LA TRAQUE

(LES ORIGINES DE RILEY PAIGE — TOME 5)

BLAKE PIERCE

Blake Pierce

Blake Pierce a été couronné meilleur auteur et bestseller d'après USA Today pour Les Enquêtes de RILEY PAIGE - seize tomes (à suivre), la Série Mystère MACKENZIE WHITE - treize tomes (à suivre) ; Les Enquêtes d'AVERY BLACK - six tomes ; Les Enquêtes de KERI LOCKE - cinq tomes ; LES ORIGINES DE RILEY PAIGE - cinq tomes (à suivre) ; la Série Mystère KATE WISE - six tomes (à suivre) ; la Série Thriller Psychologique CHLOE FINE - cinq tomes (à suivre) ; la Série Thriller Psychologique JESSIE HUNT - cinq tomes (à suivre) ; la Série Thriller Psychologique FILLE AU PAIR - deux tomes (à suivre) et Les Enquêtes de ZOE PRIME - deux tomes (à suivre).

Lecteur passionné, fan de thriller et romans à suspense depuis son plus jeune âge, Blake adore vous lire, rendez-vous sur www.blakepierceauthor.com – Restons en contact !

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fiction. Les noms, personnages, entreprises, organisations, lieux, événements et péripéties sont le fruit de l’imagination de l’auteur, ou

sont utilisés dans un but de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, n’est que pure coïncidence.

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LIVRES PAR BLAKE PIERCE

LES MYSTÈRES DE ZOE PRIME

LE VISAGE DE LA MORT (Tome 1)

LE VISAGE DU MEURTRE (Tome 2)

LE VISAGE DE LA PEUR (Tome 3)

LA FILLE AU PAIR

PRESQUE DISPARUE (Livre 1)

PRESQUE PERDUE (Livre 2)

PRESQUE MORTE (Livre 3)

LES MYSTÈRES DE ZOE PRIME

LE VISAGE DE LA MORT (Tome 1)

LE VISAGE DU MEURTRE (Tome 2)

LE VISAGE DE LA PEUR (Tome 3)

SÉRIE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE JESSIE HUNT

LA FEMME PARFAITE (Volume 1)

LE QUARTIER IDÉAL (Volume 2)

LA MAISON IDÉALE (Volume 3)

LE SOURIRE IDÉALE (Volume 4)

LE MENSONGE IDÉALE (Volume 5)

SÉRIE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE CHLOE FINE

LA MAISON D’À CÔTÉ (Volume 1)

LE MENSONGE D’UN VOISIN (Volume 2)

VOIE SANS ISSUE (Volume 3)

LE VOISIN SILENCIEUX (Volume 4)

DE RETOUR À LA MAISON (Volume 5)

SÉRIE MYSTÈRE KATE WISE

SI ELLE SAVAIT (Volume 1)

SI ELLE VOYAIT (Volume 2)

SI ELLE COURAIT (Volume 3)

SI ELLE SE CACHAIT (Volume 4)

SI ELLE S’ENFUYAIT (Volume 5)

SI ELLE CRAIGNAIT (Volume 6)

LES ORIGINES DE RILEY PAIGE

SOUS SURVEILLANCE (Tome 1)

ATTENDRE (Tome 2)

PIEGE MORTEL (Tome 3)

ESCAPADE MEURTRIERE (Tome 4)

LA TRAQUE (Tome 5)

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

RÉACTION EN CHAÎNE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA À LA CHASSE (Tome 5)

À VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SANS COUP FÉRIR (Tome 9)

À TOUT JAMAIS (Tome 10)

LE GRAIN DE SABLE (Tome 11)

LE TRAIN EN MARCHE (Tome 12)

PIÉGÉE (Tome 13)

LE RÉVEIL (Tome 14)

BANNI (Tome 15)

MANQUE (Tome 16)

UNE NOUVELLE DE LA SÉRIE RILEY PAIGE

RÉSOLU

SÉRIE MYSTÈRE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Volume 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Volume 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Volume 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Volume 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Volume 5)

AVANT QU’IL NE RESSENTE (Volume 6)

AVANT QU’IL NE PÈCHE (Volume 7)

AVANT QU’IL NE CHASSE (Volume 8)

AVANT QU’IL NE TRAQUE (Volume 9)

AVANT QU’IL NE LANGUISSE (Volume 10)

AVANT QU’IL NE FAILLISSE (Volume 11)

LES ENQUÊTES D’AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

RAISON DE COURIR (Tome2)

RAISON DE SE CACHER (Tome 3)

RAISON DE CRAINDRE (Tome 4)

RAISON DE SAUVER (Tome 5)

RAISON DE REDOUTER (Tome 6)

LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (Tome 1)

DE MAUVAIS AUGURE (Tome 2)

L’OMBRE DU MAL (Tome 3)

JEUX MACABRES (Tome 4)

LUEUR D’ESPOIR (Tome 5)

SOMMAIRE

PROLOGUE

CHAPITRE 1

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

CHAPITRE 14

CHAPITRE 15

CHAPITRE 16

CHAPITRE 17

CHAPITRE 18

CHAPITRE 19

CHAPITRE 20

CHAPITRE 21

CHAPITRE 22

CHAPITRE 23

CHAPITRE 24

CHAPITRE 25

CHAPITRE 26

CHAPITRE 27

CHAPITRE 28

CHAPITRE 29

CHAPITRE 30

CHAPITRE 31

PROLOGUE

Kimberly Dent remonta son col pour se protéger du froid. Elle ne sortait pas si tard d’habitude, mais c’était simplement pour le court trajet de retour depuis la maison de son amie Goldie Dowling. La nuit n’était pas excessivement froide, et Kimberly aimait la façon dont l’air lui piquait les joues et voir son haleine glacée. C’était un spectacle ravissant, avec les lampadaires qui brillaient sur ce qui restait de la neige tombée la semaine passée.

Kimberly était sûre que ses parents ne s’offusqueraient pas de la savoir dehors si tard. Ses notes au secondaire étaient bonnes, son père et sa mère lui faisaient confiance pour éviter les ennuis ; non pas qu’il y ait beaucoup d’ennuis possibles dans une petite ville ennuyeuse comme Dalhart. En plus de cela, ses parents seraient sûrement tous les deux endormis à cette heure-ci. Comme la plupart des gens du quartier, ils se couchaient toujours tôt.

Elle fredonnait un air pop, réalisant très vite qu’elle ne savait pas d’où cela lui venait.

Quelque chose de nouveau que j’ai entendu à la radio, je suppose.

C’était bizarre qu’une chanson qu’elle ne connaissait même pas vraiment puisse s’installer ainsi dans sa tête, mais cela semblait arriver souvent ces derniers temps. C’est certain, un jour, cette chanson sera aussi familière qu’une de ses anciennes paires de chaussures. Et pourtant, elle ne pourrait jamais se souvenir exactement où et quand elle l’avait entendue pour la première fois.

D’une certaine manière, cette pensée la rendit triste.

En y repensant, toute la soirée lui avait semblé un peu triste.

Goldie et elle avaient fait toutes les choses habituelles qu’elles avaient partagées au cours des années ; se vernir les ongles, se coiffer, danser sur leurs chansons préférées, jouer aux cartes, regarder la télévision.

Mais elles s’étaient fâchées, ou du moins Goldie s’était énervée contre Kimberly.

Tout ça pour des broutilles, pensa Kimberly.

Tout ce que Kimberly avait fait, c’était demander à Goldie si elle était sûre de vouloir rester ici à Dalhart après qu’elles aient toutes les deux obtenu leurs diplômes ce printemps. Goldie l’avait vraiment mal pris.

« Tu veux dire que je ne devrais pas me marier avec Clint ? » s’était offusquée Goldie.

Kimberly avait été prise de court. Elle savait que Goldie et Clint étaient plus ou moins destiné l’un à l’autre. Ils étaient ensemble depuis le collège. Mais Goldie n’avait jamais parlé de mariage auparavant. Et si Clint avait fait sa demande à Goldie, elle n’en avait pas parlé à Kimberly.

De plus, Kimberly savait que les parents de Goldie seraient heureux qu’elle épouse Clint et s’installe ici, à Dalhart, et commençait tout de suite à fonder une famille. Mais cela n’avait jamais semblé être le style de Goldie.

Du moins, pas avant ce soir.

Puis Kimberly avait fait l’erreur de rappeler à Goldie son rêve de longue date de partir à New York ou à Los Angeles et de devenir actrice.

« Oh, grandis », avait dit Goldie. « On est trop vieilles pour ces rêves d’enfant. »

Ces mots avaient frappé Kimberly durement ; mais pas aussi durement que ce que Goldie avait dit ensuite.

« Ou tu penses toujours que tu vas devenir une gymnaste olympique ? »

Kimberly avait été choquée. Non, elle n’avait plus rêvé de cela depuis ses douze ou treize ans. Il avait semblé cruel de la part de Goldie de l’évoquer aussi légèrement.

Mais Kimberly espérait bien plus que ce que Dalhart avait à offrir. Elle avait hâte de fuir cet endroit. Elle pensait qu’elle déménagerait à Memphis juste après avoir obtenu son diplôme et qu’elle prendrait le premier emploi qui se présenterait pour se laisser profiter de la vie en ville.

Elle n’en avait encore parlé à personne ; pas même à Goldie, et ce soir n’avait certainement pas semblé être le bon moment pour le lui dire. Kimberly était certaine que ses parents allaient s’opposer à une telle idée. Elle espérait seulement qu’elle serait assez forte pour défendre ce qu’elle voulait quand le moment viendrait pour elle de partir.

Elle était à mi-chemin de la maison à présent, et elle fredonnait toujours le même air en se demandait ce que c’était. Puis elle entendit un son étrange et aigu. Au début, elle crut qu’il s’agissait du vent. Mais il y avait à peine une brise dans l’air.

Elle s’immobilisa et écouta.

Quelqu’un siffle ! réalisa-t-elle.

Non seulement quelqu’un sifflait, mais ce quelqu’un reprenait le même air qu’elle avait fredonné.

Soudain, le sifflement s’arrêta.

— C’est toi, Jay ? appela-t-elle doucement mais fermement. Si c’est toi, je ne trouve pas ça très drôle.

Son petit ami Jay avait rompu avec elle une semaine environ auparavant, et il se comportait en parfait crétin depuis. On lui avait dit qu’il l’avait même dénigrée auprès de ses amis masculins, se plaignant qu’elle ne voulait pas « aller plus loin » avec lui. C’était la raison pour laquelle Jay avait mis fin à leur relation, mais Kimberly ne pensait pas que cela puisse regarder qui que ce soit d’autre à part eux.

Et maintenant, elle ne pouvait pas s’empêcher de se demander si Jay la harcelait.

Je ne l’en empêcherai pas, se dit-elle en soupirant.

Elle secoua la tête et continua sa route.

Puis le sifflement reprit.

En continuant à marcher, elle regardait toutes les maisons où vivaient des gens qu’elle avait connus toute sa vie. Devrait-elle frapper à une de ces portes pour qu’on la laisse entrer ?

Non, il est tard, se dit-elle.

Elle ne voyait aucune lumière allumée dans les maisons. Ces gens étaient probablement tous endormis maintenant. Même s’ils ne l’étaient pas, ils ne seraient pas ravis d’être dérangés si tard. Et ses parents feraient une crise s’ils apprenaient qu’elle dérangeait les gens au beau milieu de la nuit.

Le sifflement s’arrêta à nouveau, mais Kimberly ne se sentit pas rassurée pour autant. La nuit semblait maintenant plus froide, plus sombre et plus effrayante qu’elle ne l’avait été quelques minutes auparavant.

En tournant le coin, elle vit une camionnette garée un peu plus loin. Ses phares étaient allumés et son moteur tournait.

Elle poussa un soupir de soulagement. Elle ne reconnaissait pas le véhicule, mais au moins c’était quelqu’un. Le conducteur de la fourgonnette accepterait sûrement de la conduire pour le peu qu’il lui restait jusqu’à chez elle.

Elle s’approcha du véhicule et remarqua que sa porte latérale était ouverte. Elle regarda à l’intérieur et remarqua que l’intérieur nu et ouvert était séparé des sièges avant par une sorte de grille métallique. Elle ne vit personne à l’intérieur.

Kimberly se demanda si le conducteur avait eu des problèmes de moteur et s’il était allé chercher de l’aide. Si cette personne n’était pas du coin, elle n’aurait aucune idée vers qui se tourner.

Peut-être que je pourrais lui apporter mon aide, pensa-t-elle.

Elle prit son téléphone portable dans son sac à main, pensant qu’elle devrait appeler son père. Mais elle hésita un moment, incertaine de vouloir vraiment le réveiller, même pour aider quelqu’un.

Elle entendit des pas s’approcher et se retourna pour voir un visage qu’elle reconnut.

— Oh, c’est vous… dit-elle, ressentant un moment de soulagement.

Mais l’expression de son visage figea les mots qui auraient pu suivre. Elle n’avait jamais vu un regard aussi dur et froid qu’à cet instant.

Sans un mot, il tendit la main et lui arracha son sac à main et son téléphone.

Maintenant, la peur s’éleva dans la gorge de Kimberly. Toutes les choses qu’elle pensait faire lui passaient par la tête.

Crier à l’aide, se dit-elle. Réveiller quelqu’un.

Mais soudain, elle fut soulevée et jetée violemment à l’arrière de la camionnette.

La porte claqua et les lumières intérieures s’éteignirent.

Elle tâtonna pour trouver la poignée de la porte, mais elle s’aperçut qu’elle était verrouillée.

Finalement, Kimberly retrouva sa voix.

— Laissez-moi sortir ! cria-t-elle en frappant à la porte.

Puis la porte du conducteur s’ouvrit, et l’homme monta à l’intérieur.

Le van commença à avancer.

Kimberly s’agrippa au grillage qui la séparait du conducteur.

— Qu’est-ce que vous faites ? supplia-t-elle ensuite. Laissez-moi sortir d’ici !

Mais le véhicule était maintenant en route et Kimberly savait que personne dans le quartier endormi ne pouvait l’entendre.

CHAPITRE UN

Quand le premier coup de feu retentit, Riley Sweeney réagit rapidement. Comme elle avait été formée à le faire à l’Académie, elle se laissa tomber derrière la protection la plus proche ; une Honda garée devant le motel où se trouvaient les deux meurtriers. Mais elle ne sentait pas que cette ridicule petite voiture puisse lui offrir une couverture suffisante.

Il faisait froid à cette époque de l’année dans le nord de l’état de New York, et la neige tombait. La visibilité n’était pas bonne du tout. C’était la première fois que Riley était armée et elle n’était pas sûre d’y survivre.

En regardant à travers les flocons tourbillonnants, Riley vit que l’agent spécial Jake Crivaro était plus en sécurité à l’abris d’un gros SUV. Crivaro, son partenaire et mentor, avait l’air inquiet quand leurs regards se croisèrent. Riley aurait voulu lui faire savoir qu’elle allait bien. Comme les six policiers locaux qui venaient d’arriver avec eux, Riley et Crivaro portaient leurs gilets en Kevlar. Mais Riley savait qu’il ne devait pas trop s’y fier. Un tir bien placé, en pleine tête ; ou même un tir chanceux ; pouvait lui être fatal.

Crivaro leva un porte-voix à ses lèvres.

— Ici l’agent spécial Jake Crivaro du FBI, cria-t-il. Nous vous avons encerclés. Vous n’avez aucune issue. Sortez de là les mains en l’air.

Aucune réponse ne vint de la chambre de motel où les deux suspects étaient terrés. Tout ce qu’ils purent entendre était un étrange sifflement provenant du vent.

Riley sortit prudemment sa tête de derrière la petite voiture, essayant d’apercevoir la chambre de motel. C’est alors que survint un claquement aiguë accompagné d’un son perçant et strident, quelque chose entre un sifflement et un bourdonnement.

Une balle l’avait frôlée. Riley rentra sa tête à l’abris. Elle haleta en réalisant…

C’est la première fois qu’on me tire dessus.

Elle avait eu beaucoup d’entraînement à balles réelles, mais aucune d’entre elles ne l’avait visée personnellement.

Comme Crivaro et les autres policiers l’avaient fait, elle avait déjà dégainé son arme, un Glock semi-automatique de calibre 40.

L’arme semblait maladroite dans ses mains.

Elle se rappela qu’elle devait être heureuse d’avoir récemment obtenu une autorisation pour quelque chose de plus puissant que le pistolet de calibre 22 qu’on lui avait donné en même temps que son badge du FBI. Mais celui-ci lui était moins familier, et elle ne savait pas encore ce qu’elle allait devoir faire avec.

Elle savait qu’il ne fallait pas encore riposter, et apparemment, tous les autres membres de l’équipe aussi. Ils feraient tout ce qu’ils pourraient pour mettre fin à cette situation sans coups de feu inutiles.

Elle devinait que certains des policiers qui étaient rassemblés à proximité pensaient la même chose. Peut-être que certains d’entre eux étaient aussi novices qu’elle. Depuis qu’elle avait terminé sa formation au FBI l’année dernière, Riley s’était demandé comment elle se comporterait en se retrouvant dans ce genre de situation pour la première fois.

Et maintenant qu’elle était au milieu de tout cela, elle n’en avait toujours aucune idée.

Une chose était sûre, elle n’était pas prise de panique. En fait, elle n’avait pas du tout peur. Elle avait plutôt l’impression d’être en dehors de son corps à observer la scène, comme une sorte témoin impartial. La situation semblait complètement irréelle, presque onirique. Mais elle savait que tout son corps était inondé d’adrénaline et qu’elle devait garder la tête froide.

Elle se sentait un peu rassurée par le fait qu’au moins une personne de son équipe savait exactement ce qu’elle faisait. C’était loin d’être la première expérience de ce genre pour l’agent Crivaro. L’homme trapu était une légende au bureau pour son palmarès impressionnant de résolution d’affaires difficiles.

Riley s’appuya contre la voiture, attendant un signe ou des instructions de son mentor. Dans ce moment de calme avant la tempête, elle repensa au briefing au poste de police avec le reste de l’équipe. Cela ne s’était passé que peu de temps auparavant, mais il semblait que des jours ou même des semaines s’étaient écoulés depuis. Ils avaient tous été pleinement informés au sujet des meurtriers qu’ils allaient essayer d’appréhender.

« Des gosses. Juste deux gamins », s’était-elle dit en voyant la photo des deux suspects.

Orin Rhodes, 17 ans, et sa petite amie de 15 ans, Heidi Wright, avaient commencé leur série de meurtres quelques jours plus tôt dans la ville voisine de Hinton. Tout avait commencé par un acte tragique de pur désespoir.

Heidi avait appelé Orin au téléphone pour lui dire qu’elle était en danger chez elle. Orin avait pris l’arme de son père et s’était rendu chez Heidi, où il l’avait trouvée en train d’être agressée sexuellement par son père et son frère. Orin avait tué les deux agresseurs de la fille.

Puis Heidi avait pris l’arme de son propre père, et Orin et elle s’étaient enfuis. À court d’argent, ils avaient essayé de voler un magasin d’alcool. Mais le vol avait mal tourné, et ils avaient fini par tuer le gérant et un employé du magasin.

La police n’était pas sûre de ce qui s’était passé ensuite. Ils savaient que les enfants étaient arrivés dans la ville de Jennings, où ils avaient tourmenté et tué deux personnes parfaitement innocentes ; un homme d’âge moyen et une jeune fille de dix-sept ans. Puis, le couple de tueurs avait encore disparu.

C’est alors que les autorités locales avaient demandé l’aide du FBI. Ils avaient trouvé le comportement des adolescents si déroutant qu’ils avaient spécifiquement demandé l’aide de l’Unité d’Analyse Comportementale.

Riley et l’agent Crivaro étaient venus de Quantico pour leur apporter toute l’aide possible. Il était clair pour eux qu’Orin et Heidi avaient ressenti une sorte de satisfaction à se livrer à ces meurtres improvisés. Ils avaient probablement ressenti l’envie de recommencer. Ils n’avaient plus besoin de raison pour tuer, et leur folie n’allait pas s’arrêter de sitôt.

Au moment où Riley et Crivaro avaient analysé la situation, les policiers locaux avaient déterminé qu’Heidi et Orin se cachaient dans ce motel. Les deux agents s’étaient joints à l’équipe de force de l’ordre qui partait les capturer… ou les tuer si nécessaire.

À présent, ils étaient tous sur ce parking, la neige tombant autour d’eux. Un des adolescents avait salué leur arrivée par un coup de feu de la fenêtre de la chambre du motel, et un deuxième coup de feu avait été tiré à l’instant, manquant de peu Riley elle-même.

Et maintenant ? se demanda Riley.

L’agent Crivaro parla à nouveau dans son porte-voix sur un ton presque sympathique et aimable.

— Orin, Heidi, ne rendez pas les choses pires qu’elles ne le sont déjà. Nous ne voulons pas d’ennuis. Tout ce que nous voulons, c’est parler. Tout peut s’arranger. Sortez avec vos mains bien en évidence, tous les deux.

Un autre silence s’installa avant que la voix d’un jeune homme ne se fasse entendre par la fenêtre.

— Nous avons un otage.

Riley ressentit un frisson d’inquiétude. L’expression de l’agent Crivaro montra qu’il éprouvait la même chose.

— C’est une femme de chambre, continua Orin. Elle dit qu’elle s’appelle Anita. Ne tentez rien ou nous la tuerons.

L’agent Crivaro regarda prudemment à l’abri derrière le SUV.

— Laissez-nous la voir, lança-t-il.

Aucune réponse ne vint. Riley pouvait deviner ce que Crivaro pensait.

Est-ce qu’Orin bluffe ?

Peut-être qu’ils n’avaient pas d’otage du tout. Ils essayaient peut-être de retarder leur inévitable capture. Rien dans leur comportement ne montrait qu’il était en possession d’un otage. Riley avait étudié et s’était entraînée aux situations de prise d’otage à l’académie, elle avait donc une assez bonne idée de ce à quoi s’attendre.

Les adolescents devraient être en train de négocier à l’heure qu’il est, en insistant sur une sorte de passage sûr loin de cet endroit. Mais ce n’était pas ce qui se passait. Toute la situation semblait s’être figée.

Alors Riley put entendre des voix dans la chambre d’hôtel. Il était impossible de comprendre ce qui était dit, mais on aurait dit que le garçon et la fille se disputaient. Puis la voix d’Heidi se fit entendre à travers la fenêtre.

— Ok, on va vous laisser la voir. Mais ne tentez rien.

Riley observait la scène depuis son abri. Elle pouvait voir la porte de la chambre de motel ouverte. Puis une silhouette apparut dans l’embrasure de la porte. Une silhouette semblant être une femme portant une veste d’hiver à capuche. Son visage était impossible à voir dans la neige tourbillonnante. Elle se tenait immobile dans l’embrasure de la porte, les mains tremblantes au-dessus de la tête.

— Voilà, vous l’avez vue ! cria Orin de l’intérieur de la pièce.

Crivaro releva son porte-voix pour répondre.

— Ok, mais réfléchissez bien à ce que vous êtes en train de faire. Croyez-moi, je sais de quoi je parle. J’ai vu ça se produire de nombreuses fois. Garder un otage ne fera qu’empirer les choses pour vous. Laissez-la partir. Laissez-la venir ici avec nous. Ensuite, nous pourrons négocier une solution raisonnable.

Riley doutait que la stratégie de Crivaro fonctionne, et elle pensait qu’il était arrivé aux mêmes conclusions. Pourquoi le couple abandonnerait-il le seul moyen de pression qu’il avait à un moment pareil ?

Alors, à la surprise de Riley, la femme commença à faire quelques pas vers eux. Sa gorge se serra quand elle entendit Orin grogner une sorte de protestation inaudible. Riley ne pouvait pas le voir, mais il était clair qu’il n’aimait pas ce qui se passait.

Est-ce qu’il va lui tirer dessus ? se demanda-t-elle.

Mais la femme s’éloigna encore de quelques pas hésitants du motel. Peut-être, pensa Riley, qu’Orin et Heidi avaient finalement perdu l’envie de tuer à nouveau. Mais Riley se sentait encore plus incertaine que jamais sur ce qui se passait. Si le couple avait vraiment laissé partir l’otage, qu’allaient-ils faire ensuite ? Que pourraient-ils faire ?

Ils pourraient se rendre, pensa Riley.

Ou ils pourraient se battre.

C’était certain, résister serait du suicide. Riley avait une idée de ce à quoi il fallait s’attendre si les coups de feu commençaient. Le couple n’avait aucune chance dans une vraie fusillade, pas contre une équipe comme celle-ci. Ils n’étaient pas susceptibles de résister à une telle puissance de feu, et ils seraient sûrement à court de munitions bien avant que l’équipe ne le soit. Leur seul dilemme était de se rendre ou de mourir.

La femme remonta en silence la petite allée devant la chambre, puis descendit un trottoir pour rejoindre le parking. Riley regarda Crivaro, se demandant ce que son mentor pensait faire ensuite. Serait-il prêt à se mettre à découvert pour intercepter la femme, puis s’assurerait-il qu’elle soit conduite en lieux sûr ? Pour le moment, il ne montrait aucun signe de changement de sa position accroupie derrière le SUV.

Puis les pas de la femme s’accélérèrent de façon inquiétante. Elle s’approcha de Riley, apparemment sans l’avoir vue.

Enfin, Riley put voir le visage de la femme. Ce n’était pas un otage. C’était Heidi Wright elle-même et elle sortait quelque chose de sa veste.

Elle a une arme, réalisa Riley.

Riley savait ce qu’elle devait faire, et pourtant, elle hésita.

L’arme de la fille fit feu, dispersant des tirs mal cadrés à travers les barrières qui protégeaient les policiers et les agents. Puis elle repéra Riley. Elle fit un sourire étrangement innocent en tournant son arme vers la jeune agent.

Pendant ce qui semblait être une fraction de seconde interminable, Riley fixa le canon du pistolet. Puis elle réalisa qu’elle avait déjà levé sa propre arme et la pointait droit vers le centre de la poitrine d’Heidi.

Riley ne tira qu’un seul coup.

Heidi tituba en arrière, et son pistolet lui tomba des mains. Son sourire disparut, remplacé par ce qui semblait être une expression de choc et de consternation. Puis elle s’écroula sur le sol.

Riley put entendre la voix d’Orin.

— Heidi ! cria le jeune homme.

Elle se retourna et vit plusieurs policiers se précipiter vers la porte du motel. Avec un regard d’horreur stupéfait, Orin sortit de la chambre. Il levait les mains en l’air en regardant sa petite amie en détresse de l’autre côté du parking. Il resta complètement docile alors qu’un des policiers lui mit les menottes et lui lut ses droits.

Saisi d’une profonde horreur, Riley se dirigea vers le corps de la fille. Du sang jaillissait de sa poitrine blessée, colorant la couche de neige sur le trottoir. Les yeux d’Heidi étaient grands ouverts, et sa bouche remuait en silence alors qu’elle prenait ses dernières inspirations. Puis elle s’immobilisa complètement. L’expression de son visage mort semblait d’une tristesse indicible.

Riley fut parcourue de tremblements, et son pistolet faillit tomber de sa main. Soudain, l’agent Crivaro était à ses côtés et lui prit doucement l’arme.

Riley se sentit complètement engourdie.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? s’entendit-elle dire.

Crivaro mit ses bras autour de ses épaules.

— Tu as bien fait, Riley, la rassura-t-il. Tu as fait ce que tu avais à faire.

Mais Riley ne pouvait que répéter…

— Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Viens, on va te trouver un endroit où tu pourras t’asseoir, dit Crivaro.

Riley ne pouvait à peine tenir sur ses pieds alors que Crivaro l’emmenait doucement vers un fourgon de police. Elle pouvait encore sentir les yeux de la fille morte qui la fixait.

J’ai tué quelqu’un, pensa-t-elle.

Elle n’avait encore jamais tué qui que ce soit.

Et maintenant elle n’avait aucune idée de comment elle allait gérer cela.

CHAPITRE DEUX

Quand le fiancé de Riley, Ryan Paige, essaya de mettre son bras autour de ses épaules, elle s’éloigna. Ce n’était pas la première fois ce soir qu’elle évitait son contact. Elle était sûre que cela l’avait blessé, mais elle ne pouvait pas s’en empêcher.

Après la fusillade de Jennings, Riley était retournée à Quantico avec Jake puis avait fait le trajet jusqu’à Washington. Elle était assise à côté de Ryan sur le canapé de leur petit appartement au sous-sol, mais son esprit était encore entièrement focalisé sur ce qui s’était passé plus tôt durant cette longue journée.

Riley pouvait encore voir le regard sans vie d’Heidi Wright fixant la neige, et elle ne pouvait pas se débarrasser de ce sentiment de culpabilité. Elle savait que c’était irrationnelle, mais elle ne se sentait pas digne de l’affection de qui que ce soit pour le moment.

— Qu’est-ce que je peux faire ? demanda Ryan.

— Rien, répondit-elle. Reste simplement avec moi.

Ils restèrent assis l’un contre l’autre sans rien dire de plus, et Riley fut soulagée par la présence de Ryan. Ils avaient eu leur lot de différends au cours des derniers mois, mais à cet instant, il ressemblait beaucoup au beau, sérieux et attentionné jeune homme dont elle était tombée amoureuse au cours de son dernier semestre à l’université.

Pendant ce temps, son esprit repassait en revue ce qui s’était passé depuis qu’elle avait tiré sur Heidi. Tout était devenu flou, et pendant le vol de retour à Quantico, l’agent Crivaro n’avait cessé de lui dire qu’elle était en état de choc.

Je le suis toujours, je suppose, pensa-t-elle.

Elle en avait encore tous les symptômes physiques, y compris une sensation de froid, les mains moites, ainsi que des étourdissements réguliers et une confusion générale.

Combien de temps faudrait-il avant que ces symptômes ne disparaissent ?

D’un ton monotone qui lui avait semblé étrange, même à elle-même, elle raconta à Ryan tout l’incident. Elle fit tout ce qu’elle put pour ne pas lui décrire les événements à la troisième personne. Il lui fut difficile d’utiliser les mots « je » et « moi » pour décrire ses propres actions. Elle continuait à vouloir croire que tout cela était arrivé à quelqu’un d’autre.

Quand elle eut fini, Ryan dit d’une voix douce…

— Il y a une chose que je ne comprends toujours pas. Je suppose que c’est logique qu’Heidi ait fait semblant d’être un otage, au moins pendant quelques instants. C’était un bluff désespéré. Mais pourquoi est-elle venue directement sur le parking ? Pourquoi a-t-elle essayé de…

Ryan ne termina pas sa phrase, mais elle devinait les mots qu’il ne pouvait pas se résoudre à prononcer.

« Pourquoi a-t-elle essayé de te tuer ? »

Riley se souvenait du moment où la fille s’était tenue dans l’embrasure de la porte de la chambre de motel avant de faire ces pas fatals dans le parking, et quand elle avait entendu les protestations à peine audibles d’Orin.

— Orin ne voulait pas qu’elle y aille, dit-elle à Ryan. Il a essayé de l’en dissuader. Mais je suppose qu’elle a pensé… elle a réalisé… que c’était fini. Elle voulait finir…

Sa propre voix s’évanouit avant qu’elle ne puisse prononcer la fin de sa phrase.

…dans un baroud d’honneur.

Ryan secoua la tête.

— Je ne peux pas imaginer ce que tu ressens, dit-il. Mais bon Dieu, Riley, elle et son petit ami ont tué six personnes. Tu ne peux pas dire qu’elle ne méritait pas ce qui lui est arrivé.

Riley avait l’impression d’avoir été giflée au son de ce mot.

« Méritait. »

En ce moment, elle se sentait elle-même si douloureusement indigne de la considération ou même de l’affection de Ryan. Il ne lui était pas venu à l’esprit de penser qu’Heidi Wright méritait ce que Riley lui avait fait.

Est-ce que Ryan a raison ? se demanda-t-elle.

Elle réfléchit au peu qu’elle savait de la vie de la fille ; une existence de cruauté et d’abus impensables, apparemment. Heidi et son petit ami avaient commencé leur série de meurtres quand son propre père et son frère l’avaient agressée sexuellement. Riley ne pouvait pas blâmer Orin d’avoir tué ces hommes. Puis, après cela, Orin et Heidi avaient dû se sentir trop désespérés pour avoir la moindre idée de ce qu’ils faisaient.

Et trop jeunes aussi, selon Riley.

Une fois de plus, Riley ne put s’empêcher de revoir le visage souriant et avenant d’Heidi alors même qu’elle pointait son arme sur Riley ; juste avant sa propre mort.

— Heidi n’était qu’une enfant, Ryan, murmura Riley. Elle ne méritait pas de mourir comme ça. Ce qu’elle méritait, c’était une meilleure vie que celle dans laquelle elle était coincée.

Ryan regarda Riley avec un regard incrédule.

— Mais tu n’avais pas le choix, reprit-il. Si tu n’avais pas tiré quand tu l’as fait, tu serais sûrement…

Sa voix s’était à nouveau éteinte. Et Riley savait encore une fois ce qu’il n’avait pu dire.

Morte.

— Je sais, soupira Riley. C’est ce que l’agent Crivaro n’arrêtait pas de me dire. Il disait que c’était justifié. Ça suivait même la procédure. C’était de la légitime défense, un cas clair de « danger imminent de mort ou de blessure grave ».

— Crivaro a raison, Riley, dit Ryan. Tu le sais sûrement.

— Je sais, admit Riley.

Et rationnellement, elle le savait en effet. Mais émotionnellement, elle ne pouvait pas accepter ce jugement. Elle avait l’impression que tout son corps l’accusait en ce moment. Elle se demandait si elle pourrait un jour surmonter ce sentiment.

Ryan prit délicatement sa main, et Riley le laissa la tenir. La main de Ryan était chaude en comparaison à sa propre main encore moite.

— Riley, reprit Ryan, combien de fois vas-tu devoir traverser ça ?

— C’est mon travail, répondit Riley.

— Ouais, mais… quel genre de travail te fait te sentir si mal dans ta peau ? C’est vraiment ce que tu veux faire de ta vie ?

— Quelqu’un doit le faire, dit Riley.

— Est-ce que ce quelqu’un doit être toi ? s’inquiéta Ryan.

Riley n’avait aucune idée de comment répondre à cette question. Et même si elle appréciait la sollicitude de Ryan, elle ne pouvait pas être sûre de sa sincérité. De qui se préoccupait réellement Ryan au fond de lui, de Riley ou de lui-même ?

Elle détestait douter de lui comme cela, mais elle ne pouvait pas s’en empêcher. Pendant le peu de temps qu’ils avaient passé ensemble en tant que couple, elle avait découvert à sa grande consternation que Ryan avait un côté égoïste. Et il avait énormément de raisons égoïstes de détester ce qu’elle faisait. Il détestait même le trajet que Riley faisait pour aller à Quantico tous les jours. Cela le privait de l’usage de sa précieuse Ford Mustang et l’obligeait à utiliser les transports en commun pour se rendre à son travail à son cabinet d’avocat tous les jours. Il ne lui avait pas caché le fait qu’il trouvait cela humiliant.

Ryan lui serra la main.

— Tu devrais peut-être penser à changer, lui dit-il. On peut vivre décemment avec mon salaire. On a même ouvert un compte d’épargne. Même si tu restais à la maison ; et je sais que tu ne veux pas faire ça ; je pourrais toujours nous soutenir tous les deux. Je pourrais même nous installer dans un endroit plus sympa très bientôt. Tu n’as pas à faire ça… pour nous.

Riley ne répondit pas.

— Peut-être que c’est quelque chose dont tu devrais parler avec ton thérapeute, continua Ryan.

Riley fit une grimace. Elle regretta d’avoir mentionné à Ryan qu’elle devait aller à au moins une séance avec psychiatre du bureau. Après que Crivaro et elle soient rentrés à Quantico, l’agent spécial responsable Erik Lehl lui avait dit qu’il s’agissait d’une étape obligatoire dès lors qu’elle avait utilisé son arme de manière létale.

Elle n’avait pas encore pris de rendez-vous.

— Riley, je suis inquiet, dit Ryan. Qu’est-ce que tu vas faire ? Qu’est-ce qu’on va faire ?

Riley fut surprise de ressentir un pincement au cœur.

— Ryan, est-ce qu’on doit vraiment parler de ça maintenant ?

L’air apaisé, Ryan lui tapota la main.

— Non, bien sûr que non, répondit-il. Je vais aller nous préparer un dîner.

— Non, je vais le faire, assura Riley.

— Ne sois pas ridicule, retorqua Ryan. Tu dois y aller doucement. Je vais m’occuper de tout. Tu veux que je t’apporte un verre ?

Riley fit un signe de tête, et Ryan alla dans la cuisine. Quelques instants plus tard, il revint avec un verre de bourbon et de la glace et le posa sur la table basse devant Riley. Puis il retourna dans la cuisine et commença à préparer le diner.

Riley souhaitait vraiment qu’il la laisse faire la cuisine ce soir. Elle avait besoin de faire quelque chose, n’importe quoi, pour elle-même. Elle redoutait vraiment d’avoir toute la journée de demain de libre.

Alors qu’elle était assise seule sur le canapé à siroter son bourbon, elle sentit une montée d’émotion. Avant qu’elle ne s’en rende compte, elle sanglotait. Elle essaya de rester discrète pour que Ryan ne l’entende pas et revienne pour essayer de la réconforter.

Elle ne voulait pas être réconfortée.

Tout ce qu’elle voulait c’était pleurer.

Pendant le vol de retour à Quantico, l’agent Crivaro lui avait dit et répété qu’il était normal de pleurer.

« Vas-y, laisse-toi aller » lui avait-il répété.

Mais étrangement, elle n’avait pas été capable de le faire, pas jusqu’à maintenant. Et maintenant, cela lui faisait du bien de laisser ses sentiments s’exprimer après une si longue et horrible journée. Elle pleura et pleura jusqu’à se sentir complètement épuisée.

Quand les larmes cessèrent finalement de couler, Riley se dit qu’elle ferait mieux de passer dans la salle de bain et de se laver le visage pour que Ryan ne la voie pas dans cet état. Mais avant qu’elle ne puisse se lever du canapé, le téléphone de l’appartement sonna.

— J’y vais, entendit-elle Ryan crier.

— Non, c’est bon, lui assura-t-elle.

Elle était plus proche du téléphone que Ryan. Et même quelque chose d’aussi banal que répondre au téléphone lui faisait du bien, même si elle ne pouvait pas imaginer vouloir parler à la personne qui appelait.

Quand elle prit le téléphone, elle entendit une voix familière.

— Hey, petite. Comment tu vas ?

Riley reprit soudainement tous ses esprits lorsqu’elle reconnut cette voix. C’était sa colocataire lorsqu’elle était à l’Académie, Francine Dow.

— Frankie ! s’exclama-t-elle avec surprise. C’est… c’est bon d’avoir de tes nouvelles !

Riley n’avait pas vu Frankie depuis qu’ils avaient obtenu leur diplôme en décembre, et ils ne s’étaient parlé au téléphone que quelques fois. Après la remise des diplômes, Frankie avait été affectée à un poste d’agent au siège du FBI à Washington.

— Vas-y, raconte-moi tout, dit Frankie avec une voix pleine d’inquiétude.

Riley fut surprise.

— Tu veux dire… tu sais… ? bégaya-t-elle.

— Oui, je sais ce qui s’est passé. Et tu ne croiras jamais comment je l’ai découvert. J’ai reçu un appel de l’agent spécial Jake Crivaro en personne. Il a dit qu’il était inquiet pour toi et que tu pourrais bien avoir besoin de parler à une amie.

Riley sourit en entendant une pointe d’admiration dans la voix de Frankie. Bien que Riley ne l’ait pas réalisé lorsque l’agent Crivaro s’était intéressée pour la première fois à ses capacités uniques, elle avait depuis appris que son mentor était une véritable légende vivante au FBI. Frankie n’arrivait pas à se remettre de son étonnement que Riley soit maintenant son partenaire à plein temps.

Recevoir un appel de lui a dû époustoufler Frankie, pensa Riley.

— Alors, dit Frankie, comment tu te sens ?

— Pas bien du tout, reconnut Riley avec un soupir. Je suppose que j’ai toujours su… que j’aurais à faire quelque chose comme ça un jour. Mais je ne savais pas à quel point ça allait être terrible.

— Je me demandais si ça te dirait de sortir un peu, qu’on se voit, dit Frankie.

Riley ressentit un élan de gratitude.

— Oh, ce serait merveilleux, Frankie, assura-t-elle. Je suis libre demain. Que dirais-tu d’un déjeuner ?

— Ça me semble être une bonne idée, dit Frankie.

Après qu’elles se soient accordées pour un endroit et qu’elle ait mis fin à l’appel, Riley resta un moment à fixer le téléphone dans sa main. Quelque chose lui vint à l’esprit.

L’agent Crivaro a pensé à contacter Frankie.

Il l’a appelée à mon sujet.

C’était une chose surprenante et incroyablement délicate de sa part, et Riley se sentit profondément touchée par l’inquiétude de son mentor. Et le déjeuner de demain avec Frankie lui avait donné quelque chose à attendre avec impatience après une journée aussi horrible.

Se sentant soudainement beaucoup mieux, Riley entra dans la cuisine.

Je vais aider Ryan pour le dîner, qu’il le veuille ou non, décida-t-elle.

Aujourd’hui avait été pire que ce qu’elle avait imaginé. Mais elle avait des amis qui l’aidaient à traverser cela. Peut-être que le lendemain serait plus facile. Après tout, quel genre de malheur pourrait être pire que celui qu’elle venait d’affronter ?

CHAPITRE TROIS

Le lendemain, avant midi, Riley sortit pour attendre que Frankie vienne la chercher pour le déjeuner. Elle se demandait si elle allait être capable de parler à son amie de l’académie de ce qui s’était passé la veille. Ryan était parti au travail comme d’habitude, profitant de l’occasion pour s’y rendre au volant de sa voiture, pour changer. Riley s’était donc couchée tard et avait eu une matinée tranquille.

Bientôt, Frankie arriva dans sa voiturez, et Riley grimpa à l’intérieur. Voir les traits vermeils et les cheveux roux de son amie lui procura beaucoup de plaisir. Elle se dit que ce serait certainement une bonne journée.

Frankie les conduisit à son restaurant préféré de Washington, le Tiffin’s Grub & Pub. Elles s’installèrent à une petite table et commandèrent des sandwiches. Elles prirent également des cafés et échangèrent quelques mots, en évitant de parler du premier meurtre de Riley.

Peut-être que nous n’aurons pas le temps d’en parler, pensa Riley.

Si c’était le cas, elle en serait soulagée. Passer un peu de temps avec Frankie allait suffire à la faire se sentir beaucoup mieux. En attendant, son amie et elle avaient du retard à rattraper.

— J’ai entendu dire que tu avais travaillé sur trois autres affaires depuis la dernière fois qu’on s’est vues, commença Frankie. C’est assez impressionnant. Il parait que tu es un vrai prodige, le prochain Jake Crivaro, à ce qu’on dit.

Riley rougit de ce qu’elle savait être un grand compliment.

— J’ai encore beaucoup à apprendre, répondit-elle. Alors comment se passe ta vie ici à Washington ? Qu’est-ce que ça te fait d’être un agent du FBI ?

Frankie fronça les sourcils et soupira.

— Ce n’est pas vraiment ce que j’espérais, soupira-t-elle.

Riley ressentit un sentiment d’inquiétude. Elle savait que Frankie avait passé six mois à travailler sous couverture dans les narcotiques avant même d’entrer à l’académie. En raison de son expérience passée, Frankie avait été affectée à une équipe de lutte antidrogue du FBI après avoir obtenu son diplôme. Riley savait que Frankie avait été enthousiaste et pleine d’espoir à propos de cette affectation. À présent, elle semblait triste et déçue.

Alors que leurs sandwiches arrivaient, Riley demanda à Frankie de lui en parler. Frankie prit une gorgée de café et réfléchit un moment.

— Tu sais, commença-t-elle ensuite, j’ai appris une seule vraie leçon quand je travaillais comme flic sous couverture à Cincinnati. J’ai appris que toute cette histoire de « guerre contre la drogue » est complètement vaine. C’est une guerre qui ne peut pas être gagnée. Le vrai problème, c’est qu’il y a beaucoup de souffrance et beaucoup de gens malheureux. Les enfermer pour consommation de drogue ne permet pas de s’attaquer à la racine du problème. Et je suppose que je…

La voix de Frankie s’éteignit pendant un moment.

— Eh bien, continua-t-elle, je pensais que je pouvais faire la différence, en travaillant au FBI. Je pensais que je pourrais changer la façon dont les choses fonctionnaient. Mais ça ne marche pas comme ça. C’est toujours la même chose, comme à Cincinnati. La seule différence, c’est que maintenant je ne travaille plus sous couverture. Mais je suis toujours impliquée dans les mêmes types d’opérations, et je ne peux rien changer. Je me sens idiote et naïve d’avoir pu penser que je ferais la différence.

Riley se pencha vers son amie.

— Frankie, donne-toi du temps. Tu ne fais que commencer. Sois patiente.

— Ouais, eh bien, la patience n’est pas vraiment mon fort, ironisa Frankie. Et de toute façon, mes problèmes semblent assez insignifiants à côté de ce que tu as vécu hier. Crivaro avait l’air vraiment inquiet pour toi au téléphone. Tu veux en parler ? Tu veux me raconter ce qui s’est passé ?

Riley hésita un instant. Puis elle se dit que le fait d’en parler faisait partie de la raison de sa présence ici. Alors qu’elle commençait à raconter à Frankie tout ce qui s’était passé la veille, elle sentit peu à peu sa gorge se serrer.

Ne te remets pas à pleurer, se dit-elle.

Elle réussit à contenir ses larmes en décrivant le moment où elle avait tué Heidi Wright.

— Frankie, dit-elle ensuite, ce n’était qu’une enfant de quinze ans. Ce n’était pas sa faute si elle a eu une vie aussi pourrie. Elle n’a eu aucune chance. Elle était désespérée. Elle avait besoin de quelqu’un pour lui donner un bon foyer, des conseils et de l’amour. Elle ne méritait pas de mourir comme ça.

Le visage de Frankie était maintenant plein d’inquiétude.

— Je suppose qu’il n’y a pas de raison que je souligne l’évidence, dit Frankie.

— Je sais, je sais, dit Riley en hochant la tête. Je n’ai pas eu le choix. C’était elle ou moi.

— Et que tu t’en soies sortie est important, Riley, déclara Frankie. C’est le plus important.

À ces mots, Riley dut essuyer une larme.

— J’ai l’impression que les choses ne seront plus jamais les mêmes, reprit-elle.

— Eh bien, je n’ai jamais eu à tirer sur quelqu’un, mais… je sais ce que c’est que de faire quelque chose qui te change vraiment. Je suis passée par là. Je comprends.

Riley savait à quel terrible événement Frankie faisait allusion. À l’époque où elle travaillait sous couverture à Cincinnati, un trafiquant de drogue avait forcé Frankie à consommer de l’héroïne sous la menace d’un couteau. Elle n’avait pas eu le choix.

Riley se souvint de ce que Frankie lui avait dit sur l’incroyable euphorie qu’elle avait ressentie.

« Si j’avais dû mourir à ce moment-là, je serais morte heureuse. »

C’était cet événement qui avait convaincu Frankie que la « guerre contre la drogue » était inutile. Riley savait que Frankie serait hantée par cette expérience pour le reste de sa vie. Jusqu’à présent, Riley n’avait pas été capable d’imaginer ce que cela représentait pour elle.

Peut-être que maintenant je peux comprendre, pensa-t-elle.

Riley prit une bouchée de son sandwich et réfléchit un moment.

— Voilà ce qui est étrange, Frankie, dit-elle ensuite. Il y a environ deux semaines, j’avais vraiment envie de tuer quelqu’un. Il m’a fallu tout mon self-control pour ne pas le faire.

— De quoi tu parles ? interrogea Frankie.

— Peut-être que tu as entendu parler de cette affaire sur laquelle Crivaro et moi avons travaillé dans le Maryland.

— Oui, c’était une sale affaire, avoua Frankie. Le nom du tueur était Mullins, c’est ça ?

— Ouais, Larry Mullins, acquiesça Riley. Il a tué deux enfants dont il était chargé de s’occuper… il les a étouffés dans deux terrains de jeux différents.

— En fait, continua-t-elle avec un léger gémissement, Mullins n’a pas encore été condamné. La date de son procès n’a même pas encore été fixée et les preuves que nous avons contre lui sont encore minces. Mais Crivaro et moi savons qu’il est coupable, et les parents des enfants aussi.

Riley s’arrêta un moment, redoutant le souvenir qu’elle allait décrire.

— Mullins est une ordure arrogante, confia-t-elle. Il a cette innocence de nouveau-né qui émane de lui, c’est pourquoi les parents des enfants lui ont fait confiance. Je l’ai détesté dès que Crivaro et moi l’avons attrapé. Il m’a souri, admettant pratiquement du regard qu’il était coupable. Mais il savait aussi très bien qu’il allait être difficile pour nous de le prouver.

Riley battait des doigts sur la table.

— Et à ce moment précis, alors que je lui mettais les menottes et que je lui lisais ses droits, il a souri et m’a dit : « Bonne chance ».

Frankie haleta.

— Mon Dieu, poursuivit-Riley, tu n’as pas idée de la colère que cela a provoqué en moi. Je voulais vraiment le tuer. Je pense que j’ai en fait dégainé mon arme. Crivaro m’a touché à l’épaule et m’a lancé un regard d’avertissement. Sans Crivaro, j’aurais peut-être fait exploser la tête de Mullins à ce moment-là.

— C’est une bonne chose que tu ne l’aies pas fait, lui assura Frankie.

— Peut-être bien, reconnut Riley. Mais maintenant je ne peux pas m’empêcher de me demander : et si Mullins avait été la première personne que j’avais tuée ? Je ne me sentirais sûrement pas aussi mal que maintenant. Peut-être même que je n’aurais aucun problème de conscience. Au lieu de ça, j’ai fini par tirer sur une pauvre gamine stupide qui n’avait aucune chance dans la vie. C’est juste que…

Riley englouti un mal de colère et d’amertume.

— Ce n’est pas juste, dit-elle.

Riley et Frankie continuèrent à manger en silence pendant quelques instants.

— Tu sais, dit Frankie d’une voix prudente, tu vas probablement penser que je suis folle de dire ça mais ... peut-être que ce qui nous est arrivé nous a rendues toutes les deux meilleures.

Les yeux de Riley s’agrandissent.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda-t-elle.

— Eh bien, reprit Frankie en haussant les épaules, si je n’avais pas été forcée de me droguer, je n’aurais jamais réalisé à quel point la guerre contre la drogue est vaine. Et si tu avais été capable de tuer Larry Mullins, tu aurais peut-être trouvé plus simple de faire encore usage de ton arme à l’avenir.

Frankie se tut, puis essuya une larme de son œil.

— Je sais que nous souffrons toutes les deux, Riley, dit-elle. Mais je pense que c’est peut-être mieux de souffrir que de s’endurcir contre la douleur. Au moins, nous avons pu garder notre humanité, notre vulnérabilité, tout ce qu’il y a de meilleur en nous. Beaucoup de gens dans notre métier ne parviennent pas à gérer ça.

Riley acquiesça lentement. Elle savait que Frankie disait exactement ce qu’elle avait besoin d’entendre en ce moment. Elle réalisa qu’elle était vraiment chanceuse d’avoir Frankie avec qui elle pouvait compatir aujourd’hui. C’était mieux que n’importe quelle thérapie qu’elle aurait pu suivre.

Frankie et elle poursuivirent tranquillement leur repas pendant un petit moment.

— Alors, comment ça se passe avec ton fiancé ? demanda ensuite Frankie. Avez-vous fixé une date de mariage ?

Riley fut surprise par la question.

— Euh, non, pas encore, bredouilla-t-elle.

— Non ? demanda Frankie, lançant à Riley un regard sceptique.

— Pas encore, répéta Riley qui continua à manger en silence.

Elle se sentait mal à l’aise en essayant d’imaginer ce que Frankie devait penser en ce moment. Elle se souvint de quelque chose que Frankie lui avait dit quand elles s’étaient rencontrées pour la première fois…

« J’ai un a priori plutôt négatif des hommes en général. »

Bien que Frankie en parlait rarement, Riley savait que son propre mariage de quatre ans s’était terminé par un divorce amer. Frankie n’avait probablement aucune raison de s’attendre à ce que les choses s’arrangent avec Riley et Ryan.

Se peut-il qu’elle ait raison ? se demanda Riley.

Après tout, les choses n’avaient pas été particulièrement bonnes entre eux ces derniers temps.

Riley et Frankie parlèrent de choses plus anodines à la fin de leur repas. Quand Frankie la ramena à son appartement, Riley se mit à redouter le reste de sa journée de congé, se demandant surtout comment les choses allaient se passer avec Ryan soir venu.

Elle se demanda ce que cela signifiait pour elle de ne pas avoir hâte de voir son propre fiancé. Pire encore, était-elle en train de devenir accro aux dangers et aux épreuves de son travail ?

Elle savait seulement qu’elle ne pouvait pas s’empêcher de ressentir ce qu’elle ressentait.

Si je ne retourne pas au travail, je vais perdre la tête, pensa-t-elle.

Peu importe ce qui l’attendait là-bas, elle devait aller de l’avant et y faire face.

CHAPITRE QUATRE

Jake tapa du pied avec inquiétude alors qu’il était assis en face de l’agent spécial en charge de l’Unité d’Analyse Comportementale.

Ça ressemble à l’œuvre d’un tueur en série, pensa-t-il.

Erik Lehl décrivait deux affaires de meurtres similaires dans le Kentucky et le Tennessee. Jake essayait de décider s’il voulait ne serait-ce qu’y penser maintenant. Après tout, il avait été impliqué dans une fusillade dans le nord de l’État de New York la veille encore.

Lehl termina son exposé.

— Agent Crivaro, la seule raison pour laquelle je vous parle de cela est que je n’ai pas d’autres agents expérimentés de l’UAC à envoyer là-bas en ce moment.

— Alors je suis votre dernier recours, hein ? dit Jake en ricanant.

Le trait d’humour de Jake ne fit pas rire Lehl. De toute manière, Jake était bien conscient que son patron n’était pas connu pour son sens de l’humour.

— Vous savez que vous ne l’êtes pas, retorqua Lehl. Je ne veux juste pas envoyer de bleus. Mais je sais que vous pourriez avoir besoin d’une pause après ce qui s’est passé hier. Si c’est le cas, ça ne me dérange pas. Ce n’est pas vraiment une affaire très médiatisée, du moins pas encore. Je peux demander au bureau du FBI à Memphis de s’en occuper. Mais le shérif local semble dépassé et il a spécifiquement demandé l’UAC. Je me sentirais mieux si je savais que mon meilleur agent était sur le terrain.

— Vous ne devriez pas me flatter, monsieur, dit Jake avec un sourire. Ça va me monter à la tête.

Encore une fois, Lehl n’esquissa pas même un sourire. L’homme longiligne joignit ses longs doigts et regarda Jake avec impatience.

— Je vais m’en charger, dit finalement Jake.

Lehl sembla réellement soulagé.

— Très bien, alors, dit Lehl. Je vais préparer un avion pour vous emmener à l’aéroport régional de Dyersburg. Je vais m’arranger pour que des flics du coin vous y rejoignent. Vous voulez que je vous assigne un partenaire ?

Jake s’agita sur sa chaise.

— Nan, je vais m’occuper de cette affaire tout seul, répondit-il.

Lehl laissa échapper un léger grognement de consternation.

— Agent Crivaro, je crois que nous en avons déjà parlé.

Jake fut amusé par le ton paternel de Lehl, comme si son patron le grondait gentiment.

— Oui, je sais, dit Jake. Vous n’arrêtez pas de me dire qu’il est temps que j’apprenne à être gentil avec les autres. Mais je suis vieux et figé dans mes habitudes, monsieur. Si vous m’envoyez avec une recrue, je ne ferai que terroriser le pauvre bougre. Il finirait par se réveiller en hurlant au beau milieu de la nuit. Vous ne voudriez pas ça.

Puis il y eut un silence plutôt inquiétant.

Je suppose qu’il n’approuve pas, pensa Jake.

— Pensez à prendre un partenaire, conseilla finalement Lehl. Je vous rappellerai pour le vol.

La réunion se termina, et Jake retourna à son bureau. Il s’installa à son poste de travail, qui était encombré par les dossiers qu’il avait compulsés aujourd’hui. Il avait réétudié l’affaire du « garde d’enfants tueur » dans le Maryland, en essayant de rassembler suffisamment de preuves pour faire condamner un meurtrier d’enfants nommé Larry Mullins. Riley et lui avaient arrêté l’homme quelques semaines auparavant.

Le procès allait être programmé prochainement. Bien que Jake, Riley et toute leur équipe d’enquêteurs savaient pertinemment que Mullins était coupable, il s’inquiétait de savoir si le jury arriverait à la même conclusion.

Jake se demandait s’il n’aurait pas mieux fait de refuser cette nouvelle affaire. Lehl ne lui en aurait pas voulu. Et ce n’était pas comme s’il n’avait rien d’autre d’important à faire. D’ailleurs, il était encore secoué après ce qui s’était passé la veille.

Je suppose que je suis juste le genre de gars qui ne sait pas dire non, pensa Jake.

Il se demanda s’il n’était pas accro au travail sur le terrain, à l’action et au danger qu’implique ce genre de travail.

Ou peut-être était-ce autre chose.

Ces derniers temps, il avait senti sa confiance en ses propres capacités sur le terrain s’éroder. Son incertitude sur l’affaire Mullins lui avait fait ressentir ces doutes avec plus d’acuité. Peut-être avait-il accepté cette affaire par souci de prouver qu’il pouvait encore faire son travail ; non seulement bien, mais mieux que quiconque au sein de l’UAC.

Mais que se passera-t-il si cette époque est révolue ? s’interrogea-t-il.

Il repensa à quelque chose que l’agent Lehl venait de dire.

« Envisagez juste de prendre un partenaire. »

Jake savait que c’était un bon conseil. Essayer d’y aller seul tout en ayant des problèmes de confiance en soi n’était peut-être pas une bonne idée. Mais Lehl venait de lui dire qu’il n’avait pas d’agents expérimentés disponibles. Jake n’avait pas envie de s’occuper de la formation sur le tas d’une recrue encore gauche et stupide ; pas quand un tueur en série était probablement en liberté et se préparait à frapper à nouveau.

Bien sûr, il y avait un nouvel agent pour lequel Jake n’avait pas ce genre d’appréhension…

Riley Sweeney.

Sa jeune protégée était plus que prometteuse. Elle avait déjà de meilleures compétences que beaucoup d’agents plus expérimentés, même si son jugement était parfois encore erratique et qu’elle avait du mal à suivre les ordres. Un jour, il savait qu’elle serait aussi bonne, sinon meilleure, que lui. Il aimait l’idée qu’elle pourrait continuer son travail après son départ. Et il aimait travailler avec elle.

Mais plus que cela, il avait l’impression de commencer à dépendre d’elle. S’il était vrai que ses propres capacités déclinaient, le fait d’avoir Riley à ses côtés lui donnait un sentiment de sécurité dans son travail.

Mais alors que Jake réfléchissait à la question, il soupira bruyamment.

Je ne peux pas décemment lui demander de travailler sur cette affaire, pensa-t-il.

C’était bien trop tôt. La pauvre enfant était beaucoup trop traumatisée après ce qui s’était passé. Depuis la fusillade dans ce parking enneigé, Jake était hanté par l’expression du visage de Riley lorsqu’elle fixait le corps sans vie d’Heidi Wright.

La jeune morte semblait encore plus jeune que ses quinze ans, comme une triste petite poupée cassée. Bien que Riley ne l’ait pas dit, Jake savait qu’elle ne pouvait pas s’empêcher de se considérer comme une sorte de meurtrière. La pauvre enfant était encore sous le choc la dernière fois qu’il l’avait vue la veille encore.

Bien sûr, Jake et Riley savaient tous deux qu’elle aurait certainement à devoir tuer quelqu’un tôt ou tard. Mais Jake n’avait jamais imaginé que cela se produirait dans des circonstances aussi horribles ; et bien sûr, Riley non plus.

Elle a besoin de souffler un peu, se dit Jake.

Elle avait aussi besoin du genre de conseils et de soutient que Jake n’était pas du tout prêt à lui donner.

Et pourtant, Jake se demandait s’il avait vraiment le droit de prendre une telle décision en son nom. Ne devrait-elle pas être autorisée à décider elle-même si elle se sentait prête à reprendre le travail ?

Une autre question le préoccupait profondément.

Puis-je vraiment faire ce travail sans elle ?

Jake prit son téléphone de bureau et composa son numéro.

*

Riley entrait dans son appartement quand son téléphone portable se mit à sonner. Frankie venait de la déposée chez elle depuis le Tiffin’s Grub & Pub, où les deux amies avaient profité d’un excellent déjeuner et eu une conversation réconfortante. Riley espérait que l’appel n’allait pas aigrir son humeur.

Alors que Riley fermait la porte derrière elle, elle regarda le téléphone. L’appel provenait de Jake Crivaro. Elle y répondit sans plus attendre.

Elle entendit la voix rauque de son mentor.

— Riley… Crivaro à l’appareil.

Riley sourit à sa manière bien à lui et devenue si familière de s’annoncer.

« Je sais. » faillit-elle lui répondre.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle plutôt.

Elle entendit Crivaro grogner de façon indécise.

— Euh, je voulais juste savoir… la dernière fois que je t’ai vue hier, tu ne te sentais pas bien. Tu vas mieux ?

Riley fut instantanément piquée de curiosité. Elle était sûre que Crivaro appelait pour une autre raison que simplement prendre des nouvelles.

— Oui, je me sens mieux, répondit-elle. Je suppose que j’ai encore un long chemin à parcourir, cependant. Hier, c’était… un peu dur, vous savez ?

— Je sais, dit Crivaro. Je suis désolé que les choses se soient déroulées ainsi. Tu as déjà pris rendez-vous avec le psy ?

— Pas encore, avoua Riley.

— Ne tarde pas trop.

— Je le ferai au plus vite, assura Riley, pas du tout sûre de le penser réellement.

Une pause gênante s’ensuivit, avant que Crivaro ne continue :

— Eh bien, je voulais simplement te prévenir que je m’envole pour le Tennessee dans un petit moment. Il y a eu plusieurs meurtres, un dans le Kentucky et un dans le Tennessee, et ils semblent être l’œuvre d’un tueur en série. Lehl m’a mis sur l’affaire.

La curiosité de Riley grandit. C’était étrange que Crivaro veuille partager cette information avec elle en ce moment.

— J’espère que ça se passera bien, dit-elle.

— Ouais, eh bien…

Un silence encore plus long tomba, Crivaro le rompit une fois de plus.

— Lehl dit que je devrais travailler avec un partenaire sur cette affaire. Il n’a que des débutants disponibles, alors j’ai pensé appeler et demander… Non, c’est une mauvaise idée, oublie ce que j’ai dit.

Riley ressentit un picotement d’excitation.

— Vous voulez que je vienne avec vous ? demanda-t-elle.

— Non, je n’aurais pas dû appeler, je suis désolé. Je suis sûr que c’est la dernière chose que tu veuilles faire en ce moment. Tu as besoin de te reposer, de passer du temps avec ton fiancé, de remettre un peu d’ordre dans tes idées. Tu dois aussi voir un psy avant de reprendre le travail. Tu sais que tôt ou tard, Tu devras passer par cette évaluation psychologique.

Mais pas maintenant, pensa Riley. Pas si je suis déjà partie quelque part sur une autre affaire.

— Je vais le faire, dit-elle.

Elle entendit Crivaro soupirer.

— Riley, je ne suis vraiment pas sûr de ça.

— Eh bien moi, je suis sûre, rétorqua Riley. Avec qui d’autre pouvez-vous travailler ? Vous avez besoin de quelqu’un de solide, de quelqu’un qui vous connaisse. Vous ne feriez que traumatiser une pauvre recrue.

Crivaro rit nerveusement à l’autre bout de la ligne.

— Oui, c’est un peu ce que j’ai dit à Lehl. Quoi qu’il en soit, il prépare un avion pour le Tennessee. Tu veux que je vienne te chercher à Washington ?

— Non, vous n’avez pas besoin de faire ça, assura Riley. J’irai plus vite en train. Je connais l’horaire, et il y en a un que je peux prendre bientôt. Si vous venez me chercher à la gare de Quantico, on pourrait aller directement à la piste d’atterrissage.

Riley lui donna l’horaire d’arrivée et Crivaro répondit :

— D’accord, alors.

Après une hésitation, il bégaya :

— Et, euh…

Riley sentit qu’il avait du mal à trouver les mots justes pour ce qu’il voulait dire.

— Merci, dit-il enfin simplement.

Riley faillit rétorquer : « non, merci à vous », mais au lieu de cela elle répondit :

— Je serai bientôt là.

Elle raccrocha et s’installa dans son canapé, en fixant son téléphone portable. Elle se sentit effrayée par la décision qu’elle venait de prendre. Elle n’avait pas du tout réfléchi à la question.

Est-ce que je viens de faire une erreur ? se demanda-t-elle.

Elle n’en avait pas l’impression. En fait, elle se sentait profondément soulagée. Elle fut surprise par son propre empressement à se remettre au travail.

Mais ce qui surprit le plus Riley dans cet appel, c’était le ton de Crivaro, presque comme un écolier timide qui demandait un rendez-vous à une fille.

Il veut vraiment travailler avec moi, réalisa-t-elle.

Il ne veut travailler avec personne d’autre.

Cela lui donna le sentiment réconfortant d’être appréciée ; peut-être même indispensable.

Mais lorsqu’elle se leva du canapé pour aller chercher son sac d’opération toujours prêt pour ses départs, quelque chose lui vint à l’esprit.

Ryan.

Elle devait l’appeler pour le prévenir. Et elle doutait qu’il le prenne bien. Elle se souvenait de leur dernière conversation, de la pression qu’il avait exercée sur elle pour qu’elle quitte l’UAC, et de ce qu’elle avait dit en réponse.

« Ryan, on doit vraiment parler de ça maintenant ? »

Ils n’avaient pas encore eu le temps de s’en occuper. En réalité ils ne s’étaient qu’à peine vus. Mais maintenant, Riley allait de toute façon travailler sur une nouvelle affaire.

Elle prit le téléphone fixe et composa nerveusement le numéro de Ryan. Il avait l’air joyeux quand il répondit.

— Hey, chérie, je suis content que tu appelles. J’ai des réservations pour ce soir dans ce restaurant qu’on adore tous les deux, Hugo’s Embers. C’est pas génial ? Tu sais comme c’est difficile d’obtenir une table là-bas.

Riley avala avec anxiété.

— Ouais, c’est super, Ryan, mais… on va devoir remettre ça à un autre soir.

— Hein ?

Riley poussa un long soupir avant de se lancer.

— L’agent Crivaro vient d’appeler, dit-elle. Il veut que je travaille avec lui sur une affaire dans le Tennessee. Je pars tout de suite pour prendre un train pour Quantico.

Un silence tendu tomba.

— Riley, je ne peux pas dire que j’aime cette idée, répondit Ryan. Es-tu prête à reprendre le travail ? Tu étais dans un sale état hier soir. Et en plus…

Il y eut une autre pause.

— Riley, on en a besoin, dit-il ensuite. Une soirée romantique ensemble, je veux dire. Ça fait longtemps qu’on n’a pas… tu sais.

Il fallut un moment à Riley pour comprendre exactement ce qu’il voulait dire.

Puis elle réalisa : Oh mon Dieu. Il parle de sexe.

Depuis combien de temps n’avaient-ils pas fait l’amour ? Elle ne savait plus, et réalisa qu’elle n’y avait pas du tout pensé ces derniers temps. Entre les deux affaires sur lesquelles elle avait déjà travaillé ce mois-ci, elle était épuisée. En plus de cela, elle était préoccupée par le procès Mullins à venir.

— Je vais me rattraper, dit-elle, je te le promets.

— Riley, ce n’est pas la question. Tu as décidé ça sans même m’en parler.

Riley ressentit une pointe de colère.

Est-ce que je vais devoir consulter Ryan chaque fois que j’enquête sur une affaire ?

Mais la dernière chose qu’elle voulait, c’était de se disputer avec lui à ce sujet maintenant. Elle n’avait tout simplement pas le temps.

— Je suis désolée pour tout ça, dit-elle, vraiment. On en reparlera quand je rentrerai à la maison.

— Je ne veux pas que tu partes, ajouta Ryan d’une voix suppliante.

— Je dois y aller, répéta Riley. C’est mon travail.

— Mais…

— Au revoir, Ryan. J’ai un train à prendre. Je t’aime.

Elle mit fin à l’appel et s’affala en poussant un soupir de désespoir.

Dois-je rappeler Crivaro ? se demanda-t-elle.

Dois-je lui dire que je ne peux pas m’occuper de l’affaire ?

Crivaro comprendrait sûrement. Il lui en avait déjà parlé.

Mais ensuite, Riley ressentit une poussée de ressentiment. Ryan n’avait pas à lui mettre la pression ainsi, surtout après ce qui s’était passé la veille. Elle avait du travail à faire, et elle ne pouvait pas passer le reste de sa vie à demander la permission à Ryan.

Elle se précipita dans sa chambre, prit son sac à dos et partit attraper son train.

CHAPITRE CINQ

Pour Riley, la vie commençait à ressembler à un long voyage en avion avec Jake Crivaro. Ils venaient de rentrer de New York la veille au soir. Ils étaient à nouveau à bord du jet de l’UAC, en direction de la frontière ouest du Tennessee.

C’était presque comme si je n’étais jamais rentrée à la maison, pensa-t-elle.

D’une certaine manière, elle souhaitait que ce soit vrai. Ce serait bien de réaliser que sa dispute avec Ryan au téléphone ce matin n’était qu’un rêve et que tout allait bien entre eux.

Malheureusement, elle savait que tout cela était vraiment arrivé.

Et bien sûr, les terribles événements de la veille aussi.

Ma vie entière semble être un mauvais rêve en ce moment, pensa-t-elle. Comme un cauchemar de vols sans fin, de danger et de mort brutale.

Elle se débarrassa de ses pensées sombres et regarda Crivaro. Il était assis à côté d’elle, passant en revue des notes manuscrites qu’il avait prises au sujet de leur affaire à venir.

— Il y a environ une semaine, commença-t-il à expliquer, un corps a été retrouvé dans les bois près de Brattledale, dans le comté de Raffel, dans le Kentucky. La victime était une adolescente, Natalie Booker.

— Comment a-t-elle été tuée ? demanda Riley.

— Étranglée, dit Crivaro. Si ce n’était qu’un cas isolé dans un seul État, ça ne nous regarderait pas. Mais hier, un autre corps est apparu, celui d’une autre adolescente, Kimberly Dent, également étranglée, et probablement par le même tueur. Son corps était à l’orée d’un bois près de Dalhart, dans le Tennessee, de l’autre côté de la frontière de l’État.

— Ce qui en fait une affaire pour le FBI, conclut Riley. Si nous voulions la reprendre.

— C’est exact, confirma Crivaro. À part ça, le shérif du comté de Raffel, Ed Quayle, a demandé spécifiquement l’aide de l’UAC, donc nous sommes on ne peut plus impliqués.

Crivaro referma son carnet de notes.

— C’est à peu près tout ce que je sais jusqu’à présent. Le shérif Quayle nous rejoindra à l’aéroport, et je suis sûr qu’il aura d’autres choses à dire.

Riley acquiesça, et son partenaire et elle se turent pendant un moment. Alors qu’elle regardait par le hublot, son esprit commença à revenir sur l’horrible fusillade qui la hantait.

Riley entendit Crivaro lui dire d’une voix douce :

— Tu as l’air fatiguée.

Elle se tourna vers lui et vit qu’il la regardait avec inquiétude.

— Je suppose que je le suis un peu, reconnut Riley. Je n’ai pas beaucoup dormi la nuit dernière.

— Tu es sûre de pouvoir travailler sur cette affaire ?

— Certaine, répondit Riley.

Elle n’en était en réalité pas si sûre. Et elle pouvait dire à l’expression d’inquiétude de Crivaro qu’il devinait ses doutes.

— C’était difficile, reprit-il d’une voix douce, ce qui t’es arrivé hier.

— J’imagine que vous savez ce que ça fait, répondit Riley en haussant les épaules.

— Pas vraiment, non.

Riley fut surprise de l’entendre dire cela.

Il n’a jamais tué personne ? se demanda-t-elle.

Pendant toutes les affaires où Riley avait pu travailler avec Crivaro, il n’avait jamais eu besoin d’utiliser son arme d’une manière aussi extrême. Ce ne fut que lorsqu’un fou avait été sur le point d’injecter à Riley une dose mortelle d’amphétamine que Crivaro avait bien faillit faire usage de son arme pour tuer. Mais Mark McCune, son partenaire à l’époque, avait tiré le coup de feu qui avait tué son agresseur.

Néanmoins, Riley était persuadée que Crivaro avait dû tuer quelqu’un durant ses quelques vingt ans comme agent du FBI ; probablement à de nombreuses reprises.

Mais il devait y avoir une première fois, pensa-t-elle.

Peut-être que ça l’aiderait de l’entendre lui en parler.

Elle demanda d’un ton prudent :

— Agent Crivaro…pouvez-vous me parler de la première fois où vous avez dû abattre quelqu’un ?

Crivaro haussa les épaules. Il n’avait pas l’air particulièrement troublé par la question.

— Eh bien, c’est de l’histoire ancienne, répondit-il. Tu as déjà entendu parler du cambriolage de la banque Magrette en 1980 ?

Les yeux de Riley s’agrandirent.

— Bien sûr que j’en ai entendu parler, dit-elle. Notamment à l’Académie. J’en ai même joué des parties avec d’autres cadets. C’est toujours utilisé dans l’entraînement anti-terroriste et de survie. Vous y avez participé ?

Crivaro fit une sorte de sourire bizarre.

— Oui, vers la fin, en tout cas. Tu veux que je te raconte ?

Riley acquiesça en silence.

— Eh bien, continua Crivaro, dis-moi tout ce que tu sais déjà à ce sujet. Je ne veux pas t’ennuyer avec des choses que tu as entendues un million de fois.

Riley faillit se moquer de lui. L’histoire du vol de Magrette n’avait rien d’ennuyeux.

Néanmoins, elle s’en garda bien et s’exécuta :

— Eh bien, je sais que toute l’affaire était folle… et extrêmement violente. Une bande de six braqueurs de banque a fait irruption dans une banque de Magrette, en Pennsylvanie, armés jusqu’aux dents et portant des tenues militaires. Ils ont forcé les caissiers à leur remettre 20 000 $ en liquide.

— Beaucoup d’argent à l’époque, souligna Jake.

— Mais la police locale en a eu vent pendant que ça se passait, continua Riley. Quand ils sont arrivés sur les lieux, une fusillade a éclaté juste devant la banque.

Jake secoua la tête.

— Ces pauvres flics, dit-il. Ils ne savaient absolument pas à quel point ils étaient dépassés.

— Un adjoint a été touché cinq fois, remarqua Riley, si je me souviens bien.

— Il a survécu, étonnamment, souligna Crivaro.

— Les voleurs ont réussi à atteindre leur véhicule de fuite, poursuivi Riley. Puis ils ont mené les flics dans une course-poursuite effrénée. Les voleurs ont tiré sur les voitures de police, et leur ont même lancé des bombes artisanales. Toutes sortes de véhicules ont été endommagés, y compris un hélicoptère de la police. Les voleurs ont réussi à s’enfuir pendant un certain temps.

Crivaro grogna légèrement.

— Oui, et c’est à ce moment-là que le FBI a été appelé, moi y compris, raconta-t-il. Tôt le lendemain matin, une de nos équipes a traqué le gang dans les bois voisins, mais il s’est avéré que c’était une embuscade. Nous avons été accueillis par une grêle de balles. Notre chef d’équipe, Val Davidson, a été tué sur le coup.

Crivaro en frissonna.

— Touché par une balle de fusil d’assaut, ajouta-t-il.  Ça a failli lui arracher la tête. Je n’avais jamais rien vu de tel.

Il se tut un instant, et son regard sembla se perdre dans ses souvenirs.

— Nous avons tous riposté, dit-il ensuite, moi y compris, bien que nous n’ayons pas pu localiser nos attaquants dans ces bois. Les tirs semblaient venir de partout et de nulle part. Mais j’ai tiré le tout dernier coup de feu. À la seconde où j’ai tiré, j’ai entendu un cri de douleur venant des bois. Puis tous les tirs se sont arrêtés, et tout est devenu silencieux.

Crivaro remua nerveusement ses pieds.

— Alors cinq des voleurs sont venus vers nous, les mains au-dessus de la tête. Ils se rendaient ! Un autre gars et moi sommes allés dans les bois pour essayer de comprendre ce qui s’était passé. Nous avons trouvé Wallace Combs, le chef du gang, étendu mort sur le sol, tué par une balle au centre de sa poitrine. Le reste du gang nous a vite dit que Combs les avait convaincus de se battre jusqu’à la mort. Mais en fin de compte, ils n’avaient pas voulu continuer sans lui.

Crivaro avait le regard lointain, comme s’il luttait à nouveau avec son incrédulité.

— Je l’avais tué, dit-il. Sans même le voir. Je venais de tirer dans les bois. C’était le tir le plus chanceux du monde.

Crivaro se tut un instant.

— Je ne peux pas dire que je me sois jamais senti coupable, confia-t-il, mais cela m’a changé. Ça m’a rendu plus dur, je suppose. C’est en partie parce que mon chef a été tué cette journée-là. Je n’ai jamais eu de problème à tirer sur qui que ce soit depuis lors.

Puis il regarda Riley droit dans les yeux.

— C’est une expérience différente pour tout le monde… le premier, je veux dire. Ce qui m’est arrivé ce jour-là… enfin, c’était complètement différent de ce qui t’est arrivé hier. Je n’ai pas vu l’homme sur lequel j’ai tiré jusqu’à ce qu’il soit mort. Ça n’avait pas l’air si personnel, donc… eh bien, je n’ai pas vraiment d’idée sur ce que tu ressens.

Riley fit une grimace à ces derniers mots.

Pendant un instant, elle vit de nouveau ce jeune visage innocent fixant la neige qui tombait de ses yeux vides. Bien que la discussion qu’elle avait eu avec Frankie s’était révélée utile, Riley savait qu’elle avait encore beaucoup de choses à régler.

Et ça va prendre du temps, pensa-t-elle.

Crivaro lui donna une tape sur l’épaule.

— Alors, tu veux en parler ? demanda-t-il.

Riley réfléchit un moment, puis lui fit signe que non.

— C’est probablement aussi bien, dit Crivaro. Je ne suis pas le gars qui peut t’aider à traverser ça. Je n’ai pas assez de tact. Tu as vraiment besoin de parler à un thérapeute, comme Lehl te l’a ordonné. Promets-moi que tu prendras ce rendez-vous dès qu’on sera rentrés à Quantico.

— C’est promis, dit Riley.

Mais elle ressentit une vive crainte en prononçant ces mots.

Elle se demandait comment elle pouvait s’ouvrir à un parfait étranger sur une expérience aussi horrible. Comment cela pourrait-il l’aider ?

Et en quoi ça regarde quelqu’un d’autre que moi, de toute façon ?

Je ne peux pas y échapper d’une manière ou d’une autre ?

Bien entendu, elle savait qu’elle ne pourrait pas. Les ordres sont les ordres, et une promesse est une promesse.

Et de toute façon, Crivaro et elle étaient sur le point de poursuivre un potentiel tueur en série.

J’ai probablement des choses pires à redouter qu’une visite chez le médecin, réalisa-t-elle avec un sourire amer.

CHAPITRE SIX

L’homme grand et sinistre qui attendait Riley et Crivaro à la descente de leur avion ne semblait pas du tout accueillant. Riley devina que ce devait être le shérif Quayle, qui avait demandé leur aide. Mais il se tenait là, sur le tarmac de l’aéroport régional de Hayden, les bras croisés et le visage plein de colère. Il donnait l’impression de penser que Riley et Crivaro avaient déjà fait quelque chose qui ne lui plaisait pas.

Pense-t-il que nous sommes en retard ou quelque chose comme ça ? se demanda Riley.

Il lui semblait qu’ils étaient arrivés aussi vite qu’ils pouvaient raisonnablement le faire.

Riley et Crivaro montrèrent leurs badges et se présentèrent. Quayle ne se donna pas la peine de le faire lui-même.

— Allons-y, dit-il d’une voix rauque. Je vais vous conduire.

Riley devina aisément qu’il les emmenait sur la scène du crime.

Un homme de peu de mots, pensa Riley.

Crivaro et elle le suivirent à travers le petit terminal de l’aéroport, puis à l’extérieur dans le parking. Le temps était à peu près le même qu’en Virginie ; froid, mais pas si mordant. Ce n’était pas le cas dans le nord de l’État de New York. Mais il y avait un peu de neige au sol et il faisait assez froid pour que Riley soit contente de s’être habillée chaudement pour le voyage.

Riley, Crivaro et Quayle montèrent dans une voiture de police portant l’inscription « Raffel County Sheriff ».

En sortant du parking, Quayle grogna doucement :

— C’est un jour parfait pour avoir besoin de gens comme vous par ici.

Riley jeta un regard curieux à Crivaro.

— Pourquoi ne nous aime-t-il pas ? lui murmura-t-elle.

Après tout, comme Crivaro lui avait dit dans l’avion, Quayle avait personnellement appelé le FBI et demandé une enquête, précisant même qu’il avait besoin d’agents de l’UAC. Crivaro sourit légèrement à Riley et haussa les épaules, comme pour lui suggérer sans le dire qu’il lui expliquerait cela plus tard.

— Que pouvez-vous nous dire sur les meurtres ? demanda Crivaro à Quayle.

— Pas grand-chose, pas encore, répondit Quayle. C’est pour ça que vous êtes là.

— Les victimes se connaissaient-elles ?

— Pas à la connaissance de leurs parents, dit Quayle. C’est possible, je suppose. Il n’y a que dix minutes de route entre Dalhart et Brattledale, et certaines personnes font l’aller-retour. Malgré tout, les gens de Dalhart ont tendance à ne pas trop bouger, ils restent entre eux. On peut parler de communauté soudée.

— Que pouvez-vous nous dire sur la victime locale ? continua Crivaro.

Quayle poussa un soupir amer.

— Kimberly Dent était une chic fille. Une enfant vraiment géniale. Je la connaissais depuis sa naissance. Je suis allé à l’école avec son père et sa mère, Phil et Claudia ; amoureux depuis leur enfance, sans blague. Ce sont des gens bien. Personne n’a jamais rien dit contre eux. Mais il n’y a que des gens bien par ici. On ne comprend pas le genre de problèmes auxquels vous autres êtes habitués.

Riley ne savait pas exactement ce que le shérif Quayle voulait dire par « vous autres », mais elle avait remarqué une note de mépris dans sa voix lorsqu’il avait prononcé ces deux mots.

Quayle quitta rapidement la route principale pour une route de campagne plus petite. En sortant, Riley regardait par la fenêtre les agréables collines couvertes de neige, avec des arbres dénudés éparpillés en groupes ici et là. Bien que le paysage ne soit pas montagneux comme là où elle avait grandi dans l’ouest de la Virginie, Riley se souvint de scènes de son enfance dans les Appalaches.

Le trajet ravivait des souvenirs chez Riley ; certains nostalgiques, mais beaucoup d’autres simplement tristes. Une grande partie de son enfance avait été difficile, surtout après avoir vu sa mère se faire tuer dans un magasin de confiseries. Riley n’était qu’une petite fille à cette époque. Bien qu’elle ait été profondément touchée par la beauté de ce genre de région, elle avait appris très tôt que la beauté et la laideur coexistait bien souvent côte à côte.

Et quelque chose de très laid s’est produit ici, se dit-elle.

— Voilà, nous y sommes, déclara le shérif Quayle.

Au dernier virage, Riley vit une voiture garée et deux personnes ; un homme et une femme ; debout sur un accotement suffisamment large pour que les véhicules puissent s’arrêter. Il semblait que le trafic répété avait fait fondre la plus grande partie de la neige dans cette zone.

Les deux personnes regardaient quelque chose qui se trouvait à quelques mètres de la route. C’était une croix blanche, d’environ un mètre de haut.

Les parents de Kimberly Dent, supposa Riley.

Son cœur s’accéléra légèrement à l’idée de rencontrer les parents endeuillés. Elle ne s’attendait pas à déjà devoir le faire, et elle était sûre que Crivaro non plus.

Le shérif Quayle se rangea sur l’accotement et arrêta sa voiture derrière celle qui était déjà là. Riley et Crivaro sortirent avec lui et marchèrent vers le couple, qui semblait à peine remarquer leur arrivée.

Riley pouvait maintenant voir plus clairement le mémorial en bordure de route. La simple croix de bois peinte portait le nom de Kimberly Dent. Quelqu’un ; le couple, selon Riley ; avait placé un bouquet de fleurs artificielles devant la croix. Le couple se tenait là, la tête baissée, comme s’ils étaient à l’église.

L’homme tenait un maillet, il avait donc dû simplement enfoncer la croix dans le sol. Le couple avait entouré la base de la croix de pierres en formant un cœur.

Ils se retournèrent au son de la voix du shérif Quayle.

— Phil, Claudia, j’ai amené des gens que j’aimerais vous présenter.

Le shérif Quayle présenta Riley et Crivaro à Phil et Claudia Dent. Riley et Crivaro exprimèrent tous deux leurs condoléances et s’excusèrent de devoir leur poser quelques questions en cet instant.

Riley remarqua que Phil et Claudia avaient tous deux des visages fins et sérieux. Ils avaient sans doute l’air plus triste que d’habitude, mais Riley eut le sentiment qu’ils ne souriaient pas beaucoup, même en de meilleures circonstances. Elle se demandait si leur fille avait partagé leur comportement sérieux. D’une certaine manière, elle en doutait. Sans savoir exactement pourquoi, Riley s’imaginait Kimberly Dent comme une adolescente plutôt gaie et extravertie.

D’une voix plate et sans expression, Claudia s’adressa à Riley et Crivaro :

— J’espère que vous découvrirez qui a fait ça.

— Nous ferons de notre mieux, assura Crivaro. Avez-vous une idée de qui aurait pu vouloir faire du mal à votre fille ?

— Quelqu’un qui ne nous aime pas, répondit assez brusquement Phil.

Riley fut surprise par la façon dont il avait marqué le mot « nous ».

— Pas quelqu’un d’ici, ajouta Claudia. Quelqu’un d’ailleurs.

Elle se redressa un peu avant de continuer :

— Le monde entier commence à être comme ça.

Alors que Crivaro continuait à poser quelques questions, Riley avait l’impression que certaines choses devenaient plus claires pour elle ; y compris l’attitude brusque du shérif à leur égard. Elle se souvint de ce qu’il leur avait dit, à elle et Crivaro, pendant le trajet.

« Nous ne comprenons pas le genre de problèmes auxquels vous êtes habitués. »

Il avait également dit : « C’est un jour parfait pour avoir besoin de gens comme vous par ici. »

Dès son enfance, Riley savait que les ruraux pouvaient se sentir faire partie de « communautés soudées », comme l’avait dit le shérif Quayle, et qu’ils pouvaient fonctionner encore à l’ancienne. Mais le monde extérieur changeait rapidement, et constamment.

Riley se doutait que Phil et Claudia avaient l’impression que le monde se refermait sur eux ces derniers temps, menaçant leur mode de vie. Et maintenant, le meurtre de leur fille les forçait à ressentir cela de façon encore plus vive.

Ils ne veulent même pas envisager que le tueur puisse être l’un des leurs, pensa Riley.

Ils voulaient plutôt penser que le tueur était un étranger, quelqu’un qui ne pouvait que les détester ; quelqu’un du monde dont Riley et Crivaro venaient d’arriver.

Cela attrista Riley de penser qu’ils pouvaient très bien avoir tort.

Pendant que Riley réfléchissait à tout cela, Crivaro continuait de poser des questions aux parents.

— Est-ce que Kimberly avait un petit ami ? demanda-t-il.

Les parents grimacèrent légèrement.

— Non, dit Phil.

— Absolument pas, ajouta Claudia.

Riley échangea des regards curieux avec Crivaro. Le couple avait semblé trouver la question offensante.

— Et un meilleur ami ? continua Crivaro. Une autre fille, je veux dire.

— Ce serait Goldie Dowling, dit Claudia.

— Pourriez-vous nous dire comment la contacter ? demanda Crivaro.

Le shérif Quayle intervint :

— Je peux m’occuper de ça pour vous.

Crivaro hocha la tête et dit au couple qu’il n’avait pas d’autres questions pour l’instant. Il leur demanda de prendre contact avec le bureau du shérif s’ils pensaient à quelque chose qui pourrait être important.

Claudia recula de quelques pas, observant le mémorial dans son ensemble, hochant la tête avec satisfaction.

— Les gens vont commencer à apporter des fleurs pour le décorer, dit-elle. Ce sera très joli. Mais j’espère que les gens auront le bon sens de ne pas apporter de vraies fleurs. Elles faneraient très vite par ce temps.

Puis elle fronça les sourcils.

— Tout ce qui est vivant mourrait trop vite si on le mettait ici, ajouta-t-elle.

Riley perçut une immense et froide amertume dans ces mots énigmatiques. Alors que les Dents s’éloignaient et retournaient à leur voiture, Riley prit note de deux choses. Phil et Claudia ne s’étaient adonnés à aucune affection physique ou consolation. Ils ne s’étaient même pas tenu la main.

De plus, aucun des deux n’avait pleuré.

Riley se demandait si c’était inhabituel, surtout pour la femme. Puis elle se souvint de ses propres réactions après avoir tué Heidi Wright ; l’engourdissement qui s’était emparé d’elle pendant des heures jusqu’à ce qu’elle pleure enfin seule dans son appartement.

Peut-être qu’elle a déjà beaucoup pleuré, supposa Riley. Ou peut-être que son chagrin ne l’a pas encore vraiment touchée.

Alors que le couple s’éloignait, le shérif Quayle dit à Riley et Crivaro :

— Venez, je vais vous montrer où le corps a été trouvé.

Ils commencèrent à marcher vers les arbres et des sous-bois prolongeant l’accotement du chemin.

— Avez-vous une idée du type de véhicule utilisé par le tueur ? demanda Crivaro.

— Non, et je ne sais pas comment on pourrait le savoir, dit Quayle, en montrant le sol. Le chemin ici est une épaisse couche de gravier, et il n’y a presque pas de neige dessus. Un véhicule ne laisserait pas de traces de pneus ici, pour ainsi dire.

Crivaro laissa échapper un juron. Il s’arrêta et se baissa.

Riley réalisa ce qu’il regardait. Un monticule de feuilles mortes était amassé à la limite entre le chemin et l’accotement.

Crivaro balaya les feuilles.

— Regardez, dit-il à Quayle.

Riley put discerner une trace de pneu partiellement effacée dans la terre bordée par le gravier.

— Quelqu’un s’est garé ici, dit Crivaro effleurant les traces du bout des doigts. Il a été assez malin pour effacer les traces de pneus afin que nous ne puissions pas en tirer une emprunte convenable. Mais le sol devait être froid et il était pressé. Il a même donné des coups de pied dans les feuilles pour cacher ce qui pouvait rester. Son véhicule était assez lourd pour laisser des traces. Mais pas assez ici pour dire quel genre de véhicule c’était.

Crivaro se releva, et tous les trois crapahutèrent sur une très courte distance dans la broussaille stérile au bord du chemin.

Quayle montra les alentour d’un geste de la main et dit :

— Comme vous pouvez le voir, il n’y a pas beaucoup de végétation à cette époque de l’année, et elle portait une parka rouge, donc elle était assez visible de la route. Un automobiliste l’a remarquée tôt ce matin et nous a appelés.

— Quand le corps a-t-il été emporté ? demanda Crivaro.

— Vers midi, répondit Quayle. Le médecin légiste ne voulait pas le laisser exposé aux éléments plus longtemps que nécessaire.

Riley observa la manière dont les feuilles avaient été foulées à partir de l’endroit où le corps se trouvait. Crivaro se baissa pour regarder de plus près.

— Kimberly n’a pas été tuée ici, constata Crivaro.

Quayle eut l’air surpris.

— C’est ce que le médecin légiste a dit, en se basant sur l’heure approximative de la mort, reconnut Quayle. Mais comment le savez-vous ?

Riley devinait exactement ce que Crivaro avait vu. Elle savait ce qu’il allait dire quand il fit un geste pour le montrer à Quayle et lui expliquer.

— Il n’y a aucun signe de lutte. Les seules traces visibles sont celle du trajet du tueur lorsqu’il portait le corps, et ce renflement là où il l’a déposé. Il semble qu’elle ait été déposée avec soin, et non pas jetée ici par hasard. Qu’est-ce que votre médecin légiste a pu déterminer d’autre ?

— Mort par strangulation, probablement hier, dit Quayle. Il n’a pas pu déterminer l’heure exacte de la mort.

— J’espère que vous avez de bonnes photos des deux scènes de crime, ajouta Crivaro.

— Oui, acquiesça Quayle, et les scènes se ressemblent beaucoup. Le shérif de Brattledale est du même avis, ça doit être le même tueur. Je vous montrerai les photos quand nous rentrerons au poste.

Alors que Crivaro et Quayle continuaient à parler, Riley essaya de concentrer son esprit sur son environnement. Son talent unique était d’entrer dans l’esprit des tueurs, généralement à travers des scènes de crime comme celle-ci.

C’était une capacité particulière, qui même pour elle semblait étrange. Mais Crivaro lui avait souvent assuré qu’il n’y avait rien de psychique ou de mystique dans tout cela. Riley avait tout simplement un instinct et des intuitions exceptionnels, tout comme Crivaro.

Bien sûr, c’était plus facile à faire quand la scène de crime était plus récente et que le corps n’avait pas été emporté. Mais même là, elle avait un léger picotement, une sensation légère de la présence du tueur.

Mais elle ne perçut aucun sentiment d’hostilité ou de rage.

Est-ce parce que le meurtre avait eu lieu ailleurs, peut-être plusieurs heures avant que le corps ne soit amené ici ?

Le tueur avait-il déjà évacué la haine qu’il vouait à sa victime ?

Non, ce n’est pas ça, pensa Riley.

Elle sentit que le tueur n’avait jamais ressenti aucune rage. Après tout, le corps avait été disposé d’une manière soignée et peut-être même respectueuse.

Et la culpabilité ? se demanda Riley.

Non, elle ne ressentait pas non plus de culpabilité. Et comme d’habitude, ses intuitions étaient corroborées par la scène elle-même. Le tueur avait laissé le corps bien en évidence, là où il était sûr qu’il soit trouvé au petit matin. Il n’avait pas essayé de cacher son acte. Il n’avait pas du tout eu honte.

Ça l’a rendu fier, peut-être ?

Riley ne pouvait pas le dire. Mais elle sentait qu’il avait peut-être ressenti une certaine satisfaction dans ce qu’il avait fait. En quittant ces lieux, il avait eu l’impression d’avoir fait ce qu’il fallait, peut-être même accompli son devoir.

Riley frissonna quand un autre sentiment l’envahit.

Il n’a pas fini.

Il va recommencer.

Riley fut sortie de ses pensées par le son de la voix de Crivaro.

— Allez, Riley. On s’en va.

Elle se retourna et vit que Crivaro et le shérif étaient déjà sortis des broussailles pour revenir sur l’accotement de la route.

— Quayle nous conduit au poste de police en ville, ajouta Crivaro.

Riley les suivit, et ils montèrent tous dans la voiture du shérif.

Alors que le shérif s’éloignait, Riley regarda la croix que le couple venait d’ériger en souvenir de leur fille décédée. Elle avait déjà vu des centaines de mémoriaux en bord de route, mais elle avait toujours pensé qu’ils avaient été érigés en mémoire de victimes d’accidents de la route.

Riley trouvait étrange de marquer ainsi le lieu d’un crime horrible, macabre et prémédité.

Plus de croix, pensa-t-elle.

Il faut que cela cesse.

CHAPITRE SEPT

Ce n’était pas la nuit qui commençait à tomber qui mettait Riley mal à l’aise. Alors que le shérif Quayle les conduisait dans la petite ville de Dalhart, elle regardait les rangées de maisons modestes, certaines plongées dans l’obscurité, d’autres les fenêtres éclairées. Les maisons étaient bien alignées et la ville semblait parfaitement confortable et sûre.

Riley se souvint de ce que Claudia Dent avait dit à propos du meurtrier.

« Pas quelqu’un d’ici. Quelqu’un d’ailleurs. »

Riley ne savait pas s’il fallait espérer que la femme ait tort ou raison. Pour Riley et Crivaro et pour la police, tout ce qui comptait était d’attraper le tueur le plus rapidement possible.

Mais était-ce vrai pour les Dent et tous les autres habitants de cette ville endormie ? Et si le tueur s’avérait être l’un des leurs ; peut-être même un ami, un voisin ou un citoyen au-dessus de tout soupçon ? La ville se remettrait-elle un jour d’un tel traumatisme ?

Ils auront du mal à s’en remettre quoi qu’il arrive, se dit Riley.

Mais elle ne pouvait s’empêcher de penser que la douleur serait plus profonde si le tueur était quelqu’un qui vivait parmi eux.

Alors qu’ils se dirigeaient vers le centre-ville, le shérif Quayle souligna quelques caractéristiques locales, dont un palais de justice remarquablement beau, un bâtiment en brique avec des colonnes blanches. Dalhart était le siège du comté, avait souligné Quayle.

Aussi humble qu’elle soit, Riley ressentit que la ville dégageait une certaine aura de fierté et de prestige. Les gens qui vivaient ici se considéraient comme importants, du moins pour leur situation rurale.

Quayle se gara devant le bâtiment étonnamment grand des forces de l’ordre du comté, et Riley et Crivaro le suivirent à l’intérieur. Tous les trois s’installèrent à une grande table dans une salle de conférence.

— Je veux que vous sachiez que nous avons lancé un avertissement public à toutes les villes de la région, dit Quayle. Les citoyens ont été informés que toute personne disparue devait être signalée immédiatement. Et les jeunes femmes ne doivent pas se promener seules, surtout la nuit.

Quayle tapota des doigts sur la table et ajouta :

— C’est plus effrayant pour les gens de cette région que des gens comme vous ne pouvez probablement l’imaginer. Les rues de Dalhart ont toujours été aussi sûres que possible, même la nuit. Les femmes et les filles pouvaient se promener seules où elles voulaient, à toute heure du jour et de la nuit. Il en va de même à Brattledale.

Il inspira et souffla avec lassitude.

— Les temps nous rattrapent vraiment, je suppose, dit-il.

— Savez-vous où et quand les deux filles ont été vues pour la dernière fois avant leur disparition ? demanda Crivaro.

— À Brattledale, répondit Quayle, certains amis de Natalie Booker l’ont vue quitter une réunion hebdomadaire de jeunes à son église. Ici, à Dalhart, la dernière personne à avoir vu Kimberly Dent était Goldie Dowling, la meilleure amie que Phil et Claudia ont mentionnée.

Riley et Crivaro prenaient tous deux des notes.

— Je vais vouloir contacter Goldie au plus tôt, ce soir si possible, annonça Crivaro.

Quayle regarda sa montre.

— Il n’est pas un peu tard pour ça ? remarqua le shérif.

— J’aimerais au moins lui parler au téléphone, insista Crivaro. Ses souvenirs de la nuit dernière sont encore frais et je ne veux pas attendre qu’elle commence à oublier des détails.

Quayle appuya sur un bouton de son interphone et demanda le numéro de téléphone de Goldie Dowling. Il obtint sa réponse presque immédiatement.

— À quel moment a-t-on remarqué que les filles avaient disparu ? continua Crivaro.

— Les parents de Natalie se sont inquiétés quand elle n’est pas rentrée de l’église, répondit Quayle. Ils ont appelé leur poste de police, mais les agents en service n’ont pas pris la chose au sérieux, pensant qu’il s’agissait d’une frasque habituelle d’adolescente rebelle. Ce n’était pas la première fois que des parents du coin appelaient pour signaler l’absence de leurs enfants, mais ils les ont vite retrouvés. Ces appels n’avaient jamais eu de conséquence auparavant. Les agents se sont dit que c’était sûrement la même chose avec Natalie.

Quayle secoua la tête.

— Ils auraient dû s’en douter, dans le cas de Natalie, dit-il. D’après ce que m’a dit le shérif Cole, elle se comportait aussi parfaitement qu’une enfant d’une petite ville peut l’être de nos jours. Elle n’aurait jamais délibérément donné à ses parents un motif d’inquiétude.

— Et Kimberly ? demanda Riley.

— Ses parents n’ont remarqué sa disparition que le lendemain matin, répondit Quayle. Ils ont tendance à se coucher tôt, et Kimberly rentrait parfois à la maison alors qu’ils étaient déjà endormis. Elle rentrait calmement pour ne pas les réveiller.

— Quand le corps de Natalie a-t-il été retrouvé ? demanda Crivaro.

— Tard le lendemain, répondit Quayle.

Crivaro regarda ses notes et tapota sur la table avec la gomme de son crayon.

— On dirait que nous sommes face à des enlèvements qui se sont transformés en meurtres, dit-il. Les traces de la camionnette sur la scène de crime tendent vers cette hypothèse. Ce genre de véhicule serait utile pour enlever une victime, puis pour la transporter après sa mort. Est-ce que le corps de l’une des filles présentait des signes d’abus sexuels ?

— Aucun, déclara Quayle.

Crivaro s’assit en silence pendant quelques instants. Riley avait une idée de ce qu’il pouvait penser. Toute l’affaire pourrait bien dépendre de ce que l’agresseur avait fait pendant l’intervalle entre le moment où il les enlevait et le moment où il déposait les corps. Avait-il l’intention de les tuer dès le début, ou était-ce la conséquence de quelque chose qui avait-il mal tourné ?

— J’aimerais voir les photos des scènes de crime, ajouta alors Crivaro.

Quayle ouvrit un dossier et disposa plusieurs photos sur la table.

Riley ressentit une secousse d’horreur inattendue.

Elle fut surprise de sa propre réaction. Elle avait déjà été physiquement confrontée à des cadavres, pas seulement en photo. Et elle les avait vus dans des conditions bien plus choquantes que ces corps, qui ne montraient aucun signe de violence, à l’exception de marques de strangulation sur le cou.

Pourquoi est-ce que ça me retourne autant ? se demanda-t-elle.

Crivaro et Quayle continuaient à parler, mais Riley avait l’impression que leurs voix s’éloignaient de plus en plus, et qu’elle était toute seule avec ces images troublantes.

Les deux filles étaient soigneusement étendues sur le sol, parfaitement droites et les mains croisées sur la poitrine.

Presque comme dans un cercueil, pensa-t-elle.

Elle se souvenait de l’impression qu’elle avait eue du tueur sur la scène du crime, à savoir qu’il n’avait ressenti aucune colère ni hostilité envers ses victimes.

Ce qu’elle voyait à présent ne faisait que confirmer cette impression. Le tueur avait fait très attention à la façon dont il avait traité les corps de ces filles, en s’assurant qu’elles soient retrouvées dans un état aussi digne que possible.

Riley fut inondée d’inquiétude.

L’atmosphère était devenue trop épaisse pour qu’elle puisse respirer.

Elle se leva d’un bond en s’exclamant :

— Excusez-moi.

Puis elle se précipita hors de la pièce avant de sortir aussi du bâtiment. L’air froid la soulagea et elle put respirer à nouveau. Mais cela lui fut difficile d’éviter l’hyperventilation.

Qu’est-ce qui m’arrive ?

Elle ferma les yeux, et une image lui vint, nette et claire. C’était encore Heidi Wright, regardant fixement la neige qui tombait alors que son corps gisait, désarticulé et agonisant sur le trottoir du parking. Du sang s’écoulait de sa poitrine sur un fin manteau de neige, et sa bouche remuait silencieusement alors qu’elle rendait son dernier souffle.

Puis elle s’immobilisa, et ses yeux morts continuèrent à regarder dans le vide avec une expression de profonde tristesse.

Riley fut parcourue de tremblements.

Natalie et Kimberly étaient un peu plus âgées qu’Heidi. Mais ayant vécu des vies plus protégées et plus innocentes, elles semblaient en fait plus jeunes. Les trois filles se ressemblèrent soudain beaucoup. Et une terrible question se cachait aux confins de l’esprit de Riley.

C’était une question folle, absurde, et elle essaya de la combattre, de l’empêcher de faire surface dans sa conscience.

Mais la question finit par se poser, et Riley la chuchota à haute voix.

— Suis-je comme le tueur ?

Riley frissonna d’un violent spasme.

Non, bien sûr que non !

Comment pouvait-elle ne serait-ce que l’envisager ? Heidi avait pointé une arme sur Riley, menaçant sa vie. Si Riley n’avait pas tiré, elle serait elle-même morte à présent. Alors pourquoi diable se comparait-elle au tueur, qui avait pris deux vies parfaitement innocentes ?

Riley s’assit sur un banc de béton froid devant le poste de police. Elle repensa aux photos qu’elle venait de voir des deux filles mortes. Leurs expressions étaient si différentes de celles d’Heidi quand elle était morte ; aussi calmes et tranquilles que si elles étaient endormies, pas mortes.

Il a pris tellement soin d’elles, pensa Riley.

Il ne s’en était pas simplement débarrassé après les avoir tuées, les jetant dans un fossé quelque part. Il avait traité leurs corps avec respect et même avec honneur. Mais la dernière fois que Riley avait vu Heidi, elle était encore affalée de façon grotesque sur ce trottoir. Riley n’avait rien fait pour changer cela.

Riley se força à maîtriser ses tremblements.

Ce que je pense est absurde, se dit-elle.

Rien de tout cela n’avait de sens et elle le savait. Que devait-elle faire après avoir tiré et tué Heidi ? L’allonger, croiser ses bras sur sa poitrine et lui fermer les yeux ? Elle n’aurait pas pu le faire même si elle l’avait voulu ; pas sur une scène du crime.

Et pourtant…

Mais non, il n’y avait pas de « et pourtant » à ce sujet. Riley n’avait rien fait de mal. Tout le monde n’arrêtait pas de lui répéter. Elle avait tout fait dans les règles. Elle n’aurait pas pu faire autrement.

Quand son corps et ses nerfs commencèrent à se calmer et qu’elle commença à respirer plus facilement, elle se souvint de la façon dont elle s’était précipitée hors de la salle de conférence à l’instant. Elle ressentit une montée de gêne et de honte.

Que va penser le shérif Quayle de moi ?

D’ailleurs, que devait penser Crivaro d’elle ? Dans un accès de panique, elle avait quitté son partenaire subitement, en plein milieu d’une réunion importante. Comment pouvait-elle lui expliquer son comportement alors qu’elle ne le comprenait à peine elle-même ? Des excuses ne semblaient guère suffisantes.

Il faut que j’y retourne, se dit-elle.

Mais elle ne pouvait pas ; pas encore, pas avant qu’elle ne soit sûre de ne pas craquer à nouveau. Elle décida de se donner quelques minutes de plus pour se ressaisir.

Elle soupira profondément en se souvenant de l’avertissement de Crivaro au téléphone.

« Tu dois voir quelqu’un avant de reprendre le travail. »

Mais elle avait ignoré son avertissement et insisté pour venir travailler avec lui. Avait-elle fait une terrible erreur ? Était-elle en mesure de résoudre une affaire comme celle-ci ; une affaire dans laquelle les victimes elles-mêmes lui rappelaient une fille qu’elle avait tuée la veille encore ? La confiance de Riley fut fortement ébranlée.

Mais il faut que j’essaie, se dit-elle.

Plus que cela, elle savait qu’elle devait y parvenir.

D’autres vies innocentes pourraient encore être en jeu.

CHAPITRE HUIT

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Jake Crivaro était assis et regardait la porte ouverte.

Qu’est-ce qui lui a pris ? se demanda-t-il.

La jeune partenaire de Jake venait de se précipiter dans le couloir au milieu de leur examen des photos de deux scènes de meurtres. Il jeta un coup d’œil au shérif Quayle et constata que le policier avait l’air aussi perplexe que Jake.

Quayle se leva de sa chaise et se dirigea vers la porte ouverte. Il regarda dans le couloir, puis secoua la tête.

Alors qu’il refermait la porte, Quayle demanda à Jake :

— Qu’est-ce que c’était que ça ?

Jake se sentit piégé. Il ne voulait pas que le shérif pense que Riley était dégoûtée à la vue de cadavres ; et seulement des photos, de surcroit. Jake lui-même connaissait trop bien Riley pour penser une telle chose, mais pour le moment, il n’était pas sûr de ce qui se passait.

— Elle va s’en sortir, répondit Jake, essayant de paraître plus certain qu’il ne l’était…

Cette réponse semblait légère, mais Jake se dit qu’il devra faire avec. Il espérait juste qu’il n’avait pas fait d’erreur en amenant Riley sur cette affaire si peu de temps après la dernière. Si nécessaire, il la renverrait à Quantico, mais il savait que cela ne ferait pas bon effet sur son dossier. De plus, Lehl pourrait lui envoyer un autre partenaire qui s’avérerait être une plaie.

Avec un regard sceptique, le shérif Quayle reprit sa place.

Quand Jake se retourna vers les photos sur la table, il eut soudain l’impression de comprendre. Les visages des jeunes victimes avaient rappelé à Riley Heidi Wright.

Jake ressentit une vague de compassion pour Riley.

La pauvre enfant. Ça a dû être un choc.

Elle avait probablement dû sortir pour prendre l’air. Mais comment pouvait-il expliquer à Quayle ce que Riley vivait ?

Jake regarda sa montre et dit :

— Si je dois parler à l’ami de Kimberly, je ferais mieux de le faire tout de suite.

Le shérif Quayle fit un signe de tête.

— Je vais vérifier qu’ils sont chez eux, dit-elle.

Quayle composa le numéro. Puis, d’après l’attitude de Quayle et sa manière de parler, Jake devina que la mère de la fille avait répondu.

— Jean, ici Ed Quayle, au poste de police. Je suis désolé de vous déranger à cette heure. Mais deux agents du FBI sont venus de Quantico pour nous aider sur… vous savez, les choses horribles qui se sont passées. Un des agents veut parler à Goldie. Je me demandais… nous pourrions venir tout de suite…

Il se tut en écoutant la réponse de la mère. Jake sentit immédiatement qu’elle opposait une certaine résistance.

— Je comprends, Jean, dit Quayle. Mais l’agent Crivaro pense qu’elle pourrait aider. Il aimerait lui parler tout de suite si possible. Je suis sûr que vous comprenez l’urgence de la situation. Nous devons agir aussi vite que possible.

Quayle fit une nouvelle pause, puis dit :

— Merci, Jean.

Lorsqu’il se tourna vers Jake, il reprit son attitude maussade.

— Ok, allons-y. Mais n’allez pas rendre les choses pires qu’elles ne le devraient. Ce sont des gens bien.

Jake acquiesça. Il commençait à s’amuser un peu de l’attitude changeante du shérif.

En suivant Quayle dans le couloir, il chercha Riley, mais ne la vit nulle part. Il pensa qu’il devrait peut-être demander à quelqu’un de vérifier les toilettes des dames, mais Quayle se dirigeait vers la porte d’entrée, n’attendant manifestement personne.

Alors qu’ils sortaient du poste de police, il allait demander à Quayle de patienter une minute. Puis, à son grand soulagement, il vit Riley juste là dehors, devant le bâtiment. Il lui trouva meilleure mine que lorsqu’elle était sortie en courant de la pièce.

— Quayle a organisé une rencontre avec l’amie de Kimberly, dit Jake. Nous y allons maintenant.

Riley hocha la tête et les suivit. Sans un mot, elle monta à l’arrière de la voiture de police de Quayle et Jake s’installa sur le siège du passager.

Il n’y avait qu’un court trajet en voiture jusqu’à la maison des Dowling, un simple bungalow qui ressemblait beaucoup à tous les autres dans les rues qu’ils traversaient. Une femme d’une quarantaine d’années les invita à entrer, l’air anxieux.

Une fois que tout le monde se soit retrouvé dans le salon, la mère cria :

— Goldie, les gens dont je t’ai parlé sont ici.

L’adolescente entra lentement dans la pièce. Ses cheveux, qui étaient clairement à l’origine de son surnom, étaient en désordre et ses yeux étaient rouges.

— Hé, Goldie, salua Quayle. Tu tiens le coup ?

— Oui, je suppose, Sheriff Ed, répondit-elle, esquissant un faible sourire.

Jake fut plutôt intrigué.

Shérif Ed ?

Ce devait être ainsi que les enfants l’appelaient ici à Dalhart.

La fille s’assit à l’une des extrémités d’un canapé impeccable et le shérif s’assit à côté d’elle.

— Ouais, je sais, c’est dur, petite, dit Quayle. C’est dur pour nous tous, mais je sais que c’est particulièrement dur pour toi. Mais tu continues à t’accrocher, d’accord ? Un jour, tout ça aura l’air de n’être qu’un mauvais et lointain souvenir.

Goldie jeta un coup d’œil sur Jake et Riley, qui étaient encore debout.

— Écoute, Goldie, dit Quayle, ta mère t’a peut-être dit que j’ai deux agents de l’UAC du FBI sur cette affaire. Nous avons vraiment besoin de leur aide pour trouver celui qui a fait ça à Kimberly. Les agents veulent te parler tout de suite, si ça te va. Leurs noms sont les agents Crivaro et Sweeney. L’agent Sweeney est une gentille jeune femme.

Jake n’était pas encore habitué à ce côté plus doux de Quayle, mais il se rendit compte que le policier devait avoir un rapport remarquable avec les enfants de la ville.

Je suppose que c’est une des raisons pour qu’il soit shérif, pensa-t-il.

Bien que Quayle fasse partie des forces de l’ordre au même titre que Jake, leur travail ne pouvait pas être plus différent. Jake se demandait ce que cela pouvait faire de servir une seule communauté au lieu de sillonner le pays en permanence.

C’est très confortable pour le bon type de personne, devina-t-il.

Jake doutait que son tempérament soit adapté à cette situation.

Goldie jeta un nouveau coup d’œil à Jake et Riley, puis marmonna un timide « Ok ».

— Merci, Goldie, conclut Quayle.

Il se leva du canapé, et Riley s’assit à sa place. Jake avait pris place sur une chaise, face à Riley et Goldie.

Le shérif Quayle se dirigea vers l’autre côté de la petite pièce, où la mère de Goldie se tenait, ne pouvant masquer son agitation. Jake fut soulagé de voir le shérif engager la conversation avec la femme et l’éloigner un peu de l’entretien.

Essayant de ne pas paraître officiel et intimidant, Jake commença :

— Je suis désolé de devoir te déranger à un moment aussi terrible.

— C’est bon, dit la fille d’une voix tremblante.

— J’ai cru comprendre que tu es la dernière personne à avoir vu Kimberly hier soir, dit Jake.

— Oui, elle est venue me rendre visite.

— Elle venait souvent la nuit ?

— Oui, assez souvent, je suppose.

Goldie sanglota un peu en ajoutant :

— C’était ma meilleure amie.

Jake pouvait voir que sa jeune partenaire avait l’air presque aussi bouleversée que l’adolescente qu’il interrogeait.

— Je suis désolé, répéta Jake à Goldie. Est-ce que d’autres personnes savaient que vous passiez des soirées ensemble ?

— Oui, je suppose que oui. Nous en avons parlé avec des amis, il me semble. Ce n’était pas comme si c’était un secret. Beaucoup de jeunes font la même chose, ils traînent juste la nuit, vous savez ?

— Je comprends, dit Jake. Y avait-il quelque chose de différent dans la visite d’hier soir ?

— Elle est restée plus tard que d’habitude, je crois. Elle est partie vers minuit.

Puis elle ajouta d’une voix tremblante :

— Je continue à penser que c’est peut-être de ma faute. J’aurais dû la raccompagnée chez elle ? Ça aurait fait une différence ?

Jake retint un soupir découragé. Libérer les gens de leur culpabilité supposée n’était pas l’un de ses points forts.

Il fut soulagé que Riley prit la parole d’une voix assez ferme.

— Goldie, c’est normal que tu te sentes comme ça, mais tu dois savoir que ce n’était pas ta faute. Kimberly et toi n’aviez aucune raison de penser que la nuit dernière était différente des autres. Il n’y a qu’une seule personne à blâmer, et mon partenaire et moi allons faire tout ce que nous pouvons pour le traduire en justice.

— Ok, chuchota Goldie.

Jake réfléchit un moment.

— Goldie, reprit-il, peut-être as-tu entendu parler d’un événement similaire qui s’est produit à Brattledale. Elle s’appelait Natalie Booker. Est-ce que Kimberly et toi la connaissiez ?

— Je ne la connaissait pas, assura Goldie, et je ne pense pas que Kimberly non plus. En fait, je ne me souviens pas avoir entendu son nom avant… ce qui lui est arrivé. Kimberly et moi ne sommes jamais allées à Brattledale.

Jake s’agita sur sa chaise. Il serait peut-être beaucoup plus facile de résoudre l’affaire s’ils arrivaient à établir un lien entre les deux victimes. Mais jusqu’à présent, ils en avaient étés incapables, quel que soit l’angle abordé.

— Connais-tu quelqu’un qui aurait pu vouloir du mal à Kimberly ?

— Oh, non. Tout le monde l’aimait bien.

— Tu es sûre ? s’assura Jake. Y a-t-il quelqu’un avec qui elle ne s’entendait pas depuis une semaine environ, même s’il ne s’agissait pas de quelque chose d’important ?

Goldie réfléchit un instant.

— Non, je ne pense pas, dit Goldie.

Jake ressentit un picotement de suspicion.

Elle ne nous dit pas tout, pensa-t-il.

Riley ressentait apparemment la même chose.

— Goldie, tu dois tout nous dire, intervint-elle.

Un long silence s’installa.

Le shérif Quayle traversa la pièce pour se rapprocher et prit la parole, plus chaleureux et plus gentil qu’auparavant.

— Goldie, toi et moi, on se connaît depuis toujours. Tu sais que tu peux me faire confiance. Et tu sais que tu peux me croire quand je te dis que tu peux faire confiance aux agents Crivaro et Sweeney. Nous n’essayons pas d’être indiscrets. Une seule chose nous importe, c’est de trouver celui qui a fait ça à Kimberly. Si tu sais quelque chose, tu devrais vraiment nous le dire.

Elle ne dit toujours rien.

Quayle s’assit de nouveau sur le canapé, prenant la place entre Riley et Goldie. Il attendit tranquillement.

— Kimberly ne voulait vraiment pas que ses parents l’apprennent, dit ensuite Goldie. Vous devez promettre de ne pas leur dire.

Quayle secoua la tête.

— Je suis désolé, Goldie, mais je ne peux rien promettre de tel. Tout ce que je peux dire, c’est que le temps où il fallait garder des secrets est terminé. Pense aux parents de Kimberly. Tu crois vraiment qu’ils seraient en colère contre elle maintenant pour ce qu’elle ne voulait pas qu’ils sachent ?

Il y eut une autre pause.

— Les parents de Kimberly étaient très stricts avec elle, continua Goldie, à propos des garçons, des rendez-vous et tout le reste. Ils étaient très vieux jeu. J’ai toujours trouvé ça un peu bizarre. C’était comme si au cas où un mec l’embrassait, ils pensaient qu’elle devrait se marier ou au moins se fiancer ou quelque chose du même style. Alors elle ne voulait pas qu’ils sachent qu’elle sortait avec quelqu’un.

— Qui était-ce, Goldie ? demanda Quayle.

— Jay Napier, répondit Goldie.

Quayle acquiesça. Jake en déduit que le nom lui était familier.

— Avait-elle des problèmes avec Jay récemment ? demanda Quayle.

— En quelque sorte, reconnut Goldie. Jay a rompu avec elle. Et il était un peu con à ce sujet.

— Comment cela ? demanda Riley.

— De plusieurs façons, il la dénigrait auprès des autres garçons à l’école. Il a commencé à leur dire…

Sa voix s’éteignit pendant un moment, avant de reprendre :

— Écoutez, Jay a été un peu insistant avec elle. Il voulait… eh bien, disons que Kimberly ne se sentait pas prête pour… ce qu’il voulait. Alors il a rompu avec elle, et a commencé à dire à tous les gars pourquoi il avait rompu avec elle. Ça l’a vraiment bouleversée.

— Est-ce que Jay a fait autre chose qui l’a bouleversée ? demanda Riley.

— Il s’est mis à la suivre partout, à la harceler.

— La traquer, tu veux dire ? demanda Riley.

— En quelque sorte, oui. Enfin pas exactement la traquer… Écoutez, peut-être que je n’aurais rien dû dire. Je ne pense pas que c’était si sérieux. Je veux dire, je ne pense pas que Jay aurait vraiment fait quelque chose comme…

Sa voix s’éteignit à nouveau.

— Tu as eu raison de nous le dire, Goldie, dit le shérif Quayle. Nous devons en savoir le plus possible sur ce qui s’est passé récemment avec Kimberly. Nous ne devons rien ignorer du tout.

— Tu as été d’une grande aide, Goldie, ajouta Jake.

Puis la fille laissa échapper un sanglot étouffé.

— Elle me manque tellement, dit Goldie en pleurant à chaudes larmes.

— Je le sais, dit le shérif Quayle, sa propre voix chargée d’émotion. C’était ta meilleure amie, et elle te manque encore plus qu’à la plupart d’entre nous. Nous devons tous faire tout ce que nous pouvons pour lui rendre hommage. Et nous devons faire en sorte que cela n’arrive à personne d’autre.

— Je sais, dit Goldie.

— Merci d’avoir été honnête avec nous, dit Quayle.

— Je peux y aller maintenant ? réclama Goldie.

— Bien sûr que tu peux, lui dit Quayle. Tu as été d’une grande aide.

— Merci, chuchota Goldie en se levant et en s’empressant de sortir de la pièce.

Les deux agents se levèrent, et Quayle aussi. Le shérif se retira pour discuter avec la mère de Goldie, la remerciant de les avoir laissés venir et félicitant sa fille pour sa bravoure et son honnêteté. Il dit également qu’il savait qu’ils avaient bouleversé Goldie et lui conseilla de passer un peu de temps avec sa fille ces prochains temps pour qu’elle se sente mieux.

Lorsqu’ils retournèrent dans la voiture de police, Jake demanda :

— Savez-vous qui est ce garçon que Goldie a mentionné… ce Jay Napier ?

Quayle fit un signe de tête.

— Oui, je le connais depuis toujours.

— Pensez-vous qu’il est capable de tuer ? demanda Riley.

Quayle se perdit un instant dans ses pensées.

— Pour être tout à fait honnête, je ne sais vraiment pas, dit-il. C’est juste un gamin ordinaire qui commence à grandir, rien d’exceptionnel ou d’inhabituel chez lui. Mais il a changé ces deux dernières années, depuis le divorce de ses parents. Ce n’est pas comme s’il avait fait quelque chose de très mal ; certainement rien de criminel, mais…

Quayle resta silencieux pendant un moment.

— C’est juste son attitude générale, je suppose, continua-t-il. Il n’est plus aussi poli qu’il l’était. Il est devenu un peu… eh bien, effronté, pourrait-on dire, surtout envers les adultes. Et j’ai entendu dire qu’il n’avait pas traité correctement certaines autres filles avec lesquelles il était sorti.

— A-t-il été violent avec elles ? demanda Riley.

— Non, rien de tel, ou du moins rien dont j’ai entendu parler. Il est juste… eh bien, comme Goldie vient de le dire, mesquin.

Quayle tapa des doigts sur le volant et ajouta :

— Je suppose que nous ferions mieux de parler au gamin. On ne peut négliger aucune piste, n’est-ce pas ? Il se trouve qu’il devrait être assez facile à trouver. Il travaille la nuit, juste à côté du poste de police, dans le fast-food de Tobin. Il y est probablement en ce moment même.

Le shérif retourna au poste. Après avoir garé la voiture et qu’ils soient tous descendus, il s’adressa à ses passagers :

— Allons chez Tobin et rendons visite au gamin.

Puis quelque chose d’autre lui vint à l’esprit, il sortit son téléphone et demanda à l’un de ses adjoints qu’il prépare un véhicule pour les agents pendant leur séjour à Dalhart. Il dit également à l’adjoint d’appeler et de faire une réservation pour Riley et Jake dans un motel local. Puis il ajouta, grincheux :

— Si nous devons avoir des gens comme ça par ici, autant leur rendre les choses plus faciles.

Jake rit presque à gorge déployée en entendant le shérif revenir à son personnage plus sévère. Toute trace du « shérif Ed » bienveillant avait disparu maintenant qu’il avait affaire à deux agents du FBI et non à des habitants ordinaires de la ville.

Alors qu’ils se dirigeaient vers le fast-food, Jake regarda sa jeune partenaire. Elle semblait encore agitée.

— Ça va, Riley ? lui demanda-t-il.

Riley le regarda comme si elle était surprise de le voir marcher à côté d’elle.

— Oui, je… ça va aller, lui assura-t-elle. Je vais très bien.

Jake n’aima pas la note d’incertitude dans sa voix.

Elle ne va pas bien, pensa-t-il. Elle est loin d’aller bien.

CHAPITRE NEUF

Alors qu’elle et l’agent Crivaro suivaient le shérif Quayle en direction du fast-food, Riley grimaça de honte.

Crivaro venait de lui demander…

« Ça va, Riley ? »

Elle détestait le fait qu’il ait ressenti le besoin de lui poser cette question.

Plus encore, elle détestait le fait de ne pas vraiment savoir comment y répondre.

Est-ce que je vais bien ?

Est-ce que ça va aller ?

Après toutes ses premières expériences, sa formation à l’Académie, et son travail sur trois affaires de meurtre depuis sa remise de diplôme, Riley avait du mal à croire qu’elle ait pu être aussi secouée par quelques photos. Elle avait été confrontée en personne à de véritables horreurs et il était probable qu’elle en affronte d’autres avant la fin de cette affaire.

La question planait encore dans son esprit.

Suis-je vraiment à la hauteur ?

Elle savait qu’elle ferait mieux de s’occuper de ses doutes d’une manière ou d’une autre, et de le faire rapidement. Si elle ne pensait pas pouvoir gérer cette affaire, l’agent Crivaro méritait de le savoir dès maintenant. Ce serait terrible qu’elle lui fasse défaut en plein milieu d’une enquête.

Riley avait encore du mal à se décider quand Crivaro, le shérif Quayle et elle arrivèrent à leur destination. Le fast-food de Tobin brillait au milieu du quartier sombre, froid et calme.

Elle pouvait voir à travers les grandes vitres qu’il n’y avait pas un seul client à l’intérieur. Elle se demandait si un fast-food avait suffisamment de clients un soir de semaine dans une petite ville comme celle-ci pour mériter d’être gardé ouvert.

Avant qu’ils n’entrent, Crivaro demanda à Quayle d’en dire le moins possible pendant l’entrevue, et de laisser l’interrogatoire à Riley et à lui-même.

Le shérif fronça les sourcils, mais il hocha ensuite la tête d’un air contrarié.

Riley et ses deux collègues entrèrent dans le restaurant étincelant. Riley et Crivaro s’installèrent à une table tandis que le shérif Quayle s’avança jusqu’au comptoir pour demander si Jay Napier pouvait faire une pause dans son service.

Bientôt, Quayle s’approcha de leur table, suivi par un adolescent qui portait un uniforme de chez Tobin et un tablier. Quayle tenait une pile de cartes dans ses mains. Elles ressemblaient aux cartes de pointage d’un employé.

Riley vit que le garçon était légèrement au-dessus de la taille moyenne et assez musclé. Elle pensait qu’il était capable de tuer, du moins physiquement.

Le shérif et le garçon prirent place en face de Riley et Crivaro. Lorsque Quayle fit les présentations d’usage, les yeux du garçon s’ouvrirent avec impatience.

— Alors vous êtes du FBI, hein ? dit-il à Riley et Crivaro. L’UAC, même ! Ouah ! De quoi voulez-vous me parler ?

— Nous aimerions te parler de Kimberly Dent, dit Crivaro.

— La fille qui a été tuée, vous voulez dire, demanda Jay en haussant les épaules. Oui, c’est terrible ce qui lui est arrivé. Mais qu’est-ce que ça a à voir avec moi ?

Crivaro le regarda attentivement et dit :

— Eh bien, Jay, nous espérons que tu pourrais répondre à quelques-unes de nos questions.

Jay rit nerveusement.

— Eh bien, je ne vois absolument pas de quoi vous parlez, répondit-il.

Riley ressentit un sursaut d’intérêt.

Il est déjà en train d’éluder la question, observa-t-elle.

Elle remarqua également quelque chose d’étrange dans l’expression du garçon. Il ne semblait pas avoir cessé de sourire depuis qu’il s’était assis avec eux. Elle se souvint de ce que Quayle leur avait dit à la gare à propos de son attitude « effrontée ».

Est-ce qu’il nous nargue ? se demanda Riley. Est-ce que son attitude a un sens caché ? Ou est-ce un sourire sincère ?

Peut-être que cette expression légèrement suffisante et insolente était naturelle chez lui ; même habituelle. Riley savait que son visage allait être exceptionnellement difficile à lire pour discerner l’honnêteté de la malhonnêteté.

— Que peux-tu nous dire sur elle ? demanda Crivaro.

Les yeux de Jay firent des allers-retours entre Crivaro et Riley.

— Je ne sais pas, dit-il. Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ?

Crivaro ne répondit pas, et Riley crut comprendre sa tactique. Si Jay était d’une quelconque manière coupable, la meilleure façon de le découvrir était de le laisser se piéger dans ses propres tentatives de mensonge. Riley espérait simplement que le shérif Quayle ferait ce que Crivaro lui avait demandé et ne l’interromprait pas avec ses propres remarques et questions.

Après un silence gênant, Jay se lança :

— C’était une gentille fille, vraiment. Elle ne méritait pas ce qui lui est arrivé. Qu’est-ce que je peux dire d’autre ?

Crivaro haussa les épaules.

— Que veux-tu nous dire d’autre ?

— C’était une gentille fille, répéta Jay. Je ne peux pas dire que je la connaissais si bien.

Crivaro pointa un doigt sur Jay et s’adressa à lui en haussant le ton.

— Petit, ne joue pas avec moi. Je connais les gamins de ton âge sur le bout des doigts. Je peux sentir quand tu mens à un kilomètre. N’est-ce pas déjà assez grave qu’une fille innocente soit morte ? Et maintenant tu vas mentir à son sujet ?

Riley fut surprise. Crivaro ressemblait soudain beaucoup plus à un père réprimandant un enfant qu’à un agent du FBI.

Jay se recula comme s’il avait été giflé.

— D’accord, reconnut-il ensuite, on sortait ensemble.

— Pourquoi ne tu ne l’as pas dit dès le départ ? demanda Crivaro.

— Vous ne l’avez pas demandé, s’excusa le garçon, qui semblait à présent un peu effrayé.

— Si, on l’a fait, assura Crivaro. Ou alors tu es complétement stupide et tu as besoin que je t’explique que nous voulons toute la vérité ? Tu nous as dit que tu ne la connaissais pas très bien.

— Eh bien, je n’ai pas menti, dit Jay en haussant les épaules.

— Ça m’a tout l’air d’être encore un mensonge, lui assura Crivaro. Et au cas où tu ne le saurais pas, c’est illégal de mentir à un agent de la police fédérale.

Bien que ce sourire en coin soit resté sur les lèvres de Jay, ses yeux trahirent une certaine inquiétude.

— Écoutez, répondit-il, parfois vous pensez connaître quelqu’un et vous découvrez que ce n’est pas le cas. Vous voyez ce que je veux dire ?

— Non, pas vraiment, ajouta Riley. Explique-toi, s’il te plaît.

— Et n’omets aucun détail, ajouta Crivaro.

— Alors, commença Jay dans un soupir, Kimberly et moi avons grandi ensemble, et après de nombreuses années, nous nous sommes intéressés l’un à l’autre et avons commencé à sortir ensemble, mais je suppose que nous n’étions pas exactement faits l’un pour l’autre après tout, alors elle a rompu avec moi.

Crivaro grogna d’agacement.

— Enfin, allons, gamin, s’agaça Crivaro. Tu crois vraiment qu’on ne sait pas déjà tout ça ?

Les yeux de Jay s’agitaient.

— Comment je suis censé savoir ce que vous savez déjà ? demanda-t-il.

— Tu ne peux pas, dit Riley. C’est un peu le but.

Elle s’efforça de s’empêcher de sourire.

— À qui avez-vous parlé de moi, au fait ? demanda Jay. Vous avez parlé à Goldie Dowling ? Cette fille ne peut pas me blairer. Ne croyez rien de ce qu’elle vous a dit.

— Qui a dit qu’on avait parlé de toi à quelqu’un ? ajouta Crivaro. Tout ce que nous voulons savoir, c’est qui a rompu avec qui, et pourquoi ?

Jay laissa échapper un gémissement découragé.

— Ok, admit-il, j’ai rompu avec elle. Les choses ne se passaient pas comme je l’espérais.

— Et comment les choses se passaient-elles ? demanda Crivaro.

Jay roula des yeux.

— Je ne sais pas, elles ne se passaient juste pas, répondit-il.

— Elle ne voulait pas coucher, c’est ça ? demanda Crivaro d’une voix grave.

— Je n’ai pas dit ça, se défendit Jay.

— Oui, mais c’est quand même la raison de votre rupture, n’est-ce pas ? dit Crivaro, en parlant à nouveau comme un père strict. N’essaie pas de te foutre de moi, gamin. J’ai aussi été un adolescent. Je sais ce que c’est.

— Elle n’était pas intéressée par l’étape suivante, c’est tout, reconnut Jay.

— Tu veux dire le sexe, dit Riley.

— Ouais, c’est ce que je veux dire, avoua Jay. Ecoutez, je ne cherchais pas un truc d’un soir. Je voulais une relation. J’espérais qu’on se marierait un jour.

Il regarda par la fenêtre avec des yeux nostalgiques.

— Vous n’avez aucune idée de ce qu’est la vie dans une ville comme celle-ci ; surtout quand vous savez que c’est une impasse et que vous allez finir par passer toute votre vie ici, à vous installer pour toujours dans un boulot de merde. J’étais désespéré de trouver quelque chose de vrai, quelque chose qui me ferait plaisir. Mais avec elle, tout était… enfin, c’était comme si nous étions encore à l’école primaire ou quelque chose comme ça. Elle ne donnait pas l’impression de prendre notre relation au sérieux.

Il sembla soudain parfaitement sincère à Riley. Et pourtant, elle vit encore cette étrange torsion au bord de ses lèvres.

C’est juste un tic ? se demanda-t-elle.

Tout dans son comportement lui disait qu’il pensait chaque mot de ce qu’il disait ; à l’exception de cet étrange demi-sourire.

— Et après que vous ayez rompu, demanda Crivaro, qu’est-ce que tu as raconté à tout le monde ?

La voix de Jay ne fut plus qu’un murmure.

— Je n’ai rien dit à qui que ce soit.

— Non ? intervint Riley. Tu n’as pas dit à tes amis qu’elle était une sorte d’allumeuse ? Et tu ne l’as pas suivie partout après l’avoir larguée ?

Jay tapa du poing contre la table.

— Je ne l’ai pas tuée ! cria-t-il. C’est bien ce que vous voulez savoir, n’est-ce pas ? Je ne ferais jamais une chose pareille à qui que ce soit.

— Alors, où étais-tu avant-hier soir ? demanda Crivaro.

— J’étais ici à travailler, dit Jay.

Le shérif Quayle s’était montré jusqu’ici très discret. Mais Riley remarqua qu’il avait étudié les cartes de pointage pendant qu’ils l’interrogeaient. Elle se dit que c’était le bon moment pour le faire participer à la conversation.

— Est-ce qu’il dit la vérité ? demanda-t-elle au shérif Quayle.

— Il travaillait effectivement cette nuit-là, dit Quayle. Il a pointé à 00 h 45.

— C’est vrai, ajouta Jay. Ça ferme à minuit, mais je dois rester un peu plus longtemps après pour la mise en place.

Riley et Crivaro se regardèrent. Elle savait que son partenaire et elle pensaient la même chose.

Goldie avait dit que Kimberly avait quitté sa maison vers minuit.

Mais la jeune fille n’avait pas du tout l’air sûre de l’heure. Si Kimberly était partie plus tard que Goldie ne l’avait pensé, Jay l’aurait peut-être encore rattrapée en rentrant chez elle, surtout s’il savait où et quand l’attendre. La carte de pointage perforée n’était guère un alibi.

Crivaro tapota des doigts sur la table.

— Et mercredi soir, il y a exactement une semaine ? demanda-t-il à Jay.

— Et alors ? dit Jay, avec une note d’agacement dans la voix.

— Où étais-tu ? demanda Crivaro.

— Je ne sais pas, répondit Jay. Ici, à travailler, je suppose.

Regardant les cartes, le shérif Quayle secoua la tête et dit :

— Hmm. Tu n’as pas du tout travaillé cette nuit-là.

Jay leva les mains en l’air.

— Ok, j’avais oublié, et je ne sais pas ce que je faisais cette nuit-là, reconnut-il. Qu’est-ce que ça a à voir avec tout ça, de toute façon ?

— Tu as une voiture, Jay ? demanda Riley.

— Ouais, et alors ?

— Il t’arrive de conduire jusqu’à Brattledale ? continua Riley.

Les yeux de Jay s’élargirent.

— Vous m’interrogez au sujet de l’autre fille maintenant ? La fille qui a été tuée à Brattledale ? Son nom était Natalie quelque chose, n’est-ce pas ? Je ne l’ai pas tuée non plus. Je ne la connaissais même pas.

— Alors, où étais-tu cette nuit-là ? demanda Crivaro.

Jay sembla réfléchir pendant un moment.

— J’étais avec mes copains chez Fritz Montag, répondit enfin Jay. Nous y sommes restés un bon moment, à faire de la musique.

— De la musique ? nota Riley.

— Oui, nous avons tous des instruments, et nous nous réunissons et jouons quand nous le pouvons. On est trop nuls pour jouer en public, mais quand on traîne chez Fritz, on se prend pour des stars du rock. Vous pouvez vérifier avec Fritz et n’importe lequel des gars ; Lou, Leroy et Mitch.

— Je les contacterai tous, assura le shérif Quayle.

— Ouais, faites ça, ajouta Jay avec irritation. Mieux encore, appelez les parents de Fritz. Ils étaient vraiment énervés parce qu’on les a tenus éveillés la moitié de la nuit. Ils vous diront que j’étais là.

Jay se leva de son siège.

— S’il n’y a rien d’autre, dit-il, je dois retourner travailler.

— Attends une minute, lança Quayle alors que le garçon commençait à s’éloigner.

— Laissez-le tranquille, intervint Crivaro. C’est tout ce qu’on va tirer de lui pour l’instant.

Riley regarda Jay retourner derrière le comptoir. Puis il se retourna et la fixa droit dans les yeux. Et de nouveau, elle remarqua cette expression étrange et souriante qui n’avait jamais quitté ses lèvres depuis qu’elle l’avait rencontré. Elle savait que c’était peut-être juste son expression normale, quelque chose qu’il ne pouvait même pas contrôler.

Mais elle ne pouvait pas en être sûre, et elle se demanda… Jay Napier n’était-il qu’un lycéen innocent comme les autres.

Ou était-il un monstre sociopathe ?

CHAPITRE DIX

Alors que Jay Napier disparaissait dans la cuisine du fast-food, Riley savait qu’elle n’était pas la seule personne assise à cette table à se poser des questions à son sujet. Ce garçon insolent était-il coupable ou innocent ?

À ce stade, elle ne le savait pas, mais quelqu’un devait le découvrir.

Le shérif Quayle tapait des doigts sur la table en plastique.

— Alors, demanda-t-il, que pensez-vous du gamin, vous les Fédéraux ?

Crivaro pencha la tête et dit :

— Eh bien, nous n’avons rien de solide contre lui, du moins pas encore. Vous feriez mieux de vérifier son alibi pour le meurtre de Brattledale. Et vite, aussi, avant qu’il puisse demander à ses copains de coordonner leurs histoires.

— Je vais appeler les Montag tout de suite, leur annonça Quayle.

— Et demandez à l’un de vos agents de le surveiller ce soir, ajouta Crivaro. Continuez à le surveiller demain aussi. Il pourrait peut-être penser à s’enfuir. Bien entendu, si son alibi pour Brattledale tient la route, vous pouvez oublier tout ça. S’il n’a pas tué la fille là-bas, on peut être sûr qu’il n’a pas tué Kimberly Dent non plus.

— Ok, dit Quayle en se levant de table. Vous devez avoir faim tous les deux. C’est le seul restaurant ouvert à Dalhart à cette heure, alors vous devriez prendre quelque chose pendant que vous êtes ici. Je vais envoyer un de mes gars avec une voiture que vous pourrez utiliser, et il vous dira comment aller à votre motel.

Quayle regarda vers la cuisine et soupira amèrement.

— Je n’aurais jamais pensé voir le jour où nous ne pourrions plus faire confiance aux nôtres dans cette ville.

Puis il fixa Riley et Crivaro.

— Je serai certainement heureux de ne pas avoir à faire venir d’autres comme vous, dit-il.

Il sortit dans la nuit sans un mot de plus. Riley le regarda avec surprise. Puis elle se rappela que le shérif avait semblé les détester, elle et Crivaro, dès qu’il les avait rencontrés.

— Qu’est-ce qu’il y a avec ce type ? murmura-t-elle à Crivaro. Qu’est-ce qu’il a contre nous ?

— C’est quelque chose que tu risques de rencontrer de temps en temps, déclara Crivaro. Nous, les agents fédéraux, ne sommes pas toujours les bienvenus, surtout dans les zones rurales comme celle-ci.

— Mais il a demandé l’aide de l’UAC, remarqua Riley.

— Oui, parce qu’il savait qu’il en avait vraiment besoin, dit Crivaro. Et cela l’irrite d’autant plus. Nous représentons tout ce que ces gens des petites villes craignent, évitent et détestent. Nous représentons la grande ville, un grand gouvernement, une grande force de l’ordre ; tout est grand. Ils ne nous aiment pas. Ils aiment que la vie reste petite.

Crivaro haussa les épaules et ajouta :

— Parfois, c’est presque comme si ces flics locaux nous reprochaient les affaires que nous sommes venus résoudre ; comme si nous étions complices d’une manière ou d’une autre. Ce n’est pas juste, et cela peut même sembler stupide, mais c’est comme ça.

Riley secoua la tête et dit :

— Il va me falloir un peu de temps pour s’habituer.

— Oui, il y a beaucoup de choses auxquelles il faut s’habituer dans ce travail, reconnut Crivaro.

Riley remarqua une note étrange d’irritabilité dans sa voix, comme s’il taisait délibérément quelque chose de désagréable.

Crivaro regarda par la fenêtre pendant un moment.

— Que penses-tu du gamin à qui nous venons de parler ? demanda-t-il ensuite.

— Je ne sais pas, avoua Riley. J’ai eu du mal à le cerner. Il y avait quelque chose… avec son visage.

— Je vois ce que tu veux dire, dit Crivaro. Il a une de ces expressions qui sont un peu difficiles à lire. Tu en rencontreras de temps en temps.

— Eh bien, vous l’avez vraiment secoué quand il a essayé de vous mentir sur sa relation avec la fille, dit-elle en riant. Vous vous êtes vraiment comporté en véritable papa ours avec lui, on aurait cru entendre un père passer un savon à son fils. Je ne vous ai jamais vu entrer dans ce mode avant.

Crivaro poussa un grognement.

— Oui, eh bien, j’ai eu quelques expériences dans ce sens. J’ai élevé un fils, tu te souviens ? Son passage à l’adolescence n’a pas été des plus aisé. Ça m’a endurci plus que beaucoup d’affaires de meurtre. Viens, allons manger quelque chose.

Alors qu’ils se dirigeaient vers le comptoir, Riley fut surprise par ce que Crivaro venait de dire. La seule autre fois qu’il avait parlé de son fils, c’était lorsqu’il l’avait avertie des ravages qu’être un agent de l’UAC pouvait faire sur la vie privée.

« Il est difficile d’être un simple être humain », lui avait-il dit.

Elle savait que son divorce et son fils qu’il ne voyait que rarement étaient des sujets sensibles dont il n’aimait pas parler.

Au comptoir, Crivaro et elle commandèrent des hamburgers à une fille qui semblait extrêmement curieuse à leur sujet. Riley pouvait comprendre pourquoi. Ce n’était pas tous les jours qu’un employé de Tobin était interrogé par les autorités. Riley pouvait voir Jay les regarder avec méfiance à travers les étagères qui séparaient la cuisine du comptoir. Elle souhaitait avoir une meilleure idée de ce qu’il fallait penser de lui.

Quand ils prirent leurs hamburgers et retournèrent à leur table, Riley sut qu’il était temps d’aborder un sujet qu’elle préférait de loin laisser derrière elle.

— Agent Crivaro, dit-elle, à propos de ce qui s’est passé tout à l’heure, au poste…

— Ça ne peut pas se reproduire, Riley, interrompit Crivaro.

Riley fut surprise par la netteté de sa voix.

Il prit une bouchée de son hamburger.

— Écoute, j’ai compris. Nous avons deux victimes adolescentes, des filles au visage doux et à l’air innocent. Elles te rappellent Heidi Wright. Leurs photos ont déclenché ton traumatisme. Mais je ne peux pas te laisser partir en pleine réunion comme ça, surtout quand on travaille avec un type aussi épineux que le shérif Quayle. Ça ne peut tout simplement pas arriver.

Riley se redressa et le regarda fixement pendant un moment.

— On en a déjà parlé, reprit Crivaro. Tu ne peux pas t’attendre à ce que je comprenne ce que tu vis. Ma première expérience de tir mortel n’a rien à voir avec la tienne. Je ne peux pas être à la fois ton thérapeute et ton partenaire. En fait, je ne dois surtout pas être ton thérapeute.

— Je comprends, chuchota Riley.

— Tu comprends ? répéta Crivaro.

Il soutint son regard pendant un long moment.

— Nous avons tous les deux une décision à prendre, ici et maintenant, dit-il ensuite. Si tu penses que tu n’en es pas capable, c’est très bien, je ne t’en tiendrai pas rigueur, et personne d’autre ne le fera non plus. Je peux demander un autre partenaire pour cette affaire, ou je peux travailler seul. Ce n’est pas un problème pour moi de toute façon. En attendant, tu peux voir ce thérapeute, et quand tu auras récupéré, je serai heureux de travailler à nouveau avec toi. C’est ce que tu veux ?

Riley en fut bouleversée.

Elle se rappela les doutes qu’elle avait pu ressentir.

« Est-ce que ça va, Riley ? » lui avait demandé Crivaro en arrivant ici.

Elle se demanda une fois de plus…

Est-ce que je vais bien ?

Est-ce que ça va aller ?

Riley sentit une boule d’émotion dans sa gorge.

Ne pleure pas, se dit-elle.

Ce serait la pire chose qu’elle puisse faire en ce moment.

Ça pourrait même être la fin de sa carrière à l’UAC.

— Je peux le faire, dit-elle enfin d’une voix aussi ferme que possible.

— Tu en es sûre ? demanda Crivaro.

— J’en suis sûre, dit Riley.

— Ok, dit simplement Crivaro, en prenant une autre bouchée de son hamburger.

En vérité, Riley était loin d’en être sûre. Elle savait seulement qu’elle ne pouvait pas se résoudre à abandonner une affaire pour l’instant. Elle ne voulait surtout pas échouer parce que ses émotions prenaient le dessus.

Je veux être meilleure que ça, pensa-t-elle.

Je dois être meilleure que ça.

Alors qu’ils finissaient leurs hamburgers, le téléphone de Crivaro sonna. Alors que Riley écoutait les réponses monosyllabiques de Crivaro, elle réalisa que l’appel venait du shérif Quayle.

Crivaro raccrocha et remit le téléphone dans sa poche.

Il fronça les sourcils et dit :

— L’alibi de Jay Napier tient la route. Quayle a appelé la maison où Jay et ses copains étaient censés brouiller les pistes cette nuit-là. Les parents présents sur place l’ont confirmé. Tout comme certains des amis de Jay quand il les a interrogés.

— Devrions-nous le dire à Jay ? demanda Riley.

— Non, le shérif va l’appeler ici et lui dire personnellement.

Riley retint un soupir découragé. Elle avait vraiment espéré que Jay s’avérerait être leur meurtrier, et qu’ils pourraient mettre fin à ces meurtres une fois pour toutes.

C’est alors qu’une voiture s’arrêta et se gara sur le parking du restaurant. Un policier en uniforme en descendit et entra dans le restaurant.

— J’ai une voiture pour vous, leur lança-t-il. Je vais vous expliquer comment aller à votre motel.

Riley et Crivaro jetèrent leurs gobelets en papier et leurs emballages à la poubelle. Avant de suivre l’adjoint du shérif vers la sortie, Riley jeta un coup d’œil en arrière vers le comptoir. Une fois de plus, elle put voir le visage de Jay parmi les étagères, en regardant du côté de la cuisine. Elle ne pouvait pas voir ses lèvres, mais elle était sûre que cet énigmatique demi-sourire était bien là.

Comme habitude, je suppose, pensa-t-elle.

Cela la dérangeait qu’elle n’ait pas pu le lire du tout, malgré les intuitions pour lesquelles elle avait reçu tant d’éloges et d’attention.

Certaines intuitions, se dit-elle en sortant avec Crivaro vers le véhicule qui les attendait et en prenant la route pour leur motel.

*

Une étrange impression de déjà-vu s’empara de Riley lorsqu’elle ouvrit la porte de sa chambre et entra à l’intérieur. Elle se demanda ce qu’il y avait dans cette chambre qui lui semblait si familier.

Puis elle comprit.

Tout ici me semble familier.

Elle avait séjourné dans plusieurs motels depuis qu’elle avait commencé à travailler sur des affaires avec Jake Crivaro l’année dernière. Elle n’avait jamais réalisé jusqu’à présent qu’elles étaient toutes étrangement identiques.

La décoration était différente, bien sûr. Cette chambre avait un papier peint à motifs d’étoiles, tandis que la chambre où elle avait séjourné pendant leur affaire dans le Maryland avait des motifs de feuilles, et une chambre précédente en Virginie occidentale avait des motifs de losange répété.

Mais toutes les chambres avaient à peu près la même taille, avec deux lits jumeaux, une table entre eux, le même nombre de lampes et le même nombre de tableaux de taille similaire accrochés aux murs dans des dispositions presque identiques.

C’était comme si quelqu’un déplaçait sans cesse la même pièce partout où Riley allait, en modifiant légèrement la décoration afin de lui faire croire qu’elle se trouvait en fait dans des endroits différents.

Elle n’y croyait pas, bien sûr. Mais elle était fatiguée, et son esprit lui jouait des tours. Aujourd’hui, la journée avait été longue et difficile, et la veille encore, elle tuait pour la première fois un autre être humain. Mais qu’est-ce qui la perturbait dans les similitudes entre les chambres de motel ?

Alors qu’elle s’étendait sur un des lits, un mot lui vint à l’esprit.

Monotonie.

Était-ce cela ? Avait-elle l’impression que sa vie d’agent de l’UAC allait devenir monotone, voire péniblement répétitive ?

Comment ce serait possible ? se demanda-t-elle.

En quelques mois seulement, elle avait contribué à stopper un étrange assortiment de tueurs : un professeur d’université pervers qui assassinait des étudiantes dans l’intérêt de ses « recherches », un clown fou qui injectait à ses victimes des doses mortelles d’amphétamine, un monstre qui enveloppait ses victimes dans du fil de fer barbelé, un autre qui tranchait la gorge des femmes et laissait leur corps dans la nature…

Malgré cela, elle ne pouvait s’empêcher de se demander… ces différentes manifestations de folie et de mal à l’état pur n’étaient-elles pas au fond toutes semblables. Les tueurs qu’elle poursuivait n’étaient-ils pas d’une certaine manière comme ces chambres de motel ? Si c’était le cas, deviendrait-elle un jour lassée par les horreurs qu’elle devrait affronter encore et encore ?

Elle frissonna à cette idée.

Peut-être était-il préférable de se sentir traumatisée que de se sentir lassée.

Elle soupira et essaya de se persuader de se lever du lit, d’enlever les vêtements qu’elle avait portés toute la journée, et de s’installer sous les couvertures pour une nuit de sommeil bien méritée.

Mais elle se sentait trop fatiguée pour bouger.

Elle sortit son téléphone portable de sa poche et vérifia ses messages. Il n’y en avait aucun, pas même de Ryan, qui se préparait probablement lui aussi à aller au lit à cet instant même.

Elle se demanda comment s’était passée sa journée. Qu’avait-il fait au cabinet aujourd’hui ? À quelle heure était-il rentré à leur appartement ? Qu’avait-il mangé pour le dîner en son absence ? Et surtout, lui manquait-elle ?

Je devrais l’appeler, pensa-t-elle.

Mais d’une certaine manière, elle ne pouvait pas se forcer à le faire.

Elle se souvint de leur difficile conversation téléphonique du matin.

« Je ne veux pas que tu partes », lui avait-il dit.

Et elle ne pouvait pas lui reprocher sa déception. Il avait prévu une soirée romantique dans leur restaurant préféré. Et une fois la soirée terminée, il avait espéré rentrer à la maison et restaurer un peu de l’intimité qu’ils semblaient avoir délaissée depuis qu’elle s’était engagée dans le FBI.

Elle réentendit le ton triste de sa voix quand il avait abordé le sujet.

« Cela fait longtemps que nous n’avons pas… tu sais. »

Elle pensa que sa soirée aurait été bien différente si elle avait simplement dit à Crivaro qu’elle ne pouvait pas participer à cette affaire. Il lui avait donné toutes les chances de refuser. Si elle l’avait fait, elle et Ryan feraient peut-être l’amour en ce moment même.

Un peu plus sympa que rester allongée ici, toute seule.

Pourquoi avait-elle fait ce choix ? Était-il possible qu’elle ait essayé de repousser Ryan ? Tentait-elle vraiment d’éviter de rétablir l’intimité qui avait disparu entre eux ? Se sentait-elle plus à l’aise dans des chambres d’hôtel fades et indifférenciables comme celle-ci que dans l’appartement où ils essayaient de construire leur vie ensemble ?

Elle ne le savait pas, mais elle était sûre d’une chose.

Il faut que je parle à ce fichu thérapeute.

Elle se força à se lever et à aller à la salle de bain pour se préparer à se coucher. Quand elle s’allongea sous les couvertures, elle se questionna ; à quoi allait ressembler cette nouvelle affaire ? Qu’allait-elle ressentir à traquer à nouveau un autre meurtrier ?

Et allait-elle devoir prendre une autre vie ?

Alors qu’elle s’endormait, elle se souvenait des photos de ces filles innocentes assassinées. Si elle devait tuer le monstre qui avait pris leur vie, elle ne se sentirait sûrement pas aussi mal cette fois-ci.

Ça pourrait peut-être même me plaire, reconnut-elle.

CHAPITRE ONZE

La première chose qui sauta aux yeux de Sandra fut l’obscurité, totale, inquiétante. Puis la douleur s’installa ; le pire mal de tête qu’elle n’ait jamais connu. Elle réalisa faiblement qu’elle était allongée sur une surface dure et froide dans un espace privé de lumière.

Mais où suis-je ? se demanda-t-elle.

Elle essaya de bouger, de s’asseoir, mais quelque chose lui retenait les bras. Ses poignets étaient liés ensemble. Puis elle tenta de bouger les jambes, mais ses chevilles étaient également retenues.

Sandra fit redescendre la panique qu’elle sentait monter en elle. Elle s’efforça de penser calmement et clairement.

Comment suis-je arrivée là ?

Elle réalisa qu’elle devait être inconsciente et qu’elle commençait à peine à reprendre connaissance. Puis elle haleta lorsqu’un vague souvenir refit surface…

Elle avait été frappée. Elle avait été assommée. Elle s’efforçait de se rappeler quand et comment, mais il lui était difficile de réfléchir tant la douleur qu’elle ressentait à la tête était intense.

Je dois me souvenir, se dit-elle.

La seule chose dont Sandra était sûre, c’était qu’elle était en grand danger. Comment pouvait-elle se sortir de cette situation si elle n’avait aucune idée de ce qui l’y avait amenée ?

Lentement, des bribes commencèrent à lui revenir.

Elle se promenait dans la cour de l’école, comme elle le faisait souvent la nuit lorsqu’elle avait du mal à dormir. Elle se souvenait vaguement que sœur Agnès avait donné une sorte d’avertissement pour que tout le monde reste à l’intérieur cette nuit-là, mais Sandra l’avait ignoré. L’idée qu’il puisse y avoir un danger dans cet endroit lui avait semblé stupide. Il avait fait froid dehors, mais elle avait apprécié l’effet vivifiant de l’air.

Puis elle avait vu… un véhicule.

Oui, une camionnette.

Elle était garée devant, sur le large trottoir du campus où elle marchait. Elle se souvenait avoir ressenti de la colère pendant un moment. L’école essayait constamment d’empêcher les gens de se garer ou de laisser leur voiture sur ces trottoirs. Mais elle s’était dit de ne pas laisser la colère l’envahir.

Je ne dois pas juger, de peur d’être jugée, avait-elle pensé.

Celui qui s’était garé là à cette heure de la nuit ne connaissait probablement pas les règles du campus. Le moteur de la camionnette tournait, et le conducteur avait dû s’arrêter pour une bonne raison : un problème de moteur, peut-être, ou pour regarder une carte pour trouver son chemin.

Peut-être que je peux aider, avait-elle pensé.

Elle s’était rendue sur le côté de la camionnette et avait vu que sa porte était ouverte.

Et puis…

Que s’est-il passé ensuite ?

Tout ce dont elle se souvenait, c’était d’avoir été frappée à la tête par quelque chose de très dur.

Et maintenant, elle était là, pieds et poings liés.

À chaque instant qui passait, sa confusion se transformait en terreur.

— Où est-ce que je suis ? dit-elle avec rage.

Personne ne répondit.

— Où est-ce que je suis ? répéta-t-elle plus fort.

Une fois de plus, il n’y eut pas de réponse.

Je suis toute seule ? se demanda-t-elle.

Avait-elle été ligotée et abandonnée dans cet endroit sombre, sans espoir d’être un jour retrouvée ou secourue ?

Alors que l’adrénaline déferlait dans ses veines, elle poussa un cri de rage et de terreur.

— Répondez-moi ! Où est-ce que je suis ? Qu’est-ce que vous me voulez ?

Comme elle n’avait aucune réponse en retour, elle continua en poussant de terribles hurlements. Lorsqu’elle eut fini, son halètement devint assourdissant.

Puis une idée lui vint à l’esprit.

C’est une sorte de test.

Un test de foi.

Si c’était bien le cas, elle ne devait pas crier, elle ne devait pas perdre espoir. Elle commença à murmurer.

— Je vous salue Marie, pleine de grâce, le Seigneur est avec vous.

Elle aurait voulu pouvoir atteindre son chapelet, qu’elle sentait suspendu à son cou.

Malgré cela, elle poursuivit :

— Tu es bénie entre toutes les femmes, et Jésus, le fruit de tes entrailles, est béni.

Avant de pouvoir dire les mots suivants, elle entendit une voix masculine douce et calme.

— Ne t’inquiète pas. Je suis là pour te sauver.

Elle faillit s’évanouir de soulagement devant ce qui semblait être un miracle.

Ma prière a été exaucée !

La voix apparemment désincarnée continua.

— Mais d’abord… je dois être sûr… que tu tiendras ta promesse.

— Promesse ? répéta-t-elle, incrédule.

— Tu sais de quelle promesse je parle. Et je sais que tu as l’intention de la rompre. Tu ne dois pas la rompre.

Elle était allongée là, essayant de comprendre ce qu’il pouvait vouloir dire. Elle réalisa également qu’elle connaissait cette voix. Où l’avait-elle déjà entendue ? Était-ce quelqu’un qu’elle connaissait ?

— Raconte-moi, Sandra, reprit l’homme. Pourquoi veux-tu le faire ?

Faire quoi ? se demanda-t-elle.

Puis elle commença à se rendre compte…

Oh, mon Dieu.

Ma promesse.

Mon vœu.

— C’était une erreur, dit-elle désespérément. J’ai eu tort. J’ai changé d’avis. Je vais tenir ma promesse.

Elle entendit l’homme soupirer dans l’obscurité.

— Maintenant, Sandra, tu ne dois pas me mentir. Je sais quand tu mens.

Sandra pouvait à peine respirer. Sans savoir pourquoi, elle le croyait, elle était sûre qu’il pouvait discerner le moindre écart à la franchise.

Mais comment pouvait-elle dire la vérité ? En ce moment, elle se sentait prête à faire ou à dire n’importe quoi, vrai ou faux, pour se libérer, pour mettre un terme à ce qui se passait.

— Parle-moi, Sandra, dit l’homme d’une voix pleine d’inquiétude. Dis-moi pourquoi. Dis-le-moi pour que je puisse t’aider.

Elle reconnut enfin cette voix. Elle savait qui c’était. L’homme lui avait semblé assez gentil à l’époque, même s’il lui avait déjà fait peur.

Et maintenant, elle savait qu’elle avait eu raison d’avoir peur.

D’une voix tremblante, elle continua…

— Sainte Marie, Mère de Dieu, priez pour nous, pauvres pécheurs…

Un sanglot l’étrangla pour les derniers mots, et pendant un moment elle ne put les prononcer à voix haute.

Mais je dois les dire.

Elle poussa de force les mots à travers ses lèvres

— …maintenant, et à l’heure de notre mort. Amen.

Elle savait au fond d’elle-même que pour elle, cette heure était arrivée.

CHAPITRE DOUZE

Riley était déjà sortie de son lit et se préparait à rejoindre l’agent Crivaro pour le petit-déjeuner lorsqu’elle entendit un coup violent à la porte de sa chambre de motel.

Lorsqu’elle ouvrit la porte, Crivaro était là, l’air inquiet et agité.

— On a besoin de nous, Riley, lui dit-il. Tout de suite. Nous mangerons quelque chose sur la route.

Alors qu’ils se dirigeaient vers le hall du motel, Riley lui demanda :

— Il y a eu un autre meurtre ?

— Je ne sais pas, avoua Crivaro. C’est ce que nous devons découvrir.

Au buffet du petit déjeuner du motel, ils prirent des petits pains et des tasses de café, puis se dirigèrent vers la voiture que le shérif avait mis à leur disposition la veille. Avant de démarrer le moteur, Crivaro passa une carte routière à Riley.

— J’ai besoin que tu m’indiques la route, lui dit-il. Nous nous dirigeons vers Boneau, de l’autre côté de la frontière du Kentucky.

Riley trouva rapidement l’endroit, pas très loin au nord-ouest. Bientôt, ils étaient sur la route, grignotant leurs petits pains et sirotant leur café, tandis que Crivaro passait devant les fermes et à travers les bois en conduisant vers leur destination. Les routes étaient complètement déneigées et il n’y avait pas beaucoup de circulation sur le chemin.

Crivaro finit par expliquer à Riley ce qui se passait.

— Je viens de recevoir un appel du shérif Quayle. Une fille semble avoir disparu au lycée catholique Magdalene de Boneau. Son absence a été remarquée ce matin même, donc normalement il serait trop tôt pour signaler une disparition. Mais comme tu le sais, le shérif Quayle a lancé une alerte dans toutes les villes de la région hier, et il a dit aux habitants de signaler toute disparition immédiatement. La directrice de l’école a donc appelé à ce sujet ce matin, puis Quayle m’a téléphoné.

— Quayle vous a-t-il dit autre chose ? demanda Riley.

— Seulement ce que je viens de te dire, dit Crivaro. Je ne pense pas qu’il en sache beaucoup plus.

— Peut-être que ce n’est rien, remarqua Riley. Je veux dire, les enfants sont des enfants. Peut-être que celle-ci voulait juste être seule pendant un moment.

Un grognement sourd montra que Crivaro n’était pas du même avis.

— Peut-être, mais je n’aime pas ça, dit-il. Un étudiant disparu semble terriblement proche du peu que nous savons du mode opératoire du tueur. S’il y a eu un autre enlèvement, la bonne nouvelle pourrait être que la victime n’est probablement pas encore morte. Les deux autres victimes semblent avoir été détenues pendant un certain temps avant d’être tuées. Mais si c’est ce qui se passe, nous n’avons pas une minute à perdre.

Ils continuèrent à rouler pendant quelques minutes sans rien dire. Riley sentit énormément de tension dans le silence de Crivaro.

Il est toujours en colère contre moi pour hier ? se demanda-t-elle.

Non, pour une raison qui lui échappait, cela lui semblait différent.

— Hum… y a-t-il quelque chose dont nous devons parler ? dit-elle prudemment.

— Non, répondit Crivaro de façon brutale. Pourquoi cette question ?

— Je ne sais pas, avoua Riley.

— Eh bien… tout va bien, à part les meurtres et le chaos habituels dans nos vies.

Quelque chose dans le ton de Crivaro fit penser le contraire à Riley.

Elle se redressa pour le regarder en silence.

— Qu’est-ce que tu regardes ? demanda Crivaro, agacé.

— Quelque chose ne va pas, dit Riley en haussant les épaules.

— Écoute, répondit brusquement Crivaro, le lycée Magdalene est une école catholique. Je n’aime pas trop ce genre d’établissement. D’accord ?

Il le dit avec une note de finalité, comme si cela expliquait tout. Bien sûr, il n’en était rien.

Riley continua à le regarder et attendit qu’il continue.

Finalement, Crivaro secoua la tête et soupira.

— J’ai été élevé dans une famille catholique stricte, dit-il. Je suis allé à l’école paroissiale quand j’étais enfant.

— On dirait que vous n’avez pas beaucoup aimé ça, devina Riley.

— Ouais, on peut dire ça comme ça, ironisa Crivaro. Je suppose que tu as entendu toutes les histoires horribles sur les écoles catholiques. Une discipline très stricte, beaucoup de culpabilité et de honte pour chaque petite chose. Beaucoup de ces choses étaient vraies, au moins dans l’école où j’étais. Mais le pire…

Le regard de Crivaro se durcit alors qu’il fronçait les sourcils.

Riley commençait à se sentir inquiète pour son partenaire, mais elle ne le dit pas. Elle se dit que Crivaro se confierait à elle s’il le voulait vraiment. Elle tourna son attention vers la carte et la route à suivre.

— Quand j’étais petit, continua finalement Crivaro, j’avais un petit chien qui s’appelait Scruffy. Un fox-terrier, un petit gars bien mignon. Il était… eh bien, je suppose qu’on peut dire que c’était mon meilleur ami. Il était toujours là pour moi, même quand personne d’autre ne l’était. Et crois-moi, il y avait des moments où j’avais vraiment besoin d’un ami à cette époque.

Riley entendit la voix de Crivaro se resserrer avec émotion. Il lui vint à l’esprit qu’il ne lui avait jamais parlé de son enfance auparavant. Il était difficile d’imaginer cet agent du FBI dur et efficace comme un enfant vulnérable. Il ne semblait pas que cette partie de sa vie ait été très heureuse.

— Un jour, poursuivit Crivaro, Scruffy a été renversé par une voiture et il est mort.

Riley haleta.

— Je suis désolée, dit-elle.

— Oui, c’était dur, mais je croyais tout ce qu’ils nous disaient à l’église et nous enseignaient à l’école. Alors quand la religieuse qui nous enseignait m’a demandé ce que je ressentais à la suite de la perte de mon chien, je lui ai dit que j’étais triste, mais pas trop. Après tout, je savais que je reverrais Scruffy au paradis un jour, quand je mourrais aussi. Et que nous serions alors ensemble pour toujours.

Le visage de Crivaro se durcit.

— La bonne sœur m’a dit que cela n’arriverait jamais. Scruffy n’était qu’un animal, elle avait dit, et les animaux n’ont pas d’âme, et donc ils ne vont nulle part quand ils meurent ; ni en enfer, ni au purgatoire, et certainement pas au paradis. D’après elle, je n’allais plus jamais le revoir.

Riley fut secouée d’entendre le tremblement de la voix de Crivaro.

— C’était une chose terrible à dire à un enfant, dit-elle.

— N’est-ce pas ? répondit Crivaro. Et le pire, c’est qu’elle avait l’air froide à ce sujet. Les adultes peuvent être de vrais trous du cul parfois.

Crivaro se tut un instant.

— Eh bien, continua-t-il, quand j’ai finalement quitté cette école, j’ai juré de ne plus jamais remettre les pieds dans une école catholique pour le reste de ma vie. J’ai tenu cette promesse jusqu’à présent.

— Je… je suis désolée, agent Crivaro, bégaya Riley. Peut-être que vous ne devriez pas…

Crivaro l’interrompit sur un ton étonnamment vif.

— Ne devrait pas quoi ? Faire mon travail ?

— Eh bien, je pourrais peut-être parler à la directrice seule, ou le shérif Quayle pourrait m’accompagner à la place, ou…

— Ne sois pas ridicules. Je ne suis plus un enfant. Je vais m’en sortir.

Il grogna légèrement en regardant la route devant lui.

— Je ne suis peut-être pas au mieux de ma forme, c’est tout. J’ai besoin que tu sois particulièrement affûtée.

— Ne vous inquiétez pas, dit Riley.

Crivaro conduisit en silence pendant une minute ou deux.

— Je n’avais jamais parlé de ça à personne avant, avoua-t-il ensuite. Et j’apprécierais si... eh bien, nous pouvions garder ça entre nous.

— Je garderai ça pour moi, promit Riley.

Elle était touchée que Crivaro se soit confié à elle de cette manière. Mais elle avait aussi senti à quel point il pouvait être réticent à baisser sa garde émotionnelle. Elle savait qu’il aimait garder ses sentiments pour lui.

Riley concentra à nouveau son attention sur la carte, espérant que cette conversation ne devienne pas un problème entre eux. Il n’y avait qu’une demi-heure de route entre Dalhart et la petite ville de Boneau, dans le Kentucky. Ils avaient parcouru le reste de la route en silence, à l’exception d’occasionnelles indications.

En arrivant à Boneau, Riley eut d’abord l’impression d’être face à une copie de Dalhart, une petite ville endormie qui avait l’air coupée du reste du monde. Mais Riley et Crivaro eurent une surprise en approchant du campus du lycée Magdalene.

L’école semblait majestueuse, honorable et prospère. Elle était dominée par un bâtiment pittoresque, ressemblant à un château avec ses tours coniques. D’autres structures plus petites étaient regroupées autour de lui, au milieu d’un vaste terrain arboré. Au-delà du terrain, on avait une vue dégagée sur l’immense fleuve Mississippi. Riley ne l’avait jamais vu auparavant, et même à cette distance, son immensité lui coupa le souffle.

L’endroit était tout simplement magnifique, avec une fine couche de neige qui ajoutait de l’éclat à la scène. Elle pouvait imaginer à quel point le campus devait être luxuriant et coloré au printemps ou à l’automne.

Crivaro se gara, et ils descendirent de la voiture. Alors qu’ils se dirigeaient vers le bâtiment principal, ils observèrent la foule d’étudiants et d’étudiantes marcher le long des larges chemins entre les bâtiments, tous portant des vestes chaudes par-dessus leur uniforme scolaire.

Riley remarqua un regard de stupéfaction sur le visage de Crivaro alors qu’ils marchaient. Elle put en deviner la raison. La plupart des élèves souriaient, et tous semblaient détendus, heureux et très à l’aise ici. Elle ne percevait aucune trace de honte ou d’anxiété partout où elle regardait. Cela ne ressemblait sûrement pas à l’école où Crivaro avait enduré tant de malheurs dans son enfance.

Ils entrèrent dans le bâtiment principal et trouvèrent le bureau administratif. La réceptionniste les envoya dans un bureau pour rencontrer la directrice de l’école, sœur Agnès O’Connor.

Sœur Agnès était une femme souriante, chaleureuse et belle, portant un habit blanc et une guimpe. Riley et Crivaro montrèrent leurs badges et se présentèrent. Elle les invita à s’asseoir avec elle à un large bureau ancien entouré d’étagères en bois bruni.

Avec un regard de profonde inquiétude dans les yeux, elle dit :

— S’il vous plaît, ne le prenez pas mal, mais j’espère que je vous fais perdre votre temps et que nous n’avons pas à nous inquiéter ici à Magdalene.

— Nous l’espérons aussi, compatit Crivaro. Mais je suis sûr que vous avez fait ce qu’il fallait en le signalant.

— Parlez-nous de votre élève disparue, ajouta Riley.

Le front de sœur Agnès se plissa légèrement.

— Une élève ? s’étonna-t-elle. Oh, ce n’est pas une élève. Sœur Sandra Hobson est un membre de notre faculté. Elle a vingt-six ans.

Riley et Crivaro échangèrent des regards de surprise. Comme les deux autres filles avaient été étudiantes, ils avaient naturellement supposé que la personne disparue ici l’était également.

Cela change les choses, réalisa Riley.

Mais elle ne savait pas encore exactement de quelle manière, ni dans quelle mesure.

— Laissez-moi vous expliquer, continua sœur Agnès. La plupart de nos professeurs sont des laïcs, et tous nos étudiants ne sont pas catholiques ; loin de là, vraiment. Nous n’avons qu’une poignée de religieuses et de moines qui donnent des cours. Le statut de sœur Sandra est assez unique. Je vais vous montrer.

Sœur Agnès tapa rapidement sur le clavier de son ordinateur pendant un moment. Puis elle tourna l’écran vers Riley et Crivaro. Elle avait fait apparaître une page sur sœur Sandra qui avait été publiée sur le site web de l’école. On y trouvait une déclaration personnelle de la jeune femme elle-même, et bien sûr sa photo.

Riley fut immédiatement frappée par la différence d’apparence entre Sandra Hobson et les deux victimes de leur affaire. Elle aussi avait une expression ouverte et innocente. Mais on ne pouvait pas la confondre avec une enfant. Il y avait une maturité visible et un sentiment de sérieux dans son sourire.

— Sœur Sandra est en noviciat, expliqua sœur Agnès, encore à trois ans de la pleine sororité. Elle est devenue postulante il y a plusieurs années au couvent des sœurs de Sainte Rose à Trueblood, une ville non loin d’ici.

— Postulante ? demanda Riley.

Riley n’avait aucune connaissance réelle de la vie catholique, et elle n’avait aucune formation religieuse à proprement parler.

— Une postulante est en quelque sorte une débutante, ajouta Crivaro, une religieuse au tout début de sa formation.

— C’est vrai, confirma sœur Agnès d’un signe de tête. Sandra a terminé tout cela, et elle est venue ici en noviciat de mission il y a deux ans. L’enseignement est le service qu’elle a choisi en préparation de ses premiers vœux, qui seront prononcés l’année prochaine.

— Quand avez-vous remarqué sa disparition ? demanda Crivaro.

— Ce matin, quand elle n’est pas venue pour les prières du matin que nous faisons pour les moines et les nonnes, dit sœur Agnès. Elle n’avait jamais fait ça. Jamais. Et puis nous n’avons pu la trouver nulle part sur le campus. Je me serais inquiétée de toute façon, mais hier nous avons entendu à la radio la nouvelle de ces deux pauvres filles assassinées, et l’avertissement de rester à l’intérieur la nuit. Le bulletin disait aussi de signaler immédiatement toute personne qui pourrait être portée disparue. C’est donc ce que j’ai fait.

— Sœur Agnès, demanda doucement Crivaro, avez-vous des raisons de penser qu’elle aurait pu…

— S’enfuir ? dit sœur Agnès, en terminant son insinuation.

Crivaro hocha la tête avant d’ajouter :

— Peut-être qu’elle a finalement réalisé qu’elle n’était pas faite pour une vie de nonne.

Sœur Agnès gloussa légèrement.

— Je trouve cela très difficile à imaginer, agent Crivaro.

— Mais pas impossible ? demanda Crivaro.

Sœur Agnès s’enfonça tranquillement dans son fauteuil sans répondre.

— La connaissez-vous bien, sœur Agnès ? poursuivit Crivaro.

— Aussi bien que n’importe qui d’autre, je pense, déclara sœur Agnès. Je suis son mentor. Il n’y a pas grand-chose qu’elle ne me dise pas. Nous sommes exceptionnellement proches. Je suis presque sûre qu’elle me dit même tout ce qu’elle finit par dire au prêtre en confession.

— Oui, mais il y a une différence entre ce qu’elle vous dit et ce qu’elle confesse à un prêtre, précisa Crivaro. Il n’y a pas de véritable « sceau sacramentel » qui vous empêche de nous rapporter ce qu’elle vous a dit.

Sœur Agnès poussa un long soupir.

— Oh, je ne suis pas d’accord, agent Crivaro, dit-elle. L’église n’a pas besoin de mettre son sceau sur chaque petite chose pour lui donner sa sainteté. Je prends la confiance de sœur Sandra très à cœur.

— Vous pouvez certainement nous dire certaines choses, déclara Crivaro.

Sœur Agnès regarda Crivaro avec attention.

— Elle est agitée, agent Crivaro, dit-elle. Je pense que je peux vous en parler, car ce n’est pas vraiment un secret par ici. Elle est aussi dévouée à sa vocation qu’une noviciat peut l’être. Mais elle s’impatiente. Comme je l’ai déjà dit, elle est encore à trois ans de ses vœux perpétuels. Elle aimerait que ce soit demain. Ou mieux encore, aujourd’hui.

Elle soutint le regard de Crivaro pendant un moment, avant d’ajouter :

— Beaucoup de noviciats passent par cette phase. J’ai ressenti la même chose moi-même quand j’étais au stade de Sandra dans ma formation. Mais je ne crois pas que ce soit le signe d’un désir de s’enfuir. Je dirais plutôt que cela signifie que sa dévotion s’intensifie avec le temps.

Crivaro lui lança un regard sans reprendre la parole. Riley sentait que son partenaire tirait une conclusion assez différente de ce que leur disait sœur Agnès.

Quelque chose d’autre dérangeait Riley. Si sœur Sandra avait vraiment été enlevée, où et comment cela se serait-il passé ?

— Sœur Agnès, intervint Riley, tous vos élèves et votre personnel étaient-ils au courant de l’avertissement public de ne pas s’aventurer seuls la nuit ?

La directrice fit un signe de tête.

— J’ai fait une annonce sur le système sonore de l’école, précisa-t-elle. Je suis sûre que tout le monde était au courant.

— Pensez-vous que sœur Sandra ait pu ignorer cet avertissement ? demanda Riley.

— J’aimerais pouvoir dire que non, déclara sœur Agnès. Mais elle aime ses promenades nocturnes dans la cour de l’école. Elle souffre parfois d’insomnie, et elle trouve que la marche lui est utile. Et il se peut qu’elle ait eu du mal à prendre mon avertissement très au sérieux. Magdalene est toujours un endroit si sûr et si enrichissant. Il n’y a jamais eu un soupçon de danger ici.

— J’espère que rien de terrible n’est arrivé, ajouta sœur Agnès en secouant la tête. Mais je ne peux pas l’imaginer disparaître comme ça.

— Et vos étudiants ? demanda Crivaro. Savent-ils que sœur Sandra a disparu ?

— Je ne pense pas, supposa sœur Agnès. Dès que nous avons remarqué son absence, j’ai demandé à une autre sœur de prendre la relève dans ses cours, et je lui ai demandé de dire que sœur Sandra ne se sentait pas bien aujourd’hui.

Sœur Agnès rougit et ajouta :

— Un pieux mensonge, pourrait-on dire. Je ne me souviens pas de la dernière fois où j’ai été le moindrement mensonger envers quelqu’un ici à Magdalene. Mais je ne voulais pas provoquer de panique.

— Vous avez fait ce qu’il fallait, lui assura Riley. Pourriez-vous nous faire visiter un peu le campus ?

— J’en serais heureuse, répondit sœur Agnès.

Alors qu’ils quittaient le bureau de la principale et la suivaient hors du bâtiment, Crivaro murmura quelque chose à l’oreille de Riley.

— Faisons court. Nous perdons notre temps ici.

Riley fut surprise et consternée. Elle ne pensait pas du tout qu’ils perdaient leur temps ici.

En fait, elle avait un très mauvais pressentiment sur la disparition de sœur Sandra.

CHAPITRE TREIZE

L’appréhension de Riley s’approfondie à mesure que sœur Agnès leur faisait visiter le campus. Le lycée catholique Magdalene lui avait fait bonne impression sur le moment. Mais Riley savait que cela ne voulait pas dire que cet endroit était immunisé contre le mal.

Cela pourrait signifier le contraire, pensait Riley.

Un monstre pourrait éprouver une grande satisfaction à semer la terreur dans un cadre aussi beau et paisible.

La directrice les conduisit à travers les différents bâtiments de l’école, où ils purent apercevoir certains des cours dispensés. Ils visitèrent également le gymnase, la bibliothèque et les installations pour le déjeuner. Riley ne se souvenait pas d’avoir vu une école comme celle-ci. Quelque chose que sœur Agnès leur avait dit dans son bureau résonnait dans sa tête.

« Magdalene est toujours un endroit si sûr et si enrichissant. »

Riley sentait que Jake était lui aussi impressionné par ce qu’il avait devant les yeux. Mais elle avait aussi remarqué qu’il n’arrêtait pas de regarder sa montre.

Il est impatient de partir, pensa-t-elle.

Cela lui parut étrange. Elle ne partageait pas son apparente certitude qu’ils perdaient leur temps ici.

Finalement, Riley demanda à la directrice de les emmener là où elle pensait que sœur Sandra avait pu se promener la nuit précédente. Sœur Agnès les entraina à l’extérieur, à travers le terrain de l’école, puis dans le parc qui entourait le campus.

Le terrain était bien entretenu, et le large chemin de promenade menait à des bois spacieux. Riley essaya d’imaginer à quoi les choses ressemblaient ici la nuit. Il y avait un certain nombre de lampes qui devaient illuminer l’endroit, ajoutant à son charme.

Sœur Sandra était peut-être seule, mais elle n’aurait pas marché dans le noir. Si elle avait été enlevée, Riley présuma que son agresseur devait être très audacieux et agressif.

Ou peut-être quelqu’un qu’elle connaissait, se dit-elle.

Si c’était le cas, cela aurait-il pu être quelqu’un que les autres victimes connaissaient également ? Et qui aurait pu se trouver dans ces différents endroits ? Jusqu’à présent, ils n’avaient aucune raison de penser que les victimes se connaissaient. Mais cela ne signifiait pas que le tueur ne les connaissait pas toutes. Après tout, les villes n’étaient pas si éloignées les unes des autres.

Finalement, le chemin s’ouvrit sur un champ au bord du Mississippi. Riley fut impressionnée par ce spectacle majestueux et toute l’histoire qu’il représentait. Elle se demandait comment les colons s’étaient sentis des siècles auparavant lorsqu’ils avaient atteint ces rives et affronté cette étendue d’eau stupéfiante, à la fois si paisible et si puissante.

Pendant un moment, Riley se sentit trop stupéfaite pour concevoir l’horrible chose qui aurait pu se produire ici. Ce ne fut que pendant leur marche de retour vers le bâtiment principal que la possibilité d’un acte cruel commença à s’immiscer dans son esprit.

Elle regarda tout autour d’elle, espérant apercevoir une trace de l’endroit où un enlèvement aurait pu avoir lieu. Elle ne remarqua rien de suspect nulle part. Mais de toute façon, elle ne savait pas vraiment ce qu’elle devait chercher.

Elle repensa à la scène de crime qu’elle et Crivaro avaient visitée lorsqu’ils étaient arrivés au Tennessee, l’endroit où le corps de Kimberly Dent avait été trouvé. Elle se souvint d’avoir eu une impression fugitive de l’esprit du tueur à cet endroit.

Elle n’avait pas ressenti de colère, d’hostilité ou même de honte. La scène de crime était beaucoup trop ordonnée pour suggérer des émotions aussi turbulentes. Au contraire, elle avait senti qu’il avait tiré une sorte de satisfaction de son acte, presque comme s’il avait fait son devoir en prenant la vie d’une jeune fille innocente.

Puis Riley comprit quelque chose à propos du tueur.

Il s’est senti à l’aise ici.

Cet endroit paisible et charmant lui conviendrait sans doute parfaitement.

Et enlever une jeune femme sur un de ces chemins de promenade lui conviendrait tout autant.

Il faut que j’en parle à Crivaro, pensa-t-elle.

Elle devait le persuader qu’ils devraient passer plus de temps ici.

Mais en arrivant au bâtiment principal, Crivaro avait manifestement des idées différentes.

— Merci beaucoup pour votre temps, sœur Agnès, dit Crivaro. Encore une fois, vous avez eu raison de nous contacter à ce sujet. Nous vous ferons savoir immédiatement si nous avons des nouvelles.

Sœur Agnès le remercia, mais une note d’anxiété subsistait dans sa voix. Riley pouvait imaginer ce que la directrice devait penser. Elle souhaitait que Riley et Crivaro puissent lui donner l’assurance que sa postulante était saine et sauve quelque part, et qu’elle n’avait pas à s’inquiéter.

Bien entendu, ils ne pouvaient pas lui assurer une telle chose.

Pendant ce temps, Riley se sentait un peu étourdie par la précipitation avec laquelle Crivaro semblait vouloir s’enfuir d’ici. Elle dut accélérer le pas pour le suivre alors qu’ils se dirigeaient vers la voiture garée.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle.

— Nous allons là où nous avons de vraies affaires, dit brusquement Crivaro. On va à Brattledale pour voir ce qu’on peut trouver sur la première victime.

— Mais qu’en est-il de sœur Sandra ? dit Riley.

— Elle va réapparaitre toute seule, ricana Crivaro, j’en suis sûr.

— Vous voulez dire que vous ne pensez pas…

— Qu’elle a été enlevée ? Non, je ne pense pas.

— Pourquoi pas ?

— Parce que cela serait incompatible avec le comportement du tueur. Dès que j’ai appris qu’elle n’était pas étudiante, et certainement pas une adolescente, j’ai su que c’était une impasse. Notre tueur a une préférence pour les jeunes filles. On ne peut pas être sûr de grand-chose, mais on peut être assez sûr de ça.

— Mais qu’en est-il du comportement de sœur Sandra ? déclara Riley. Sœur Agnès ne croit pas qu’elle se serait enfuie comme ça. En fait, elle a dit qu’elle pensait que la dévotion de sœur Sandra grandissait avec le temps.

— Si tu veux mon avis, grogna Crivaro, sœur Agnès n’est pas vraiment une psychologue. Elle ne voit que ce qu’elle veut croire de sa protégée. Mais elle l’a dit elle-même, la fille était « agitée ». C’est le mot clé en ce qui me concerne. Cela signifie qu’elle voulait sortir de la vie monastique, mais qu’elle ne voulait pas en parler à son mentor. Elle est donc partie hier soir. Sœur Agnès le sait probablement au fond d’elle-même, mais elle ne veut pas l’admettre.

— Mais… hésita Riley, mais sa disparition ne serait-elle pas une incroyable coïncidence si…

— Si quoi ? interrompit Crivaro. Elle disparaissait par hasard au moment où les autres filles étaient assassinées ? Riley, nous en avons déjà parlé, et tu dois vraiment te mettre cette idée en tête. Les coïncidences sont une réalité dans notre métier. Elles sont même inévitables. Tu les prends pour ce qu’elles sont, et puis tu passes à autre chose. Sinon, tu te fais piéger par un biais de confirmation. Si tu ne fais pas attention, tout ce que tu vois ressemble à une preuve de ce que tu veux croire.

— Mais je ne veux rien croire, assura Riley.

— C’est bien, la félicita Crivaro. Essaye de continuer dans cette voie. Croire foutra en l’air ton jugement.

— Moi, il y a longtemps que j’ai arrêté de croire, ajouta-t-il en soufflant.

Riley fut surprise de réaliser qu’il ne parlait pas de l’affaire en prononçant ces mots. Il parlait de sa propre éducation, qui l’avait aigri sur la religion. Il ne pouvait tout simplement pas se mettre à la place de quelqu’un qui pourrait poursuivre avec joie le genre de vie que sœur Sandra voulait pour elle-même ; le genre de vie que sœur Agnès avait embrassé pendant de nombreuses années.

Alors, lequel d’entre nous a un réel problème avec le biais de confirmation ? se demanda-t-elle.

Riley essaya de se dissuader de poursuivre sur le sujet. Mais elle n’arrivait pas à se défaire du sentiment qu’elle avait raison de dire que sœur Sandra avait été enlevée et qu’elle était sûrement en grand danger en ce moment ; si elle n’était pas déjà morte. Riley ne pouvait tout simplement pas ignorer ses propres intuitions. Il fallait qu’elle se manifeste et qu’elle dise ce qu’elle pensait.

Elle regarda longuement Crivaro, puis dit :

— Cet endroit vous a vraiment mis en colère, n’est-ce pas ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Crivaro.

— Je parle du lycée Magdalene, précisa Riley. Vous y êtes allé en vous attendant à une sorte d’enfer, comme l’école où vous étiez enfant. Mais ce n’était pas du tout comme ça. C’était vraiment charmant, et tout le monde était heureux. Et ça vous a vraiment énervé, n’est-ce pas ?

— Tu ne sais pas de quoi tu parles, lui assura Crivaro.

— Si, je pense que si, contesta Riley. Vous auriez pu faire face si l’endroit c’était révélé aussi mauvais que vous l’aviez prévu. Si cela avait été le cas, nous serions peut-être encore là-bas à essayer de découvrir ce qui est arrivé à sœur Sandra. Mais ce que vous avez vu là-bas vous a vraiment embrouillé l’esprit. Vous vous êtes demandé ce qu’aurait été votre vie entière si…

— Si quoi ? s’énerva Crivaro. Si j’étais allé dans une école comme Magdalene au lieu de l’école où je suis allé ? Ok, alors, je peux l’admettre. Cette pensée m’a traversé l’esprit. Et cet endroit m’a vraiment mis hors de moi. Ça m’a dérangé. Mais tu sais quoi ? Ça n’a pas d’importance. Parce que je ne laisse pas mes émotions interférer avec mon jugement.

— Contrairement à quelqu’un d’autre que je connais, ajouta-t-il sèchement.

Riley en fut bouche-bée.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par là ? se vexa-t-elle.

— Rien, dit Crivaro d’un geste de la main. Rien du tout.

— Non, je veux savoir ce que vous vouliez dire.

— Et je ne veux pas en parler, dit Crivaro. Il suffit de dire que tu dépasses les bornes. Je veux juste que tu respectes mes années d’expérience professionnelle. Et en ce moment, tout ce que j’ai appris au fil des ans me dit que celui qui a tué ces deux filles ne se serait pas le moins du monde intéressé à sœur Sandra. Et si nous nous mettons à chercher une femme qui ne désire pas être retrouvée, nous allons perdre un temps précieux. Quelqu’un d’autre pourrait mourir.

Riley ne dit rien de plus. Encore vexée par l’idée qu’elle ne soit pas objective. Mais elle ne voulait certainement pas poursuivre le sujet.

Entre-temps, Crivaro avait suivi les panneaux de l’autoroute vers Brattledale.

— Puisque nous avons réglé cela, reprit-il plus apaisé, j’ai besoin que tu fasses deux choses pour moi. J’ai besoin que tu prennes ton téléphone portable et que tu appelles le shérif du comté de Brattledale pour lui dire que nous sommes en route et que nous voulons parler aux parents de Natalie Booker. Ensuite, j’ai besoin que tu sortes cette carte et que tu t’assures que nous ne nous perdions pas en chemin.

Toujours en ébullition, Riley sortit son téléphone portable et commença à faire exactement ce qu’on lui avait dit. Mais alors qu’elle composait le numéro du poste de police de Brattledale, elle ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil vers l’école qu’ils laissaient derrière eux.

Quelque chose de grave s’est produit là-bas, pensa-t-elle.

Je peux le sentir.

CHAPITRE QUATORZE

Riley s’inquiétait au sujet de toute cette colère palpable dans la voiture. Avec Crivaro, ils avaient réussi à parcourir le reste du trajet jusqu’à Brattledale sans se disputer à nouveau. Mais Riley n’aimait pas la façon dont les choses se passaient entre eux, et elle était sûre que Crivaro ressentait la même chose. Tôt ou tard, ils allaient devoir exposer leurs ressentis. Elle n’avait pas hâte de faire ce qu’il fallait pour régler les choses entre eux.

Ça ne va pas être joli, pensa-t-elle.

Lorsqu’ils arrivèrent à Brattledale, l’endroit rappela étrangement à Riley Slippery Rock, la petite ville où elle avait passé une partie de son enfance. Contrairement à cette ville de Virginie, Brattledale n’était pas nichée dans une vallée montagneuse. Mais en descendant la rue principale, Riley pouvait presque croire que le centre-ville de Slippery Rock avait été déplacé dans cette campagne plus plate.

Il y avait les mêmes commerces et les mêmes bâtiments ; une pharmacie, un cinéma, une église, un restaurant, une banque, une caserne de pompiers ; beaucoup d’entre eux avec les mêmes fausses façades architecturales dont elle se souvenait de Slippery Rock. Comme Dalhart, Brattledale était un siège de comté avec son propre tribunal, mais c’était un tribunal beaucoup plus petit pour une ville beaucoup plus petite.

Ils se garèrent devant le poste de police du comté. Alors que Riley et Crivaro sortaient de la voiture, un homme rondouillard en uniforme de shérif arriva du poste dans leur direction, leur souriant largement et leur serrant la main.

— Vous devez être nos chers fédéraux, leur dit-il. Si vous me permettez, il était temps que vous vous montriez. Je suis Jim Cole, le shérif du comté, et je dois admettre que mes hommes et moi sommes loin d’être à la hauteur dans cette affaire de meurtre. J’espère vraiment que vous pourrez nous aider.

Riley fut frappée de voir à quel point cet accueil était différent de celui du shérif Quayle qui les avait accueillis à l’aéroport la veille.

Je suppose que certains locaux ne détestent pas le FBI après tout, pensa-t-elle.

— J’ai cru comprendre que vous vouliez parler à la mère de la pauvre Natalie, dit le shérif Cole. Allons voir si nous pouvons la trouver chez elle. Je vous indiquerai le chemin.

Alors qu’ils montaient tous les trois dans la voiture, Riley demanda à Cole :

— Ne devrions-nous pas appeler à l’avance pour voir si elle est disponible ?

— Hannah Booker n’a pas de téléphone, souligna le shérif Cole. Elle n’a pas grand-chose d’électrique en réalité… pas d’ordinateur, pas même une télévision, je ne crois pas. Mais il y a de fortes chances qu’elle soit chez elle à cette heure de la journée.

Cole donna quelques indications, et lorsque Crivaro commença à conduire, il informa le shérif de ce que Riley et lui avaient fait depuis qu’ils avaient commencé à travailler sur l’affaire.

— On ne dirait pas que vous faites beaucoup de progrès, remarqua Cole. Et j’ai peur que parler à Hannah ne vous fasse pas beaucoup avancer. J’ai passé énormément de temps à lui parler, et je ne pense pas qu’elle sache quoi que ce soit. C’est un peu la lunatique du coin, si vous voulez tout savoir.

— Je ne peux pas imaginer à quel point cela doit être difficile pour elle, compatit Riley.

— Oh, c’est dur, c’est sûr, ajouta Cole. Mais elle a été marginale pendant des années, depuis qu’elle et moi étions au lycée ensemble. Elle est tombée enceinte de Natalie quand elle avait seize ans, la pauvre. Tout le monde savait qui était le père, un garçon plus âgé nommé Elmer Clay.

— Hannah ne l’a jamais avoué, poursuivit Cole en secouant la tête. Et Elmer n’a jamais admis que l’enfant était de lui. Un vrai con, ce type. Tout le monde en ville a toujours su qu’il n’arriverait à rien, et on avait plus raison qu’on ne le pensait. Il s’est saoulé et s’est tué en fonçant dans un arbre quelques années après la naissance de Natalie.

La curiosité de Riley fut piquée.

— Alors, qu’est-il arrivé à Hannah ? demanda-t-elle.

— Eh bien, elle a réussi à élever Natalie toute seule, dit Cole. Elle a fait toutes sortes de boulots pendant toutes ces années : nettoyer les maisons, faire la plonge au restaurant du coin, faire des lessives, des trucs comme ça. Elle n’a jamais été particulièrement brillante ou capable, elle dépend donc beaucoup de la gentillesse et de la charité des gens. Heureusement, il y a encore un peu de cette gentillesse et de cette charité dans cette région.

— À vrai dire, Hannah a régressé émotionnellement, ajouta Cole en soupirant. Au cours des trois ou quatre dernières années, Natalie a été pour elle plus une mère qu’Hannah ne l’a jamais été pour elle.

— Et Natalie ? demanda Crivaro. Connaissiez-vous quelqu’un qui aurait pu lui faire du mal ?

— Oh, non, tout le monde appréciait cette gamine, assura Cole. C’était une bonne fille, une fille brillante, gentille et super responsable et mature. On n’aurait jamais cru qu’elle avait grandi dans ce genre de circonstances.

— Avait-elle un petit ami ? demanda Crivaro.

— Ouais, je suppose qu’on peut dire ça, dit Cole. Elle sortait avec Dick Haley, un gamin plus âgé, mais un gars vraiment bien, un athlète vedette, un étudiant génial et un Eagle Scout. Il s’est engagé dans l’armée il y a un an, et il est stationné à Fort Hood au Texas. Il s’est arrêté en ville en permission il y a environ une semaine et demie, peu avant que Natalie ne soit tuée, et ils ont passé du temps ensemble.

— Pensez-vous que… ? commença Riley.

— Aucune chance, l’interrompit Cole. Même si je n’ai jamais suspecté Dick de quoi que ce soit, je me suis donné la peine d’éliminer cette possibilité. J’ai confirmé avec le personnel de Fort Hood qu’il y était au moment du meurtre. Je l’ai interrogé au téléphone, et il ne pouvait pas imaginer qui aurait fait une telle chose. Le pauvre gars était terriblement secoué par tout ça. Il n’a pas pu obtenir une autre permission pour revenir pour l’enterrement de Natalie.

Riley eut l’impression que Cole était un shérif de petite ville qui était vraiment bon dans son travail. Elle doutait qu’il n’ait pas déjà remué ciel et terre. Et si Hannah Booker savait quoi que ce soit sur la mort de sa fille, Cole l’aurait déjà découvert.

Ce sera probablement une visite inutile, conclut-elle.

Plus que jamais, elle aurait souhaité que Crivaro ne les ait pas entraînés loin du lycée Magdalene. Elle ne pouvait pas s’empêcher de penser qu’ils avaient encore des choses à faire là-bas.

Cole demanda à Crivaro de s’arrêter devant une maison miteuse à ossature bois d’un étage dans un quartier par ailleurs agréable. Ils sortirent tous les trois de la voiture, s’approchèrent de la porte et frappèrent.

La femme qui leur ouvrit paraissait fatiguée, usée et extrêmement mince.

Cole enleva son chapeau avec respect.

— Hannah, je suis désolé de te déranger à nouveau, mais ces deux-là sont des agents du FBI de l’UAC, Crivaro et Sweeney.

Une lueur d’espoir étincela immédiatement les yeux ternes de la femme.

— Oh…vous avez trouvé quelque chose sur ce qui est arrivé à Natalie ? demanda-t-elle.

— J’ai bien peur que non, dit Cole. Mais ils aimeraient te parler.

Le scintillement disparu aussi vite qu’il était apparu, et son regard redevint livide.

— Je ne peux pas imaginer pourquoi, dit-elle. Et je suis terriblement fatiguée d’en parler.

Hannah Booker était debout devant la porte d’entrée, n’invitant d’aucune façon ses trois visiteurs à entrer à l’intérieur. Crivaro ne semblait pas vouloir insister. Alors qu’ils se tenaient sur le porche, dans l’air froid, Riley écoutait Crivaro poser quelques questions à Hannah qui répondait du mieux qu’elle pouvait.

Elle a déjà dit tout cela, supposa Riley.

Alors que les questions et les réponses continuaient, Riley remarqua quelque chose d’étrange dans la voix et la manière de parler d’Hannah. Elle parlait très calmement, mais d’une voix aiguë et enfantine, et d’une manière presque sinistrement chantante.

Comme un enfant, pensa Riley, se souvenant de la remarque de Cole selon laquelle Hannah avait régressé émotionnellement au fil des ans.

Riley se demanda : cette femme est-elle un jour devenue adulte ? La vie de mère célibataire dans une petite ville comme celle-ci avait dû lui coûter. Sa jeunesse lui avait été enlevée à l’âge de seize ans. Peut-être que sa capacité à grandir émotionnellement lui avait été enlevée par la même occasion.

Riley repensa à ce que Cole venait juste de leur dire.

« Natalie est devenue plus une mère pour elle que Hannah ne l’a jamais été pour Natalie. »

Tout le monde en ville semblait avoir une très haute opinion de Natalie, en particulier de sa nature mature et responsable. Natalie avait-elle été obligée de grandir rapidement parce que sa mère n’avait jamais grandi du tout ? Tout ce dont Riley était sûre, c’était que cette femme allait avoir beaucoup de mal à vivre sans la main ferme de sa fille.

C’est tellement triste, se dit Riley.

Hannah interrompit finalement les questions de Crivaro.

— C’est gentil à vous d’essayer de trouver celui qui a fait ça. Mais vous ne pouvez pas. Vous n’y arriverez jamais.

— Pourquoi ça ? demanda Crivaro avec surprise.

Hannah poussa un long soupir.

— Parce que ce n’est pas la volonté de Dieu, expliqua-t-elle. Si Dieu avait voulu que son meurtrier soit retrouvé, il l’aurait déjà fait arrêter. Mais il ne l’a pas fait.

Avec une expression déterminée, Hannah hocha la tête.

— Et c’est bien ainsi, reconnut-elle. Je comprends tout maintenant. Dieu a emporté Natalie alors qu’elle était encore pure, et elle est au paradis maintenant. Il ne la punissait pas. Il me punissait moi. Et je le mérite parce que j’ai péché toutes ces années.

Le shérif Cole avait l’air affligé par ce qu’il entendait.

— Hannah, ne parle pas comme ça, dit-il.

Hannah sourit étrangement.

— Merci beaucoup d’être passée. J’espère que vous cesserez de vous inquiéter de tout cela. Les choses sont comme elles devraient être, et il n’y a plus rien à faire.

Sans un mot de plus, elle recula et ferma la porte, laissant Riley et ses deux collègues debout sur le porche.

Le shérif Cole leva la main pour frapper à la porte, mais Crivaro lui retint le bras.

— Ne vous dérangez pas, shérif. Elle ne nous en dira pas plus.

Le shérif regarda simplement Crivaro et hocha la tête, puis ils retournèrent à la voiture.

Alors qu’ils roulaient vers le poste de police, Riley réfléchissait à propos de quelque chose qu’Hannah avait dit.

« Dieu a emporté Natalie alors qu’elle était encore pure… »

Une intuition au sujet des jeunes victimes prenait forme dans l’esprit de Riley. Mais elle ne pouvait pas encore mettre le doigt sur ce que c’était, ni sur ce que cela pouvait signifier.

CHAPITRE QUINZE

Pendant tout le trajet de retour vers Dalhart, Riley ne réussit pas à oublier les paroles d’Hannah Booker. La femme se considérait comme une pécheresse, mais était sûre que sa fille Natalie avait été tout à fait vertueuse.

« Elle est au paradis maintenant », avait-elle dit avec une conviction absolue.

Bien entendu, il fallait s’attendre à ce qu’une femme d’une telle foi ait cette conviction, mais Riley pouvait sentir que ces mots la mèneraient vers quelque chose d’autre. Quelque chose qu’elle n’arrivait pas encore à saisir.

Elle jeta un coup d’œil à l’agent Crivaro. Le visage fermé, il semblait concentré sur sa conduite. Elle souhaitait en parler avec lui, mais il lui avait à peine adresser la parole de tout le trajet. Visiblement, il n’était pas dans son état normal depuis leur premier désaccord.

En fait, Riley était persuadée qu’une autre dispute était presque inévitable. Mais elle préférait la repousser aussi longtemps que possible, peut-être jusqu’à ce qu’une avancée dans l’affaire leur fasse oublier pour un temp leur différend.

Leur visite à Brattledale avait été étonnamment courte. Après leur brève conversation avec Hannah Booker, Crivaro et Riley avaient ramené le shérif Cole à son poste de police. En chemin, Crivaro avait demandé à Cole en quoi avait constituer son enquête sur la mort de Natalie.

D’après ce qu’il avait dit, il était évident que Cole avait fait du bon travail, surtout dans ses interrogatoires. On pouvait penser qu’il avait parlé à presque tout le monde dans la petite ville et qu’il avait posé toutes les bonnes questions. Il ne semblait pas y avoir de chose à revoir ou de maladresse à corriger pour les deux partenaires à Brattledale.

N’ayant plus rien à faire là-bas, Crivaro avait décidé que Riley et lui devraient retourner à Dalhart pour se réorienter et chercher une nouvelle stratégie pour traiter cette affaire de plus en plus frustrante. Mais Riley n’avait pas su comment avoir une discussion apaisée et productive avec Crivaro, alors elle s’était simplement enfoncée dans le siège de la voiture et était restée muette le reste du court trajet.

De retour au poste de police de Dalhart, ils retrouvèrent le shérif Quayle dans une petite salle de réunion. Alors que Crivaro décrivait à Quayle leur visite au lycée Magdalene, il dit quelque chose qui fit sursauter Riley.

— Nous ne pensons pas du tout que la disparition de la nonne soit liée aux deux meurtres.

Riley ne put qu’à peine empêcher sa mâchoire de tomber.

« Nous ? » se dit-elle.

Cela lui fit l’effet d’une gifle. Pourquoi Crivaro ne pouvait-il pas au moins reconnaître que sa partenaire ne partageait pas cette certitude ?

Encore une fois, Riley réussit à se taire pour éviter de commencer une dispute à ce moment-là. Mais Crivaro continua à assurer à Quayle que la jeune femme avait simplement voulu s’éloigner de la vie monastique, et qu’elle reviendrait par elle-même tôt ou tard.

Si Crivaro avait remarqué le désarroi de Riley, il ne le montra pas le moins du monde. Il enchaina simplement avec leur visite à Brattledale et le peu qu’ils avaient pu en tirer.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Quayle après que Crivaro ait fini de le briefer sur leur journée.

— Continuez à chercher un lien entre les deux meurtres dont nous avons connaissance, répondit. Crivaro. Et cherchez toutes les affaires similaires.

Quayle haussa les épaules et dit avec irritation :

— Nous avons fait beaucoup de recherches et, à ma connaissance, il n’y a pas d’affaires similaires.

— Je sais, répondit calmement Crivaro, mais reprenons depuis le début en fouillant dans les archives.

Ensemble, Crivaro et Quayle effectuèrent une recherche informatique de tous les homicides récents dans la zone étendue du Tennessee et du Kentucky. Riley ne pouvait pas faire grand-chose si ce n’était prendre un siège, écouter et observer. Elle ne pouvait s’empêcher de penser que Crivaro l’excluait délibérément.

Comme on pouvait s’y attendre, Crivaro et Quayle constatèrent que la plupart des homicides étaient concentrés dans les grandes villes, et qu’il n’y en avait qu’une poignée dans les petites villes et les zones rurales. Aucun d’entre eux n’avait de ressemblance avec les meurtres de Natalie Booker ou de Kimberly Dent.

Pour faire bonne mesure, Crivaro demanda à Quayle de lui montrer des dossiers d’homicides plus anciens remontant à une dizaine d’années. Quayle alla chercher un dossier rempli de rapports, et Crivaro et lui les parcoururent attentivement. Quelques homicides avaient été découverts dans cette zone. Quelques-uns avaient été commis par ce qu’on décrivait comme « asphyxie par ligature » ; ou strangulation.

— Ces statistiques ne sont pas surprenantes, expliqua Crivaro à Quayle. La strangulation est la quatrième méthode d’homicide la plus courante, après les coups, les armes blanches et les armes à feu. L’utilisation d’arme à feu, bien sûr, arrive en tête de liste.

— Mais ces vieilles affaires de strangulation ont toutes été résolues, fit remarquer Quayle. Chacune d’entre elles. Les tueurs ont été envoyés en prison. Je ne vois pas comment il pourrait y avoir un lien entre ces vieilles affaires et ce qui s’est passé ici.

— Moi non plus, reconnut Crivaro. Mais il y a une possibilité que nous devrions envisager. C’est peu probable, mais nous ne pouvons pas l’ignorer.

— de quoi parlez-vous ? demanda Quayle.

Crivaro tapota des doigts sur la table pendant un moment.

— Parce que la strangulation est si courante, il est possible que les deux filles aient été assassinées par des personnes différentes.

Les yeux de Quayle s’agrandirent de surprise.

— Comment est-ce possible ? demanda-t-il. Le mode opératoire est le même dans les deux cas : enlèvement suivi d’une strangulation. Regardez aussi comment les corps ont été laissés. Ils ont même été disposés de manière identique. Vous suggérez une sorte d’équipe ou de partenariat ?

Je faisais plus allusion à un imitateur, un « copycat », dit Crivaro. Des détails sur les meurtres fuitent régulièrement. Cela arrive tout le temps. Quelqu’un ici à Dalhart a peut-être appris la plupart des détails du meurtre de Natalie Booker à Brattledal ; quelqu’un qui en voulait personnellement à Kimberly Dent et qui voulait sa mort. Il a peut-être utilisé le mode opératoire de l’autre tueur pour couvrir ses traces.

Crivaro cita ensuite quelques cas avérés de ce genre, dont deux sur lesquels il avait travaillé. Riley était persuadée que même Crivaro ne pensait pas que ce scénario soit vraiment probable. Mais elle savait aussi qu’il avait raison de l’envisager, d’autant plus que s’il y avait deux affaires distinctes, ce ne serait plus l’affaire du FBI, et encore moins celle de l’UAC.

En attendant, aucun des deux hommes ne lui demandait son avis. Se sentant exclue, Riley se concentra sur ses propres observations concernant les entretiens.

Hannah Booker leur avait parlé de sa fille assassinée,

« Dieu l’a enlevée alors qu’elle était encore pure. »

Et, « Elle est au paradis maintenant ».

Riley ressentit un éclair d’intuition croissante alors que d’autres souvenirs lui revenaient.

Elle se souvint que sœur Agnès avait assuré que la foi de sœur Sandra « augmentait avec le temps ».

Elle se souvint également de la vision solennelle des parents de Kimberly Dent se recueillant devant le sanctuaire en forme de croix qui portait le nom de leur fille.

Et maintenant, quelque chose d’autre que Hannah avait dit fit écho dans l’esprit de Riley.

« Natalie allait toujours à l’église et faisait ce qui était juste. »

Un élément lui sembla soudainement plus clair.

Crivaro et Quayle étaient encore en pleine conversation, mais Riley ne se priva pas de les interrompre.

— Shérif Quayle, Kimberly allait-elle à l’église ?

Le shérif Quayle eut l’air surpris par la question, mais Riley avait l’impression de connaître déjà la réponse.

— Eh bien, oui, dit Quayle. La famille Dent va à la même église méthodiste que celle que je fréquente avec ma propre famille, ici à Dalhart.

Riley regarda Crivaro et Quayle l’un après l’autre. Les deux hommes la fixaient, mais elle crut percevoir de l’impatience chez Crivaro.

Elle hésita un moment avant de continuer :

— C’est une question de religion.

— Qu’est-ce qu’il y a à propos de la religion ? demanda Quayle qui ne semblait ne rien y comprendre.

— Les meurtres, reprit Riley. La religion est le lien entre les affaires.

Ignorant un froncement de sourcils de Crivaro, une sorte d’avertissement silencieux, Riley continua :

— Hannah Booker nous a dit que sa fille allait à l’église. Si elle ressemblait un tant soit peu à sa mère, elle était assez profondément religieuse. Et puis il y avait sœur Sandra au lycée Magdalene…

Ce fut au tour de Quayle d’interrompre Riley.

— Attendez une minute, agent Sweeney. Je pensais que sa disparition n’avait rien à voir avec les deux affaires de meurtre.

Riley fut un instant déconcertée en se rappelant ce que Crivaro avait dit auparavant.

« Nous ne pensons pas du tout que la disparition de la nonne soit liée aux deux meurtres. »

Et à présent, elle pouvait voir le visage de Crivaro rougir de colère.

— Ma partenaire s’est mal exprimée, dit-il, en fixant Riley.

Un silence tendu s’installa dans la pièce, et Crivaro garda son regard rivé à celui de Riley.

Finalement, Crivaro se tourna vers Quayle.

— Je pense que mon partenaire et moi en avons fini pour aujourd’hui. Nous avons des choses à voir en tête-à-tête.

Surpris par la soudaineté de cette décision, Quayle hocha la tête en silence. Riley se leva et suivit Crivaro hors de la pièce et du poste de police, redoutant ce qui allait se passer ensuite.

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Jake était en ébullition alors que Riley et lui se dirigeaient vers leur voiture. Il avait du mal à croire que Riley l’avait pris par surprise à l’instant.

— Agent Crivaro, dit Riley, je suis désolée d’en avoir parlé ainsi, mais je pense vraiment…

— Non, tu ne penses pas, l’interrompt Jake. C’est bien là le problème.

Après être monté dans la voiture, Jake remarqua qu’il faisait déjà nuit dehors. Il regarda sa montre et dit d’une voix tendue :

— Il se fait tard. Nous ferions mieux d’aller manger quelque chose. Il y a un restaurant juste à côté de notre motel.

Alors qu’il se rendait au motel, Jake resta enfermé dans un silence sinistre. Il était soulagé que Riley soit resté assise sans dire un mot de plus. Il y avait beaucoup de choses à dire, bien sûr, mais Jake ne voulait pas commencer avant d’être certain de pouvoir garder son sang-froid. Après avoir garé la voiture, il sortit et entra dans le restaurant sans plus qu’un regard sur sa jeune partenaire. Elle le suivit et ils s’assirent avant de commander leurs sandwiches.

Alors qu’ils attendaient leur repas, Jake se pencha par-dessus la table et s’adressa à Riley d’une voix qui tremblait de colère.

— Ne me contredis plus jamais en présence des forces de l’ordre locales. D’ailleurs, ne me contredis plus jamais devant qui que ce soit. Je suis ton partenaire principal. Montre-moi un peu de respect.

Son visage rougit d’émotion, Riley passait son doigt sur le bord de son verre d’eau.

— Je ne voulais pas vous manquer de respect… monsieur, marmonna Riley.

— Eh bien, c’est pourtant bien ce que tu as fait, lui assura Jake. Et maintenant, le shérif Quayle sait que nous sommes en désaccord. Quel effet ça aura sur la confiance qu’il nous porte, à ton avis ? Il appréciait déjà assez peu les fédéraux sans ça.

— Je m’excuse, dit Riley d’une voix tendue.

Jake resta silencieux.

Elle n’a pas l’air de le penser, pensa-t-il.

Il y avait encore beaucoup à dire, mais il ne savait pas par où commencer. Riley et lui restèrent silencieux à fixer la table jusqu’à ce que leurs sandwichs arrivent.

Puis Riley reprit la parole :

— Je pense toujours que nous devrions parler de ce que j’ai commencé à dire là-bas.

— Je ne veux pas l’entendre, commença Jake en prenant une bouchée de son sandwich.

Les yeux de Riley brillèrent de colère.

— Eh bien, je vais vous le dire quand même.

Les yeux de Jake s’élargirent de surprise devant la soudaine rudesse de la voix de Riley.

— Je pense que vous vous trompez sur sœur Sandra. Je suis presque sûre qu’elle sera la prochaine victime de notre tueur, si ce n’est déjà fait. Et c’est parce qu’il y a un lien entre elle et Natalie et Kimberly. Elles étaient toutes religieuses. Sandra se prépare à devenir nonne, et les autres filles étaient de sérieuses pratiquantes.

— Et quel est le rapport avec tout cela ? demanda Jake.

— Cela signifie que le tueur a une sorte de problème avec la religion, dit Riley.

Jake ricana.

— Allez, Riley. Il y a une raison pour laquelle on appelle ces régions la « Bible Belt ». Pratiquement tout le monde ici est religieux et va à l’église. Si notre tueur est vraiment si obsédé par la religion, pourquoi n’a-t-il pas fait exploser une bombe dans une de ces villes ? Pourquoi ne tue-t-il pas autant de gens que possible ? Qu’est-ce qui rend ces filles si spéciales ?

Riley ne répondit pas. Elle piqua juste son sandwich avec sa fourchette.

Jake prit une autre bouchée de son sandwich, avant de continuer :

— Ta théorie ne tient pas debout.

— Ce n’est pas encore une théorie, précisa Riley. C’est plus comme une intuition, et j’essaie encore de la comprendre moi-même.

— Eh bien, fais-moi savoir quand tu auras compris, ironisa Jake. En attendant, arrête de semer la discorde quand nous essayons de travailler avec les flics locaux. C’est compris ?

Encore une fois, Riley ne répondit pas.

Alors qu’ils continuaient à manger en silence, Jake savait parfaitement que rien n’avait été réglé entre eux ; et qu’ils n’avaient pas abordé le réel problème de Riley.

Il est temps de mettre les choses au clair, pensa-t-il.

— Riley, commença-t-il, je te l’ai plusieurs fois demandé. Es-tu sûre de pouvoir travailler sur cette affaire ?

— Bien sûr que je le suis, retorqua Riley.

— Je n’en suis pas si sûr. Ton obsession devient contre-productive. Et je pense que tu ne sais même pas pourquoi tu es obsédée.

Riley grogna sarcastiquement.

— Eh bien, je suis sûre que vous allez me le dire, siffla-t-elle.

Jake poussa de côté ce qui restait de son sandwich.

— Riley, tu ne fais pas face à ce qui s’est passé il y a quelques jours.

Riley le dévisagea.

— Vous voulez dire quand j’ai tué quelqu’un ? dit-elle.

— C’est exactement ce que je veux dire. Et je commence à penser que toute cette affaire est une diversion, une façon d’éviter l’inévitable. Et maintenant, tu couves des théories ridicules pour l’éviter. Tu essayes de penser à autre chose qu’au fait que tu as pris une vie humaine.

Le visage de Riley commença à trembler de colère.

— Vous n’êtes pas un devin, agent Crivaro, s’énerva-t-elle.

— Non, mais je suis un sacré bon profiler, souligna Jake. Je suis bon pour lire les gens, et pas seulement les criminels. Je sais d’expérience lorsque le jugement d’un agent est altéré.

Riley posa elle aussi son propre sandwich.

— Mon jugement va très bien, contesta-t-elle. Et je vous le dis, je suis presque certaine que sœur Sandra a été enlevée. Si elle est toujours en vie, l’heure tourne avant qu’elle ne finisse morte, déposée et exposée au bord d’un chemin, comme Natalie et Kimberly.

Jake et Riley se fixèrent pendant un long moment.

— Nous devons retourner au lycée Magdalene, garantit Riley. Tout de suite.

— Pourquoi ? soupira Jake.

— Je ne sais pas. J’ai juste l’impression qu’on a raté quelque chose quand on y était.

Jake mit la main dans sa poche, sortit les clés de leur voiture d’emprunt et les fit glisser sur la table pour Riley.

— Vas-y, fais-toi plaisir, dit-il.

— Vous ne venez pas avec moi ? demanda Riley.

— Non. Tu es toute seule.

Riley sembla hésiter un instant. Puis, sans un mot de plus, elle prit les clés comme si elle relevait un défi et sortit du restaurant. Jake resta immobile et regarda par la fenêtre pendant que Riley montait dans la voiture et s’éloignait.

Il se sentit momentanément soulagé de la voir partir.

Maintenant, je pourrai peut-être m’entendre penser.

Et à cet instant, penser était exactement ce qu’il devait faire. Il pouvait aller au motel, s’enfermer dans sa chambre et rassembler ses idées. Dans le passé, certaines de ses meilleures intuitions lui étaient venues alors qu’il était assis seul dans une chambre de motel.

Et une bonne nuit de sommeil ne serait pas un luxe, reconnut-il.

Jake paya la note pour leurs sandwiches et quitta le restaurant. Lorsqu’il sentit l’air froid de la nuit sur son visage, il fut soudain saisi d’un spasme de doute.

Et si elle avait raison ? songea-t-il.

Et si j’avais tort ?

Il se demanda également s’il n’avait pas été trop dur avec Riley à propos de son jugement. Il se rappela qu’il avait douté de ses propres capacités ces derniers temps. Était-il possible qu’il ne fasse que projeter ses inquiétudes sur elle ?

N’analyse pas trop, se reprocha-t-il en ouvrant la porte de sa chambre.

Après tout, le pire qui pouvait arriver était que Riley ait raison, qu’elle revienne du lycée Magdalene avec toutes sortes d’informations et d’intuitions précieuses.

Je peux vivre avec ça, pensa-t-il, en s’allongeant sur le lit.

Ravaler sa fierté serait un prix bien dérisoire à payer pour résoudre cette affaire.

CHAPITRE SEIZE

Alors que Riley roulait en direction de Boneau, son esprit ne cessait de rejouer les paroles de Crivaro.

« Vas-y, fais-toi plaisir », lui avait-il grogné en lui glissant les clés de la voiture sur la table.

De toute évidence, il pensait qu’elle perdrait son temps en retournant au lycée Magdalene, et ne voulait pas perdre le sien lui aussi. Elle était toujours en colère, mais plus contre elle-même que contre Crivaro. Une autre chose qu’il avait dite résonnait également dans son esprit.

« Je commence à penser que toute cette affaire est une diversion, une façon d’éviter l’inévitable. »

Ce sont ces mots qui l’avaient poussée à se mettre sur la défensive. Après tout, Riley avait à peine pensé à la mort d’Heidi Wright de toute la journée. Mais elle savait parfaitement que cela ne voulait pas dire que cela ne la préoccupait pas. En restant occupée par l’affaire, elle gardait le souvenir juste sous la surface de ses pensées, retardant ainsi ce qui serait sûrement un moment inévitable d’introspection.

Elle soupira, se demandant si ce que Crivaro lui avait dit n’était pas exactement ce qu’elle avait besoin d’entendre. Elle savait qu’il y avait aussi un autre problème qu’elle essayait d’éluder.

Ryan.

Elle repensa aux mots de Ryan quand elle l’avait appelé au téléphone pour lui dire qu’elle prenait cette affaire.

« Tu as décidé ça sans même m’en parler. »

Elle ne pouvait pas lui reprocher d’être en colère et blessé, surtout parce qu’elle avait gâché la charmante soirée romantique qu’il avait prévue pour eux ; une soirée dont elle savait parfaitement qu’ils avaient tous deux besoin.

Pire encore, ils ne s’étaient pas parlé depuis cet appel de la veille. Et elle savait que c’était plus sa faute que la sienne.

Il faut que je l’appelle, décida-t-elle.

Mais qu’était-elle censée dire ? Qu’elle était désolée de s’être précipitée pour travailler sur une affaire ? Serait-ce même une chose honnête à dire ? En réalité, elle faisait exactement ce qu’elle voulait faire. Et peut-être que cela signifiait que son travail était plus important que sa relation avec Ryan.

Si c’était le cas, quel genre de personne cela faisait-il d’elle ?

Elle se souvint d’une autre chose que Ryan lui avait dite.

« Quel genre de travail te fait te sentir si mal dans ta peau ? Est-ce vraiment ce que tu veux faire de ta vie ? »

Elle dut admettre que ces questions étaient pertinentes ; et aussi qu’elle redoutait en partie d’en trouver les réponses. Depuis près d’un an maintenant, depuis les premiers meurtres et enquêtes, alors qu’elle était encore à l’université, la vie de Riley avait évolué très vite. Elle avait trouvé plus confortable de remettre à plus tard la réflexion sur les sujets délicats, certaine qu’elle rattraperait son retard plus tard…

Les pneus de la voiture crissèrent lorsqu’elle s’engagea dans un virage.

Je roule trop vite !

Elle se força à ralentir. Elle avait vraiment l’impression qu’elle essayait de s’éloigner des réalités de sa vie. Et sa piètre excuse était qu’elle se pensait capable de découvrir quelque chose en allant au lycée Magdalene en faisant…

Quoi ?

Elle ne le savait vraiment pas. Elle envisagea l’espace d’un instant de faire demi-tour et retourner au motel, pour avouer à Crivaro qu’elle n’était vraiment pas en état de travailler sur cette affaire, et essayer de prendre le prochain vol pour rentrer à Washington.

Mais ensuite, elle serra les dents et se rappela son inquiétude au sujet de sœur Sandra.

Je pourrais avoir raison, pensa-t-elle.

Et Crivaro pourrait avoir tort.

Si sœur Sandra avait vraiment été enlevée, le temps lui était sûrement compté ; si ce n’était pas déjà trop tard. Riley sentait qu’elle devait faire quelque chose. Faire ce trajet à Boneau valait sûrement mieux que de ne rien faire du tout.

Il faisait nuit noire lorsqu’elle se gara sur le campus du lycée Magdalene. Elle descendit de la voiture et frissonna de froid.

Et maintenant ? s’interrogea-t-elle en regardant autour d’elle.

Elle savait que sœur Agnès vivait sur le campus. Bien qu’il fasse nuit, il n’était pas encore très tard. Sœur Agnès serait sûrement encore éveillée ; si ce n’était dans son bureau, alors dans son logement. Riley prit son téléphone pour l’appeler et lui demander si elle pouvait la recevoir à nouveau.

Mais elle hésita. Quelles questions pouvait-elle poser à la directrice que Crivaro et elle n’avaient pas déjà posées lors de leur précédente visite ? Riley ne le savait pas. Elle décida de se promener un peu et d’essayer de rassembler ses pensées.

Alors qu’elle s’engagea sur les larges allées du campus, elle se rappela une chose que sœur Agnès leur avait dite à propos de sœur Sandra.

« Elle adore ses promenades nocturnes dans l’enceinte de l’école. »

Cela ne semblait guère étonnant pour Riley, même par une nuit froide comme celle-ci. La lumière des éclairages jouait et scintillait sur le sol enneigé, et tout était beaucoup plus beau que pendant la journée.

Essayant de suivre les traces de sœur Sandra, Riley se promena parmi les bâtiments et prit la direction des bois environnants. Elle essaya de deviner comment Sandra aurait pu être enlevée ici, puis emmenée dans les bois.

Elle trouvait cela dur à croire. Les bois étaient ouverts, pas épais, surtout maintenant que les feuilles avaient disparu. Elle ne voyait aucun endroit où un agresseur aurait pu se cacher pour prendre quelqu’un par surprise.

Elle ne pouvait pas non plus imaginer comment l’agresseur aurait pu emporter une femme sans qu’elle ne résiste, et sans laisser de traces de cette lutte dans la neige environnante. Les allées avaient été déblayées, mais au-delà, la neige semblait tout simplement immaculée partout où elle regardait.

Elle continua le long du chemin à l’orée des bois et s’arrêta un moment, contemplant le fleuve Mississippi. C’était une nuit nuageuse et elle ne pouvait pas voir très loin au-dessus du fleuve, ce qui le rendait beaucoup plus grand et mystérieux que cet après-midi.

Un sentiment de paix presque sinistre commença à s’installer en Riley ; le même sentiment que sœur Sandra avait dû éprouver pendant ses promenades ici. Riley se remémora autre chose que la directrice avait dite.

« Magdalene est toujours un endroit si sûr et si enrichissant. Il n’y a jamais eu un soupçon de danger ici. »

Riley soupira profondément. Elle ne pouvait s’empêcher de penser que les paroles de sœur Agnès étaient absolument vraies. Mais si c’était le cas, il n’y avait sûrement pas eu d’enlèvement. L’agent Crivaro avait peut-être raison de dire que sœur Sandra était partie d’ici de son plein gré ; mais à cet instant, Riley avait du mal à imaginer pourquoi quelqu’un voudrait quitter ce lieu.

Tout comme cet après-midi, elle ne ressentait que du bien du lycée Magdalene. Et alors qu’elle n’avait pas pu percevoir l’esprit du tueur, elle pouvait imaginer ce que sœur Sandra avait ressenti en venant ici la nuit dernière ; surtout si elle savait qu’elle allait partir.

Elle se serait sentie triste, pensa Riley.

Riley détestait presque l’idée de partir d’ici elle-même.

Mais il est temps de faire face aux faits ; et à la vie.

Elle se dit qu’il était peut-être temps de rentrer à Washington finalement.

Mais alors qu’elle se retournait pour partir, quelque chose d’inattendu attira son attention.

Quelque chose de grand et de blanc se trouvait juste à côté, sur une des autres allées qui serpentaient dans les bois. À la lumière des lampes, elle pouvait l’apercevoir à travers les arbres.

Au lieu de revenir sur le chemin qu’elle avait emprunté, Riley se dirigea vers l’objet par l’autre chemin. Elle réalisa rapidement qu’une camionnette blanche était garée là. Ses phares étaient allumés et son moteur tournait.

Riley ressentit une secousse de confusion en se demandant ce qu’un véhicule faisait ici sur ces chemins de promenade.

Ce n’est sûrement pas normal, se dit-elle.

Elle se rappela les lieux où le corps de Kimberly Dent avait été trouvé, et les traces de pneus indistinctes que Crivaro avait découvertes au bord de l’accotement de la route. Ces traces avaient manifestement été laissées par le tueur.

« Assez lourd pour laisser des traces », avait observé Crivaro, mais ils n’avaient pas été en mesure de déterminer quel type de véhicule les avait laissées.

Et maintenant elle réalisa que cela aurait très bien pu être une camionnette, un véhicule exactement comme celui-ci.

Plus que cela, elle commença à comprendre comment le tueur avait pu utiliser une telle camionnette, y compris ici, dans l’enceinte de l’école. Sœur Sandra ne s’attendait sûrement pas à voir une camionnette ici. Peut-être que le tueur s’était approché d’elle et l’avait surprise et…

Et quoi ?

Elle n’était pas sûre. Mais elle savait une chose.

C’est peut-être le tueur.

Mais que faisait-il sur ces chemins où il avait enlevé sœur Sandra ?

Elle avança prudemment vers le véhicule. Son côté conducteur était face à elle, et il n’y avait pas de fenêtres latérales sauf celle du conducteur. Apparemment, personne n’était assis au volant.

Elle sursauta en y pensant ; peut-être était-il revenu ici avec le corps, avec l’intention de le laisser là, gracieusement disposé comme les corps de Kimberly et Natalie. Si c’était le cas, il se peut qu’il soit attelé à cette sinistre tâche en ce moment même, de l’autre côté de la camionnette.

S’il se trouvait bien là, Riley devait être prête à l’affronter.

Ses nerfs se tendirent alors qu’elle sortit son arme et s’approcha de la camionnette.

CHAPITRE DIX-SEPT

Pendant que Riley avançait prudemment, elle remarqua que son Glock tremblait dans ses mains. Elle savait pourquoi. C’était la première fois qu’elle dégainait son arme depuis…

N’y pense même pas, s’avertit-elle.

Elle ne pouvait pas se laisser distraire dans un moment pareil. Elle devait se ressaisir.

Quand elle arriva au niveau le véhicule, Riley hésita et tendit l’oreille un moment. Elle pensait entendre un léger bruit de raclage de l’autre côté, mais elle ne pouvait pas deviner ce que cela pouvait être.

Elle contourna la camionnette par l’arrière.

Une silhouette était là, penchée sur le sol, apparemment sans se rendre compte de sa présence.

Elle était sur le point d’annoncer qu’elle était du FBI et de demander à cet individu de mettre ses mains là où elle pouvait les voir. Mais avant qu’elle n’ait pu ouvrir la bouche pour dire quoi que ce soit, une vision la frappa brutalement.

À la place de cette personne accroupie, lui apparut le visage mort d’Heidi avec ses yeux innocents et enfantins qui la fixaient intensément.

Elle entendit un bruit sec de cliquetis métalliques.

Puis la voix d’un homme ramena Riley à la réalité.

— Sainte Marie, Mère de Dieu !

Elle vit un homme musclé et imposant se lever en tremblant. Puis elle réalisa qu’elle avait lâché son arme.

— Que voulez-vous ? s’écria l’homme en levant les mains. Prenez ce que vous voulez.

La terreur pure dans sa voix révéla à Riley que ce n’était pas le tueur. Si c’était le cas, il aurait sûrement saisi son arme tombée, et elle pourrait bien être morte à présent. Au lieu de cela, elle avait terrorisé un inconnu qui avait tout naturellement supposé qu’il était en train de se faire voler.

Alors qu’elle se penchait pour ramasser son arme, elle dit :

— Vous pouvez vous détendre. Je m’appelle Riley Sweeney, et je suis un agent du FBI.

Elle se sentit très embarrassée en prononçant ces mots.

Et quel agent…, pensa-t-elle.

Elle ne pouvait pas imaginer comment elle aurait pu plus s’y prendre mal.

— FBI ? s’étonna l’homme en baissant les mains.

Il ne fit aucun commentaire sur l’arme tombée. Il demanda juste :

— Que faites-vous ici ?

— Je suis ici pour une enquête. Je suis désolée de vous avoir effrayé.

— « Effrayé » ? tempêta l’inconnu, Vous m’avez fait mourir de peur. Sur quoi enquêtez-vous, d’ailleurs ?

Riley ne répondit pas. D’une part, elle ne voulait pas dire à cet homme qu’elle enquêtait sur deux meurtres et un possible enlèvement qui auraient pu avoir lieu ici même. D’autre part, elle essayait toujours de retrouver son calme. Elle se demanda à nouveau ce que l’on pouvait bien faire avec une camionnette sur ces chemins de promenade.

— Qui êtes-vous ? demanda Riley.

— Je suis Leroy Stimac, répondit-il, et je suis le gardien du terrain ici à Magdalene.

Il pointa du doigt une pelle posée à côté d’un petit animal mort étendu sur le trottoir. Il commença à s’expliquer nerveusement

— Je passais par ici pour faire mes dernières rondes pour la nuit quand j’ai vu cet écureuil mort. Je voulais le ramasser pour que les élèves ne le voient pas demain. Les enfants ici aiment beaucoup les écureuils, presque comme s’ils étaient des animaux de compagnie. Ils sont très émotifs quand quelque chose de mal arrive à l’un d’entre eux. Hé, vous n’avez pas répondu à ma question au sujet de votre enquête.

— Je ne peux pas en parler, retorqua Riley. Cela lui sembla être la meilleure façon d’éviter de lui dire la vérité.

— Bon, d’accord, accepta l’homme.

Il força un rire gêné et continua à bavarder.

— Le problème c’est que ces écureuils sont si gâtés et apprivoisés, ils n’ont aucun instinct de survie, et ils ne savent pas comment éviter les ennuis. Le pire, c’est que les gens de la ville roulent sur ces chemins de promenade, même si des panneaux indiquent qu’ils ne doivent pas le faire. Ils aiment utiliser ces chemins comme un raccourci vers la rivière.

Puis il indiqua le chemin que Riley venait de prendre avant d’ajouter :

— Il y a une très belle vue sur la « Old Man River [1]» juste de l’autre côté.

En fait, Riley le savait déjà.

Alors que Leroy Stimac continuait à s’agiter nerveusement en parlant des écureuils et des véhicules intrusifs, l’esprit de Riley commença à s’éloigner, emporté par de nouvelles idées. Quelques instants auparavant, elle était convaincue que sœur Sandra ne pouvait pas avoir été enlevée sur ces chemins. Mais maintenant qu’elle savait que des véhicules empruntaient parfois ces chemins, elle commença à voir les choses différemment.

La porte latérale coulissante de la camionnette était ouverte et Riley pouvait voir à l’intérieur.

Interrompant le bavardage de Stimac, Riley demanda :

— Quelqu’un d’autre que vous utilise-t-il cette camionnette ?

— Non. Il n’y a que moi qui m’occupe de ces terrains. Oh, il m’arrive d’engager un ou deux ouvriers quand j’ai besoin de faire construire ou réparer quelque chose. Mais personne d’autre ne conduit le van.

Puis il recommença à discourir au sujet d’écureuils et de voitures.

N’écoutant pas vraiment, Riley regarda dans le véhicule. Elle vit qu’il était équipé comme une petite cabane à outils, avec des outils et du matériel partout. Il n’y avait pas de sièges à l’intérieur de la porte coulissante, laissant un espace vide pour permettre de travailler. Cet espace était séparé des sièges du conducteur et du passager par un solide grillage métallique.

Une étrange sensation commença à prendre possession de Riley.

Il fallut un moment avant qu’elle ne réalise de quoi il s’agissait.

Je perçois l’esprit du tueur.

L’intérieur du camion avait déclenché cette vision. Cette sensation sembla plus vive à présent que la veille sur la scène de crime de Kimberly.

Elle pouvait imaginer ce véhicule vidé de tous ses outils, son large plancher métallique mis à nu et le même genre de grillage séparant la partie arrière des sièges avant.

Ce serait parfait pour lui, pensa-t-elle.

Et elle pouvait imaginer comment les choses s’étaient passées. S’il avait su que sœur Sandra avait l’habitude de se promener tard dans la nuit, il aurait pu se ranger à côté d’elle sur le chemin, surgir du véhicule et…

Non, il ne s’y est pas pris comme ça, se corrigea-t-elle.

Sandra aurait pu s’enfuir trop facilement. Riley sentit au contraire qu’il s’était garé ici et qu’il avait attendu patiemment qu’elle tombe dans son piège. Elle n’aurait pas eu peur à la vue d’un véhicule aussi inoffensif, ni sur ce terrain paisible, ni même après l’avertissement annoncé par sœur Agnès. L’avertissement aurait même pu lui échapper complètement. L’idée qu’un danger puisse se cacher ici aurait semblé aussi inimaginable à Sandra qu’elle l’était à Riley quelques instants plus tôt.

Et le tueur le savait.

Il avait attendu patiemment qu’elle s’approche de lui, soit par simple curiosité de savoir pourquoi il était garé ici tard dans la nuit, soit pour lui reprocher d’avoir conduit sur ce terrain alors même que des panneaux l’interdisaient. Et puis…

Il s’est lancé.

Il l’aurait attrapée et jetée à l’arrière de la camionnette, dont Riley imaginait maintenant qu’elle n’avait pas de poignées à l’intérieur. Il aurait fait glisser la porte pour la fermer, puis serait retourné sur le siège du conducteur avant de s’éloigner.

Mais sœur Sandra était-elle consciente ?

Ou l’avait-il assommée ?

Elle réalisa que cela n’avait pas d’importance. La clôture la maintiendrait captive et inoffensive pour lui, et elle n’aurait pas été capable d’ouvrir la porte. De plus il pouvait s’enfuir sans que personne ne l’entende crier.

Riley tremblait d’émotion face à la vivacité de ses impressions.

Mais quel était l’état d’esprit du tueur lorsqu’il avait fait tout cela ?

Elle se souvenait des sentiments qu’elle avait éprouvés sur la scène de crime de Kimberly. Elle était certaine que le tueur n’avait pas agi par colère ou par hostilité. Au contraire, elle l’avait imaginé ressentant une certaine satisfaction, voire un sentiment de droiture.

Et à présent, Riley éprouvait le même sentiment.

Bien qu’il ait apparemment eu recours à la force pour faire monter Sandra dans le véhicule, il n’était habité d’aucune animosité. En ce qui le concernait, il avait simplement fait ce qui devait être fait. Il avait peut-être même imaginé qu’il le faisait pour son propre bien à elle.

De la violence sans hostilité, résuma Riley. Un tueur unique en son genre.

Sa connexion à l’esprit du tueur commença à s’affaiblir et Riley reprit conscience du bavardage de Leroy Stimac qui jetait l’écureuil mort dans un sac poubelle.

— … voilà le truc sur les écureuils que je ne comprends pas, disait-il. Nous en avons des milliers ici, peut-être des dizaines de milliers. Et ils doivent tous mourir tôt ou tard, n’est-ce pas ?

En hochant la tête, il poursuivit :

— Mais pendant toutes mes années de travail ici, je n’en ai jamais rencontré un qui semblait être mort de causes naturelles. Ils sont toujours tués par quelque chose, généralement un véhicule. Où vont les autres pour mourir ? On pourrait penser qu’il y a une sorte de vaste cimetière d’écureuils quelque part par ici, mais ce n’est pas le cas. Je n’arrive pas à me défaire de cette idée.

Riley n’était pas d’humeur à penser aux écureuils morts en ce moment.

— Avez-vous vu quelque chose d’inhabituel sur ce terrain la nuit dernière ? demanda-t-elle. Un autre véhicule comme le vôtre, peut-être ?

Leroy haussa les épaules et dit :

— Non, mais je suis parti avant qu’il ne fasse vraiment nuit. Je travaille exceptionnellement tard ce soir. Pourquoi cette question ?

— Cela fait partie de mon travail, répondit Riley.

— J’aimerais que vous me disiez…

— Je suis désolée, l’interrompit Riley, mais je ne peux pas en parler. Merci pour votre temps. Vous avez été plus qu’utile.

Alors que Riley traversait à nouveau le campus, elle pensa à appeler sœur Agnès et à demander à la rencontrer. Mais il se faisait tard, et Riley ne savait toujours pas quel genre de questions elle allait pouvoir poser à la directrice. Elle décida qu’il valait mieux pour elle retourner à Dalhart.

Lorsqu’elle arriva sur le parking du motel un peu plus tard, elle se demanda si elle devait réveiller Crivaro.

Pour lui dire quoi ?

Qu’elle avait eu une sorte d’intuition sur la façon dont une camionnette aurait pu être utilisée pour enlever sœur Sandra ? Elle était sûre que cela ne suffirait pas à faire changer d’avis Crivaro. Alors que devrait-elle faire ?

Essayer d’avoir une bonne nuit de sommeil, se suggéra-t-elle.

Bien que ce soit vraiment mal parti…

Sa tête était remplie de doutes et d’angoisses. Mais elle était sûre d’une chose.

Je ne suis pas prête à retourner à Washington.

J’ai un travail urgent à faire ici.

En se garant, en sortant de la voiture et en allant dans sa chambre de motel, elle réfléchit à ce qu’elle avait appris au lycée Magdalene.

J’ai vraiment appris quelque chose ? se demanda-t-elle.

Elle ne pouvait pas en être sûre. Il était encore tout à fait possible que Crivaro ait raison, et que sœur Sandra n’ait pas été enlevée après tout. Riley n’était pas médium, quoi qu’elle en pense. Et ses intuitions étaient loin d’être infaillibles.

Mais d’une certaine façon, la vue de l’intérieur de ce camion avait changé les choses pour elle. Elle savait maintenant qu’il était au moins possible que sœur Sandra ait été enlevée sur ces chemins de promenade.

Et si c’était le cas...

Elle frémit d’effroi.

Elle est très probablement morte maintenant, regretta Riley.

CHAPITRE DIX-HUIT

Alors que l’homme conduisait sa camionnette le long de la route de campagne sombre et vide, il pensait aux heures qu’il avait passées dans la pièce faiblement éclairée avec la jeune femme qui se trouvait maintenant à l’arrière de sa camionnette. Cela lui avait semblé très long ; beaucoup plus long que ce qu’il avait passé avec les deux jeunes filles.

Presque comme une vie entière.

Comme les autres, elle avait été pieds et poings liés, terrifiée par ce qui lui arrivait. Il lui avait posé la même question qu’auparavant.

« Pourquoi tu as fait ce choix pour ta vie ? »

Comme les autres, elle ne lui avait donné aucune réponse satisfaisante.

Bien qu’il n’ait jamais tenu compte du temps qu’il passait avec chacune d’elles, il était sûr d’avoir consacré plus de temps et d’efforts à l’interrogation de sœur Sandra Hobson. C’était parce qu’il se sentait plus proche d’elle que des autres. Après tout, elle était la seule des trois qu’il avait connue dans le passé. Une dizaine d’années auparavant, alors qu’elle était encore lycéenne, elle avait écouté attentivement ses conseils.

À l’époque, il avait vraiment ressenti de l’espoir pour elle. Elle semblait comprendre le danger qui la guettait, la perspective d’une terrible souffrance si elle suivait ses propres idées plutôt que ses conseils. Elle lui avait promis de faire le bon choix, et il l’avait crue.

Mais quelques jours plus tôt, alors qu’il traversait la région en voiture, il avait croisé Sandra à Boneau. Il l’avait reconnue immédiatement, bien que visiblement cela n’avait pas été réciproque. Il ne lui avait rien dit à ce moment-là, mais il avait commencé à la surveiller. Il n’avait pas mis longtemps à réaliser qu’elle suivait à nouveau ces vieilles idées fausses sur ce qu’elle voulait faire de sa vie.

Sœur Sandra n’allait pas tenir sa promesse après tout. Au fil des ans, elle avait dû oublier ses sages conseils.

C’est à cet instant qu’il avait décidé qu’il devait l’aider. Il allait essayer une fois de plus de lui faire comprendre ce qu’elle faisait de mal. Il n’avait pas été difficile de trouver un moment où il pourrait l’emmener. Ses promenades nocturnes lui offraient l’occasion idéale.

Il soupira en regardant la route devant lui, cherchant un endroit approprié pour s’arrêter. Elles étaient maintenant trois, deux filles et une jeune femme, et toutes lui avaient fait la même promesse en plein jour. Il s’était emparé d’elles la nuit lorsqu’il avait découvert que leur détermination avait faiblis, puis avait passé des heures et des heures avec elles dans la chambre noire à essayer de les persuader de renouveler leurs promesses ; en vain.

Pourquoi échouent-elles à ce point ?

Le choix qu’il leur proposait était pourtant si clair. Il leur donnait simplement la possibilité d’échapper aux tourments qu’il avait lui-même subis.

Il frissonna en se souvenant de toute la douleur que sa mère lui avait infligée lorsqu’il était encore enfant. Il avait encore les cicatrices de l’endroit où elle lui avait éteint des cigarettes sur la peau, lui avait brûlé la paume des mains sur la cuisinière électrique et avait fait toutes ces petites coupures avec un couteau de cuisine.

Et bien sûr, il y avait eu les tourments du cœur.

Il les subissait encore presque constamment. Et ils furent les pires. Ce sont ces tourments dont il espérait les sauver.

Quand il vit un large accotement sur la route devant lui, il arrêta son véhicule pour s’y garer. En regardant les arbres à côté de l’accotement, il put voir que c’était un bon endroit. Il sortit et fit le tour sur le côté avant de faire glisser la porte de la camionnette pour l’ouvrir.

Une sensation de chaleur l’envahit alors qu’il regarda à l’intérieur. Sandra était allongée sur le sol exactement comme il l’avait laissée, l’air parfaitement paisible.

Je l’ai sauvée d’une terrible angoisse, se félicita-t-il.

Je les ai toutes sauvées.

À chaque fois, il avait espéré y parvenir par d’autres moyens, mais l’important était qu’il y était arrivé à la fin.

— Viens, ma chère, dit-il d’une voix douce et réconfortante. Viens te reposer. Tout va bien se passer maintenant.

Il prit le corps de Sandra délicatement et la porta jusqu’à son lieu de repos.

Dans la mort, elle tiendra sa promesse, pensa-t-il avec satisfaction.

CHAPITRE DIX-NEUF

Quelque chose s’écrasa sur le sol devant Riley. Elle regardait à travers la neige tourbillonnante, essayant de comprendre de quoi il s’agissait.

Puis elle entendit la voix de Crivaro rugir.

— Riley ! Ramasse ton arme, bon sang !

Elle constata que son arme était sur le sol en béton où elle l’avait laissée tomber. Elle savait qu’elle devait tendre la main et la ramasser, mais pour une raison inconnue, elle ne pouvait pas se résoudre à le faire.

Soudain, le bruit d’une fusillade se fit entendre tout autour d’elle, bien qu’elle ne puisse pas voir d’où venaient les coups de feu ni ce qui était visé.

Riley réalisa qu’elle était à nouveau sur le parking du motel dans le nord de l’état de New York. Cela recommençait, la fusillade avec Heidi Wright et Orin Rhodes.

Elle put enfin voir Crivaro accroupi derrière une voiture voisine.

— Ramasse ton arme ! lui cria-t-il à nouveau.

Mais quand Riley essaya de la ramasser, elle se sentit étrangement paralysée, dans l’incapacité de le faire.

Qu’est-ce qui m’arrive ?

Puis il y eut une accalmie dans les tirs et elle entendit une voix familière quelque part derrière elle.

— Les humains ne sont pas comme les écureuils. Leurs corps ne disparaissent pas quand ils meurent. On les retrouve partout.

Riley se retourna pour voir le gardien du lycée Magdalene, Leroy Stimac. Il poussait une brouette avec le corps d’une jeune femme à l’intérieur. Du sang jaillissait d’une blessure par balle à la poitrine.

— Je viens de trouver celle-ci, dit le gardien en secouant la tête. Pauvre gosse, on dirait qu’elle a été abattue. Qui ferait une telle chose à une jeune fille innocente ?

Mais la personne dans la brouette n’était pas tout à fait morte. Ses yeux étaient grands ouverts, et sa bouche remuait en silence alors qu’elle prenait ses dernières inspirations. Ses yeux se fixèrent sur ceux de Riley avec une expression d’infinie tristesse, avant de se figer complètement.

Heidi Wright ! réalisa Riley avec horreur.

— Qui ferait une telle chose à une jeune fille innocente ? répéta Leroy Stimac.

Moi, faillit-elle laisser échapper. J’ai tué Heidi.

Mais ce n’était pas il y a des jours ?

Si, mais je viens de le refaire. Je lui ai tiré dessus et puis j’ai lâché mon arme.

Elle se demanda si elle allait devoir tuer Heidi encore et encore pour le reste de ses jours.

Essayant de ne pas éclater en sanglots pour ce qu’elle venait de faire, Riley essaya encore de se pencher pour ramasser son arme. Mais elle fut arrêtée par une autre voix moqueuse familière.

— Bonne chance.

Elle leva les yeux et remarqua que ce n’était plus le jardinier qui poussait la brouette. C’était désormais Larry Mullins avec son visage de bébé.

— Bonne chance, dit-il encore, en ricanant avec suffisance devant Riley.

Et elle savait où il poussait cette brouette. Il était en route pour le tribunal, où il ne serait probablement pas condamné pour les meurtres dont Riley savait parfaitement qu’il était coupable.

J’aurais dû le tuer quand j’en avais l’occasion, pensa Riley.

J’aurais dû tuer Larry Mullins et pas Heidi.

Riley savait qu’elle ne pouvait pas ramener Heidi à la vie, mais il y avait quelque chose qu’elle pouvait faire.

Elle se pencha à nouveau, cette fois libre de ses mouvements, elle s’empara de son arme.

Elle se releva, pointa l’arme et tira.

Puis elle tira à nouveau.

Et encore une fois.

Riley se réveilla pour réaliser que les sons aigus qu’elle avait entendus n’étaient pas du tout des coups de feu.

Quelqu’un frappait à la porte de sa chambre de motel, et elle savait qui cela devait être.

L’agent Crivaro.

— J’arrive tout de suite, lança-t-elle d’une voix encore endormie.

Mais sortir du lit n’était pas facile. Elle s’était apparemment agitée durant son cauchemar, elle transpirait encore et aurait difficilement pu s’emmêler plus dans ses draps. Elle réussit à s’extraire de son lit et se dirigea vers la porte.

Elle l’ouvrit et se retrouva face à Crivaro, dans la lumière du petit matin, tenant un plateau de viennoiseries.

D’une voix étonnamment contrite, il bredouilla :

— Il est un peu tôt, mais…

Sa voix s’évanouit et il prit un air embarrassé.

— Tout d’abord, je tenais à m’excuser d’avoir été si con hier.

Riley fut estomaquée, et elle était encore trop endormie pour savoir comment répondre. Elle se demandait si elle devait s’excuser elle aussi. Mais elle n’était pas sûre de savoir pourquoi.

— Euh, d’accord, répondit-elle.

— Je t’ai apporté un café et des croissant en gage de paix, reprit Crivaro. Enfin, si tu ne préfères pas me claquer la porte au nez. Je ne pourrais pas te blâmer de le faire.

Riley sourit d’un air fatigué et l’invita à entrer.

Alors que Crivaro entrait dans la pièce, elle jeta un coup d’œil à l’horloge. Il n’était pas très tôt. Il était en fait juste l’heure pour elle de se lever. Crivaro était manifestement sorti tôt. Alors qu’il commençait à étaler le petit déjeuner sur la table, Riley lui dit :

— Allez-y, commencez à manger. Je vais m’habiller.

Elle emporta une pile de vêtements dans la salle de bain et commença à se préparer à affronter la journée. Tout en s’affairant, elle se souvint du rêve de la nuit dernière. Elle ressentait encore l’horreur de penser qu’elle avait une nouvelle fois tué Heidi, et pire, qu’elle pourrait avoir à le faire encore et encore pour le reste de sa vie.

Dieu merci, ce n’était qu’un rêve.

Mais elle se souvint ensuite de la façon dont Larry Mullins s’était invité dans son rêve, et de la facilité avec laquelle elle avait pris son arme et lui avait tiré dessus, à plusieurs reprises…

Elle frissonna en y repensant. Cela lui rappelait une chose que Frankie lui avait dite.

« Et si tu avais été capable de tuer Larry Mullins, tu aurais peut-être trouvé plus simple de faire encore usage de ton arme à l’avenir. »

C’est exactement ce qu’elle avait ressenti dans son rêve ; rien de plus facile.

Riley s’arrêta de se brosser les dents pour examiner son visage dans le miroir.

Elle se demanda si c’était le visage de quelqu’un qui pourrait un jour trouver le meurtre plus facile, même si c’était dans l’exercice de ses fonctions.

Un jour, peut-être bientôt, elle savait qu’elle devrait à nouveau recourir à son arme.

Et si la personne qu’elle devait tuer n’était pas une adolescente au visage doux comme Heidi Wright ?

Et si c’était un monstre maléfique comme Larry Mullins ?

À quel point cela l’affecterait, la changerait ?

Peut-être que je devrais en parler à Crivaro, pensa-t-elle.

Mais la veille encore, Crivaro lui avait dit :

« Je ne peux pas être à la fois ton thérapeute et ton partenaire. En fait, je ne dois surtout pas être ton thérapeute. »

Elle savait qu’il avait sûrement raison. Si elle pouvait simplement conclure cette affaire sans s’effondrer, une visite chez un thérapeute serait certainement toute indiquée. En attendant, elle devait garder ses angoisses pour elle et faire son travail.

Elle finit de se brosser les dents et de s’habiller. Lorsqu’elle retourna dans la pièce, Crivaro était déjà en train de manger, elle s’installa à table avec lui.

— Alors, que se passe-t-il ? lui demanda-t-elle.

— Eh bien, à toi de me le dire, répondit-il. Tu as ressenti quelque chose au lycée Magdalene hier soir ?

Riley hésita avant de répondre. Mais elle lui raconta ensuite sa rencontre avec le gardien du terrain et son sentiment de connexion avec le tueur alors qu’elle avait regardé dans le van. Il eut l’air particulièrement intéressé lorsqu’elle lui décrivit la camionnette.

— Alors tu es toujours persuadée que sœur Sandra a été enlevée ? demanda Crivaro.

— En fait, j’ai peur que le pire soit déjà arrivé, avoua Riley en hochant la tête.

— Oui, tu as peut-être raison, admit Crivaro.

Riley fut surprise de l’entendre abonder dans son sens.

— Je n’ai pas beaucoup dormi la nuit dernière, continua-t-il. Je n’arrêtais pas de penser à ce que nous manquions. J’ai bien peur d’avoir laissé le fait que sœur Sandra soit une enseignante et non une élève me perturber. J’ai réalisé que tard hier soir… j’aurais dû mieux t’écouter.

Il mordit dans son croissant.

— De toute façon, je me suis levé très tôt et je suis allé au poste de police. Les gens de l’équipe de nuit ont été vraiment surpris de me voir là-bas à cette heure-là. Et j’ai commencé à fouiller dans des dossiers au hasard.

Il plissa les yeux et continua :

— Et je me suis dit que si sœur Sandra était bien l’une des victimes, elles étaient toutes liées par une seule chose : les lycées. Et je me suis dit que c’était ce que je devais vérifier.

Il sirota un peu de son café.

— Eh bien, j’ai passé en revue le travail que le shérif Quayle avait fait ici à Dalhart, les entretiens et ainsi de suite, et il a été aussi minutieux que possible, tout comme le shérif Cole l’avait été à Brattledale. Il semble n’y avoir aucune chance que le tueur soit un étudiant, un professeur, un concierge ou quoi que ce soit d’autre.

Riley avait l’impression de voir où il voulait en venir.

— Nous devrions chercher quelqu’un d’autre, intervint-elle, quelqu’un qui soit connecté à toutes les écoles.

— Exactement, et ça n’a pas été facile au début, avoua Crivaro. Mais ensuite, j’ai commencé à feuilleter les journaux locaux et je suis tombé sur un article à propos du fait que les bâtiments publics dans toute la région soient si anciens, y compris les bâtiments scolaires.

Riley acquiesça. Elle se souvenait de la vieille façade pittoresque du bâtiment principal du lycée Magdalene.

Crivaro poursuivit.

— Et l’article disait que l’amiante est un problème récurrent dans beaucoup de ces vieux bâtiments.

— Amiante ? remanda Riley.

Le mot résonna dans son esprit.

— Oui, on l’utilisait tout le temps pour la construction, expliqua Crivaro, l’isolation et les plafonds, etc. Mais dans les années 1970, on a découvert que l’amiante était un matériau dangereux. Il a provoqué des cancers. Son utilisation dans les nouveaux bâtiments a donc été interdite.

— Mais il devait rester beaucoup d’amiante dans les vieux bâtiments, supposa Riley.

— C’est vrai, admit Crivaro. Et s’en débarrasser peut être problématique.

— J’imagine, reconnut Riley. S’en débarrasser, ça veut dire s’en occuper. Qui accepterait de s’en charger et courir le risque de contracter un cancer ?

— Presque personne, acquiesça Crivaro. C’est pourquoi la une d’un journal a été consacrée à une entreprise locale qui a accepté d’assumer la tâche pour toute la région… y compris les villes de Dalhart, Boneau et Brattledale.

Les yeux de Riley s’agrandirent avec intérêt.

— Nous devons découvrir si cette entreprise a travaillé dans les trois écoles.

— Pas besoin de vérifier, rit Crivaro. C’est ce qui est écrit noir sur blanc dans l’article du journal. Les citoyens des trois villes étaient impatients de voir leurs écoles décontaminées avant toute autre chose. Ils se sont donc démenés pour trouver une entreprise qui pourrait le faire : Mitch’s Solutions, à environ une heure de route d’ici.

Riley réfléchit à ces nouveaux éléments.

— Alors, dit-elle, vous pensez qu’un employé de cette entreprise… ?

— Est peut-être notre tueur, oui, confirma Crivaro. Ces emplois auraient donné à quelqu’un l’occasion de connaître Kimberly, Natalie et sœur Sandra, puis de les cibler pour les tuer.

Riley ne put s’empêcher de se sentir sceptique. Elle ne voulait pas contester la théorie de Crivaro alors qu’il était de si bonne humeur. Il y avait quand même deux ou trois questions qu’elle ne pouvait pas négliger.

— Pourquoi la police d’ici n’a-t-elle pas déjà remarqué ce lien ? demanda-t-elle.

Crivaro haussa les épaules.

— Ils sont bons dans leur travail, mais ce ne sont pas des agents du FBI. Et une fois que nous sommes arrivés, ils nous ont délégué la plupart du travail de recherche. Le désamiantage s’est fait sur une longue période, un an ou plus. Les flics locaux n’auraient pas su quoi chercher, d’autant plus qu’ils n’avaient aucune raison de penser au lycée Magdalene. J’ai failli le manquer moi-même.

— Quand bien même, reprit Riley, quelqu’un aurait probablement fini par remarquer le lien. Le tueur n’aurait-il pas pris un risque énorme ?

— Oui, mais il y a deux possibilités, grogna Crivaro. La première est que notre tueur n’est pas exactement un surdoué. L’autre, c’est qu’il est intelligent et extrêmement arrogant.

— Le genre de tueur qui aime jouer avec les forces de l’ordre, ajouta Riley.

— Exactement, accorda Crivaro. Et maintenant tu as avancé cette idée que le tueur ait utilisé une sorte de fourgon. Cela soutient ma théorie. Tu peux parier qu’ils en ont chez Mitch’s Solutions.

Crivaro tapa du poing sur la table.

— Donc, si nous avons fini notre petit déjeuner, allons directement chez Mitch’s Solutions et voyons ce que nous pourrons y trouver.

Alors qu’elle suivait Crivaro jusqu’à la porte de leur voiture, Riley se souvint à nouveau de son rêve et du pur plaisir qu’elle avait ressenti en tirant sur Larry Mullins à maintes reprises.

Ce n’était qu’un rêve, s’assura-t-elle.

Mais elle se rappela ensuite autre chose qu’avait dit Frankie.

« Au moins nous avons pu garder notre humanité, notre vulnérabilité, tout ce qu’il y a de meilleur en nous. »

Repenser à cela inquiéta Riley.

À quel point son humanité et sa vulnérabilité étaient-elles fragiles, périssables ?

Était-elle finalement condamnée à perdre ce qu’elle avait de meilleur en tant que personne ?

Concentre-toi sur l’affaire, s’ordonna-t-elle.

Si Crivaro avait raison, ils pourraient être sur le point de la résoudre.

CHAPITRE VINGT

Pendant l’heure de trajet jusqu’aux locaux de « Mitch’s Solutions », Riley sentit son impatience augmenter.

Peut-être que c’est ça, pensa-t-elle. Peut-être que c’est la piste dont nous avions besoin.

Bien que Crivaro ait gardé le silence pendant le trajet, Riley était sûre qu’il l’espérait lui aussi. En se basant sur son humeur récente, Riley devinait que Crivaro avait besoin d’une avancée en ce moment, encore plus qu’elle.

Finalement, une grande pancarte apparut :

MITCH’S SOLUTIONS

SERVICE DE TRAITEMENT DES DÉCHETS DANGEREUX

Crivaro franchit l’ouverture sous l’enseigne et s’engagea sur le terrain de l’entreprise. Il n’y avait pas grand-chose à voir. En fait, Riley se demanda pendant un moment si l’endroit n’était pas abandonné.

C’était surtout un grand terrain pavé entouré d’une haute clôture grillagée, avec un large mobile home planté au milieu. Divers matériaux de construction étaient empilés négligemment un peu partout sur le terrain, tous recouverts d’une fine couche de neige récente. Mais quelque chose attira l’attention de Riley.

Plusieurs véhicules étaient garés ici et là. Parmi les voitures, les dépanneuses et les pickups, Riley remarqua une camionnette blanche, cabossée. Elle ressemblait beaucoup à celle qu’elle avait vue au lycée Magdalene la nuit dernière.

— Agent Crivaro, regardez, tonna-t-elle en la pointant du doigt.

— Je l’ai vue, assura Crivaro. On tient peut-être quelque chose, Riley. Croise les doigts.

Ils se garèrent juste à côté de la camionnette devant le mobile home, qu’ils imaginaient abriter le bureau de la société. Alors qu’ils se dirigeaient vers sa porte, Riley ne put s’empêcher de regarder la camionnette.

Nos réponses sont-elles à l’intérieur ? se demanda-t-elle.

Elle voulait s’y précipiter et essayer d’ouvrir la porte pour y jeter un coup d’œil. Mais elle se contenta de suivre Crivaro jusqu’à la porte d’entrée du mobile home, où un panneau suspendu annonçait « ENTREZ. OUVERT POUR LES AFFAIRES. »

Lorsqu’ils ouvrirent la porte pour entrer, Riley fut surprise par la scène qui se présenta à elle. Ce qui semblait être une étrange créature blanche et bipède se tenait face à elle de l’autre côté de la pièce. Elle ressemblait presque à un ours polaire portant d’énormes gants noirs et une sorte de casque spatial.

Elle entendit un gloussement venant de tout près, et une voix d’homme leur dire :

— Je vois que vous avez remarqué Chucky, notre mascotte.

Riley se retourna et vit un homme bien habillé, aux cheveux grisonnants, debout derrière son bureau. Il souriait à Riley et à Crivaro, visiblement ravi de leur visite.

Riley se tourna à nouveau vers la silhouette. Elle comprit à présent qu’il s’agissait d’une sorte de combinaison de protection vide accrochée au mur.

L’homme contourna son bureau pour venir à la rencontre de ses visiteurs.

— Quand vous travaillez dans le domaine du traitement des déchets dangereux, vous devez être correctement habillé et en suivant la dernière mode. Nous avons un tas d’autres tenues comme celle de Chucky accrochées dans le placard, prêtes à l’emploi.

Riley parcourut du regard l’espace de bureau plutôt miteux. Il était parsemé de bureaux, de chaises et de classeurs en mauvais état qui, selon elle, avaient été récupérés sur des sites de démolition. Une femme portant des lunettes était assise à un autre bureau. Apparemment une sorte de secrétaire, elle lisait un tabloïd aux gros titres sensationnels et semblait à peine se rendre compte de l’arrivée des visiteurs.

— Je suis Mitch Brown, se présenta l’homme, et je suis le propriétaire de cet endroit. Que puis-je faire pour vous ?

Riley et Crivaro sortirent leurs badges et se présentèrent.

Les yeux de Mitch s’agrandirent.

— FBI, s’étonna-t-il. Ça a l’air sérieux. Qu’est-ce qui vous amène par ici ?

Avant que Crivaro ne puisse répondre, Mitch enchaina :

— Attendez une minute. Ça doit avoir un rapport avec le meurtre de ces deux filles, l’une à Brattledale, l’autre à Dalhart. C’est une affaire épouvantable. Les gens commencent à penser qu’il y a un tueur en série dans cette région. Cela en ferait une affaire pour le FBI, n’est-ce pas ? Mais qu’est-ce que cela a à voir avec nous ici ?

— Nous aimerions simplement vous interroger sur certaines affaires que vous avez réalisées dans ce domaine, dit enfin Crivaro. Nous avons cru comprendre que vous avez retiré l’amiante des lycées de Dalhart et de Brattledale, ainsi que de l’école catholique de Boneau.

— C’est exact, acquiesça Mitch. Mais je ne vois pas en quoi cela vous concerne. Mais asseyez-vous, tous les deux, et expliquez-moi.

Riley et Crivaro s’installèrent dans deux fauteuils rembourrés, et Mitch regagna son siège derrière le bureau. Il y avait plusieurs photos sur le bureau. Il semblait que Mitch avait une grande famille qui comprenait plusieurs enfants et pas mal de petits-enfants. Riley fut un peu surprise de voir la photo d’un petit yacht. Elle se demandait s’il appartenait vraiment au propriétaire de cette société.

— Vous venez de mentionner Boneau, reprit Mitch. Est-ce que quelque chose est arrivé à l’école catholique là-bas aussi ?

— J’ai bien peur que nous ne puissions pas en parler, déclara Crivaro.

— Je comprends, répondit Mitch aimablement.

Puis il se tourna vers sa secrétaire.

— Opal, pourquoi n’apportes-tu pas du café à nos invités ?

Semblant nettement plus intéressée par les visiteurs maintenant qu’elle savait qui ils étaient, Opal posa son journal et se leva pour se faufiler derrière un comptoir au fond de la salle. Elle apporta rapidement des tasses de café à l’odeur de renfermé à Crivaro et Riley. Riley en prit une gorgée, mais le trouva vraiment trop mauvais pour continuer. D’après le visage qu’il fit à sa première gorgée, elle devina que le café de Crivaro provenait du même pot rassis.

En posant sa tasse, Crivaro demanda à Mitch :

— Avez-vous personnellement supervisé le travail qui était fait dans ces endroits ?

Mitch gloussa une fois encore.

— Seigneur, non, avoua-t-il. Je ne participe plus aux chantiers depuis des années. Je laisse ça à mes garçons.

— La même équipe a-t-elle travaillé sur les trois sites ? demanda Crivaro

Mitch se gratta le menton.

— Je n’en suis pas sûr. Ces derniers temps, les garçons ont assumé différents types de travaux, changeant d’équipe de temps en temps.

— Vous devriez parler à Shawn Lutz, intervint Opal.

— C’est vrai, reconnut Mitch dans un hochement de tête, Shawn est notre spécialiste de l’amiante. Il va arriver d’une minute à l’autre, si ça ne vous dérange pas d’attendre. Je suis sûr que vous le trouverez très intéressant. Un sacré sens de l’humour.

Mitch rit en montrant la combinaison accrochée au mur.

— Quand il met une de ces tenues, c’est comme s’il se prenait pour Dark Vador ; vous savez, ce personnage des films Star Wars. Il respire fort à travers le respirateur et fait le truc de la voix grave. C’est toujours aussi drôle.

— Il m’a tout l’air d’être un sacré numéro, commenta Crivaro.

— C’est vrai, reconnut Mitch. Mais il a aussi une sorte de tournure d’esprit philosophique. Quand il ne travaille pas, il a toujours le nez dans toutes sortes de bouquins. Il est également convainquant sur toutes sortes de choses.

Riley crut entendre un bruit de moquerie de la part d’Opal, mais lorsqu’elle se retourna pour la regarder, la secrétaire avait de nouveau redirigé son attention vers son tabloïd.

Mitch se pencha sur le bureau en direction de Riley et Crivaro.

— Par exemple, savez-vous que Dieu est mort ? Je n’ai jamais été un homme très religieux, mais en parler à Shawn m’a convaincu une fois pour toutes. Je ne pense pas que je remettrai un jour les pieds dans une église, même si ma femme essaie de m’y traîner de force.

Riley ressentit soudain un vif intérêt. Elle se rappela de ce qu’elle avait dit la veille à Crivaro et Quayle à propos des meurtres.

« C’est une question de religion. »

Crivaro ne l’avait pas prise au sérieux, et à en juger par son expression, les paroles de Mitch ne semblaient pas l’impressionner encore maintenant. Mais Riley se demandait si peut-être sa théorie allait s’avérer correcte après tout. Elle était de plus en plus curieuse de rencontrer ce Shawn Lutz.

— Dites-moi, comment vont les affaires, demanda Crivaro à Mitch.

Mitch rayonna de fierté.

— Ne laissez pas cette apparence délabrée vous tromper. Nous sommes une entreprise prospère.

En tapotant la photo du yacht, il ajouta :

— Les déchets dangereux ont été une aubaine pour moi.

Puis il montra une série de certificats encadrés accrochés aux murs.

— Nous sommes aussi pleinement accrédités, et mes garçons savent vraiment ce qu’ils font. Ce sont des spécialistes, entièrement formés et agréés.

— Comment en êtes-vous arrivé à ce genre de travail ? continua Crivaro.

— Il y a des années, j’ai commencé dans la construction classique, mais j’ai réalisé qu’il y avait de l’argent à se faire dans ce genre d’entreprise.

Il s’enfonça dans son fauteuil pivotant, joint les mains et continua.

— Vous voyez, toute cette partie du pays est tombée en ruine. Les vieux bâtiments sont pleins de problèmes désagréables ; moisissure, plomb, câblage inadéquat et construction qui ne répond pas aux normes actuelles.

— Je suppose que vous travaillez en tant que sous-traitants, dit Crivaro.

— C’est exact, affirma Mitch. La rénovation et la démolition sont des activités florissantes dans ces régions, mais les entreprises qui font ce genre de travail ne peuvent même pas commencer tant que quelqu’un n’a pas enlevé toutes les matières dangereuses de leurs chantiers. C’est là que nous intervenons.

En pivotant légèrement sur sa chaise, il ajouta :

— L’amiante est le pire de tous. Comme vous le savez probablement, l’inhalation de ces poussières et de ces fibres peut provoquer le cancer du poumon et le mésothéliome. Bien sûr, personne ne le savait avant 1970 environ. C’était juste être un matériau pratique, bon marché, léger, flexible, bon pour l’isolation et autres. Les vieux bâtiments partout dans le pays sont pleins de ce genre de produits.

Puis Mitch fixa Riley et Crivaro d’un air interrogateur.

— Mais je ne sais toujours pas ce que tout cela a à voir avec une enquête concernant des meurtres. Vous ne pensez sûrement pas…

Mitch fut interrompu par le bruit d’un véhicule qui s’approchait de l’avant du mobile home.

— Ça doit être Shawn à cette heure-ci, dit Mitch en se levant de sa chaise. Je suis sûr qu’il sera ravi de vous rencontrer.

La porte d’entrée s’ouvrit, et un homme d’une trentaine d’années, de corpulence robuste, entra.

— Shawn, lui dit Mitch, ces personnes du FBI disent qu’ils aimeraient te parler.

Riley et Crivaro sortirent leurs badges et étaient sur le point de se présenter lorsque Shawn laissa échapper un juron. Il fit volte-face et repartit à toute allure par la porte.

Riley et Crivaro se regardèrent l’espace d’une seconde, surpris, puis se lancèrent à sa poursuite. En courant devant son partenaire, Riley entendit un bruit sourd et un juron derrière elle. Elle se retourna pour voir que Crivaro avait trébuché du perron de l’entrée du mobile home et qu’il se tenait la cheville.

Riley ressentit un éclair d’inquiétude. Crivaro s’était blessé à la cheville lors d’une autre affaire un mois environ auparavant, et elle savait que cela le gênait encore de temps en temps.

Alors qu’elle s’approchait de Crivaro pour lui offrir de l’aide, il lui cria :

— Ne t’occupe pas de moi, bon sang ! Attrape ce type !

Riley se retourna et poursuivit l’individu, qui était déjà sur le point de franchir le portail d’entrée.

Il est rapide, réalisa-t-elle.

Elle ne pouvait qu’espérer être plus rapide encore.

CHAPITRE VINGT ET UN

Riley se précipita à travers le portail. Elle pouvait toujours voir Shawn Lutz plus loin sur la route, regardant par-dessus son épaule pour voir si elle était toujours après lui. Puis il se détourna et poursuivit sa course. Riley se lança à ses trousses, mais bien qu’elle ne se laissât pas distancée, elle ne le rattrapait pas pour autant.

Grâce à son entraînement physique rigoureux à l’académie du FBI, Riley était en excellente condition physique. D’un autre côté, elle savait que ce type avait un métier éprouvant qui devait le garder en forme. Il était probablement aussi vigoureux qu’elle, mais elle paria sur le fait qu’il n’ait peut-être pas son endurance.

S’il reste sur la route, je pourrai le rattraper.

Presque comme s’il pouvait entendre ses pensées, l’homme changea brusquement de direction, sauta par-dessus un fossé et s’enfuit dans les bois environnants.

Merde, pesta Riley.

Cela allait être plus difficile qu’elle ne l’avait espéré.

Elle ne perdit pas de temps à décider quoi faire. Riley sauta elle aussi par-dessus le fossé et courut en biais vers lui à travers les bois, espérant le rattraper. Heureusement, Lutz ne pouvait pas disparaître facilement parmi les arbres dénudés. Il était toujours bien visible.

Mais il se déplaçait rapidement, et les bois étaient pleins d’obstacles. Riley se retrouva à courir sur un sol glissant, esquivant les troncs tombés et les branches glacées qui lui fouettaient le visage et le corps. Elle ignora la douleur et essaya de ne pas ralentir.

Très vite, elle réalisa qu’elle le rattrapait. Lutz était plus massif qu’elle, et moins agile, si bien que le terrain accidenté ne lui donnerait pas l’avantage après tout.

Puis, à sa grande surprise, elle le vit se figer sur place.

Elle ralentit, en trottinant prudemment vers lui. Elle comprit vite la raison de sa halte. Lutz se tenait au bord d’une pente raide. Elle ne pouvait pas voir à quel point le ravin était profond, mais la vue de celui-ci l’avait stoppé net.

Alors qu’elle s’approchait, il se tourna vers elle en arborant un sourire insolent sur le visage.

— Alors qu’est-ce que tu vas faire maintenant, madame du FBI ? dit-il. M’arrêter ? Et si je n’ai pas envie de me faire arrêter ?

Riley fut surprise par son effronterie. Elle avait procédé à plusieurs arrestations pendant sa courte carrière au FBI, mais généralement avec l’aide de Crivaro. Et elle n’avait jamais arrêté quelqu’un avec une attitude comme celle de cet homme.

Quand elle prit son Glock, sa main se paralysa.

Dégaine ton arme, se dit-elle.

Mais elle en fut incapable. Elle se sentait comme dans son rêve, quand elle ne pouvait pas se baisser et ramasser son arme sur le sol. Pire encore, le visage d’Heidi Wright scintilla une fois de plus dans l’esprit de Riley, fixant de ses yeux la vie qui fuyait son corps…

Concentre-toi, pensa Riley.

— Je le savais, dit Lutz. Je savais que tu n’aurais pas le courage…

Sur ces mots, il se retourna et disparu subitement.

Il a sauté ! s’étonna-t-elle.

Mais alors qu’elle s’approchait du bord du ravin, elle l’aperçut qui glissait et se débattait sur une pente rocheuse et abrupte, réussissant habilement à garder l’équilibre.

Riley hésita, calculant ses risques. Si elle le poursuivait et trébuchait, elle risquait de se blesser gravement. Et même s’ils parvenaient tous les deux à éviter de tomber, il atteindrait le bas en premier et poursuivrait sa course folle au-delà des rochers en contre-bas.

Il y avait une autre option…

C’est maintenant ou jamais.

Elle sauta, en chute libre sur la pente raide.

Son corps s’écrasa contre celui du suspect.

Ils tombèrent ensemble sur le reste de la pente, et quand ils heurtèrent les rochers tout en bas, le corps massif du fuyard amortit le sien.

Alors que Riley se dégageait de Lutz, elle réalisa qu’il ne bougeait plus. Elle se releva et l’examina.

Il resta complètement immobile.

Mon Dieu, je l’ai peut-être tué !

À son grand soulagement, il poussa un gémissement. Il avait été étourdi par la chute, mais toujours vivant. Il semblait à peine conscient de ce qu’elle faisait alors qu’elle le chevaucha pour lui menotter les mains derrière le dos. Elle le releva sur ses pieds et vit qu’il avait pris un méchant coup au front, mais cela ne semblait pas très grave.

— Vous m’entendez ? s’inquiéta Riley.

Il fit un signe de tête sans rien dire.

— Bien, poursuivit-elle. Parce que vous êtes en état d’arrestation.

Riley regarda tout autour d’elle en lui lisant ses droits.

Comment diable vais-je nous faire sortir tous les deux d’ici ? se demanda-t-elle.

Mais elle remarqua un passage où la pente s’adoucissait et le sol redevenait plat à une vingtaine ou une trentaine de mètres. Elle le poussa dans cette direction, puis à travers les bois jusqu’à la route.

Alors qu’ils reprenaient la route vers Mitch’s Solutions, Riley vit un spectacle bienvenu. Leur voiture s’approchait, avec Crivaro au volant. Quand il les repéra, il se gara et sortit.

— Ne t’inquiète pas, petite, cria-t-il en boitant vers eux. Je suis à nouveau en piste.

Riley rit, heureuse de voir qu’il ne s’était pas blessé trop gravement.

Alors que Riley et Lutz s’approchaient, Crivaro riait lui aussi.

— Vous avez l’air d’être passés à l’essoreuse, constata-t-il.

— Oh, c’est trois fois rien, dit Riley en riant à nouveau.

Crivaro donna à Riley une tape dans le dos.

— Bien joué, petite, la félicita-t-il.

Riley ressentit un sentiment de culpabilité à la suite de ce compliment. Qu’aurait dit Crivaro s’il l’avait vue se figer quand elle avait essayé de dégainer son arme ?

Je ne peux pas laisser ça se reproduire, se promit-elle.

Elle savait qu’elle allait devoir se remettre du meurtre d’Heidi Wright.

Mais elle ne savait pas quand ni comment.

*

Alors que Jake Crivaro ramenait leur véhicule de police emprunté à Dalhart, il s’interrogea sur le suspect qui se trouvait sur le siège arrière. Shawn Lutz était très silencieux.

Je suppose qu’il prend son droit de garder le silence au sérieux, pensa Jake.

Riley avait menotté Lutz à un support métallique à l’arrière avant qu’elle ne s’installe sur le siège passager à côté de Jake. Jusqu’à présent, leur prisonnier n’avait pas dit un mot de tout le trajet.

Bien sûr, Lutz avait eu l’air plutôt sonné quand Riley l’avait ramené. Il n’avait peut-être pas très envie de parler. Ou peut-être était-il simplement vexé d’avoir été capturé par une jeune femme.

Jake sourit en se souvenant de ce que Riley lui avait raconté sur l’arrestation ; comment elle avait bondi sur Lutz alors qu’il dévalait une pente raide.

Riley avait elle aussi l’air d’être dans un sale état.

C’est une chance qu’ils aient tous les deux survécu à la chute, pensa Jake.

Riley était une enfant difficile, et Jake le savait parfaitement. Elle était aussi pleine d’énergie, de force et de résilience de par sa jeunesse. Jake se souvenait d’avoir été lui-même comme cela dans la fleur de l’âge. Mais ces années semblaient loin derrière lui maintenant. Il avait du mal à se souvenir de ce qu’il avait ressenti en partant à la poursuite d’un tel suspect. Aujourd’hui, il s’était effondré avant même que la poursuite ne commence.

Jake fronçait les sourcils en se souvenant de sa chute du perron de la caravane.

J’ai vraiment fait faux bond à Riley.

Il jeta un coup d’œil à son partenaire.

— Hé, Riley, dit-il d’une voix grave. Je suis désolé.

— Pourquoi ? s’inquiéta Riley.

— Tu sais, dit-il simplement dans un grognement.

Riley le regarda un instant, puis donna l’impression de comprendre ce qu’il voulait dire.

— C’est bon, dit-elle. Tout s’est bien passé, non ? J’espère juste que vous ne vous êtes pas fait trop mal. Je sais que votre cheville vous a joué des tours dernièrement.

— Ça s’améliore, assura Jake.

Ce n’était pas tout à fait vrai, même s’il ne pensait pas que la chute avait empiré les choses avec sa cheville. Il se l’était sérieusement blessée un peu plus d’un mois auparavant dans l’Utah, lorsque Riley avait très efficacement arrêté un tueur en fuite en jetant son camping-car sur la route de son véhicule plus gros encore. Sa cheville blessée l’avait alors ralenti, et c’était la deuxième fois qu’elle l’empêchait de l’aider quand elle en avait le plus besoin.

Je me fais vieux, se rappela-t-il.

Mais ce n’était pas vraiment une excuse. S’il prenait sa retraite, Riley pourrait peut-être s’associer avec un agent plus jeune qui pourrait mieux la suivre. Et peut-être un qui serait aussi intuitif qu’elle.

Il poussa un long soupir.

Il n’y a qu’un seul agent à l’UAC aussi intuitif que Riley, se désola-t-il.

Et c’est moi.

Il savait que ce n’était pas seulement son ego qui le lui faisait penser. Il avait un palmarès impressionnant d’affaires résolues et la réputation de posséder un don extraordinaire. Mais il sentait également que son esprit commençait à fatiguer.

La récente affaire Larry Mullins en particulier, l’avait poussé à se remettre en question. Riley et lui avaient attrapé le monstre au visage de poupon, et meurtrier d’enfants, mais ils ne savaient toujours pas ce qu’un jury allait finalement délibérer ; s’ils le déclareraient coupable ou non.

Crivaro savait que dans cette affaire, Riley avait fait le meilleur travail qu’elle avait pu faire.

J’aurais pu mieux consolider le dossier, se reprocha-t-il

Il avait passé des jours à réfléchir à ce sujet, sans jamais trouver ce qu’il aurait pu faire différemment. Mais il ne pouvait pas s’empêcher de penser que l’agent qu’il était au début de sa carrière n’aurait pas laissé tant de failles susceptibles d’embrouiller un jury.

Il étouffa un soupir en continuant sa route. Peut-être que l’affaire en cours allait mieux évoluer et que le suspect assis à l’arrière se révèlerait coupable au-delà de tout doute raisonnable.

Pour l’instant ils détenaient Shawn Lutz simplement pour avoir résisté à l’arrestation. Le fait qu’il ait tenté de s’enfuir faisait plus que suggérer sa culpabilité. Mais pourtant, Jake n’avait aucune idée de la façon dont ils allaient pouvoir constituer un dossier de meurtre contre lui. Ce type était-il intelligent ou stupide, à quel point allait-il se révéler être un adversaire rusé ? Avait-il préparé des alibis pour les meurtres ? Avait-il été aussi minutieux que Larry Mullins pour couvrir ses traces et échapper à la justice ?

Et bien entendu, il y avait toujours la possibilité que Jake redoutait par-dessus tout…

On s’est peut-être trompé de personne.

Jake décida qu’ils allaient devoir se montrer patient. Il n’aurait aucune certitude avant d’avoir pu interroger Lutz au poste de police de Dalhart. Il avait appelé pour prévenir le shérif Quayle qu’ils amenaient un suspect. Il avait également demandé au shérif d’essayer d’obtenir des mandats de perquisition, à la fois pour la camionnette qu’ils avaient vue garée devant Mitch’s Solutions et pour l’appartement de Shawn Lutz. Après la tentative de fuite de Lutz, Jake ne pensait pas qu’il serait difficile d’obtenir un mandat auprès du juge.

Avec de la chance, peut-être qu’ils concluraient cette affaire demain ou même plus tard dans la journée.

Et après ?

Cette affaire sera-t-elle la dernière pour Jake ? Devrait-il démissionner avant que ses capacités ne s’affaiblissent trop sérieusement ? Il imaginait une seule bonne raison de ne pas démissionner ; du moins pas tout de suite.

Riley.

Une des raisons pour lesquelles il l’avait choisie comme protégée au départ était de trouver quelqu’un pouvant lui succéder au sein de l’UAC ; quelqu’un pourvu des mêmes talents que lui, du même instinct. Il savait depuis le jour où il l’avait rencontrée qu’elle était la candidate idéale.

Mais elle était encore si novice ; un « diamant brut », comme il le pensait parfois. Combien de temps lui faudra-t-il pour pouvoir travailler sans sa supervision ? Riley était indisciplinée, prompte à prendre des risques, se lançant souvent dans des directions inattendues, se mettant en danger…

Ses ruminations furent interrompues par le son de la voix de Lutz.

— On arrive bientôt ?

Jake gloussa. Lutz donnait l’impression d’être un enfant s’impatientant pendant un long voyage en famille. Jake lui répondit donc exactement ce qu’il avait toujours dit à son propre fils dans des circonstances similaires.

— On a fait le plus long.

En effet, Jake savait qu’ils étaient déjà à mi-chemin de leur destination.

C’est agréable d’avoir des certitudes au sujet de choses simples, pensa-t-il.

Il se demanda s’il serait un jour aussi sûr des réponses à ces questions plus compliquées.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Riley se tenait dans un coin de la salle d’interrogatoire, regardant et écoutant l’agent Crivaro poser à Shawn Lutz une série de question.

Cela ne se passe pas bien, pensa-t-elle, luttant avec ses sentiments de découragement.

Crivaro n’obtenait aucune réponse ; pas un mot. Lutz avait refusé de dire quoi que ce soit sans la présence d’un avocat. Le shérif Quayle n’avait pas eu d’autre choix que de faire venir un avocat commis d’office, qui était arrivé en urgence et qui était désormais assis à côté de Lutz.

Et l’avocat ne faisait que trop bien son travail.

Chaque fois que Crivaro posait une question à Lutz, l’avocat lui répondait la même chose.

« Ne répondez pas à ça. »

Jusqu’à présent, Riley et Crivaro n’avaient pas glané la moindre information utile. Elle pouvait sentir que Crivaro devenait encore plus démoralisé qu’elle.

Mais Riley pensait qu’ils avaient des raisons d’espérer. Quayle avait déjà obtenu les mandats de perquisition qu’ils avaient demandés, et des policiers étaient en route en ce moment même pour fouiller la camionnette et l’appartement de Lutz. Avec un peu de chance, ils trouveraient des preuves précieuses.

Ou mieux encore…

Peut-être qu’ils trouveront sœur Sandra saine et sauve.

L’alternative était trop horrible pour que Riley ne fasse qu’y penser.

Pour le moment, Crivaro interrogeait Lutz sur les deux jeunes filles et la nonne disparue, pour savoir s’il les avait déjà rencontrées. Encore et encore, l’avocat lui conseillait de ne rien dire.

Crivaro émit un grognement d’agacement, puis ouvrit un dossier avec les photos des deux filles mortes et les étala sur la table devant Lutz.

— Cela vous aide-t-il à vous souvenir ? s’agaça Crivaro.

Les yeux de Lutz s’élargirent.

— Attendez… attendez une minute, bégaya-t-il. Attendez juste une minute. Je ne savais pas…

L’avocat l’interrompit brusquement :

— Shawn, ne dites rien. Pas un mot.

Lutz laissa échapper un rire étonné.

— Mais c’est de la folie, lâcha-t-il. Est-ce que quelqu’un pense sérieusement…

— Pas un mot, s’étrangla l’avocat.

Lutz se tourna vers son avocat.

— Mais ils fouillent chez moi, lui dit-il. Ils vont le découvrir par eux-mêmes…

— Shawn, reprit l’avocat, si vous ne vous taisez pas, je vais sortir d’ici. Vous allez devoir trouver quelqu’un d’autre pour vous représenter. Et dans ce comté, vous n’aurez pas vraiment le choix parmi la crème de la crème. Je suis le meilleur que vous puissiez avoir.

Lutz leva les yeux au ciel, l’air plutôt amusé.

— D’accord, mais c’est stupide, dit-il. Je ne peux pas croire que ça arrive.

Crivaro continua à le harceler de question à propos des filles, et de l’endroit où il se trouvait pendant les heures entre leur disparition et la découverte de leurs corps. Il lui demanda où Lutz avait été au moment où sœur Sandra avait disparu. L’avocat ne cessait de lui dire de se taire, et Lutz continuait à suivre ses conseils à la lettre.

Finalement, Crivaro se tut. Riley pouvait voir son désarroi sur son visage. Il remit les photos dans leur dossier et se leva de sa chaise, apparemment prêt à abandonner cet interrogatoire.

Riley ressentit un éclair d’impatience.

On ne peut pas abandonner, pensa-t-elle. Pas encore.

Mais que pouvaient-ils faire, à part pousser de force l’avocat hors de la pièce ?

Puis elle se souvint de quelque chose que Mitch Brown avait dit dans sa caravane. Cela avait attiré son attention sur le moment, mais elle l’avait presque oublié.

Quelque chose en rapport avec Dieu.

Elle se demanda à présent si cela pouvait être important après tout.

Elle se pencha sur la table en direction du suspect.

— Hé, Shawn. J’ai entendu dire que Dieu est mort. C’est vrai ?

Son sourire s’élargit et ses yeux brillent.

— Où avez-vous entendu ça ? demanda-t-il à Riley.

— Oh, quelque part, dit Riley, assise sur la chaise que Crivaro avait utilisée. Pensez-vous que ce soit vrai ?

Alors que Lutz ouvrait la bouche pour répondre, son avocat grogna :

— Shawn, j’ai dû vous le dire dix fois déjà…

Lutz l’interrompit d’un rire chaleureux.

— Ouais, ouais, ouais. Je ne suis pas censé parler. Pas du tout. Je ne suis pas sourd, vous savez. Je vous ai très bien entendu. Mais bon, quel est le mal d’une innocente petite discussion théologique ? Je ne peux pas vraiment m’incriminer en discutant de religion avec cette charmante jeune femme, n’est-ce pas ?

— Shawn, je suis sérieux… insista l’avocat.

— Je sais, l’interrompit à nouveau Lutz, vous allez me laisser tomber, j’ai entendu ça aussi. Eh bien, allez-y. Quand ils vont fouiller ma maison, ils vont tout découvrir. Ce que je pourrais bien dire qui me mettrait encore plus dedans sera alors le cadet de vos soucis, n’est-ce pas ? Alors, allez-y et partez. La porte est juste là.

L’avocat grommela et secoua la tête, mais ne se leva pas pour partir.

Lutz sourit à Riley.

— Quelle était votre question, déjà ?

— Je me demandais juste si Dieu était vraiment mort, demanda Riley dans un haussement d’épaules.

Lutz se redressa sur sa chaise et dit :

— Eh bien, qu’en pensez-vous ? Vous avez l’air d’être une fille intelligente. Est-ce que vous allez à l’église et dites vos prières le soir ? Je trouve cela difficile à croire, vu votre métier.

Il fit un signe de tête vers le dossier sous le bras de Crivaro et ajouta :

— Ces photos à elles seules devraient suffire à faire de vous une incroyante, agent Sweeney. Ou peut-être que vous êtes trop nouvelle dans ce métier pour commencer à poser les questions évidentes.

Riley faillit lui répondre :

« C’est moi qui pose les questions. »

Mais elle savait que cela ne serait pas la bonne chose à faire.

L’astuce consistait maintenant à lui faire oublier qu’il s’agissait toujours d’un interrogatoire et faire en sorte que ces questions apparemment sans rapport avec le sujet rejoignent l’affaire.

Hier, elle avait eu ce qui lui avait semblé être une forte intuition au sujet du tueur, à savoir que son choix de victimes avait quelque chose à voir avec la religion. Après tout, Natalie et Kimberly étaient issues de familles pratiquantes, et sœur Sandra suivait une formation pour ses premiers vœux dans un lycée catholique.

Si elle avait raison, poursuivre le sujet pourrait l’attirer.

— De quel genre de questions parlez-vous ? demanda-t-elle.

Lutz montra à nouveau les images.

— Par exemple, quel genre de Dieu permettrait que des choses aussi horribles se produisent ?

À la surprise de Riley, Crivaro prit la parole.

— C’est une question stupide à poser. Je fais ce travaille depuis longtemps. S’il y a un responsable dans cet univers de fous, il laisse faire beaucoup de choses terribles. J’ai vu des gens torturés et terrorisés, mutilés et découpés par des monstres sadiques et malades. Jusqu’à présent, je n’ai pas vu un seul de ces salauds se faire frapper par la foudre. Mais j’ai vu beaucoup de personnes décentes et innocentes souffrir sans aucune raison.

Lutz hocha la tête.

— On dirait que vous et moi sommes sur la même longueur d’onde.

— Tout ce que je sais, c’est que j’ai un travail à faire, rétorqua Crivaro. Quelqu’un doit apporter un peu de décence et de justice à ce monde de fous.

— Oh, je pense que vous en savez plus que vous ne le dites, agent Crivaro, insinua Lutz en souriant. Vous savez parfaitement bien que votre travail est complètement inutile. Vous combattez l’ordre naturel des choses. La décence et la justice ne sont que des idées inventées, comme le vrai et le faux, ou le bien et le mal.

Crivaro sourit en acquiesçant :

— Parce que, sans Dieu, tout est permis, hein ?

Riley fut vraiment troublée. Elle n’avait jamais entendu Crivaro dire quelque chose de semblable auparavant.

— Exactement, approuva Lutz. Agent Crivaro, j’ai de vrais espoirs pour vous. Peut-être qu’après avoir dissipé ce stupide malentendu, on pourra passer du temps à se connaître. Vous êtes peut-être le genre de personne que je cherche.

— Vous donnez l’impression de vous sentir seul, Shawn, ajouta Crivaro.

— N’est-ce pas ? répondit Lutz. Je ne peux pas imaginer que vous ayez beaucoup en commun avec la plupart des gens, y compris cette fille ici.

Riley sentit son visage déborder de colère.

Cette « fille » ?

Il a un sacré culot !

Cette fille vient de ramener tes fesses ici, imbécile.

Mais elle garda sa colère pour elle. Elle réalisa que Crivaro avait sa propre approche de ce suspect. Plus que ça, il semblait établir une sorte de connexion avec le suspect. Riley se dit qu’elle ferait mieux de ne pas intervenir.

Crivaro rit cyniquement.

— Je dois dire, Shawn, je suis plutôt content de vous avoir rencontré. C’est difficile de parler de ce genre de choses avec des gens normaux.

— Avec le troupeau, vous voulez dire, précisa Lutz.

— Ouais, les gens sont comme du bétail, n’est-ce pas ? continua Crivaro. Ils croient ce qu’on leur dit. Ils ne pensent pas par eux-mêmes. Pas comme vous et moi.

Il donna un coup de coude à Riley, qui se leva et le laissa s’asseoir à la table. Puis il se pencha vers Lutz pour lui parler comme si personne d’autre n’était dans la pièce. Pendant ce temps, l’avocat regardait fixement, la bouche ouverte, se demandant évidemment où cette conversation pouvait bien mener ; et aussi s’il devait y mettre un terme.

— Vous savez, dit Crivaro, vous avez peut-être raison sur la futilité de ce que je fais. Entre vous et moi, je me demande parfois si je ne suis pas en train de perdre mon temps en tant qu’homme de loi, et si je ne devrais pas simplement tout plaquer. Peut-être que j’ai tort et que les méchants ont raison.

Lutz rit aux éclats.

— Et voilà que vous reparlez du bien et du mal, reprit-il. Il n’y a pas de bien ou de mal. Tout ce que nous avons, ce sont nos instincts et nos pulsions. Nous devrions suivre nos instincts et ignorer tout le reste. Et si d’autres personnes souffrent ; eh bien, c’est triste mais c’est comme ça. Les lois et la morale du troupeau ne sont pas faites pour les gens comme nous. Nous ne sommes pas obligés de les respecter.

Crivaro secoua la tête.

— Oui, ce serait bien de revenir à l’instinct pur, ironisa Crivaro. Mais c’est difficile à faire, dans un monde où tout le monde vous dit quoi faire et comment vivre. J’ai l’impression d’avoir perdu le contact avec mes propres instincts depuis longtemps.

Crivaro s’arrêta un instant.

Puis, en tapant des doigts sur la table, il ajouta :

— Je ne sais pas ce que je veux, Shawn. Au fond, je veux dire. Tout ce que je sais, c’est que mon travail a de moins en moins de sens pour moi. Je veux retrouver mon chemin vers quelque chose de plus… de plus essentiel, je suppose.

Riley commençait à présent à s’inquiéter. Alors qu’ils continuaient à parler, Crivaro ne semblait pas du tout interroger le suspect. Il donnait davantage l’impression de se confier à lui sur ses doutes et ses désirs personnels.

Bientôt, Lutz dit quelque chose qui attira particulièrement l’attention de Riley.

— C’est pourquoi je continue à chercher des compagnons, des âmes sœurs, des gens qui partagent les mêmes idées.

Riley repensa d’un mot que Mitch Brown avait utilisé pour le décrire.

Persuasif.

En ce qui concerne la religion, Lutz semblait avoir totalement convaincu Mitch. Mitch lui-même l’avait reconnu.

« Je ne crois pas que je remettrai un jour les pieds dans une église, même si ma femme essaie de m’y trainer de force. »

Et à cet instant, Riley réalisa quelque chose sur Lutz.

Il cherche des adeptes.

Presque comme une sorte de missionnaire, il essayait de s’entourer de gens qui croyaient et pensaient comme lui. Apparemment, il avait réussi avec Mitch Brown. Et en ce moment, il semblait presque avoir réussi avec l’agent Crivaro.

À moins que Crivaro ne joue la comédie.

Mais Lutz n’avait sûrement pas réussi à persuader tout le monde. Riley essaya d’imaginer comment il pourrait réagir face à quelqu’un qui n’adhérait pas à sa théorie de « Dieu mort » ; quelqu’un qui lui tiendrait tête et essayait de le contredire.

Soudain, tout cela prit un sens horrible pour Riley. Lutz était là, prêchant non seulement l’athéisme mais aussi l’amoralité, une vie de pur instinct et d’impulsion, sans aucun égard pour les sentiments ou même la vie des autres.

Je parie que ses pulsions ne sont pas jolies, pensa Riley.

Elle trouva très facile d’imaginer qu’il pouvait se mettre en colère contre ceux qui n’étaient pas du même avis que lui.

Était-ce qui s’était passé avec Natalie, et Kimberly, et sœur Sandra ?

Etaient-elles toutes les trois trop religieuses pour le suivre ?

Les avait-il tuées pour les punir ?

Oui, certainement, pensa-t-elle emportée par un élan de certitude.

Riley voulut intervenir dans la conversation entre Lutz et Crivaro. Avec cette approche nouvelle sur l’affaire, elle pourrait sûrement le déstabiliser, voire le faire avouer.

Mais avant même qu’elle ne puisse imaginer quoi dire, la porte de la salle d’interrogatoire s’ouvrit et le shérif Quayle entra précipitamment.

— Agent Crivaro, agent Sweeney, appela-t-il, j’ai besoin de vous parler.

Crivaro eut l’air contrarié par cette interruption. Mais il suivit Riley et Quayle dans la pièce voisine.

Riley pouvait voir que Quayle avait l’air profondément inquiet.

— Mes gars ont fouillé la maison de Lutz, dit-il. Ils ont trouvé quelque chose. Il fait pousser une quantité impressionnante de marijuana dans son sous-sol.

Riley ressentit un choc de surprise. Mais avant qu’elle n’ait pu se faire une idée de ce que cette découverte pouvait signifier, le shérif Quayle continua…

— J’ai de pires nouvelles. On a retrouvé un autre corps.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Jake était préoccupé par le silence de sa jeune partenaire pendant le trajet vers la nouvelle scène de crime. Même en continuant à suivre la voiture du shérif Quayle, il ne pouvait pas s’empêcher de se demander comment Riley prenait la nouvelle d’une autre victime. Jusqu’à présent, pendant le trajet, elle n’avait pas dit un mot.

Finalement, d’une voix cassée et bégayante, elle sortit de son silence.

— Agent Crivaro… pensez-vous que… ?

Sa voix s’évanouit, mais Jake savait ce qu’elle voulait demander.

Cette nouvelle victime pourrait-elle être sœur Sandra ?

— Je ne sais pas, Riley, reconnut Jake. Même le shérif Quayle l’ignore. Tout ce qu’il sait, c’est qu’un autre corps a été retrouvé. Il faut qu’on vérifie.

Ses paroles n’étaient d’aucun réconfort, et il le savait.

En réalité, il était lui-même très inquiet à ce sujet.

Hier encore, il était sûr que sœur Sandra n’était qu’une fugueuse, pas du tout une victime d’enlèvement. Il avait peut-être eu tort. Si elle avait bel et bien été assassinée, que vaudrait son jugement à l’avenir ?

Il ravala un gémissement découragé. Depuis qu’ils avaient commencé à travailler sur cette affaire, il n’avait de cesse de tester Riley pour savoir si elle était à la hauteur.

Mais qu’en est-il de moi ?

Est-ce que je suis encore à la hauteur ?

Essayant de se débarrasser de son appréhension, il décida que Riley et lui avaient besoin de parler d’autre chose.

— Que penses-tu de notre suspect ? demanda-t-il.

D’un ton monotone et sans émotion, Riley répondit :

— Nous savons qu’il faisait pousser de la marijuana dans sa cave. Quand il nous a vus pour la première fois au mobile home, il a peut-être pensé que c’était pour ça qu’on le poursuivait.

— Oui, et c’est peut-être pour ça qu’il s’est enfui, dit Jake. Mais on ne peut pas en être sûr. On ne peut être sûr de rien, vu la façon dont son avocat l’empêche de répondre à nos questions sur les alibis et autres.

— Il a pourtant beaucoup parlé, nota Riley. À vous, en tout cas.

— Ouais, grogna Jake, je suppose que j’ai la cote avec ce genre de type. C’était assez facile de comprendre sa vision du monde ; un peu de Dostoïevski et un peu beaucoup de Nietzsche.

Riley lança un regard légèrement surpris à Jake.

— Hé, ne me regarde pas comme si j’étais censé être un larbin illettré, s’offusqua Jake. Il m’est arrivé de lire, tu sais. Nietzsche est le philosophe qui a dit que Dieu est mort. Dostoïevski a écrit des romans sur ce que les gens feraient s’ils croyaient vraiment cela. Il pensait qu’ils seraient capables de n’importe quel crime, y compris le meurtre. « Sans Dieu, tout est permis », disait-il.

— C’est ce que vous croyez ? demanda Riley.

Jake fut stupéfait par la question.

Il força un rire.

— Allez, tu me connais mieux que ça.

— Il semblait vraiment penser que vous étiez sur la même longueur d’onde, remarqua Riley.

Jake secoua la tête et garda le silence pendant quelques secondes. Il était en fait toujours perturbé par cet entretien, pas seulement par les choses que Lutz avait dites, mais par celles qu’il s’était entendu dire.

— Riley, ce boulot met vraiment à mal ta morale après un certain temps. C’est normal que tu commences à ne retenir que le pire de la nature humaine. Mais tu commences aussi à te poser des questions sur l’univers tout entier. Qui est aux commandes, d’ailleurs ? Et pourquoi lui, ou bien elle ; laisse-t-il tant de choses terribles se produire dans le monde ?

Jake réfléchit un moment, puis ajouta :

— Tu devrais lire un peu de Dostoïevski, tu sais. D’une certaine façon, il aurait fait un sacré profiler. Tu apprendrais en le lisant des choses que tu ne pourras pas trouver dans les manuels.

Un autre silence s’installa entre eux.

— Alors, qu’est-ce que vous pensez de Shawn Lutz ? demanda Riley.

Jake réfléchit un instant.

— Eh bien, en plus d’être un pseudo-intellectuel, c’est aussi un sociopathe, un narcissique, et un artiste de la connerie. Et si tu veux savoir s’il est capable de tuer…

Jake haussa les épaules.

— Je dirais peut-être, oui.

Jake suivit la voiture du shérif Quayle alors qu’il quittait la route principale pour une route de campagne en gravier. Après un kilomètre environ, un groupe de véhicules garés apparut ; deux voitures de police et une camionnette de médecin légiste. Comme il n’y avait pas d’accotement à cet endroit, les voitures avaient pratiquement bloqué le passage ; non pas que cela soit très gênant sur cette route visiblement très peu fréquentée.

Quayle s’arrêta, et Jake se gara juste derrière lui. Riley et lui sortirent de la voiture et suivirent Quayle jusqu’à un groupe de policiers. Le shérif du comté vint à leur rencontre.

Le shérif s’adressa à Quayle :

— On dirait l’œuvre de votre tueur en série. Comme vous avez lancé l’alerte pour avertir le public, je vous ai appelé dès que j’ai su.

— Qui a trouvé le corps ? demanda Quayle.

— Un joggeur qui courait avec son chien, déclara le shérif.

Puis il indiqua du doigt une parcelle de hautes herbes et ajouta :

— Le chien s’est intéressé à quelque chose dans l’herbe là-bas. C’est là que le joggeur l’a trouvée.

Jake leva les yeux vers l’endroit que le shérif pointait. Le médecin légiste et son équipe se trouvaient dans les hautes herbes. Ils prenaient des photos.

Alors que Quayle, Riley et lui suivaient le shérif dans les hautes herbes, Jake réalisa que son pouls s’accélérait. Il n’était pas sûr de savoir pourquoi. Il avait déjà visité des centaines de scènes de crime auparavant, et il était depuis longtemps habitué à la vue d’un cadavre. Pourquoi se sentait-il si agité cette fois-ci ?

Bientôt, le corps apparut à la vue de Jake, et celui-ci réalisa que son anxiété n’était que trop bien justifiée.

Il entendit le shérif lui demander :

— Avez-vous une idée de l’identité de la victime ?

— Ouais, lâcha Jake. C’est sœur Sandra Hobson, une enseignante du lycée Magdalene.

Jake savait qu’il ne pouvait pas y avoir d’erreur. La victime était vêtue d’un habit blanc et d’une guimpe noire et blanche.

Quelque chose la rendait irréelle. Allongée dans une fine couche de neige, les mains croisées sur la poitrine, elle avait l’air tout à fait paisible, comme une princesse de conte de fées attendant le baiser d’un beau jeune prince pour la ramener à la vie. Même l’ecchymose sur son cou avait un aspect décoratif, et ne ressemblait pas à la séquelle d’une strangulation brutale.

Jake écoutait à peine lorsque Quayle, le shérif, et le médecin légiste partageaient leurs commentaires sur le corps et la façon dont il avait été retrouvé. Une seule question taraudait l’esprit de Jake.

Est-ce Shawn Lutz qui a fait ça ?

Ce n’était pas impossible, du moins d’après la chronologie telle qu’il la connaissait. Ils avaient arrêté Lutz quelques heures à peine auparavant, mais sœur Sandra avait disparu l’avant-veille au soir et avait été laissée ici la nuit dernière.

Ils avaient besoin de savoir où Lutz avait été pendant ces périodes. En fait, ils devaient découvrir où il se trouvait pendant un grand nombre d’heures, puisque toutes les victimes avaient été enlevées bien avant d’être tuées. Lutz semblait être le genre d’employé indépendant qui pouvait jouir de son emploi du temps comme bon lui semblait. Il pouvait vraiment être le tueur en série qu’ils recherchaient.

Mais quand même…

Jake essaya d’imaginer Shawn Lutz apportant le corps de sœur Sandra ici, la déposant doucement parmi ces mauvaises herbes et l’arrangeant si parfaitement. Jake repensa à l’attitude arrogante et supérieure de Lutz et surtout de son mépris total pour toute notion de bien ou de mal. Aurait-il pu arranger le spectacle étrangement révérencieux que Jake contemplait en ce moment ?

Jake y réfléchit en silence. Mais ses instincts normalement aiguisés n’étaient pas au rendez-vous.

Peut-être que Riley aura une meilleure idée.

Mais juste au moment où il allait se tourner pour lui demander, il sentit un poids sur son épaule. Il se rendit vite compte que Riley était tombée contre lui et s’accrochait à lui pour ne pas s’écrouler sur le sol.

— Riley ! Qu’est-ce qu’il y a ? s’inquiéta-t-il.

Mais Riley ne répondit pas. Elle était devenue pâle comme un linge, et ses yeux roulaient sous ses paupières. Jake réussit à la rattraper avant qu’elle ne s’évanouisse.

Il la soutint et lui leva le menton en chuchotant :

— Allez, petite. On va t’emmener loin d’ici.

Elle lui fit un signe de tête et lui permit de commencer à l’éloigner.

Jake entendit la voix du médecin légiste qui l’appelait.

— Que voulez-vous qu’on fasse du corps ?

Jake savait qu’il était inutile de préserver la scène de crime exactement dans son état actuel. Il était déjà sûr que ce meurtre était exactement comme les autres.

Il se tourna vers le médecin légiste.

— Vous pouvez l’emmener, indiqua-t-il.

Alors que le médecin légiste commençait à donner des ordres à son équipe, Jake continuait à guider Riley vers leur voiture. Il tenait à ce qu’elle ne s’effondre pas sous les yeux des policiers et de l’équipe du médecin légiste. Il réussit à l’allonger sur la banquette arrière de leur véhicule et monta à côté d’elle.

— Penche la tête en avant, dit Jake d’une voix douce. Respire profondément et lentement.

Riley obéit, en tenant sa tête contre ses genoux pendant une minute environ. Puis elle se redressa et haleta, comme si elle avait soudainement retrouvé la capacité de respirer après avoir été trop longtemps privée d’air

— C’est ma faute, s’écria-t-elle d’une voix désespérée. Elle est morte à cause de moi.

— Ce n’est pas ta faute, lui assura Jake.

— Si, soutint Riley en se mettant à sangloter. Je les ai laissés tomber. Je les ai laissés tomber toutes les deux.

Jake fut momentanément confus.

Toutes les deux ?

Puis il réalisa…

Heidi Wright.

La vue du corps de sœur Sandra avait réveillé cet autre traumatisme récent.

Jake commença à bredouiller et à essayer de la rassurer en lui disant qu’elle n’était responsable d’aucune de ces deux morts, qu’elle n’avait pas eu d’autre choix que de tuer Heidi, et que quelqu’un d’autre était entièrement responsable de ce qui était arrivé à sœur Sandra. Mais Riley ne voulait pas écouter.

— Elles méritaient mieux, sanglota-t-elle.

— Heidi était une tueuse, lui rappela-t-il.

— Elle était un être humain, tout comme Sandra. Elles méritaient toutes les deux de vivre. Elles sont mortes à cause de moi. Et d’autres personnes vont mourir. Et nous ne savons pas comment empêcher ces morts.

— Ce n’est pas sûr, remarqua Jake. Nous avons un suspect en garde à vue.

— Il n’a tué personne et vous le savez très bien, craqua Riley.

Jake n’eut pas le courage de débattre avec elle. Il savait qu’elle pourrait bien avoir raison. Même si elle était bouleversée, son instinct fonctionnait mieux que le sien. Et même lui n’avait pas été capable d’imaginer Shawn Lutz commettre ce meurtre.

Jake essaya de mettre ses bras autour de Riley, mais elle le repoussa brusquement.

— Je vous l’avais dit, dit-elle avec colère. Vous n’avez pas écouté.

Jake en eut le souffle coupé.

Elle a raison, regretta-t-il.

Il se souvenait de la peine qu’il lui avait infligée en insistant sur l’enlèvement de sœur Sandra ; surtout quand elle avait voulu retourner au campus Magdalene cette nuit-là.

J’aurais pu l’accompagner, pensa Jake.

Au lieu de cela, il lui avait négligemment jeté les clés de la voiture.

« Vas-y, fais-toi plaisir », lui avait-il dit.

Il fut saisi de honte devant sa terrible erreur.

Comment ai-je pu me tromper à ce point ? se demanda-t-il.

Avait-il laissé les années misérables qu’il avait lui-même passées dans une école catholique affecter son jugement ? Avait-il été si convaincu que sœur Sandra s’était simplement enfuie parce qu’il ne pouvait pas imaginer que quelqu’un puisse choisir de vivre la vie qu’elle avait embrassé de toute son âme ?

Pire encore, s’il était parti avec Riley la veille au soir, auraient-ils pu résoudre cette affaire une fois pour toutes ?

Auraient-ils pu sauver sœur Sandra avant qu’elle ne soit tuée ?

Les pensées de Jake s’agitaient, mais Riley semblait se calmer.

— Je suis désolée, agent Crivaro, dit-elle. Vous avez eu raison de douter de moi. Je ne peux pas gérer ça. Je ne pense pas pouvoir travailler sur une affaire de meurtre à nouveau. Je ne serai jamais un bon agent. Je ne peux tout simplement pas le faire. Il est temps pour moi de rentrer chez moi.

Jake lui prit la main, la serra sans rien dire.

Il se sentait profondément épuisé, et sa confiance en lui-même avait disparu.

C’est presque drôle, se dit-il.

Depuis qu’ils étaient descendus de l’avion à leur arrivée, il essayait de faire en sorte que Riley décide si elle était prête à travailler sur cette affaire.

Et maintenant qu’elle s’était enfin décidée…

Je ne peux pas la laisser repartir.

Il savait qu’il ne pourrait pas résoudre cette affaire sans son aide.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Larissa Billham buvait son café et regarda sa montre à nouveau.

Où est-ce qu’il est ? se demanda-t-elle.

Il avait dit qu’il allait juste aux toilettes, mais déjà plusieurs minutes auparavant. Alors qu’elle était assise seule à la table de l’animé Howard Johnson, elle se demanda si elle l’avait rebuté d’une manière ou d’une autre, peut-être même offensé.

Ou avait-il simplement décidé qu’il ne l’aimait pas et était parti ?

Ce serait impoli de sa part, bien sûr.

Mais avec un soupir, elle réalisa que cela correspondait à ses maigres expériences en matière de comportement masculin.

Peut-être que tout cela n’était qu’une erreur, pensa-t-elle.

Mais elle avait trente-deux ans, et une sorte de désespoir s’était emparé d’elle ces derniers temps. Elle avait senti qu’il était temps de changer radicalement sa vie. Elle n’était pas sortie avec quelqu’un depuis huit ou neuf ans. Et ces expériences de longue date l’avaient aigrie sur les hommes. Comme le dit le vieux dicton…

« Il n’y a qu’un chose qui les intéresse vraiment ».

Et elle n’avait jamais été prête pour la « chose » à l’époque ; certainement pas avec les gars en question. En fait, elle n’avait jamais fait la « chose » du tout. Elle avait complètement abandonné « les hommes » ; jusqu’à aujourd’hui.

Elle se demandait si elle faisait une erreur.

Larissa rougit en se souvenant de la réaction de son amie Penny lorsqu’elle avait laissé la vérité lui échapper lors d’une pause-café au travail quelques semaines plus tôt.

« Tu es vierge ? » s’était exclamée Penny, si fort que Larissa avait eu peur que quelqu’un d’autre l’entende. « Mais qu’est-ce qui te prend ? Tu vas passer le reste de ta vie à essayer d’être Doris Day ? »

Penny l’avait harcelée à ce sujet les jours qui avaient suivi. Larissa devait juste s’envoyer en l’air, disait-elle, « par tous les moyens possibles ».

Et Larissa avait des idées assez vulgaires sur ce que ces « moyens » pouvaient être.

Un an environ auparavant, Larissa aurait ignoré les suppliques de Penny. Mais ce désespoir tranquille qui s’était installé en elle semblait se renforcer de jour en jour. Jusqu’à présent, elle n’avait rien fait de sa vie d’adulte, si ce n’est être une assistante juridique efficace et parfaitement compétente chez Colville & Bean.

Il était temps de changer.

Il était temps de vivre une aventure.

Elle ne cherchait pas le sexe, en tout cas elle ne cessait de se le répéter, juste le genre de compagnie qu’elle s’était refusée pendant toutes ces années.

Bien sûr, elle savait que la question du sexe pourrait finir par apparaitre. Cette perspective l’effrayait un peu. Mais personne n’avait jamais dit que les aventures ne devaient pas être un peu effrayantes. Et de toute façon, il était temps de changer aussi dans ce domaine.

Un serveur vint à la table et demanda :

— Êtes-vous prête à commander ?

— Non, dit Larissa j’attends que mon… ami revienne.

Le serveur lui accorda le plus beau des sourires avant de se diriger vers une autre table. Larissa comprenait l’attitude du serveur, ayant elle-même exercer la même profession dans sa jeunesse. Elle avait appris à l’époque qu’un serveur devait rester constamment en mouvement pendant un service de déjeuner frénétique comme celui-ci.

« Toujours sur le pied de guerre », comme on disait à l’époque.

Larissa regarda à nouveau sa montre.

Je lui accorde trois minutes de plus, se dit-elle. Ensuite, je partirai.

Il était midi ici au Howard Johnson, l’endroit était bondé, et les serveurs étaient extrêmement occupés.

Quel moment et quel endroit fou pour un rencard, pensa-t-elle.

Elle se souvint de la façon dont tout cela avait été mis en place. Elle n’avait pas l’intention de nouer une relation « par tous les moyens possibles ». Elle voulait être raisonnable et sûre. Elle ne voulait pas se retrouver avec le même genre de type qui l’avait dissuadée de fréquenter des hommes au départ.

Un jour, alors qu’elle attendait son tour dans un salon de coiffure, elle était tombée sur un magazine intitulé Honorables Vertus. Elle l’avait trouvé plutôt engageant, plein de conseils non confessionnels sur la façon de mener une vie saine et morale. Il lui semblait être un vestige d’une époque révolue, traitant l’importance de la famille et de l’abstinence avant le mariage. Il contenait des recettes, des jeux, des idées de vacances et des annonces personnelles, la plupart provenant de personnes qui cherchaient des partenaires partageant les mêmes idées.

Elle avait elle-même eu l’idée de mettre une annonce de rencontre dans Honorables Vertus. Elle était sûre que cela garantirait que celui qui y répondait ne serait pas un autre sale type. Ce serait quelqu’un avec des intentions plus…

Eh bien, honorables.

Mais elle ne voulait pas d’un type si vertueux qu’il l’aurait ennuyée à mourir. Il devait être ouvert à certaines…

Possibilités.

Les annonces des femmes stipulaient généralement qu’elles ne s’intéressaient pas au sexe, mais seulement à l’affection, à la compagnie et aux valeurs communes. Elle savait qu’elle devait formuler sa propre annonce un peu différemment. Elle avait donc proposé quelque chose qu’elle espérait voir fonctionner :

Femme séduisante de 32 ans, vivant à Boneau, KY

Sans attaches depuis, enfin, toujours.

Espérant remédier à cela avec un homme attirant, intelligent, doux, attentionné, qui respecte les limites.

Elle avait signé l’annonce avec le prénom « Annette ». Elle avait rapidement obtenu une réponse sur le forum de quelqu’un se faisant appeler Nick, qui vivait dans la ville voisine de Sigmont. Après avoir échangé quelques messages, Nick lui avait donné l’impression d’être tout à fait charmant.

Nick s’était montré réticent à partager des détails sur ses relations passées par le biais de courrier électronique. Mais il n’avait que quelques années de plus que Larissa, et elle avait la nette impression que lui aussi n’avait jamais eu de relation à long terme.

Nous serons sur un pied d’égalité, avait-elle pensé.

Mais choisir un lieu et une date pour la première fois s’était avéré être une toute autre question. Boneau était propice aux commérages, et Larissa redoutait d’être vue en rendez-vous n’importe où en ville. Nick semblait ressentir exactement la même chose pour Sigmont.

Il avait fait une suggestion amusante qui semblait leur convenir à tous les deux. Ils se retrouvaient pour déjeuner chez Howard Johnson, juste à côté de l’autoroute. Ce n’était pas un lieu très romantique pour leur premier rendez-vous, mais les chances qu’ils soient vus par quelqu’un qu’ils connaissaient là-bas étaient pratiquement nulles.

Larissa avait accepté l’idée, pleine d’enthousiasme, et voilà comment elle était arrivée là.

D’une manière curieuse, cela semblait vraiment être l’endroit idéal pour se rencontrer. Bien que le restaurant soit bondé et très fréquenté, il n’y avait pas un seul visage familier nulle part. La plupart des clients, sinon tous, ne faisaient que passer sur l’autoroute. Non seulement Larissa n’avait jamais vu aucun d’entre eux, mais elle était presque certaine de ne plus jamais en revoir aucun.

L’endroit semblait vraiment parfait, offrant même un étrange sentiment d’intimité, malgré l’agitation permanente.

Mais il semblait bien que les choses ne se passaient pas du tout comme elle l’avait espéré.

Elle regarda à nouveau sa montre.

Il est temps d’y aller, décida-t-elle.

Elle se sentait chanceuse qu’ils n’aient pas encore commandé. Quand ils sont arrivés, un serveur leur avait demandé si elle et Nick voulaient boire quelque chose pendant qu’ils décidaient quoi commander, et ils avaient tous les deux demandé du café. Si elle partait maintenant, elle pourrait simplement laisser assez d’argent pour payer leurs deux cafés et laisser un bon pourboire.

Elle mit un peu d’argent sur la table. Mais juste au moment où elle enfilait sa veste et se préparait à partir, elle entendit une voix.

— Dis-moi que tu n’essaies pas de me fuir, n’est-ce pas ?

Elle se retourna et vit l’homme qui se faisait appeler Nick lui sourire. Comme elle l’avait fait lors de sa première rencontre il y a peu, elle avait un peu craqué à la vue de son visage souriant. C’était un homme beaucoup plus beau qu’elle n’avait osé l’espérer.

— Oh… non, bégaya Larissa, J’ai juste pensé…

Nick s’installa à nouveau en face d’elle.

— Je sais, je suis parti plus longtemps que prévu. Je suis désolé de t’avoir fait attendre. J’ai dû passer un coup de fil. Les affaires, tu sais.

Larissa enleva sa veste et ramassa l’argent sur la table.

Puis elle regarda Nick avec curiosité. À en juger par ses vêtements et son allure, elle se dit qu’il devait être assez aisé. Mais jusqu’à présent, aucun d’eux n’avait mentionné son travail lors de leurs échanges.

— Alors, qu’est-ce que tu fais dans la vie ? demanda-t-elle timidement.

Nick baissa la tête et sourit de façon un peu bizarre, comme s’il ne voulait pas répondre.

— Vas-y d’abord, dit-il. Parle-moi de toi.

Elle se demanda si ce n’était pas le moment pour tous les deux de révéler leur vrai nom. Mais d’une certaine manière, elle ne se sentait pas encore prête pour cela.

En guise de réponse, elle rit et dit :

— Je suppose qu’on peut dire que je suis dans le domaine du divorce.

Nick haussa les sourcils de surprise.

— Je suis assistante juridique pour Colville & Bean, ajouta Larissa.

Nick hocha la tête, montrant qu’il connaissait.

— Ah, oui, dit-il. Le cabinet d’avocats spécialisé dans les divorces à Boneau.

— C’est vrai, reconnut Larissa. Tu serais surpris de voir à quel point notre entreprise est prospère, même dans cette partie du pays.

Nick secoua la tête et soupira.

— Oh, je ne suis pas du tout surpris, dit-il. La dégradation des valeurs familiales se répand simplement partout.

Larissa ressentit un pincement au cœur face au ton moralisateur de sa voix. Pendant ce temps, elle remarqua que le serveur tentait une nouvelle approche à leur table. Il les regarda et sentit manifestement qu’ils étaient en pleine conversation et qu’ils n’avaient toujours pas décidé quoi commander, alors il rebroussa chemin.

— Ok, c’est ton tour, dit-elle en forçant un sourire. Qu’est-ce que tu fais dans la vie ?

— Oh, rien de bien intéressant, dit Nick. À dire vrai, je suis toujours très curieux à ton sujet.

Larissa ne savait pas si elle devait se sentir flattée ou mal à l’aise.

Y a-t-il quelque chose qu’il ne veut pas me dire ? se demanda-t-elle.

Nick s’arrêta un moment. Puis il la regarda dans les yeux et lui dit :

— S’il te plaît, crois-moi, je n’ai pas l’habitude de faire ça. Je n’ai jamais répondu à une annonce comme celle-là avant. Mais la tienne a vraiment attiré mon attention.

— Comment ça ? demanda Larissa.

Nick se caressa le menton avec délicatesse.

— Quelque chose sur la façon dont elle a été formulée, je suppose, dit-il. Tu as écrit que tu étais « libre depuis toujours ». Est-ce que cela signifie… ?

Sa voix s’évanouit, mais Larissa comprit ce qu’il voulait demander.

Et elle se sentait nettement mal à l’aise à présent, et continua en bégayant :

— Je ne suis pas sûre de vouloir parler de… tu sais.

— C’est juste que… eh bien, poursuivit prudemment Nick, la plupart des annonces dans cette publication particulière sont plus claires sur le sujet.

Larissa repensa à certaines des publications qu’elle avait vues dans Honorables Vertus. Elle savait que Nick avait raison. Même les annonces de rencontres indiquaient généralement une intention d’« attendre jusqu’au mariage ».

Son annonce à elle avait été délibérément vague sur le sujet.

— Je ne voulais pas te mettre mal à l’aise, assura Nick.

Eh bien, c’est pourtant le cas, pensa Larissa.

D’un autre côté, cela lui semblait plutôt ridicule de réagir ainsi. Après tout, cet homme avait répondu à une annonce de rencontre qu’elle avait fait publier. N’avait-il pas le droit de poser des questions personnelles, même sur sa vie sexuelle ?

Peut-être, admit-elle.

Pourtant, elle se sentait troublée et confuse.

Il se pencha vers elle.

— Il y a autre chose que tu as écrit dans l’annonce… « Espérant changer tout ça ». Cela m’a inquiété. Tu espères changer quoi exactement ? Tu envisages de… ?

Larissa se surprit à retenir son souffle alors que ses mots restèrent suspendus dans le temps.

Nick secoua la tête tristement.

— Annette, continua-t-il, réalises-tu à quel point il est rare qu’une personne de ton âge s’accroche à cette innocence ? As-tu vraiment réfléchi à tout cela ? C’est une chose précieuse que tu penses à abandonner. Et une fois qu’elle sera disparue, tu ne le récupéreras plus jamais.

Larissa n’appréciait pas la tournure que cette conversation avait prise.

— Nick, de quoi s’agit-il ? dit-elle. Je veux dire, sommes-nous vraiment ici pour un rendez-vous ?

— Bien sûr, assura Nick. Qu’est-ce que ça pourrait être sinon ?

— Eh bien, dit-elle en haussant les épaules, on dirait que tu es un peu…

Elle s’empêcha de terminer sa pensée.

« …en train de me faire une leçon de morale. »

Mais d’après l’expression de Nick, il savait clairement ce qu’elle voulait dire.

Il poussa un gémissement et leva les yeux au ciel.

— Oh, je recommence, n’est-ce pas ? s’amusa-t-il. Je ne veux pas être moralisateur. C’est quelque chose que je fais souvent aux pires moments. Je suis vraiment désolé.

Au grand soulagement de Larissa, ses excuses semblaient parfaitement sincères.

— Ce n’est pas grave, dit-elle.

— Peut-être que nous devrions passer commande, proposa Nick.

Poussant sa tasse de café de côté, Larissa répondit :

— Non, je ne préfère pas, si ça ne te dérange pas.

Elle chercha les bons mots pendant quelques secondes.

— Écoute, se lança-t-elle, je crois que j’ai fait une erreur. En écrivant cette annonce, je veux dire. Ça ne me ressemblait pas du tout. Ça ne me ressemble pas du tout. Je ne devrais vraiment pas être ici.

— Je suis vraiment désolé, répéta Nick.

— Non, ne le soit pas, ce n’est pas ta faute. C’était gentil de ta part de répondre à mon annonce, et je suis désolée de te décevoir, mais…

Nick inclina la tête avec sympathie.

— Oh, je comprends, ne t’inquiète pas, répondit-il. Je comprends ce que tu ressens. Et la dernière chose que je veux, c’est d’être insistant. On devrait peut-être s’arrêter là et reprendre le cours de nos vies.

Larissa soupira de soulagement.

— Je suis si soulagée que tu le prennes ainsi, dit-elle, en tendant la main vers son sac.

Nick sortit son propre portefeuille.

— Non, s’il te plaît, laisse-moi payer pour ça.

Il mit sur la table une somme d’argent assez généreuse. Ils mirent leur veste et Nick accompagna Larissa à l’extérieur jusqu’à sa voiture, une voiture d’occasion qu’elle avait achetée à bon prix pour économiser de l’argent. Nick et elle se serrèrent la main de manière chaste, puis il partit.

Il vint à l’esprit de Larissa qu’ils n’avaient jamais réussi à se dire leurs vrais noms.

C’est peut-être aussi bien, se dit-elle.

Elle monta dans sa voiture et essaya de la faire démarrer.

Le contact laissa échapper un cliquetis agonisant.

Elle gémit à haute voix avant d’essayer à nouveau, avec le même résultat.

Elle fut surprise et ennuyée. Depuis qu’elle l’avait achetée, cette voiture ne lui avait jamais fait faux bond, même par temps très froid. Pourquoi ne démarrerait-elle pas maintenant ?

Ce n’est pas mon jour de chance, on dirait, pensa-t-elle.

Mais qu’allait-elle faire ?

Puis on frappa à la fenêtre côté conducteur. Quand elle vit que c’était Nick, elle baissa sa vitre.

— On dirait que tu as des problèmes, lui dit-il. Je peux aider ?

— Je ne suis pas sûre, dit-elle. Tu as des câbles de démarrage ?

— Essaie de mettre le contact, demanda Nick.

Elle s’exécuta, et cette fois, le contact ne se fit à peine entendre.

Nick secoua la tête.

Je ne sais pas quel est le problème, dit Nick, mais ce n’est pas la batterie. Les câbles de démarrage ne serviraient à rien. Tu devrais te faire remorquer quelque part pour la faire réviser.

Larissa regarda autour d’elle sans voir de station-service à proximité. Elle laissa échapper un soupir de frustration.

— Je n’ai pas le temps pour ça, dit-elle. Je dois retourner au travail.

— Je comprends, ne t’inquiète pas. Il y a une station-service pas très loin d’ici. Je vais t’y conduire et tu pourras leur expliquer ton problème, et ils enverront une dépanneuse.

— Mais je n’ai pas le temps d’attendre qu’elle soit réparée, déclara Larissa. Je vais être en retard pour retourner au travail.

— C’est bon, je vais te conduire à Boneau, lui assura Nick. Tu pourras revenir et prendre ta voiture quand elle sera prête.

Larissa en croyait à peine ses oreilles.

— Oh, non, je ne peux pas te demander de faire ça, dit-elle. Boneau est beaucoup trop loin de ta route.

— Non, ça va, affirma Nick avec un charmant sourire. Le reste de ma journée est à peu près libre. Et il me semble que c’est le moins que je puisse faire après… eh bien, t’avoir déçu.

D’une voix débordante de gratitude, Larissa répondit :

— C’est vraiment très gentil de ta part. Merci. Merci beaucoup.

Elle sortit de sa voiture et le suivit à travers le parking vers un utilitaire blanc. Elle fut un peu surprise de voir qu’un homme aussi bien habillé conduisait un véhicule aussi peu attrayant. Mais elle ne s’en souciait guère, du moment qu’il allait la conduire.

— Désolé pour le véhicule de société, s’excusa-t-il. Mais il fonctionne très bien.

En faisant le tour du véhicule par l’arrière vers le côté passager, Larissa remarqua que la porte coulissante sur le côté était partiellement ouverte.

C’est étrange, pensa-t-elle.

Elle était sur le point de demander pourquoi elle était ouverte lorsqu’elle sentit une main puissante, un véritable étau, sur son épaule.

Larissa Billham comprit instantanément qu’elle était en grand danger.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Les yeux fermés, Riley appuyait sa tête contre la vitre du passager de leur voiture d’emprunt. Elle ne faisait pas attention à l’endroit où ils allaient. Elle avait juste supposé que Crivaro les ramenait à Dalhart, où elle allait chercher ses affaires dans le motel, se rendre à l’aéroport et prendre le premier vol en direction de Washington.

Et c’est très bien comme ça.

Elle se remémora ce qu’elle lui avait dit sur la scène de crime.

« Je ne serai jamais un bon agent. Je ne peux tout simplement pas le faire. Il est temps pour moi de rentrer chez moi. »

Crivaro n’avait rien dit pour la contredire. En fait, il n’avait rien dit du tout. Il semblait assez évident qu’il était d’accord avec elle.

Et comment le lui reprocher ?

Elle ne pensait pas qu’il la tenait pour responsable de la mort de sœur Sandra. Après tout, il avait rejeté l’hypothèse de Riley selon laquelle la nonne avait été enlevée.

Riley et Crivaro avaient tous deux échoué en ce qui concernait sœur Sandra.

Mais elle était sûre que Crivaro n’ignorait pas un fait douloureusement évident. Riley n’avait tout simplement pas la résilience psychologique nécessaire pour ce travail. Elle n’était plus que l’ombre d’elle-même depuis qu’elle avait tué Heidi Wright.

Elle se demandait si elle n’aurait pas dû finalement suivre les conseils de tout le monde et parlé à un thérapeute avant de revenir travailler. Elle en doutait.

Riley avait l’impression que quelque chose en elle avait craqué pour de bon. Toutes les thérapies du monde ne l’auraient pas aidée.

J’en ai fini.

Elle ferait mieux de retourner à Quantico pour rendre son badge et son arme.

Elle essaya malgré tout de voir le bon côté des choses. Son travail avait creusé un fossé entre elle et Ryan. Peut-être que dorénavant ils pourraient arranger les choses une fois pour toutes.

Mais elle ressentait tout de même une profonde déception. Allait-elle passer le reste de sa vie à correspondre à l’idée que Ryan se faisait d’une bonne épouse ? Il ne semblait pas que ce fût une bonne chose à espérer.

Les yeux de Riley s’ouvrirent lorsque la voiture ralentit et traversa la voie ferrée.

Elle fut surprise de reconnaître certains des modestes bâtiments qui bordaient les rues.

— Nous sommes à Boneau, remarqua-t-elle.

— Oui, confirma Crivaro.

— Je pensais que nous retournions à Dalhart.

— Pas encore, grogna Crivaro. Nous avons d’abord des affaires à régler ici.

— Mais où allons-nous ? s’inquiéta Riley.

— Je le saurai quand je le verrai, dit Crivaro.

Il s’écarta de la rue principale pour une rue secondaire.

Puis il arrêta la voiture.

— Ah... C’est exactement le genre d’endroit que je cherche.

Les yeux de Riley s’élargirent de confusion. Crivaro s’était garé devant un bar miteux appelé Bobby’s Bait House. Au rez-de-chaussée de ce qui ressemblait presque à un bâtiment désaffecté. Mais l’endroit était pourtant bel et bien ouvert. Une enseigne de bière au néon clignotait à la fenêtre.

— Très bien, allons-y, dit Crivaro.

— Mais pourquoi ? demanda Riley.

— Pourquoi pas ? retourna Crivaro.

Ils sortirent de la voiture et entrèrent dans le bar humide et faiblement éclairé, où le juke-box jouait un disque rayé d’une vieille chanson. C’était le genre de bar qui pouvait se trouver n’importe où. Le seul rappel qu’ils se trouvaient près des berges d’une rivière majestueuse était une image tachée et délavée d’un bateau à aubes sur le mur.

Riley suivit Crivaro jusqu’au bar, où il commanda du bourbon avec de la glace pour tous les deux.

Alors que le barman leur servait à boire, Riley demanda :

— On n’est pas en service ?

— Pas pour le moment, ricana Crivaro, pas le moins du monde.

Ils prirent leurs verres, et Riley suivit Crivaro jusqu’à une table recouverte de vinyle noir en lambeaux.

Ils s’installèrent et Crivaro regarda tout autour d’eux avec une expression satisfaite.

— Cet endroit convient assez bien à notre humeur, tu ne trouves pas ?

— Je ne comprends pas, avoua Riley.

Crivaro secoua la tête.

— Riley, quand tu fais ce travail depuis aussi longtemps que moi, tu apprends à connaitre tes propres limites. C’est comme se heurter à un mur de briques. Tu apprends à respecter ces limites, à ne pas essayer de les dépasser. Et parfois, cela signifie accepter de s’effondrer de temps en temps.

Crivaro se rapprocha de Riley par-dessus la table.

— Je sais que tu viens de te prendre ce mur, dit-il quasiment dans un murmure. Ce que tu ne sais peut-être pas, c’est que je l’ai fait aussi.

La mâchoire de Riley tomba de surprise. Elle ne savait pas quoi dire.

— Tout d’abord, ajouta Crivaro, je dois te dire que tu ne retourneras pas à Quantico. Pas maintenant. Pas avant que nous ayons fini cette affaire. Parce que…

Crivaro fit une pause silencieuse l’espace d’un instant.

— Je suis épuisé, Riley, reconnu-t-il. Je n’ai plus rien. Cette nonne est morte parce que je n’ai pas fait confiance à ton instinct. Et j’aurais dû me fier à ton instinct, parce que le mien est foutu. Je pense que nous devrions parler tous les deux.

Crivaro regarda fixement la table pendant un moment.

Puis il leva son verre et porta un toast :

— Au mur de briques que nous venons de percuter. Et peut-être à ces démons intérieurs que nous venons de chasser.

Riley trinqua docilement son verre contre le sien.

Ils prirent de petites gorgées de leur bourbon bon marché et restèrent silencieux un instant.

— Quand nous étions dans l’avion, reprit Crivaro, je t’ai parlé du cambriolage de la banque Magrette, et comment cette histoire a mené à ma première fusillade. Et la leçon que j’en ai tirée n’a pas été très instructive, du moins pas pour toi. Je n’ai rien ressenti quand j’ai tué le chef de ce gang de braqueurs. En fait, je ne savais même pas que j’avais tiré sur lui, parce que j’avais tiré à l’aveuglette dans tous les sens. Je ne savais pas que j’allais toucher quelqu’un jusqu’à ce que je le voie étendu mort sur le sol. Et ça ne m’a pas hanté pendant toutes ces années.

Crivaro fronça les sourcils en réfléchissant avant de continuer.

— Mais un moment particulier de cette journée reste gravé dans ma mémoire. Je me souviens de la toute première balle qui m’est passée près de la tête alors que la fusillade venait de commencer. Je m’en souviens comme si c’était hier, ou plutôt comme si ça venait juste d’arriver.

Riley fut surprise d’être parcourue d’un tressaillement.

Elle se souvint soudain du sifflement d’une balle qui lui avait frôlé la tête ; le premier coup de feu de quelqu’un qui la visait délibérément.

— Ça m’est arrivé aussi, dit Riley.

— Est-ce que ça t’a hanté ? demanda Crivaro. Est-ce que tu as revu ce moment ?

Riley se perdit dans ses pensées.

— Non, dit-elle. En fait je l’avais oublié. Jusqu’à maintenant.

Crivaro secoua la tête d’un ait incrédule.

— Riley, j’en doute fort. C’était juste là, dans ton esprit pendant tout ce temps. Tu l’as refoulé. Et ça t’a marqué bien plus que tu ne le penses.

Riley regarda fixement la table pendant un moment, se sentant terrifiée et pourtant étrangement soulagée de laisser ce terrible moment lui revenir.

— J’étais à deux doigts d’y passer, dit-elle ensuite.

Crivaro hocha la tête.

— Et maintenant, que ressens-tu à ce sujet ?

Le souvenir de cette balle sifflante résonnait dans la conscience de Riley.

— J’ai l’impression que… ce moment, nous parlant ensemble en ce moment… ce n’est pas réel. Ce n’est pas en train d’arriver. Ce qui est réel, c’est cette balle.

Puis, avec un léger soupir, elle ajouta :

— Ma mort, c’est ça qui semble réel.

— Et ta vie ne l’est plus, conclut Crivaro.

— Non, reconnut Riley. J’ai l’impression que ma vie est une sorte de…

Elle s’arrêta, cherchant le mot juste.

— D’erreur ? intervint Crivaro.

Riley ressentit un calme étrange qui commençait à s’installer en elle.

— Oui, c’est ça, dit Riley. Comme si je n’étais pas censée être là.

Crivaro la regarda avec sympathie.

— Riley, si tu survis dans ce travail, si tu continues à battre les statistiques et que tu ne te fais pas toucher par une de ces balles ou que tu ne te fais pas tuer de l’une des millions de façons possibles, tu auras ce même sentiment bizarre encore et encore. Et avec ce sentiment peut survenir…

Il fit une pause, laissant Riley chercher le mot juste.

Il lui vint instantanément.

— De la culpabilité, dit-elle.

— Exactement, dit Crivaro. Nous savons tous les deux que tu te sens coupable pour Heidi Wright. Mais peut-être que tu n’as pas saisi l’étrangeté de la situation, la nature de ce qui s’est passé.

Riley acquiesça lentement.

— L’une de nous devait mourir, dit-elle. Heidi ou moi. Je pensais que je me sentais coupable d’avoir tué Heidi. Mais en fait, je me sens coupable de…

Elle haleta légèrement.

— … d’être en vie, finit-elle.

—Ouais. Et crois-moi, tu vas te sentir comme ça encore et encore, promit Crivaro. Mais tu ne peux pas le refouler. Il faut l’accepter, même quand tu es en plein dedans. Tu dois continuer à te dire qu’il n’y a pas de quoi se sentir coupable d’être en vie.

Riley avait l’impression qu’un poids commençait à se lever de son esprit.

Mais il n’était pas encore parti.

Quelque chose d’autre la perturbait, et elle savait qu’elle devait le faire ressortir.

Elle se rappelait à nouveau le sourire satisfait d’Heidi lorsqu’elle avait pointé son arme sur Riley.

Et puis…

Cela lui revint trop clairement.

— Quand j’ai tiré sur Heidi, expliqua-t-elle à Crivaro, je n’ai pas décidé de le faire. Je me souviens que je me sentais en quelque sorte en dehors de moi-même. C’était comme si je me regardais lever mon arme, ou plutôt je regardais quelqu’un d’autre lever mon arme, puis je sentais quelqu’un d’autre appuyer sur la détente. C’était comme si quelqu’un d’autre l’avait fait, pas moi.

Crivaro sourit en connaissance de cause.

— Ce « quelqu’un d’autre » est réel, Riley, dit-il. Et tu ferais mieux d’être reconnaissant pour ça. C’est la partie de toi qui veut rester en vie, même quand le reste de ton être se sent prêt à abandonner. C’est la partie de toi qui est entraînée à rester en vie. Et comme je viens de le dire…

Riley termina sa pensée en disant :

— Il n’y a pas lieu de se sentir coupable d’être en vie.

Riley avait l’impression que tout changeait, devenait plus clair ; comme si même ce bar faiblement éclairé devenait plus lumineux.

Mais cette clarté semblait susciter autant de questions que de réponses.

Alors qu’une de ces questions remontait à la surface, le téléphone de Crivaro sonna. Voyant que l’appel provenait du shérif Quayle, Crivaro le mit sur haut-parleur.

— Vous êtes toujours à Boneau ? demanda Quayle

Riley et Crivaro échangèrent des regards amusés.

— Oui, dit Crivaro, sans envisager de dire au shérif où ils se trouvaient exactement en ce moment.

— Bien, dit Quayle. Je suis presque de retour à Dalhart, mais je viens de recevoir un appel du shérif du comté là-bas. Il dit qu’on a un autre rapport de personne disparue à Boneau. Le shérif est au bureau du médecin légiste. Vous êtes probablement les plus proches.

Riley ressentit un frisson d’inquiétude.

— Bien sûr, on peut vérifier, répondit Crivaro.

— Je ne suis pas certain que ça concerne notre affaire, poursuivit Quayle. Il semble que ce soit trop tôt pour que notre tueur opère à nouveau.

— Il pourrait changer son mode opératoire, assura Crivaro. En plus, nous avons été trop lents à suivre les pistes jusqu’à présent.

— Le signalement provenait du cabinet d’avocats Colville & Bean, dit Quayle.

Il leur donna ensuite une adresse dans la rue principale, ce qui donna à Riley l’impression que cela devait se trouver à quelques pâtés de maisons du bar.

— Nous y allons tout de suite, dit Crivaro, puis il raccrocha.

Alors qu’elle et Crivaro se levaient de table pour partir, Riley remarqua que les verres étaient toujours sur la table. Elle était presque sûre qu’elle n’avait pris qu’une ou deux gorgées et que Crivaro avait fait de même.

— Hé, laisse ces verres tranquilles, dit Crivaro en riant alors qu’il mettait sa veste. On est en service, tu te souviens ?

Il leva l’index comme pour lui faire la leçon et ajouta :

— Et c’est le dernier conseil psychiatrique gratuit que tu recevras de moi. Tu dois voir un vrai psy quand tu rentreras à Quantico. Je suis sérieux.

Riley sourit en le suivant jusqu’à la voiture. Son partenaire ne se considérait peut-être pas comme un thérapeute, mais Riley doutait qu’un vrai psy puisse avoir les idées de Crivaro sur la vie et le psychisme d’un agent de l’UAC.

Elle aurait tout de même souhaité qu’ils aient le temps de parler d’une autre chose.

Elle était encore troublée par le rêve de la nuit dernière, et le plaisir qu’elle avait pris à abattre Larry Mullins.

Pourrait-elle vraiment devenir ainsi un jour ? Satisfaite d’ôter la vie ?

Crivaro était un dur à cuire, mais il avait réussi à garder son humanité.

Et moi, alors ? pensa Riley.

Pourrait-elle continuer à chasser des monstres sans en devenir un elle-même ?

CHAPITRE VINGT-SIX

Il n’y avait que quelques pâtés de maisons entre Bobby’s Bait House et le cabinet d’avocats, et Riley pensa qu’ils auraient aussi bien pu marcher. La journée était ensoleillée et lumineuse, et elle pouvait apercevoir le Mississippi qui coulait à la périphérie de la ville. Mais ce n’était pas le moment d’admirer le paysage. Si une autre femme avait vraiment disparu, elle savait qu’ils n’avaient peut-être pas une minute à perdre.

On ne peut pas perdre une quatrième victime, se promit-elle.

Crivaro se gara dans la rue principale devant un vieil immeuble en briques avec une fausse façade. Le rez-de-chaussée était occupé par une agence immobilière dont des pancartes dans une fenêtre illustraient un style de vie plus élégant que ce que Riley avait vu jusqu’à présent.

À l’extérieur d’une deuxième porte, il y avait un panneau qui indiquait :

Colville & Bean

Accidents de travail fluvial et droit de la famille

— Que signifie exactement, selon vous, « accident de travail fluvial » ? demanda Riley à Crivaro alors qu’ils sortaient de la voiture et se dirigeaient vers le bâtiment.

— Une grande partie du travail le long du Mississippi peut être assez dangereux, expliqua Crivaro. Les gars qui travaillent sur les quais, les bateaux et les barges se blessent assez régulièrement dans toutes sortes d’accidents. Il faut que quelqu’un défende ces travailleurs contre leurs employeurs. C’est là qu’interviennent les avocats.

Avec une légère moquerie, Crivaro ajouta :

— Bien sûr, dans une ville comme celle-ci de nos jours, le « droit des famille » pourrait être une activité plus florissante que les accidents fluviaux.

Riley acquiesça.

— Je parie qu’on trouve beaucoup d’affaire de divorce, de garde d’enfants et de pension alimentaire.

La porte principale s’ouvrit sur un escalier en bois. Riley et Crivaro l’empruntèrent jusqu’à un palier au-dessus. Là, l’unique porte annonçait de nouveau Colville & Bean. Lorsqu’ils ouvrirent la porte du cabinet d’avocats, une femme les attendait, faisant les cent pas dans une salle de réception.

— Oh, Dieu merci, dit-elle en se tordant les mains. Vous devez être les agents du FBI dont le shérif a parlé. Je suis morte d’inquiétude. Vous devez faire quelque chose.

L’agent Crivaro dit quelques mots rassurant à la femme et lui demanda de s’asseoir et de lui donner tous les détails. Alors que la femme les guidait vers un canapé et des chaises dans la réception, Riley observa que les bureaux des avocats se trouvaient à l’arrière. Leurs noms étaient affichés sur les panneaux de verre dépoli de deux portes séparées. D’un côté de la réception, une porte battante en bois séparait un autre bureau.

Ils s’assirent tous ensemble, et la femme se présenta sous le nom de Penny Mack, la réceptionniste. Penny était une femme d’une trentaine d’années à l’allure robuste, avec des cheveux teints avec gaieté et portant une robe colorée.

Crivaro regarda autour de lui dans le bureau désert.

— Où sont les autres ? demanda-t-il.

— Il n’y a que moi en ce moment, dit Penny. Devon et Josh, nos deux avocats, sont à Rimrock pour un long déjeuner de travail. J’ai dit à Larissa que ce serait le bon moment pour elle de…

Elle s’arrêta subitement, puis ajouta avec un soupir de désespoir :

— Oh, j’ai peur d’avoir fait quelque chose d’horrible.

— Expliquez-vous, s’il vous plaît, demanda Riley d’une voix douce. Qui est Larissa ? Que pensez-vous qu’il lui soit arrivé ?

— Larissa est notre assistante juridique, expliqua Penny. En montrant la porte en bois, elle ajouta : Elle travaille dans ce bureau là-bas.

— Où est-elle allée ? demanda Crivaro.

— J’aimerais vraiment le savoir, dit Penny d’une voix étouffée. Elle est allée à un rencard, en tout cas. Larissa est une accro du travail, elle est terriblement timide et renfermée. Alors je l’ai encouragée ; je l’ai un peu poussée, en fait, à rencontrer quelqu’un.

Elle hésita un moment avant de continuer :

— Attendez une minute, je vais vous montrer.

Penny se leva et traversa la porte battante pour se rendre au bureau où travaillait Larissa. Elle trouva ce qu’elle cherchait et le rapporta à Crivaro et Riley.

Riley put voir qu’il s’agissait d’une sorte de magazine. Penny leur montra le dos, attirant leur attention sur un petit paragraphe entouré d’encre.

Riley lut le paragraphe à haute voix.

Femme séduisante de 32 ans, vit à Boneau, KY

Sans attaches depuis, enfin, toujours.

Espérant changer tout cela avec un homme attirant, intelligent, doux, attentionné, qui respecte les limites.

— Une petite annonce, commenta Crivaro. Elle a passé une annonce de rencontre ?

— C’est difficile de trouver quelqu’un de bien par ici, expliqua Penny. Elle ne connaissait personne qui pourrait être disponible. Je lui ai donc suggéré de passer une annonce, peut-être de contacter quelqu’un dans une autre ville. C’est ce qu’elle a fait. Et elle a eu une réponse par e-mail presque immédiatement.

— De qui ? demanda Crivaro.

— Je ne sais pas, se désola Penny. Larissa était si gênée à ce sujet, qu’elle n’a pas voulu me dire son nom. Mais elle a dit qu’ils avaient échangé quelques temps, qu’il était gentil et qu’il vivait dans une ville voisine. Je lui ai suggéré de lui donner rendez-vous aujourd’hui, puisque Devon et Josh seraient sortis un moment et ne remarqueraient pas son absence. C’est donc ce qu’elle a fait.

— Depuis combien de temps est-elle partie ? demanda Crivaro.

— Depuis peu avant midi, répondit Penny. Elle ne m’a pas dit où ils allaient déjeuner.

Crivaro regarda sa montre.

— Elle n’est partie que depuis deux heures et demie. Êtes-vous sûre…

— Elle a dit qu’elle serait de retour depuis au moins une heure, interrompit Penny. Et quand Larissa dit qu’elle sera quelque part à une heure précise, elle le fait. Vous pourriez régler une horloge en fonction de son emploi du temps.

— C’est peut-être l’exception, suggéra Crivaro. Peut-être que son rendez-vous de midi s’est très bien passé. Comment savez-vous qu’elle n’a pas simplement décidé de passer plus de temps avec ce type ?

— J’ai essayé de l’appeler, continua Penny. Pour savoir si elle passait un bon moment, et pour savoir quand elle allait revenir. Je n’ai pas eu de réponse.

Penny ravala un sanglot.

Riley put voir qu’il y avait des larmes dans les yeux de la réceptionniste alors qu’elle poursuivait :

— Larissa est une personne merveilleuse, elle ne disparaitrait jamais comme ça. Je la connais depuis des années, et elle est comme une sœur pour moi, même si elle a fait des études et a un bon travail et que je n’ai jamais fait d’études du tout. Elle n’a pas de vraie famille ici. Elle a travaillé dur pour avoir ce qu’elle a.

Penny se tordit à nouveau les mains.

— J’aurais dû m’en douter, continua-t-elle. Je n’aurais pas dû la pousser. Nous avions entendu parler de ces meurtres dernièrement, et il y a eu cet avertissement, il y a quelques jours, sur le fait de sortir seul la nuit. Mais je me suis dit que rien de mal ne lui arriverait au milieu de la journée.

Luttant pour ne pas fondre en larmes, Penny ajouta :

— Et si j’avais eu tort ?

Riley pouvait voir une trace de scepticisme dans les yeux de Crivaro.

Je comprends aisément pourquoi, pensa-t-elle.

Larissa n’avait disparu que depuis une heure et demie, ce qui ne représentait rien lorsqu’il s’agissait de cas de disparition.

Mais Riley avait l’intuition que les craintes de Penny étaient peut-être fondées.

Crivaro continua à parler à Penny, essayant de lui faire penser à d’autres raisons expliquant la disparition de son amie, et pourquoi il n’y avait peut-être pas lieu de s’alarmer. Pendant ce temps, Riley s’intéressa au magazine intitulé Honorables Vertus.

Quelque chose de religieux ? se demanda Riley.

En parcourant ses pages, il semblait être assez peu confessionnel. Mais le contenu était définitivement conservateur, culturellement parlant, et il encourageait un modèle de famille nettement démodés.

Une colonne offrait aux mères des conseils sur la façon d’apprendre à leurs filles à cuisiner, et une autre donnait aux pères des conseils sur les activités sportives qu’ils pouvaient partager avec leurs fils. Un autre article donnait des conseils aux femmes pour éviter que leurs maris ne s’ennuient avec elles, et un dernier suggérait aux maris de surprendre leurs femmes avec des cadeaux spéciaux.

Tout cela donna la chair de poule à Riley. Elle se demanda ce que Ryan pourrait bien en penser.

Est-ce le genre de vie qu’il a en tête pour nous ?

Mais elle se rappela de rester concentrée sur l’affaire. Ce magazine avait indéniablement soulevé des questions intéressantes. Par exemple, pourquoi Larissa avait-elle choisi de mettre son annonce dans cette publication en particulier ?

Puis Riley se souvint de ce qu’elle avait dit à Crivaro hier, à savoir qu’elle pensait que les meurtres étaient en quelque sorte liés à la religion. La famille Dent était une famille de fidèles, et Hannah Booker avait dit que sa fille était religieuse…

Et notre dernière victime est une nonne.

Cela voudrait-il dire… ?

Riley interrompit en douceur les questions que Crivaro posait.

— Penny, votre amie est-elle religieuse ?

— Oh, non, dit Penny. Elle n’est pas du tout religieuse. Je ne le suis pas non plus, et je sais qu’elle ne l’est pas parce qu’on en a parlé. Ce n’est pas que nous ayons quelque chose contre la religion, c’est juste que… Elle haussa les épaules. Ce n’est pas notre truc, c’est tout.

Riley se sentit un peu déroutée

Au temps pour ma théorie sur la religion.

Penny prit un air intrigué et demanda :

— Pourquoi cette question ?

— Eh bien, répondit Riley en montrant le magazine, cette publication me semble être quelque chose que quelqu’un de religieux pourrait lire.

— Oh… souffla Penny.

Elle détourna le regard de Riley.

Il y a quelque chose qu’elle ne me dit pas, pensa Riley.

— Penny, pourquoi aurait-elle choisi ce magazine pour passer une annonce de rencontre ?

Penny eut un sourire gêné.

— Oh, je ne sais pas, commença-t-elle. Je pensais que c’était une idée stupide. Mais…

Penny jeta un coup d’œil à Crivaro et ajouta :

— Je ne devrais rien dire. Je suis sûre que ça n’a pas d’importance.

Elle ne veut pas en parler devant Crivaro, remarqua Riley.

Riley échangea un regard significatif avec son partenaire. Il acquiesça, comprenant clairement le message : Riley devait parler seule à seule avec Penny. Il se glissa tranquillement par la porte d’entrée sur le palier de l’escalier.

Riley montra à nouveau l’annonce à Penny.

—Pourriez-vous m’aider à comprendre le texte de cette annonce. « Sans attaches depuis toujours », lut-elle. Mais elle dit aussi qu’elle « espère changer tout ça » avec un « homme attentionné ». C’est presque comme si…

La voix de Riley disparut en pensant aux victimes, les deux adolescentes religieuses et la nonne.

Elle sentit l’une de ses intuitions se former dans son esprit.

— Penny, finit-elle par dire, est-ce que Larissa est… sexuellement active ?

Penny secoua la tête.

— A-t-elle déjà eu des relations sexuelles ? demanda ensuite Riley

Rougissant, Penny secoua à nouveau la tête.

L’intuition de Riley se transforma en véritable révélation.

Des vierges, pensa-t-elle. Il tue des vierges.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Riley savait qu’elle devait convaincre Crivaro que son idée avait du sens. Elle se précipita vers la porte d’entrée du cabinet d’avocats et le rappela à l’intérieur.

— Je pense qu’il tue des vierges, lui annonça-t-elle.

Crivaro fronça les sourcils en écoutant Riley lui expliquer son intuition.

— Tu pourrais avoir raison, reconnut Crivaro. Sœur Sandra correspond certainement à ton scénario. Mais nous ne savons rien des deux lycéennes. Je ne vois pas ce qu’on peut faire de cette théorie sans en être sûr.

Riley étouffa un gémissement découragé.

Comment allaient-ils pouvoir découvrir si Natalie et Kimberly avaient déjà eu des relations sexuelles ?

Pendant ce temps, Penny avait écouté tout ce qu’ils avaient dit.

— Je veux aider, dit Penny. S’il vous plaît, dites-moi ce que je peux faire.

Riley réfléchit rapidement. Si Larissa avait vraiment été enlevée, alors c’était différent de ses autres attaques. Elle était plus âgée et n’était pas étudiante, ni même liée à une école. Il l’avait apparemment choisie grâce à son annonce.

Malgré ces changements, Riley avait toujours l’horrible sentiment que c’était le même tueur, qui frappait à nouveau. Et s’il changeait son mode opératoire, combien de temps attendrait-il avant de tuer sa nouvelle victime ? Bien qu’il ait gardé les autres en vie pendant une journée, ils ne pouvaient plus compter là-dessus.

Avec toutes ces inconnues, ils n’avaient pas le temps d’aller au poste de police local et de s’y installer pour travailler. Ils n’avaient peut-être pas une minute à perdre. Ils avaient besoin de faire de ce bureau leur base d’opérations.

— Nous aurons besoin de votre bureau, dit Riley à Penny.

Tous les trois s’installèrent autour du bureau pour réfléchir à un plan d’action.

— Vous vous souvenez quand nous avons rendu visite à Hannah Booker, la mère de Natalie ? dit Riley à Crivaro. Ce qu’Hannah a dit à propos du meurtre de sa fille ?

Crivaro se frotta le menton.

— Elle a dit que Dieu avait enlevé Natalie alors qu’elle était encore pure.

— On dirait bien qu’Hannah pensait que Natalie était vierge, conclut Riley.

Crivaro haussa les épaules.

— Oui, admit-il, mais on ne peut pas vraiment croire Hannah sur parole. Cette femme est quand même particulière ; elle a les émotions d’une enfant. Elle n’avait probablement aucune idée de la réalité de la vie amoureuse de sa fille. Et de toute façon, on ne peut pas contacter Hannah pour le moment, puisqu’elle n’a pas de téléphone.

Riley fit courir ses doigts sur le bureau.

— Peut-être que nous pouvons trouver des informations sur Kimberly, dit-elle.

— Quoi, en appelant ses parents ? s’étonna Crivaro. Je ne compterais pas non plus sur eux pour me dire la vérité.

— Non, répondit Riley, mais nous pourrions le découvrir grâce à la meilleure amie de Kimberly.

Crivaro regarda sa montre.

— Goldie Dowling doit encore être à l’école, indiqua-t-il. Peut-être qu’on pourra la joindre quand elle rentrera à la maison.

— Nous ne pouvons pas attendre, assura Riley. Nous devons essayer de la joindre à l’école.

— Nous avons besoin du numéro de téléphone du lycée de Dalhart, demanda Crivaro à Penny.

Penny se mit aussitôt au travail et trouva le numéro en moins d’une minute. Un instant plus tard, Riley, Crivaro et Penny étaient tous sur haut-parleur avec le directeur de l’école. Le directeur semblait sceptique lorsque Crivaro et Riley se présentèrent comme des agents de l’UAC.

— Vous me demandez de faire sortir une de mes élèves de classe, résuma-t-il. Comment puis-je être sûr que vous êtes ce que vous prétendez être ?

Riley roula des yeux et dit :

—Écoutez, nous pourrions vous donner nos numéros de badge et vous pourriez les vérifier auprès du FBI, mais nous n’avons pas le temps pour ça.

— Nous enquêtons sur les récents meurtres dans cette région, ajouta Crivaro, y compris le meurtre d’une étudiante de votre école. Nous avons de bonnes raisons de croire que le tueur a enlevé une autre victime. Nous pensons que Goldie Dowling pourrait nous aider à prévenir un autre meurtre. Mais nous devons lui parler tout de suite.

Un court silence s’installa.

— Je vais la faire sortir de classe, accepta enfin le directeur.

— Bien, dit Crivaro. Nous aurons besoin de lui parler en privé.

Alors qu’ils attendaient que Goldie vienne au téléphone, Penny laissa échapper un gémissement de désespoir.

— C’est ma faute, dit-elle. Je n’aurais pas dû l’encourager à…

— Ce n’est pas votre faute, l’interrompit Riley. Vous n’aviez aucune idée qu’elle pouvait être en danger.

— Je sais, mais je ne peux pas m’empêcher de m’en vouloir, confessa Penny.

Je sais ce que vous ressentez, pensa Riley.

— Oh, s’il vous plaît, ajouta Penny, dites-moi que Larissa va s’en sortir.

— Nous ferons tout notre possible, promit Crivaro. C’est bien que nous ayons découvert si vite qu’elle avait disparu. Nous devrions vous en remercier.

Puis ils entendirent la voix de Goldie lorsqu’elle décrocha le téléphone :

— Allô ?

— Goldie, dit Riley, je dois te poser une question un peu gênante.

— Ok… hésita Goldie avec inquiétude.

— Sais-tu si Kimberly a déjà eu des relations sexuelles ?

— Quel est le rapport avec tout ça ? s’offusqua Goldie.

— C’est peut-être capital pour la suite, assura Riley. La vie de quelqu’un d’autre pourrait être en jeu en ce moment même. Nous avons vraiment besoin que tu sois honnête avec nous.

Après une pause, Goldie bredouilla :

— Non, elle n’en a jamais eu. De relation, je veux dire. Elle n’a jamais eu de rapports sexuels du tout. Moi non plus, au cas où ça aurait de l’importance. Mais pour Kimberly… eh bien, ça devait être important.

— Comment ça ? demanda Riley.

— Eh bien, elle a signé cette stupide promesse, leur apprit Goldie. Il y a ce conseiller qui est venu dans notre école le semestre dernier, il nous a donné un cours sur l’abstinence, a essayé de nous faire signer un engagement pour nous garder… « purs », c’est comme ça qu’il disait. Je ne l’ai pas fait. J’ai pensé que c’était stupide. Pas beaucoup d’autres élèves l’ont fait non plus. Mais Kimberly l’a fait. Elle semblait penser que ça ferait plaisir à ses parents.

— Que s’est-il passé après ça ? demanda Riley.

— Kimberly l’a un peu regretté par la suite, poursuivit Goldie. C’est devenu un problème entre elle et Jay, son petit ami. Les choses ont commencé à devenir un peu tendues et lourdes entre eux, et Jay voulait vraiment faire l’amour. Pour être honnête, je pense que Kimberly voulait la même chose elle aussi. Je pense qu’elle songeait peut-être à rompre ce stupide engagement avant que Jay ne rompe avec elle.

— Qui était ce type ? demanda Riley. Celui qui fait signer les élèves ?

— Je ne me souviens pas de son nom…, répondit Goldie. C’était comme une sorte d’oiseau.

— Attends une minute, intervint Riley.

Elle prit le magazine et en feuilleta les pages. Où diable avait-elle vu… ?

Puis elle trouva ce qu’elle cherchait.

— C’était Herron ? demanda-t-elle à Goldie.

Après un moment d’hésitation, Goldie répondit :

— Oui, ça pourrait être ça. Je n’en suis pas sûre.

Le cœur de Riley battait la chamade.

Peut-être que nous sommes vraiment sur quelque chose, réalisa-t-elle.

Elle remercia Goldie et mit fin à l’appel.

Riley réalisa que Jake et Penny la regardaient avec impatience.

— L’éditeur de ce magazine s’appelle Christopher Herron, leur dit-elle. C’est le nom qui figure dans les mentions légales. Nous devons savoir s’il a d’autres activités.

Elle s’affaira sur l’ordinateur de Penny et trouva rapidement une série de publications écrites par Christopher Herron. Elle trouva également un calendrier des dates de conférences, dont un grand nombre dans des écoles et des églises.

— Avez-vous déjà entendu parler de cet homme ? demanda Riley à Penny.

— Je ne suis pas sûre, répondit la réceptionniste. Mais des types comme ça sont assez courants par ici. Ils se déplacent pour donner des conférences, pour dissuader les enfants de faire l’amour. J’ai entendu parler de ceux qui font signer des promesses aux enfants, comme cette fille vient de nous le dire. Beaucoup de parents trouvent ça formidable.

Riley vit que Crivaro feuilletait le magazine.

— Alors Larissa a mis son annonce dans ce magazine sur la vie chaste, remarqua-t-il. Mais on ne dirait pas qu’elle recherchait l’abstinence dans sa relation.

— Je pense que nous devons aller parler à Christopher Herron, annonça Riley.

— Il devrait être en mesure de nous dire qui a répondu à l’annonce, reconnut Crivaro.

Riley réfléchit en silence pendant un moment. Les pièces de ce puzzle commençaient à s’assembler dans sa tête, même si elles ne s’emboîtaient pas encore tout à fait. Quel était le lien entre les adolescentes qui avaient signé une promesse et une religieuse du noviciat ? Ou encore avec une assistante juridique de trente-deux ans qui cherchait une relation ?

Serait-ce un homme qui voyageait pour donner des cours d’abstinence aux adolescentes ?

Le bulletin d’information trembla dans ses mains.

— Je ne pense pas que n’importe qui ait lu cette annonce et y ait répondu, annonça-t-elle. Je pense que Christopher Herron est le rendez-vous mystère de Larissa.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Christopher serra les poings, profitant de la sensation de pouvoir entre ses mains. Il avait des mains fortes, bien adaptées à leur mission. Il ne pouvait rien faire d’autre pour les empêcher d’étrangler la femme ; Larissa, elle avait finalement avoué que c’était son vrai nom ; à l’instant même.

Mais je ne dois pas, se dit-il.

Pas par colère.

Seulement par nécessité.

Seulement par pitié.

Seulement quand je n’ai pas d’autre choix.

Mais sa fureur montait, et il ne savait pas combien de temps encore il pourrait se contrôler. Il était heureux de ne pas pouvoir voir son visage dans l’obscurité totale. C’était déjà assez pénible de l’entendre gémir et pleurnicher alors qu’elle gisait attachée avec du ruban adhésif sur le sol de sa tanière.

Elle est pathétique, n’arrêtait-il pas de penser.

Elle est méprisable.

Il n’avait pas ressenti la même hostilité envers les autres.

Il avait été plus patient avec elles.

Il leur avait consacré des heures et des heures pour essayer d’arranger les choses.

Ils n’y étaient jamais parvenus, malgré tout. Mais il n’avait pas échoué. Il avait fait de son mieux pour elles, jusqu’à la fin. Il devait faire la même chose avec Larissa.

Mais pouvait-il se retenir de la tuer par rage aveugle ?

— S’il vous plaît, laissez-moi partir, continuait-elle à murmurer en sanglotant. S’il vous plaît, laissez-moi partir.

S’efforçant de maintenir un ton doux et aimable, il lui dit :

— Larissa, j’ai essayé de t’expliquer. Je peux te laisser partir. Mais seulement si je peux en être sûr.

— Sûr de quoi ? pleurait Larissa.

— Tu sais quoi, lui assura-t-il.

Il était certain qu’elle savait parfaitement ce qu’il voulait dire.

Si elle pouvait le convaincre qu’elle n’avait pas l’intention d’avoir de relations sexuelles, il pouvait la laisser partir.

Il la laisserait partir.

Mais jusqu’à présent, il semblait y avoir peu de chances que cela se produise.

Elle pleurait maintenant plus doucement, apparemment épuisée de gémir et de se débattre. Il se sentait soulagé par ce calme relatif. Il s’entendait à nouveau penser.

Il s’appuya un moment contre un mur pour retrouver son sens de l’orientation. Sa mission n’était pas de tuer. Pas du tout. Il s’agissait de prévenir la souffrance, de sauver des vies.

Pendant des années, il avait parcouru cette partie du pays en donnant des conférences sur la chasteté et l’abstinence. Les écoles et les églises étaient toujours prêtes à accueillir ses efforts. Et les parents étaient souvent ravis des promesses qu’il persuadait les jeunes de signer.

Mais à la fin de l’année dernière, quelque chose s’était produit qui l’avait convaincu qu’il devait faire plus ; beaucoup plus ; que simplement parler. Il avait réalisé que la pureté devait aller bien au-delà de ce simple engagement.

C’était Natalie, se souvint-il.

Il avait parlé dans son école à Brattledale, et elle avait été parmi les rares enfants à avoir signé le pacte avec enthousiasme. Mais par la suite, elle l’avait approché seule et lui avait confié son intention d’épouser un garçon nommé Richard dès qu’il sortirait de l’armée. Il avait été choqué par sa propre horreur en l’entendant dire cela.

Après tout, Natalie n’avait clairement pas l’intention de rompre son engagement.

Il s’agissait simplement d’une promesse de se préserver pour le mariage, et c’était ce que Natalie avait toujours l’intention de faire.

Et pourtant…

Elle allait tout de même perdre sa pureté.

Qu’est-ce que le mariage, sinon une excuse pour se livrer à ces actes détestables ?

De quoi s’agissait-il, à part un permis pour une luxure débridée ?

En parlant avec Natalie, il avait réalisé que le gage seul ne suffisait pas à son but. Depuis cette conversation, les événements semblaient avoir concouru à prouver qu’il n’était pas à la hauteur et qu’il devait en faire plus ; beaucoup plus.

Au lycée de Dalhart, une fille nommée Kimberly, ressemblant beaucoup à Natalie, lui avait parlé de ses projets de quitter sa ville natale déprimante pour aller à New York ou à Los Angeles et devenir actrice.

Que va-t-elle devenir alors ? s’était-il demandé à l’époque.

Sous les influences décadentes de la vie urbaine, combien de temps lui aurait-il fallu pour oublier complètement son engagement ?

Il savait qu’il devait faire quelque chose pour elle aussi.

Et enfin, il y eut Sandra Hobson ; sœur Sandra.

Il avait tenu une conférence à son lycée à Trueblood quelques années auparavant, mais il n’avait jamais oublié son innocence étincelante et son sérieux à propos de la préservation de sa pureté, combien elle avait été heureuse de signer son engagement.

Il avait été ravi de la croiser récemment dans les rues de Boneau, non loin de là, vêtu de l’habit blanc.

Elle avait choisi d’être nonne !

Il semblait enfin avoir trouvé une jeune femme à la hauteur de ses espoirs et de ses attentes. Sandra s’était donnée à Dieu, corps et âme, et sa précieuse pureté resterait à jamais intacte, comme elle l’avait promis dans sa jeunesse.

Prenant soin de rester discret, il l’avait suivie à travers Boneau, observant ses mouvements. Il sentait qu’elle semblait agitée, troublée. Bientôt, il découvrit la cause de cette agitation. Sandra était entrée dans un restaurant, où elle avait rencontré un bel homme de son âge. Il les avait espionnés, assis furtivement à une table isolée, les voyant se tenir la main et se chuchoter quelques immondices l’un à l’autre.

Le choc l’avait presque obligé à l’accoster sans plus attendre et à l’empêcher de faire ce qu’elle s’apprêtait à faire.

Elle allait sûrement renoncer à ses vœux sacrés, si elle ne l’avait pas déjà fait.

Christopher ne s’était pas encore révélé à Sandra, mais il s’était senti écrasé par un terrible sentiment d’échec. Il s’était retiré dans son bureau bien ordonné et avait étudié ses propres notes de cours et ses publications. Ces trois jeunes femmes avaient toutes entendu ses paroles à un moment ou à un autre. Toutes les trois avaient d’abord abondé en son sens, mais elles semblaient dorénavant toutes les trois déterminées à ruiner leur vie.

C’est alors qu’il avait décidé de ce qu’il devait faire ; tout son possible pour les racheter l’une après l’autre : Natalie, Kimberly et Sandra.

Mais le cas de Larissa avait été différent. Ce n’est qu’après avoir pris cette décision concernant les autres qu’il était tombé sur sa petite annonce dans le magazine qu’il publiait lui-même. Elle avait écrit qu’elle était « libre depuis toujours », et sa signification était claire. Le fait qu’elle ait placé l’annonce dans Honorables Vertus laissait penser qu’elle était encore vierge.

À trente-deux ans.

C’était une belle réussite, d’avoir gardé sa pureté pendant tant d’années. Et aussi mature qu’elle ait été, elle avait sûrement une certaine idée de la valeur de sa pureté.

Et pourtant...

La formulation de l’annonce indiquait clairement qu’elle n’avait pas l’intention de rester vierge encore longtemps.

En espérant changer tout cela.

Il savait dès lors qu’il devait l’ajouter à la liste des filles et des femmes qu’il espérait sauver de leurs propres désirs charnels.

Au cours des deux dernières semaines, il avait fait de son mieux avec Natalie, Kimberly et Sandra. Il les avait enlevées avec les meilleures intentions. Une par une, elles n’avaient pas réussi à le convaincre qu’elles allaient conserver leur pureté, alors il s’en était occupé pour elles.

Elles ne rompraient jamais leurs vœux maintenant qu’elles étaient mortes.

Elles étaient maintenant en paix, à l’abri de toutes les tentations de la chair.

Mais maintenant, il se demandait s’il avait fait une erreur en choisissant Larissa.

Après tout, elle était la seule qu’il n’avait jamais rencontrée, la seule qui n’avait jamais signé de serment à un moment ou à un autre. Peut-être ne devrait-il pas s’étonner qu’elle seule semble n’avoir aucune idée de ce qu’il essayait de faire pour elle.

Il se baissa et braqua une torche électrique sur son visage pâle et terrifié.

— Ne comprends-tu pas, lui dit-il, j’essaie de te sauver d’un monde de douleur ?

Elle cligna des yeux puis le regarda fixement.

Pourquoi ne peut-elle pas comprendre ?

Il le pensait de tout son cœur. Il souhaitait seulement pouvoir trouver les mots pour exprimer à quel point il le pensait profondément et avec ferveur.

Il avait enduré tant de souffrances dans sa jeunesse, infligées par sa propre mère chaque fois qu’il avait été mauvais ; et particulièrement la fois terrible où elle l’avait surpris en train de se toucher de manière si obscène. Il y avait eu tant de brûlures, de coupures, de coups de fouet.

Il n’avait pas blâmé sa mère, pas un seul instant.

Après tout, elle avait essayé de le racheter avec toutes ces punitions terribles.

« Tu es responsable », lui avait-elle dit.

« Tu es responsable de toute ma douleur. »

Avec l’âge, il réalisa à quel point elle avait raison.

C’était un homme, et par nature détestable.

Il n’était pas différent de l’homme qui avait infligé à sa mère l’épreuve douloureuse et dégoûtante de l’accouchement.

Cela lui donna la nausée rien que d’y penser.

Mais jusqu’à présent, il avait sauvé trois jeunes âmes des mêmes douleurs qui avaient tourmenté sa mère.

Cela avait sûrement enlevé une partie de la vilenie de son âme masculine.

Et il doit bien y avoir quelque chose qu’il puisse encore faire pour aider la femme à ses pieds.

Toujours en train d’explorer son visage avec la lampe de poche, il dit :

— C’est ta pureté que je veux sauver. Je veux seulement t’aider à rester pure. Tu peux sûrement comprendre. Tu peux sûrement t’engager ici et maintenant à vivre une vie de pureté.

Sa bouche se mit à remuer silencieusement pendant un moment.

— Oh, oui, haleta-t-elle ensuite. Je comprends. Je te le promets. Je m’engage. Je comprends tout à fait.

Mais en la regardant dans les yeux, il découvrit l’horrible vérité à son sujet.

— C’est trop tard, murmura-t-il avec regret. Tes pensées sont souillées.

CHAPITRE VINGT-NEUF

Riley poussa la petite voiture au-dessus de la limite de vitesse le long de l’autoroute d’état. Elle voulait rouler encore plus vite, mais la dernière chose dont elle avait besoin maintenant était de se faire arrêter par une patrouille routière, en particulier alors qu’elle conduisait un véhicule civil. Elle ne pouvait pas prendre le risque de perdre du temps à s’expliquer avec un policier. Elle pensait que la vie d’une femme était probablement en jeu et que tout contretemps pourrait s’avérer fatal.

Cela lui semblait étrange, voire dangereux, de partir seule comme elle l’avait fait. Mais les choses allaient terriblement vite. Lorsqu’ils étaient au cabinet d’avocats, Crivaro et elle avaient été forcés de prendre des décisions hâtives.

Jake avait appelé le shérif Quayle, qui avait rapidement trouvé deux adresses pour eux : l’une pour l’entreprise Honorables valeurs sur une autoroute, l’autre pour un appartement où Christopher Herron vivait dans la ville voisine de Rimrock. Il n’y avait pas de numéro de téléphone pour l’appartement, et il n’y avait pas de réponse, pas même un répondeur, à son bureau.

Riley avait insisté sur le fait qu’ils devaient se rendre aux deux endroits, et rapidement. Crivaro et elle n’avaient donc pas d’autre choix que de couvrir chaque endroit séparément. Quayle avait promis d’appeler la police locale et toutes les forces disponibles pour qu’ils obtiennent du renfort.

Après avoir donné l’ordre à Riley d’attendre au bureau l’arrivée de ces renforts, Crivaro s’était rendu à Rimrock dans le véhicule qu’ils avaient utilisé. Riley avait emprunté la voiture de Penny et s’était dirigée vers les locaux de Honorables valeurs.

Alors qu’elle filait à toute allure sur l’autoroute, les doutes et les inquiétudes s’emparèrent de son esprit.

Suis-je à la hauteur ?

C’était la question qui la tourmentait depuis qu’elle avait tué Heidi Wright. C’était la question que Crivaro lui posait depuis qu’ils étaient arrivés de Quantico. Et maintenant, si elle trouvait le tueur et la victime avant l’arrivée des renforts, pourrait-elle gérer la situation seule ?

Elle n’en avait tout simplement aucune idée.

Elle n’était sûre que d’une chose.

Je ne vais tuer personne.

Quoi qu’elle ait à faire d’autre, elle n’allait pas utiliser son arme.

Pas cette fois-ci.

Il doit y avoir un autre moyen.

Alors que Riley poursuivait sa route, elle commença à se demander si elle n’avait pas raté le bâtiment qu’elle essayait de trouver. L’adresse de l’entreprise Honorables valeurs était sur une route d’accès en dehors de toute ville. Tout ce qu’elle avait croisé jusqu’à présent était une petite station-service et quelques fast-foods. Aurait-elle pu passer devant le bureau de l’éditeur sans s’en rendre compte ?

Mais alors qu’elle s’engageait dans un virage, un petit bâtiment apparut le long de la voie d’accès à sa droite. Bien qu’aucun panneau ne soit visible depuis l’autoroute et qu’aucune voiture ne s’y soit garée, c’était l’endroit le plus probable qu’elle ait rencontré jusqu’à présent.

Elle quitta l’autoroute pour rejoindre la voie d’accès et roula jusqu’au petit parking devant le bâtiment. C’était une petite structure avec de grandes vitrines. Et comme elle le pensait, il y avait un petit panneau qui annonçait HONORABLES VALEURS. Mais il n’y avait aucun signe de la présence de qui que ce soit. En fait, quand elle sortit de la voiture et s’approcha du bâtiment, elle remarqua un panneau « FERMÉ » accroché sur la porte d’entrée.

Toute la zone paraissait étrangement abandonnée.

Elle colla les mains à la grande vitrine pour mieux voir au travers. Plusieurs publications étaient exposées sur une étagère juste à l’intérieur de la vitrine. L’une d’entre elles était une brochure intitulée « Pureté », écrite par Christopher Herron lui-même.

En appuyant un peu plus son visage contre la vitre, Riley put voir que le bureau était constitué d’une seule grande pièce. Une porte intérieure était ouverte, révélant une petite salle de bain vide. Il y avait quelques meubles ; un bureau, plusieurs chaises, des étagères, des classeurs, une photocopieuse. Sur une longue table, des piles de brochures, de cartes de visite et des petits livres étaient alignés en rangs précis.

Cela ne ressemblait pas à un endroit où l’on s’attendait à ce que les clients viennent. Tout semblait beaucoup trop dépouillé, propre et ordonné. Elle commença à réaliser que ce n’était en fait qu’une base d’opérations de fortune, un endroit où Herron pouvait gérer ses publications et organiser ses conférences et ses ateliers. De là, il pouvait faire passer Honorables valeurs pour une entreprise beaucoup plus grande qu’elle ne l’était en réalité.

Une autre chose semblait certaine.

Il n’y a personne ici.

Riley fut submergée de déception.

Elle avait fait tout ce chemin jusqu’ici pour rien, et les agents de police qui devaient arriver bientôt n’auraient rien à faire.

Elle ne pouvait qu’espérer que Crivaro ait plus de chance.

*

Pendant la route vers Rimrock, les doutes de Jake avaient commencé à se faire sentir. Les choses avaient semblé beaucoup plus claires lorsque Penny, Riley et lui avaient recueilli des informations au cabinet d’avocats. Ils avaient réussi à confirmer un lien entre Christopher Herron et la deuxième victime, Kimberly Dent.

Mais qu’est-ce que cela signifiait vraiment ?

Jake n’en était pas si sûr.

Ils ne savaient pas avec certitude que Natalie Booker avait signé la promesse de Herron, ni même si la fille l’avait rencontré. Il en était de même pour la nonne. Et le fait que Larissa Billham ait mis une annonce de rencontre dans le magazine de Herron ne signifiait peut-être rien du tout. Ils n’avaient aucune raison de croire que c’était Herron qui avait répondu à l’annonce, et qu’il était l’homme qu’elle avait rencontré pour son rendez-vous.

Peut-être avait-elle rencontré un autre homme.

Pour autant qu’il sache, Larissa Billham n’avait pas réellement disparu.

Peut-être qu’elle est quelque part en train de passer du bon temps.

Peut-être qu’elle n’a aucune envie de revenir au travail.

Il y avait certainement eu des liens surprenants, mais Jake gardait à l’esprit quelque chose qu’il devait encore rappeler à Riley de temps en temps.

Les coïncidences font partie de la vie dans ce métier.

Il ne se sentait pas non plus à l’aise avec l’idée d’avoir envoyée Riley seule dans un autre endroit, ne comptant que sur le soutien de la police locale ou des troupes de l’état. Après tout, elle semblait encore terriblement fragile.

Peut-être qu’elle ne devrait même pas être sur cette affaire, pensa-t-il encore une fois.

Peut-être que j’aurais déjà dû la renvoyer chez elle.

En arrivant à Rimrock et en se rendant à l’adresse du suspect, Jake fut soulagé. Il vit une voiture de police garée devant l’immeuble, et deux policiers se tenant sur les marches. Le solide et fiable Quayle avait tenu parole et avait mobilisé des renforts pour eux. Riley serait donc sûrement couverte elle aussi.

Comme Jake était venu de Boneau en voiture, il n’était pas surpris que les flics locaux soient là avant lui. Mais pour l’instant, ils avaient l’air très visibles.

Il ne savait pas depuis combien de temps ils se tenaient là, mais il craignait que leur présence n’ait effrayer le suspect.

S’il est vraiment suspect.

Et s’il est bien là.

Quand il descendit de voiture, Jake vit qu’un homme costaud à lunettes se tenait avec les deux policiers. Le civil fumait un cigare et ils semblaient tous avoir une conversation animée.

Jake se précipita vers eux, sortit son badge et se présenta.

L’homme qui fumait un cigare se tourna vers lui.

— Je suis Horace Benrud, et je suis le propriétaire de ce bâtiment. Et j’aimerais bien savoir de quoi il s’agit.

— Avez-vous un locataire ici nommé Christopher Herron ? demanda Crivaro.

Benrud émit un grognement de dégoût.

— Oh oui, reconnut-il. Qu’est-ce que vous lui voulez ?

— Je préfère ne pas le dire maintenant, répondit Crivaro. Mais j’aimerais lui parler.

— Lui parler, hein ? répéta Benrud. J’espère que vous ferez bien plus que lui parler. J’aimerais que vous l’arrêtiez et que vous dégagiez son cul loin de moi une fois pour toutes.

Jake fut surpris par l’animosité dans la voix de Benrud.

— Est-ce qu’il vous a causé des problèmes ? demanda Jake alors que lui et les policiers suivaient Benrud dans le bâtiment.

— Est-ce qu’il a déjà…, s’étrangla Benrud. J’ai l’habitude d’avoir des locataires qui font un peu trop la fête ou qui ne veulent pas baisser leurs chaînes stéréo ou leurs télévisions. Ce sont les gémissements et les cris qui me posent un vrai problème. Et tous les gens qui vivent à son étage aussi.

L’attention de Jake fut soudainement piquée au vif.

— Des gémissements et des cris ? s’étonna Crivaro. Vous voulez dire comme…

— Comme si quelqu’un là-dedans souffrait beaucoup, résuma Benrud.

Bon Dieu, pensa Jake.

Peut-être qu’il tue ses victimes ici même dans ce bâtiment.

En montant les escaliers et en empruntant le couloir du deuxième étage, Jake put constater à quel point ce bâtiment était délabré. Il devina que c’était autrefois un hôtel assez agréable dans la petite ville, mais ses heures de gloires semblaient révolues depuis bien longtemps. Depuis lors, toutes les chambres avaient été transformées en logements sociaux.

Jake pensait au peu qu’il savait de Christopher Herron, à savoir qu’il avait publié un magazine et qu’il avait fait le tour des églises et des lycées pour donner des conférences sur la chasteté. Jake l’avait imaginé comme un homme d’affaires raisonnablement prospère. Ce n’était pas le genre d’endroit où il aurait pu s’attendre à le voir vivre.

Ils arrivèrent devant l’appartement, et Jake frappa brusquement à la porte.

— Christopher Herron, cria-t-il, je suis l’agent spécial Jake Crivaro du FBI. J’aimerais vous dire un mot.

Il n’y eut pas de réponse.

Jake ressentit un soupçon d’appréhension.

— Quand quelqu’un a-t-il entendu des bruits pour la dernière fois ? demanda-t-il au propriétaire.

— Je ne suis pas sûr, dit Benrud en haussant les épaules. Je n’avais pas eu de plaintes avant aujourd’hui. Cela ne veut pas dire que cela n’a pas eu lieu. C’est plutôt que les locataires en ont assez de se plaindre.

Alors que Jake fixait la porte, son imagination se remplit de terribles appréhensions.

Il est peut-être là avec Larissa, pensa-t-il.

Si c’était le cas, la victime était terriblement silencieuse.

Peut-être qu’elle était déjà morte.

— Je dois entrer dans cette pièce, dit Jake à Benrud. J’ai des raisons de penser que des crimes violents ont été commis là-dedans. Il pourrait y avoir un meurtre en cours.

Les yeux de Benrud s’agrandirent.

— Jésus, lâcha-t-il. Je ne suis pas vraiment surpris, mais…

Benrud s’arrêta et fixa nerveusement la porte.

Jake se prépara à devoir convaincre le propriétaire de le laisser entrer dans l’appartement sans mandat. Si les soupçons de Jake étaient le moins du monde fondés, ils n’auraient pas le temps de s’entretenir avec un juge.

Cependant Benrud soupira et dit :

— Ok, allons-y.

Benrud sortit une clé et ouvrit la porte. Benrud et Jake entrèrent, suivis par les deux policiers.

L’appartement était encore plus petit que ce à quoi Jake s’attendait, avec une petite cuisine intégrée et un lit non fait qui faisait office de canapé. L’endroit était sale et en désordre. L’évier était rempli de vaisselle sale, et d’autres assiettes encore pleines traînaient un peu partout. Il y avait aussi des brochures et des livrets éparpillés dans tout l’appartement. D’un coup d’œil, Jake pouvait voir que certains d’entre eux avaient été écrits par Herron lui-même.

Puis Jake entendit un des policiers l’appeler.

— Hé, agent Crivaro. Vous feriez mieux de jeter un œil à ça.

Jake se retourna pour voir que le policier se tenait à côté d’un placard ouvert, l’air un peu mal à l’aise.

Même Jake fut effrayé par ce qu’il vit à l’intérieur.

Le placard était rempli de ce qui semblait être des instruments de torture : un martinet à clou, un cilice de pénitence, un collier et des jarretières avec des pointes tournées vers l’intérieur, une batterie de voiture avec des câbles, et ce qui ressemblait à une aiguillon électrique pour le bétail.

— Eh bien, souffla Benrud, je suppose ça explique tous ces cris.

Jake acquiesça en silence. Il n’y avait aucun signe de victime nulle part ; en fait, aucun signe que quelqu’un ne soit jamais venu dans cette pièce, sauf l’homme qui vivait ici. Jake était sûr que Christopher Herron utilisait ces appareils uniquement pour sa propre douleur et ses besoins de mortification.

C’est un grand… un très grand malade, pensa Jake.

Jake n’avait à présent plus aucun doute ; Herron était le tueur qu’ils recherchaient.

*

Riley continua à regarder par la vitrine pendant quelques instants encore, espérant apercevoir quelque chose qui lui en dirait plus sur le propriétaire. Il y aurait sûrement quelque chose ici qui trahirait le côté sombre de l’homme qui avait publié ces magazines. Mais elle ne pouvait rien voir ici qui puisse suggérer que quelque chose de violent n’ait jamais eu lieu. Cet endroit semblait n’être rien d’autre qu’un lieu de travail très ordonné.

C’est inutile de rester ici, pensa-t-elle.

Elle se dit qu’elle pourrait tout aussi bien prévenir Quayle d’annuler les renforts. Puis elle appellerait Crivaro pour savoir s’il avait eu plus de chance à Rimrock.

Mais comme elle commençait à s’éloigner du bureau d’Honorables valeurs, Riley décida avant de partir d’examiner l’extérieur du petit bâtiment. Elle fit un détour et se dirigea vers l’arrière. Quand elle arriva dans la zone derrière le bureau, quelque chose apparut, la stoppant net dans son élan et la mettant en état de choc.

Une camionnette blanche était garée à l’abris des regards.

Elle ressemblait beaucoup au véhicule du gardien qu’elle avait vu la veille au lycée Magdalene, le genre de fourgon que le tueur aurait, selon elle, pu l’utiliser pour enlever ses victimes.

Elle ne voyait personne sur le siège du conducteur ou du passager. Mais l’arrière n’avait pas de fenêtres.

Elle se précipita vers le van et frappa sur la porte latérale.

— FBI, cria-t-elle. Ouvrez le véhicule.

Elle n’entendit pas le moindre bruit en réponse. Elle tira sur la poignée de la porte latérale et fut surprise que la porte s’ouvre facilement.

Il n’y avait personne non plus à l’arrière de la camionnette.

Mais l’intérieur était exactement ce à quoi elle s’attendait. L’arrière du fourgon était entièrement dénudé, et il était séparé des deux sièges avant par une solide grille métallique. Il n’y avait aucun doute dans son esprit que c’était bien le véhicule que le tueur avait utilisé pour enlever ses victimes ; et donc que Christopher Herron était ce tueur.

Mais où était-il maintenant ?

Et où était Larissa Billham ?

Riley retourna vers le bâtiment. Elle vit qu’un petit escalier menait à une porte de sous-sol.

Son cœur s’accéléra subitement.

Il est là-dedans.

Tout comme elle.

J’en suis sûre.

Mais était-elle arrivée trop tard pour sauver la vie de la jeune femme ?

Une faible voix dans son esprit faisait écho à l’ordre de Crivaro d’attendre l’arrivée des renforts. Mais risquerait-elle qu’une autre femme ne meure juste pour avoir trop attendu ?

Riley descendit les escaliers jusqu’à arriver devant une porte. Elle savait qu’il valait mieux ne pas frapper ou appeler. Elle ne voulait pas donner d’avertissement de son arrivée. Prudemment, elle tourna la poignée, et la porte s’ouvrit en grinçant.

Elle se retrouva dans l’obscurité totale. Elle dégaina son arme, sortit une lampe de son sac à main et pénétra plus profondément dans le sous-sol.

Avant que Riley ne puisse voir quoi que ce soit dans le faisceau de lumière, elle fut projetée au sol par quelqu’un derrière elle. La porte se referma, la lumière s’éteignit, la plongeant à nouveau dans l’obscurité.

Elle entendit une voix sinistre lui parler dans l’obscurité.

— Tu ne devrais pas être ici.

CHAPITRE TRENTE

Toujours en possession de son arme, Riley essaya de se relever dans l’obscurité. Sa lampe de poche avait disparu, et elle avait perdu toute notion de sa position dans la pièce. Un faible bruit de pleur et un gémissement constant, venant de quelque part dans l’obscurité, recouvraient les sons plus faibles de quelqu’un qui se déplaçait.

Puis vint un autre coup ; un coup beaucoup plus fort et plus violent d’un objet dur à l’arrière de sa tête. L’obscurité sembla exploser sous l’effet d’une lumière vive et elle entendit son arme claquer sur le sol en béton.

Riley eut peur de perdre connaissance.

Tiens bon, se dit-elle.

Elle réussit à changer de position en titubant, mais elle n’avait aucune idée de l’endroit où pouvait se trouver la porte menant à l’extérieur. Elle avait l’impression d’être dans un océan de noirceur sans fin.

Puis elle entendit à nouveau la voix de l’homme. Il était maintenant quelque part devant elle.

— Tu n’es pas censée être ici. Qui es-tu ? Que fais-tu ici ?

— Êtes-vous Christopher Herron ? demanda-t-elle, surprise par la sensation lointaine que lui procurait sa propre voix.

Il y eut un bref silence. Puis il demanda à nouveau plus brusquement :

— Que fais-tu ici ?

Riley luttait pour garder ses esprits, mais elle était assaillie par des vagues de confusion.

Ici ? Qu’est-ce que je fais ici ? s’interrogea-t-elle.

C’est un autre cauchemar ?

Puis elle entendit une autre voix, celle d’une femme, crier dans l’obscurité.

— Aidez-moi. Qui que vous soyez, s’il vous plaît, aidez-moi.

Tout semblait de moins en moins réel.

Qui appelle à l’aide ? se demanda Riley en pleine confusion.

C’est Heidi Wright ?

Ou sœur Sandra ?

Ou est-ce que c’est… ?

Qui que ce soit, cette femme pleurait de terreur.

Puis vint un éclat de lumière blanche aveuglante, et Riley se protégea les yeux par réflexe. En quelques secondes, elle réalisa que son assaillant avait allumé une lampe torche qu’il braquait directement sur son visage. Elle devina que ce devait être avec cette lampe qu’il l’avait frappée.

Je sais où il se trouve maintenant, pensa-t-elle avec espoir.

Mais quand elle chercha à prendre son arme, elle n’était pas dans son étui.

Que lui était-il arrivé ?

Ne l’avait-elle pas dégainée quand elle était entrée ici ?

Elle se souvenait vaguement de l’avoir entendu claquer sur le sol lorsqu’elle avait été frappée à la tête.

Puis elle eut comme une étrange révélation.

Cela n’a pas d’importance.

Je n’aurais pas pu l’utiliser de toute façon.

Mais pour quelle raison ?

Était-elle devenue incapable d’utiliser son arme pour tuer ?

Les propres pensées de Riley n’avaient plus aucun sens pour elle.

Sachant qu’elle devait agir, elle se lança droit vers la lumière. Mais l’homme l’esquiva facilement.

Une nouvelle vague d’étourdissements frappa Riley et elle faillit s’écrouler sur le sol. Alors qu’elle luttait de toutes ses forces pour rester debout, il lui éblouit à nouveau le visage avec sa lampe torche.

Puis l’homme s’adressa à Riley d’une voix étonnamment douce.

— Oh, pauvre âme. Tu es venue me demander de l’aide, n’est-ce pas ? Tu veux que je te sauve de la corruption. Mais je peux voir sur ton visage qu’il est trop tard pour toi. Tu as tout perdu. Tu as perdu ta pureté. Tout ce qui était bon en toi a disparu.

Une marée de pensées irrationnelles enivra Riley.

Elle essayait de s’accrocher tant bien que mal à la raison, mais elle ne put s’empêcher de penser qu’il avait raison.

J’ai échoué en tout.

J’ai laissé tomber tout le monde.

— Il ne me reste qu’une chose à faire pour toi, dit-il.

Puis il laissa tomber sa torche sur le sol et se jeta férocement sur Riley. Elle était trop faible et désorientée pour se battre, il lui mit rapidement les mains autour de la gorge. Elle ne pouvait plus respirer et elle sentit son crâne exploser alors que son sang affluait vers sa tête.

Alors qu’elle se tordait et se débattait sentant sa dernière heure venue, Riley aperçut la captive étendue sur le sol, pieds et poings liés avec du ruban adhésif. Le faisceau de la lampe sur le sol éclairait la victime qu’elle était venue sauver. La femme fixait Riley avec une expression suppliante, ses yeux semblaient lui murmurer :

« S’il vous plaît, aidez-moi. »

Riley fut accablée de culpabilité alors que sa dernière once de conscience commençait à s’évanouir.

Elle avait laissé tomber Heidi, puis sœur Sandra, et maintenant cette femme.

Je ne peux pas la sauver, pensa-t-elle.

Je ne peux sauver personne.

J’ai échoué.

Des images familières prirent le dessus sur son esprit.

L’obscurité qui entourait Riley s’était transformée en un lourd tourbillon de neige qui tombait.

Riley réalisa qu’elle était revenue sur les lieux de la fusillade dans l’État de New York.

Mais pendant un moment, elle ne put rien voir à travers la neige qui tombait.

Puis elle aperçut une silhouette sombre s’approcher d’elle.

Alors que la silhouette s’approchait, Riley haleta en réalisant de qui il s’agissait.

— Heidi Wright ! s’exclama-t-elle.

Pendant un instant, son cœur se remplit d’espoir.

Était-il possible qu’elle n’ait pas tué Heidi après tout ?

N’était-ce qu’un mauvais rêve ?

Mais elle vit alors la blessure béante dans la poitrine d’Heidi, et les yeux de la jeune fille qui la fixaient sans la voir. L’enthousiasme de Riley retomba amèrement. Heidi était morte finalement. Et Riley l’avait tuée.

Les mots de son agresseur semblaient résonner dans l’air.

« Tout ce qui était bon chez toi a disparu. »

C’est vrai, pensa Riley.

Et elle ne voyait aucun moyen de retrouver son innocence perdue.

Mais elle vit que les lèvres d’Heidi bougeaient.

Que dit-elle ? se demanda Riley.

Le vent sifflait tout autour d’elle et la voix d’Heidi était trop faible pour être entendue, mais Riley découvrit bientôt qu’elle pouvait lire sur les lèvres de la fille qui répétait sans cesse…

« Merci. Merci. Merci. »

Riley fut abasourdie. Pour quelle raison Heidi la remercierait-elle ?

Elle entendit Heidi chuchoter comme pour lui répondre.

— De t’en soucier.

Ces mots frappèrent Riley comme un éclair de lucidité.

À présent, tout était clair pour elle.

Riley s’était soucié du destin d’Heidi. Elle avait même fait le deuil de la pauvre enfant. Elle avait sympathisé avec Heidi dans la mort plus que n’importe qui ne l’avait jamais fait de son vivant. Riley s’était aussi préoccupé de sœur Sandra et ressentait profondément sa perte.

Soudain, le monde sembla merveilleusement chaud, malgré la neige qui tombait.

Riley rit presque de la façon dont elle s’était inquiétée de perdre son humanité.

Tant qu’elle ressentirait une telle douleur pour une autre âme vivante, elle serait toujours en vie…

Et humaine.

Heidi sourit comme si elle pouvait lire les pensées de Riley.

Avant d’être entièrement recouverte par la neige, elle dit encore un mot à Riley.

— Bats-toi.

Malgré les mains de l’homme serrées autour de sa gorge, Riley ressentit un regain de conscience.

Elle se souvint très bien des dernières paroles d’Heidi.

« Bats-toi ».

Et c’était exactement ce que Riley comptait faire.

Elle rassembla toutes ses forces et projeta son genou, assénant un coup violent à l’aine de l’homme. Dans un gémissement d’agonie, il la laissa tomber, se cognant contre la lampe de poche qui tourna à toute vitesse sur le sol si bien que son faisceau tournoya, éclairant dans toutes les directions.

Alors que l’homme luttait pour se relever, il aperçut quelque chose qui brillait dans la lumière. C’était l’arme de Riley qui était tombée.

Il s’en saisit et se releva, pointant l’arme directement sur elle.

— Laisse-moi t’aider, grogna-t-il. C’est seulement dans la mort que tu pourras retrouver ta précieuse pureté.

Riley ressentit un bref spasme de terreur.

Je vais mourir.

Mais ensuite, elle sourit. Dans sa confusion, quelques instants auparavant, elle avait su qu’elle ne pouvait pas utiliser l’arme, sans se rappeler pourquoi.

Maintenant, ayant retrouvé ses esprits, tout lui était revenu.

Son agresseur appuya sur la gâchette, sans que rien ne se passe.

Il appuya frénétiquement sur la gâchette encore et encore.

Puis il regarda l’arme comme s’il la jugeait coupable de trahison.

À présent Riley riait franchement. Avant de venir ici, déterminée à finir cette affaire sans tuer qui que ce soit, elle avait retiré les balles du chargeur de son arme.

Dégainer son arme en entrant dans ce sous-sol n’avait été qu’un bluff. Et Christopher Herron était maintenant tombé dans ce bluff plus complètement qu’elle n’aurait pu l’espérer.

L’énergie revint dans les membres de Riley et elle se releva. Elle chargea le tueur, arma son poing et le frappa au visage de toutes ses forces. Étourdi, il tomba à genoux. Riley commença à lui passer les menottes alors qu’il s’écroulait sur le sol de la cave, impuissant.

Juste à cet instant, Riley entendit le bruit sourd de véhicules s’approchant du bâtiment.

La police était arrivée.

Elle regarda la femme qui gisait encore ligotée sur le sol.

— Ne vous inquiétez pas, dit Riley. On va vous sortir de là.

Puis elle ajouta, tant à elle-même qu’à la femme :

— Tout ira bien.

CHAPITRE TRENTE ET UN

Jake sentit un calme s’installer en lui alors qu’il regardait par le hublot les champs du Tennessee qui défilaient lentement, bien en dessous.

C’est si paisible, pensa-t-il.

Il prenait de lente et profondes inspirations. Le paysage majestueux et le grondement familier du moteur à réaction étaient un soulagement bienvenu après tout ce qui s’était passé récemment. Au loin, il pouvait admirer le reflet de la lumière du soleil sur la surface lisse et tranquille du Mississippi.

Au fond de lui, Jake savait que ces eaux cachaient de puissants et parfois dangereux courants.

Tout comme le reste du monde, réalisa Jake.

Et d’une certaine manière, tout comme Christopher Herron, dont le comportement amical et juste avait inspiré la confiance et l’admiration des gens pendant de nombreuses années jusqu’à ce qu’il…

Jake frissonna en se souvenant de la folie de Herron après son arrestation et pendant son premier interrogatoire. Une grande partie de ces propos n’avaient eu aucun sens, ni pour Jake ni pour personne d’autre. Mais au moins, il était clair que les mauvais traitements infligés à Herron pendant son enfance par sa mère psychotique et puritaine avaient laissé des blessures entrainant des séquelles pendant de nombreuses années jusqu’à ce qu’elles se transforment finalement en pulsions meurtrières.

Jake était convaincu que toute la vérité allait éclater en peu de temps.

Et au moins, le dossier est béton, se félicita Jake.

Herron avait été pris en flagrant délit avec sa dernière victime, après tout. Et Jake était sûr que de nombreuses preuves devaient encore suivre, y compris les preuves matérielles provenant du van de Herron et du sous-sol de son bureau.

Les réflexions de Jake furent interrompues lorsque Riley, assise sur le siège à côté du sien, s’adressa à lui.

— Agent Crivaro, quelque chose me dérange.

Jake rit un peu.

— J’espère que ce n’est pas trop grave, dit-il. J’ai eu assez d’excitation pour aujourd’hui.

Riley marqua une pause avant de dire :

— J’avais tort.

— A propos de quoi ? demanda Jake.

— Hier, mon intuition m’avait fait penser que le tueur détestait la religion, et que c’était là toute sa motivation. Mais cela s’est avéré être complètement faux. C’était quelque chose de bien différent.

Jake haussa les épaules.

— Cela ne veut pas dire que ton intuition était mauvaise. Parfois, même une intuition erronée peut être utile. Au moins, elle nous a fait avancer dans la bonne direction. Et tu as fini par avoir raison, quand tu as compris que les victimes étaient toutes vierges.

— Oui, je suppose, reconnut Riley. Mais quand même…

Riley se perdit un instant dans ses pensées.

— En fait, reprit Jake, dans l’ensemble, tu as été sacrément brillante.

Le visage de Riley se fendit d’un large sourire.

— Vous le pensez vraiment ? demanda-t-elle.

— Je t’assure, dit Jake.

Puis il la pointa de l’index et ajouta :

— Mais tu dois quand même voir un psy.

— Ne vous inquiétez pas, je vais y aller.

— Et à quoi pensais-tu, en entrant là-dedans avec une arme non chargée ?

— Cela ne se reproduira plus.

— Il vaut mieux pour toi que ça ne se reproduise pas, en effet.

Ils profitèrent ensuite d’un silence apaisant. Dorénavant, Jake ne s’inquiéterait plus de la force émotionnelle et de la résilience de Riley. D’une manière ou d’une autre ; il ne savait pas vraiment comment ; elle s’était complètement remise du traumatisme de la mort d’Heidi Wright. Voir le thérapeute du FBI ne serait qu’une formalité.

Elle va s’en sortir, pensa-t-il.

Mais il n’en était pas si sûr en ce qui le concernait.

Il savait parfaitement qu’il n’aurait pas pu résoudre cette affaire tout seul, ou avec un partenaire moins talentueux. Il avait besoin de l’aide de Riley pour être aussi bon qu’avant.

Et qu’en sera-t-il des prochaines affaires ? Si ses propres capacités diminuaient, deviendra-t-il bientôt un frein aux intuitions de Riley ? Peut-être était-il déjà devenu un poids pour elle ? Ne méritait-elle pas de faire équipe avec un partenaire plus en adéquation avec son intelligence et ses capacités ?

Jake ne put s’empêcher de rire tout seul.

Trouver son partenaire ne sera pas facile, pensa-t-il.

Pour l’instant, je ferai bien l’affaire.

Il ferma les yeux, se demandant à quoi pourrait bien ressembler la retraite, en particulier pour lui. Après tant d’années comme agent de terrain, il ne pouvait pas vraiment se l’imaginer. Pour l’instant, il attendait avec impatience le procès de Larry Mullins. Il avait encore l’impression d’avoir échoué dans cette affaire.

Eh bien, il y aura un verdict, d’une manière ou d’une autre.

Il décida que le verdict ne porterait pas uniquement sur la culpabilité ou l’innocence de Mullins.

Il s’agirait aussi de ses propres capacités.

Il déterminerait s’il était temps pour lui de faire ses valises et de démissionner.

*

Riley ne pouvait pas s’empêcher de sourire alors que le paysage de la Virginie passait devant la fenêtre du train. Elle était sur le chemin du retour, et elle ne pouvait pas se rappeler la dernière fois où elle s’était sentie aussi heureuse.

D’une part, son évaluation psychologique à Quantico l’avait autorisée à reprendre du service une fois pour toutes. Le thérapeute avait en effet réprimandé Riley pour avoir repris le travail sans avoir passé l’examen obligatoire. Il avait également eu des mots durs à l’encontre de Crivaro et d’Erik Lehl pour l’avoir laissée faire. Mais étant donné tout ce que Riley avait vécu, le thérapeute avait été fort surpris qu’elle s’en soit sortie aussi bien.

Heureusement qu’il ne m’a pas vue hier, s’amusa-t-elle.

Elle n’avait pas essayé d’expliquer au thérapeute qu’elle avait eu une sorte d’épiphanie alors qu’un fou essayait de l’étrangler. Elle se dit que cela lui aurait semblé bien trop étrange.

Enfin, Riley était soulagée d’avoir obtenu une attestation officielle de bonne santé mentale.

Enfin saine d’esprit, ironisa-t-elle.

Bien sûr, elle savait que la santé mentale était un terme relatif. Son propre équilibre semblait être au moins en partie fondée sur des rêves et des hallucinations, parfois à propos de personnes mortes. Elle avait convenu qu’il valait probablement mieux ne pas aborder tout cela avec le thérapeute.

Ou avec n’importe qui d’autre, d’ailleurs.

Elle avait appelé pour faire savoir à Ryan qu’elle avait terminé l’affaire et qu’elle était sur le chemin du retour, il avait eu l’air heureux et soulagé. Cela dit, elle savait qu’ils avaient encore beaucoup de choses à régler, des problèmes et des tensions à résoudre. Elle espérait néanmoins que les nuages qui assombrissaient leur relation ces derniers temps commençaient enfin à se dissiper.

Lorsque le train arriva à la gare de Washington, Riley fut surprise de voir Ryan l’attendre sur le quai, ressemblant au beau et charmant jeune homme dont elle était tombée amoureuse au départ. Elle s’était attendue à devoir se rendre à leur appartement par ses propres moyens. Ce fut une délicieuse surprise.

Lorsqu’il la prit dans ses bras, Riley eut l’impression qu’elle allait fondre de joie.

— Tu as attrapé le méchant ? demanda-t-il ensuite.

Riley fut surprise.

Quelle drôle de façon de le dire, pensa-t-elle.

Ryan n’avait manifestement aucune idée de ce qu’elle avait vécu ces deux derniers jours.

Mais c’est peut-être aussi bien.

Peut-être qu’il valait mieux ne pas tout dire.

— Oui, je l’ai attrapé, répondit-elle. Plutôt Crivaro et moi, en réalité.

— Bravo, dit Ryan. Je suis fier de toi.

Puis il se recula et la regarda.

— Oh, mon Dieu, surjoua-t-il. Tu n’es pas du tout habillé pour ce soir.

— Que se passe-t-il ce soir ? demanda Riley.

— J’ai une réservation pour nous deux à Hugo’s Embers. J’espère que c’est bon.

Riley rit.

Nous allons enfin avoir notre soirée romantique.

Elle espérait juste qu’elle n’était pas trop fatiguée pour en profiter.

— Bien sûr que c’est bon, assura-t-elle. Maintenant, ramène-moi à la maison, que je puisse me nettoyer et m’habiller décemment.

Alors qu’ils quittaient la gare en direction de la voiture, Ryan confia à Riley :

— Nous aurons cependant quelque chose de sérieux à discuter au cours du dîner.

— Qu’est-ce que c’est ? s’inquiéta Riley.

— Parlons-en autour d’un bon verre de vin.

Riley fut emportée par une profonde et confortable sensation de chaleur. Elle connaissait bien Ryan, et elle savait ce qu’il avait en tête. Il voulait enfin fixer une date de mariage.

Et moi aussi.

C’était comme si la vie prenait un nouveau départ.

Riley espéra seulement que ce bonheur puisse durer.

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SOUS HAUTE TENSION

(Les Origines de Riley Paige -- Tome 6)

« Un chef-d’œuvre de suspens et de mystère ! L’auteur a fait un travail exceptionnel pour développer les personnages, avec un côté psychologique si bien utilisé que nous avons l’impression d’être dans leurs têtes, vivant leurs peurs et se réjouissant pour leurs succès. L’intrigue est menée avec intelligence et vous divertira jusqu’à la fin. Remplis de rebondissements, ce livre vous tiendra en haleine jusqu’à la dernière page. »

--Critique littéraire et cinématographique, Roberto Mattos (à propos de Sans Laisser de Traces).

SOUS HAUTE TENSION (Les Origines de Riley Paige — Tome 6) est le livre N°6 de la nouvelle série de thrillers psychologiques de l’auteur à succès N°1 Blake Pierce, dont le best-seller gratuit Sans Laisser de Traces (Tome 1) a reçu plus de 1 000 critiques cinq étoiles.

Lorsque des victimes sont retrouvées mortes par électrocution, c’est au brillant nouvel agent du FBI, Riley Paige, âgée de 22 ans, d’entrer dans l’esprit pervers d’un tueur en série et de l’arrêter avant qu’il ne puisse faire d’autres victimes.

Riley, fraîchement sortie de l’académie et qui vient de clôturer sa dernière affaire, prend ses marques dans sa carrière au FBI lorsqu’un revirement choquant menace son partenariat avec son mentor, Jake et ébranle tout ce qu’elle croyait savoir.

Riley peut-elle garder sa vie personnelle sous contrôle tout en essayant d’attraper un tueur diabolique ?

Un thriller rempli d’action avec un suspens palpitant, SOUS HAUTE TENSION est le 6e tome d’une nouvelle série captivante qui vous donnera envie de tourner les pages jusqu’au bout de la nuit. Il ramène les lecteurs 20 ans en arrière, au commencement de la carrière de Riley, et il vient compléter parfaitement la série SANS LAISSER DE TRACES (Une Enquête de Riley Paige), qui comprend 17 tomes.

SOUS HAUTE TENSION

(Les Origines de Riley Paige -- Tome 6)

Saviez-vous que j’ai écrit de nombreux autres thrillers ? Si vous n’avez pas encore lu toutes mes séries, cliquez sur l’image ci-dessous pour télécharger le commencement d’une série !

Blake Pierce

Blake Pierce a été couronné meilleur auteur et bestseller d'après USA Today pour Les Enquêtes de RILEY PAIGE - seize tomes (à suivre), la Série Mystère MACKENZIE WHITE - treize tomes (à suivre) ; Les Enquêtes d'AVERY BLACK - six tomes ; Les Enquêtes de KERI LOCKE - cinq tomes ; LES ORIGINES DE RILEY PAIGE - cinq tomes (à suivre) ; la Série Mystère KATE WISE - six tomes (à suivre) ; la Série Thriller Psychologique CHLOE FINE - cinq tomes (à suivre) ; la Série Thriller Psychologique JESSIE HUNT - cinq tomes (à suivre) ; la Série Thriller Psychologique FILLE AU PAIR - deux tomes (à suivre) et Les Enquêtes de ZOE PRIME - deux tomes (à suivre).

Lecteur passionné, fan de thriller et romans à suspense depuis son plus jeune âge, Blake adore vous lire, rendez-vous sur www.blakepierceauthor.com – Restons en contact !

LIVRES PAR BLAKE PIERCE

LES MYSTÈRES DE ZOE PRIME

LE VISAGE DE LA MORT (Tome 1)

LE VISAGE DU MEURTRE (Tome 2)

LE VISAGE DE LA PEUR (Tome 3)

LA FILLE AU PAIR

PRESQUE DISPARUE (Livre 1)

PRESQUE PERDUE (Livre 2)

PRESQUE MORTE (Livre 3)

LES MYSTÈRES DE ZOE PRIME

LE VISAGE DE LA MORT (Tome 1)

LE VISAGE DU MEURTRE (Tome 2)

LE VISAGE DE LA PEUR (Tome 3)

SÉRIE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE JESSIE HUNT

LA FEMME PARFAITE (Volume 1)

LE QUARTIER IDÉAL (Volume 2)

LA MAISON IDÉALE (Volume 3)

LE SOURIRE IDÉALE (Volume 4)

LE MENSONGE IDÉALE (Volume 5)

SÉRIE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE CHLOE FINE

LA MAISON D’À CÔTÉ (Volume 1)

LE MENSONGE D’UN VOISIN (Volume 2)

VOIE SANS ISSUE (Volume 3)

LE VOISIN SILENCIEUX (Volume 4)

DE RETOUR À LA MAISON (Volume 5)

SÉRIE MYSTÈRE KATE WISE

SI ELLE SAVAIT (Volume 1)

SI ELLE VOYAIT (Volume 2)

SI ELLE COURAIT (Volume 3)

SI ELLE SE CACHAIT (Volume 4)

SI ELLE S’ENFUYAIT (Volume 5)

SI ELLE CRAIGNAIT (Volume 6)

LES ORIGINES DE RILEY PAIGE

SOUS SURVEILLANCE (Tome 1)

ATTENDRE (Tome 2)

PIEGE MORTEL (Tome 3)

ESCAPADE MEURTRIERE (Tome 4)

LA TRAQUE (Tome 5)

LES ENQUÊTES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

RÉACTION EN CHAÎNE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES À L’HEURE (Tome 4)

QUI VA À LA CHASSE (Tome 5)

À VOTRE SANTÉ (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SANS COUP FÉRIR (Tome 9)

À TOUT JAMAIS (Tome 10)

LE GRAIN DE SABLE (Tome 11)

LE TRAIN EN MARCHE (Tome 12)

PIÉGÉE (Tome 13)

LE RÉVEIL (Tome 14)

BANNI (Tome 15)

MANQUE (Tome 16)

UNE NOUVELLE DE LA SÉRIE RILEY PAIGE

RÉSOLU

SÉRIE MYSTÈRE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Volume 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Volume 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Volume 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Volume 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Volume 5)

AVANT QU’IL NE RESSENTE (Volume 6)

AVANT QU’IL NE PÈCHE (Volume 7)

AVANT QU’IL NE CHASSE (Volume 8)

AVANT QU’IL NE TRAQUE (Volume 9)

AVANT QU’IL NE LANGUISSE (Volume 10)

AVANT QU’IL NE FAILLISSE (Volume 11)

LES ENQUÊTES D’AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

RAISON DE COURIR (Tome2)

RAISON DE SE CACHER (Tome 3)

RAISON DE CRAINDRE (Tome 4)

RAISON DE SAUVER (Tome 5)

RAISON DE REDOUTER (Tome 6)

LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (Tome 1)

DE MAUVAIS AUGURE (Tome 2)

L’OMBRE DU MAL (Tome 3)

JEUX MACABRES (Tome 4)

LUEUR D’ESPOIR (Tome 5)

[1] Surnom donné au Mississippi aux États-Unis.

Table of Contents

LA TRAQUE

BLAKE PIERCE

SOMMAIRE

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE ET UN