gamin s’empressa de lui serrer la main pour en savourer la caresse d’une peau célèbre.

— Je suis tellement content de vous accueillir. Si vous saviez, c’est l’effervescence là-bas. En quittant Honey Falls, vous n’imaginez pas la file d’attente que j’ai vue devant la librairie.

Il marqua une pause, étouffant un rire gêné.

— Quand je vais dire ça à mes amis du club Space Game…

Bingo ! La première impression était la bonne. Un geek.

— Eh bien, nous allons voir ça, répondit Katy. Êtes-vous garé loin d’ici ?

— Non, juste à cinquante mètres. Je vais prendre votre valise.

Katy allait lui répondre que ce n’était pas nécessaire, mais le gamin avait déjà la poignée en main. Il était surexcité. Il la précéda de quelques mètres, la démarche hésitante. Il jetait parfois un coup d’œil par-dessus son épaule afin de s’assurer qu’il ne rêvait pas. Que c’était bien Katy Larson qui suivait ses pas.

Katy le laissa la guider jusqu’à la sortie du fer à cheval qui servait de dépose. Au loin, une Geo Prizm légèrement cabossée, mais franchement vieille les y attendait.

Ce tas de ferraille serait donc la passerelle qui la ramènerait à Honey Falls.

Katy prit sur elle et se faufila dans l’habitacle.

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Copyright

© Uhuru Peak Alexander Chizhenok/Shutterstock

© Sac à dos Siarhei Kuranets/Shutterstock

Conception couverture : Marie Prokopski

Relecture : Nathalie Vander Biest

© 2022 Éditions IFS

Éditions IFS - Collection Phénix Noir

Drève de la Charte 13

BE - 1083 Bruxelles

Belgique

Tél. : +32.493.220.888

Site internet : www.editions-ifs.com

Email : info@editions-ifs.com

Tous droits réservés. Reproduction, traduction, reprise entière ou partielle de cette publication ne peuvent être réalisées, sous quelque forme que ce soit, sans l’autorisation écrite et préalable de l’éditeur.

e-ISBN : 9782390460435

© 2022, version numérique Primento et Éditions IFS

Ce livre a été réalisé par Primento, le partenaire numérique des éditeurs

Table of Contents

Couverture

Page de titre

Prologue – Uhuru Peak – 5895 m

Chapitre 1 – Aéroport de Roissy Charles de Gaulle – 119 m – 6 jours plus tôt

Chapitre 2 – Aéroport d’Arusha, Tanzanie – 1387 m – Jour 1

Chapitre 3 – Entre Arusha et Moshi, Tanzanie – 1387 m à 778 m – Jour 1

Chapitre 4 – Springlands Hôtel, Moshi, Tanzanie – 778 m – Jour 1

Chapitre 5 – Entre Moshi et Londorossi Gate – 778 m à 2247 m – Jour 2

Chapitre 6 – Londorossi Gate, Kilimandjaro National Park – 2247 m – Jour 2

Chapitre 7 – Mti Mkubwa Camp – 2784 m – Jour 2

Chapitre 8 – Mti Mkubwa Camp – 2784 m – Jour 3

Chapitre 9 – Entre Mti Mkubwa Camp et Londorossi Gate – 2784 m à 2247 m – Jour 3

Chapitre 10 – Entre Mti Mkubwa Camp et Shira Camp – 2784 m à 3834 m – Jour 3

Chapitre 11 – Entre Shira Camp et Lava Tower Camp – 3834 m à 4645 m – Jour 4

Chapitre 12 – Lava Tower Camp – 4645 m – Jour 4

Chapitre 13 – Lava Tower Camp – 4645 m – Jour 4

Chapitre 14 – Lava Tower Camp – 4645 m – Jour 5

Chapitre 15 – Entre Lava Tower Camp et Baranco Camp – 4645 m à 3940 m – Jour 5

Chapitre 16 – Entre Baranco Camp et Barafu Camp – 3940 m à 4673 m – Jour 5

Chapitre 17 – Entre Baranco Camp et Barafu Camp – 3940 m à 4673 m – Jour 5

Chapitre 18 – Barafu Camp 4673 m – Jour 5

Chapitre 19 – Barafu Camp 4673 m – Jour 5

Chapitre 20 – Barafu Camp 4673 m – Jour 5

Chapitre 21 – Barafu Camp 4673 m – Jour 5

Chapitre 22 – Barafu Camp 4673 m – Jour 5

Chapitre 23 – Barafu Camp 4673 m – Jour 6

Chapitre 24 – Entre Barafu Camp et Stella Point – 4673 m à 5756 m – Jour 6

Chapitre 25 – Stella Point – 5756 m – Jour 6

Chapitre 26 – Entre Stella Point et Uhuru Peak – 5756 m à 5895 m – Jour 6

Chapitre 27 – Uhuru Peak – 5895 m – Jour 6

Chapitre 28 – Uhuru Peak – 5895 m – Jour 6

Chapitre 29 – Barafu Camp – 4673 m – Jour 6

Chapitre 30 – Barafu Camp – 4673 m – Jour 7

Épilogue – Arusha – 1640 M – Jour 10

Remerciements

Copyright