ESCAPADE MEURTRIERE

(LES ORIGINES DE RILEY PAIGE — TOME 4)

BLAKE PIERCE

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série de romans à suspense à succès RILEY PAGE, qui comporte quinze tomes (pour l’instant). Blake Pierce est aussi l’auteur de la série de romans à suspense MACKENZIE WHITE, qui comprend neuf tomes (pour l’instant) ; de la série de romans à suspense AVERY BLACK, qui comprend six tomes ; de la série de romans à suspense KERI LOCKE, qui comprend cinq tomes ; de la série de romans à suspense LE MAKING OF DE RILEY PAIGE, qui comprend trois tomes (pour l’instant) ; de la série de romans à suspense KATE WISE, qui comprend deux tomes (pour l’instant) ; de la série de romans à suspense psychologique CHLOE FINE, qui comprend trois tomes (pour l’instant) et de la série de thrillers psychologiques JESSIE HUNT, qui comprend trois tomes (pour l’instant).

Lecteur gourmand et fan depuis toujours de romans à mystère et à suspense, Blake aime beaucoup recevoir de vos nouvelles, donc, n’hésitez pas à vous rendre sur www.blakepierceauthor.com pour en apprendre plus et rester en contact.

Copyright © 2019 par Blake Pierce. Tous droits réservés. Sauf dérogations autorisées par la loi des États-Unis sur le droit d’auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base données ou système de récupération, sans l’autorisation préalable de l’auteur. Ce livre électronique est réservé sous licence à votre seule utilisation personnelle. Ce livre électronique ne saurait être revendu ou offert à d’autres personnes. Si vous souhaitez partager ce livre avec une tierce personne, veuillez en acheter un exemplaire supplémentaire pour chaque destinataire. Si vous lisez ce livre sans l’avoir acheté ou s’il n’a pas été acheté pour votre seule utilisation personnelle, vous êtes prié de le renvoyer et d’acheter votre propre exemplaire. Merci de respecter le dur travail de cet auteur. Il s’agit d’une œuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, organisations, lieux, événements et péripéties sont le fruit de l’imagination de l’auteur, ou sont utilisés dans un but de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, n’est que pure coïncidence. Image de couverture : Copyright Korionov, utilisée en vertu d’une licence accordée par Shutterstock.com

DU MEME AUTEUR

THRILLER PSYCHOLOGIQUE AVEC JESSIE HUNT

LA FEMME PARFAITE (Tome 1)

LE QUARTIER IDEAL (Tome 2)

LA MAISON IDEALE (Tome 3)

LE SOURIRE IDEAL (Tome 4)

UN MYSTERE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE CHLOE FINE

LA MAISON D’A COTE (Tome 1)

LE MENSONGE D’UN VOISIN (Tome 2)

VOIE SANS ISSUE (Tome 3)

LE VOISIN SILENCIEUX (Tome 4)

UN MYSTERE KATE WISE

SI ELLE SAVAIT (Tome 1)

SI ELLE VOYAIT (Tome 2)

SI ELLE COURAIT (Tome 3)

SI ELLE SE CACHAIT (Tome 4)

SI ELLE S’ENFUYAIT (Tome 5)

LES ORIGINES DE RILEY PAIGE

SOUS SURVEILLANCE (Tome 1)

A L’AFFUT (Tome 2)

PIEGE MORTEL (Tome 3)

ESCAPADE MEURTRIERE (Tome 4)

LA TRAQUE (Tome 5)

LES ENQUETES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES A L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTE (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SANS COUP FERIR (Tome 9)

A TOUT JAMAIS (Tome 10)

LE GRAIN DE SABLE (Tome 11)

LE TRAIN EN MARCHE (Tome 12)

PIEGEE (Tome 13)

LE REVEIL (Tome 14)

BANNI (Tome 15)

MANQUE (Tome 16)

LES ENQUETES DE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Tome 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Tome 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Tome 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Tome 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Tome 5)

AVANT QU’IL NE RESSENTE (Tome 6)

AVANT QU’IL NE PECHE (Tome 7)

AVANT QU’IL NE CHASSE (Tome 8)

AVANT QU’IL NE TRAQUE (Tome 9)

LES ENQUETES D’AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

RAISON DE COURIR (Tome 2)

RAISON DE SE CACHER (Tome 3)

RAISON DE CRAINDRE (Tome 4)

RAISON DE SAUVER (Tome 5)

RAISON DE REDOUTER (Tome 6)

LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (Tome 1)

DE MAUVAIS AUGURE (Tome 2)

L’OMBRE DU MAL (Tome 3)

JEUX MACABRES (Tome 4)

LUEUR D’ESPOIR (Tome 5)

SOMMAIRE

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE ET UN

CHAPITRE TRENTE-DEUX

PROLOGUE

Quand Brett Parma revint de sa randonnée à travers les collines accidentées et arides de l’Arizona, elle ne remonta pas tout de suite dans son petit camping-car. Elle s’appuya contre le véhicule, contemplant le chemin qu’elle avait emprunté dans les hauteurs, et emplit ses poumons de l’air si pur de la région. Elle adorait de plus en plus cet endroit.

Même en décembre ! réalisa-t-elle.

Rien ne pourrait être plus éloigné du froid hivernal sinistre et venteux qui régnait à North Platte, au Nebraska. Bien entendu, elle savait que toute cette région serait d’une chaleur écrasante en été, même à cette heure tardive de la journée. Faire de la randonnée serait alors hors de question.

Elle avait fait le choix parfait pour ce séjour de trois semaines, à la fois concernant le lieu et la période de l’année. Les aires de camping étaient loin d’être bondés, comme elles le seraient pendant la saison touristique. Et elle avait été bien inspirée de transformer sa camionnette en petit camping-car.

Ces vacances étaient une bénédiction pour elle. Son travail de réceptionniste pour le Hanson Family Medical Group devenait chaque jour de plus en plus ingrat. Presque tous ceux avec qui elle avait affaire, au téléphone ou en personne, avaient un motif pour se montrer mécontent… Couverture d’assurance, les heures de rendez-vous, l’indisponibilité de certains médecins…

Toutes ces choses au sujet desquelles je ne peux rien faire.

Tous ces désagréments semblaient heureusement très loin pour le moment. Brett se surprit à penser…

Et si je n’y retournais pas ?

La retraite au début de la trentaine, ce ne serait pas fabuleux ? Ou peut-être qu’elle pourrait faire quelque chose de plus fou encore. Elle pourrait continuer son périple indéfiniment, à sauter d’une aire de camping à une autre, à découvrir ses propres endroits reculés pour camper la nuit, elle pourrait peut-être descendre vers le Mexique, pour ne plus jamais revenir ?

Ces pensées la firent rire.

Non, ce n’était pas son style… elle ne se voyait pas ignorer les dangers, fuir ses responsabilités tout ça pour…

Quel était le terme ?

Ah, oui. Suivre mon bonheur.

Elle savait qu’une telle aventure n’était pas au programme. D’abord, ses économies ne tarderaient pas à s’épuiser, et où irait-elle ? Que ferait-elle pour vivre ?

Sinon, elle n’avait qu’à accumuler autant de bonheur possible dans les jours à venir.

Et en réalité, cela ne semblait pas être une situation si terrible.

Alors qu’elle regardait le soleil se coucher sur les collines rocheuses, couleur ocre, elle entendit le bruit d’une voiture qui venait. Elle se retourna et vit s’approcher un énorme camping-car.

Elle fut légèrement surprise. Elle avait choisi cette route de campagne pittoresque parce qu’elle pensait l’avoir pour elle toute seule, surtout à cette période de l’année.

Elle fut encore plus surprise lorsque le conducteur sortit de la route pour se garer à côté de sa camionnette. Le camping-car beaucoup plus grand semblait éclipser sa camionnette customisée, mais la plupart de ces « maisons roulantes » qu’elle avait croisées sur des aires de camping lui avaient fait cette impression.

Ça doit être sympa, tout ce luxe sur roues.

Le conducteur descendit du véhicule. C’était un homme sans rien de particulier mais agréable à regarder.

Il regarda en direction de Brett et dit…

— Hé, je ne vous ai pas vue au camping de Wren’s Nest ?

Maintenant que Brett y repensa, il lui semblait bien avoir croisé l’homme et son véhicule là où elle avait campé la nuit précédente. Il ressemblait à beaucoup des gars qu’elle avait vus faire du camping, plus âgés qu’elle et manifestement mieux nantis financièrement. Généralement, ils voyageaient avec toute leur famille.

— Peut-être, dit-elle.

— Je suis Pete, répondit l’homme.

— Et moi Brett.

— Enchanté, Brett.

— De même, dit-elle. Où allez-vous ?

— Le camping Beavertail, indiqua Pete.

— Moi aussi, dit Brett. Il me semble que c’est à dix minutes en voiture d’ici.

Pete hocha la tête et sourit.

— Ouais, c’est ce que je pensais.

Il s’approcha de l’écriteau où était écrit « SENTIER DE RANDONNEE » et regarda un moment dans les collines.

Puis il regarda à nouveau Brett.

— On dirait que vous revenez de randonnée.

Ce n’était pas bien difficile à deviner, puisqu’elle portait toujours son sac à dos.

— C’est vrai, dit-elle.

— Je vais peut-être essayer de prendre cette piste, continua-t-il. Vous la recommandez ?

Brett fut un peu surprise de la question.

— C’est une très belle piste, commença-t-elle. Mais… il est un peu tard, non ? Il va bientôt faire nuit.

Pete soupira de déception.

— Je suppose que vous avez raison, admit-il. Je reviendrai peut-être par ici demain.

Il regarda à nouveau les collines pendant quelques instants, puis retourna vers son camping-car.

Puis il se retourna vers Brett.

— Voudriez-vous entrer boire une bière ?

Brett était à la fois surprise et ravie de l’invitation. Elle n’avait rien apporté à boire pour le voyage, à part de l’eau et quelques boissons gazeuses, et une bière bien fraiche semblait une excellente idée. En plus, elle adorerait jeter un coup d’œil à l’intérieur de ce camping-car.

— Avec plaisir, merci, dit-elle.

Lorsqu’il l’accompagna à l’intérieur, le véhicule eut l’air encore plus spacieux qu’il ne l’avait été de l’extérieur. Il y avait un coin cuisine de bonne taille avec une cuisinière et assez de literie pour plus d’une personne ; un couple avec un enfant ou deux, peut-être.

Néanmoins, cet homme semblait voyager seul. Brett pensait qu’elle serait chanceuse de voyager seule dans un camping-car comme celui-ci. Elle n’avait qu’un matelas dans son propre véhicule.

Pete désigna du doigt une porte.

— Ça fait un moment que vous êtes sur la route, lui dit-il. Peut-être que vous voudriez utiliser ma salle de bain.

Brett étouffa un peu son soupir.

Une vraie salle de bain !

Bien sûr, elle n’était pas plus grande qu’un placard. Mais en comparaison avec les toilettes des restaurants, des stations-service ou les sanitaires des campings, ce serait un véritable luxe.

— Merci ! dit-elle.

Elle ouvrit la porte et entra dans la cabine. La porte se referma derrière elle, et elle se retrouva dans l’obscurité totale.

Bizarre, se dit-elle.

La salle de bains n’avait-elle pas au moins une fenêtre ?

Elle passa ses mains sur les murs à côté de la porte, à la recherche d’un interrupteur, mais elle n’en trouva aucun. Quand bien même, le camping-car aurait-il eut de l’électricité alors qu’il n’était branché à aucune ligne ?

Elle essaya de ressortir, mais le loquet de la porte ne voulut rien savoir.

Il doit être cassé.

Elle cria timidement...

— Hé, j’ai l’impression d’être un peu coincée.

Elle n’eut aucune réponse.

Elle commença alors à s’inquiéter, elle sortit son téléphone de sa poche et en alluma la lampe.

Tandis qu’elle dirigeait la lumière autour d’elle, elle commença à ressentir une pointe de peur.

Ce n’était pas une salle de bain.

Peut-être l’avait-elle été, mais à présent, elle était dépouillée de tous ses accessoires habituels.

Elle se tenait dans un espace rectangulaire, les murs et le plafond étaient bordés de petits panneaux carrés percés de minuscules trous.

Du revêtement acoustique, réalisa-t-elle.

La pièce avait-elle été insonorisée ?

Sa peur s’amplifia.

Alors qu’elle regardait plus attentivement, elle vit que les carreaux étaient entaillés et rayés.

Les murs étaient tachés d’éclaboussures de quelque chose de rouge.

Du sang !

Quand elle entendit le loquet de la porte commencer à bouger, elle poussa un cri.

Mais elle savait que cela ne servait à rien.

Quand la porte s’ouvrit, Brett Parma sut qu’elle allait mourir.

CHAPITRE UN

L’homme énorme, semblable à un bœuf, s’approcha du microphone et prit la parole.

— Je suis honoré de m’adresser au…

Mais sa voix se transforma rapidement en un sifflement de retour micro qui fit trembler la grande salle de concert.

Riley Sweeney sursauta de surprise.

Le bruit strident s’estompa rapidement, et quelques secondes plus tard, elle gloussait nerveusement avec les autres diplômés de l’Académie du FBI. Le directeur du FBI, Bill Cormack, était connu pour avoir une voix profonde, résonnante, qui faisait des ravages sur les systèmes de sonorisation.

Il ferait mieux de se passer du micro, pensa Riley.

Avec sa voix imposante, il pouvait sûrement se faire entendre de tout l’auditoire sans problème.

Mais avec un sourire d’autodérision, le directeur Cormack reprit son discours dans le microphone, beaucoup plus doucement qu’auparavant.

— Je suis honoré de m’adresser aux diplômés de l’Académie du FBI de cette année, ici à Quantico. Félicitations à vous tous d’avoir relevé les défis de ces dix-huit dernières semaines.

Riley fut frappée par ces mots.

Dix-huit semaines !

Si seulement j’avais eu 18 semaines !

Elle avait manqué près de deux semaines, pourchassant un tueur sanguinaire plutôt que de suivre ses cours ici à l’école.

Son mentor, l’agent spécial Jake Crivaro, l’avait retirée sans cérémonie de l’Académie pour travailler sur une affaire en Virginie-Occidentale ; une affaire vraiment effroyable de meurtres où le tueur enveloppait ses victimes dans du fil de fer barbelés.

Reprendre la routine de ses études lui avait été difficile. Elle avait souvent regretté de ne pas avoir eu autant de temps que les autres stagiaires à consacrer à sa formation. Mais Riley savait que les presque 200 étudiants de l’académie n’obtiendraient pas tous leur diplôme aujourd’hui. Certains avaient échoué tandis que d’autres avaient tout simplement abandonné.

Elle était fière d’avoir réussi malgré la singularité de sa situation.

Riley se concentra sur ce que disait le directeur Cormack.

— Je jette un regard émerveillé sur le voyage que moi et tant d’autres agents avons fait avant vous, et que vous êtes sur le point d’entreprendre aujourd’hui. Je peux vous dire, d’après mon expérience personnelle, qu’il s’agit d’un voyage profondément gratifiant, avec des moments qui le seront moins. Vos actes désintéressés ne seront pas toujours accueillis avec gratitude.

Il s’arrêta un moment, comme s’il réfléchissait à son expérience personnelle.

— Gardez une chose à l’esprit, reprit-il, peu de gens en dehors du Bureau ont une idée précise de l’importances de vos responsabilités. Vous serez critiqués pour votre travail, vos moindres erreurs soumises à un examen minutieux, souvent sous les feux des médias. Quand vous ne parviendrez pas à résoudre un crime, vous aurez l’impression que le monde entier le saura. Quand vous réussirez, vous vous sentirez souvent privés de toute reconnaissance.

Il se pencha sur le micro et continua presque à voix basse.

— Mais souvenez-vous toujours… vous n’êtes pas seuls. Vous faites maintenant partie d’une famille ; la famille la plus fière, la plus loyale et la plus soudée que l’on puisse imaginer. Il y aura toujours quelqu’un pour vous réconforter lors de vos échecs et célébrer avec vous vos triomphes.

Riley fut particulièrement émue à la mention de ce mot…

Famille.

Elle n’avait presque jamais eu de famille, pas depuis que sa mère avait été assassinée sous ses yeux alors qu’elle n’était qu’une petite fille. Son père était vivant ; un ex-marine amer et reclus qui vivait dans les Appalaches. Mais elle ne l’avait pas vu depuis…

Quand ?

Pas depuis qu’elle avait obtenu son diplôme à l’université l’automne dernier, réalisa-t-elle. Et la dernière fois n’avait pas été des plus plaisantes. Pour autant que Riley le sache, son père n’avait aucune idée de tout ce qui lui était arrivé ces derniers mois. Elle se demandait si elle lui en parlerait un jour. D’ailleurs, elle se demandait si elle le reverrait un jour.

Et à présent, le directeur Cormack faisait la promesse de quelque chose dont Riley avait toujours rêvé mais qu’elle n’avait jamais eu.

Une famille !

Était-ce vraiment possible ?

Se sentirait-elle réellement comme appartenant à une si grande famille dans les jours qui allaient venir ?

Elle regardait autour d’elle les visages de ses camarades diplômés. Beaucoup se souriaient et d’autres chuchotaient pendant que le directeur Cormack poursuivait son discours. Riley savait que beaucoup d’entre eux avaient noué des amitiés durables ici à l’Académie.

Elle étouffa un soupir à la pensée qu’elle n’avait pas vraiment trouvé de « famille » ici. Ayant été si souvent éloignée par l’affaire avec Crivaro, elle n’avait pas eu beaucoup de temps pour socialiser et pour se faire des amis. Elle n’avait noué que deux relations qui pouvaient s’apparenté à de l’amitié lors de son séjour ici ; l’une avec sa colocataire Frankie Dow et l’autre avec John Welch, un jeune homme beau et idéaliste qu’elle avait appris à connaître au cours de l’été alors qu’ils avaient déjà tous deux participé au programme de stage de dix semaines du FBI.

John et Frankie étaient aussi ici aujourd’hui. Comme la classe des diplômés était repartie par nom, Riley et ses deux amis n’avaient pas pu s’asseoir ensemble, et elle ne connaissait pas vraiment ceux qui étaient à ses côtés.

Riley se rappela qu’elle et son fiancé, Ryan Paige, étaient déjà, ou presque, une famille. Elle retournerait vivre avec lui dans leur appartement à Washington, et ils avaient prévu de se marier bientôt. Riley avait fait une fausse couche, mais ils auraient sûrement des enfants dans les années à venir.

Elle se demandait si Ryan était là dans le public. C’était samedi, et il avait peut-être dû travailler puisqu’il n’était qu’avocat débutant. En outre, Riley savait qu’il avait des sentiments mitigés au sujet de la carrière qu’elle avait choisie.

Le directeur Cormack conclut son discours, et le temps était venu d’assermenter tous les nouveaux agents. Un par un, il les appelait par leur nom. Chacun d’entre eux montait sur scène, prêtait le serment du FBI, recevait son insigne et reprenait sa place.

On les appelait par ordre alphabétique, et alors que Cormack parcourait la liste, Riley se retrouva à regretter que son nom de famille commence par la dix-neuvième lettre de l’alphabet. L’attente était longue. Frankie, bien entendu, monta sur la scène avant elle, puis salua et sourit à Riley lorsqu’elle retourna à son siège.

Lorsque le directeur appela finalement Riley, ses genoux manquèrent de se dérober alors qu’elle se levait et qu’elle passait devant d’autres diplômés assis. Lorsqu’elle monta sur scène, elle eut l’impression de flotter au-dessus de son propre corps.

Enfin, elle se redressa, leva la main, et répéta après le directeur Cormack…

— Moi, Riley Sweeney, je jure solennellement que je soutiendrai et défendrai la Constitution des États-Unis contre tous ses ennemis, extérieurs et intérieurs…

Elle ne put retenir une larme alors qu’elle continuait.

C’est réel, se dit-elle. C’est vraiment en train d’arriver.

C’était un court serment, mais Riley eut l’impression que sa voix allait lâcher avant la fin. Enfin, elle prononça les derniers mots…

— … et que je m’acquitterai bien et fidèlement des fonctions du poste que je m’apprête à occuper. Que Dieu me vienne en aide.

Riley tendit la main au directeur Cormack, s’attendant à ce qu’il lui remette l’insigne. Au lieu de cela, le grand homme lui sourit un peu malicieusement et plaça l’insigne sur le podium.

— Un instant, jeune fille. On a une petite affaire à régler.

Riley sursauta. Se pourrait-il qu’elle ait échoué à obtenir son diplôme ?

Le directeur sortit un petit écrin noir de la poche de sa veste.

— Riley Sweeney, c’est un honneur de vous décerner le prix d’excellence de l’Académie.

Riley fut stupéfaite.

Le directeur ouvrit l’écrin et en sortit un ruban avec une médaille. Une vague d’applaudissements resonna alors que Cormack accrochait la médaille autour de son cou. Cormack félicita Riley pour son initiative et son leadership durant ses semaines passées à l’académie.

Riley essayait d’écouter attentivement ses paroles, mais elle se sentait étourdie.

Ne t’évanouis pas, s’ordonna-t-elle. Reste sur tes pieds.

Elle espérait que quelqu’un enregistrait ce que le directeur disait parce que tout s’estompait autour d’elle.

Cormack lui remit quelque chose.

Mon insigne du FBI, réalisa-t-elle en l’acceptant.

Puis il lui tendit la main. Elle la serra et se retourna pour partir.

Lorsque Riley Sweeney, tout nouvel agent du FBI, descendit de la scène, elle remarqua que les diplômés n’avaient pas tous l’air heureux pour elle. En fait, il y avait un ressentiment flagrant sur certains visages. Elle ne pouvait pas leur en vouloir. Quand elle était revenue de son affaire, elle fut désignée chef d’équipe à maintes reprises dans les activités de l’Académie. Ce n’était un secret pour personne que certains étudiants estimaient que le récent travail de terrain de Riley lui avait donné un avantage injuste sur eux. Elle était persuadée que certaines personnes issues des forces de l’ordre devaient être particulièrement ennuyées.

Riley retourna à son siège, se sentant bouleversée par l’émotion d’avoir été choisie pour le prix. Elle ne se souvenait pas qu’une chose pareille ne lui soit déjà arrivée.

Pendant ce temps, les autres recrues continuèrent à monter les unes après les autres sur la scène, prêtant serment et acceptant leurs insignes. Quand John monta, Riley lui sourit et lui fit signe de la main, et il lui rendit timidement.

Après que les derniers étudiants eurent prêté serment, le directeur Cormack félicita à nouveau les recrues pour leur réussite et conclut la cérémonie. Les étudiants se levèrent de leurs sièges et cherchèrent avec empressement leurs amis.

Riley retrouva rapidement John et Frankie, qui brillaient de fierté alors qu’ils contemplaient leurs nouveaux insignes.

— On a réussi ! dit John, en prenant Riley dans ses bras.

— Nous sommes des agents du FBI maintenant ! s’exclama Frankie, étreignant Riley à son tour.

— Bien sûr qu’on l’est, répondit Riley.

— Et le meilleur de tout, ajouta Frankie, c’est que nous travaillerons tous au siège de Washington. On pourra se serrer les coudes !

— C’est vraiment génial ! renchérit Riley.

Elle prit une grande inspiration. Après cet été difficile, tout allait très bien. Mieux qu’elle ne l’aurait imaginé.

Elle chercha du regard Ryan et le vit traverser la foule dans sa direction.

Il avait réussi à venir après tout, et il avait un sourire agréable sur son visage.

— Félicitations, ma chérie, dit-il en l’embrassant sur la joue.

— Merci, dit Riley en l’embrassant à son tour.

Ryan prit la main de Riley.

— Et maintenant, que dirais-tu de rentrer chez nous.

Riley sourit et hocha la tête. Oui, c’était une journée parfaite. Durant toutes ces semaines à l’Académie, elle avait dû séjourner dans le dortoir alors que Ryan était resté dans leur appartement à Washington. Ils n’avaient pas passé autant de temps ensemble qu’ils l’auraient souhaité.

Son affectation au quartier général du FBI signifiait qu’elle ne serait qu’à quelques minutes en métro de leur appartement. Ils pourraient réellement commencer leur vie ensemble, et peut-être bientôt envisager de se marier comme ils l’avaient prévu.

Mais alors que Ryan et Riley étaient sur le point de partir, John l’appela.

— Attends une minute, Riley. Ce n’est pas tout à fait terminé.

Les yeux de Riley s’élargirent quand elle se souvint…

Oui, il reste encore une chose à faire.

Ses amis et elle sortirent dans l’air froid de l’hiver, où les nouveaux agents faisaient la queue et traversaient la cour en direction du coffre-fort du FBI. Riley et ses deux amis se précipitèrent pour rejoindre la ligne, tandis que Ryan les accompagnait.

Riley remarqua que Ryan semblait plutôt perplexe.

Il ne comprend pas ce qui se passe ici, pensa-t-elle.

Elle n’avait pas le temps de lui expliquer pour le moment. Riley et ses amis approchaient le quartier-maître.

Alors qu’ils arrivèrent devant lui, l’homme remit à chacun d’eux une arme de service, un Glock 22 de calibre 40 Smith & Wesson.

Le visage de Ryan refléta sa surprise ; et aussi son inquiétude, Riley en était presque sûre.

Il va falloir qu’il s’habitue à ce que j’aie une arme, se dit-elle.

Riley lui sourit.

— C’est bon, lui dit-elle, on peut rentrer à la maison.

Elle était soulagée qu’il n’ait fait aucun commentaire sur l’arme mortelle qu’elle portait alors qu’ils disaient au revoir à ses amis et qu’ils retournaient dans la cour.

Tout va bien se passer, pensa-t-elle.

C’est alors qu’un jeune homme s’approcha d’elle en tenant une enveloppe.

— Vous êtes Riley Sweeney ? demanda-t-il.

— Oui, dit Riley.

Le jeune homme lui tendit l’enveloppe.

— Je suis censé vous remettre ceci. J’ai aussi besoin d’une signature.

Riley s’exécuta, puis ouvrit rapidement l’enveloppe.

Ce qu’elle lut la fit reculer de quelques pas.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Ryan.

Elle semblait choquée.

— C’est un changement d’affectation.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? continua-t-il.

— Je ne travaillerai pas au siège du Bureau de Washington, finalement. Je suis affectée à l’Unité d’Analyse Comportementale, ici, à Quantico.

— Mais… mais tu as dit qu’on serait ensemble, bégaya Ryan.

— Nous le serons, s’empressa de dire Riley pour le rassurer. Après tout, ce n’est pas si loin que ça.

Malgré tout, elle savait que ce retournement allait certainement leur compliquer la vie. Cela n’allait pas les empêcher d’être ensemble, mais n’allait certainement pas leur faciliter la tâche.

— Eh bien, craqua Ryan, tu ne peux pas y aller. Ils devront te donner une autre affectation.

— Je ne peux pas les forcer à faire ça, répondit Riley. Je ne suis qu’une employée ici, comme toi au cabinet d’avocats.

Ryan resta silencieux pendant un long moment.

— Qui a eu cette idée, d’ailleurs ? grommela-t-il enfin.

Riley y réfléchit. Quantico ne faisait même pas partie de ses choix initiaux. Qui était intervenu pour l’affecter là-bas ?

Puis elle réalisa dans un soupir…

J’en ai une assez bonne idée.

CHAPITRE DEUX

L’agent spécial Jake Crivaro regardait ses œufs brouillés avec mécontentement.

J’aurais dû aller à la remise des diplômes, pensa-t-il.

Il était assis à la cafeteria du bâtiment de l’UAC à Quantico, pensant à Riley Sweeney, sa jeune protégée. Elle avait obtenu son diplôme de l’Académie du FBI deux jours auparavant, et il se sentait mal de ne pas y avoir assister.

Bien sûr, il s’était trouvé une excuse… trop de paperasse entassée sur son bureau. Mais en réalité, il détestait ce genre de cérémonie et il n’avait tout simplement pas réussi à se forcer à aller s’asseoir dans la foule et écouter des discours qu’il avait entendus tant de fois auparavant.

S’il y était allé, il aurait pu profiter de l’occasion pour lui dire en personne qu’il avait personnellement organisé son transfert de DC à l’Unité d’Analyse Comportementale ici à Quantico.

Il avait plutôt chargé un messager de le faire à sa place.

Mais elle avait certainement pris son transfert vers l’UAC comme une bonne nouvelle. Après tout, ses talents uniques seraient plus utiles ici qu’ils ne l’auraient été à Washington.

Jake réalisa alors que Riley ne savait peut-être même pas encore qu’elle était devenue sa partenaire.

Il espérait qu’elle serait agréablement surprise d’apprendre qu’ils travailleraient ensemble. Ils avaient déjà formé une assez bonne équipe sur trois cas plutôt difficiles. La jeune femme pouvait parfois être erratique, mais elle réussissait toujours à le surprendre par la puissance extraordinaire de sa perspicacité.

J’aurais au moins dû l’appeler, se reprocha-t-il.

Jake regarda sa montre et devina que Riley devait déjà être en route pour venir ici, pour se présenter à son premier jour au travail.

Alors qu’il finissait son café, son téléphone portable sonna.

— Salut, Jake. Harry Carnes à l’appareil. Est-ce que je te dérange ?

Jake sourit au son de la voix de son vieil ami. Harry était un inspecteur de police à la retraite de Los Angeles. Plusieurs années auparavant, ils avaient travaillé ensemble sur une affaire d’enlèvement de célébrités. Ils s’étaient bien entendus et étaient restés en contact.

— Pas du tout, Harry, dit Jake. Je suis ravi que tu appelles. Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

Il entendit Harry soupirer.

— Il y a quelque chose qui me tracasse. J’espérais que tu pourrais m’aider.

Jake sentit une vague d’inquiétude dans sa voix.

— J’en serais ravi, mon ami, dit-il. Quel est le problème ?

— Tu te souviens de cette affaire de meurtre au Colorado l’an dernier ? La femme qui a été tuée à Dyson Park ?

Jake fut surpris d’entendre Harry en parler. Lorsque Harry avait pris sa retraite du service de police de Los Angeles, sa femme et lui, Jillian, avaient déménagé à Gladwin, une petite ville dans les Rocheuses, juste à côté de Dyson Park. Le corps d’une jeune femme avait été retrouvé sur un sentier de randonnée. Malgré son statut de civil, Harry avait essayé d’aider la police à résoudre l’affaire, mais sans succès.

— Bien sûr, je me souviens, dit Jake. Pourquoi cette question ?

Un court silence tomba.

— Je crois que c’est encore arrivé, continua enfin Harry.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Jake.

— Je pense que le tueur a encore frappé. Une autre femme a été assassinée.

Jake eut un choc de surprise.

— Tu veux dire là-bas, à Dyson Park ?

— Non, cette fois c’est en Arizona. Laisse-moi t’expliquer. Tu sais à quel point Jillian et moi aimons voyager vers le sud pendant l’hiver ? On est en Arizona, dans un camping non loin de Phoenix. Ce matin, aux nouvelles locales, ils ont dit que le corps d’une jeune femme avait été retrouvé sur un sentier de randonnée pas très loin au nord d’ici. J’ai appelé les flics du coin, et ils ont bien voulu me donner quelques détails.

Harry s’éclaircit la gorge.

— Jake, les poignets de la fille montraient des coupures. Elle s’est vidée de son sang, mais pas là où le corps a été retrouvé. C’est exactement comme à Dyson Park. Je parie que c’est le même tueur.

Jake ressentit un pincement de scepticisme.

— Harry, je ne sais pas, dit-il. Beaucoup de temps est passé depuis le meurtre du Colorado. Il y a de fortes chances que les similitudes entre les deux meurtres ne soit qu’une coïncidence.

La voix d’Harry prit un ton plus insistant.

— Ouais, mais si ce n’était pas une coïncidence ? Et si le gars qui a commis le crime au Colorado était responsable ? Et si ce n’était que le début ?

Jake étouffa un soupir. Il pouvait comprendre la réaction de son ami. Harry lui avait dit à quel point il avait été amèrement déçu de ne pas avoir pu aider les flics de Gladwin et la patrouille de l’État du Colorado à attraper le tueur. Il n’était pas surprenant qu’un nouveau meurtre avec des circonstances similaires ait ravivé la déception de Harry.

Mais les gens randonnant en solitaire dans les contrées sauvages se faisaient parfois tuer. Et certaines personnes persistaient dans ce genre d’aventure en dépits de toutes les recommandations.

Jake ne voulait pas dire trop sèchement à Harry qu’il doutait sérieusement de sa théorie.

Qu’est-ce que je peux dire d’autre ?

Jake ne le savait pas.

— Jake, poursuivit Harry, je me demandais… tu penses que l’affaire pourrait revenir à l’UAC ? Je veux dire, maintenant qu’il y a eu deux meurtres dans deux états différents ?

Jake se sentait de plus en plus mal à l’aise.

— Harry, ce n’est pas comme ça que les choses fonctionnent d’habitude. C’est à la police de l’Arizona de demander l’aide du FBI. Et pour autant que je sache, ils ne l’ont pas fait. Tant qu’ils ne l’auront pas fait, on ne pourra rien faire. Maintenant peut-être que si tu pouvais les convaincre d’appeler le FBI…

— J’ai déjà essayé, interrompit Harry. Je n’arrive pas à convaincre ces bourriques que les meurtres sont liés. Et tu sais comment les flics locaux peuvent être quand le FBI marche sur leurs plates-bandes. Ils ne sont pas emballés par l’idée.

Non, je ne vois pas comment ils le seraient, pensa Jake

Il imaginait facilement comment ces policiers avait pu réagir face à un policier à la retraite qui tentait de les convaincre qu’ils passaient à côté de quelque chose d’important. Mais Harry avait raison sur une chose. Si un tueur avait commis des meurtres dans plusieurs États, le FBI n’avait pas besoin d’une invitation pour s’occuper de l’affaire. Si Harry avait raison et qu’il s’agissait bien du même tueur, le FBI pourrait ouvrir une enquête.

Si Harry avait raison.

Jake prit une longue et lente inspiration.

— Harry, je ne sais vraiment pas si je peux faire quelque chose de mon côté. Ce serait difficile à faire passer, d’essayer de convaincre mes supérieurs d’en faire une affaire officielle du FBI. D’abord, tu sais très bien que le FBI ne prendra pas une affaire si la police sur place pense qu’il ne s’agit que d’un meurtre isolé. Mais…

— Mais quoi ?

Jake hésita.

— Laisse-moi y réfléchir. Je te rappelle.

— Merci, mon pote, dit Harry.

Jake grimaça un peu en raccrochant, se demandant pourquoi il avait promis de rappeler Harry.

Il savait parfaitement bien qu’il ne pourrait jamais convaincre l’agent spécial Erik Lehl qu’il s’agissait d’une affaire du FBI. Pas avec des éléments aussi maigres.

Bon sang, je n’y crois pas vraiment moi-même.

Mais il l’avait pourtant bien promis : Harry était en Arizona en train d’attendre que Jake rappelle d’une minute à l’autre. Et la seule chose que Jake allait pouvoir lui dire, c’est ce qu’il aurait dû lui dire avant qu’ils ne mettent fin à l’appel ; qu’il n’y avait aucun moyen pour lui d’impliquer le FBI.

Jake regarda son téléphone portable un moment, essayant d’avoir le courage de faire faux bond à son vieil ami. Mais il ne pouvait pas s’y résoudre, du moins pas encore.

En attendant, il se rassit et continua son petit-déjeuner. Il se dit qu’un peu plus de café pourrait l’aider à mieux réfléchir à la façon de gérer cette situation.

Ou peut-être pas.

Jake savait qu’il n’avait pas été très malin ces derniers temps. En fait, il se sentait déjà déprimé quand Harry l’avait appelé, et ce n’était pas seulement parce qu’il avait raté la remise de diplôme de Riley Sweeney.

Cette affaire que Riley et lui avaient résolue quelques semaines en arrière ; l’horrible affaire du tueur aux barbelés ; l’avait laissé épuisé et ébranlé. Cela se produisait de plus en plus à mesure qu’il prenait de l’âge. Son énergie ne se restaurait plus comme avant. Et il soupçonnait ses collègues de l’UAC de l’avoir remarqué. En fait, il suspectait que c’était la raison pour laquelle Erik Lehl ne l’avait pas affecté sur le terrain depuis la dernière affaire.

Et peut-être que c’était aussi bien.

Peut-être qu’il n’était pas encore à la hauteur.

Ou peut-être qu’il ne sera plus à la hauteur, jamais plus.

Il soupira dans sa tasse de café alors qu’une idée lui venait…

Il est peut-être vraiment temps de prendre ma retraite.

Cette pensée le hantait beaucoup ces derniers temps. C’était une des raisons pour lesquelles il avait pris la peine de transférer Riley Sweeney à l’UAC. C’était pour cela qu’il faisait de cette nouvelle recrue sa partenaire. Durant toutes ses années en tant que profileur, il n’avait jamais rencontré quelqu’un d’aussi doué qu’elle, capable de s’immerger dans l’esprit d’un tueur.

Une fois qu’il aurait pris sa retraite, il voulait laisser derrière lui quelqu’un comme elle pour continuer son travail ; une jeune agent brillante qui pourrait prendre sa place. Mais il craignait que la préparation de Riley ne soit pas une tâche facile. Il avait l’habitude de la décrire comme « un diamant brut ».

Elle méritait ce surnom. Même maintenant qu’elle était diplômée de l’Académie, Jake était certain qu’il lui faudrait beaucoup de travail pour se débarrasser de ses défauts ; son impétuosité, sa tendance à refuser et même à enfreindre les règles et à ne pas suivre les ordres, et son manque de discipline quand il s’agissait d’utiliser son don.

Elle a encore beaucoup à apprendre, pensa Jake.

Et il devait évaluer s’il était vraiment capable de lui enseigner tout ce qu’elle devait savoir, surtout maintenant qu’il semblait être sur le déclin.

Une chose semblait certaine, il ne devait pas être tendre avec elle. Non pas qu’il l’ait dorlotée jusqu’à présent. En fait, il avait souvent eu du mal à refreiner son tempérament lorsqu’elle faisait des choses folles, des erreurs de débutant. Mais il l’aimait beaucoup, même s’il essayait de ne pas trop le montrer. Il se voyait un peu en elle lorsqu’il était beaucoup plus jeune.

Il était donc parfois tenté de la gâter.

Mais il ne devait pas le faire.

Il avait dû être rude. Il avait dû la faire évoluer rapidement.

Alors que Jake terminait son petit-déjeuner, il repensa à Harry Carnes, qui attendait probablement son appel en ce moment même.

Jake se demanda…

Je ne peux vraiment rien faire pour lui ?

Il devait admettre qu’il ressentait un peu d’enthousiasme à l’idée de sortir d’ici.

Et pourquoi pas ?

Erik Lehl n’avait pas l’air pressé de lui confier une affaire en ce moment.

L’alternative était de rester assis dans son bureau à ne rien faire si ce n’est la paperasse ennuyeuse, à moins que…

Une idée commençait à germer dans la tête de Jake.

Il avait accumulé beaucoup de congés. Il pourrait demander à Lehl de prendre deux ou trois jours, aller en Arizona et voir s’il pouvait faire quelque chose pour Harry.

Cependant, Riley Sweeney était en route pour son service.

Mais cela ne servirait pas à grand-chose qu’elle commence à travailler ici à l’UAC si son partenaire était en vacances, alors…

Qu’est-ce qui l’empêcherait de venir avec moi ?

Cela pourrait être l’occasion d’une formation simple et sécuritaire pour l’agent débutant.

L’idée le fit sourire.

Alors que Jake quittait la cafeteria et se dirigeait vers le bureau d’Erik Lehl, il pensa…

Qui sait ? Ça pourrait être amusant.

CHAPITRE TROIS

Au moment où elle approchait du quartier général de l’UAC à Quantico, Riley était de très mauvaise humeur. Le trajet depuis son appartement à Washington avait été pire que ce à quoi elle avait pu s’attendre. La circulation du matin avait été si dense et fastidieuse qu’elle avait failli manquer sa sortie.

Ça aurait été pire si j’avais dû le faire dans l’autre sens, se dit-elle.

Quoi qu’il en soit, il n’y avait rien d’amusant à affronter ce trafic tous les matins. Et pour revenir après une journée de travail, est-ce que ce serait plus facile ?

Alors qu’elle atteignait enfin le parking de l’UAC, deux entrées se présentèrent à elle, une pour les visiteurs et l’autre pour le personnel.

Laquelle devait-elle utiliser ?

Personne ne lui avait précisé. En fait, elle n’avait eu de nouvelles de personne depuis qu’elle avait reçu cette note après sa remise de diplôme l’avant-veille, ce message lui indiquant qu’elle devait se présenter à Quantico, et non à Washington.

Quand elle avait reçu le mot, elle avait très vite deviné que le transfert avait dû être l’idée de l’agent Crivaro. Désormais, elle n’en était plus si sûre. Après tout, ils avaient déjà travaillé ensemble sur des enquêtes exigeantes. L’agent Crivaro n’aurait-il pas fait l’effort de la contacter pour lui en parler ?

Elle n’avait vraiment aucune idée de ce que la journée allait lui réserver, pas plus que son avenir proche.

Puis Riley réalisa que, quel que soit cet avenir, tout ce qu’elle avait fait au cours de la dernière année l’avait amenée ici. Quand elle s’était retrouvée impliquée dans une enquête sur des meurtres dans son internat, quand elle avait travaillé avec Jake sur des affaires alors qu’elle était encore en formation, tout cela avait contribué à ce qu’elle était maintenant.

Elle n’était pas là pour une visite.

Elle était un agent du FBI.

Elle dirigea sa voiture vers l’entrée du personnel, où un agent de sécurité était posté derrière la vitre d’une cabine.

Riley sortit son badge et le présenta au garde.

Le garde hocha la tête

— On vous attend.

Il lui remit ensuite un ticket de stationnement et lui fit signe d’entrer.

Riley sentit une poussée d’excitation. C’était la première fois qu’elle montrait son badge du FBI pour s’identifier, et cela lui avait fait de l’effet.

J’ai même une place de parking !

Le frisson se dissipa rapidement alors que Riley roulait à la recherche d’une place libre. Des souvenirs lui revenant à l’esprit.

Après toutes ces semaines passées en dortoir, elle avait enfin pu passer deux nuits et tout le dimanche avec Ryan. Leur première nuit avait été très excitante après avoir été séparés si longtemps, mais le lendemain, les choses n’avaient pas été particulièrement agréables. Ryan n’était pas du tout content de la nouvelle affectation de Riley et des inconvénients que cela allait causer.

Inconvénients ! ironisa-t-elle pour elle-même.

Le principal inconvénient pour Ryan était que Riley allait avoir besoin de la voiture pour ses déplacements quotidiens, ce qui ne lui laissait que le métro pour ses trajets au travail. Cela avait été un coup porté à sa fierté. Sa Ford Mustang était l’un des rares luxes qu’il avait réussi à s’offrir, et il adorait la conduire tous les jours pour aller à son cabinet. Elle savait qu’elle lui faisait se sentir un peu comme le grand avocat qu’il espérait devenir.

Ryan ne s’était pas plaint ouvertement, mais n’avait pas caché ses sentiments non plus. Il avait fait preuve de beaucoup trop de magnanimité et d’abnégation, essayant de faire croire qu’il se donnait beaucoup de mal et qu’il était prêt à beaucoup de sacrifices pour la soutenir dans sa nouvelle carrière.

Et tout cela à cause de cette stupide voiture, pensa-t-elle, en s’arrêtant sur une place de parking et en coupant le moteur.

Elle descendit de voiture et resta plantée là à regarder alentour. Elle se souvenait de la première fois qu’elle avait vu la Mustang. Elle et Ryan étaient encore étudiants lors de leur premier rendez-vous. Elle avait été très impressionnée quand il était arrivé à son dortoir dans cette voiture, et aussi par la galanterie dont il avait fait preuve en lui ouvrant la porte passager.

En regardant aujourd’hui la voiture, elle soupira.

Ces jours étourdissants où Ryan et elle avaient tout juste commencé à se connaître semblaient bien loin maintenant. La Mustang ne l’impressionnait plus, et elle souhaitait que ce ne soit plus si important pour Ryan.

Et qu’y a-t-il de mal à prendre le métro, de toute façon ?

Elle avait pris le métro tous les jours pendant l’été, alors qu’elle participait au programme de stages du FBI. C’était très efficace et elle avait pris plaisir à rouler avec d’autres passagers.

Mais elle n’avait pas la fierté de Ryan.

Elle entra dans l’immeuble et présenta à nouveau ses papiers d’identité à la barrière de sécurité. Le garde chercha son nom et lui annonça qu’elle devait se présenter directement au bureau de l’agent Crivaro.

Lorsque Riley prit l’ascenseur, elle sentit que sa première intuition était correcte ; que c’était l’idée de l’agent Crivaro de la transférer à Quantico. Elle ne put s’empêcher de ressentir de la fierté à penser qu’il la voulait ici, avec lui. Crivaro n’était pas seulement un bon agent, il était presque légendaire au FBI.

Mais que voudrait-il qu’une débutante comme elle fasse pour son premier jour de travail ?

De la paperasse, probablement, supposa-t-elle.

C’était une perspective ennuyeuse, mais elle savait que son travail au FBI ne serait pas qu’une longue et palpitante aventure. Bien qu’elle ait eu plus d’expérience sur le terrain qu’une recrue ordinaire, elle n’en restait pas moins une nouvelle recrue. La routine semblait être une bonne idée. Moins d’aventure signifiait également moins de danger.

Des horaires réguliers seraient tout aussi bienvenus, au moins pour un moment. Un horaire fiable pourrait faciliter les choses entre Ryan et elle, leur donner une chance de réapprendre à vivre ensemble.

Elle sortit de l’ascenseur et se dirigea vers le bureau de Crivaro, puis frappa à sa porte. Elle entendit une voix bourrue et familière l’inviter à entrer.

Quand elle ouvrit la porte, Crivaro se tenait à côté de son bureau. Il portait un chapeau et une veste.

Un sac de voyage était à ses pieds.

Il jeta un coup d’œil à sa montre

— Il était temps que tu arrives, dit-il.

Riley regarda sa montre et vit qu’elle n’était pas en retard du tout. En fait, elle était un peu en avance. Mais elle était trop effrayée pour le faire remarquer.

— Où sont tes affaires de mission ? demanda Crivaro.

— Euh, dans ma voiture, dit Riley.

Elle ne savait encore pas grand-chose au métier d’agent de l’UAC, mais elle avait compris qu’il était toujours important de faire ses valises et d’être prête à partir au pied levé. Elle n’avait cependant pas imaginé devoir le faire à peine arrivée.

— Tu es garée dans le parking du personnel ?

Riley hocha la tête.

— D’accord, dit Crivaro, en lançant son sac par-dessus son épaule. On prendra tes affaires en allant à ma voiture.

Crivaro dépassa Riley pour sortir du bureau. Riley se mit à trottiner pour le suivre.

— Mais… mais où allons-nous ? bégaya-t-elle.

— Nous avons une affaire en Arizona, dit Crivaro. Nous prenons un vol pour Phoenix, je nous conduis à l’aéroport.

Riley se sentit étourdie par ce revirement soudain.

— Combien de temps allons-nous rester en Arizona ? demanda-t-elle.

— Aussi longtemps qu’il le faudra, dit Crivaro. Je ne spécule jamais sur ce genre de choses.

Riley étouffa un soupir. C’était la dernière chose à laquelle elle s’attendait pour aujourd’hui.

Et cela lui fit perdre espoir d’arranger les choses avec Ryan.

— Pouvez-vous me donner quelques minutes avant qu’on parte ? demanda Riley à Crivaro. Je dois appeler mon fiancé et lui dire.

— Tu as ton portable ? demanda Crivaro sans ralentir sa marche.

— Oui, dit Riley, peinant toujours à le suivre.

— Tu es capable de marcher et de parler en même temps, n’est-ce pas ?

Tandis que Riley et Crivaro poursuivaient leur route dans le couloir, Riley sortit son téléphone et appela Ryan.

— Ryan, quelque chose est arrivé. Je m’envole pour Phoenix aujourd’hui. Tout de suite, en fait.

Elle entendit Ryan souffler à l’autre bout de la ligne.

— Tu quoi ? s’exaspéra-t-il.

Riley et Crivaro entrèrent dans l’ascenseur.

— C’est une surprise pour moi aussi.

— Riley, c’est de la folie, cracha-t-il. C’est ton premier jour de travail.

— Je sais, dit Riley. Je suis désolée.

— Combien de temps vas-tu partir ?

— Je n’en ai aucune idée, reconnu Riley presque dans un murmure.

— Comment ça, tu n’en as aucune idée ? Qu’est-ce que tu vas faire en Arizona, de toute façon ? Tu seras de retour à la maison à temps pour Noël ? Je n’aurai que quelques jours de congé, tu sais.

C’est une bonne question, pensa Riley.

Au lieu d’essayer d’y répondre, Riley tenta de conclure la conversation.

— Écoute, dès que j’en saurai plus sur mon retour, je te le ferai savoir.

— Tu vas conduire jusqu’en Arizona ? s’inquiéta Ryan.

— Bien sûr que non. Nous y allons en avion.

— Qui ça « nous » ?

— L’agent Crivaro et moi.

Riley et Crivaro sortirent de l’ascenseur et se dirigèrent à l’extérieur de l’immeuble.

— Si tu prends l’avion, que devient ma voiture ? demanda Ryan.

Riley fut surprise. Elle n’avait pas eu la présence d’esprit de penser à la voiture.

— Elle est dans le parking de l’UAC, ici à Quantico. Ne t’inquiète pas, elle ne risque rien.

— Combien de temps vais-je devoir m’en passer ?

Riley ressentit de la colère monter.

— Tu t’en sortiras d’une façon ou d’une autre, Ryan, dit-elle.

— Oui, mais pour combien de temps ?

— Je l’ai dit, je t’appellerai quand j’en saurai plus.

Alors que Riley et Crivaro sortaient de l’immeuble, Ryan n’arrêtait pas de jacasser au téléphone.

Surtout à propos de sa voiture, remarquait Riley.

Plus il continuait, plus cela l’énervait.

Crivaro et elle marchaient dans le parking quand Riley dit finalement…

— Ryan, je ne peux vraiment pas te parler maintenant. Je promets de te rappeler dès que possible. Je t’aime.

Elle pouvait encore entendre Ryan se plaindre alors qu’elle raccrochait.

Crivaro ouvrit la portière pour Riley.

— Tout va bien à la maison ? demanda l’agent.

— Ça ne pourrait pas aller mieux, grogna Riley en grimpant sur le siège passager.

Sa colère s’estompa, et soudain, elle se sentit gênée que Crivaro ait assister à leur conversation.

Crivaro monta dans la voiture et démarra le moteur.

Puis il sourit à Riley.

— Au cas où je ne l’avais pas mentionné, nous sommes partenaires maintenant.

Ouais, je m’en doutais, pensa Riley quand Crivaro sortit du parking.

Il y avait certaines choses dont elle était sûre.

Elle était un agent du FBI.

Elle était la partenaire de Jake Crivaro.

Et ils allaient en Arizona.

Elle aurait aimé savoir à quoi s’attendre d’autre pour aujourd’hui.

CHAPITRE QUATRE

Riley ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter…

Il m’en veut ou quoi ?

L’agent Crivaro lui avait à peine parlé alors qu’il les conduisait à l’aéroport Reagan.

Mais pour quelle raison… ?

Elle savait que Crivaro pouvait être bourru, impatient et même en colère chaque fois qu’elle faisait des erreurs ou désobéissait aux ordres ; ce qui, malheureusement, avait été trop souvent le cas. Mais qu’est-ce qu’elle avait bien pu faire de mal pendant le peu de temps qu’ils avaient passé ensemble ce matin ?

Il venait de la faire sortir des bureaux de l’UAC sans plus d’explications, sans même lui donner le temps de s’arrêter et de passer un coup de fil privé à Ryan. En plus, Ryan était désormais en colère contre elle, et elle reconnaissait qu’il avait toutes les raisons de l’être.

Mais quel était le problème avec l’agent Crivaro ?

Peut-être que ça n’a rien à voir avec moi, pensa-t-elle.

Peut-être que quelque chose de personnel le dérangeait.

En tout cas, Riley n’estimait pas qu’il serait de bon ton de lui poser la question.

Elle resta tranquillement silencieuse, essayant de se concentrer sur les choses les plus étonnantes de sa journée ; elle était un agent du FBI, elle était sur une affaire, et elle était associée à l’un des agents les plus respectés de l’UAC.

Quand ils arrivèrent à l’aéroport, Crivaro les mena à l’enregistrement. Elle se dépêcha de suivre, car ils durent pratiquement courir.

À bout de souffle après leur course à travers le hall, ils arrivèrent juste à temps pour le dernier appel des passagers de leur vol. Riley se souvint comment Crivaro avait regardé sa montre quand elle était arrivée à son bureau et avait grommelé…

« Il était temps que tu arrives. »

Riley comprit maintenant pourquoi il avait été si pressé.

S’ils étaient arrivés à la porte d’embarquement quelques minutes plus tard, ils auraient raté le vol. Elle aurait aimé qu’il lui explique les choses au lieu de s’attendre à ce qu’elle le suive sans poser de questions.

Il lui avait dit qu’il avait du mal à travailler avec ses partenaires. Alors, maintenant qu’elle était sa partenaire et plus seulement une stagiaire, cela allait-il compliquer leur relation ?

Riley imaginait que Crivaro avait dû planifier ce voyage à la hâte. Il n’était probablement pas plus au courant qu’elle avant la dernière minute.

Il doit s’agir de quelque chose de vraiment urgent, pensa-t-elle avec un léger frisson d’excitation.

Après leur embarquement, Crivaro s’assit sur un siège près du hublot et regarda dehors pendant que l’avion décollait. Assis à côté de lui, Riley se demandait encore ce qu’il avait en tête et pourquoi ils étaient si pressés. Après une dizaine de minutes, Crivaro inclina son siège en continuant à regarder par le hublot. La lumière sur son visage révélait des rides gravées par des années d’enquêtes difficiles.

Riley était persuadée que, quoi qu’il arrive, elle allait apprendre beaucoup de choses sur les comportements criminels. Quand elle avait travaillé avec lui auparavant, elle avait été arrachée de ce qui était censé être sa routine normale ; collège, stage, formation à l’Académie. Maintenant qu’elle avait été affectée à ce poste, elle aurait plus de temps pour comprendre ce qui se passait.

Mais quand en saurait-elle plus sur ce qu’ils étaient en train de faire ? Elle avait selon elle droit à plus d’information.

Elle rassembla tout son courage pour finalement lui demander…

— Euh, vous allez me dire quelque chose sur l’affaire sur laquelle nous allons travailler ?

Les lèvres de Crivaro se tordirent légèrement. Il avait l’air de ne pas savoir comment répondre à cette question.

— Peut-être qu’on a un tueur en série à arrêter, finit-il par répondre.

Riley crût déceler un peu plus que du scepticisme dans le ton de sa voix, comme s’il n’y croyait pas vraiment.

— Il y a un an environ, le corps d’une jeune femme a été retrouvé sur un sentier de randonnée dans le parc Dyson au Colorado, poursuivit Crivaro. Hier, le corps d’une autre femme a été retrouvé sur un autre sentier de randonnée en Arizona. Elle est morte dans des circonstances similaires. Nous allons en Arizona pour déterminer s’il y a vraiment un lien.

Crivaro regarda de nouveau par la fenêtre, comme s’il n’y avait plus rien à dire.

— Y a-t-il autre chose ? demanda Riley.

— Pas vraiment, dit Crivaro, le regard toujours fixé sur le hublot.

Riley se sentait à présent complètement confuse. C’était peut-être son premier jour de travail, mais elle voyait bien que Crivaro en savait plus que ce qu’il disait. En fait, il aurait dû avoir un dossier rempli de documents pour la briefer sur l’affaire. Ils devraient même être en train de l’examiner en ce moment.

— Comment s’appelaient les victimes ?

Crivaro haussa légèrement les épaules.

— Je ne me souviens pas du nom de la victime du Colorado. Personne ne m’a donné le nom de celle en Arizona.

Riley n’en crut pas ses oreilles.

Comment ça, personne ne lui a donné ?

Comment ça, il ne s’en souvient pas ?

Restait-il volontairement mystérieux, ou… ?

Ses yeux s’élargirent quand elle comprit enfin ce qui se passait.

Elle dit à Crivaro…

— Ce n’est pas une affaire officielle de l’UAC, n’est-ce pas ?

— Ça n’a aucune d’importance, dit-il dans un léger grognement.

Riley ressentit un éclair de colère.

— Je pense que ça a son importance, agent Crivaro. C’est mon premier jour en tant qu’agent de l’UAC. Qu’est-ce que je fais ici ? Je pense que j’ai le droit d’en savoir plus que ce que vous me dites.

Crivaro secoua la tête et roula des yeux.

— Riley Sweeney, un de ces jours, ton instinct va te causer de sérieux problèmes.

Puis il se tourna vers elle. Gardant sa voix basse, il commença à s’expliquer.

— Tôt ce matin, j’ai reçu l’appel d’un vieil ami. Harry Carnes, c’est son nom. Il était flic à Los Angeles, on a travaillé sur une affaire ensemble. Il a pris sa retraite et a déménagé dans le Colorado. Il y a un an, une femme a été assassinée près de chez lui ; la première des deux femmes dont je viens de te parler. Il a essayé d’aider la police sur place, mais ils n’ont jamais résolu l’affaire.

— Et ? demanda Riley.

— Harry et sa femme voyagent dans le Sud-Ouest cet hiver, et il a entendu parler de cet autre meurtre en Arizona, et il a pensé qu’il pourrait y avoir un lien avec ce qui s’est passé au Colorado. Alors il m’a appelé pour que je vienne jeter un œil.

Riley se sentait de plus en plus déconcertée à mesure qu’il avançait dans ses explications.

— Meurtres identiques, dit-elle. Alors pourquoi ce n’est pas une affaire du FBI ?

Crivaro secoua la tête.

— Je ne suis pas passé par la voie officielle, avoua-t-il. Je n’ai pas l’impression que le FBI se serait mêlé de ça. Je ne sais même pas à quel point ils sont identiques, et certains détails n’ont rien d’extraordinaire de toute façon. En fait, je soupçonne qu’il n’y a probablement aucun lien entre les deux meurtres.

Riley plissa les yeux vers Crivaro.

— Alors ce que vous me dites, c’est que vous allez en Arizona juste pour rendre service à votre vieil ami.

— Tu as tout compris, dit Crivaro.

Pourtant, ce n’était pas l’impression que Riley avait.

—Pourquoi m’entraînez-vous dans cette affaire avec vous ?

— Tu es mon partenaire, dit Crivaro.

— Mais ce n’est même pas une vraie affaire !

Crivaro haussa les épaules.

— Ça, on n’en sait rien. On découvrira peut-être que Harry a raison, que les deux meurtres sont liés, et qu’on a vraiment un tueur en série à traquer. Si c’est le cas, il s’agira d’une affaire pour l’UAC. Tu ne voudrais pas rater ça, n’est-ce pas ? Bref, j’ai pensé que ce serait peut-être une bonne occasion pour nous deux de s’habituer à travailler ensemble.

Riley se retint de lui hurler…

On a déjà travaillé sur trois affaires de meurtre ensemble !

Mais elle se rappela rapidement qu’il y avait eu beaucoup de frictions entre eux au cours de ces premières affaires. Et elle n’était pas encore agent à l’époque.

Peut-être que l’agent Crivaro avait raison.

Ils avaient peut-être besoin d’un peu de temps pour s’habituer à travailler ensemble dans cette nouvelle situation. Mais cette affaire non officielle et peut-être même inexistante était-elle vraiment la bonne façon de procéder ?

— Qui paie ce voyage, au fait ? demanda-t-elle.

— C’est moi, pour l’instant, grogna Crivaro. Je pourrai me faire rembourser si ça devient une véritable affaire.

— Alors, quoi ? ajouta Riley. Pour le moment, on est en vacances ensemble ?

Crivaro émit un petit rire étrange.

— Hé, le temps en Arizona à cette époque de l’année n’est sûrement pas si mal, mieux qu’en Virginie. Pas la peine de me remercier pour le changement de décor.

— Je ne trouve pas ça drôle, dit Riley en essayant de cacher son irritation. Vous auriez pu au moins me dire dès le début de quoi il s’agissait.

Crivaro prit la défensive.

— Eh bien, j’étais un peu pressé. Et ce n’est pas comme si tu allais avoir du travail à Quantico pendant mon absence. Autant être avec moi, à au moins essayer de faire quelque chose. Nous allons faire quelques recherches pendant que nous y sommes. Cela pourrait même être une bonne expérience d’apprentissage pour toi. Alors quel est le problème ?

— Je vais vous dire quel est le problème, renchérit Riley. J’ai un fiancé à la maison qui est furieux que je m’en aille comme ça tout d’un coup. Vous croyez qu’il sera moins fâché d’apprendre que je ne suis même pas sur une vraie affaire ?

Crivaro soupira d’agacement.

— Parce que tu vas le lui dire peut-être ?

Riley fut une nouvelle fois surprise. Elle n’avait même pas envisagé de ne pas parler à Ryan de ses activités pendant qu’elle était loin de lui.

— Bien sûr, avoua-t-elle.

— Alors je suis désolé, dit Crivaro. Je suppose que tu as raison, j’aurais dû t’avertir d’abord.

— Oui, je crois bien.

Crivaro la regarda avec un peu plus de sympathie.

— Écoute, si tu veux t’en aller, je comprendrai. Quand on arrivera à Phoenix, tu pourras prendre le premier vol retour si tu veux. Je paierai le billet. C’est ce que tu veux ?

Comme à son habitude, Riley ne savait pas quoi dire.

Devrais-je le prendre au mot ? se demanda-t-elle.

Pendant un moment, le choix semblait évident. Crivaro n’avait pas à la traîner à travers le pays pour ce voyage sûrement inutile. Et rentrer directement pourrait être un bon moyen de régler les choses avec Ryan, surtout si elle disposait d’un jour ou deux de plus avant de devoir commencer à travailler à Quantico. C’était peut-être ce dont elle et Ryan avaient besoin.

Puis elle se souvint rapidement de la colère dans la voix de Ryan lorsqu’il lui avait demandé au téléphone…

« Et ma voiture ? Combien de temps vais-je devoir m’en passer ? »

Riley étouffa un grognement d’irritation.

Cette maudite voiture, pensa-t-elle.

Riley avait l’impression que le fait de ne pas avoir cette voiture avait plus d’importance pour Ryan que le fait qu’elle ne soit pas là.

Cela l’avait vraiment énervée.

Soudain, Riley ne fut plus d’humeur à arranger les choses avec Ryan. Et en ce qui concernait Crivaro…

Au moins, il a besoin de moi.

En plus, Crivaro avait raison sur une chose. Ils feraient sûrement une petite enquête, même si c’était seulement pour découvrir qu’il n’y avait pas d’affaire. Cela pourrait s’avérer être une bonne expérience après tout. Elle pourrait apprendre quelque chose.

— C’est bon, dit Riley. Je reste avec vous.

Les yeux de Crivaro s’illuminèrent.

— Tu es sûre ? demanda-t-il.

— oui, répondit-elle avec un sourire timide, je pourrai toujours vous dire si je change d’avis.

Crivaro sourit.

— L’offre tient toujours, si tu préfères rentrer. Du moins en ce qui concerne ce voyage. Quand on commencera à vraiment travailler ensemble, tu seras coincée avec moi.

— Je m’en souviendrai, dit Riley.

Crivaro s’installa confortablement sur son siège et ferma les yeux, apparemment sur le point de faire une sieste.

Riley sortit un magazine de la poche du siège devant elle et commença à le feuilleter.

Elle réfléchit à ce qu’elle venait de faire.

J’ai choisi le travail plutôt que Ryan.

Et à sa grande surprise, elle se sentait mieux.

Qu’est-ce que ça dit de moi ? se demanda-t-elle. Et de notre avenir ?

Puis son esprit se focalisa sur la situation présente.

Arizona.

Elle ne connaissait rien de cet État.

Elle avait passé la majeure partie de sa vie dans les vertes collines de Virginie. Qu’est-ce qu’une région si différente pouvait lui réserver ?

CHAPITRE CINQ

Lorsque l’avion atterrit à Phoenix, Riley et Crivaro sortirent leurs bagages du compartiment au-dessus d’eux et se frayèrent un chemin à travers la passerelle d’embarquement pour se rendre au terminal. Une vingtaine de personnes attendaient les passagers de leur vol, mais il n’y avait aucun doute sur qui était là pour les accueillir.

Un homme rougeaud et à l’air cordial faisait des signes de la main à Crivaro. Riley savait qu’il devait être Harry Carnes. La femme tout aussi robuste qui se tenait à ses côtés, les bras croisés et le visage froncé, devait quant à elle être sa femme, et elle n’avait pas exactement l’air heureuse.

L’homme prit Crivaro dans ses bras, et Crivaro présenta Riley au couple. La femme s’appelait Jillian. Riley estimait qu’ils devaient avoir à peu près l’âge de l’agent Crivaro.

Pendant un moment, elle fut surprise de voir qu’ils portaient tous les deux des T-shirts, un short en jean et des sandales. Elle et Crivaro portaient encore leurs vestes et des vêtements adaptés à des températures plus froides.

— Des bagages ? demanda Harry en regardant leurs tenues.

— Non, juste ça, répondit Jake en montrant son sac à dos.

— C’est quelque chose dont on pourra s’occuper bien assez tôt, dit Harry, amusé.

Elle se souvint de ce que Crivaro avait dit pendant le vol.

« Le temps en Arizona à cette époque de l’année n’est sûrement pas si mal, mieux qu’en Virginie. »

Elle n’était certainement pas préparée pour le temps qu’il faisait ici. Ils avaient été tellement pressés de partir qu’elle n’avait pas pensé à adapter sa garde-robe. Elle se demandait si elle allait devoir s’acheter de nouvelles choses. Son budget dérisoire ne lui permettrait pas grand-chose.

Ça n’aura peut-être aucune importance, pensa-t-elle. S’ils retournaient bientôt à Quantico, elle pourrait probablement se contenter de ce qu’elle avait sur elle.

Harry mena le chemin jusqu’à la cafeteria la plus proche, où ils s’assirent à une table et commandèrent des sandwiches pour le déjeuner.

— Me voici donc, dit Crivaro à Harry. Maintenant, dis-moi tout ce que tu sais.

Harry haussa les épaules.

— Je ne sais pas grand-chose à part ce que je t’ai déjà dit au téléphone. Une femme a été retrouvée morte hier sur un sentier de randonnée près de Tunsboro, une ville au nord d’ici. Elle s’appelait Brett Parma. Quand j’en ai entendu parler aux nouvelles, j’ai été curieux et j’ai appelé le chef de la police de Tunsboro. J’ai eu du mal à faire en sorte qu’il partage ses infos, mais j’ai réussi à lui soutirer deux ou trois choses. Il a mentionné les entailles sur les bras de la femme et le fait qu’elle se soit vidée de son sang avant que son corps ne soit laissé sur cette piste. Puis il m’a dit de rester en dehors de son enquête.

— Et c’est ce que nous allons faire, intervint Jillian.

Harry se pencha de l’autre côté de la table vers Crivaro.

— Jake, tout ça m’a fait une impression bizarre. C’était comme le meurtre d’Erin Gibney il y a un an. J’ai commencé à me rappeler comment j’avais essayé d’aider les flics de Gladwin à résoudre l’affaire, et comment nous avions échoué.

Harry baissa les yeux.

— Nous n’avons jamais été aussi près de coincer le coupable, murmura-t-il.

Jillian soupira tristement en direction de Crivaro.

— Harry se sent coupable de toute cette histoire. Il dit que s’il avait résolu cette affaire dans le Colorado, ce nouveau meurtre n’aurait peut-être pas eu lieu. C’est complètement ridicule. Jake, tu peux le raisonner ? Dis-lui qu’il n’a aucune raison de ressentir ça.

Crivaro regarda Harry avec sympathie.

— Jillian a raison, lui dit-il. Tu ne peux pas t’en vouloir pour ça. Même s’il y a un lien entre les deux meurtres…

— Jake, l’interrompit Harry, il y a un lien. Je le sens au fond de moi.

Riley pouvait voir une vague de scepticisme sur le visage de Crivaro.

— Harry, j’ai travaillé sur beaucoup plus d’affaires d’homicide que toi, dit Crivaro. Je sais ce que c’est que de se sentir responsable de ces morts, de ne pas avoir pu attraper un tueur. Mais tu ne peux pas laisser ça prendre le dessus.

Il tendit la main et la posa sur le bras de son ami.

— Tu n’as tué personne, Harry. Tu n’es pas responsable de ça. Ce n’est pas ta faute. Tu entends ce que je dis ?

Harry poussa un long soupir amer.

— Eh bien, dit-il pour Jake et Riley, j’ai été flic assez longtemps pour savoir que nous ne les résolvons jamais toutes. Mais assez longtemps aussi pour reconnaître quand mon instinct de flic est susceptible d’avoir raison. Ce truc, ce dernier meurtre, tire vraiment la sonnette d’alarme en moi.

Il remit son sandwich à peine entamé sur l’assiette et le repoussa.

— Je suis content que vous soyez venus ici pour vérifier les choses, poursuivit-il. Je me sens beaucoup mieux. Finissez vos sandwiches et je vous conduis à Tunsboro.

Jillian lui donna un coup de poing dans l’épaule.

— Attends une minute, Harry, lui chuchota presque sa femme. Tu ne conduis personne nulle part. On doit retourner au camping.

Harry jeta un regard suppliant à sa femme.

— Allez, chérie, répondit-il aussi à voix basse. Nous ne sommes pas si pressés que ça. Et Tunsboro n’est qu’à quelques kilomètres.

— Ils peuvent louer une voiture, dit Jillian. Souviens-toi, on a un marché.

Harry eut l’air gêné. Riley se demandait ce qui se passait entre eux. Elle vit que Crivaro semblait incertain de ce qu’il allait dire ensuite.

Finalement, Jillian regarda sévèrement Jake.

— Harry n’a rien à voir avec ça, peu importe ce que c’est. Il est à la retraite. On est en vacances. Je ne veux pas qu’il s’énerve encore comme pour le meurtre d’Erin Gibney. Il s’est senti coupable de ça pendant des mois. Je pensais qu’on avait oublié tout ça.

Harry hocha la tête à contrecœur et regarda Riley et Crivaro avec un faible sourire.

— Eh bien, vous avez entendu la dame. Elle me tient en laisse. J’aimerais pouvoir travailler avec vous, mais c’est ainsi. Nous avons un itinéraire. Nous nous dirigeons vers le sud vers la forêt nationale de Coronado aujourd’hui. On a une réservation au camping de Riggs Flat.

— Et nous n’annulerons pas, ajouta Jillian. Quoi qu’il arrive.

Harry lui serra la main.

— Bien sûr que non, ma chérie. Mais on a assez de temps pour les conduire au poste de police de Tunsboro. Ensuite, nous pourrons retourner au camping et continuer nos vacances. C’est le moins qu’on puisse faire pour eux, après les avoir fait venir jusqu’ici.

—  D’accord, répondit-elle en le fixant droit dans les yeux, tant que tu promets de ne pas changer d’avis en cours de route.

Harry leva solennellement la main droite.

— Je le jure, dit-il en lui donnant un rapide baiser.

Jillian sourit et sembla rassurée. Elle agita le doigt vers Crivaro.

— Et n’essaie pas de le convaincre du contraire !

— Je n’y pensais même pas, dit Crivaro en riant.

Le couple semblait beaucoup plus détendu à présent. Harry avait même repris son sandwich et pendant qu’ils continuaient à manger, il régala Riley et Crivaro d’anecdotes de vacances. De temps en temps, Jillian ajoutait des détails ou le corrigeait.

Harry et Jillian étaient récemment devenus grands-parents et leur plus jeune fille allait se marier. Comme d’habitude à cette époque de l’année, le temps au Colorado était trop froid à leur goût. Comme ils le faisaient presque toujours pendant l’hiver, le couple avait fait ses valises et avait gagné le Sud-Ouest plus clément, où ils allaient d’un terrain de camping à un autre.

Harry montra fièrement à Riley et Crivaro une photo de leur petit bijou de vacanciers ; un camping-car blanc de bonne taille. Harry la surnommait « notre maison loin de la maison. »

Tandis que la conversation se poursuivait, Riley remarqua une expression nostalgique sur le visage de Crivaro.

Crivaro les envie-t-il ? se demanda-t-elle.

Une nouvelle fois, elle remarqua que Crivaro et Harry avaient l’air d’avoir à peu près le même âge. Elle n’avait pas pensé à la retraite de Crivaro. N’avait-il jamais pensé à ce moment ?

Est-ce qu’il y verrait un intérêt ?

Bien qu’il y ait beaucoup de choses que Riley ne savait pas sur son mentor, elle savait qu’il était divorcé et qu’il avait un fils qu’il ne voyait pas très souvent.

La vie de Crivaro n’avait rien à voir avec celle de Harry et Jillian, avec leur famille proche et heureuse. S’il avait des petits-enfants, il n’en aurait jamais parlé à Riley. Il lui avait dit que son ex-femme s’était remariée et que son fils travaillait dans l’immobilier, et…

« Ils sont tout à fait ordinaires, comme tous les gens normaux. »

Avec un ton ironique, il avait ajouté…

« La normalité n’est peut-être pas pour moi. »

Ce n’était pas la première fois que Riley comprit que Crivaro devait être un homme très seul.

Si son travail était la seule chose qui donnait un sens à sa vie, s’il sentait qu’il avait manqué quelque chose, alors naturellement ce couple de retraités parfaitement normal et heureux pouvait éveiller en lui des sentiments mélancoliques.

La solitude était-elle l’une des raisons pour lesquelles il l’avait emmenée avec lui lors de ce voyage particulier ?

Il y avait eu des moments où Riley avait senti que Crivaro représentait plus un père pour elle que cet ex-Marine blasé qui vivait seul dans les montagnes. Au moins, il lui faisait parfois des compliments sur ce qu’elle faisait de bien, ce qui était plus que ce que son vrai père n’avait jamais fait.

Est-ce qu’il me considère comme une fille ? se demanda-t-elle.

Le groupe finit de manger et se dirigea vers le parking. Riley était soulagée que le temps soit en fait très agréable. Chaud, mais pas caniculaire ou humide. Peut-être que les vêtements qu’elle avait avec elle suffiraient après tout.

Elle s’attendait à voir le camping-car des photos, mais ils se dirigeaient juste vers un camion.

— Où est le camping-car ? demanda Crivaro.

— C’est la beauté de notre camping-car, répondit Jillian. Nous pouvons déconnecter la partie habitation et la laisser dans le camping pendant que nous roulons dans notre… euh… grosse voiture. Pas aussi fantaisiste que certains, mais c’est très pratique.

Crivaro et Harry montèrent sur les sièges avant, et Riley et Jillian s’installèrent sur la banquette arrière.

En sortant de l’aéroport, Harry reprit son incessant bavardage ; quelles routes ils avaient empruntées en venant du Colorado, où ils avaient l’intention d’aller ensuite, quels endroits ils visitaient chaque hiver, jusqu’aux endroits où ils avaient trouvé de bons restaurants en cours de route. Il semblait à Riley qu’il avait une quantité inépuisable de choses triviales à raconter, mais Crivaro semblait écouter de bon cœur, apparemment sans s’ennuyer du tout.

Riley écoutait la conversation. Elle était ravie que Jillian, assise à côté d’elle, ne semble pas disposée à se livrer au même genre de discours sans intérêt.

Mais Riley se demanda si elle ne devait pas dire quelque chose à Jillian, au moins pour ne pas paraître impolie.

Tandis que Harry s’approchait de l’autoroute et se dirigeait vers le nord, Jillian prit la parole.

— Je vois que tu es fiancée.

Riley fut étonnée par cette remarque, mais comprit que Jillian l’avait déduit en voyant sa bague de fiançailles.

Elle sourit.

— Oui, je le suis, répondit-elle.

— Avez-vous fixé une date pour le mariage ?

La question fit perdre pied à Riley.

— Euh, non, pas encore, avoua-t-elle.

En réalité, Ryan et elle ne savaient pas quand aurait lieu le mariage. Parfois, il semblait que cela ne se produirait jamais.

— Eh bien, ajouta Jillian, Je vous souhaite tout le bonheur possible.

Jillian tourna ensuite la tête vers la fenêtre.

Riley ressentit beaucoup de sens dans ces mots.

« Je vous souhaite tout le bonheur possible. »

Jillian et son mari semblaient avoir trouvé le bonheur. Mais Riley sentait que leur bonheur avait été durement gagné et que le travail de Harry dans les forces de l’ordre ne leur avait pas facilité la tâche.

Riley réfléchit à son propre avenir.

Que lui réservait-il ?

Ryan et Elle avaient vécu des moments merveilleux ensemble. Mais elle craignait qu’un bonheur durable soit difficile pour eux aussi.

Aurait-elle droit à une retraite heureuse aux côtés de quelqu’un qu’elle aimait ?

Ou allait-elle finir seule comme l’agent Crivaro ?

Riley regardait par la fenêtre de son côté du camion. Le paysage extérieur ne ressemblait à rien de ce qu’elle n’avait jamais vu, sauf en photos. En dehors des zones habitées ou cultivées, cette terre lui paraissait sans vie.

Quelque part dans un décor aussi désertique que celui-ci, une jeune femme avait été brutalement privée de sa vie. Ce monstre avait-il déjà tué avant ?

Si c’était le cas, Riley et Crivaro devaient mettre un terme à ses agissements une fois pour toutes.

CHAPITRE SIX

Alors qu’ils approchaient de la ville de Tunsboro, Riley remarqua que Jillian semblait de nouveau mal à l’aise.

Et peut-être avec raison, pensa Riley.

À l’avant, Jack et Harry ne parlaient plus de voyages en voiture ou de lieux à visiter. Harry en particulier avait arrêté son flot incessant de parole pour se reconcentrer sur le sujet qui avait amené Crivaro jusqu’en Arizona.

— Tu sais, dit-il, je commence à avoir une théorie sur ces deux meurtres. Tu veux l’entendre ?

Riley entendit Jillian soupirer. Elle savait que la femme devait craindre que son mari n’oublie sa promesse de ne pas se mêler de l’affaire.

L’air irrité, Crivaro maugréa quelque chose de presque inaudible.

Riley avait l’impression que sa réponse était « non ». Mais Harry était clairement déterminé à partager sa théorie de toute façon.

— Je pense ; non, j’en suis presque sûr ; le tueur est un campeur, quelqu’un qui va d’un terrain de camping à un autre.

— Quelqu’un comme toi ? ironisa Crivaro.

Harry rit de bon cœur.

— Oui, comme moi, sauf pour les années passées à attraper de la vermine dans son genre. Mais d’une certaine façon, oui, tu as raison. Le tueur doit être quelqu’un qui a l’habitude de camper. Les campings doivent être son terrain de chasse.

Crivaro secoua la tête.

— Je ne sais pas, Harry…

Harry l’ignora et exposa sa théorie. Riley avait l’impression de comprendre le scepticisme de Crivaro. Même si Harry avait raison et que les deux meurtres étaient liés, cela ne signifiait certainement pas que le tueur avait « chassé » qui que ce soit. Elle savait que certains meurtres étaient des actes spontanés résultant de rencontres fortuites. De plus, la plupart des campeurs ne voyageraient-ils pas en groupe, ou au moins par deux ? L’idée d’un campeur psychotique rôdant dans les terrains du pays semblait un peu farfelue.

— Jake, finit par dire Harry, je ne veux pas te dire comment faire ton travail, mais…

Riley pouvait voir Crivaro grimacer à ces mots.

— Ce n’est pas vraiment mon boulot, grommela-t-il.

Cette remarque ne ralentit même pas Harry

— Je pense que ta partenaire et toi devriez commencer par aller camper, poser beaucoup de questions aux gens là-bas. Tôt ou tard, vous trouverez l’indice qu’il vous faut.

Crivaro roula des yeux et Riley ne put s’empêcher de compatir.

Harry ne semblait toujours pas avoir remarqué le désarroi de Crivaro.

— Par contre vous ne pouvez pas entrer dans un camping accoutré comme vous l’êtes. Bon sang, vous avez « FBI » écrit partout sur vous. Je connais les campeurs, et la plupart d’entre eux sont parfaitement amicaux, ils vous parleront peu importe qui vous êtes. Mais il y a toutes sortes de gens dehors. Certains d’entre eux sont plus… Quel est le mot ?

— Réservés, grogna Jillian. Certains d’entre eux sont juste timides.

— Oui, c’est ça, timides, dit Harry. Certains tiennent énormément à leur tranquillité. Et si l’un de ces timides sait quelque chose, il s’en ira dès qu’il vous verra. Ce que je veux dire, c’est que vous devez agir sous couverture, vous faire passer pour des campeurs. Tu peux dire que tu es l’oncle de la fille ou quelque chose comme ça. Bien sûr, tu sais faire ça, mais ici, c’est peut-être plus dur que ça en a l’air. D’abord, tu dois te changer, t’habiller comme Jillian et moi. Et vous aurez besoin de votre propre caravane ou d’un camping-car…

— Harry, je ne peux pas aller acheter un camping-car, l’interrompit bruyamment Crivaro.

— Oui, je sais, mais tu peux en louer un, répondit Harry. Il doit y en avoir par ici. Assure-toi juste d’en choisir un décent, pas un tas de ferraille. Certains des meilleurs terrains ne laissent pas entrer les véhicules trop vieux ou qui tombe en morceaux. Je suis sûr que le chef de la police de Tunsboro pourra te dire où trouver ce dont tu as besoin.

Riley ne put s’empêcher de sourire à cette idée. Aller camper avec Crivaro et se faire passer pour sa nièce lui semblait tellement étrange que cela en était comique.

Nous ne duperons jamais personne, pensa-t-elle.

Elle réalisa que les conseils incessants de Harry montraient à quel point il était investi dans cette affaire. Le silence sinistre de Jillian lui indiquait que la femme de Harry était bien consciente de son état d’esprit.

Alors que Harry n’arrêtait pas de parler de la façon dont Riley et Crivaro devraient enquêter sur l’affaire, ils passèrent devant des complexes de golf et des ranchs touristiques juste à l’extérieur de la ville de Tunsboro.

Quand ils arrivèrent à Tunsboro même, Riley avait l’air d’une vieille ville de western où la modernisation n’avait pas été un franc succès. Des bâtiments à fausses façades carrées bordaient la rue principale. Une rangée de auvents en fer-blanc branlant, retenus par de lourds poteaux de bois ornait les bâtiments. Malgré un peu de peinture fraîche ici et là, rien dans cet endroit ne semblait prêt pour l’an 2000 qui approchait.

En fait, c’était le trottoir de béton, les feux de circulation et surtout les voitures qui ne semblaient pas à leur place ici.

Harry se gara devant le poste de police, qui avait lui aussi une de ces devantures démodées.

Il se tourna vers Riley et Crivaro.

— J’imagine que le chef Webster sera surpris de vous voir. Je n’ai pas parlé de contacter l’UAC. Au moins, il me connaît pour m’avoir parlé au téléphone. Peut-être que je devrais vous accompagner à l’intérieur et…

— N’y pense même pas, Harry, l’interrompit brusquement Jillian.

Harry regarda sa femme avec une expression suppliante.

— Ça ne prendras pas plus d’une minute, chérie, dit-il.

— Tu n’en auras pas pour une minute, et tu le sais. Nous laissons descendre tes amis ici, puis nous retournons directement chercher le reste du camping-car et nous prendrons la route de la forêt de Coronado. Voilà ce que nous allons faire.

— Mais chérie…

— Il n’y a pas de « mais », Harry. Si tu entres dans ce commissariat, je prends le volant et je pars sans toi.

Harry soupira et se mit à rire.

— Eh bien, vous avez entendu la dame, dit-il à Crivaro et à Riley. Comme je l’ai dit, une laisse bien serrée. Nous allons y aller maintenant. Bonne chasse, vous deux. Et encore merci d’avoir accepté d’enquêter là-dessus.

En descendant du camion, Riley et Crivaro entendirent Harry marmonner…

— Ça ne me dérangerait pas que tu me tiennes au courant pour la suite.

— Non ! remarqua brusquement Jillian.

Riley et Jake restèrent un moment à regarder Harry et sa femme quitter la ville.

C’était très étrange pour Riley d’être ici, soudainement coincé au milieu de cette étrange petite ville.

Crivaro ressentait apparemment la même chose. Il regardait le sol et agitait les pieds en secouant la tête.

— C’est de la folie, dit-il. Nous n’avons rien à faire ici.

Riley rit.

— Ce n’était pas vraiment mon idée, dit-elle.

Puis une idée commença à prendre forme dans son esprit.

— D’un autre côté, ajouta-t-elle, pour autant que nous sachions, Harry a raison pour tout.

Crivaro la regarda l’air incertain.

— Eh bien, il se trompe sur le fait que toi et moi allions camper. C’est vraiment trop ridicule. Il faut bien tracer la ligne quelque part.

— Je suis bien d’accord, dit Riley.

Crivaro se tourna et se dirigea vers le bâtiment.

— Viens, on va se présenter au chef, dit-il.

Ils entrèrent dans le petit poste de police, où une réceptionniste les redirigea vers le bureau du chef Everett Webster. Ils le trouvèrent assis sur le bord de son bureau en train de parler à un de ses adjoints. La conversation semblait sérieuse.

Riley était sûre qu’ils parlaient du récent meurtre.

Quand Riley et Crivaro montrèrent leurs insignes et se présentèrent, la surprise de Webster fut flagrante.

— Bon Dieu, s’exclama-t-il. Qu’est-ce que viennent foutre deux fédéraux par ici ?

— Vous avez trouvé une femme assassinée sur un sentier de randonnée près d’ici, dit Crivaro.

— C’est vrai, mais le FBI n’a pas besoin de venir ici pour ça, s’agaça Webster. C’est une affaire locale dont on peut se charger.

Puis il loucha sur Riley et Crivaro.

— Attendez une minute, continua-t-il. Vous n’êtes pas là à cause de ce taré du Colorado, n’est-ce pas ? Le type qui a appelé pour me convaincre qu’il y avait un lien entre ce meurtre et un autre il y a un an ?

Crivaro haussa les épaules.

— Nous sommes juste ici pour vérifier les choses.

— Wally, dit Webster à son adjoint en secouant la tête, tu peux nous laisser quelques minutes ?

Wally hocha la tête et quitta le bureau.

Webster commença à faire les cent pas devant son bureau. Riley le voyait comme un homme plutôt laid, avec un énorme menton en saillie et un front incliné qui le faisait ressembler à un homme des cavernes. Mais ses yeux semblaient alertes et plutôt intelligents.

Il se tourna vers Riley et Crivaro.

— Je ne sais pas comment ce type a convaincu le FBI de vous envoyer ici, mais c’est vraiment un déplacement inutile, et je suis désolé qu’on vous ait dérangés pour ça. Mes hommes et moi pouvons gérer ça.

— Je n’en doute pas, dit Crivaro d’une voix agréable. Mais tant qu’on est là, vous pourrez peut-être nous dire tout ce que vous savez sur le meurtre. Nous sommes de l’Unité d’Analyse Comportementale, et il semblerait que ce tueur soit un peu inhabituel. On pensait juste qu’on pourrait aider ici.

— L’UAC ? remarqua Webster dans un haussement d’épaules. C’est un cas étrange, je dois l’admettre. La victime s’appelait Brett Parma. Je viens de passer un coup de fil pour en savoir plus sur elle.

Webster prit quelques notes sur son bureau et les regarda à travers ses lunettes de lecture.

— Il semble qu’elle ait travaillé comme réceptionniste dans un cabinet de médecin à North Platte, dans le Nebraska. Elle est venue ici pour trois semaines de vacances. Elle avait passé quelques nuits au terrain de camping du Wren’s Nest près d’ici, puis elle en est partie le samedi. C’est la dernière fois qu’on l’a vue, du moins jusqu’à ce qu’un randonneur la croise hier soir sur un sentier pédestre. Apparemment, elle avait une réservation au camping Beavertail, tout près d’ici. Mais elle n’y est jamais arrivée.

Webster remit les notes en place.

— Ce qui est bizarre, continua-t-il, c’est qu’elle n’a pas été tuée sur le sentier pédestre. Il semble qu’elle ait été tailladée ailleurs et saignée à mort. Puis on a jeté son corps à cet endroit.

Webster croisa les bras.

— Écoutez, ça ne me dérange pas de vous le dire, je le prends personnellement quand quelqu’un est assassiné dans ma juridiction. C’est mauvais pour le tourisme, et ça représente à peu près toute l’économie de Tunsboro, du moins depuis que les mines ont fermé il y a longtemps. Mes gars et moi avons l’intention de résoudre cette affaire bientôt. Ne le prenez pas mal, mais je ne veux pas d’interférence de Quantico.

Crivaro hocha la tête.

— Je comprends, et je respecte ça. Mais tant qu’on est là, ça vous dérange si mon partenaire et moi jetons un coup d’œil sur la scène du crime ? Nous serons en mesure de dire assez rapidement si nous avons quelque chose à faire ici… et probablement que non. Alors on pourra vous débarrasser le plancher.

Webster se détendit visiblement un peu.

— Ça me semble correct, dit-il. Il se trouve que je m’apprêtais à y retourner. Vous pouvez nous accompagner.

Riley et Jake accompagnèrent Webster devant le poste, puis montèrent en voiture avec lui.

Tandis que Webster les conduisait hors de la ville, Riley pensa à la façon dont il avait dit que Brett Parma était morte.

« Elle a été tailladée ailleurs et saignée à mort. »

Riley frissonna en se souvenant de la dernière affaire sur laquelle Crivaro et elle avaient travaillé, celle du tueur aux barbelés. Ses victimes, elles aussi, avaient été lentement saignée à mort, et cette similitude la troubla.

Elle pensa également à ce que Crivaro venait de dire.

« On pourra vous débarrasser le plancher. »

Elle se demandait s’il le pensait vraiment.

Riley ne savait pas si Harry avait raison et si les deux meurtres étaient liés. Mais une chose était absolument certaine : une femme avait récemment été sauvagement assassinée tout près d’ici.

Pourraient-ils ne pas se mêler de cette affaire ?

Est-ce qu’ils allaient vraiment retourner à Quantico sans même essayer de la résoudre ?

Elle commençait à trouver cela difficile à croire.

Et si Crivaro insiste ?

Elle devrait accepter sa décision, et il n’avait jusque-là pas montré de réel intérêt pour cette affaire.

Peut-être parce que l’agent spécial Jake Crivaro avait vu tant de morts au cours de ses longues années à l’UAC.

En fait, pensa-t-elle, l’agent spécial Riley Sweeney a vu plus de meurtres que la plupart des gens de son âge.

Et personnellement, elle n’était pas prête à fermer les yeux sur ce meurtre.

CHAPITRE SEPT

Alors que le chef Webster conduisait la voiture de police hors de Tunsboro, Riley sentit l’appréhension monter.

C’est juste moi ? se demanda-t-elle.

Elle n’avait vu aucun signe d’intérêt sur le visage de l’agent Crivaro. À présent, assis à côté du chef, il avait même l’air de s’ennuyer.

Crivaro ne se soucie pas du tout de cette affaire ? Pas même après nous avoir traînés si loin à travers tout le pays ?

Avec un soupir, Riley remua sur le siège arrière. Elle espérait que son partenaire montrerait plus d’enthousiasme une fois sur les lieux du crime.

Webster tourna la tête vers Crivaro.

— Ce Harry Carnes, celui qui m’a appelé, vous le connaissez ?

— Un peu, répondit simplement Crivaro.

Riley devinait que Crivaro ne voulait pas admettre que leur présence ici était une faveur personnelle pour un vieil ami. C’était probablement aussi bien de faire croire à Webster qu’ils avaient été officiellement envoyés ici par l’UAC.

— Eh bien, c’est un vrai moulin à paroles, dit Webster. J’ai à peine pu en placer une quand je l’ai eu au téléphone.

Riley remarqua un léger sourire sur le visage de Crivaro. Il était facile de deviner à quoi il pensait…

« Moulin à paroles » c’est peu dire.

Harry avait parlé presque sans arrêt pendant tout le temps qu’ils avaient passé avec lui.

— Il avait l’air d’un de ces tarés de conspirationnistes, comme il n’arrêtait pas de parler de cette femme qui a été tuée dans le Colorado. C’est toute une théorie qu’il a ; que le même tueur a encore frappé, à environ mille kilomètres de là et un an plus tard. Vous n’y croyez pas vraiment, n’est-ce pas ?

Crivaro se contenta de lâcher un grognement pour toute réponse.

Webster rit.

— Si je ne le savais pas, je pourrais dire que ce Harry Carnes est originaire de Tunsboro. On a des vieux qui racontent des histoires comme ça. Vous savez, il y a une légende à propos de notre petite ville qui a été racontée depuis l’époque minière. On dit que quiconque prend une gorgée d’eau du ruisseau Saguaro ne dira jamais un mot vrai pour le reste de ses jours. Ils n’arrêtent pas de raconter des histoires de dingues.

Webster agita le doigt vers Crivaro.

— Ne vous méprenez pas, cette légende n’a rien à voir avec moi. Je suis une pièce rapportée, né et élevé au Texas. Et je bois de l’eau en bouteille, donc je suis plutôt honnête la plupart du temps. Un peu trop, diront certains.

Le visage de Webster s’assombrit.

— Et la vérité, c’est que je n’aime pas qu’on tue des gens par ici. Je n’aime pas ça du tout.

Riley se rappela de ce qu’il avait dit au poste.

« Je le prends personnellement quand quelqu’un est assassiné dans ma juridiction. »

Il leur avait également dit…

« Ne le prenez pas mal, mais je ne veux pas d’interférence de Quantico. »

Webster avait l’air d’un homme têtu et déterminé, et cela inquiétait un peu Riley. Elle pouvait comprendre sa détermination à résoudre l’affaire sans aide extérieure. Mais de par sa propre expérience, elle savait comment une affaire de meurtre pouvait se transformer en vendetta personnelle. Crivaro avait essayé de lui apprendre à ne pas laisser de tels sentiments prendre le dessus sur elle. Peu à peu, elle commençait à apprécier l’importance du travail d’équipe.

Elle se demandait à quel point Webster comprenait cela.

Avait-il compris à quel point elle et Crivaro pouvaient lui être utiles en ce moment ?

Surtout…

Est-ce qu’il sait à quel point il pourrait être dépassé ?

Si ce tueur ressemblait à ceux qu’elle et Crivaro avaient connus auparavant, le service de police d’une petite ville n’avait pas l’expertise, les ressources ou l’expérience nécessaires pour l’arrêter.

Riley dut stopper le cours de ses pensées. Jusqu’ici, elle n’avait aucune raison de croire qu’ils enquêtaient sur l’œuvre d’un tueur en série. Crivaro n’en avait donné aucun signe.

Elle se força à détourner son attention et à regarder par la fenêtre de la voiture.

Le paysage avait changé.

Pendant le trajet de Phoenix à Tunsboro, ils avaient principalement traversé des zones aménagées, des centres de villégiature, des terrains de golf, etc. Webster avait pris une route qui n’était pas très fréquentée, et elle avait désormais son premier réel aperçu du désert du Sud-Ouest.

Ces paysages ne lui firent pas grande impression.

Les vastes étendues de sol rocheux de couleur fauve et de broussailles ternes n’étaient ponctuées que par de grands cactus. Même le ciel bleu intense semblait dur et impitoyable.

Ayant grandi comme Riley dans la campagne de Virginie, elle était habituée à la végétation verdoyante, aux collines vallonnées et surtout aux arbres.

Ici, il n’y avait aucun arbre en vue.

La raison pour laquelle des touristes comme Harry et Jillian venaient admirer ce paysage était un mystère pour elle.

Elle reconnut qu’au moins le temps était agréable. Le chef Webster avait ouvert les vitres de la voiture et l’air était sec et frais, étonnamment frais pour la mi-journée, pas du tout humide, comme c’était souvent le cas en Virginie.

Bientôt, Riley aperçut quelques véhicules garés sur le côté de la route devant eux. Webster se gara derrière eux.

L’un des véhicules était une autre voiture de police, et l’autre était un van de campeur. Deux flics s’appuyaient contre la voiture de police, fumant des cigarettes.

Une pancarte érodée à proximité indiquait « Sentier de Randonnée Wren’s Nest. »

— J’ai laissé deux de mes gars ici pour surveiller les lieux, expliqua Webster à Riley et Crivaro. On a déjà fouillé la zone. On n’a rien trouvé d’utile. J’étais sur le point de demander à une dépanneuse d’embarquer le van. Puis vous êtes arrivés, alors j’ai pensé que je pourrais laisser tout ça en place un peu plus longtemps.

Riley et Crivaro suivirent Webster jusqu’au van. Ses portes arrière étaient grandes ouvertes, et Riley pouvait voir un matelas sur le sol jonché de matériel de camping. Webster regarda à l’intérieur.

— Vous pouvez voir que la pauvre enfant n’était pas un campeur chevronné. On dirait qu’elle a acheté une vieille camionnette d’occasion, qu’elle a enlevé les sièges arrière et qu’elle n’a pas fait beaucoup plus pour convertir le véhicule que de jeter un matelas sur le plancher. Un peu spartiate comme aménagement. Elle dépendait beaucoup des installations du camping.

Webster se retourna et appela ses deux adjoints.

— Vous pouvez appeler la dépanneuse maintenant, les gars. Pas la peine de laisser son van ici.

Tandis que l’un des flics hochait la tête et commençait à appeler, Riley voyait Crivaro grimacer un peu. Elle devina qu’il n’appréciait pas ne pas avoir été consulté sur ce qu’il fallait faire avec la camionnette, même s’il était d’accord avec la décision. Il était habitué que les flics locaux agissent suivant ses conseils et obéissent à ses instructions. Mais comme ils n’étaient pas ici à titre officiel, il n’était pas vraiment en mesure de donner des ordres.

Crivaro balaya la zone du regard et se tourna vers Webster.

— Qu’avez-vous tiré des traces ?

— Des traces ? demanda Webster.

— Je veux dire des traces de pneus, précisa Crivaro. Celui qui a tué cette femme a dû venir ici avec son propre véhicule. Les traces pourraient aider à identifier le véhicule. J’en déduis que vous avez photographié ces traces quand vous êtes arrivé ici.

Webster eut l’air gêné.

— Merde, je n’y avais pas pensé, avoua Webster. De toute façon, le sol est sec. Il n’y a pas grand-chose à trouver.

Crivaro secoua la tête.

— Eh bien, c’est trop tard de toutes façons. Ce qu’on a là maintenant, c’est complètement inexploitable. On dirait qu’une demi-douzaine de véhicules sont passés depuis que le corps a été retrouvé. Impossible d’identifier les traces potentielles du tueur.

Webster avait l’air de réfléchir.

— Les gars qui l’ont trouvée, nos voitures de police, le médecin légiste…

Sa voix s’estompa, puis il ajouta vivement :

— Allez, laissez-moi vous montrer où le corps a été trouvé.

Webster menait Riley et Crivaro sur un sentier accidenté qui menait à une colline broussailleuse.

— La fille n’était pas non plus une randonneuse très expérimentée, continua-t-il. Se promener seule dans le désert n’était pas très malin de sa part, surtout sur une piste comme celle-ci qui n’est pas beaucoup fréquentée. Si vous perdez la piste, vous pouvez vous perdre aussi sûrement que dans une forêt, ça peut être dangereux. C’est une région hostile, c’est plus malin d’être accompagné quand vous partez explorer. Elle aurait pu avoir de sérieux ennuis, si les choses ne s’étaient pas passées… comme ça.

Webster secoua la tête.

— Je suppose qu’on a eu de la chance que son corps soit retrouvé si tôt. Les randonneurs qui l’ont découvert ont été secoués. Mes flics aussi. Ils n’ont pas l’habitude de ce genre de choses. Moi non plus, d’ailleurs. Et je ne m’y habituerai jamais. Une affaire comme celle-ci me suffit pour toute ma carrière.

Tandis qu’ils passaient devant des cactus imposants, Riley fut surprise par la hauteur de ces plantes. Ils n’avaient pas l’air aussi grands depuis la voiture. Certains d’entre eux lui firent penser à des géants de conte de fées, les bras levés vers le ciel.

Webster remarqua apparemment son étonnement.

— Ces cactus saguaro ne sont pas si gros que ça. J’en ai vu qui mesuraient plus de dix mètres de haut. Ce sont des plantes assez étonnantes, et elles peuvent vivre jusqu’à cent cinquante ans.

Il s’arrêta pour désigner l’un d’eux.

— Vous devriez les voir quand ils fleurissent au printemps. Des bouquets de fleurs sortent des extrémités de ces bras. Le désert s’anime alors vraiment. Des fleurs à perte de vue.

Ils reprirent leur marche.

— Bien sûr, continua-t-il, vous n’apprécieriez pas d’être ici à cette heure de la journée pendant l’été. Même les fleurs préfèrent s’ouvrir le soir. Il fait bien plus de quarante degrés alors.

Le shérif eut un petit rire.

— J’ai failli dire quarante degrés à l’ombre, mais ce ne serait pas juste. Il n’y a pas d’ombre !

Ils franchirent le sommet d’une petite colline et continuèrent le long du sentier qui descendait de l’autre côté. Puis le chef Webster s’arrêta brusquement et pointa du doigt le sol entre deux buissons.

— C’est ici qu’on l’a trouvée, annonça-t-il.

Riley regarda le sol. À première vue, l’endroit ne semblait pas différent du reste du sol environnant. Mais elle remarqua des taches sombres dans le sol.

— On dirait des taches de sang, dit-elle en direction du shérif. N’avez-vous pas dit qu’elle s’était vidée de son sang avant d’être amenée ici ?

Webster grogna de dégoût.

— Oui, mais les charognards ont profité du corps pendant plus d’une journée, à peu près, avant qu’on le retrouve. Quand on est arrivés, on a dû faire fuir une bande de buses juste pour apercevoir le corps. Les coyotes l’avaient aussi entamé, et Dieu seul sait quelles autres espèces d’animaux. Ces taches sont plus dues aux entrailles qu’au sang. Le médecin légiste avait un sacré bordel à reconstituer.

Crivaro jeta un coup d’œil le long du chemin.

— Vous ne savez pas où elle a été tuée, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— Aucune idée, reconnu le chef Webster. On ne sait même pas si elle est venue à pieds jusqu’ici. Elle a peut-être été enlevée près de son van.

Crivaro s’accroupit et indiqua l’endroit où le sol avait été éraflé et gratté.

— Trop d’empreintes de pas, grogna-t-il.

Crivaro n’en dit pas davantage, mais Riley comprit ce qu’il voulait dire. Tout comme ils l’avaient fait avec les traces de pneus sur le bord de la route, les policiers du chef Webster et l’équipe du médecin légiste avaient piétiné les lieux du crime. Il en était de même pour le chemin qu’ils avaient emprunté pour venir ici. Ils ne trouveront pas d’empreintes utiles par ici.

Crivaro se releva.

— La victime était-elle grande ou petite, grosse ou maigre ?

Webster semblait un peu surpris par la question.

— C’était difficile à dire d’après ce qu’il restait d’elle. Mais elle n’avait pas l’air d’être très grande. Elle avait l’air plutôt mince, en fait. Pourquoi cette question ?

— Ça aiderait d’avoir une idée de la force que le tueur devait avoir pour la porter jusqu’ici ; sa taille, sa carrure, etc.

— Le médecin légiste pourrait peut-être vous le dire, dit Webster.

Crivaro grogna et soupira.

Riley se rendit compte qu’il n’était pas très intéressé par une discussion avec le médecin légiste. Crivaro ne pensait apparemment toujours pas qu’il s’agissait d’un cas pour l’UAC, mais d’une affaire locale que Webster et son équipe géraient assez mal. Il n’avait pas l’air de vouloir s’en mêler.

Tout ce qu’il veut, c’est partir d’ici, pensa Riley.

Riley fixait le sol tandis que Crivaro et Webster continuaient à parler. Une sensation étrange l’envahit, et les voix des deux hommes semblaient de plus en plus lointaines. Avec un grand frisson, Riley réalisa que…

J’ai une vision du tueur.

C’était un sentiment alarmant, mais familier. Elle l’avait déjà vécu sur d’autres scènes de crime. Et comme les autres fois, elle ressentit le besoin soudain de repousser ce sentiment de mal palpable, mais…

Garde-le.

Laisse-le venir.

Après tout, sa capacité à se glisser dans l’esprit d’un tueur était la principale raison pour laquelle elle était dans l’UAC.

C’est mon travail.

Le sentiment se fit sentir rapidement et fortement. Elle s’imagina facilement à la place du tueur, se tenant juste là où elle était, regardant vers la victime récemment assassinée tout juste déposée ici.

Que ressentait-il ? se demanda-t-elle.

Alors qu’elle essayait de saisir les pensées et les émotions du tueur, ses lèvres se tordirent en un sourire involontaire, et elle dit presque à voix haute…

Ça m’avait manqué.

Ça faisait trop longtemps.

Riley tituba devant la force de son intuition. C’était presque plus qu’elle ne pouvait supporter.

Continue, s’encouragea-t-elle.

Ne perds pas le lien.

Mais soudain, un hurlement strident la tira de sa sinistre rêverie.

CHAPITRE HUIT

Riley se retourna.

Qu’est-ce qui a pu faire cet horrible bruit perçant ?

Elle ne remarqua rien de différent dans le lugubre désert de l’Arizona.

Elle entendit le chef Webster s’adresser à elle.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda-t-il. On dirait que vous avez vu un fantôme.

Je n’en ai pas vu. Mais j’en ai peut-être entendu un, pensa Riley pendant une seconde.

Puis elle réalisa que Crivaro et Webster la fixaient tous les deux.

— C’était quoi ce bruit ? leur demanda-t-elle.

— De quel bruit vous parlez ? demanda Webster.

Puis il se fit à nouveau entendre ; un son de cliquetis étrange, comme celui d’un moteur de voiture qui essayait de démarrer sans succès, mais beaucoup plus aigu. Il semblait moins fort que lorsqu’il avait interrompu Riley dans sa vision de l’esprit du tueur, mais elle le trouva quand même dérangeant.

Webster gloussa de rire, car lui aussi l’avait entendu.

— Alors, ma fille, vous vous laissez effrayer par un oiseau. Quel genre d’agent intrépide de l’UAC vous êtes ?

— Un oiseau ? s’étonna Riley.

Souriant légèrement, Crivaro haussa les épaules, puis hocha la tête en direction d’un grand cactus saguaro.

Riley regarda et vit un petit oiseau brun perché là. Avec des taches noires et blanches et des sourcils blancs, il était plutôt mignon.

— Eh bien, voilà le coupable, dit Webster. L’oiseau de l’Arizona, le passereau des cactus. Une petite créature bruyante, n’est-ce pas ?

L’oiseau leva la tête et poussa un autre cri. Riley avait du mal à croire qu’une si petite créature puisse avoir un cri aussi troublant. Elle était encore trop secouée par son lien interrompu avec le tueur pour être embarrassée par sa propre réaction.

Mettant ses mains dans les poches Webster regarda en direction de l’oiseau.

— Celui-ci a l’air plutôt énervé contre nous. C’est compréhensible, les passereaux des cactus sont assez territoriaux, surtout plus tard, pendant la saison de nidification. Il pense probablement qu’on est là pour lui enlever son cactus.

— Vous voulez dire qu’ils vivent dans le cactus ? demanda Riley.

— Bien sûr, comme beaucoup d’autres animaux, dit Webster. C’est comme un arbre là d’où vous venez. Beaucoup de créatures font de ces cactus leur maison.

Juste à ce moment-là, Riley aperçut quelque chose qui traversa le paysage de broussailles et disparaissait au milieu de quelques rochers.

Un lézard, probablement.

Puis elle jeta un coup d’œil aux buissons entre lesquels le cadavre était flanqué et remarqua que des insectes rampaient et volaient parmi les feuilles. Et une fois de plus vint le cri abrasif du passereau. Jusqu’à présent, Riley considérait le désert comme un endroit sans vie, aussi mort que le corps qui avait été laissé sur la piste.

Un peu avant, le chef avait mentionné les charognards qui avaient partiellement dévoré le corps ; les buses, les coyotes, et Dieu seul savait quoi encore.

Un nouveau sentiment étrange se fit sentir chez Riley : le sentiment que ce désert était aussi peuplé et dense de vie que n’importe quelle ville. Diverses espèces d’insectes, de reptiles, d’oiseaux et même de petits mammifères devaient les observer en ce moment même, la plupart d’entre elles se tapissant, attendant que les intrus partent.

Un mot vint à l’esprit de Riley…

Témoins.

Quand le corps de la femme avait été jeté ici, de telles créatures se cachaient sûrement tout autour.

Ils avaient été témoins de ce que le tueur avait fait, mais ils n’allaient jamais dire à personne ce qu’ils avaient vu.

Riley avait l’impression que tout le désert se moquait de ces visiteurs humains qui ne pensaient qu’à résoudre le crime.

Elle ressentit une explosion de colère irrationnelle face à l’ironie de tout cela.

Une jeune femme était morte, et les témoins qui avaient vu le tueur s’en moquaient. S’ils avaient la possibilité d’y réfléchir, ils considéreraient certainement que cela faisait partie d’un processus normal.

La vie et la mort.

Mais cette mort était arrivée beaucoup trop tôt, trop violemment, trop injustement.

Elle ne pouvait pas laisser passer cela.

Elle ne pouvait pas laisser cela se reproduire.

Riley se calma et essaya de se rappeler ce sentiment de connexion qu’elle venait d’avoir avec le tueur. Elle se souvenait clairement avoir senti son étrange contentement à la reprise de son horrible travail.

Crivaro et Webster parlaient à nouveau ensemble. Riley envisagea de les interrompre pour leur dire ce qu’elle pensait. Mais elle jugea préférable de s’entretenir avec Crivaro en privé. Elle savait bien que des flics ordinaires comme le chef Webster seraient déconcertés d’entendre ce qu’elle avait à dire.

Elle posa sa main sur l’épaule de Crivaro.

— Puis-je vous parler un instant ?

Crivaro eut l’air surpris, mais il hocha la tête. Il suivit Riley sur le chemin, juste assez loin pour que le chef Webster n’entende pas leur conversation.

Elle prit une grande inspiration.

— Agent Crivaro, Harry avait raison. Celui qui a tué Brett Parma a aussi tué la femme du Colorado.

Crivaro regardait désormais attentivement Riley.

— Tu as eu un pressentiment à ce sujet ? demanda-t-il.

Riley hocha la tête.

— Il est satisfait d’avoir fait une deuxième victime. Il avait oublié à quel point c’était bon. Maintenant, il est impatient de tuer à nouveau. Si on ne l’arrête pas, il ne tardera pas à recommencer.

Crivaro fixa l’endroit où le corps avait été trouvé pendant un moment. Puis il secoua la tête. Écoute, Riley. J’ai le même genre d’intuition que toi, ce don pour entrevoir l’esprit d’un tueur. C’est pour ça que je t’ai choisi pour ce genre de travail. Mais ici, je n’ai rien. Je n’ai pas du tout ce sentiment.

— Mais, agent Crivaro…

— Laisse-moi te rappeler deux ou trois choses au sujet de notre don, Riley, l’interrompit Crivaro. Cela s’accompagne de beaucoup de responsabilités. Il faut apprendre à distinguer l’intuition de l’imagination. Ce n’est pas de la magie, et ce n’est pas de la télépathie ou quelque chose de psychique. Tu obtiens des résultats intuitifs, mais ils n’ont de l’importance que s’ils correspondent aux preuves disponibles. Ils peuvent être loin du compte si l’imagination devient incontrôlable.

Il montra du doigt le sol où était le corps.

— Tu vois quelque chose ici pour étayer ton intuition, quelque chose de concret ou de solide ?

Riley regarda à son tour attentivement le sol. À sa grande frustration, elle ne voyait rien qui soutenait ce qu’elle venait de ressentir. Jusqu’à présent, rien dans cette affaire ne semblait établir un lien entre les deux meurtres.

— Je crois que l’air du désert te fait du mal, dit Crivaro. C’est un endroit étrange, et aucun de nous n’y est habitué. Quant à moi, je pense qu’il est très peu probable que les deux meurtres soient liés. Et ça veut dire qu’on n’a rien à faire ici. Je pense qu’on devrait en rester là, retourner à Phoenix et prendre le prochain avion pour Washington.

Riley sentit une poussée de désespoir. Sa vision du tueur avait été très claire.

Je dois à tous prix le convaincre, pensa-t-elle.

— Agent Crivaro, supplia-t-elle, s’il vous plaît, n’abandonnons pas tout de suite. Ne peut-on rien faire d’autre ? Même si c’est seulement pour prouver que j’ai tort ?

— Eh bien, je suppose que nous pourrions rendre visite au médecin légiste, reconnu Crivaro, voir ce qu’il en pense, et même jeter un coup d’œil au corps. Je te préviens, ce ne sera pas beau à voir.

— J’ai déjà vu des cadavres, dit Riley.

Crivaro sourit un peu, comme s’il savait quelque chose qu’elle ignorait.

— Si nous y allons et que ça ne me fait pas changer d’avis, tu me promets de ne pas insister ?

Riley déglutit. Voulait-elle vraiment faire cette promesse ?

Il ne me laisse pas vraiment le choix, réalisa-t-elle.

— Je vous le promets, dit-elle.

Crivaro et elle retournèrent ensemble vers le chef Webster. Il les regardait avec un léger froncement de sourcils sur le visage.

— Où est le bureau du médecin légiste ? lui demanda Crivaro.

— À une quinzaine de kilomètres au nord d’ici, à Stover. Pourquoi ?

— Pourriez-vous nous emmener là-bas ? ajouta Crivaro.

Webster grogna d’irritation. Riley pouvait voir qu’il appréciait de moins en moins d’avoir deux agents de l’UAC avec lui qui se mêlaient de ce qui ne les regardait pas, et qui ne savaient certainement pas quand partir.

— J’ai encore pas mal à faire ici, répondit Webster. Mais je suppose que Wally pourrait vous emmener. Et j’appellerai le légiste pour lui dire que vous êtes en route. Ne vous méprenez pas, mais j’espère que c’est la dernière fois que je vous vois.

— Oui, eh bien, c’est réciproque, répondit Crivaro en ricanant. J’espère pouvoir prendre l’avion pour Washington très bientôt.

— Ce serait bien, reconnu Webster.

Crivaro et Riley suivirent le chef le long de la piste et patientèrent pendant qu’il parlait avec le flic nommé Wally au téléphone. Bientôt Wally arriva pour les conduire au bureau du médecin légiste à Stover, alors Riley et Crivaro montèrent avec lui en voiture.

Quand Wally commença à partir, Riley regarda en arrière vers la scène de crime.

Le van de la morte était encore garé sur le bord de la route. On l’enlèverait bientôt et la police quitterait la zone. Il n’y aurait aucun signe que quelque chose d’aussi horrible se soit passé ici, et les seuls témoins ne parleraient toujours pas.

Elle frissonna un peu en revivant l’impression qu’elle avait eue sur la piste ; que c’était le deuxième meurtre du tueur et qu’il était impatient de recommencer.

Et si leur visite au bureau du médecin légiste ne pouvait convaincre Crivaro que son instinct était juste ?

Qui empêcherait ce tueur de réaliser ses vils desseins ?

Je dois convaincre Crivaro, pensa-t-elle.

On ne peut pas partir maintenant.

CHAPITRE NEUF

Jake Crivaro trouvait le silence dans la voiture de police pesant. Il ne voulait pas spécialement que le jeune adjoint qui les conduisait à Stover se mette à parler ; c’était aussi bien qu’il soit résolu à juste conduire. Mais Jake et Riley avaient à peine échangé un mot depuis qu’ils étaient montés dans la voiture.

Jake était assis sur le siège avant et elle était à l’arrière, alors il se retourna pour la voir.

Elle lui jeta un regard, puis détourna les yeux en direction de sa fenêtre, l’air légèrement contrariée.

Jake put facilement deviner ce qui mettait Riley dans cet état.

Elle pense que je ne m’intéresse pas à l’affaire.

Il savait ce que devait penser sa jeune partenaire ; qu’il ne pensait pas que la mort de Brett Parma avait assez d’importance pour qu’ils enquêtent. Mais ce n’était pas tout à fait juste. Chaque fois que Jake avait connaissance d’un meurtre, même aux nouvelles télévisées, il ressentait presque toujours un besoin impérieux de participer et de le résoudre.

Cela l’avait mis dans le pétrin plus d’une fois.

Au fil des ans, il avait appris à résister à cette envie, du moins la plupart du temps.

En ce moment, une seule chose lui taraudait l’esprit : Riley et lui n’étaient pas du tout ici à titre officiel. Leur implication non autorisée dans une affaire de meurtre constituerait une grave violation des règles du FBI.

Il reconnut qu’il n’avait pas toujours été un grand fan des règles. Il avait déjà par le passé risqué sa carrière sur une intuition.

Mais il n’avait pas ce genre intuition sur ce cas.

Et d’un autre côté…

Se mêler de cette affaire serait un mauvais exemple, et ce ne serait pas bon pour Riley…

Elle avait déjà sérieusement tendance à trop enfreindre les règles sans cela. Elle avait rendu Jake furieux plus d’une fois en défiant ses ordres. Pire encore, elle avait rendu le propre patron de Jake furieux, ruinant presque sa carrière avant même qu’elle n’ait commencé ; et ruinant presque la carrière de Jake au passage.

Alors que Riley était encore étudiante à l’Académie du FBI à Quantico, Jake l’avait retirée de ses cours pour qu’elle l’assiste sur une affaire de meurtre. Il n’avait pas de partenaire à l’époque, et il avait pensé que son instinct encore brut serait utile.

Et son instinct s’était révélé très utile.

Sans Riley, ils n’auraient peut-être jamais arrêté le tueur.

Mais en cours de route, Riley avait fait un écart vraiment scandaleux. Elle avait des soupçons concernant un homme très important, rien de moins qu’un sénateur américain. Faisant semblant d’être journaliste, elle avait confronté le sénateur Gardner lors d’une conférence de presse et l’avait harcelé avec des questions sur une victime de meurtre.

Son instinct avait vu juste, comme d’habitude, mais pas comme elle l’avait pensé.

Gardner n’était pas coupable de meurtre, sans être innocent non plus. Le coup d’éclat de Riley avait révélé des indiscrétions personnelles qui avaient mis fin à sa carrière politique.

Le patron de Jake avait été plus que furieux ; et pas seulement contre Riley. L’agent spécial responsable, Erik Lehl, avait fustigé Jake pour l’avoir impliquée.

Riley avait tout de même subi sa fureur. Lehl l’avait personnellement fait expulser de l’Académie.

Puis, la jeune agent encore en formation avait fait un travail brillant avec Jake sur l’affaire du tueur aux barbelés.

Lehl avait cédé et l’avait remise dans le programme, mais il avait encore des réserves persistantes à son sujet. Jake avait surmonté beaucoup de doutes officiels pour la faire entrer à l’UAC après avoir obtenu son diplôme de l’Académie.

Une autre manœuvre imprudente pourrait l’achever pour de bon, pensa-t-il.

La dernière chose que Jake voulait, c’était que sa décision de l’emmener sur ce coup-là compromette son avenir. Il prendrait sa retraite un jour ou l’autre et l’UAC aurait besoin de ses compétences extraordinaires. Excepté chez lui-même lorsqu’il était à son meilleur niveau, il n’avait jamais croisé un autre enquêteur qui possédait cette capacité de voir l’esprit d’un tueur de cette manière.

Quand ils arrivèrent au bureau du médecin légiste du comté à Stover, Wally se gara devant l’immeuble. Quand ils sortirent de la voiture, Jake observait Riley de près. Il pouvait dire par son expression déterminée qu’elle était très attachée à cette affaire.

Elle croyait vraiment que Brett Parma n’était pas la première victime du tueur.

A-t-elle raison ? se demanda-t-il.

Il lui avait dit la vérité quand il avait dit qu’il n’avait pas eu le même sentiment sur la scène de crime. Et en temps normal, il se serait senti confiant à propos de son instinct. Mais il était également vrai qu’il n’avait rien senti du tout quand il avait vu l’endroit où le corps de la femme avait été jeté. Rien ne lui était venu concernant cette affaire.

Jake se sentait épuisé et démoralisé, et n’était pas sûr de pouvoir encore faire confiance à son propre jugement.

Il espérait que la visite chez le légiste réglerait les choses d’une façon ou d’une autre.

Mais si, comme il le pensait, ils ne trouvaient aucune preuve réelle reliant les deux meurtres, Riley tiendrait-elle sa promesse et laisserait-elle tomber tout ça ?

Ils pourraient aller au-devant d’une dispute sérieuse.

C’est une enfant têtue, pensa Jake en souriant.

Et elle lui ressemblait beaucoup. C’était une des raisons pour lesquelles Jake ne pouvait s’empêcher de l’aimer, parfois malgré lui.

Lorsqu’ils entrèrent dans l’immeuble, une réceptionniste les accueillit et leur indiqua que le médecin légiste attendait leur visite. La femme les conduisit jusqu’à un bureau où une plaque disait : « Dr Francisco Arau, médecin légiste du comté. »

Jake et Riley entrèrent dans le bureau pendant que Wally attendait dehors. Ils se présentèrent au légiste, un homme petit, au teint matte avec une épaisse crinière de cheveux noirs. Contrairement au chef Webster, le Dr Arau ne semblait pas du tout mécontent de les rencontrer.

— Everett Webster m’a prévenu que vous viendriez. Il a dit que vous aviez des questions sur cette femme qui a été tuée près du camping de Wren’s Nest. Il a dit que vous pensiez qu’on pourrait avoir un tueur en série sur les bras.

— C’est juste une hypothèse, Dr Arau, dit Jake dans un haussement d’épaules.

— S’il vous plaît, appelez-moi Paco, dit le légiste en souriant. Tout le monde le fait.

Puis il secoua la tête.

— Je dois dire que cette victime en particulier me perturbe vraiment, ajouta le médecin. J’ai vu des cadavres dans toutes sortes de conditions horribles, généralement des gens qui se sont perdus ou blessés dans le désert et qui ont fini à moitié dévorés par des charognards. C’est la routine dans cette partie du pays. J’ai aussi vu ma part de victimes de meurtre. Mais celle-ci…

Il soupira longuement avant de reprendre

— Quelque chose doit m’échapper, je suppose. Quelqu’un a enlevé cette fille et l’a saignée à mort dans un endroit inconnu. Puis il s’est donné un certain mal pour transporter son corps sur cette piste et l’a laissée là pour qu’on la retrouve. Cela comportait des risques pour lui-même. Même si ce sentier n’est pas très fréquenté, on aurait facilement pu le voir aller ou venir.

— Celui qui prend ce genre de risque est généralement prêt à mettre du temps et de la distance entre lui et la victime, répondit Jake.

— Mais il n’a pas enterré le corps. Il n’a même pas essayé de le cacher.

Jake se tourna vers Riley.

— Qu’est-ce que tu crois que ça veut dire ?

Il la vit réfléchir à sa question.

— Je ne suis pas sûre, finit par dire Riley. Il n’a pas mis en scène sa victime comme le font certains tueurs en série.

Jake savait que Riley pensait à un tueur qui maquillait ses victimes comme des clowns et un autre qui laissait les morts pendus aux poteaux de clôture, enveloppés dans les barbelés qui les avaient tuées.

— C’est vrai, dit-il. Celui-ci n’a pas exposé le corps de façon particulière. Mais pourquoi n’a-t-il même pas essayé de le cacher ?

— Il n’essayait manifestement pas de cacher le fait qu’un meurtre avait eu lieu, répondit-elle lentement. Et peu importe pourquoi il l’a tuée, après sa mort, la victime ne signifiait rien pour lui.

Le Dr Arau écoutait attentivement. Soudain une idée sembla lui venir.

— Il a dû se dire que ça n’avait pas d’importance si le corps était retrouvé. Il devait donc être sûr que personne ne verrait de lien entre lui et la victime.

— C’est vrai, dit Jake. Maintenant, peut-être pourriez-vous nous laisser jeter un coup d’œil au corps.

— J’en serais ravi, répondit Paco.

Il guida Jake et Riley à la morgue, où il ouvrit un tiroir en acier pour révéler le corps nu et mutilé d’une femme.

Riley lâcha un soupir et se détourna.

Jake pouvait comprendre son horreur.

La majeure partie de l’abdomen de la femme avait disparu, révélant des fragments d’organes et des côtes exposées. Même certaines de ses vertèbres étaient visibles à travers l’enchevêtrement des viscères. De plus, la puanteur était insupportable.

Le plus remarquable, cependant, était la pâleur pure de la peau de la victime.

Riley était encore éloignée, appuyée sur une table vide. Jake pouvait l’entendre haleter et avaler difficilement pour retenir son envie de vomir.

Au début, Jake ne fut pas particulièrement ébranlé par ce qu’il voyait. Il avait vu des corps en bien pire état que celui-ci pendant ses années à l’UAC. Il marchait lentement autour du cadavre, l’examinant sous différents angles.

Il vit qu’il ne restait plus grand-chose du bras droit de la femme, qui avait été rongé jusqu’aux tendons et aux os. Mais quand il vit son autre bras, il réprima un sursaut de surprise.

Relativement intact, le poignet était sauvagement entaillé dans toutes les directions.

Celui qui l’avait mutilée voulait réellement la saigner à mort.

Et plus important encore…

Les coupes semblaient audacieuses, confiantes et assurées.

Soudain, Jake fut envahi d’un élan de pure certitude.

Riley avait raison… Harry aussi, pensa-t-il.

Celui qui a fait ça a déjà tué.

CHAPITRE DIX

Riley s’appuyait sur une table vide de la morgue, essayant d’étouffer son horreur. Elle se demandait pourquoi tout son corps réagissait si violemment ?

Elle se souvint de ce qu’elle avait dit à l’agent Crivaro tout à l’heure.

« J’ai déjà vu des cadavres. »

C’était vrai, elle avait vu plus de cadavres que la plupart des jeunes de son âge. Elle avait vu des femmes mortes ligotées avec des barbelés, des cadavres aux visages grotesquement maquillés en clowns, et ses propres amies d’université allongées sur le sol des dortoirs, la gorge tranchée. Le pire de tout, c’est qu’elle avait vu sa mère gisant morte avec une blessure par balle à la poitrine alors qu’elle n’était qu’une enfant.

Elle ne devrait pas être choquée, même par quelque chose d’aussi horrible.

Était-ce différent d’une façon ou d’une autre ?

Non, pensa Riley. C’est toujours pareil.

Cette fois, l’horreur était plus visible, mais toutes ces morts délibérées avaient été laides.

Elle trouvait difficile de supporter les atrocités qu’elle avait vues dans sa courte vie.

Mais elle savait qu’elle ne pouvait pas se permettre de réagir de cette façon ; pas si elle voulait devenir une agent de l’UAC efficace.

Riley se força à se retourner et à regarder à nouveau le corps.

À sa grande surprise, elle vit que Crivaro avait aussi l’air stupéfait.

Son visage était devenu pâle et sa bouche était entrouverte. Il se tenait debout, fixant l’avant-bras gauche de la victime, qui avait été entaillé de violents coups de couteau.

Debout à côté de lui, le Dr Paco Arau avait l’air plus à l’aise.

Finalement, Jake hocha la tête et Paco referma le tiroir, retirant le corps de la vue.

— Paco, avez-vous un fax ? demanda Crivaro d’une voix rauque.

— Bien sûr, dit le légiste. Dans mon bureau.

Soulagée que le corps soit hors de vue, Riley retrouva finalement une respiration normale. Comme elle suivait Crivaro et Paco jusqu’au bureau, elle se demandait ce que son partenaire avait en tête maintenant.

Tout d’abord Crivaro passa quelques coups de fil pour obtenir le nom et le numéro du médecin légiste qui avait travaillé sur l’affaire du meurtre au Colorado. Crivaro composa ensuite ce numéro et mit le haut-parleur pour que Riley et Paco puissent écouter. Un instant plus tard, une voix crépitait sur le haut-parleur.

— Dr Robert Licht, coroner du comté d’Upshur, à l’appareil.

— Dr Licht, je suis l’agent spécial Jake Crivaro de l’unité d’analyse comportementale du FBI. Je suis un ami de Harry Carnes. Vous ne le connaîtriez pas par hasard ?

La voix au téléphone sembla ravie.

— Bien sûr, Harry et moi sommes amis. Nous allons chasser ensemble de temps en temps. Que puis-je faire pour vous ?

— J’appelle au sujet d’un meurtre sur lequel vous avez travaillé il y a un an, dit Crivaro. La victime s’appelait Erin Gibney.

— Oui, je m’en souviens, dit le Dr Licht sur un ton plus sombre. C’était une sale affaire. Elle a été retrouvée morte à Dyson Park. Saignée à mort. Je suppose que vous savez que la police n’a jamais attrapé le tueur.

— Je sais, dit Crivaro.

Crivaro prit ensuite une longue inspiration.

— J’appelle du bureau du médecin légiste à Stover, en Arizona. J’ai deux autres personnes en ligne, mon partenaire et le légiste. Je vais les laisser se présenter.

Le cœur de Riley s’accéléra à ce mot.

Partenaire.

Quand est-ce que ça va me sembler réel ? se demanda-t-elle.

Paco et Riley se présentèrent à leurs tours.

— Ça a l’air sérieux, dit le Dr Licht. Que se passe-t-il ?

— Nous sommes en présence d’une affaire similaire ici en Arizona, dit Crivaro.

Riley l’entendit souffler à l’autre bout du téléphone.

— Mon Dieu, dit le Dr Licht. Pensez-vous que c’est un tueur en série ?

Crivaro s’arrêta un moment. D’après l’expression sur son visage, Riley sentit qu’il était sur le point de répondre « oui ».

Il commence à être convaincu, pensa-t-elle avec optimisme.

Pourtant, Crivaro n’en montra rien.

— J’aurais besoin que vous me rendiez un service. Pouvez-vous me faxer des photos d’autopsie du corps de la victime ? Je serais particulièrement intéressé par des gros plans des entailles sur ses avant-bras.

Riley entendit un grognement hésitant au téléphone.

— Je ne sais pas, dit le Dr Licht. D’habitude, ce genre de documents ne sort pas de mon service. C’est une affaire officielle du FBI ?

Crivaro poussa un soupir.

— Ça dépendra de ce qu’il y a sur les photos que vous m’enverrez.

Un court silence tomba. Puis le Dr Licht reprit la parole.

— Eh bien, pour un ami d’Harry, je suppose que je peux faire une exception. Je vous les envoie comment ?

Paco Arau donna au Dr Licht le numéro de fax de son bureau.

— Donnez-moi quelques minutes, continua le Dr Licht. Je reprendrai la ligne dès que les photos auront été envoyées.

Riley vit que les yeux de Paco s’étaient élargis d’inquiétude.

Il murmura à Crivaro…

— Je n’ai jamais eu affaire à un cas de tueur en série avant. Vous le pensez vraiment… ?

Sa voix s’estompa et Crivaro ne répondit pas.

Un silence s’installa pendant deux ou trois minutes. Puis il y eut un cliquetis et le ronflement du télécopieur. Des feuilles de papier sortirent. Crivaro les prenait au fur et à mesure et les inspectait. Puis il gémit à haute voix et étala les photos sur le bureau pour que Riley et Paco puissent les voir.

Riley remarqua immédiatement que le corps était beaucoup moins endommagé que celui qu’elle venait de voir à la morgue. Apparemment, le corps d’Erin Gibney avait été découvert avant qu’il ne devienne la proie de tant de charognards.

Mais surtout, Riley remarqua les traces de lame sur le poignet de la victime.

La similitude avec les blessures sur le corps de Brett Parma était impossible à ignorer. Les anciennes coupures étaient peut-être un peu plus négligées et imprudentes que celles de la dernière victime, mais elles étaient manifestement l’œuvre du même tueur. C’était comme regarder deux échantillons de l’écriture d’une personne.

Riley et ses deux collègues regardèrent les photos pendant un moment.

Puis ils furent surpris par le son de la voix du Dr Licht qui crépita sur le haut-parleur.

— Vous les avez reçues ?

— Oui, nous les regardons en ce moment même, répondit Crivaro.

— Alors, qu’est-ce que ça donne ? demanda Le Dr Licht.

— C’est mauvais. Très mauvais, dit Crivaro le visage sombre.

Il jeta un coup d’œil à Riley.

— C’est sûr maintenant, nous avons un tueur en série sur les bras.

Riley fut secouée par ce constat.

J’avais raison depuis le début, pensa-t-elle.

Ce n’est que maintenant qu’elle réalisa qu’elle aurait préféré se tromper.

— Je suis désolé d’entendre ça, dit le Dr Licht.

— Moi aussi, dit Crivaro. Ecoutez, j’ai besoin que vous nous faxiez tout ce que vous avez sur l’autopsie d’Erin Gibney, le rapport écrit complet, toutes les photos. Surtout les doigts. Les articulations de cette victime sont meurtries et ses ongles sont cassés, signes probables d’une lutte.

— Je m’y mets de suite, dit le Dr Licht.

L’appel prit fin et Riley, Crivaro et Paco restèrent assis dans un silence funeste quelques instants.

Finalement, Paco se redressa.

— Écoutez, j’ai bien peur d’être dépassé par la situation. Comme je l’ai dit, je n’ai jamais eu affaire à un tueur en série. Des morts ordinaires, juste quelques meurtres dont les auteurs étaient connus. Qu’est-ce que vous voulez que je fasse ensuite ?

— Faites votre travail, dit simplement Crivaro. Ne vous en faites pas trop pour tout ça, Paco. Le travail d’un légiste est à peu près le même, peu importe la manière de mourir. Le Dr Licht va vous faxer une pile d’informations sous peu. Il suffit de les passer au crible, puis d’appeler le Dr Licht pour comparer vos notes, surtout en ce qui concerne les articulations et les ongles. Aucun de vous ne trouvera probablement quelque chose d’utile que nous n’ayons pas déjà remarqué. Mais si c’est le cas, contactez-moi tout de suite.

— Je comprends, dit Paco. Je suppose que le plus dur, c’est votre affaire. Qu’allez-vous faire ensuite ?

Crivaro lança un grognement qui semblait dire : C’est une bonne question.

— Nous devons découvrir tout ce que nous pouvons sur ce que Brett Parma a fait pendant un jour ou deux avant d’être assassinée, en particulier sur les personnes à qui elle aurait pu parler pendant cette période. On doit aussi savoir si quelqu’un a vu quelque chose de suspect, comme quelqu’un qui aurait pu la harceler.

Il tambourinait des doigts sur ses genoux.

— Cela veut dire aller au camping où elle était, ajouta-t-il. Bien entendu, la police du coin l’a déjà fait. Apparemment, ils n’ont rien trouvé.

Crivaro avait l’air contrarié, et Riley soupçonnait de savoir pourquoi.

Elle se souvint de quelque chose que Harry leur avait dit.

« Toi et ta partenaire ne pouvez pas entrer dans un terrain de camping accoutré comme vous l’êtes. Bon sang, vous avez « FBI » écrit partout sur vous. »

Elle se souvint aussi de ce que Crivaro avait dit à propos de l’idée de camper tous les deux ensemble.

« C’est vraiment trop ridicule. »

Mais maintenant Riley se demandait…

Que pouvons-nous faire d’autre ?

— Agent Crivaro, dit Riley d’une voix prudente, il me semble que nous devrions…

Crivaro interrompit par un grognement.

— Oui, je sais. On doit enquêter sous couverture en tant que campeurs. On fera comme Harry l’a dit, sauf que je serai ton père et tu seras ma fille. Nous allons avoir besoin d’un tout nouveau look, et surtout de notre propre camping-car. Paco, savez-vous où on pourrait en louer par ici ?

Paco hocha la tête et écrivit une adresse. Crivaro et Riley le remercièrent pour son aide et quittèrent son bureau.

Quand ils sortirent du bâtiment, ils entendirent de la musique forte. Ils furent soulagés de voir que le policier Wally était toujours assis dans la voiture de police, à écouter la radio pendant qu’il les attendait.

Crivaro regarda Riley d’un air agacé.

— Va demander à Wally s’il peut nous emmener à l’agence de location de camping-cars. J’arrive tout de suite. D’abord, j’ai un coup de fil à passer.

Riley décela une note d’appréhension dans la voix de Crivaro, et sa posture s’effondra en s’éloignant. Riley avait une assez bonne idée de qui il était sur le point d’appeler ; et pourquoi il n’avait pas hâte de le faire.

Et je ne l’envie pas, pensa-t-elle.

CHAPITRE ONZE

Jake hésita avant de composer le numéro de téléphone.

Ce ne sera pas agréable, pensa-t-il.

Alors qu’il se préparait à passer l’appel, Jake regardait Riley se diriger vers la voiture de police, où la musique braillait encore par la fenêtre ouverte. Il la vit parler à Wally, qui hocha la tête en retour. Puis Riley monta dans la voiture, donc apparemment l’adjoint était prêt à les conduire à leur prochain arrêt. Au moins, ce détail était réglé.

Jake redirigea son attention vers le téléphone et composa le numéro privé de l’agent spécial Erik Lehl à Quantico.

La dernière fois qu’il avait vu Lehl, c’était pour demander quelques jours de vacances. Jake n’avait pas laissé entendre qu’il allait enquêter sur une affaire de meurtre.

Il se demandait comment son patron allait réagir en apprenant la vérité.

Tout était possible, Lehl pourrait simplement s’énerver et exiger que Jake et Riley reviennent à Quantico sur le prochain vol disponible.

Ça pourrait même être pire.

Quand Lehl décrocha, sa voix fut amicale.

— Je ne m’attendais pas à avoir de vos nouvelles aussi vite, agent Crivaro. Vous profitez de vos vacances ?

Jake se demanda s’il venait d’entendre une note de sarcasme dans la voix de Lehl.

Son patron avait-il déjà compris que Jake n’était pas du tout en vacances ?

Jake savait que ce n’était pas impossible. Lehl avait la sale habitude de garder un œil sur ses agents. Si Jake était vraiment en vacances, Lehl aurait très bien pu se renseigner sur sa destination uniquement pour s’amuser.

Jake avala fort, rassemblant son courage.

— Chef, il s’est passé quelque chose. Je crois que je suis tombé sur une affaire de tueur en série.

Jake entendit le chef grogner.

— Vous m’en direz tant, souffla-t-il.

Jake étouffa un soupir à la réponse ironique de Lehl.

Cette fois-ci, c’est clairement du sarcasme.

Il décida qu’il ferait mieux de tout avouer.

— Agent Lehl, je suis en Arizona. Un vieil ami m’a demandé de venir enquêter sur un meurtre récent…

Jake raconta ensuite toute l’histoire ; comment Harry avait vu des similitudes dans deux meurtres très différents et avait appelé Jake à l’aide, comment il avait recruté Riley Sweeney pour venir ici avec lui, et comment Riley et lui s’étaient rendus chez le légiste du comté et avaient comparé les deux affaires. Il donna à Lehl les détails qui les avaient amenés à croire que le récent meurtre en Arizona était l’œuvre d’un tueur qui avait fait une autre victime un an plus tôt dans le Colorado.

Quand il termina, Lehl reprit la parole.

— Voyons si j’ai bien compris. Vous m’avez menti ce matin…

Jake voulait l’interrompre et dire qu’il n’avait pas menti.

Mais comment pourrais-je appeler ça autrement ?

Lehl continua…

— Et vous avez emmené une nouvelle recrue avec vous dans une enquête non autorisée ; une agent avec son propre passé d’insubordination. Ai-je raison pour l’instant ?

Un silence s’installa.

Oui, c’est à peu près ça, pensa Jake misérablement.

Finalement, Lehl grogna à nouveau.

— D’après les informations que vous m’avez données, vous avez l’air d’être sur quelque chose de sérieux. Pourquoi le chef de la police locale n’a-t-il pas contacté le FBI au sujet de ces meurtres ?

Jake essaya de s’imaginer retourner voir le chef Webster pour le convaincre de demander officiellement l’aide du FBI. Il avait déjà donné au chef local l’impression que Riley et lui s’étaient déplacé à titre officiel.

Jake voulait vraiment éviter cette conversation s’il en avait l’opportunité.

— On voit bien que vous ne connaissez pas le shérif de Tunsboro, dit Jake. Il est plus que réticent concernant une intervention du bureau. Ecoutez, quand je suis arrivé ici, j’étais plus que sceptique moi-même. Mais je suis persuadé maintenant qu’il s’agit d’un cas légitime et urgent. Ce tueur est toujours en liberté et personne ne le traque sérieusement. J’ai juste besoin que vous officialisiez la participation du FBI.

Un silence tendu s’installa.

— Je vais le faire, dit finalement Lehl. Agent Crivaro, je fais confiance à votre instinct. Envoyez-moi toutes les données que vous avez à ce stade et j’établirai un dossier sur l’affaire.

Jake ressentit une vague de soulagement.

— Merci, agent Lehl, répondit-il. Je vous faxerai tout plus tard dans la journée.

Avant que Jake puisse mettre fin à l’appel, Lehl reprit la parole.

— Mais vous feriez mieux de vous rappeler que je n’ai pas aimé la façon dont vous avez amené l’affaire. Vous êtes sur une mince couche de glace en ce moment. Tout comme votre partenaire. Ne faites pas de vagues. Elle non plus. Vous devez faire en sorte qu’elle n’ait pas d’ennuis cette fois-ci.

— Je m’y attèlerai, dit Jake, essayant de paraître plus confiant qu’il ne l’était.

Jake raccrocha et se dirigea vers la voiture pour dire à Riley qu’ils étaient officiellement sur une affaire.

Jake se demandait s’il serait vraiment capable d’éviter à l’un ou l’autre d’avoir des ennuis. Riley et lui formaient une équipe erratique, mais ils avaient prouvé leur efficacité ensemble. La jeune femme avait un talent rare, et il était déterminé à le voir se développer correctement, tant pour son bien que pour celui du Bureau.

Il se rappela tout de même…

Ne la ménage pas trop quand même.

Il était sceptique quant à la façon dont ils avaient décidé de procéder à l’enquête. Pourraient-ils vraiment faire en sorte qu’une relation père-fille fonctionne ?

Pourtant, Jake réalisait qu’il ressentait également un regain d’enthousiasme. Leur présence ici avait été officialisée désormais. Une équipe de l’UAC était sur les traces d’un homme qui avait trouvé un plaisir sadique à priver deux jeunes femmes de leur vie.

Il espérait juste qu’ils n’étaient pas trop en retard pour empêcher un autre meurtre.

*

Riley était assise sur le siège passager de la voiture de police, regardant Crivaro marcher vers elle. Elle ne pouvait pas déduire à son expression si l’appel s’était bien passé ou pas.

Elle savait que c’était important. Elle était sûre qu’il avait appelé leur patron à Quantico, et si cela s’était mal passé, ils rentreraient à Washington…

On pourrait même se faire virer tous les deux en prime.

Quand Crivaro s’installa sur le siège arrière, Riley ne put se retenir.

— Vous avez parlé à Lehl ?

— Oui, et il est prêt à en faire une affaire officielle.

Riley sentit une vague de soulagement.

— A-t-il dit autre chose ? demanda-t-elle.

Crivaro sourit légèrement.

— Il m’a dit de ne pas faire de vagues.

— Des vagues ? demanda Riley avec surprise.

— Ouais, pas de vagues. Il doit nous penser à la plage plus qu’au milieu d’un foutu désert.

Cela fit rire Riley. Elle comprit ce que Crivaro voulait dire ; qu’ils avaient tous les deux intérêt à adopter le meilleur comportement. Sinon, ils pourraient avoir beaucoup d’ennuis.

L’adjoint Wally essayait manifestement de ne pas montrer trop de curiosité au sujet de leur conversation alors qu’il sortait du parking et les conduisait à travers la ville. Quand ils arrivèrent à l’entreprise de location de camping-car appelée Arizona Outdoors, Crivaro s’adressa à lui.

— Nous n’aurons plus besoin de vous pour nous conduire. Mais nous avons besoin que vous fassiez un rapport officiel au chef Webster. Dites-lui que nous sommes certains qu’il s’agit d’un tueur en série et que le FBI s’occupe de l’affaire.

Wally lâcha un vif « oui monsieur ».

Crivaro réfléchit un instant.

— Dites aussi à Webster de faxer tous ses rapports et documents sur cette affaire à deux numéros, ajouta-t-il ensuite. Au médecin légiste de Stover. L’agent Sweeney et moi passerons le prendre plus tard. Et aussi au quartier général de l’UAC à Quantico.

Jake pris une carte professionnelle et la donna à Wally.

— Voilà le numéro.

— Autre chose, monsieur ? demanda Wally.

— C’est tout. Mais ces fax sont importants. Je compte sur vous pour qu’ils soient envoyés.

Pendant un moment, Wally eut l’air d’être sur le point de saluer, mais il hocha simplement la tête, glissa la carte dans une de ses poches et s’en alla avec une expression déterminée sur son visage.

Riley s’amusa que Crivaro n’ait pas appelé Webster pour lui dire personnellement d’envoyer les fax. De toute évidence, son partenaire n’était pas pressé de s’entretenir plus que nécessaire avec le chef de police grincheux. Et à en juger par leurs expériences antérieures avec lui, elle était sûre que Webster ressentait la même chose à leur encontre.

Il y avait un fast-food juste en face de l’agence de location. Riley et Crivaro décidèrent d’y aller pour prendre un café et trouver quelque chose à manger. Quand ils s’assirent pour manger, Riley lista les tâches qu’ils allaient entreprendre.

Ses idées commencèrent à s’enchaîner.

C’était quelque chose qu’elle n’avait jamais envisagé avant…

Nous allons travailler sous couverture !

CHAPITRE DOUZE

Riley se rappela de refreiner son excitation à être sous couverture. Après tout, Crivaro et elle se faisaient passer pour des campeurs pour que d’autres soient prêts à leur parler. Cela n’avait rien à voir avec les histoires incroyables que lui avait racontées sa colocataire de l’Académie, Frankie.

Frankie s’était infiltrée dans un réseau de trafiquants de drogue, mais l’expérience était devenue un cauchemar lorsqu’elle avait été forcée de s’injecter de l’héroïne pour sauver sa propre vie.

Riley frémit en y repensant.

Mais Crivaro et elle n’auront sûrement pas à se mettre dans une situation aussi difficile en séjournant dans le camping de luxe où ils avaient l’intention de se rendre. C’était là que la dernière victime avait été vue vivante pour la dernière fois, et il semblait possible que le tueur y ait séjourné aussi. Ou au moins, peut-être que quelqu’un là-bas savait quelque chose à son sujet. Ils n’avaient pas d’autres indices susceptibles de les aider à retrouver sa trace.

— Avez-vous déjà opéré sous couverture ? demanda Riley à Crivaro.

Crivaro rit nerveusement.

— Oui, mais rien de comparable. Je dois admettre que je me sens un peu dépassé.

Riley le regarda avec surprise, et finalement il continua.

— Essayer de me faire passer pour un vieux campeur à la retraite, ça va être plutôt difficile. Tu le sais, j’ai toujours été du genre citadin. Mais essayer de convaincre les gens que je suis ton père… eh bien, ça va vraiment être un défi.

Riley regarda Crivaro et réfléchit à la façon dont ils pourraient bien passer pour des membres de la même famille. Ils avaient tous les deux les cheveux foncés et des traits bien marqués. Il avait l’air d’un dur à cuire d’une manière différente de son père, musclé mais pas aussi sec.

Et comme beaucoup de pères, il pouvait être dur avec elle, parfois trop dur à son goût. Elle ne s’attendait pas à trouver difficile de prétendre que Crivaro soit réellement son père. Elle savait qu’elle l’avait déjà considéré au moins comme une figure paternelle, quelques fois déjà.

Puis un sourire se dessina sur son visage.

— Je pense que le plus dur pour moi sera de me souvenir de vous appeler « papa ».

— Tu devras faire en sorte que ça ait l’air naturel, répondit-il.

Riley était curieuse à propos de quelque chose d’autre, mais le souvenir de l’horrible histoire de Frankie l’a fit hésiter à demander.

— Comment se sont passées vos opérations sous couverture ? demanda-t-elle prudemment.

Crivaro plissa des yeux en prenant une gorgée de café.

— Dans mes premières années au Bureau, je me suis fait passer pour un tueur à gages sur quelques affaires.

Les yeux de Riley s’élargirent.

— Ça devait être dangereux, dit-elle.

— Pas autant qu’on pourrait s’y attendre, grogna Crivaro. Mais ma foi en la nature humaine en a été ébranlée.

Alors que Crivaro mordait dans son hamburger, Riley se demandait s’il allait lui confier autre chose à ce sujet.

Mieux vaut ne pas le pousser, pensa-t-elle.

— La première fois que j’ai travaillé sous couverture, continua-t-il ensuite, j’ai aidé à arrêter un directeur de banque. Un de ses employés l’avait surpris en train de détourner de l’argent, et il voulait l’éliminer. On avait mobilisé toute une équipe d’intervention au moment où il devait m’engager. J’ai mis un micro, et le directeur de la banque et moi nous sommes entretenus dans son bureau. Il n’a pas cherché à cacher ses intentions, et notre équipe est intervenue dès qu’il m’a donné une enveloppe pleine d’argent.

Crivaro se gratta le menton.

— Cette première affaire ne m’a pas vraiment secoué. Je n’ai jamais eu d’estime pour les banquiers, ça ne m’a donc pas choqué que ma cible considère le meurtre comme une simple affaire commerciale de plus. Traite-moi de cynique, mais je me dis que c’est comme ça qu’on fait des affaires dans ce pays, du moins pour les gens qui peuvent se le permettre.

Puis l’expression de Crivaro s’assombrie un peu.

— Mais l’autre affaire… celle-là me hante encore.

Riley sentit qu’il était vraiment troublé par ce souvenir.

Elle était sur le point de lui dire qu’il n’avait pas besoin de lui en parler mais Crivaro continua.

— Il y avait cette femme au foyer dont le mari l’avait trompée, et elle avait décidé de faire tuer sa maîtresse, elle a essayé de m’engager pour le faire. On a organisé une rencontre discrète dans sa voiture, et je portais un micro, et c’était l’une des choses les plus étranges que j’aie jamais vécues.

Crivaro se pencha sur la table en direction de Riley.

— Elle a fait comme si ce n’était rien de grave. Elle a agi comme s’il s’agissait d’un simple jeu. J’essayais de lui faire dire ce qu’elle voulait que je fasse, et elle n’arrêtait pas de rire, de me pousser et de me faire des clins d’œil, en disant : « Oh, tu le sais. Je n’ai pas besoin de le dire. Tu sais ce que je veux que tu fasses. Tu as dû faire ça beaucoup de fois. »

Riley imaginait la scène. Elle commençait à comprendre pourquoi Crivaro avait trouvé cela étrange.

— Le moment où elle est devenue sérieuse c’est quand elle m’a dit que la femme avait un chien vraiment gentil, et que quoi que je fasse, je ne devais pas le blesser. Le chien ne lui avait rien fait de mal. Elle a décidé ensuite qu’elle voulait adopter le chien.

Crivaro secoua la tête.

— Et finalement, elle m’a dit : « Je veux que tu tues cette femme, mais après ça, je veux que tu m’amènes le chien. Je garde le chien. Je serai très gentille avec lui ». Elle m’a donné l’argent et l’équipe l’a arrêtée.

La mâchoire de Riley tomba d’étonnement.

L’idée d’une femme voulant tuer quelqu’un mais s’inquiétant de la vie du chien de la victime lui semblait totalement étrangère.

Et vraiment tordu.

— Déjà à l’époque, j’avais arrêté toutes sortes de tueurs. Certains d’entre eux étaient de véritables monstres qui affichaient clairement la couleur. D’autres avaient juste été des gens pourris. Mais si tu avais croisé cette femme dans la rue ou à l’épicerie, tu n’aurais rien perçu d’étrange chez elle.

— Et c’est ce qui m’a fait peur, ajouta-t-il d’un air resigné. C’était peut-être quelqu’un de normal. Avec un travail comme moi, comment je suis censé reconnaitre ce qui est « normal » ? Depuis, je m’interroge sur les gens que je vois autour de moi partout, dans la rue et dans les lieux publics, des gens polis qui sourient même aux étrangers. Je me demande si la plupart des gens sont capables de tuer, si on leur en donne l’occasion et tant que quelqu’un d’autre fait le sale boulot.

Il haussa les épaules et soupira.

— Comme je l’ai déjà dit, qui suis-je pour savoir ?

Crivaro et Riley continuèrent à manger en silence. Quand ils finirent leur déjeuner, Crivaro se leva.

— Allez, on ferait mieux de se mettre au travail.

Ils traversèrent la rue pour se rendre à l’agence de location, où des douzaines de camping-cars et de caravanes étaient alignés proprement pour être exposés sur un terrain à côté du bâtiment principal.

Crivaro mit ses mains dans ses poches, shoota dans quelques graviers et secoua la tête.

— Tu as déjà campé ? demanda-t-il à Riley.

— Un peu, répondit Riley. J’avais l’habitude de sortir avec mon père de temps en temps dans les Appalaches. C’était quand il chassait ou pêchait.

— Eh bien, je n’ai pas campé depuis mes années chez les scouts, grogna Crivaro. Et même à cette époque, je n’étais pas très doué pour ça. Que je sois damné si j’ai la moindre idée de ce qu’on cherche.

Crivaro montra du doigt une vitrine voisine.

— On dirait un magasin de camping. Souviens-toi de ce qu’Harry a dit : on ne peut pas aller dans un camping habillé comme deux agents du FBI. Je vais y aller et chercher des vêtements appropriés. Ta mission est de choisir un camping-car, quelque chose qui convient pour des vacances père-fille. Qu’est-ce que j’en sais de toute façon ?

Riley était sur le point de protester qu’elle n’en savait pas plus sur les campeurs que lui. Le camping avec son père ressemblant plus à un stage commando dans les bois pour quelques nuits, n’emportant avec eux qu’une toile de tente et le strict minimum en provisions.

Crivaro lui mit la main sur l’épaule.

— Ne te préoccupe pas du prix. C’est une affaire officielle, donc à partir de maintenant c’est le bureau qui paye.

Sans lui donner l’occasion de protester, il s’éloigna vers le magasin.

Riley se retrouva seule face aux rangées de véhicules.

Qu’est-ce que je fais maintenant ?

Comme pour répondre à sa question, elle entendit une voix derrière elle.

— Puis-je vous aider ?

Elle se retourna et vit une jeune femme portant un badge qui disait « EMILY ». Elle était vêtue d’un short et d’un T-shirt bleus, sûrement l’uniforme des employés de l’agence. Emily avait un sourire impeccable et un teint tout aussi parfait. On aurait dit qu’elle sortait d’une pub télé. Riley doutait qu’elle ait jamais campé de sa vie.

Riley réalisa soudain qu’elle ne savait pas quoi lui dire.

Réfléchis vite, se dit-elle.

— Mon père et moi voulons louer une caravane, un camping-car ou quelque chose pour camper, finit-elle par dire.

Emily regarda Riley d’un air dubitatif.

—  Peut-être pourriez-vous être plus précise.

Riley avait perdu tous ses moyens, mais elle tenta de se ressaisir…

Peut-être que dire la vérité est la meilleure chose à faire.

Elle força un petit rire.

— Pour être honnête, je n’ai aucune idée de ce que je cherche. Nous aimerions simplement passer des vacances ensemble et nous avons pensé qu’il serait amusant de séjourner dans certaines des aires de camping de la région. Il m’a confié la tâche de choisir. J’espère que vous pourrez m’aider à prendre une décision.

— Naturellement, c’est pour ça que je suis là, dit Emily avec un petit rire.

Puis elle regarda Riley de la tête aux pieds.

— D’où venez-vous ? demanda-t-elle.

Pendant un instant, Riley se demanda pourquoi Emily avait posé cette question. Mais elle se souvint ensuite de la façon dont elle était vêtue ; une veste de costume avec un pantalon long, pas vraiment le genre de vêtement que l’on portait normalement par une chaude journée en Arizona.

Elle se souvint ensuite des paroles d’Harry.

« Bon sang, vous avez « FBI » écrit partout sur vous. »

Riley se demanda si Emily avait déjà compris qui elle était exactement. Peut-être qu’elle avait même remarqué le renflement sous la veste de Riley où son Glock était rangé. L’idée était décourageante. Elle n’avait été sous couverture qu’une minute ou deux, et elle avait déjà des difficultés à la conserver, même avec une employée de location de camping-car. Était-elle vraiment prête pour ce genre d’opération ?

Encore une fois, elle se dit que cela ne ferait peut-être pas de mal d’être au moins partiellement honnête.

— Mon père et moi venons d’arriver de Virginie, dit-elle. Nous sommes de la région de Washington.

Le sourire d’Emily s’élargit, comme si cela expliquait beaucoup de choses.

— Peut-être qu’une simple caravane vous conviendrait, conseilla-t-elle.

Riley regarda les modèles de caravanes qu’Emily lui indiquait, des caravanes de toutes tailles et de toutes formes. Les plus grandes ressemblaient aux photos que la femme de Harry, Jillian, lui avait montrées de leur attelage.

Mais remorquer quelque chose comme ça pourrait être un problème.

Elle se souvenait qu’elle et Ryan avaient transporté leurs effets personnels dans une remorque lorsqu’ils avaient déménagé à Washington. L’attelage de la voiture de Ryan lui avait causé beaucoup de problèmes, et elle n’avait pas apprécié le conduire. Les virages et la marche arrière avaient été un calvaire pour elle. De plus, ils devraient louer une voiture ou un camion en plus de la caravane.

— Je ne pense pas qu’une caravane soit ce que nous cherchons, dit-elle à Emily.

— Puis-je vous demander quel genre de prix vous avez en tête ? demanda Emily.

Riley se souvint de ce que Crivaro venait de dire.

« Ne te préoccupe pas du prix. »

Riley ne savait pas vraiment quoi penser sur le fait de laisser une énorme facture au FBI. Mais au moins, ils pouvaient s’offrir ce qu’il y avait de mieux.

— À vrai dire, mon père a les moyens, dit Riley en faignant l’embarras.

Emily, visiblement ravie par la nouvelle, hocha la tête.

— Allons voir les camping-cars, alors.

Emily conduisit Riley à travers le terrain d’exposition et lui expliqua les catégories de véhicules. Les plus grands et les plus luxueux étaient les camping-cars de classe A. Ces véhicules étaient montés sur ce qui ressemblait à des châssis de camion, et ils étaient aussi gros que des autobus. Riley pensait que leurs intérieurs devaient être meublés comme des suites d’hôtel luxueuses, mais elle ne demanda pas à Emily à voir l’intérieur de l’une d’elles. Elle n’imaginait pas conduire un véhicule aussi gigantesque.

— Eh bien, dit Emily, peut-être qu’une classe B vous conviendrait mieux.

Il s’agissait de véhicules plus petits ; plutôt des fourgonnettes de bonne taille, avec des toits surélevés et de minuscules cuisines et salles de bains. Riley se voyait bien dans celle qu’Emily lui montrait. Et l’agent Crivaro ? Et s’ils vivaient tous les deux dans cet espace restreint ? Riley aurait préféré qu’il reste pour l’aider à décider.

Riley fit non de la tête, et Emily l’emmena voir les camping-cars de classe C. Il s’agissait de camping-car plus classique, plus petits que ceux de classe A mais plus grands que la classe B.

Emily montra à Riley un véhicule flambant neuf. L’habitacle était perché sur un châssis de camion, avec une extension dépassant au-dessus de la cabine. Riley pensait que même s’il était plus long, il ne serait pas beaucoup plus difficile à conduire qu’une camionnette ordinaire ou un peu plus grosse. Les virages seraient plus aisés.

Emily lui fit visiter l’intérieur, qui avait l’air pourvu de tout ce dont ils pourraient avoir besoin : une table et des sièges où ils pourraient manger et travailler, beaucoup d’équipement de cuisine, une salle de bain et deux lits, l’un à l’arrière du camping-car et l’autre au-dessus de la cabine du camion.

Riley sourit. Le camping-car lui rappelait le conte de fées sur Boucle d’or et les trois ours.

Ni trop grand, ni trop petit, juste ce qu’il faut.

Riley allait dire à Emily qu’elle choisissait celui-ci lorsqu’elle vit Crivaro sortir du magasin de camping. Il portait quelques sacs de marchandises et un sac à dos, dans lequel il avait rangé la tenue qu’il portait à son arrivée.

Crivaro était habillé comme Harry l’avait été, T-shirt, short en jean et sandales.

Riley ne put s’empêcher d’éclater de rire.

Elle n’avait jamais vu son partenaire autrement qu’en pantalon, et ses grosses jambes poilues l’avaient prise complètement au dépourvu. Le détail le plus grotesque, cependant, était le chapeau de pêche souple qu’il portait à présent.

— Vas-y, rigole, grogna Crivaro. Je parie que tu seras tout aussi ridicule en sortant de là. Tu as déjà choisi un camping-car ?

— Je crois que oui, dit Riley.

— Bien, je m’occupe de la paperasse. Il faut qu’on y aille. Paco vient d’appeler sur mon portable et m’a dit qu’il avait reçu les infos du chef Webster. Il faut qu’on y aille et qu’on les récupère, puis qu’on aille au camping et que l’on vive notre expérience de parfaits campeurs.

Il lui tendit une carte de crédit.

— Va au magasin et prends-toi des vêtements, et tout ce que tu croiras être utile. Je leur ai dit que ma fille viendrait chercher ses affaires. N’oublie pas un maillot de bain. Tu en auras probablement besoin.

Riley se dirigea vers le magasin alors que Crivaro commençait à finaliser la location avec Emily. Avant de rentrer à l’intérieur, Riley se retourna et vit que le regard d’Emily passait de Crivaro à elle dans une expression perplexe.

Elle ne croit pas que nous sommes père et fille, pensa Riley.

Dieu seul sait ce qu’elle pense de nous.

Riley espérait qu’ils pourraient mieux tromper les gens qu’ils rencontreraient.

En attendant, elle avait des courses à faire.

Pendant quelques instants, elle n’arrivait pas retenir ses rires provoqués par la tentative de Crivaro d’être un campeur idéal. Mais elle repensa ensuite à la morgue et au cadavre de Brett Parma, la chair d’une pâleur affreuse, là elle n’avait pas été dévorée par les charognards.

Riley frissonna quand elle réalisa que…

Tôt ou tard, on trouvera qui a fait ça.

Et quand ce moment arrivera, à quoi ressemblera-t-il ?

Ce sera terrifiant, elle en était certaine.

Et extrêmement dangereux.

CHAPITRE TREIZE

Riley fut prise d’un sentiment de peur inattendu et étrange.

Pendant un instant, elle se demanda pourquoi elle ressentait cela. Elle n’était pas en danger. Elle était assise sur une chaise longue près d’une piscine. Et une femme en maillot de bain marchait vers elle en souriant.

C’était tout ce qu’elle faisait : sourire.

Pourquoi ça me fait peur ? se demanda Riley.

Puis elle réalisa…

Le récit de son partenaire avait fait son chemin dans son esprit, celui d’une femme ordinaire qui avait tenté de l’engager pour assassiner l’amant de son mari.

Crivaro avait dit que cette affaire avait ébranlé sa foi dans la nature humaine. Il se méfiait désormais des « gens polis qui souriaient même aux étrangers ».

Chassant cette idée, Riley enroula la serviette sur ses cheveux mouillés et essaya d’avoir l’air détendue.

Je ne peux pas penser que toutes les personnes qui me sourient pourraient être des meurtriers.

Elle venait de nager brièvement dans la piscine du terrain de camping de Wren’s Nest et elle espérait en fait entrer en contact avec d’autres campeurs. Elle voulait apprendre ce qu’ils savaient de Brett Parma. Crivaro était au bar du camping en train de faire la même chose.

La femme souriait encore quand elle rejoignit Riley.

— Chérie, dit-elle, tu n’as pas l’habitude, n’est-ce pas ?

Riley se força à sourire en retour.

C’est si évident que ça ? se demanda-t-elle.

La femme s’assit dans la chaise longue à côté de la sienne.

— Tu vas brûler si tu ne fais pas attention. Tu dois te méfier ici, même à cette époque de l’année. Tiens, mets un peu de crème solaire.

La femme lui tendit un flacon en plastique.

Riley commença docilement à étaler la crème sur sa peau, se sentant idiote puisqu’il était tard dans l’après-midi et que le soleil était déjà bien bas dans le ciel. Elle pensait que la nouvelle venue devait probablement être un peu éméchée, parce qu’elle tenait un cocktail au bord de la piscine.

— Je m’appelle Holly Crim. Et toi ?

— Riley…

Elle repensa à ce sur quoi Crivaro et elle s’étaient accordés pour maintenir leur couverture.

— Riley Crivaro. Et vous avez raison, je n’ai pas l’habitude de camper. Je ne sais pas trop ce que j’en pense pour l’instant. C’était l’idée de mon père. Vous voyez, il était assureur et a pris sa retraite il y a quelques mois, alors il a décidé de partir en voyage. Ma mère est décédée, il a imaginé ce truc père-fille, alors…

— Me voilà ici, ajouta-t-elle en haussant les épaules.

— Où est ton père ? demanda Holly.

— Au bar, dit Riley. Je vous le présenterai plus tard.

— Oh, j’ai hâte de le rencontrer, dit Holly.

Elle se pencha vers Riley et ajouta d’un ton rassurant…

— Tu t’habitueras à la vie en Camping-car. Je n’étais pas sûre de ce que j’allais ressentir quand Rick m’a entraînée avec lui lors de notre premier voyage. Mais je crois que ça commence à me plaire. Ça a redonné un sens à notre vie maintenant que les enfants sont partis.

Riley étudia la femme, essayant de deviner certaines choses à son sujet. Elle avait l’air d’avoir une quarantaine d’années. Son ton de voix blasé suggérait qu’elle était plutôt bien lotie. Son mari était sûrement à la retraite. Riley se demandait s’il était un peu plus vieux que Holly ? Ou avait-il gagné beaucoup d’argent et pris sa retraite assez jeune ?

À ce moment-là, deux amies d’Holly les rejoignirent. Elles s’assirent toutes les deux sur une chaise longue voisine et se présentèrent poliment, elles s’appelaient Bella et Doris. Doris semblait du même âge que Holly, tandis que Doris semblait avoir la soixantaine.

Riley était curieuse à leur sujet, mais elle savait qu’elle ferait mieux de commencer à enquêter sérieusement sur ce qui les avait amenés jusqu’ici.

— Papa a insisté pour ce camping, dit-elle aux femmes d’une voix un peu apeurée. J’étais inquiète. Je n’étais pas sûre qu’il soit prudent de venir ici.

Les femmes laissèrent échapper un murmure de surprise.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec ce camping ? demanda Bella.

Riley regarda alentour, comme pour vérifier que personne n’écoutait.

— Eh bien j’aimerais vous demander… vous vous sentez en sécurité ici ? J’ai entendu aux infos qu’une femme avait été tuée près d’ici l’autre jour. Ils disent qu’elle a été tuée juste après avoir quitté ce camping.

La femme nommée Doris soupira.

— Ah, oui. Pauvre Brett.

L’attention de Riley se concentra sur elle.

— Vous la connaissiez ? demanda Riley.

— Juste assez pour que nous connaissions nos noms respectifs, dit Doris. Elle n’est pas restée là bien longtemps avant de partir.

Les autres femmes murmuraient aussi qu’elles n’avaient pas du tout appris à connaître Brett.

Riley réfléchit à la façon de récolter des informations sans se faire démasquer.

— Ça a l’air un peu bizarre, dit-elle. Vous croyez qu’elle a rencontré quelqu’un ici et qu’elle a noué une relation ?

— Pas d’après ce que j’ai vu, répondit Bella. J’ai pensé qu’une fille comme ça pourrait être là pour draguer les mecs. Non pas que ce genre de choses me pose de problèmes. Mais je n’ai jamais vu Brett traîner avec qui que ce soit. Apparemment, elle était juste venue ici pour utiliser les installations. Tu sais, douches, toilettes, restaurant. Vivre dans ce petit van ne devait pas être très confortable.

— Elle n’avait même pas de vrai camping-car, ajouta Doris.

— Quelle idiote, jugea Holly. Elle aurait dû savoir qu’il ne fallait pas voyager seule comme ça.

Une voix plus grave se fit entendre.

— J’ai entendu dire que « l’homme au crochet » l’avait probablement tuée.

Riley regarda autour d’elle et vit qu’un homme était debout derrière sa chaise longue. Il avait l’air d’avoir la quarantaine et semblait faire beaucoup de sport. À en juger par son physique, il se donnait beaucoup de mal pour paraître jeune et sexy.

Les femmes le connaissaient.

Holly roula des yeux.

— Rodney, tu racontes n’importe quoi. Ne l’écoute pas. Il n’arrête pas d’essayer de nous faire peur avec des histoires sur « l’homme au crochet ».

— « L’homme au crochet » n’existe même pas, ajouta Doris. Rodney tient son idée d’un film. Les contes du feu de camp, je crois que ça s’appelait.

— J’ai vu ce film, dit Bella en frissonnant. Ça m’a donné la chair de poule.

Riley se souvenait être allé voir ce film avec Ryan. Cela ne l’avait pas effrayée du tout, et elle ne s’en souvenait pas vraiment. Elle se souvenait avoir pensé à l’époque que Ryan avait été trop gêné pour admettre que le film l’avait mis mal à l’aise.

L’homme nommé Rodney sourit.

— Mais la partie concernant l’homme avec un crochet à la place d’une main était basée sur des faits. J’en suis sûr. Mon cousin m’a parlé d’un couple d’adolescents qu’il connaissait qui s’embrassait dans une voiture garée la nuit, quelque part loin de tout. Ils ont été effrayés par des bruits étranges tout près d’eux, et ils ont déguerpi vite fait. Quand le type déposé sa copine chez elle, ils ont trouvé une énorme entaille sur le côté de la voiture. « L’homme au crochet » avait griffé la voiture au moment où ils étaient partis.

Doris rit d’un rire rauque. Holly et Bella gloussaient aussi un peu, mais leur réaction semblait plus forcée, comme si l’histoire leur avait fait peur, au moins un peu.

Rodney ricana lui aussi.

— Hé, riez si vous voulez. D’après ce que j’ai entendu, cette fille qui a été tuée l’autre jour s’est fait sortir les tripes du ventre. Celui qui l’a tuée n’a pas fait ça à mains nues.

Les femmes rirent de plus belle, cette fois de Rodney. Il fit demi-tour et s’éloigna.

— Oublie-le, dit Holly en finissant de rire. C’est juste un homme d’âge mûr, excité et en pleine forme avec toutes les femmes qu’il rencontre. Il se fiche que l’on soit mariées. Il pense que les histoires effrayantes nous feront sauter dans ses bras forts et protecteurs. Jusqu’à présent, on ne peut pas dire que ce soit un franc succès.

Alors que la conversation se transformait en commérages inutiles sur le terrain de camping, Riley pensa à l’histoire que Rodney venait de raconter. Elle savait très bien ce qu’il fallait penser de cette affaire d’« homme au crochet ».

Une légende urbaine classique.

C’était le genre d’histoire qu’on entendait si souvent que les gens en venaient à y croire. La personne qui racontait une légende urbaine comme celle-là revendiquait presque toujours un lien personnel avec l’histoire ; un ami ou un parent qui connaissait quelqu’un d’autre qui en avait été témoin ou l’avait vécu.

Et pourtant…

Riley ne pouvait s’empêcher d’être frappée par ce que Rodney avait dit sur le corps de Brett.

« Elle s’est fait sortir les tripes du ventre. »

Cela fit ressurgir une image affreuse.

Dans son esprit, elle vit à nouveau le corps éviscéré de la femme gisant à la morgue.

En fait, son cadavre avait été mutilé par des charognards, pas par le tueur lui-même. Mais Rodney avait-il eu des renseignements sur l’état du corps ?

En savait-il plus sur cette affaire qu’il ne le devrait ?

Elle ne serait pas vraiment surprise que ce soit le cas. De tels détails étaient souvent divulgués au public. Quelqu’un de l’équipe du médecin légiste en avait probablement parlé à des amis, et les nouvelles de l’état du cadavre circulaient maintenant par le bouche-à-oreille.

Riley commença à réaliser que Crivaro et elle avaient un travail difficile à faire. Tout ce terrain de camping semblait être en ébullition à cause des ragots et des rumeurs. Il ne serait pas évident de démêler la réalité de la fiction.

D’autre part, elle commençait à comprendre l’attrait de ce mode de vie. Il y avait un véritable sens de la communauté ici. Ces femmes semblaient être de vieilles amies qui avaient été voisines pendant des années ; en fait, elles l’étaient peut-être.

Bella et Doris avaient dit à Riley qu’elles vivaient dans leur camping-car à l’année. Ils avaient vendu leurs maisons. Le mari de Bella travaillait toujours à Phoenix, et il y faisait la navette tous les jours. Les trois femmes semblaient s’être installées pour de bon au camping de Wren’s Nest.

Tout ici semblait décontracté et même un peu démodé aux yeux de Riley. Cela lui rappelait son adolescence quand elle avait vécu avec son oncle Deke et sa tante Ruth dans la petite ville de Larned, en Virginie.

Riley était une adolescente rebelle, pas vraiment adaptée à la vie dans une petite ville. Mais maintenant qu’elle était plus âgée, elle s’ennuyait de ce monde sans contrainte avec ses liens étroits d’amitié et de famille. Elle craignait que ce genre de vie ne disparaisse à cause du rythme et de la pression de l’ère numérique. Désormais, les gens discutaient sur des forums, et non plus par-dessus les clôtures de leurs maisons.

Riley se demandait si elle retrouverait ce sens de la communauté. Cela ne semblait certainement pas possible dans le quartier de la ville où elle et Ryan vivaient actuellement.

Et maintenant, elle ne pouvait s’empêcher de penser…

Ce ne serait pas un peu étrange que je le trouve juste ici ?

Et si elle ne voulait pas rentrer chez elle ?

Elle sourit à l’improbabilité que cela se produise. Ces femmes semblaient assez agréables, mais elle ne s’imaginait pas devenir l’amie de l’une elles.

Bien sûr, une grande différence ici était l’élégance de l’environnement. Ce camping était un « complexe de vacances pour camping-car ». Il y avait plusieurs restaurants, un clubhouse avec bar, une grande piscine, plusieurs jacuzzis, des douches, des salles de jeux et d’autres installations pour ceux qui ne voulaient pas passer tout leur temps dans leurs camping-cars. Les jardins étaient beaux et soigneusement entretenus par des ouvriers qui lorsqu’ils rentraient chez eux retrouvaient certainement des habitations moins glamours.

Riley pensait qu’elle se sentirait plus à l’aise avec ces travailleurs qu’avec ces femmes qui roucoulaient au bord de la piscine.

— Rick et moi faisons un barbecue ce soir, lui dit Holly. Tout le monde est invité. Est-ce que ton père et toi aimeriez venir ?

— C’est gentil à vous de proposer, répondit Riley. Le voyage et l’installation ici m’ont extenuée, et je suis sûre que papa aussi. On va probablement se coucher tôt. Peut-être une autre fois.

Holly était sur le point de protester.

— Laisse la fille se reposer un peu, intervint Bella. Il y aura plein d’autres barbecues.

— Il y a une fête quelque part sur le terrain tous les soirs, reconnu Doris en gloussant. J’espère qu’on ne vous empêchera pas de dormir. On ne vaut pas plus qu’une bande d’adolescents turbulents parfois.

— C’est vrai, ajouta Holly. Si vos voisins deviennent trop bruyants, dites-leur de se calmer. C’est ce que nous faisons tous. Tout le monde fonctionne ainsi.

Riley remercia les femmes et prit congé pour retourner à son camping-car.

Alors qu’elle se promenait au bord de la piscine, elle repensa à la conversation. Elle n’avait pas réussi à apprendre quoi que ce soit d’utile. Crivaro s’en était peut-être mieux sorti au bar.

L’homme nommé Rodney marchait juste devant elle.

— Hé, appela-t-il, Où vas-tu tout d’un coup ? Je pensais que tu venais d’arriver.

Riley se souvenait de ce que Holly disait.

« C’est juste un homme d’âge mûr, excité et en pleine forme avec toutes les femmes qu’il rencontre. »

Et à présent, il la regardait fixement. Elle se rendit soudain compte qu’elle était plutôt nue dans son nouveau maillot de bain.

— Je dois aller quelque part, dit-elle en essayant de le dépasser.

Mais Rodney se plaça à nouveau devant elle.

— Attend une minute, dit-il. Je ne connais même pas ton nom. Je suppose que tu connais déjà le mien, je suis Rodney.

Riley avait envie de lui dire…

« Enchanté, Rodney. Maintenant, fous le camp. »

Elle essaya plusieurs fois de s’en aller, mais il continuait à se placer devant elle comme un joueur de basket-ball essayant de bloquer un tir. Riley l’aurait trouvé amusant s’il n’avait pas été aussi pénible.

— Es-tu venue ici toute seule ? demanda-t-il. Tu sais, une jolie fille comme toi doit faire attention. Ce camping semble sûr, mais tu sais ce qui est arrivé à la pauvre Brett. Ça me pose un problème de conscience. J’aurais dû faire attention à elle, m’intéresser à elle. Si je l’avais fait, peut-être qu’il ne lui serait pas arrivé quelque chose de si terrible.

Riley était déterminée à ne pas se fatiguer à lui parler. Elle savait qu’il prendrait tout ce qu’elle dirait comme encouragement. Elle aimerait juste pouvoir l’éviter d’une façon ou d’une autre.

— J’ai compris, lui dit-il, tu veux aller changer de maillot. Et si je venais avec toi ?

Quand elle le regarda fixement, il changea un peu son approche.

— Ou on pourrait se retrouver plus tard, prendre un verre et dîner. Qu’en penses-tu ?

Il tendit un bras dans le dos de Riley et lui mit la main sur l’épaule.

Au contact de sa chair contre la sienne, Riley réagit purement par réflexe.

Elle lui attrapa la main, lui tordit le bras et l’envoya dans la piscine.

Rodney battit la surface de l’eau frénétiquement pendant un moment, jusqu’à ce qu’il se rende compte qu’il se trouvait dans un endroit peu profond. Puis il se leva et fixa Riley.

Riley entendit les applaudissements et les rires des femmes encore assises au bord de la piscine.

— Hé, joli mouvement, ma fille ! cria Holly.

— Où as-tu appris à faire ça ? ajouta Bella.

Riley soupira. Bien que très énervée, elle eut encore la présence d’esprit de ne pas dire la vérité ; qu’elle l’avait apprise à l’Académie du FBI.

Au lieu de cela, elle afficha un sourire tendu et leur fit signe de la main.

— À plus tard, mesdames, dit-elle simplement.

Alors qu’elle traversait le terrain en direction du camping-car, elle s’en voulut pour ce qu’elle venait de faire.

Elle aurait sûrement pu se débarrasser de Rodney sans en faire une telle scène.

Le jeter dans la piscine avait attiré beaucoup trop l’attention.

Je vais ruiner notre couverture si je ne fais pas attention, pensa-t-elle.

Elle eut peur que ce ne soit déjà trop tard. Tout le monde là-bas parlait sûrement d’elle, se demandant peut-être qui elle était vraiment. Serait-ce si difficile de deviner qu’elle était une sorte de flic enquêtant sur le meurtre de Brett Parma ?

Elle était fatiguée de sa longue journée, ce qui n’améliorait pas son humeur. Elle supposa qu’elle se sentirait mieux après une douche et après avoir mis des vêtements secs.

Et après cela…

Elle avait quelque chose à faire, quelque chose qu’elle avait remis à plus tard toute la journée.

Ce n’était pas une tâche agréable, et elle n’était pas impatiente de l’accomplir.

CHAPITRE QUATORZE

L’homme assis à une table près du bar faisait de son mieux pour écouter une conversation entre le barman et une de ses clientes.

Ce n’était pas difficile. Sa voix joyeuse surpassait la plupart des bavardages autour d’elle. Il n’eut besoin de l’écouter que quelques minutes pour ressentir une vague de satisfaction.

Elle fera l’affaire, pensa-t-il.

Il prit une autre gorgée de son verre.

En fait, elle sera parfaite.

Si tout allait bien, elle serait certainement la prochaine.

Il avait laissé son luxueux camping-car sur une aire de camping voisine et était retourné à pied le long de l’autoroute en direction de ce bar, dans l’espoir d’y trouver une nouvelle victime. Alors qu’il s’était approché de l’endroit, il avait vu cette femme garer dans le parking son camping-car, beau mais très petit. Quand elle était sortie de son véhicule, il l’avait suivie discrètement à l’intérieur.

Jusqu’à présent, il était quasiment sûr qu’elle ne l’avait pas remarqué du tout.

Il était important que cela ne change pas. Pas question qu’elle le voit, et encore moins qu’il échange quelques mots avec elle, il ne serait plus capable de la tuer. Heureusement, le bar était bondé, et il avait fait bien attention à rester le plus discret possible.

Il ne portait pas sa montre Rolex et il ne portait pas de vêtements de marque. Même ses baskets étaient d’une marque ordinaire. Cependant, il avait bien l’intention d’arborer ses attributs lorsqu’il passera à l’action, quand il voudra qu’elle le remarque et lui fasse confiance.

Bien qu’elle soit assise sur un tabouret de bar, lui tournant le dos, il pouvait voir son visage dans le miroir derrière toutes les bouteilles et les verres. Ce n’était manifestement pas une athlète. Son corps était svelte, mais ni musclé, ni robuste. Ses mains étaient manucurées.

Ce n’est pas une baroudeuse, observa-t-il avec satisfaction.

Mais ce qui lui plaisait le plus, c’était son teint parfait, de pêche et de crème, qui révélait qu’elle n’avait pas passé beaucoup de temps à l’extérieur. En regardant ce visage dans le miroir, il ressentit un frisson d’anticipation à l’idée de voir ses traits roses se transformer en craie lorsqu’elle perdrait tout son sang…

Ne t’avance pas trop.

Pour l’instant, il devait déterminer exactement quand, où et comment il pouvait l’approcher. Il avait écouté attentivement sa conversation avec le barman, espérant avoir un indice.

Jusqu’à présent, il avait trouvé son bavardage très amusant.

Une touriste typique de Sedona, pensa-t-il.

Il semblait qu’elle était venue ici après un méchant divorce à la recherche de la paix et de l’illumination et peut-être un ou deux OVNI. Pour son nouveau départ, elle avait changé son prénom « Shelby » en « Félicité ». D’après ce que Félicité disait au barman, elle n’avait pas encore vu d’ovnis, mais sa quête spirituelle se déroulait très bien.

Au cours des derniers jours, Félicité avait visité les « vortex » de Sedona, des points d’énergie où l’atmosphère même vibrait prétendument d’énergie spirituelle. Jusqu’à présent, elle avait parcouru à pied les quatre vortex des cartes New Age : Cathedral Rock, Bell Rock, Boynton Canyon, et Mesa.

Mais il semblait y avoir un dernier endroit qu’elle voulait visiter.

— Tu dois arrêter de me cacher des choses, Bruce, dit-elle au barman. Tu as dit que si j’allais d’abord à tous ces endroits, tu me parlerais d’un vortex inconnu de la plupart des gens. Tu ne crois pas que je suis prête maintenant ?

Bruce le barman était un homme au teint sombre qui avait convaincu la femme qu’il était un Indien Yavapai. L’indiscret soupçonnait qu’il était plutôt d’origine méditerranéenne.

Grec, peut-être.

L’homme pensait que Bruce semblait aimer jouer le rôle de gourou spirituel.

Un vrai charlatan, il en était sûr.

Cependant, la charlatanerie était presque un métier comme un autre ici à Sedona.

— Je pense que tu as bien évoluée, Félicité, lui dit Bruce en essuyant un verre. Oui, je crois que tu es prête. Mais crois-moi, je ne partage pas cette information avec n’importe qui. J’espère que tu garderas ça pour toi.

— Pas de problème, Bruce, dit Félicité d’une voix haletante. Je te le promets.

Bruce se pencha vers elle par-dessus le bar.

— Pas très loin en suivant le sentier du Transept, continua Bruce, il y a un endroit où le chemin croise une petite crête, formant une sorte de croix vue du ciel. Trouve cet endroit et médite à cet endroit.

— C’est quel genre de vortex ? demanda Félicité.

— Un vortex électrique, débordant d’énergie yang. C’est trop puissant pour certains. Mais je pense que tu peux y arriver.

— Quel est le meilleur moment pour y aller ? demanda Félicité.

— Eh bien, c’est un peu délicat, dit Bruce. Tu vois, c’est l’un des sentiers de randonnée les plus faciles et il est gratuit, c’est pour ça qu’il peut y avoir beaucoup de monde pendant la journée. Des familles entières avec des enfants marchent au-dessus de cet endroit sans se soucier de sa puissance. C’est dur d’entrer dans un état méditatif avec tous ces gens qui s’arrêtent pour te fixer, en se demandant ce que tu fais.

Bruce se gratta le menton l’air pensif.

— Les meilleurs moments pour y aller, c’est avant et après l’afflux de touristes ; après le coucher du soleil ou juste avant l’aube. C’est un endroit magnifique par nuit claire et éclairée par la lune. C’est aussi assez sûr, si tu fais attention où tu marches. Comme je l’ai dit, c’est une piste fréquentée, pas trop difficile et pas trop loin de la route.

Félicité faillit s’étouffer de joie.

— C’est la pleine lune ce soir ! J’irai !

L’homme qui les épiait écoutait attentivement pendant que le barman lui donnait des indications sur la façon de s’y rendre. Le sentier était facilement accessible et il semblait qu’il pouvait garer son camion au départ du sentier.

Parfait !

Il la retrouverait à l’endroit même qu’elle cherchait, se faisant passer pour un autre de ces illuminés. Elle serait étonnée de trouver quelqu’un d’autre là-bas, surprise qu’il soit au courant de ce vortex. La rencontre lui semblerait être le destin, comme si elle avait trouvé son âme sœur.

Et une fois que j’aurai gagné sa confiance…

L’homme sentit une bouffée de plaisir à l’idée de ce qu’il allait faire alors. Il se souvint de l’ivresse de sa première victime. Mais après ce meurtre, il avait succombé à l’inquiétude et à la peur. La police allait-elle s’en prendre à lui ? Il lui avait fallu une année entière pour avoir le courage de tuer à nouveau.

Désormais, après son deuxième meurtre quelques jours auparavant, il se sentait beaucoup plus confiant. Seule la police locale semblait enquêter sur la mort de Brett Parma. Personne n’avait fait le lien avec le meurtre dans le Colorado.

Bien sûr, après ce nouveau meurtre, il savait que le monde entier se rendrait compte qu’un tueur en série était en train de rôder.

Mais cette perspective ne l’inquiétait pas, ni maintenant, ni plus tard.

En fait, il se sentait excité à l’idée de voir des esprits inférieurs essayer de le retrouver.

Il savait qu’il pouvait les surpasser en tous points.

Il ressentait à peu près la même exaltation que Félicité semblait ressentir en ce moment ; une disposition et une détermination à relever un nouveau défi audacieux.

En fait, il semblait que cette nouvelle victime soit une sorte de cadeau céleste.

Il pensa avec un sourire…

C’est peut-être vraiment le destin.

CHAPITRE QUINZE

Riley fixa son téléphone portable avec effroi. Elle s’était douchée dans la petite salle de bain du camping-car et s’était changée pour des vêtements secs. Maintenant, elle était assise à une table de pique-nique à l’extérieur du camping-car, vérifiant ses messages vocaux.

Il y en avait plusieurs, tous de Ryan.

Osera-t-elle les écouter ?

Étaient-ils virulents, rancuniers, suppliants, désespérés…

Ou tout ça en même temps ?

Elle décida qu’il était inutile de les écouter pour le moment. Après tout, elle devait répondre directement aux sentiments de son fiancé. Elle devait lui parler avant le retour de l’agent Crivaro.

Cela voulait dire qu’elle avait encore du temps pour elle.

Allez, finissons-en, se dit-elle.

Ses doigts tremblaient alors qu’elle composait le numéro de Ryan.

Lorsqu’il répondit, sa voix fut frénétique.

— Riley ! Où es-tu, bon sang ? Tu es rentrée en Virginie ?

Riley étouffa un soupir.

— Non, je suis toujours en Arizona.

— Tu m’as dit que tu appellerais quand tu saurais quand tu reviendrais. Quand est-ce que ce sera ?

— Je ne sais pas, Ryan.

— Comment ça, tu ne sais pas ?

Riley prit une longue et lente inspiration pour se calmer.

— L’agent Crivaro et moi travaillons sur une affaire de meurtre, dit-elle ensuite. C’est sérieux, Ryan. Si on ne trouve pas le tueur, il va encore frapper.

Elle entendit Ryan souffler.

— Tu veux dire que vous pourchassez un autre tueur ?

Riley fut surprise de la question. Elle se demanda…

Pourquoi ça l’étonne ?

— C’est mon nouveau boulot, Ryan, lui dit-elle. Tu le sais bien.

Elle était sur le point d’entrer dans les détails, au moins pour qu’il comprenne ce qu’elle faisait et pourquoi c’était si urgent.

Elle décida rapidement qu’il valait mieux ne pas le faire. D’abord, elle n’était pas sûre de pouvoir lui faire confiance pour garder ces détails pour lui. Elle commençait à comprendre à quel point une rumeur pouvait circuler vite et loin. C’était déjà assez grave qu’un larron comme Rodney ait déjà une idée de l’état du corps de Brett Parma. Si Ryan faisait ne serait-ce qu’allusion à l’affaire dans de son cabinet d’avocat, cela pourrait avoir des conséquences fâcheuses.

Ayant l’air de vouloir se calmer, la voix de Ryan se fit plus douce.

— Je sais que c’est ton travail, Riley. J’ai essayé de l’accepter. J’ai pensé que je l’avais peut-être accepté. Mais pour le moment…

Ryan marqua un moment d’hésitation.

— Riley, j’ai peur pour toi, dit-il ensuite. Combien de fois as-tu failli te faire tuer, juste depuis qu’on se connaît ? Est-ce que ça va se reproduire ? Est-ce que ta vie va encore être en danger ? C’est à ça que va ressembler notre vie désormais ?

Riley était déconcertée à présent. D’une certaine façon, elle n’avait pas été préparée à la possibilité que Ryan s’inquiète vraiment pour elle. Ce matin, il était furieux d’être privé de sa voiture pour un bon moment. Elle s’était préparée à des réflexions du même acabit.

Comment diable pouvait-elle répondre honnêtement à sa question ?

— Je travaille avec l’agent Crivaro, dit-elle lentement et prudemment. C’est mon partenaire à temps plein maintenant. C’est le meilleur agent qui soit. Il sait vraiment ce qu’il fait. Je suis en sécurité.

— En sécurité ? cria presque Ryan. Riley, Crivaro t’a-t-il gardé en sécurité dans les affaires sur lesquelles tu as travaillé avec lui jusqu’ici ? Je n’ai pas confiance en lui, Riley. Je te l’ai déjà dit, je pense qu’il exploite tes capacités. Il se fiche de toi et de ta sécurité. Et tu ne m’avais pas dit qu’il allait être ton partenaire à plein temps.

Riley combattit l’envie de lui dire qu’elle n’en savait rien elle-même ce matin encore.

Cela ne rassurerait certainement pas Ryan.

— Ryan, je suis vraiment désolée que tu le prennes ainsi, choisit-elle de dire. Mais je suis là, et je dois rester ici jusqu’à ce qu’on résolve cette affaire. Je ne pourrais pas rentrer à la maison maintenant même si je le voulais.

— Tu dis que tu ne veux pas rentrer à la maison ? demanda Ryan en haletant.

Riley s’en voulut de l’avoir dit ainsi.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, Ryan, dit-elle. J’ai un travail à faire, c’est tout.

Un silence pesant s’installa entre eux. Riley sentit sa gorge se serrer d’émotion quand elle reprit la parole.

— Je suppose qu’on aura beaucoup de choses à nous dire quand je rentrerai à la maison.

— Je suppose, dit Ryan d’une voix cassée.

— Mais nous ne pouvons pas nous en occuper pour l’instant, ajouta Riley.

— Je sais, je sais. Essaie juste d’être à la maison à temps pour Noël, OK ?

Un autre moment de silence tomba.

— Sois prudente, conclut Ryan. Je t’aime.

Il raccrocha avant que Riley puisse dire qu’elle l’aimait aussi.

Elle était assise à fixer son téléphone portable. Elle avait redouté cet appel, mais il se révéla pire que ce à quoi elle s’était attendue. Elle avait prévu plus d’égoïsme de sa part. Cela l’aurait mise en colère, comme lui, mais cela aurait mieux valu que ce qu’elle ressentait maintenant.

Elle se remémora les mots de Ryan.

« Riley, j’ai peur pour toi. »

Elle savait qu’il le pensait vraiment. Il pensait à elle, pas à lui-même. Et cela avait vraiment été un choc pour elle.

Elle se rappela également de sa parole trahissant sa pensée…

« Je ne pourrais pas rentrer à la maison maintenant même si je le voulais. »

Elle savait que Ryan avait toutes les raisons d’être fâché après cela.

À présent, elle ne pouvait s’empêcher de se demander ; était-ce quelque chose qu’elle ressentait réellement sans pouvoir se l’admettre ? Est-ce qu’une partie d’elle préférait être ici à chasser des tueurs plutôt que passer du temps avec l’homme qu’elle aimait ?

Elle espérait que non. Ce serait vraiment terrible.

Elle releva les yeux et remarqua que le crépuscule commençait à tomber. Crivaro rentrera certainement bientôt du bar. Elle se rappela le rôle qu’elle était censée jouer et se demanda ce qu’une fille dévouée ferait en attendant son père.

Ils n’avaient pas beaucoup mangé aujourd’hui, mais ils avaient fait quelques courses à l’épicerie du camping. Riley rentra dans le camping-car et s’attela à faire des sandwiches. Elle finissait quand du coin de l’œil, elle aperçut par la fenêtre Crivaro s’approcher.

Elle alla à la porte et l’appela d’une voix joyeuse…

— Assieds-toi, papa. Mets-toi à l’aise. J’apporte quelque chose à manger.

Crivaro ne répondit pas, mais il s’assit à la table de pique-nique.

Riley sortit avec un plateau de sandwiches et une bière pour chacun. Alors qu’elle s’asseyait sur l’autre siège, elle constata immédiatement qu’il n’était pas de bonne humeur.

— Comment ça s’est passé au bar ? demanda-t-elle d’une voix plus neutre.

Crivaro secoua la tête.

— Je n’ai rien trouvé, dit-il. Les gens étaient tous secoués à propos de Brett Parma, mais aucun d’entre eux ne la connaissait personnellement. Comment ça s’est passé à la piscine ?

— À peu près la même chose, avoua Riley. Mais la rumeur court à grands pas. J’ai entendu parler d’un « homme au crochet ».

Crivaro l’interrompit en ricanant.

— Oh, mon Dieu, pas ce foutu crochet. Je ne peux pas compter le nombre de fois où les gens ont essayé de me parler de lui dans d’autres affaires. C’est la même chose dans tout le pays. C’est le croquemitaine ce gars-là, les gens parlent de lui depuis des années, avant même que je ne devienne agent. Une connerie totale, cette histoire.

— Je m’en doutais, dit Riley. Mais le type qui m’en a parlé avait aussi l’air d’avoir une bonne idée de l’état du corps de Brett Parma quand il a été retrouvé.

Crivaro prit une gorgée de bière.

— Ouais, j’ai parlé à deux gars qui avaient entendu dire qu’elle avait été mutilée. Quelqu’un au bureau du légiste n’a pas pu s’empêcher de l’ouvrir. J’appellerai Paco demain pour lui dire qu’il doit trouver de qui il s’agit et le virer. On n’a vraiment pas besoin de ce genre de merdes en ce moment.

Crivaro mordit dans son sandwich.

— J’ai entendu dire que tu avais jeté un type dans la piscine, dit-il ensuite.

Riley ne put s’empêcher de rire nerveusement.

— J’ai l’impression que les nouvelles vont vite par ici.

Crivaro la regarda fixement.

— Ce n’est pas drôle, Riley. Nous sommes arrivés cet après-midi, et tu as déjà attiré l’attention sur nous. Les gars du bar se posaient des questions, se demandant qui tu étais. J’ai joué l’imbécile, même si c’était facile de deviner que c’était de toi qu’ils parlaient. Qu’est-ce qui t’a pris ?

Riley grimaça à la colère dans sa voix.

— Il m’a fait des avances, se justifia-t-elle. J’ai juste réagi.

— Eh bien, la prochaine fois qu’un gars te drague, grogna Crivaro, ne réagis pas comme une sociopathe. Dis juste non. Ce n’est pas ce que font les jeunes femmes normalement ? C’est trop demander ?

— Non, répondit Riley la gorge serrée. Je suis désolée.

— Que ça ne se reproduise plus.

— Je ne le ferai plus.

Crivaro sirota de nouveau sa bière et fixa son sandwich. Il n’avait pas l’air très intéressé par continuer à manger.

— On devrait peut-être dîner dans l’un des restaurants, suggéra Riley. On pourrait essayer de parler à d’autres personnes.

— Pas ce soir, dit Crivaro. On devrait faire profil bas jusqu’à demain. Demain matin, nous pourrons aller voir la direction de Wren’s Nest, voir si nous pouvons obtenir plus de détails sur Brett Parma, comme d’où elle venait, peut-être où elle allait. Bref, la journée a été longue. Je suis épuisé, et je suis sûr que toi aussi.

Il repoussa l’assiette en carton avec le sandwich et se leva de la table.

— Je vais prendre une douche et me coucher, dit-il.

Il rentra dans le camping-car sans dire un mot de plus.

Riley resta assise, seule à la table de pique-nique dans le crépuscule de plus en plus sombre, se sentant légèrement stupéfaite. Il lui semblait qu’il était juste impossible d’anticiper l’humeur de Crivaro d’un moment à l’autre. Riley savait que c’était de sa faute s’il était en colère contre elle en ce moment, mais…

Pourquoi doit-il me parler ainsi ?

Parfois, elle se demandait si l’agent Crivaro se souciait de ses sentiments.

Elle se rappela de quelque chose que Ryan lui avait dit au téléphone il y a quelque temps.

« Je pense qu’il exploite tes capacités. Il se fiche de toi et de ta sécurité. »

Était-il possible que Ryan ait raison ? Au moins un petit peu ?

Crivaro voyait-il Riley comme une sorte de prodige bizarre qu’il pouvait façonner à son image, et rien de plus ?

Elle prit une gorgée de sa bière.

Non, Ryan a tort, se dit-elle.

Elle se souvenait de nombreuses fois où Crivaro s’était inquiété pour elle. Sans lui, elle ne serait probablement plus en vie aujourd’hui. Il était vraiment comme un père pour elle, même dans des moments comme maintenant. C’était juste que parfois, il était si sévèrement critique…

Presque comme mon vrai père.

Elle soupira profondément et fixa son sandwich.

Elle n’avait pas très envie de manger non plus, et elle se sentait très fatiguée. Elle remit les sandwiches et les bières sur le plateau et les ramena à l’intérieur du camping-car, où elle pouvait entendre la douche couler dans la petite salle d’eau. Elle emballa les sandwiches et les mit au réfrigérateur pour que Crivaro et elle puissent les manger le lendemain.

Ensuite, elle rejoignit son lit au-dessus de la cabine et ferma les rideaux qui isolaient son espace de couchage, petit mais néanmoins confortable. Elle regarda au travers de la petite fenêtre l’obscurité grandissante.

C’était étrange de penser que le tueur était là quelque part, qu’il vivait sa vie, qu’il ne se sentait pas menacé et qu’il planifiait son prochain meurtre.

— Ne te mets pas trop à l’aise, lui murmura-t-elle. Nous sommes sur ta piste.

CHAPITRE SEIZE

Riley avançait difficilement sur une piste sombre. La faible lumière révélait des touffes de broussailles rugueuses rongeant de part et d’autre l’étroit chemin. D’énormes silhouettes aux bras levés se dessinaient au clair de lune.

Des cactus Saguaro, réalisa-t-elle.

Cela voulait dire qu’elle se trouvait quelque part dans le désert.

Elle était inquiète parce qu’elle n’était jamais allée dans le désert de nuit auparavant et qu’elle ne connaissait pas son chemin…

Ni même ce que je fais ici.

Au pas suivant, son pied heurta quelque chose d’imposant et de mou sur le sentier devant elle. Elle baissa les yeux et vit le cadavre d’une femme aux yeux grands ouverts et terrifiés, sa chair si pâle qu’elle semblait presque phosphorescente.

Le cœur de Riley se serra de désespoir.

Crivaro et moi arrivons trop tard, pensa-t-elle.

Il y a eu un autre meurtre.

Elle attrapa une lampe de poche pour mieux voir le corps. Le faisceau se fixa sur les avant-bras de la victime, qui étaient sauvagement tailladés, comme une peinture abstraite, mais qui ne saignaient plus…

Elle s’est vidée de son sang.

Était-ce vraiment le cas ? Une mare sombre sur le sol près du cadavre semblait s’élargir.

Tandis que Riley s’accroupit pour regarder de plus près, elle sentit une sensation collante sous les semelles de ses chaussures.

La lumière de sa lampe révéla encore plus de sang sur le sol et elle se tenait au beau milieu et…

Je saigne ! Je saigne énormément !

Elle déplaça sa lampe sur son poignet gauche et constata qu’elle avait été tailladée à plusieurs reprises. Le sang coulait sans discontinuer de ses plaies, se déversant dans la mare qui grandissait sur le sol du désert.

Quand elle se releva, elle faillit perdre connaissance. Sa lampe lui tomba des mains, et le monde devint beaucoup, beaucoup plus sombre.

Elle titubait de manière grotesque en agitant les bras.

Ses mains heurtèrent une surface dure.

Elle était maintenant entourée d’une obscurité totale et ne voyait plus rien du tout. Mais alors qu’elle se tournait, tendant ses bras dans toutes les directions, elle réalisa…

Je suis enfermée.

Elle était soudain prisonnière d’un petit espace, une petite pièce.

Il faut que je sorte, pensa-t-elle.

Je dois sortir avant de saigner à mort.

Elle se mit à marteler les murs, à crier à l’aide…

Les yeux de Riley s’ouvrirent d’un coup sur une surface dure près de son visage.

Elle se rendit vite compte qu’elle était couchée dans l’exiguë coin nuit au-dessus de la cabine du camping-car.

Elle avait frappé du poing contre le plafond juste au-dessus d’elle.

Elle se souvenait de son rêve et de ses cris.

J’ai crié tout haut ?

Si oui, Crivaro l’avait-il entendue ? L’avait-elle réveillé ? C’était une possibilité embarrassante. Mais Riley ne l’avait pas entendu grommeler ou bouger.

Elle regarda sa montre et vit qu’elle avait dormi plus longtemps que prévu. Elle ouvrit le rideau et descendit de son perchoir.

Une feuille de papier était sur la table du petit salon.

C’était une note que Crivaro lui avait laissée.

Riley,

je suis parti tôt pour commencer à vérifier le terrain. Je parlerai à la direction dès que le bureau ouvrira, pour voir si je peux obtenir plus d’informations. En attendant, voici quelques trucs que je veux que tu fasses…

La liste des choses à faire n’était pas bien longue. Tout d’abord, Crivaro voulait que Riley relise la petite pile de rapports faxés qu’ils avaient reçus du chef Webster la veille pour voir si quelque chose leur aurait échappé. Cela semblait être une tâche sans grand intérêt.

Le deuxième point, cependant, remplit Riley d’appréhension.

Crivaro voulait qu’elle appelle la mère de Brett Parma, qui vivait à North Platte, au Nebraska.

Pour quoi faire ? se demanda Riley.

Elle savait que la police de Tunsboro avait déjà contacté cette femme. Qu’est-ce que Riley pourrait bien obtenir qu’elle n’aurait pas déjà partagé avec les adjoints du shérif ? Maintenant qu’elle et Crivaro savaient que Brett Parma avait été assassinée par le même tueur qui avait frappé l’année précédente au Colorado, son partenaire pensait-il vraiment que la mère de Brett aurait la moindre idée de qui il était ?

Cela semblait extrêmement peu probable.

Riley regarda à nouveau sa montre. Elle savait qu’il y avait deux heures de plus dans le Nebraska qu’ici en Arizona, mais cela lui parut tout de même un peu tôt pour appeler.

Elle alla dans la petite salle de bain et enfila des vêtements, un short et un haut qu’elle pensait convenir à la vie en camping-car.

Crivaro avait déjà fait du café. Riley se servit un bol de céréales et s’assit à table.

Alors qu’elle entamait son petit-déjeuner, Riley s’inquiéta pour Crivaro. Pourquoi s’était-il levé et était-il parti sans la réveiller pour qu’elle vienne avec lui ? Était-il toujours énervé contre elle pour cette histoire à la piscine ?

Avait-il finalement décidé que faire d’elle sa partenaire était une erreur ?

Allait-elle se retrouver sur le prochain vol pour rentrer en Virginie ?

Elle aurait aimé avoir un semblant de réponse à ces questions.

Pendant qu’elle mangeait, elle feuilleta une nouvelle fois le rapport de police. Elle ne remarqua rien qu’elle n’avait pas déjà vu la première fois. Mise à part la façon dont l’équipe de Webster avait bousillé la scène du crime, Riley avait l’impression qu’ils avaient fait un assez bon travail d’enquête sur ce qui semblait au départ être une simple affaire de meurtre.

Le chef Webster avait interrogé lui-même le propriétaire du terrain de camping du Wren’s Nest, qui lui avait fourni certains des renseignements que Riley était en train d’examiner. Cela comprenait l’inscription des campeurs qui étaient venus et partis au cours des derniers jours. Riley lut leurs noms à haute voix, espérant s’en souvenir s’ils réapparaissaient. Mais pour l’instant, il n’y avait aucune raison de soupçonner l’un d’entre eux en particulier.

Les flics de Tunsboro avaient également reconstitué les mouvements de Brett Parma pendant les jours qui avaient précédé son arrivée au camping de Wren’s Nest. Elle avait quitté North Platte environ une semaine et demie auparavant et avait campé dans la forêt pétrifiée et dans la vallée de Mogollon pendant quelques jours avant d’arriver ici. Personne ne savait où elle devait se rendre ensuite.

Les flics avaient également cherché à savoir si des campeurs qui se trouvaient au Wren’s Nest pendant le séjour de Brett Parma s’étaient également rendus dans l’un des deux autres terrains de camping qu’elle avait fréquenté auparavant. Ils ne trouvèrent rien de probant à ce sujet.

Riley soupira en tournant la dernière page du dossier et finit sa tasse de café. Elle réalisa qu’elle ne devait plus tarder à appeler la mère de Brett Parma. Elle ne voulait pas que Crivaro revienne et découvre que cela n’avait pas encore été fait.

Elle prit son téléphone portable et composa le numéro de Dale Parma à North Platte.

La femme répondit au téléphone.

— Mme Parma, commença Riley, je suis désolée de vous déranger, mais je suis l’agent Riley Sweeney du FBI et…

— Oh ! Je ne savais pas que le FBI était sur l’affaire, l’interrompit Dale Parma. Je pensais que c’était juste la police locale. Je ne peux pas vous dire à quel point ça a été dur pour moi. Dites-moi que vous avez du nouveau.

Riley déglutit difficilement.

Elle avait bel et bien du nouveau, la fille de Dale Parma avait été assassinée par un tueur en série. Mais Riley devrait-elle le lui dire ? Dans sa note, Crivaro ne lui avait donné aucune instruction à ce sujet.

Riley décida rapidement qu’il valait mieux rester évasif.

— Notre enquête est en cours, Mme Parma. J’ai bien peur de ne rien avoir de nouveau à vous dire.

Elle entendit Dale Parma gémir de désespoir.

— Je suis désolée d’entendre ça, dit la femme. Alors pourquoi m’appelez-vous ?

C’est une bonne question, se dit Riley, un peu gênée.

— Je voulais juste vous poser… deux ou trois petites questions.

Dale Parma sembla quelque peu surprise.

— Mon Dieu, que voulez-vous que je vous dise ? J’ai déjà répondu à tant de questions. Je suis épuisée d’essayer de trouver des réponses.

Riley voulait admettre que cet appel était une erreur, s’excuser et raccrocher…

Mais Crivaro m’a dit de lui parler.

Riley rassembla tout son courage.

— Madame Parma, je sais qu’on vous a déjà posé beaucoup de questions, pardonnez-moi. Le FBI vient juste de reprendre cette affaire, nous devons être minutieux et prendre un nouveau départ. Savez-vous si quelqu’un aurait pu souhaiter du mal à votre fille ?

— Absolument pas, dit Parma. J’ai déjà répondu à cette question.

Riley eut du mal à trouver autre chose à lui demander. Rien de ce qui lui venait à l’esprit ne semblait le moins du monde pertinent, maintenant qu’ils savaient que Brett Parma avait été assassinée par un tueur en série, et très probablement un parfait inconnu. Qu’est-ce que cette femme pourrait savoir qui pourrait se révéler utile ?

Malgré tout, Riley se força à continuer.

— Brett était-elle fiancée, ou avait-elle une relation, un petit ami peut-être ?

— Je ne crois pas, répondit la mère en soupirant. On pourrait croire que je l’aurais su, vivant dans la même ville que ma fille unique. Mais elle s’était éloignée de moi ces dernières années. Emotionnellement, je veux dire.

La femme resta silencieuse un moment.

— Mon mari, son père, est mort il y a trois ans, continua-t-elle, et je suppose qu’elle a toujours été un peu plus proche de lui qu’elle ne l’était de moi, et après son départ, je passais des mois sans avoir de ses nouvelles.

Riley écouta attentivement pendant que la femme continuait à parler. Dale Parma décrivit sa fille comme une personne énergique et solitaire, et elle mentionna également le fait qu’elle détestait son travail de réceptionniste au Hanson Family Medical Group…

Puis la mère raconta à Riley comment Brett avait été si différente quand elle était petite fille, si joyeuse et extravertie, et à quel point elle avait changé pendant son adolescence, devenant maussade et triste, et comment les choses n’avaient plus jamais été les mêmes après cela.

Finalement, la femme posa à son tour une question à Riley…

— Agent Sweeney, pouvez-vous me dire pourquoi ?

Riley grimaça brusquement.

Qu’est-ce que je peux bien dire ? se demanda-t-elle.

— Mme Parma, commença lentement et prudemment Riley, l’esprit d’un tueur peut être un mystère terrible, même pour des enquêteurs comme…

— Non, je ne parle pas de ça, l’interrompit Dale Parma. Pouvez-vous me dire pourquoi elle est partie comme ça ? Elle est partie en voyage sans même me le dire. Je ne suis pas sûre qu’elle l’ait dit à qui que ce soit. Si elle l’avait fait, quelqu’un aurait pu lui dire qu’il était dangereux pour une jeune femme de voyager seule, surtout en campant comme elle le faisait. C’est une chose si folle à faire. Savez-vous pourquoi elle a fait ça ?

Riley fut frappée d’une terrible prise de conscience.

Oui, je sais pourquoi elle a fait ça.

Après l’avoir écouté parler, Riley était convaincue que la mère de la victime connaissait aussi la vérité au fond d’elle.

Elle en avait marre de North Platte.

Elle en avait marre de sa vie là-bas.

Brett Parma voulait désespérément s’éloigner de tout ce qu’elle avait connu, y compris de sa propre mère.

Mais Riley n’osait pas le lui dire.

A quoi cela servirait-il ?

— Je suis désolée, je ne sais pas, mentit-elle.

Riley crut entendre la femme étouffer un sanglot.

— Bien sûr que non, dit-elle. Je ne sais pas pourquoi j’ai demandé. Je suis stupide.

Riley présenta maladroitement à Mme Parma ses condoléances, puis la remercia pour son temps et enfin raccrocha.

Toujours assise à la table de la cuisine, Riley fixait son téléphone.

Elle se répéta les derniers mots de Dale Parma…

« Je suis stupide. »

Maintenant que l’appel était terminé, Riley se sentait à son tour stupide. Il lui fallut quelques instants pour comprendre pourquoi. L’appel avait été absolument inutile, et Riley n’aurait jamais dû le passer. Pire encore, l’agent Crivaro savait sûrement que cela ne servirait à rien et avait néanmoins chargé Riley de le faire.

Mais pourquoi ?

Une possibilité désagréable traversa son esprit.

Peut-être qu’il voulait juste que je fasse quelque chose d’inutile et de pénible.

Peut-être qu’il essayait de la chasser en lui donnant des tâches désagréables et inutiles. Si c’était le cas, Riley aurait préfère qu’il lui dise simplement de partir. C’était cruel de sa part de retarder la fin inévitable de leur partenariat.

Soudain, la porte du camping-car s’ouvrit.

Crivaro apparut dans l’ouverture, le visage rouge et haletant.

— Viens ici et donne-moi un coup de main, faillit-il crier. Nous devons débrancher l’eau et l’électricité. On s’en va d’ici tout de suite !

— Pourquoi ? s’inquiéta Riley.

— Il y a eu un autre meurtre, dit Crivaro.

CHAPITRE DIX-SEPT

Riley s’agrippa au tableau de bord avec effroi alors que les pneus du camping-car crissaient et qu’un camion derrière eux klaxonnait furieusement. L’agent Crivaro avait brusquement dévié leur véhicule sur la voie de gauche pour dépasser un semi-remorque. À peine le camion derrière eux, Crivaro avait fait une embardée vers la droite sans même se donner la peine de faire signe.

Une sérénade de klaxons furieux suivit cette manœuvre dangereuse.

— N’oubliez pas que vous conduisez une petite maison, lui dit Riley nerveusement.

— Ce dont j’ai besoin, c’est d’un gyrophare et d’une sirène, grinça Jake.

L’idée d’un camping-car le gyrophare allumé et les sirènes hurlantes fit rire Riley.

— Je sais, je sais, grogna Crivaro. Ne t’inquiète pas, cette foutue barrique n’ira pas assez vite pour nous tuer, mais au moins la plupart des voitures resteront hors de notre chemin.

— À part ceux plus grands que nous, commenta Riley, alors que le semi-remorque profitait d’une descente pour les dépassé.

Crivaro ne répondit pas.

Le trafic sur l’autoroute qui les emmenait vers le nord était plutôt fluide et assez rapide. Mais Crivaro semblait déterminé à dépasser tous les véhicules qu’il rattrapait. Chaque fois qu’il se balançait sur la voie de gauche, il provoquait la colère des conducteurs plus rapides. Dans sa frustration, il changeait de voie imprudemment, et Riley ne pensait pas que cette conduite enragée leur fasse gagner vraiment plus de temps.

— Pourquoi est-ce qu’ils sont tous si emmerdant ? se plaignit Crivaro en frappant du poing son volant. Qu’est-ce qu’ils ont tous aujourd’hui ?

Riley se retint de répondre…

Ils tiennent à leur vie.

Mais l’agent Crivaro était déjà de mauvaise humeur. Il avait été tellement pressé de prendre la route qu’il n’avait pas pris le temps de louer ou d’emprunter une voiture. Juste avant de partir, alors qu’ils déconnectaient frénétiquement le camping-car des différents réseaux, il lui avait dit qu’un nouveau corps avait été trouvé ce matin sur un sentier de randonnée pédestre à Sedona. Le chef de la police avait entendu dire que le FBI enquêtait en Arizona sur un tueur en série, il avait donc immédiatement appelé le bureau de district du FBI, qui avait à son tour prévenu Crivaro.

Et maintenant ils étaient là, conduisant follement vers Sedona.

Riley ne pouvait qu’espérer qu’ils y arriveraient en un seul morceau.

Rapidement, les voitures se firent plus rares sur la route, et les changements de voie de Crivaro devinrent moins fréquents et moins nerveux. N’étant plus aussi alarmée par sa conduite, Riley s’interrogea à nouveau sur une autre question ; celle de savoir s’il ne voulait plus d’elle comme partenaire. Que pouvait-elle penser d’autre, après qu’il lui ait confié des tâches aussi insignifiantes à faire ce matin ?

Il est peut-être temps de clarifier les choses, décida-t-elle finalement.

Elle prit une grande inspiration.

— Agent Crivaro, je ne comprends pas pourquoi vous vouliez que je téléphone à la mère de Brett.

— Tu n’as pas compris ? répondit Crivaro.

— Non. Il n’y avait rien à apprendre d’elle. Et c’était un moment très difficile à passer, émotionnellement, je veux dire. Elle et moi, nous nous sommes senties mal à la fin.

— Je suis navré d’entendre ça, dit Crivaro.

Riley était sûre d’avoir entendu une note de sarcasme dans sa voix.

Après un moment passé à rassembler son courage elle continua…

— Je ne peux m’empêcher de me demander…

— Te demander quoi ? l’interrompit Crivaro en la regardant. Tu te demandais si c’était une punition pour la façon dont tu t’étais plantée hier ?

Riley fut surprise.

— Oui, c’est exactement ce que je me demandais, ajouta-t-elle. Ça, et si vous en avez assez de moi, et que vous essayez juste de me faire abandonner et rentrer chez moi. Si c’est ce que vous avez en tête, je préfèrerais que vous me viriez et qu’on en finisse. Parce qu’en attendant, je vais juste vous suivre partout et continuer à être un boulet.

Crivaro secoua la tête.

— Alors tu n’as rien tiré de nouveau de la mère.

— Non. Et je pense que vous saviez très bien que je ne le ferais pas.

— Tu es sûre de n’avoir rien appris ? demanda Crivaro en ricanant.

— Qu’y avait-il à découvrir ? demanda Riley.

— C’est ce que je te demande, dit Crivaro. Es-tu absolument sûre d’avoir raccroché sans rien avoir appris de nouveau ?

Riley réfléchit à la conversation douloureuse qu’elles avaient eue.

Elle se souvenait que Mme Parma avait interrogé Riley au sujet de sa fille.

« Pouvez-vous me dire pourquoi elle est partie comme ça ? »

Cela avait frappé Riley comme une question étrange, triste et désespérée. Et pourtant, elle avait eu l’impression de connaître la réponse.

Elle essaya de rassembler ses idées.

— J’ai appris que Brett Parma n’était pas satisfaite de sa vie. Elle était très éloignée de sa mère, et elle s’ennuyait à North Platte. Elle y avait vécu toute sa vie, mais elle s’y sentait comme une étrangère. Elle se sentait seule, même avec des gens qu’elle avait toujours connus. Elle ne se sentait plus proche de personne. Elle se demandait si elle le referait un jour.

Crivaro ricana à nouveau.

— Eh bien, dit-il, ça m’a l’air d’être quelque chose. Je trouve ça plutôt intéressant.

— Pourquoi ? demanda Riley. Brett a été assassinée par un tueur en série, quelqu’un qui a tué sa première victime dans le Colorado. Brett le connaissait à peine, si elle le connaissait. Sa vie à North Platte et tous ceux qu’elle a connus et avec qui elle a grandi, tout cela n’a pas beaucoup d’importance. Ça n’a rien à voir avec la façon dont elle est morte.

— Si tu le dis, répliqua Crivaro dans un haussement d’épaules.

— Eh bien, vous ne pensez-pas ? demanda Riley.

— Comment le saurais-je ? dit Crivaro. C’est toi qui peux le comprendre… ou pas.

Riley le fixait avec la bouche grande ouverte. La façon dont il parlait par énigmes la frustrait au plus haut point. Elle se demanda s’il avait découvert quelque chose qu’elle aurait déjà dû trouver par elle-même ?

— Rappelle-toi juste qu’une affaire de meurtre est comme un organisme vivant, ajouta Crivaro d’une voix sévère. C’est un ensemble, et chaque partie qu’il contient est liée aux autres. C’est à toi de découvrir comment. Parfois, même ce qui semble être des impasses peut te mener à une piste importante. Mais parfois, ce n’est pas le cas. Quoi qu’il en soit, tu dois les suivre où qu’elles te conduisent.

Riley se tourna vers la fenêtre, essayant de donner un sens à ce qu’il venait de lui dire. Peu importe ce que c’était, ou si cela lui viendrait que bien plus tard. En tout cas, elle se sentit soulagée qu’il se donne la peine de la taquiner de cette façon. Il se comportait à nouveau comme un mentor...

Pas comme quelqu’un qui veut se débarrasser de moi.

Elle se demanda combien de temps cela durerait.

*

Après quelques heures de route, Riley et Crivaro quittèrent l’autoroute. En suivant les indications que Crivaro avait reçues du bureau de Phoenix, ils se retrouvèrent sur une route plus petite. Riley savait qu’ils étaient arrivés à destination lorsqu’ils atteignirent un barrage routier formé par quelques véhicules garés en travers de la route.

Un petit camping-car était aussi garé là ; celui de la victime, devina Riley. Il était un peu plus petit que celui que Riley et Crivaro avaient loué, mais il avait l’air rutilant et neuf.

Riley et Crivaro descendirent de leur véhicule, passèrent devant le barrage routier et se glissèrent sous une ligne de ruban jaune de la police. Cela attira l’attention d’un policier en uniforme qui apparut entre les véhicules stationnés.

— Hé, vous ne voyez pas la ligne ? leur cria-t-il. Les touristes ne sont pas autorisés à passer par ici pour le moment !

Crivaro sortit son insigne et se présenta, tout comme Riley.

Le flic eut l’air sceptique. Il attrapa le badge de Jake.

— Laisse-moi voir ça, dit-il.

Crivaro lui arracha l’insigne, incrédule à l’idée que l’on puisse douter de son authenticité.

Riley sourit un peu.

Crivaro semblait avoir oublié qu’ils étaient tous les deux encore habillés comme des vacanciers, en T-shirts, shorts et sandales.

Je suppose que notre couverture est plutôt convaincante après tout, pensa-t-elle.

Le policier qui les avait arrêtés ne s’était pas écarté, mais un autre policier en uniforme arriva derrière lui.

— Hé, Arlo, qu’est-ce qui te prend ? cria-t-il à l’agent. S’ils disent qu’ils sont du FBI, ils sont vraiment du FBI. Le chef les attend.

Toujours ennuyé, Arlo s’écarta finalement de leur chemin. Le flic plus amical conduisit Riley et Crivaro de l’autre côté des voitures de police et de la camionnette du médecin légiste. Riley remarqua un homme et une femme à l’air terrifié assis à l’arrière d’une des voitures de police. Riley devina que c’était eux qui avaient trouvé le corps.

Crivaro et elle suivirent le flic devant une pancarte indiquant « Sentier Du Transept ». Alors qu’ils marchaient sur la piste, le policier leur indiqua quelques empreintes de chaussures qui allaient dans les deux sens le long de la piste ; les empreintes de pas du tueur, supposa Riley.

— On a eu de la chance, dit le policier. Il a un peu plu hier soir. Peut-être qu’on pourra en tirer quelque chose.

Tandis qu’ils marchaient tous les trois précautionneusement autour des empreintes, Riley les regarda de près. Elle se dit que l’homme avait dû les laisser en amenant le corps ici après la pluie. Comme à Phoenix, il avait commis le meurtre ailleurs. Toutes les autres empreintes de pas semblent avoir été effacées.

Les empreintes semblaient parfaitement ordinaires, Riley en déduit qu’ils n’obtiendraient pas beaucoup d’informations utiles. Elle supposa que l’homme était de taille moyenne. Bien que la piste n’ait pas été très difficile, il devait être assez fort pour porter le corps ici sans trébucher.

Le policier les emmena un peu plus loin sur le sentier et les fit grimper légèrement. Sur la partie plate au sommet, plusieurs personnes se tenaient debout sous une bâche qui avait été installée pour protéger la scène du crime.

Un homme en uniforme portant un chapeau quatre-bosses s’avança à leur rencontre, et Riley et Crivaro présentèrent à nouveau leurs insignes.

L’homme hocha la tête et se présenta comme Trevor Wilson, le chef de la police de Sedona. Il présenta Riley et Crivaro à Jay Faulkner, le médecin légiste du comté.

— Je suppose qu’il s’agit d’un tueur en série, dit Le chef Wilson.

— Oui, c’est pour ça qu’on est là, répond Crivaro.

Wilson secoua la tête.

— Je ne veux pas paraître insensible, mais c’est la dernière chose dont nous avons besoin dans une ville touristique comme celle-ci. J’espère que nous pourrons y mettre un terme bientôt.

— On fera ce qu’on peut, dit Crivaro. Qu’est-ce que vous savez pour l’instant ?

— Elle s’appelait Shelby Eden de Phoenix, lui dit Wilson. Elle logeait au camping Spring View, ici, à Sedona. On n’en sait pas beaucoup plus. Les cartes dans son portefeuille la reliaient à un truc appelé « Eden Financial Services » à Phoenix. Quand nous avons appelé là-bas, on nous a dit qu’elle ne faisait plus partie de cette entreprise. On dirait que son ex-mari la dirige. On ne l’a pas encore contacté.

Alors que Crivaro et Wilson discutaient de la possibilité que l’ex-mari soit impliqué, Riley observa le corps. La victime était couchée sur le sol, étalée, épargnée par les charognards cette fois-ci, et Riley avait du mal à croire qu’elle soit vraiment morte. On aurait plutôt dit qu’un acteur avait été engagé pour jouer le rôle d’un cadavre ; un acteur dont le teint avait été maquillé pour donner à sa peau un aspect semblable à la porcelaine.

Shelby Eden était-elle mécontente de sa vie ? se demanda Riley. Était-elle aussi impatiente de s’enfuir que Brett Parma l’avait été ? C’est ce qui relie les deux victimes ?

Cela ne semblait pas correspondre, d’une façon ou d’une autre. Il devait y avoir autre chose.

Riley ressentit un sentiment étrange lorsqu’elle détourna son regard du corps en porcelaine pour inspecter les environs. Toute la scène semblait irréelle. Au loin, d’impressionnantes buttes et des blocs de grès rougeâtre se détachaient sur un ciel bleu intense. À l’endroit où le corps de la malheureuse gisait, le sentier s’élargissait pour former une sorte de plate-forme de pierre, presque comme un grand autel avec le corps en son centre.

Se souvenant du nom du sentier, Riley se tourna vers Wilson.

— Pourquoi ça s’appelle le « Sentier Du Transept » ?

— C’est à cause de la façon dont le chemin croise la crête pour former une sorte de croix, comme le transept d’une église, expliqua Wilson.

Cette remarque sembla intriguer Crivaro.

— Y a-t-il quelque chose de spécial ou d’important dans cet endroit ? demanda Jake.

— Pas que je sache, répondit Wilson en haussant les épaules. Mais j’avoue que je n’en sais rien. Les fans de New Age trouvent toujours des points d’énergie supposés et des mini-vortex autour de Sedona, des endroits où ils vont méditer ; des lieux aux propriétés chamaniques, comme ils diraient. Pour ce que j’en sais, c’est peut-être un de ces endroits. Mais si c’est bien le cas, peu de gens le savent, sinon j’en aurais entendu parler.

Riley ressentit un étrange picotement.

Oui, c’est un de ces endroits, réalisa-t-elle.

Et soudain, elle ressentit la présence du tueur.

CHAPITRE DIX-HUIT

Un puissant sentiment de connexion avec le tueur s’empara de Riley, si fort que cela lui fit faire quelques pas en arrière. Elle se demanda s’il ne s’agissait pas vraiment une sorte de « points d’énergie ».

Puis elle se rappela sévèrement…

Il n’y a rien de mystique là-dedans.

C’était comme Crivaro lui avait dit la veille.

« Ce n’est pas de la magie, et ce n’est pas de la télépathie ou quelque chose de psychique. »

Ce qu’elle savait bien faire, c’était se raconter une histoire ; une histoire qui avait de bonnes chances à fortement correspondre à la réalité.

C’est ce que je dois faire maintenant, pensa-t-elle.

Raconter une histoire.

Elle entendait Crivaro s’entretenir avec le chef de police et le légiste. Elle était contente que personne ne semble s’intéresser à elle en ce moment. Elle pouvait se glisser dans un état de rêverie sans que personne ne s’en aperçoive.

Elle prit une grande inspiration et imagina à quoi devait ressembler cet endroit la veille au soir, peut-être peu de temps après le coucher du soleil.

Il ne faisait pas complètement noir.

Hier soir, au camping Wren’s Nest, elle avait remarqué la pleine lune dans le ciel. Mais le policier venait de dire qu’il avait plu un peu ici, ce qui signifiait que le ciel devait être au moins en partie couvert.

Riley redescendit un peu le sentier, puis recommença à marcher vers l’endroit ressemblant à un autel, en admirant la vue tout comme le tueur avait dû le faire. Elle était sûre qu’il savait qu’il trouverait la femme ici. D’une façon ou d’une autre, il l’avait traquée et savait qu’elle allait faire cette randonnée toute seule…

Il éprouve une profonde satisfaction en la voyant, assise là, méditant silencieusement au clair de lune. Tout ce qu’il lui restait à faire, c’était de veiller à ne pas l’alarmer et à gagner sa confiance.

Il sait que ce sera facile.

Il marche à côté d’elle et dit d’une voix douce…

— Ça vous dérange si je me joins à vous ?

La femme ouvre les yeux et le regarde ; d’abord stupéfaite, puis heureuse.

— Je ne m’attendais pas à ce qu’il y ait quelqu’un d’autre ici, lui répond-elle.

— Moi non plus, dit-il en riant légèrement. C’est étrange, non ?

Elle le regarde silencieusement pendant un moment avec un vif intérêt.

— Êtes-vous... un autre chercheur ? demande-t-elle timidement.

Il hoche la tête et affiche son sourire le plus charmant.

— Bien sûr, dit-il. Pour quelle autre raison serais-je ici ?

Ses yeux brillent au clair de lune. Il sent qu’il lui jette un sort plus rare que prévu. Elle sait évidemment que leur rencontre ici ne peut pas être une coïncidence. Bien sûr qu’elle n’a aucune idée de ce qui l’a vraiment amené ici. Au lieu de cela, elle semble penser que d’avantage de forces spirituelles sont impliquées, qu’ils pourraient même être…

Âmes sœurs.

L’idée l’amuse.

Oui, tout se passe parfaitement.

Elle caresse le sol à côté d’elle.

— S’il vous plaît, asseyez-vous, méditons ensemble, dit-elle.

Il s’assoit à côté d’elle, les jambes croisées et ferme les yeux. Après quelques instants, il ouvre à nouveau les yeux et la regarde assise là.

Ses yeux sont encore fermés et elle a une expression ravie et tranquille sur son visage.

Lui aussi se sent paisiblement calme, bien que pour des raisons très différentes.

Il imagine sa peur et son agonie alors que le sang coule de ses poignets.

Il imagine à quel point elle sera pâle quand elle sera morte.

Juste après, il sent quelques gouttes d’eau.

Il commence à pleuvoir, se rend-il compte.

Les yeux de la femme s’ouvrent.

— Oh ! dit-elle d’un souffle. Je suppose qu’on ferait mieux de se mettre à l’abri de la pluie !

Ils rient tous les deux en se remettant sur leurs pieds et se dépêchent de revenir le long du chemin par lequel ils étaient venus. Il met son bras autour d’elle pendant qu’ils avancent ; ce qui ne la met pas plus à l’abri de la pluie, bien sûr, mais elle semble apprécier ce geste. Elle lui fait totalement confiance.

Oui, il sait que c’est la clé de son succès…

La confiance.

Riley s’arracha de sa rêverie alors que ce mot résonnait dans sa tête…

Confiance.

Quelque chose commençait à se produire dans son esprit. Elle se souvint de ce que Crivaro avait dit quand il l’avait taquinée au sujet de son appel à la mère de Brett Parma.

« Tu es sûre de n’avoir rien appris ? »

En effet, elle avait découvert quelque chose, même si elle n’avait pas pensé que c’était important sur le moment. Elle avait découvert que Brett était malheureuse, qu’elle s’ennuyait et qu’elle se sentait aliénée par les gens qu’elle connaissait depuis qu’elle était enfant. Elle traversait une période amère dans sa vie, et elle n’était probablement pas encline à faire confiance aux gens.

Et pourtant…

Elle avait apparemment fait assez confiance au tueur pour qu’il puisse l’enlever et la tuer, peut-être sans trop d’efforts.

Tout comme la femme qui était allongée ici en ce moment.

Elle pensait le dire à Crivaro, mais il était encore occupé à parler avec le chef de la police de Sedona et le médecin légiste du comté. À la place, Riley s’approcha du corps et s’accroupit pour mieux le regarder.

Encore une fois, elle fut frappée de voir à quel point ce corps était différent de celui qu’elle avait vu à la morgue de Stover. Le corps de Brett Parma avait été si horriblement mutilé après sa mort que Riley avait été distraite des blessures qui l’avaient tuée.

Mais ce n’était pas le cas avec cette femme. La cause de la mort était facile à voir. Ses vêtements étaient tachés du sang qui avait jailli de ses avant-bras et qui portait les mêmes blessures sauvages que les deux autres victimes. Le sol en dessous d’elle était étonnamment impeccable, ne montrant aucun signe d’hémorragie grave ici.

Riley inspecta à présent les mains de la femme. Les ongles étaient cassés et les articulations coupées et meurtries. Elle savait que les autres cadavres avaient des blessures similaires, mais Riley n’y avait pas encore beaucoup réfléchi.

Mais maintenant…

Riley frissonna quand elle revint au cauchemar d’hier soir. Elle se souvint de son horreur quand elle réalisa qu’elle saignait de ses propres poignets. Puis elle s’était retrouvée dans un espace sombre et étroit, griffant quatre murs…

Elle suffoqua en réalisant…

C’est exactement ce qui est arrivé à cette victime.

Elle se dirigea vers Crivaro et interrompit sa conversation en lui prenant le coude.

— Agent Crivaro, je crois savoir comment la victime est morte.

Crivaro se retourna et la regarda avec intérêt.

— Elle s’est vidée de son sang dans une petite pièce, une très, très petite pièce, continua-t-elle. Un espace extrêmement étroit.

Crivaro la regarda d’un air curieux. Pendant un moment, Riley s’est inquiété du fait qu’il considérait cela comme un détail insignifiant.

Crivaro se tourna vers le médecin légiste.

— Connaissez-vous Paco Arau, le médecin légiste à Stover ?

Faulkner hocha la tête.

— Oui, Paco et moi sommes de bons amis, répondit-il.

Crivaro se gratta le menton avant d’ajouter…

— Eh bien, Paco examinera tout ce qu’il trouvera sous les ongles de Brett Parma ; cheveux, fibres, tout autre matériau. Je veux que vous fassiez la même chose avec ce cadavre, puis que vous preniez contact avec Paco et que vous compariez vos notes. Et comparez ce que vous avez trouvé avec les informations qu’on a sur la victime au Colorado. Si vous avez besoin d’aide, faites-le moi savoir, je vous enverrai des experts légistes du FBI pour vous épauler.

— Pas de problème, dit Faulkner.

Puis il jeta un coup d’œil au cadavre.

— Si vous êtes d’accord, ajouta-t-il, j’aimerais que mon équipe emmène le corps à la morgue maintenant. Il ne faudrait pas qu’il reste à l’extérieur plus longtemps.

— Allez-y, faites-le, dit Crivaro.

Crivaro se tut un instant. Riley savait qu’il réfléchissait à quelque chose.

Puis il s’adressa à Riley et au chef de la police :

— Allez, retournons sur la route.

Ils se marchèrent tous les trois vers l’endroit où les véhicules étaient stationnés. Riley remarqua que le couple affolé était toujours assis dans la voiture de police. Crivaro montra les traces de pneus au chef Wilson…

— Je suppose que vous avez trouvé ces traces en arrivant ici.

Wilson hocha la tête.

— Oui, j’ai fait attention à les préserver. Je parie qu’elles viennent du véhicule de l’agresseur. On dirait qu’il s’est tiré d’ici après que la pluie se soit arrêtée. Cependant, je ne pense pas que vous tirerez grand-chose de ces traces. Les sillons sont parfaits, pas de signes distinctifs ou de défauts que je puisse voir.

Crivaro regarda Riley.

— Quel genre de véhicule a fait ces traces ?

Riley devinait qu’il la mettait à nouveau à l’épreuve.

Elle réfléchit un instant.

— C’était peut-être un camping-car, dit-elle.

— Quel genre de camping-car ? demanda Crivaro.

Riley se souvint de leur visite à l’agence de location de camping-car.

— Avec des pneus comme ceux-ci, reprit-elle, c’était aussi gros qu’un bus. Ça veut dire qu’il s’agissait sans doute d’un camping-car de classe A.

Crivaro hocha la tête en silence, attendant qu’elle dise autre chose.

Mais quoi ? se demanda Riley.

Soudain une idée lui surgit à l’esprit.

— Une salle de bains dans un grand camping-car aurait la taille d’une petite pièce comme celle dont je parle.

Crivaro hocha de nouveau la tête.

— C’est ce que je pense aussi, dit-il. Le sang a pu s’écouler dans une douche et être évacuer avec ses eaux usées.

Riley ressentait un picotement d’excitation.

— On sait maintenant que le tueur conduit un camping-car de classe A, l’un des plus gros du marché, ajouta-t-elle.

— C’est une assez bonne supposition, conclut Crivaro.

— Ça veut dire qu’on doit aller au camping où elle était restée pendant qu’elle était à Sedona, dit Riley, voir ce qu’on peut trouver là-bas.

— Ça veut dire qu’il faudra encore être sous couverture ? gémit Crivaro.

— Je ne vois aucun moyen d’y échapper, répondit Riley. De toute façon, on est déjà habillés pour ça, et on a le bon véhicule.

Crivaro secoua la tête.

— Je ne sais pas, Riley. La soirée dernière ne s’est pas si bien passée.

Riley se sentit de nouveau coupable d’avoir jeté cet homme dans la piscine.

— Je ne ferai plus de bourde, je vous le promets. Nous pouvons le faire. Je peux le faire.

— Si tu le dis, lança Crivaro. Je trouvais plus facile de me faire passer pour un tueur à gages. Quoi qu’il en soit, nous avons encore quelques choses à faire avant d’y aller.

Riley et Crivaro entrèrent dans le camping-car de la victime et y jetèrent un œil. L’intérieur était très élégant, probablement très couteux malgré sa taille modeste. Tout était parfaitement propre et immaculé, sans aucun signe de lutte. Cela confortait l’intuition de Riley selon laquelle le tueur enlevait ses victimes en les amenant à lui faire confiance, et non par la force. Il les avait probablement juste attirées dans son propre camping-car.

Ressortant du véhicule, Crivaro désigna de la tête le couple dans la voiture de police au chef Wilson.

— Et ces deux-là ?

Wilson haussa un peu les épaules.

— Ils nous ont déjà dit à peu près tout ce qu’ils pouvaient, je suppose. On va quand même les emmener au commissariat et faire une déposition officielle. Ils s’appellent Simon et Paula Haas. Ce sont des touristes de Los Angeles.

— Va là-bas, dit Crivaro à Riley, et vois ce qu’ils ont à dire. Découvre ce qu’ils ont à dire. J’ai d’autres choses à régler avec le chef avant que nous retournions camper.

Riley hésita. Encore une fois, elle eut l’impression que Crivaro essayait juste de la mettre à l’écart, ne serait-ce que brièvement. Le couple n’aurait certainement rien à lui dire que la police ne savait pas déjà.

Riley se dit rapidement…

Ne sois pas si sensible.

Crivaro s’assurait juste qu’ils n’omettent aucun détail.

Riley s’approcha de la voiture de police et regarda le couple assis sur le siège arrière. Ils semblaient presque catatoniques de choc, et ils se tenaient la main comme si c’était pour la vie.

Riley s’accroupit près de la porte ouverte et se présenta calmement tout en montrant son badge.

— Je suis terriblement désolée que vous traversiez tout cela, dit-elle. Puis-je vous poser quelques questions ?

Paula Haas regardait dans le vide comme si elle n’avait pas entendu ce que Riley avait dit. Simon leva les yeux et hocha la tête.

— Pouvez-vous me dire comment vous avez trouvé la victime ? commença Riley.

Simon Haas plissa le front, comme s’il essayait de se rappeler quelque chose de lointain.

— Paula et moi sommes venus ici juste avant l’aube, finit-il par dire. Nous voulions commencer la piste avant que beaucoup d’autres n’arrivent. C’était censé être une belle matinée.

Il hocha la tête en direction d’une voiture voisine.

— Nous nous sommes garés juste là, continua-t-il, nous avons mis nos sacs à dos et nous sommes partis sur la piste. Nous n’avons marché que jusqu’à l’endroit que les gens appellent le Transept…

Il avala un sanglot d’horreur.

— Et elle était là. Allongée juste là.

Riley frémit à ces paroles, comme si elle-même découvrait le cadavre, sans s’y attendre, sans pouvoir imaginer que quelque chose d’aussi horrible puisse arriver. Ce n’était que trop facile d’imaginer ce que le couple avait ressenti. En plus de l’horreur de voir le corps, ils ont sûrement dû être terrifiés pour leur propre vie, au moins pendant quelques instants.

Riley prit une lente inspiration.

— Avez-vous remarqué quelqu’un d’autre dans le coin ? Des véhicules à proximité ? Un grand camping-car, par exemple ?

Simon Haas secoua la tête.

— Non. Comme je l’ai dit, nous sommes arrivés très tôt. Je ne pense pas qu’il y ait eu quelqu’un près d’ici.

Finalement, Paula Haas regarda Riley.

— Pourriez-vous nous dire… pourquoi ?

Riley ressentit un étrange sentiment de déjà-vu lorsqu’elle se souvint que la mère de Brett Parma lui avait dit exactement la même chose la veille…

« Pourquoi ? »

Riley ouvrit la bouche, mais aucun mot ne sortit. Elle n’avait aucune idée de ce qu’il fallait dire, ni même de ce que Paula essayait de lui demander.

Simon prit sa femme dans ses bras…

— Je suppose que ce que Paula veut savoir, c’est comment quelque chose d’aussi horrible a pu arriver dans un endroit aussi beau ? Nous sommes venus ici dans l’espoir de vivre quelque chose de merveilleux. Nous avions entendu dire que le Transept Trail était un endroit très spécial que peu de gens connaissaient. Alors comment a-t-on pu… ?

Sa voix s’estompa, mais il n’arrêtait pas de regarder Riley, l’air implorant.

Riley ne réussit à leur apporter qu’une réponse mécanique…

— Je suis désolée que vous ayez dû vivre cela. Merci pour votre aide.

Alors qu’elle se levait et commençait à s’éloigner, elle vit Crivaro s’approcher d’elle.

— Nous en avons fini ici, dit-il à Riley. On reprend la route.

Alors que Riley le suivait jusqu’au camping-car, elle fut submergée par un profond sentiment de pitié ; encore plus profond, d’une certaine façon, que ce qu’elle avait ressenti pour Mme Parma.

Les paroles de Simon résonnaient dans sa tête.

« Nous sommes venus ici dans l’espoir de vivre quelque chose de merveilleux. »

Riley réalisa que ces deux personnes étaient arrivées à Sedona pleines d’idées New Age, remplis de la foi naïve que l’univers était tout entier un endroit aimant et bienveillant.

Mais soudain, ils apprirent ce que Riley avait affronté pendant toute sa vie…

L’univers n’est pas du tout un endroit amical.

Et elle savait que le mal qu’elle traquait maintenant n’allait pas disparaître.

CHAPITRE DIX-NEUF

Alors que Crivaro éloignait le camping-car de la scène de crime, Riley essayait de se débarrasser du malaise persistant provoqué par sa conversation avec Simon et Paula Haas. Elle n’avait tout simplement pas su comment réagir face au traumatisme du couple confronté à une telle horreur dans ce qu’ils avaient considéré comme un lieu saint.

Son humeur ne fut pas améliorée par le véhicule qu’elle voyait venir de la direction opposée.

Un camion de nouvelles télévisées arrivait devant eux, se dirigeant vers la scène du crime.

— Maudits reporters, grogna Crivaro. Ils ont été rapides sur ce coup. Je suppose qu’ils doivent surveiller la radio de la police. Bientôt, la scène de crime en grouillera.

— Je suis contente qu’ils ne soient pas arrivés avant nous, répondit Riley.

Aussi nouvelle qu’elle soit dans le travail d’enquête, elle avait eu ses propres problèmes avec les médias. Elle savait à quel point ils pouvaient être gênants.

— As-tu appris quelque chose avec le couple ? demanda Crivaro à Riley.

Riley hésita. Elle aurait aimé pouvoir lui dire à quel point elle s’était sentie secouée après cette brève entrevue. Mais…

Il ne comprendrait pas.

— Non, dit-elle. Rien qu’ils n’aient déjà dit aux flics, j’en suis certaine.

— Je m’en doutais, souffla Crivaro. Malgré tout, nous ne pouvons négliger aucune piste.

Il roula quelques instants sans en dire plus, puis se tourna vers Riley.

— Le chef Wilson et son équipe semblent savoir ce qu’ils font. Mieux que les gars de Tunsboro, en tout cas. Ils ont très bien géré cette scène de crime. Et Webster appelle la patrouille des autoroutes de l’Arizona pour mettre en place un périmètre de barrages routiers dans toute la région. Ils vérifieront les camping-cars, surtout les plus gros. Peut-être que ça empêchera le tueur de sortir de la zone.

Riley regarda Crivaro avec surprise.

— Vous êtes sûr que c’est une bonne idée ? demanda-t-elle.

Crivaro haussa les épaules.

— Eh bien, c’est l’un des éléments de base. C’est ce que j’aurais fait à la place de Webster, je suppose.

Puis, avec un soupçon de sarcasme dans sa voix, il ajouta…

— Tu as une meilleure idée ?

Riley y réfléchit un moment.

— J’ai juste peur qu’il ne soit plus dans les parages depuis longtemps, répondit-elle. Et s’il l’est, et qu’il apprend qu’il y a eu des barrages routiers tout autour de Sedona pour vérifier les gros camping-cars ? Ça ne va pas le mettre en état d’alerte, où qu’il disparaisse ? Il saura quel type de véhicule nous recherchons, ce qui lui permettra de rester caché plus facilement. Peut-être même de se débarrasser du sien.

— Oui, cette possibilité m’est venue à l’esprit, remarqua Crivaro. Mais petite, il est temps que tu apprennes que chaque stratégie a ses risques. Et s’il est toujours dans le coin et qu’on rate notre chance de l’attraper avant qu’il ne soit trop loin ? Il a commis deux meurtres à quelques jours d’intervalle. Il n’a pas fait beaucoup de route entre les deux. Nous savons qu’il a le goût du sang, et qu’il est susceptible de tuer à nouveau bientôt, s’il ne l’a pas déjà fait. Les barrages routiers ne sont pas une si mauvaise idée, crois-moi.

Riley avait encore des doutes, mais ce n’était pas le moment de se disputer. Ils arrivaient à l’entrée du terrain de camping de Spring View, où Shelby Eden avait séjourné avant d’être tuée.

Crivaro gara son véhicule devant le bureau de l’accueil.

— Je vais y aller, dit-il, et annoncer à la direction ce que nous faisons ici, pour voir s’ils peuvent me dire quelque chose d’utile.

Alors qu’il sortait de la cabine, il se retourna vers Riley.

— Ensuite, on pourra installer le camping-car et reprendre notre partie d’infiltration. Je serai content quand on n’aura plus à faire ça.

Alors qu’il se dirigeait vers le bureau, le regard de Riley dériva sur le terrain de camping lui-même. Il était étonnamment arboré et la végétation y était luxuriante. On aurait dit que quelqu’un avait créé une sorte d’oasis au milieu du désert rocheux.

Riley descendit du véhicule et commença à se promener. À sa grande surprise, tout l’endroit ressemblait à une sorte de plateau de cinéma fantastique hollywoodien.

Elle vit des variétés asiatiques de pins, de saules et de cerisiers si soigneusement taillés qu’ils semblaient à peine réels. Les plantes à fleurs étaient partout : magnolias, azalées, camélias, etc. Des rochers blancs avaient été précisément placés au milieu de plaques de gravier ou de mousse.

Elle passa devant la statue d’une femme portant une couronne en forme de gland et une robe volant au vent ; une sorte de figure bouddhiste, devina Riley. Même les emplacements étaient si méticuleusement aménagés que les luxueux camping-cars semblaient se fondre naturellement dans leur environnement.

Peut-être que « naturellement » n’est pas le bon terme.

Tout l’endroit frappait Riley de façon étrange, au beau milieu du désert de l’Arizona. Elle n’imaginait pas à quel point l’entretien devait être coûteux dans ce climat aride.

Riley traversa un pont en bois aux allures d’arc-en-ciel au-dessus d’un ruisseau limpide rempli de gros poissons brillants. Le ruisseau était alimenté par une petite cascade artificielle. Au bout du pont se trouvait une petite zone commerciale, avec des vitrines annonçant l’astrologie, des lectures de tarot, des cours de tai-chi et ainsi de suite. La musique New Age bourdonnait doucement dans des haut-parleurs.

Elle aperçut trois femmes assises à une table à l’extérieur d’un petit salon de thé, sirotant des tasses délicates, parlant et riant. Riley pensait que ce serait un bon endroit pour commencer à recueillir des informations.

Tandis qu’elle se promenait dans le patio de gravier blanc en direction des femmes, elles la regardaient avec des expressions curieuses. Elle se rendit compte qu’elles portaient toutes les trois des vêtements amples et fluides, dont certains étaient probablement en soie.

Oh, non, pensa-t-elle.

Il n’était pas étonnant qu’elle ait attiré leur attention ; et pas dans le bon sens du terme. Elle n’allait pas s’intégrer du tout, portant le short, le t-shirt et les sandales bon marché qu’elle s’était procurés la veille. Et bien entendu, l’agent Crivaro dénoterait encore plus ici.

Pendant une seconde, Riley se demanda si elle ne devrait pas se dépêcher de retourner au bureau du camping et avertir Crivaro qu’ils devaient partir, lui dire que leur couverture ici n’allait pas tenir une seconde.

Mais l’une des femmes tapota une chaise vide et lui demanda avec un sourire raide…

— Veux-tu t’asseoir avec nous ?

Il ne s’agissait pas d’une invitation très sincère, mais plutôt d’une invitation motivée par la politesse. Riley jugea qu’il serait impoli de sa part de refuser, et c’était, après tout, le genre d’occasion qu’elle cherchait.

Elle souleva une autre chaise de bambou et rejoignit le groupe à leur table.

Quand une des femmes demanda qui elle était, Riley aurait aimé avoir préparé une autre histoire. Malgré cela, elle répéta exactement ce qu’elle dit avait au camping précèdent ; qu’elle voyageait avec son père, un assureur veuf récemment retraité.

— Papa a insisté pour camper dans cette partie de l’Arizona, ajouta-t-elle. J’étais inquiet. Je n’étais pas sûre que ce soit une bonne idée.

Les yeux des femmes s’élargirent.

— Pourquoi ça ? demanda l’une d’elles.

Riley hésita un instant à mentionner les deux meurtres ou un seul. Ces femmes avaient-elles entendu parler de la dernière victime ?

Probablement pas, pensa-t-elle.

Après tout, les médias arrivaient à peine sur les lieux quand elle et Crivaro en partaient. Ces femmes semblaient plutôt retirées du monde extérieur et n’avaient probablement pas encore entendu la nouvelle.

Riley haussa un peu les épaules.

— On nous a dit qu’il y avait eu un meurtre pas loin d’ici l’autre jour.

Un murmure approbateur circula parmi les femmes.

— Oh, oui, dit l’une d’elles. C’est arrivé près de Tunsboro, je crois.

Une autre tapota le genou de Riley.

— Ne t’inquiète pas, ma chérie. Tu seras autant en sécurité que possible ici, à Spring View. Rien de tel ne pourrait arriver ici.

Les autres femmes exprimèrent leur accord.

Elles ont l’air si positives, pensa Riley. C’était comme si elles pensaient que cet endroit était sous une sorte d’aura protectrice.

Si c’était le cas, Riley n’était pas du genre à partager leur croyance. C’était ce que le couple Haas avait aussi ressenti sur la scène de crime la plus récente.

Les femmes se présentèrent, elles s’appelaient Amanda, Donna et Janine. Pendant quelques instants, Riley se sentit étrangement incertaine de leur âge. D’un côté, elles semblaient assez jeunes. Mais d’un autre côté, Riley remarqua quelque chose de tendu et de raide sur leur visage.

Elle en comprit la cause au bout de quelques secondes.

Des liftings.

Elles étaient toutes d’âge moyen, et leur apparence plus jeune était aussi naturelle que tout ce qu’elle avait pu voir dans le camping jusqu’ici.

Elles bavardèrent quelques instants, et Riley commença à se sentir plutôt invisible parmi elles. Elles parlaient de leurs récentes méditations et de leurs cours jusqu’à ce que celle qui s’appelait Amanda dise…

— Toujours aucun signe de Félicité aujourd’hui ?

Riley fut surprise par la question. Est-ce que ces femmes se devaient de ressentir de la « Félicité » tous les jours qu’elles passaient ici ?

Mais la réponse de Donna indiqua à Riley qu’elle faisait fausse route.

— Non, je ne l’ai pas vue depuis hier. Et son camping-car n’était pas à son emplacement.

Riley comprit que « Félicité » était le nom d’une femme.

— Je l’ai vue partir hier soir, dit Janine. Elle a dit qu’elle espérait trouver un merveilleux vortex.

—  Peut-être qu’elle en a trouvé un et qu’elle a décidé de ne pas revenir, ajouta Donna en haussant les épaules.

Riley ressentit un frisson à ce mot…

Vortex.

Le chef Wilson avait parlé de vortex sur la scène de crime.

Riley réalisa alors que la femme qu’elles appelaient « Félicité » était probablement Shelby Eden. Peut-être qu’elle avait choisi un nom plus New Age depuis qu’elle avait commencé à voyager. Si Riley avait raison, ces femmes n’avaient clairement aucune idée de ce qui lui était arrivé.

Et je ferais mieux de ne pas leur dire.

— Parlez-moi des vortex, dit Riley aux autres femmes.

Elles eurent l’air un peu surprises que Riley ne sache rien à ce propos.

— Ce sont des points de convergence énergétique, commença Janine, des endroits dotés d’une énorme énergie spirituelle.

—  Il existe trois types de vortex différents : électriques, magnétiques et équilibrés, ajouta Donna. Les tourbillons électriques sont yang masculins et très énergisants. Les vortex magnétiques sont yin féminins, doux et nourrissants. Les vortex équilibrés sont un mélange d’électrique et de magnétique, idéal pour obtenir clarté et perspective.

Riley fut presque choquée par le ton sérieux des femmes, comme si elles parlaient de faits scientifiques parfaitement ordinaires et prouvés. Pour elle, tout cela relevait plus de passe-temps pour gens fortunés.

— Où sont ces vortex ? demanda Riley.

— Il y a quatre vortex bien connus autour de Sedona : Cathedral Rock, Bell Rock, Boynton Canyon, et Mesa, dit Amanda.

— Je les ai tous essayés, annonça Donna l’air un peu blasée. Ils sont très puissants. Pourtant, je trouve toute l’énergie transformationnelle dont j’ai besoin ici même à Spring View, et surtout au « Delphi Resort », dans l’Utah.

Amanda acquiesça d’un signe de tête.

— Oh, oui. J’adore Delphi aussi. Un endroit d’une énergie très pure, comme ici. Sélect, cependant. Je suis si contente qu’Harold et moi ayons pu en devenir membre.

— Parfois, les endroits sélects sont une bonne chose, ajouta Donna d’un ton hautain. C’est pour ça que j’aime Delphi. Les gens les plus brillants s’y présentent : des gens qui réussissent, des gens évolués, des gens qui ont une haute estime d’eux même, des gens qui connaissent leur vraie valeur personnelle.

— C’est vrai, dit Amanda en hochant la tête. On y rencontre les personnes les plus intéressantes. À moins de n’être qu’un moins que rien, on se doit d’aller à Delphi.

— Hier, ajouta ensuite Janine, Félicité m’a dit qu’elle allait chercher un autre vortex que la plupart des gens ne connaissent même pas. Si elle a trouvé quelque chose de merveilleux, j’aimerais qu’elle revienne nous en parler. J’aimerais y jeter un coup d’œil.

Riley a avalé durement et réfléchi…

Félicité l’a bel et bien trouvé.

Mais ça n’avait rien de merveilleux.

— Vous dites que votre amie Félicité est sortie toute seule pour trouver ce vortex ? demanda Riley.

— Probablement, dit Amanda. Après tout, toute cette région est sur un plan très spirituel.

— Mais elle n’est pas revenue du tout, bouda Janine.

— Oh, mon Dieu, soupira Donna. J’espère que Félicité n’est pas encore partie bivouaquer.

— Je l’ai pourtant bien mise en garde, regretta Amanda.

Janine avait l’air consternée par ce que ses deux amies disaient.

— Je ne vois pas le mal à bivouaquer, dit-elle.

— De quoi parlez-vous ? demanda Riley, interloquée.

Une fois de plus, les femmes semblèrent surprises par l’ignorance de Riley.

— De ce que personne ne me verra jamais faire, rit Donna.

— Nous parlons de stationner son camping-car quelque part à l’extérieur d’un camping aménagé, continua Amanda, sans aucun accès aux services essentiels. Tu sais, comme un parking de centre commercial, pas un véritable camping. C’est un tel gâchis que de ne pas profiter de tous les avantages d’un camping-car. Pourquoi acheter une maison sur roues et ne pas en profiter au maximum ?

— Je pense que c’est vulgaire de bivouaquer, ajouta Donna, et je l’ai dit à Félicité.

— Je pense que vous portez toutes les deux un jugement très catégorique, protesta Janine.

Riley sentit qu’une dispute allait éclater, et elle ne voulait certainement pas être prise au milieu de tout ça. Elle fut soulagée de voir l’agent Crivaro traverser le pont japonais en trottant dans leur direction. Elle se dit qu’elle pourrait présenter Crivaro aux femmes comme son père, et cela pourrait arranger un peu les choses.

Mais Crivaro n’était pas venu à leur table. Au lieu de cela, il se tenait juste au bord du patio et agita un bras, faisant signe silencieusement à Riley pour qu’elle le rejoigne.

Riley s’excusa et se dirigea vers Crivaro.

— Où étais-tu passée ? chuchota-t-il. Je pensais te retrouver dans le camping-car.

— Je… je suis désolée, bégaya Riley. J’étais juste un peu curieuse. Je veux dire, c’est un endroit si étrange, et…

— Eh bien, ne t’égare pas comme ça, l’interrompit Crivaro. On s’en va d’ici tout de suite.

Riley trottait pour le suivre.

— Que se passe-t-il ? dit-elle.

— Nous avons le nom d’un suspect, grogna Crivaro, voilà ce qui se passe. Et on sait où il va. Avec un peu de chance, nous sommes sur le point d’attraper notre tueur.

CHAPITRE VINGT

L’homme sentit une panique familière monter.

Stupide, pensa-t-il.

Pourquoi est-ce que je laisse des choses comme ça m’atteindre ?

Il ne s’agissait que d’un ralentissement de la circulation, après tout, aucun signe de véritable menace.

Mais les voitures devant lui ralentissaient de plus en plus. La même chose se passait dans la voie à sa gauche.

Il vérifia ses rétroviseurs. La circulation s’entassait déjà derrière lui.

Son cher camping-car était coincé. Il n’avait pas d’autre choix que de faire la queue.

Il se dit que cela ne voulait rien dire. Mais le simple fait d’être coincé parmi ces véhicules lents suscitait un sentiment primitif d’impuissance claustrophobique. C’était une peur qu’il avait toujours eu du mal à contrôler.

Il entendait la voix de tante Florence aussi clairement que si elle était assise juste à côté de lui…

« Hors de vue, hors de l’esprit. »

Elle lui avait souvent répété cela quand il était petit.

Elle le disait avec un sourire bienveillant quand elle pensait qu’il avait fait quelque chose de mal.

Puis elle le prenait doucement par la main et le menait au placard, où elle l’enfermait dans l’obscurité totale pendant plusieurs heures à la fois.

Il se souvenait de la peur rongeante et solitaire qu’il avait ressentie dans cette noirceur ; ce sentiment étrange et hideux que sa vie s’échappait de son corps et s’écoulait sur le sol du placard, s’infiltrant entre les lames du plancher pour ne jamais revenir.

Sa tante semblait avoir l’art de le relâcher exactement au moment où il s’imaginait qu’il en était à sa dernière once de vie, qu’il ne pourrait survivre un instant de plus.

À présent, alors qu’il naviguait dans la lenteur de la circulation, il essaya de se dire…

C’était il y a longtemps.

Tante Florence était morte d’un cancer de nombreuses années auparavant, avant même qu’il ait atteint son adolescence. Elle ne pouvait plus le menacer. De plus, il avait appris à surmonter ce traumatisme d’une manière très créative.

Il sourit en se souvenant de la femme qu’il avait rencontrée en camping l’année d’avant dans le Colorado. Elle avait marché vers son camping-car avec un sourire confiant, accompagné d’un signe amical de la main …

« Salut, voisin. Je m’appelle Erin. C’est quoi ton nom ? »

Et il se souvint de son visage, à quel point elle ressemblait étrangement à sa tante Florence. Il avait immédiatement reconnu l’occasion qui s’offrait à lui, avait invité Erin dans son camping-car pour prendre un verre, et puis…

Il ressentait maintenant une sensation chaleureuse et délicieuse en se souvenant du meurtre, en particulier de la façon dont il avait entendu la femme griffer et crier dans l’espace étroit où il l’avait cloitrée pour qu’elle se vide de son sang. C’était l’accomplissement d’un fantasme qu’il avait eu quand il était petit garçon ; qu’il ferait ressentir à tante Florence la même horreur, le même sentiment de reflux de la vie, qu’elle lui avait infligé.

Ce fantasme avait été rendu impossible par la mort prématurée de tante Florence.

Pendant de nombreuses années, il n’avait jamais osé espérer qu’un jour il se réaliserait.

Mais cela avait été le cas, du moins par procuration, et il en était heureux.

Il n’avait pas regretté d’avoir tué cette femme, pas un seul instant. Il avait passé des mois à savourer le plaisir qu’elle lui avait procuré, la libération de ces crises de panique animale qui l’avaient saisi au fil des ans. Bien sûr, le plaisir s’était dissipé au cours du temps et les crises de panique avaient commencé à revenir.

Mais désormais, il savait comment se soulager de toute cette horreur.

Tout ce qu’il avait à faire, c’était de l’infliger à quelqu’un d’autre.

Il ne se souciait plus de savoir si sa victime ressemblait ou non à tante Florence. Toute femme qu’il jugerait appropriée ferait l’affaire.

Il savait parfaitement bien qu’il avait eu la chance de s’en tirer avec le premier meurtre, qu’il avait commis trop près de l’endroit où il vivait au Colorado. Il s’était donc préparé avec soin, en équipant son camping-car pour l’occasion et en partant loin de chez lui.

Ici, en Arizona, il avait traqué et exécuté sa première victime, puis la suivante, et à présent…

Avec sa fortune considérable, il se dit qu’il pourrait s’en tirer pendant très longtemps. En tant qu’homme d’affaires prospère, il avait appris que l’argent pouvait exonérer non seulement de la pauvreté et du besoin, mais aussi des scrupules moraux. Selon lui, la morale était pour ceux qui n’avaient pas les moyens matériels de la surmonter.

Il avait abandonné la morale bien des années auparavant. Il était une âme trop noble pour s’en préoccuper.

Mais il recommençait à ressentir cette anxiété. Le flux de trafic était encore lent.

Que se passait-il devant ?

Il passa la tête par la fenêtre et aperçut un barrage de police. Les agents qui s’y trouvaient faisaient passer des voitures dans la voie libre, mais la circulation ralentissait à ce goulot d’étranglement.

Pire, il vit que deux gros véhicules avaient été arrêtés sur le bord de la route.

Tous les deux des camping-cars de classe A très semblables aux siens.

À cet instant, la peur le saisit violemment.

Ils sont au courant ?

Avaient-ils compris que celui qui avait tué ces femmes conduisait un grand camping-car, où il avait aménagé sa propre « salle d’abatage » ?

Avait-il laissé des indices ?

Il réalisa que c’était possible. Il n’avait pas vérifié que son véhicule n’ait pas laissé de traces de pneus sur les lieux du crime. Il se maudit lui-même pour son insouciance.

Le pire de tout était la possibilité d’être défait d’une manière aussi pitoyable par des flics parfaitement ordinaires effectuant une fouille. Un tel sort était indigne de lui après avoir commis des crimes aussi raffinés et exquis. Comment avait-il pu laisser cela arriver ?

Alors que sa panique montait, il s’interdit d’avoir envie de s’enfuir.

Non, il ne devait pas faire une embardée et essayer de franchir le barrage routier ou de se frayer un chemin le long de la bande d’arrêt d’urgence.

Une telle action irréfléchie conduirait à coup sûr à un désastre. Tout comme essayer de combattre la police s’ils l’arrêtaient.

Mais soudain, un sentiment de calme presque inquiétant l’envahit.

Pourquoi je m’inquiète ?

Je suis prêt pour ça.

Ils ne trouveront rien.

Tout ce qu’il avait à faire était d’exercer son charme, son sang-froid et sa confiance en lui.

Il sourit alors qu’il pensait…

Je suis très doué pour ça.

CHAPITRE VINGT ET UN

L’empressement de l’agent Crivaro à reprendre la route avait pratiquement coupé le souffle à Riley. Le gravier s’envolait derrière leur camping-car alors qu’il s’éloignait du terrain de camping Spring View.

— Que se passe-t-il ? demanda Riley.

— Exactement ce que je t’ai dit, dit Crivaro. On dirait bien qu’on va coincer notre gars.

Ensuite, Crivaro ne dit plus rien, il fixait la route avec une expression intense pendant qu’il conduisait. Riley se demandait s’il allait lui donner d’autres explications.

— Comment le savez-vous ? demanda-t-elle.

Crivaro la regarda comme s’il avait oublié qu’elle était là.

— Quand j’ai parlé au gérant là-bas, répondit-il, il m’a laissé consulter les noms des personnes inscrites sur son registre qui étaient venues et qui étaient parties récemment. J’ai comparé la liste avec les noms des personnes qui se trouvaient au terrain de camping de Wren’s Nest lorsque Brett Parma y était. J’ai trouvé un nom : David Hunter. Il a quitté le Wren’s Nest le lendemain du meurtre de Brett Parma. Et d’après le registre, il est parti du camping de Spring View il y a peu de temps.

Le visage de Crivaro semblait encore plus déterminé alors qu’il engageait leur véhicule en direction de l’autoroute, une autoroute à quatre voies séparées.

— J’ai le numéro de permis de Hunter et une description de son camping-car, ajouta-t-il, un très gros, de classe A. Mieux encore, le registre montrait sa prochaine destination prévue. Il se dirige vers le nord au camping Cherry Rock. C’est entre ici et le Grand Canyon, et il va sûrement prendre l’autoroute, comme nous allons le faire. J’ai déjà appelé le chef Wilson pour transmettre un avis de recherche aux policiers des barrages routiers, et quelqu’un surveillera le terrain de camping où il est censé se rendre.

L’esprit de Riley accéléra alors qu’elle analysait ce qu’elle entendait.

Elle comprenait parfaitement l’excitation de Crivaro. Non seulement David Hunter s’était rendu aux deux terrains de camping où les deux femmes avaient séjourné, mais il s’y était rendu en même temps qu’elles. Et il avait le genre de camping-car qu’ils recherchaient. Tout cela était trop pour n’être qu’une simple coïncidence.

Cette nouvelle semblait également prouver que Crivaro avait eu raison au sujet de la mise en place des barrages routiers et que Riley avait eu tort. Le tueur n’était pas parti depuis longtemps, comme elle l’avait craint ; du moins pas s’il était vraiment en route vers un barrage routier en ce moment, ce qui semblait probable.

Et pourtant…

Elle se demandait si elle ne devrait pas exprimer ses doutes persistants à Crivaro.

Par exemple, comment pouvaient-ils être sûrs que David Hunter n’avait pas menti lorsqu’il avait inscrit sa prochaine destination dans le registre ? S’il avait su que les forces de loi se rapprochaient de lui, aurait-il dit la vérité à ce sujet ?

Mais elle réalisa quelque chose. Même si Hunter était parti dans une autre direction, il finirait quand même par se heurter à l’un des barrages routiers qui se trouvaient déjà tout autour de Sedona.

Riley sentit qu’elle pouvait relâcher un peu de pression. Oui, il semblait vraiment que leur enquête était sur le point de s’achever. Ce qui l’amena à se demander…

Qu’est-ce que ça fera de regarder ce monstre en face ?

Le téléphone de Crivaro sonna. Il le sortit de sa poche et le jeta à Riley.

— Tu réponds, dit-il. Mets le haut-parleur.

Riley prit l’appel, qui venait de Jay Faulkner, le légiste qu’ils avaient rencontré il y a quelque temps.

— Je commence à peine à travailler sur le corps de la dernière victime, leur dit Faulkner, et j’ai déjà vérifié sous ses ongles comme vous l’aviez demandé. J’ai aussi vérifié avec Paco ce qu’il a trouvé sur sa victime. Elles avaient toutes les deux des fibres de coton sous les ongles.

— Du tissu ? tenta Crivaro.

— Oh non. Ce n’est pas un fil, répondit Faulkner. Il a l’air recyclé, le genre qu’on trouve dans l’isolation acoustique.

Riley et Crivaro échangèrent en un regard la conviction qu’ils avançaient.

— Comme je l’ai dit, continua le légiste, je ne fais que commencer, mais j’ai pensé que vous voudriez le savoir.

— Ça nous est très utile, dit Crivaro. Merci d’avoir appelé. Faites-nous savoir si vous trouvez autre chose.

— D’accord, dit Faulkner avant de raccrocher.

Le visage de Crivaro se referma en une expression lugubre alors qu’il roulait en silence pendant quelques temps.

— Je suppose que tu penses à ce que je pense, dit-il ensuite à Riley.

— Oui, confirma Riley, nous avons probablement raison de penser qu’il a aménagé un espace dans son camping-car pour que ses victimes puissent y mourir, sûrement la salle de bain. Et il a insonorisé cette pièce pour que personne n’entende les cris des victimes.

Crivaro secoua la tête.

— Bon sang, c’est moche. Au moins on peut être sûr d’une chose ; si d’aventure il se fait arrêter à un barrage routier, les flics n’auront pas à fouiller beaucoup pour trouver des preuves concernant ces meurtres.

Riley déglutit difficilement quand elle comprit pourquoi il avait raison. Elle imaginait l’aménagement de la salle de bain, éventuellement avec une insonorisation installée sur les murs.

Et alors qu’elle l’imaginait, cette insonorisation devait être tachée et éclaboussée du sang de deux femmes assassinées.

Non, les flics n’auront pas besoin de chercher bien longtemps, pensa-t-elle.

Alors qu’ils se dirigeaient vers le nord, Riley fut étonnée de voir à quel point le paysage était en train de se transformer. Plus aucun cactus n’était en vue, et ils laissèrent bientôt les collines pourpres derrière eux. Ils se déplaçaient de toute évidence vers une altitude plus élevée. L’autoroute était bordée de grands arbres ; des pins ponderosa, pensa Riley. Elle avait du mal à croire qu’ils se trouvaient toujours dans le même état.

Après environ une heure sur l’autoroute, le téléphone de Crivaro sonna à nouveau et Riley mit le nouvel appel sur haut-parleur. Cette fois, il s’agissait du chef Wilson.

— Où êtes-vous en ce moment ? demanda-t-il.

— Sur l’autoroute en direction du nord vers Flagstaff, dit Crivaro.

— Vous êtes arrivés au barrage ? demanda Wilson.

— Non, mais on y est presque, précisa Crivaro.

— Eh bien, vous avez de la chance. La police a arrêté le type que vous cherchez. La même plaque d’immatriculation, le même type de véhicule et le même nom, David Hunter. Ils l’auront bien préparé et emballé avec un nœud sur le dessus quand vous y serez.

Crivaro regarda Riley avec un sourire.

— On l’a eu ! On l’a vraiment eu ! se réjouit-il.

Riley espéra qu’il avait raison.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Ils étaient en train de mettre fin à l’appel quand le trafic à la frontière de l’Etat commença à ralentir.

Le pouls de Riley s’accéléra. Le barrage routier devait être tout proche.

Elle se demanda…

Ça arrive vraiment ?

Avaient-ils rattrapé le tueur impitoyable qui avait vidé ses victimes de leur sang ?

Ça avait l’air probable, mais elle ne se laissait pas vraiment espérer.

Une fois de plus, Crivaro se plaignit de ne pas avoir de gyrophare et de sirène, et ils n’eurent d’autre choix que de rester coincé dans la circulation jusqu’à ce qu’ils atteignent enfin le barrage routier.

Une fois sur place, un homme en uniforme beige avec un chapeau quatre-bosses essaya de les faire passer avec le reste des véhicules peu suspects. Crivaro arrêta le camping-car, baissa sa vitre et présenta son insigne au policier.

Le policier s’approcha de la fenêtre, l’air sceptique au moment où Crivaro et Riley se présentèrent. Il se recula d’un pas, semblant confus lorsqu’il jeta un coup d’œil sur Crivaro, Riley et leur modeste camion.

— On nous a prévenu que deux agents du FBI étaient en route, dit-il. Mais vous n’êtes pas exactement ce à quoi nous nous attendions.

— Eh bien, c’est pourtant bien nous, grogna Crivaro, que nous en ayons l’air ou non. Vous avez entendu parler de l’infiltration, n’est-ce pas ?

Le soldat hocha lentement la tête et Crivaro continua.

— Nous sommes ici pour voir le gars que vous avez arrêté ; celui qui avait la plaque d’immatriculation qu’on vous avait demandé de chercher. On doit s’arrêter et voir ce qui se passe.

Les policiers du barrage détournèrent leur camping-car hors de la voie de circulation jusqu’à l’accotement de la route, où un autre camping-car de classe A était stationné avec plusieurs véhicules de la patrouille routière de l’Arizona. Quand Riley et Crivaro sortirent de leur véhicule, Riley fut surprise par le froid qu’il faisait à l’extérieur. Ils n’avaient pas conduit très loin au nord, mais le temps était déjà nettement plus frais, et Riley aurait aimé porter quelque chose de plus chaud qu’un simple short.

Crivaro et elle se dirigèrent tout droit vers le camping-car. Ils pouvaient voir à l’activité à l’intérieur, que les policiers étaient déjà en train de le fouiller.

Un officier portant les galons de sergent semblait être en charge de l’opération. Quand il repéra les agents du FBI, il se plaça devant eux. Avant qu’il ne puisse se plaindre qu’aucun civil n’était autorisé à s’approcher de la scène, Crivaro et Riley présentèrent tous deux leurs insignes et se présentèrent à nouveau.

La plaque d’identification placée au-dessus de la poche droite de la chemise de l’officier indiquait que son nom était Gray.

Il enleva son chapeau et se gratta la tête.

— Vous êtes sûr qu’on a le bon gars ? demanda-t-il.

—Nous sommes ici pour le découvrir, dit Crivaro. Où est le conducteur du véhicule ?

Le sergent Gray montra du doigt une camionnette de patrouille routière.

— On le retient là-bas, mais…

— Bien, interrompit Crivaro. Ne le laissez aller nulle part. On lui parlera quand on aura jeté un coup d’œil à l’intérieur du camping-car.

Crivaro contourna le sergent et se dirigea vers le véhicule récréatif. Tandis que Riley trottait derrière lui, elle jeta un coup d’œil en arrière sur l’officier à l’air confus. Il avait vraiment l’air de douter qu’ils aient arrêté la bonne personne.

Elle se demandait pourquoi.

Peut-être aurions-nous dû nous arrêter pour entendre ce qu’il avait à dire, pensa-t-elle.

Mais Crivaro était trop pressé pour cela. Riley suivit son partenaire dans le camping-car, où quelques policiers avaient sorti les tiroirs, jeté les coussins et, en général, démonté ce qu’ils pouvaient pendant qu’ils cherchaient. Riley et Crivaro échangèrent un regard, et elle savait qu’ils pensaient à la même chose…

La salle de bains.

Une image traversa la tête de Riley d’un isolant souillé et taché de sang.

Ces agents ne l’auraient-ils pas déjà trouvé ? se demanda-t-elle.

Crivaro ouvrit la porte de la salle de bain, et Riley et lui regardèrent tous les deux à l’intérieur avec stupeur.

— Merde, dit Crivaro.

L’intérieur était absolument impeccable.

L’espace était étonnamment grand, équipé d’un lavabo, d’une armoire à pharmacie, de toilettes et d’une cabine de douche. Il ne semblait vraiment pas possible qu’il se soit passé quoi que ce soit de violent ici ; certainement pas un meurtre brutal et sanglant.

Elle entendit Crivaro jurer tout bas.

— Bordel.

Alors qu’ils faisaient demi-tour et se dirigeaient vers la sortie, Crivaro dit aux policiers qui fouillaient encore le camping-car…

— Continuez, les gars.

Mais Riley entendit une note de fatalisme dans sa voix.

Elle ressentit un peu la même chose. Il n’y avait aucun signe qu’un meurtre n’ait jamais eu lieu ici. Comment pourrait-il s’agir de l’homme qu’ils recherchaient ?

Riley suivit Crivaro à la sortie du camping-car, où ils retrouvèrent le sergent Gray.

— Vous avez trouvé quelque chose ? demanda le sergent.

Crivaro secoua la tête en silence.

— J’essayais de vous dire, ajouta-t-il, j’ai du mal à croire que le type que nous avons arrêté soit un tueur en série. D’abord, il voyage avec son fils.

Les yeux de Crivaro s’élargirent.

— Son fils ? répéta Crivaro.

— Oui, un gamin de 10 ans, précisa Gray. C’est lui, là-bas. L’officier Harris s’occupe de lui.

Riley regarda où Gray pointait. Là-bas, elle vit une policière surveiller un petit garçon à côté d’une des voitures de patrouille. Le garçon ne semblait pas du tout effrayé et la femme semblait le divertir. En ce moment, elle le laissait jouer avec son badge, l’épinglant sur sa chemise.

Gray conduisit Riley et Crivaro au fourgon de patrouille et ouvrit la porte arrière. Il les présenta à David Hunter, qui était assis sur un banc à l’intérieur. Puis Gray laissa Riley et Crivaro seuls avec lui.

Contrairement à son fils, David Hunter semblait absolument terrifié.

— Quelqu’un peut-il m’expliquer ce qui se passe ? supplia-t-il.

Riley et Crivaro montèrent dans la camionnette et s’assirent sur le banc opposé.

Crivaro commença à poser des questions, mais Riley pouvait voir le découragement croissant dans les yeux de son partenaire.

David Hunter leur expliqua qu’il venait de Dallas et qu’il emmenait son fils faire un tour en camping dans les États du Sud-Ouest. La femme de David était à la maison, et elle s’attendait à ce qu’ils soient de retour à temps pour Noël.

Hunter admit volontiers que son fils et lui avaient en effet séjourné au terrain de camping de Wren’s Nest et au terrain de camping de Spring View. Mais il prétendit ne rien savoir sur les meurtres à part ce qu’il en avait entendu à la radio. Il nia avoir rencontré Brett Parma ou Shelby Eden. Ils allaient jeter un coup d’œil au Grand Canyon depuis la rive sud, puis ils rentreraient chez eux.

Riley le crut.

Et elle pouvait deviner dans le regard de Crivaro qu’il le croyait également.

Une fois les questions posées, Crivaro s’excusa maladroitement auprès de Hunter pour leur malheureuse erreur. Ils laissèrent le pauvre diable assis à l’arrière de la camionnette, abasourdi. Crivaro ordonna ensuite au sergent Gray de laisser partir Hunter.

Riley regarda Hunter sortir du fourgon de patrouille. Pendant un moment, il resta là à regarder autour de lui, manifestement encore dans un état de confusion.

Puis l’enfant se précipita vers lui.

— Papa ! cria le garçon. On peut aller au Grand Canyon maintenant ?

Hunter le prit dans ses bras. Sans un regard à la patrouille routière et aux agents du FBI qui se tenaient là, il emmena son fils vers leur camping-car.

Riley savait à quoi ressemblait l’intérieur de leur véhicule après la fouille hâtive des patrouilleurs à la recherche d’indices. Elle s’attendait à ce que Hunter revienne se plaindre. Mais il ferma simplement la porte du camping-car et démarra sans demander son reste. Il était apparemment trop content d’avoir la chance de mettre tout cela derrière lui.

Crivaro se tourna vers le sergent Gray.

— Combien d’autres camping-cars de classe A avez-vous arrêtés ici à ce barrage ?

— Cinq seulement, répondit le sergent Gray.

— Quel genre de personnes les conduisait ? demanda Crivaro.

— Un peu ce à quoi on pouvait s’attendre. Des couples et des familles qui voyagent.

Crivaro inhala brusquement.

— Des gars qui voyagent seuls ? demanda-t-il ensuite.

Le sergent Gray plissa les yeux.

— Maintenant que vous en parlez, dit-il, il y en avait un, le dernier que nous avons arrêté avant celui-ci, en fait. J’ai vérifié moi-même. Un type agréable, vraiment. Il a dit qu’il allait vers le nord jusqu’à Bryce Canyon et qu’il s’arrêterait dans le camping de Crayfish Creek en chemin.

— Avez-vous noté sa plaque d’immatriculation ? demanda Crivaro.

— Eh bien, non, répondit Gray en rougissant un peu. Pendant que je lui parlais, le chef Wilson a appelé avec un numéro de plaque qu’on devait cibler. Alors je l’ai laissé passer, je n’ai plus pensé à lui.

Riley sentait que Crivaro avait du mal à maîtriser son impatience. Elle se dit qu’elle devrait peut-être intervenir.

— Quel genre de camping-car c’était ? demanda-t-elle.

Gray se gratta le menton.

— Rien d’inhabituel, dit-il. Juste un très gros Winnebago blanc, de modèle récent, je crois. Vous savez, le genre avec le pare-brise enveloppant. On en voit partout par ici. Celui-ci avait une bande rouge sur le côté, si je me souviens bien.

— Avez-vous fouillé tous les camping-cars ? demanda Crivaro.

— Pas aussi minutieusement que nous l’avons fait pour celui de Hunter, répondit Gray en haussant les épaules. Mais oui, on a inspecté les intérieurs.

— Et le véhicule du conducteur seul ? demanda Crivaro. Ça avait l’air propre ? Surtout la salle de bains ?

— Propre comme un sou neuf, précisa Gray.

— Alors ce n’était pas lui, murmura presque inaudiblement Crivaro.

Il baissa les yeux vers le sol et secoua la tête.

— Enlevez ce barrage routier, dit-il ensuite au sergent Gray. Sortez vos hommes d’ici. Avant de le faire, appelez le chef Wilson et dites-lui d’envoyer un message à tous les agents pour qu’ils dégagent des barrages routiers établis autour de Sedona.

Gray semblait surpris par la dernière décision de Crivaro.

Riley, elle aussi, se sentait troublée.

Elle ne se souvenait pas avoir vu Crivaro avec l’air si vaincu.

— Allez, retournons à la voiture, marmonna ensuite Crivaro.

— Où allons-nous ensuite ? demanda Riley en marchant à ses côtés.

Crivaro la regarda d’un air tendu.

— C’est une sacrée bonne question, n’est-ce pas ? demanda-t-il sèchement. Où allons-nous ensuite, et qu’allons-nous faire ? Bref, tu avais raison pour les barrages routiers. Le tueur avait probablement disparu depuis longtemps de toute la zone avant qu’on ne les installe. Tout ce qu’on a réussi à faire, c’est de lui faire savoir qu’on cherche son genre de camping-car. Je parie qu’il s’est débarrassé du sien et qu’il conduit désormais autre chose. Donc j’avais tort, et tu avais raison. Est-ce que ça te rend heureuse ?

Riley fut stupéfaite.

— Non, ça ne me rend pas heureuse, dit-elle d’une voix tremblante alors qu’ils continuaient à avancer vers la voiture. Je veux qu’on ait toujours raison, tous les deux. Nous sommes une équipe, n’est-ce pas ? Pourquoi vous me parlez comme ça ? Pourquoi vous êtes en colère contre moi ? Qu’est-ce que j’ai fait de mal ?

Crivaro poussa un long soupir découragé.

— Je suis désolé, Riley, avoua-t-il. Je suis vraiment, vraiment désolé. C’était tout à fait déplacé.

Ils marchèrent le reste du chemin jusqu’à la voiture en silence et y montèrent. Crivaro mit la clé dans le contact, mais ne prit pas la peine de démarrer le moteur. Il était assis là, à regarder le porte-clés balancer.

— Qu’allons-nous faire, Riley ? dit-il ensuite d’une voix feutrée.

— Hein ? dit Riley avec surprise.

Crivaro la regarda dans les yeux avec une expression sérieuse et suppliante.

— J’ai dit, qu’est-ce qu’on va faire ? Je n’ai aucune idée, petite. Je suis perdu. C’est à toi de voir. Tu dois trouver quelque chose.

Riley n’en croyait pas ses oreilles.

Il veut mon avis, pensa-t-elle.

Il a besoin de mes conseils.

Mais que pouvait-elle bien lui dire ?

CHAPITRE VINGT-TROIS

Jake Crivaro était assis et regardait sa jeune partenaire. Il savait qu’il se répétait quand il lui demanda à nouveau…

— Qu’est-ce qu’on va faire ?

Il n’avait pas de réponse à la question, et apparemment Riley non plus.

Au lieu de répondre, elle le fixait simplement l’air complètement ahurie. Jake ne put s’empêcher de se détourner. Les mots qu’il venait de lui dire avaient été remarquablement stupides.

« J’avais tort, et tu avais raison. Est-ce que ça te rend heureuse ? »

Maintenant, il pouvait sentir tout son corps s’affaisser.

C’était vraiment déplacé, pensa-t-il.

Pire que de dépasser les bornes.

Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?

Mais en réalité, Jake savait parfaitement ce qui n’allait pas.

Il se sentait découragé. Non, pire que découragé.

Il se sentait vraiment abattu.

Cependant, il le ressentait depuis un certain temps déjà.

Devrait-il l’admettre à Riley ?

Peut-être qu’il devrait lui dire tout simplement la vérité ; que l’une des raisons pour lesquelles il l’avait prise comme partenaire était son propre sentiment d’épuisement, son inquiétude qu’il était temps de ranger son badge et de se retirer de l’UAC. Il voulait s’assurer que quelqu’un avec ses propres talents serait prêt à prendre sa place.

Mais il ne pouvait pas encore tout lui dire.

Elle n’était pas prête.

Et peut-être que l’UAC n’était pas prêt pour Riley non plus. Même si l’agent spécial en charge, Erik Lehl, le soutient habituellement, il ne comprenait pas encore ce que Jake et Riley étaient capables de faire.

Ce n’était pas la faute de Lehl. L’homme était parfaitement compétent. Mais comment quelqu’un sans cette capacité de voir dans l’esprit d’un tueur pourrait-il comprendre comment cela fonctionnait ; comment, de façon aléatoire, spontanée, ces intuitions apparaissaient-elles ? Et à quel point elles pouvaient être difficiles à comprendre ?

Pire encore, Riley pourrait être associée à quelqu’un qui essaierait de la « formater » et de la rendre comme les autres agents.

Non, il ne pouvait pas partir tant que Riley n’était pas assez forte, assez sûre de ses capacités, pour faire ce travail sans lui.

Pendant ce temps, sa question, « Qu’est-ce qu’on va faire ? » restait sans réponse.

Jake prit une longue et lente inspiration.

— Pour commencer, avant d’aller ou que ce soit, je pense qu’on devrait sortir de ces stupides accoutrements.

Il fut soulagé d’entendre Riley rire brièvement.

Ils se relayèrent pour se changer dans la salle de bain du camping-car, et bientôt ils ressemblèrent à nouveau à des agents du FBI, avec leurs holsters et leurs armes.

Leur véhicule était maintenant le seul à être arrêté sur le bas-côté de la route. La patrouille routière était partie, et ils n’avaient toujours pas pris de décision sur ce qu’ils devaient faire ensuite.

Jake fouilla le réfrigérateur du camping-car et en sortit des restes qu’ils n’avaient pas finis. Il les posa sur la table, puis se glissa sur l’un des sièges.

— De l’eau ? demanda Riley.

Il hocha la tête, elle versa deux verres et s’installa en face de lui.

Il prit son verre.

— Et son profil ? On n’en a pas beaucoup parlé, dit-il. Que penses-tu pouvoir nous dire sur le tueur ?

Il regarda Riley perdre son regard par la fenêtre pendant un moment. Il pouvait voir que son esprit était en ébullition pour trouver une réponse à sa question. Il ressentit une admiration renouvelée pour sa jeune protégée.

— Il est riche, dit-elle enfin, je pense qu’on peut en être presque sûr. Je veux dire, il a un modèle de camping-car énorme et couteux pour lui tout seul. Il le conduit dans des campings de villégiature dans tout le Sud-Ouest, et il a le temps de le faire. Il doit être vraiment à l’aise.

Jake hocha la tête et attendit qu’elle en dise plus.

— Nous savons aussi que c’est un misogyne qui aime rendre les femmes impuissantes et les terrifier quand il les tue. S’il s’agit d’une personnalité publique très en vue, il a probablement une certaine réputation à cet égard. Je doute qu’il ait des antécédents de violence conjugale, de viol ou d’agression ; avec son argent, il peut se tirer de presque n’importe quoi. Mais ce genre de choses pourrait apparaître dans ses papiers de divorce. Et il a probablement été marié et divorcé plusieurs fois. Il se peut aussi que le grand public sache qu’il se comporte mal envers les femmes. Peut-être même qu’il existe quelques articles de tabloïds à ce sujet.

Jake était content de ce qu’il entendait jusqu’ici. Bien sûr, c’était complètement spéculatif, et Riley pourrait même se tromper complètement. Mais comme il était à court d’idées, il était prêt à considérer tout ce qu’elle pourrait avoir à dire.

Riley plissa les yeux.

— J’ai du mal à penser à autre chose, conclut-elle.

Heureusement, Jake avait une idée pour la guider.

— Tu viens de dire qu’il peut s’en tirer avec son argent, reprit-Jake. Qu’est-ce que ça te dit ?

— Ça me dit qu’il est arrogant, répondit Riley. Il se croit supérieur et tout puissant. Et il suppose naturellement que la justice ne le rattrapera jamais. En fait, il pense que la justice est de son côté. Il pense qu’il a le droit de faire des choses horribles aux autres. Il est au-dessus de la critique, et au-dessus de la loi. Et jusqu’à présent, les événements lui donnent raison.

— Un riche sociopathe, alors ? ajouta Jake.

— Je crois que oui, dit Riley. Ce qui veut dire qu’il est aussi charmant, surtout envers ses victimes, et aussi envers tous ceux qui pourraient commencer à le soupçonner.

Riley réfléchit un moment.

— Mais je pense qu’il y a une grande différence entre lui et la plupart des sociopathes. Le meurtre n’est pas un jeu pour lui. C’est plutôt une activité de loisir, comme la pêche ou la randonnée. C’est vraiment comme des vacances pour lui…

La voix de Riley s’éteignit. Elle ne disait plus rien, mais Jake sentit qu’une idée lui venait à l’esprit.

Puis elle le regarda droit dans les yeux.

— Agent Crivaro, nous devons aller au nord, dit-elle.

Jake fut surpris. Il ne s’attendait pas à ce qu’elle dise une chose pareille.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda-t-il.

Riley se pencha vers lui.

— Vous souvenez-vous de ce que le sergent Gray a dit sur le gars qu’ils ont laissé partir, le seul gars qu’ils ont arrêté qui voyageait tout seul ? Je pense que c’était lui finalement.

— Mais Gray a dit qu’ils avaient vérifié la salle de bain, remarqua Crivaro en plissant les yeux.

— Je sais, mais peut-être que le sergent Gray se souvient mal de la fouille. Peut-être qu’ils ne sont pas allés dans la salle de bain. Après tout, ils se sont précipités pendant qu’ils l’avaient là-bas. Puis ils ont soudainement obtenu cet autre nom, Hunter, et une plaque d’immatriculation à rechercher. Il n’y avait aucune raison de penser qu’ils devraient accorder plus d’attention au véhicule qu’ils étaient en train d’inspecter. En plus, Gray n’a probablement jamais eu affaire à un vrai sociopathe avant. Dans une telle précipitation, le tueur aurait pu lui faire croire à peu près n’importe quoi.

Jake se frottait le menton.

— Y compris que les hommes de Gray avaient fouillé le camping-car plus en profondeur qu’en réalité ?

— Je crois que oui.

Jake secoua la tête.

— Riley, je ne sais pas, murmura-t-il doucement. J’ai l’impression que tu es en train de te disperser. Et de toute façon, si tu as raison sur le fait qu’ils l’ont laissé filer, il est parti sans laisser beaucoup d’informations sur son identité. Tout ce qu’on sait, c’est qu’il conduit un gros Winnebago avec une bande rouge sur le côté. Dieu seul sait combien de véhicules il y a exactement comme celui-ci en circulation. On ne peut pas vraiment lancer un avis de recherche avec si peu d’éléments.

— C’est pourquoi nous devons aller le chercher nous-mêmes, conclut Riley. C’est à nous de décider, personne d’autre.

— Mais pourquoi irions-nous vers le nord ? demanda Jake. On ne sait même pas où il va.

Riley sourit, ses yeux brillaient d’excitation.

— Oh, je pense que si, dit-elle. Il a dit à Gray qu’il allait au camping de Crayfish Creek, près de Bryce Canyon.

— Et tu penses qu’il ne mentait pas ? lança Jake.

— C’est exactement ce que je pense, dit Riley. C’est exactement comme je le disais : arrogant et sûr de lui. Il n’a pas même pas pris la peine de mentir. Il aime le risque ; et il ne devait même pas considérer qu’il en prenait un gros, compte tenu de tous les risques énormes qu’il a pris dernièrement. Il ne s’attendait pas à ce que quelqu’un le suive.

Jake y réfléchit un moment en silence. Il n’arrivait pas à se convaincre que Riley était bien sur quelque chose.

— Agent Crivaro, ajouta Riley d’une voix plus pressante, je n’ai pas votre expérience du terrain. Mais j’ai beaucoup étudié les tueurs sociopathes à l’Académie. Et je sais qu’ils sont presque toujours trop confiants pour leur propre bien. Tôt ou tard, ils commettent une erreur. Et je pense que c’est ce qui se passe en ce moment. Il nous a donné un aperçu de la façon dont son esprit fonctionne.

Le front de Jake se plissa alors qu’il se débattait avec ce qu’il entendait. Il se rappela comment il s’était senti complètement épuisé, sans aucune idée de la façon de procéder.

Et en réalité, il n’avait toujours pas d’autres idées.

Il ne put s’empêcher de se demander…

Suis-je en position de remettre en question les instincts de Riley ?

Après tout, son instinct avait eu raison à des moments où son propre instinct avait fait défaut. Et pour l’instant, ses tripes ne lui avaient rien apporter pour avancer. Le choix semblait être soit de suivre l’instinct de Riley et au moins se rendre quelque part, soit rester ici pendant Dieu sait combien de temps à se demander quoi faire ensuite.

Mais le plus important, c’est peut-être qu’il devait encore se racheter pour son cruel accès de colère ; et il lui devait beaucoup plus que des excuses.

Je lui dois une chance de suivre son instinct, qu’elle ait raison ou tort.

Et si elle se trompait, les erreurs faisaient de toute manière partie du processus d’apprentissage.

Jake hocha lentement la tête.

— D’accord, on va essayer à ta façon, dit Jake finalement.

Riley sourit et frappa des mains avec gratitude.

— Mais puisque c’est ton idée, ajouta Jake, c’est à toi de conduire ce foutu silo à grain.

Riley se précipita, nettoya les restes de leur collation, puis se dirigea vers la cabine du véhicule et le siège du conducteur.

Toujours fatigué et découragé, Jake s’installa sur le siège passager. Tandis que Riley s’élançait sur la route, il ne put s’empêcher de penser qu’ils suivaient une impasse.

Malgré tout, il savait parfaitement…

Cette « impasse » est tout ce que nous avons.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Jusqu’à ce qu’il se sente sûr que le barrage routier soit bien derrière lui, l’homme continua à conduire sans se soucier de l’endroit où il allait. Il était passé à Flagstaff sans incident, et personne sur l’autoroute ne semblait le suivre, ni même lui prêter attention.

Non pas qu’il y ait de quoi s’inquiéter, se répétait-il.

Il s’était débarrassé du sergent de la patrouille routière avec son charme et sa finesse habituels, et la fouille de son véhicule par les policiers avait été, au mieux, superficielle.

Un passage avait été effrayant, cependant, quand sa conversation avec le sergent avait été interrompue par un appel téléphonique. Le sergent était sorti du camping-car pour prendre l’appel et semblait entendre une sorte d’information importante. L’homme s’était demandé s’il était sur le point d’être identifié finalement.

Mais dès que l’appel prit fin, le sergent lui avait fait signe de passer, lui souhaitant de bonnes vacances. L’homme n’avait toujours aucune idée de la nature de l’appel téléphonique. Peut-être qu’un pauvre type avait été identifié par erreur.

Quoi qu’il en soit, il s’en était sorti indemne. Mais il s’en voulait d’avoir laissé l’incident l’alarmer. Est-ce qu’il allait un jour être capable d’oublier la panique vestige de son enfance ?

Il se rappela qu’il allait bientôt devoir prendre une décision.

Prendrait-il vers l’ouest pour se diriger vers la rive sud du Grand Canyon, comme le feraient la plupart des touristes sur cette route ? Ou prendrait-il plutôt la route vers l’est, pour retourner au Colorado ?

La question était de savoir s’il continuerait ses vacances et ses activités récréatives. Ou rentrerait-il chez lui ?

La journée était déjà bien avancée et il n’avait pas mangé depuis le matin, alors il lui sembla qu’il était temps pour lui pour s’arrêter et considérer ses options. Il sortit de l’autoroute et se dirigea vers le parking d’un relais routier. L’endroit lui donna l’impression d’être propre, alors il gara son camping-car, puis il entra dans le restaurant et commanda du café et un sandwich.

Alors qu’il attendait son repas, il buvait son café en se demandant…

Et ensuite ?

Il n’avait jusqu’alors pas du tout planifié ses meurtres. Les deux derniers étaient presque entièrement le fruit de rencontres plus ou moins fortuites avec des femmes trop naïves. Il avait supposé qu’il continuerait à conduire et à tuer aussi longtemps qu’il le souhaitait.

Mais à présent, il n’en était plus si sûr.

Il savait qu’il était un homme intelligent et qu’il ne serait pas malin de pousser sa chance trop loin. Et peut-être que le dernier meurtre à Sedona avait titiller cette limite. Il sourit à la mémoire des cris de la femme, audibles même à travers l’insonorisation de sa salle de torture artisanale.

Ce meurtre avait été d’autant plus satisfaisant que la victime lui avait fait plus confiance que les autres. Il se souvint qu’après qu’ils se soient protégés de la pluie, elle lui avait timidement demandé s’il pensait qu’ils étaient peut-être destinés à se rencontrer. Et il avait répondu que oui, en effet, il le pensait peut-être.

Moins d’une demi-heure plus tard, elle était morte.

Il gloussa doucement. Rien que d’y avoir penser, il se sentait mieux.

Tout cela n’aurait pas pu mieux se passer. Même la pluie s’était calmée au bon moment pour lui permettre de ramener son corps sur la piste et de le laisser exactement là où il l’avait rencontrée.

C’était parfait, pensa-t-il.

Il soupira avec nostalgie. D’autres meurtres seraient sûrement satisfaisants. Mais il était peu probable que l’un d’entre eux se passe aussi bien que la dernière fois. En fait, ils seraient probablement quelque peu décevants…

En plus d’être risqué.

Est-ce que cela valait vraiment une probable rechute émotionnelle ? Avait-il encore besoin de tuer ?

Il poussa un long soupir de satisfaction en prenant une gorgée de son café.

S’il était vrai qu’il venait d’avoir une période d’anxiété au sujet du barrage routier, il se sentait généralement mieux qu’il ne l’avait été pendant des années ; mieux que jamais, en fait, et vraiment en paix avec lui-même…

Comme un homme nouveau.

Peut-être qu’à l’avenir, il ressentirait à nouveau ces vieilles peurs primitives qui surgissaient en lui de temps en temps, mais…

J’aurai toujours mes souvenirs.

Ces souvenirs apaiseraient toutes les peurs qui se cachent et qui s’accumulent de temps à autre.

Il tambourinait des doigts sur la table en regardant le camping-car qui l’avait si bien servi dans son effort d’autoguérison.

Toutes les bonnes choses ont une fin, pensa-t-il.

Et trois victimes avaient suffi.

Il savait qu’il était temps de mettre un terme à sa folie meurtrière. C’était vraiment un moment doux-amer, mais il était profondément satisfait de sa décision.

A ce moment-là, il entendit la voix d’une femme.

— Excusez-moi, monsieur.

Il se tourna vers la voix et sentit une secousse de surprise. Pendant une seconde, il imagina qu’il regardait tante Florence en personne. Cette femme lui ressemblait encore plus que celle du Colorado ; les mêmes cheveux bruns bouclés, le même teint roux et radieux, le même sourire radieux.

Mais le plus important, c’était…

Ces yeux.

C’était la seule différence significative entre la femme du Colorado et tante Florence. Cette femme avait eu les yeux verts, tandis que ceux de tante Florence étaient d’un bleu clair et perçant.

À présent, celle qui le regardait avec impatience ; les yeux de cette femme étaient exactement comme ceux de tante Florence. Il pensait même avoir détecté une touche de noirceur, de méchanceté, de cruauté, quelque part derrière ce regard avenant et joyeux…

Exactement comme tante Florence.

Il sourit de son sourire le plus engageant.

— Je peux vous aider ?

La femme rougit un peu et gloussa.

— Oh, c’est embarrassant, répondit-elle. Je ne sais pas ce que vous penserez de moi, mais…

Elle désigna de la tête le camping-car de l’homme par la fenêtre.

— C’est votre Winnebago dans le parking ?

— C’est bien ça, dit l’homme.

— Je m’en doutais, dit la femme, regardant le camping-car d’un air ravi. Il est si beau, si majestueux ! Je vois beaucoup de Winnebagos sur la route, bien sûr, mais ils sont toujours en mouvement. C’est bien d’en voir un pendant qu’il est… immobile.

Elle indiqua l’endroit où une voiture et une remorque étaient garées.

— C’est ma caravane là-bas, juste une petite remorque Starcraft. Non pas que je me plaigne. Elle est bien adaptée à mes besoins, et j’ai parcouru tout le Sud-Ouest avec. Une femme célibataire comme moi n’a pas besoin de plus que ça.

L’homme sourit à l’accent qu’elle avait mis sur ces mots…

… femme célibataire…

Elle flirte avec moi ! réalisa-t-il.

Il dut s’empêcher de rire de l’ironie ; le sosie de tante Florence se tenant là, flirtant avec lui, demandant à voir l’endroit même qu’elle ne devrait jamais avoir envie de visiter.

Cependant, il était sûr que son Winnebago n’était qu’une excuse pour venir lui parler. Elle n’avait aucune idée de ce que ce véhicule représentait réellement pour lui.

Encore une fois, il dut étouffer le rire qu’il sentait venir.

— Vous avez commandé à manger ? lui demanda-t-il.

— Non, je m’apprêtais à le faire.

Il tapota le dessus de la table.

— Joignez-vous à moi, s’il vous plaît. Je viens de commander un sandwich. Allez-y, commandez ce que vous voulez. Je vous invite. Après, on pourra aller à mon camion et je vous ferai visiter l’intérieur. J’espère que vous ne serez pas déçue.

— Oh, ça n’arrivera pas ! dit la femme avec excitation. Je vous le promets, ça n’arrivera pas !

Elle s’assit et commença à parler d’elle avec enthousiasme. Elle s’appelait Sally Marino, et elle venait de Topeka, bien qu’elle ne se soit jamais vraiment fixée à un endroit en particulier, elle avait vécu un peu partout. Elle appréciait son indépendance et elle avait toujours aimé le plein air.

En effet, l’homme pouvait voir qu’elle était assez forte et vigoureuse, vu sa petite taille ; rien de commun avec sa précédente victime.

Elle serait un défi intéressant, pensa-t-il.

Lorsqu’elle lui parla d’un camping qu’elle prévoyait de visiter, il afficha son plus beau sourire.

— Eh bien, quelle coïncidence ! J’y vais aussi !

— Wow, vous parlez d’une coïncidence !

Pendant que Sally bavardait, l’homme sentait sa décision d’arrêter de tuer s’envoler. Cette femme semblait être un tel cadeau, comme si le destin lui-même était intervenu pour lui accorder un dernier meurtre glorieux.

Tandis qu’il écoutait à moitié ce que Sally disait, il commença à réfléchir à ce qui allait se passer. Il lui montrerait son camping-car dès qu’ils auraient fini de manger, puis ils partiraient chacun de leur côté. Son choix avait été fait pour lui, et il se dirigerait tout droit vers le nord dans l’Utah.

À un moment donné, très bientôt, ils arriveraient chacun à leur destination commune.

Puis ils se reverraient, et…

Pas de précipitation, se dit-il.

Après tout, un peu d’inattendu fera de cette rencontre la plus agréable de toutes.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Riley faisait dévier son camping-car de la voie de gauche vers celle de droite lorsque soudain…

— Voiture ! cria Crivaro.

Alarmée, Riley fit basculer le véhicule sur la voie de gauche un peu trop brusquement, le faisant tanguer brusquement.

— Je ne l’ai pas vue, s’excusa-t-elle auprès de Crivaro.

Crivaro pointé du doigt vers sa fenêtre.

— C’est parce que tu n’utilises pas correctement le rétro de ce côté.

— C’est si dur d’y voir quelque chose, dit Riley.

— Alors dis-moi quand tu comptes prendre la voie de droite pour que je puisse t’aiguiller.

Riley étouffa un soupir. Les complications liées à la conduite de ce genre de véhicule semblaient sans fin. Pas étonnant que Crivaro ait voulu en être soulagé.

— N’oublie pas, tu conduis une petite maison, ironisa Crivaro.

Riley grinça un peu des dents en l’entendant répéter les mots qu’elle avait prononcés plus tôt alors qu’il essayait de faire la course dans la circulation.

Peut-être que je l’ai cherché, s’avoua-t-elle.

Après tout, elle avait peut-être été un peu arrogante au sujet de la conduite de Crivaro. C’est pourquoi Riley s’attendait à ce que ce soit plus facile ; ou du moins plus facile que de conduire avec la remorque qu’elle et Ryan avaient utilisée pour déménager leurs affaires dans leur nouvel appartement à Washington. Au début, elle avait pensé qu’elle n’aurait pas à s’inquiéter de se mettre en portefeuille.

Mais elle ne conduisait le camping-car que depuis quelques minutes, et elle avait déjà trouvé une multitude de sujets d’inquiétude. Elle détestait par-dessus tout les rétroviseurs. Les rétroviseurs extérieurs que Ryan avait mis sur sa voiture pour leur remorque avaient été assez difficiles à utiliser, mais au moins ce n’étaient que de simples miroirs plats. Elle devait maintenant suivre les reflets dans une paire de rétroviseurs de chaque côté de leur camion.

Sous le miroir plat ordinaire, plus grand, se trouvait un miroir convexe plus petit qui donnait l’impression que les objets réfléchis étaient plus petits qu’ils ne l’étaient. Celui-ci était censé être utile pour les angles morts, mais Riley n’avait pas encore le réflexe de l’utiliser au bon moment.

Elle avait failli percuter une voiture. Elle frissonnait en pensant à ce à quoi elle avait réchappé.

Frôler ainsi une voiture l’avait déstabilisée, mais elle était déterminée à maîtriser la conduite de ce véhicule encombrant. Elle était contente de ne pas avoir choisi l’un des très gros camping-cars de classe A qui se trouvait sur le terrain de location. Elle avait déjà beaucoup de problèmes avec leur classe C, et il s’agissait juste de la taille moyenne.

Elle était sûre d’une chose. Crivaro lui faisait savoir ce qu’elle faisait de mal. Il la critiquait depuis qu’ils avaient quitté la zone des barrages routiers.

Mais alors même que Riley baladait son regard anxieux entre la route et les rétroviseurs, elle vit Crivaro les mains derrière la tête, semblant se détendre un peu.

— Eh bien, dit-il, on dirait que tu commences à t’habituer à ce silo à grain. On devrait peut-être parler stratégie. C’est toi qui connais le plan. Maintenant que nous sommes en route, dis-moi ce que nous allons faire ensuite.

Riley étouffa un soupir. Elle aurait préféré qu’il ne lui demande pas cela. Bien sûr, c’était son idée d’aller vers le nord à la recherche d’un homme voyageant seul dans un Winnebago blanc qui prétendait se rendre au camping de Crayfish Creek. Mais elle n’y avait pas vraiment pensé plus que cela. Elle avait espéré que Crivaro lui vienne en aide.

Elle réfléchit un moment.

— Nous devrions probablement appeler à l’avance au terrain de camping pour prévenir les agents de sécurité que nous arrivons.

Crivaro émit un soupir sarcastique.

— Quoi ? souffla-t-il. On ne va pas encore s’infiltrer ?

— Pas dans ces tenues, dit-elle.

Elle était contente qu’elle et Crivaro aient repris les vêtements qu’ils portaient quand ils étaient partis de Quantico. Leurs tenues ordinaires étaient mieux adaptées au temps frais, mais Riley et Crivaro ne ressemblaient plus à des campeurs.

Crivaro poussa encore un faux soupir.

— Comment surmonterai-je jamais ma déception ? dit-il.

— Ha-ha-ha, très drôle, grommela Riley. Vous passez l’appel, je conduis.

— Oui, madame, s’amusa Crivaro.

Crivaro prit son téléphone et appela les renseignements téléphoniques pour avoir le numéro du terrain de camping. Il composa le numéro et mit l’appel sur haut-parleur. Quand un agent de sécurité du nom de Perosky répondit, Crivaro expliqua qu’ils étaient des agents de l’UAC à la recherche d’un tueur en série.

— Mon dieu, dit Perosky. Vous parlez du psychopathe qui a tué ces femmes en Arizona ?

— C’est exact, dit Crivaro.

— Et vous pensez qu’il se dirige ici ?

— C’est ce que nous essayons de découvrir, dit Crivaro. On nous a dit qu’il s’arrêterait peut-être à votre camping sur le chemin de Bryce Canyon. Comment vont les choses en ce moment ? Avez-vous remarqué quelqu’un qui sorte de l’ordinaire ?

— Non, dit Perosky, c’est plutôt tranquille ici, pas beaucoup de visiteurs en ce moment. On a eu de la neige, et ça éloigne tout le monde d’ici, sauf les plus téméraires.

Riley jeta un coup d’œil à Crivaro.

— De la neige ?

Crivaro haussa les épaules et continua à parler à Perosky.

— Nous cherchons un Winnebago blanc.

— Eh bien, poursuivit Perosky, je peux vous dire avec certitude que nous n’en avons pas pour le moment. Les plus gros camping-cars que nous avons ici sont de classe C. Ils sont mieux adaptés aux routes dans ces conditions.

Riley ne fut pas surprise d’entendre cela, et elle était sûre que Crivaro non plus. Il n’était pas possible que le conducteur qui avait été arrêté au barrage routier ait pu se rendre si loin au nord en si peu de temps.

— Ecoutez, dit Crivaro, restez alerte au sujet d’un grand Winnebago, surtout s’il a une bande rouge sur le côté. Si l’un d’eux se pointe, appelez-nous tout de suite.

— Compris, répondit Perosky.

— Mon partenaire et moi conduisons un Classe C, continua Crivaro. Comment est votre route ?

— Plutôt bonne. Vous n’aurez aucun problème pour venir ici avec ce genre de camion. Mais si vous continuez jusqu’à Bryce Canyon, c’est une autre histoire. Il faudrait que vous soyez parés pour l’hiver. Il faut de bonnes bottes pour se promener… ou carrément des raquettes, ajouta-t-il en riant.

— Merci pour le conseil, dit Crivaro, avant de raccrocher.

— De la neige maintenant, souffla-t-il à Riley. Bon dieu. Nous étions dans le désert hier encore, et il faisait bon même à Sedona.

— N’oubliez pas, c’est presque Noël, remarque Riley. Et nous nous dirigeons vers des altitudes plus élevées.

— J’espère que nous n’aurons pas à suivre ce type plus au nord, ajouta Crivaro. On n’est pas équipés pour poursuivre un suspect dans la neige.

*

Riley et Crivaro passèrent bientôt Flagstaff, et la circulation sur l’autoroute s’amenuisa, rendant la conduite plus facile pour Riley. Mais après trois heures de route, l’obscurité commençait à tomber. Alors qu’ils roulaient vers des altitudes plus élevées, ils commencèrent à voir des pins et des cèdres décorer le paysage. D’autres arbres étaient dépourvus de feuilles. Il avait neigé ici dernièrement, mais l’autoroute était assez dégagée.

Finalement, ils quittèrent l’autoroute pour une route plus petite. Elle avait été déneigée, mais pas aussi récemment que l’autoroute. Une couche de neige avait été tassée par les véhicules allant et venant par ici.

Alors qu’ils n’étaient plus qu’à environ un kilomètre du terrain de camping de Crayfish Creek, ils n’avaient toujours pas eu de nouvelles de Perosky.

Crivaro secoua la tête avec résignation.

— Je déteste avoir à dire ça, mais tout ce voyage est un fiasco. Perosky aurait appelé si notre Winnebago s’était pointé. Et il n’y a aucune chance qu’il n’y soit pas déjà arrivé s’il s’y rendait.

Riley ne répondit pas, mais elle pensait que son partenaire avait raison.

Ce qui veut dire que mon intuition était fausse.

Pire encore, ils étaient allés dans l’Utah pour ce voyage inutile à cause de son insistance. Riley étouffa un profond soupir découragé. Bien qu’elle ne le montrât pas, elle savait que la patience de Crivaro à son encontre diminuait sûrement. Après ce fiasco, suivrait-il encore ses conseils ? Elle en doutait.

Puis le téléphone de Crivaro sonna.

C’était encore Perosky.

— Hé, je vois un Winnebago blanc s’approcher de la porte.

— Voyez-vous le conducteur ? demanda Crivaro. Le véhicule a-t-il une bande rouge sur le côté ?

— Il fait trop sombre pour le dire d’ici, répondit Perosky. Qu’est-ce que je fais ?

Riley et Crivaro échangèrent des regards enthousiastes.

— Quoi que vous fassiez, Perosky, n’inquiétez pas le conducteur. Traitez-le comme n’importe quel autre campeur. Si c’est notre homme, nous l’arrêterons quand nous y serons.

Crivaro raccrocha et fut pris d’une excitation soudaine…

— Merde alors. Tu avais peut-être raison après tout.

Mais Riley n’osait pas l’espérer.

Quelques minutes plus tard, lorsqu’ils s’arrêtèrent à l’entrée du terrain de camping, ils trouvèrent un homme en uniforme de sécurité qui les attendait. Crivaro baissa la vitre du passager.

— Vous êtes Perosky ? lui demanda-t-il.

L’homme hocha la tête.

— Où est le véhicule ? continua Crivaro.

Perosky leva la main en direction d’un parking.

— Là-bas. Mais je ne pense pas que c’est celui que vous cherchez.

En effet, Riley et Crivaro virent le Winnebago qui était garé non loin d’eux. Un homme, une femme et deux enfants étaient déjà sortis du camping-car pour se dégourdir les jambes après leur trajet. Ils étaient tous bien emmitouflés et appréciaient évidemment la neige.

Une famille, réalisa Riley.

Elle et Crivaro savaient tous les deux qu’il n’y avait aucune chance que le vrai tueur voyage avec une famille.

D’une voix fatiguée, Crivaro remercia Perosky pour son aide. L’agent de sécurité hocha la tête et se dirigea vers le bureau d’enregistrement du camping. Riley éteignit les lumières et le moteur. Elle et Crivaro étaient assis dans la cabine de leur véhicule. Une minute entière s’écoula sans qu’ils ne disent rien.

— Eh bien, commença enfin Crivaro d’une voix maussade, tant pis pour ta brillante théorie, Riley. Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

Avant que Riley ne trouve quoi que ce soit à dire, Crivaro s’énerva.

— Peu importe, lui cria-t-il. Tes idées folles nous ont traînés jusqu’ici, dans le nord gelé, sans tueur en vue. On retourne à Sedona, on fait équipe avec le chef Wilson et on repart de zéro.

Riley n’en croyait pas ses oreilles.

— Comment ça, repartir de zéro ? demanda-t-elle. Vous pensez sérieusement que le tueur est encore quelque part dans le coin ?

— Eh bien, il n’est pas dans ce coin, c’est sûr.

— Comment pouvons-nous en être sûrs ? dit Riley.

— Nous ne pouvons être sûrs de rien, grogna Crivaro. Il peut être n’importe où, à l’est, à l’ouest, au nord ou au sud. C’est pourquoi nous devons nous ressaisir, établir une base d’opérations stable à Sedona.

Riley saisit le volant et grinça des dents.

— Non, dit-elle.

— Bon sang, petite, tu ne peux pas t’énerver à chaque fois que tu te trompes sur quelque chose. Sortons, dégourdissons-nous les jambes une minute, et ensuite je prendrai le volant. Tu es trop énervée pour conduire.

— Et vous ne l’êtes pas ? demanda Riley d’une voix colérique.

Crivaro la regarda fixement, apparemment surpris par son ton.

— Tu t’entêtes Riley.

Riley se sentit coupable. Peut-être bien qu’elle s’entêtait. Elle était en colère, d’accord, mais en voulait-elle à Crivaro de vouloir retourner à Sedona, ou à elle-même parce qu’elle avait tout fait foirer ?

Elle resta assise un moment, essayant de se convaincre qu’elle avait tort depuis le début et que le tueur n’était pas venu dans le nord après tout.

Mais plus elle essayait, plus elle s’obstinait.

Elle ne pouvait pas s’en empêcher.

Ses pensées s’emmêlèrent tandis qu’elle essayait de penser à quelque chose, n’importe quoi, pour dissiper ses propres doutes. Soudain, un seul mot lui vint à l’esprit…

Bivouaquer.

Il lui fallut un moment pour se rappeler où elle avait déjà entendu ce mot.

Alors que Crivaro s’approchait de Riley, elle lui fit face.

— Je parie qu’il est en train de bivouaquer.

Crivaro la regarda, l’air étonné.

— Tu paries qu’il fait quoi ?

— Bivouaquer. Les femmes du camping de Spring View m’en ont parlé. Cela signifie garer son camping-car à l’extérieur sans avoir recours aux réseaux publics du terrain de camping, comme l’électricité, l’eau et les égouts, vous savez. Je pense que c’est ce que notre homme doit faire.

Crivaro roula des yeux.

— Oh allez, Riley…

— Réfléchissez, Jake, l’interrompit Riley. Il ne peut pas s’installer à un endroit précis. Il doit rester mobile. Après un meurtre, il doit repartir tout de suite. Ça veut dire que ce n’est pas un campeur régulier. Il doit bivouaquer.

— Et alors ? dit Crivaro. Même si tu as raison, ce que je n’ai aucune raison de croire, qu’est-ce qu’on est censés faire avec ta nouvelle vision ?

C’est une bonne question, réalisa Riley.

Sans réfléchir un instant, elle ouvrit la porte côté conducteur et sauta dehors.

— Où diable vas-tu comme ça ? cria Crivaro.

Riley ne répondit pas. Ignorant le froid qui s’infiltrait dans ses chaussures du FBI, elle se dirigea directement vers le bureau d’enregistrement et passa la tête à l’intérieur. Perosky était à l’intérieur en train de parler à un autre employé de camping. Riley entendit les pas de Crivaro qui arrivait derrière elle.

— Il y a des gens qui bivouaquent dans cette zone ? demanda-t-elle à Perosky

Perosky inclina la tête avec surprise.

— Ouais, ça arrive, dit-il.

— Ils nous énervent vraiment, ajouta l’employé avec qui Perosky parlait, ils campent en dehors de tout alors qu’ils devraient camper ici pour payer nos services. Juste une bande de clochards si vous voulez mon avis.

— Dans la plupart des autres régions, ajouta Perosky, les bivouacs se trouvent dans les parkings des centres commerciaux, des endroits comme ça. Nous n’avons pas de centre commercial près d’ici. Mais dernièrement, je suis passé devant quelques campeurs qui s’étaient arrêtés au panorama de Thorpe.

L’employé hocha vivement de la tête.

— Oui, je les ai remarqués aussi. C’est illégal là-bas, et j’avais l’intention d’appeler la patrouille routière pour qu’elle vienne les évacuer. Ça ne servirait pas à grand-chose. Dès que tu as viré un groupe, d’autres s’installent ailleurs. C’est vraiment chiant.

Riley demanda le chemin pour se rendre à Thorpe, et les deux hommes lui expliquèrent comment s’y rendre en voiture. Puis elle retourna au camping-car, suivie de près par Crivaro. Elle remonta du côté conducteur et Crivaro reprit le siège passager.

Alors qu’elle redémarrait le moteur, Crivaro semblait confus.

— Où allons-nous maintenant ? grogna-t-il.

— Où croyez-vous que nous allions ? demanda Riley.

Crivaro poussa un gémissement de frustration lorsque Riley lança le véhicule, dérapant sur la neige damée dans sa hâte de partir.

— Riley, tu fais une erreur, dit Crivaro. Et bon sang, tu le sais parfaitement.

Vraiment ? se demanda Riley.

Pensait-elle sérieusement qu’ils allaient trouver le tueur au panorama de Thorpe ?

Elle n’avait pas l’impression de suivre son instinct en ce moment. Elle avait plutôt l’impression qu’elle agissait par pure obstination. Elle n’arrivait pas à admettre qu’elle avait tort.

Elle grogna entre ses dents et se dit…

Si j’ai tort, tant pis.

La vie serait beaucoup plus simple si Crivaro ne se fiait plus jamais à son instinct, et qu’elle se remettait à suivre ses ordres…

S’il ne me vire pas.

Cela aussi, d’une certaine façon, simplifierait les choses.

CHAPITRE VINGT-SIX

Lorsque Riley quitta l’autoroute, elle se retrouva dans une neige plus épaisse qu’auparavant. Cependant, d’autres véhicules avaient récemment creusé des sillons dans la neige, alors elle était certaine qu’ils trouveraient quelqu’un campant au panorama de Thorpe.

Serait-ce le tueur qu’ils cherchaient ?

Elle suivait attentivement les traces. Bientôt, leurs phares révélèrent plusieurs véhicules de camping dans une zone ouverte au bout de la route étroite.

Ils semblaient être arrivés, mais elle fut prise de désespoir quand elle vit le bivouac dans son ensemble. Ses phares éclairaient deux voitures avec des caravanes et trois ou quatre petits camping-cars. Il n’y avait pas de grands camping-cars en vue, rien de comparable à la taille d’un véhicule de classe A.

Riley poussa un profond soupir.

C’est sans espoir, pensa-t-elle.

Elle était sur le point d’admettre son échec à haute voix quand Crivaro intervint.

— Recule et tourne un peu à droite. Je crois que j’ai vu quelque chose par là.

Riley fit ce qu’il lui dit. Bientôt, leurs phares éclairèrent un véhicule stationné à une certaine distance des autres.

C’était un immense camping-car blanc avec une bande sur le côté.

Elle rapprocha leur camping-car. C’était un Winnebago, exactement le type de camping-car qu’ils recherchaient.

Riley ressentit une nouvelle vague d’enthousiasme.

— Ça doit être lui. Pourquoi quelqu’un dans un véhicule de luxe comme celui-là viendrait-il ici, sans services publics en vue ? Ce doit être parce qu’il ne veut pas attirer l’attention, et aussi parce qu’il a besoin de pouvoir partir rapidement. Et je me fiche de ce que vous pensez…

Crivaro l’interrompit d’un grognement…

— La ferme, Riley. Je suis d’accord avec toi.

Riley le regarda, surprise par son approbation soudaine.

— Eteins les phares, lui dit Crivaro. Pas besoin de se faire remarquer.

Riley éteignit les phares, puis le moteur, et Crivaro sortit une lampe de poche de son sac. Lorsqu’ils descendirent de leur véhicule, ils eurent tous les deux de la neige jusqu’aux chevilles.

Tandis qu’elle sentait le froid s’infiltrer dans ses chaussures, Riley se rendit compte à quel point ils n’étaient pas préparés à cette situation. Au moins sa veste du FBI la protégeait du froid.

Certains des plus petits camping-cars avaient des lumières à l’intérieur, mais le Winnebago était complètement sombre. Crivaro gardait sa lampe de poche pointée vers le sol juste en face d’eux, en prenant soin de ne pas faire passer le faisceau dans les fenêtres du Winnebago.

Alors qu’ils approchaient de la porte du Winnebago, Riley remarqua que la main de Crivaro planait près de son arme. Il frappa violemment à la porte et la voix d’un homme répondit…

— Nom de dieu, qu’est-ce que c’est ?

Riley et Crivaro se regardèrent.

— Nous sommes des agents du FBI, annonça Crivaro. On veut juste entrer et parler.

Ils entendirent un flot de jurons marmonnées de l’autre côté de la porte.

— D’accord, donnez-moi une minute, dit ensuite la voix.

Riley put voir Crivaro se redresser à ces mots. Riley devina qu’il les avait déjà entendus dans ce genre de situation.

Une lumière s’alluma à l’intérieur du Winnebago, suivie de beaucoup de bruits de cliquetis et de coups.

— C’est mauvais, murmura Crivaro à Riley.

Crivaro tira le loquet de la porte, à leur surprise, la porte s’ouvrit.

Jake monta dans le camping-car et Riley le suivit. Ils arrivèrent juste à temps pour voir un homme sortir par une fenêtre coulissante à l’arrière. Avant qu’ils n’aient pu l’atteindre, il était parti.

— Merde, dit Crivaro. On ressort.

Il fit brusquement demi-tour, passant devant Riley.

Ils sortirent tous les deux en courant et Crivaro balaya la zone avec sa lampe de poche.

Le suspect s’enfuyait à travers les bois, pataugeant dans la neige aussi vite qu’il le pouvait.

— Arrêtez ou je tire, lui lança Crivaro.

Il ne ralentit même pas.

Riley savait que l’avertissement de Crivaro n’était qu’un bluff. L’homme qu’ils poursuivaient semblait être désarmé, et Crivaro n’aurait jamais utilisé son arme dans de telles circonstances.

Crivaro se lança à sa poursuite avec un gémissement. Dans le faisceau secoué de la lampe torche de Crivaro, Riley vit que l’homme qui s’enfuyait semblait s’éloigner d’un côté, alors elle coupa dans cette direction. Même si les bois n’étaient pas épais, il y était difficile de courir et le sol était glissant. Lorsque le fuyard glissa et s’agrippa à un jeune arbre pour se soutenir, Riley le rattrapa et bondit pour le plaqué au sol.

Il lutta pendant qu’ils tombaient tous les deux dans la neige en roulant l’un sur l’autre. Heureusement, il n’avait rien d’un adversaire très coriace et Riley l’avait maîtrisé quand Crivaro les rejoignit.

— Bon travail, dit Crivaro à Riley. Il rengaina son arme et sortit une paire de menottes. Il aida Riley à se relever et lui donna la lampe torche. Puis il releva le suspect sur ses pieds, le menotta et lui lut ses droits.

— C’est de la folie, s’exclama le captif d’une voix gémissante. J’avais peur que la patrouille routière arrive. Je n’aurais jamais pensé que le FBI me poursuivrait. Pourquoi moi ? C’est trop fou. Je n’arrive pas à le croire.

Se demandant ce qu’il voulait dire, Riley dirigea sa torche vers le visage du suspect.

Quelque chose ne va pas ici, réalisa-t-elle.

L’homme qu’ils venaient d’arrêter ne ressemblait en rien au tueur qu’elle avait imaginé. C’était un homme barbu à l’air dégoûtant, aux cheveux gras et aux yeux globuleux. Ils recherchaient un homme qui n’avait éveillé aucun soupçon aux barrages, qui avait charmé plusieurs femmes avant de les tuer.

Elle arbora un visage fermé et sombre tandis qu’elle suivait Crivaro qui ramenait le captif à l’intérieur de son Winnebago. Crivaro poussa l’homme dans un siège.

— Vérifie la salle de bain, dit-il à Riley. Assure-toi qu’il n’y a pas d’autre victime.

Riley se dirigea vers la petite salle de bain et ouvrit la porte.

Elle se sentit chanceler.

Ce n’était pas une « salle d’abattage », juste une salle de bain de camping-car plutôt sale. Il n’y avait pas d’isolation sur les murs, aucun signe de sang.

Il y avait cependant quelque chose de sombre dans la cuvette des toilettes.

Elle dirigea sa lampe de poche vers la masse sombre et reconnut ce que c’était.

Marijuana.

Il devait y en avoir plusieurs kilos.

Le suspect, manifestement peu intelligent, avait essayé de se débarrasser d’un énorme stock dans des toilettes qui n’étaient même pas reliées à un système d’égout. Même s’il avait eu le temps de tirer la chasse, cela ne serait allé nulle part.

— Agent Crivaro, cria-t-elle d’une voix résignée et fatiguée, je pense que vous devriez jeter un œil à ça.

*

En quelques minutes, Riley et Crivaro comprirent à peu près toute la situation. L’homme qu’ils avaient attrapé n’était pas le tueur qu’ils espéraient trouver.

Il était maintenant trop impatient de parler, impatient de les convaincre qu’il n’était pas coupable du crime terrible pour lequel ils pensaient l’avoir arrêté. Il n’était qu’un trafiquant de drogue ordinaire mais raisonnablement prospère qui conduisait sa marchandise vers le nord jusqu’à Salt Lake City.

Crivaro prit son téléphone cellulaire et appela Perosky au terrain de camping, qui à son tour contacta la patrouille routière. Les policiers arrivèrent en une vingtaine de minutes.

À ce moment-là, certains campeurs du bivouac se tenaient à l’extérieur de leurs véhicules et regardaient fixement l’action. D’autres visages de curieux pouvaient être visibles derrières les différentes fenêtres des caravanes ou camping-cars. Riley remarqua qu’au moins deux véhicules s’étaient échappés, peut-être alarmés par l’activité ou voulant peut-être éviter d’attirer l’attention sur eux-mêmes.

Même s’il n’était pas légal de camper ici, les policiers ignorèrent les gens rassemblés ici. Ils se saisirent du type que Riley et Jake avaient arrêté et l’emmenèrent avec eux, laissant un homme pour garder le camping-car du suspect jusqu’à ce qu’ils puissent le remorquer.

Une fois libre de partir, Riley prit un moment pour enfiler des vêtements secs sortis de son sac de voyage. Elle essuya ses chaussures mouillées du FBI, en espérant qu’elles n’étaient pas abîmées. Finalement, elle trouva une paire de baskets aux couleurs vives dans leur panoplie de campeurs et les enfila.

Elle se sentait plus en colère qu’elle ne l’avait jamais été dans sa vie.

Et elle n’en voulait qu’à elle-même.

Après tout, elle n’avait personne d’autre à blâmer.

Elle remonta sur le siège du conducteur du camping-car.

— Hé, où est-ce que tu crois aller ? lui demanda Crivaro.

— Je ne sais pas, agent Crivaro, souffla-t-elle. Quelque part. N’importe où. Nulle part. Est-ce que c’est important ?

Elle entendit Crivaro pousser un profond soupir de fatigue alors qu’elle démarrait le moteur.

— Non, je ne crois pas, reconnut-il.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Alors que Sally Marino commandait une margarita beaucoup trop chère dans le bar du Delphi Resort, elle se demanda…

Oh, mon Dieu.

Ai-je fait une terrible erreur ?

Plus tôt dans la journée, au relais routier, elle avait dit à cet homme, Pete, qu’elle venait dans ce terrain de camping très select. En fait, elle n’avait rien prévu de tel. Mais elle était quand même venue ici, juste parce qu’elle l’avait dit.

Mais à quoi pensait-elle ?

J’essayais juste de l’impressionner, pensa-t-elle en soupirant.

Dès qu’elle l’avait vu assis à cette table, elle avait vraiment aimé son allure, ou plus précisément sa luxueuse montre Rolex et le magnifique Winnebago qu’il conduisait. Elle était allée directement à sa table et s’était présentée. Elle lui avait même beaucoup parlé d’elle.

Le problème, c’était qu’une bonne partie n’était pas vraie.

S’il était vrai qu’elle était un « esprit libre » qui aimait voyager, il n’était pas du tout vrai qu’elle avait hérité de beaucoup d’argent de ses parents et qu’elle était capable de faire à peu près tout ce qu’elle voulait aussi longtemps qu’elle voulait.

En réalité, elle avait quitté sa famille ouvrière des années auparavant sans regarder en arrière. Elle avait voyagé partout, mais pas dans le style qu’elle lui avait fait croire. En fait, elle avait parcouru l’Europe en sac à dos, faisant de l’auto-stop partout où c’était encore légal aux Etats-Unis, et allant là où elle le souhaitait. Elle avait vécu selon son bon sens et pris tous les emplois dont elle avait besoin pour s’en sortir, allant de la plonge dans des restaurants à un bref passage comme disc-jockey pour une petite station de radio rurale.

Et malgré tout, elle avait savouré sa liberté et n’avait noué que peu de relations avec d’autres personnes.

Mais elle venait d’avoir trente-cinq ans cette année, et son existence nomade commençait à l’épuiser. Par exemple, il avait fallu beaucoup plus de temps pour récupérer après une randonnée vigoureuse qu’auparavant. Elle se demandait s’il n’était pas temps de s’installer enfin, peut-être même de retrouver sa famille oubliée depuis si longtemps…

Elle avait aussi commencé à s’intéresser à des hommes célibataires à l’allure prospère, ce qui l’avait amenée à flirter avec Pete à ce relais routier. Elle l’avait apprécié de plus en plus pendant qu’elle lui avait parlé, et elle avait même commencé à fantasmer…

À quoi ?

Qu’il s’intéresse à moi ?

Que nous pourrions avoir une relation ?

Maintenant, elle était déçue par sa propre destinée amoureuse. Que lui arrivait-il, avait-elle la peur de finir vieille, fauchée et seule au monde ?

Quoi qu’il en soit, elle était là, dans l’un des campings les plus selects de l’ouest. Dès son arrivée ici, elle avait poussé sa carte de crédit à sa limite simplement pour devenir membre, juste pour qu’ils la laissent entrer.

Et tout ça parce qu’elle espérait rencontrer Pete ici !

Elle regarda tout autour du clubhouse et ne vit aucun signe de lui.

Cependant, s’attendait-elle vraiment à ce qu’il se montre ?

Elle sourit en pensant à la possibilité que Pete, lui aussi, avait menti pour venir ici juste pour l’impressionner, et qu’il n’était pas du tout en route pour la rejoindre.

Ne serait-ce pas ironique ?

Dans ce cas, elle serait victime de cette ironie et ce ne serait pas très drôle.

Elle allait devoir recommencer à reconstruire ses finances précaires.

Elle jeta un coup d’œil au bar.

Je me demande s’ils engagent des barmen, pensa-t-elle.

Et pourtant, si Pete se montrait, à quoi cela mènerait-il ? S’il y avait vraiment eu une alchimie entre eux, n’aurait-elle pas dû avouer la vérité la concernant ?

Que penserait-il d’elle alors ?

Il pourrait s’en amuser, pensa-t-elle.

D’après ce que j’ai vu, il a ses propres secrets.

En attendant, elle était là et elle pourrait aussi bien en profiter pour passer la nuit ici. Non pas que l’endroit lui plaise réellement. Elle regarda par la fenêtre le vaste terrain où la plupart des véhicules récréatifs haut de gamme étaient joliment espacés, un peu comme un quartier de banlieue haut de gamme où sa propre petite caravane Starcraft ne semblait pas du tout à sa place.

Il y avait plusieurs piscines intérieures, et elle n’avait fait que quelques longueurs dans l’une d’elles. Puis elle s’était détendue dans un jacuzzi, s’était séchée les cheveux et était finalement venue au clubhouse.

Elle n’était pas habituée à tout ce luxe. Son style était plus rustique. Pour elle, la vie au Delphi Resort ressemblait autant à l’idée qu’elle se faisait du camping qu’une croisière dans une de ces villes flottantes.

Et ce clubhouse était beaucoup trop joyeux à son goût, avec ses décorations de Noël qui mettaient l’accent sur les anges et les cristaux et d’autres accessoires New Age, ainsi que les versions fades et débiles des chants de Noël diffusées par les haut-parleurs.

Non, elle n’avait vraiment rien à faire ici.

Elle regarda sa montre et vit qu’il était très tard.

Il ne se montrera certainement pas, pensa-t-elle.

C’était idiot de sa part d’imaginer qu’il le ferait.

Et pourtant, elle pensait que c’était probablement aussi bien.

Elle paya pour son verre, ajoutant un pourboire qu’elle ne pouvait certainement pas se permettre, et sortit. Encore une fois, elle fut surprise par le froid ; un vrai changement après l’Arizona. Heureusement, elle était chaudement vêtue d’un pantalon et d’un pull.

En fait, elle aimait ces variations de temps. Cela lui faisait ressentir qu’elle voyageait.

Alors qu’elle marchait le long du sentier pavé et bien éclairé qui menait à son camping-car, elle sourit en voyant la neige commencer à tomber. Bien sûr, il n’en resterait rien le lendemain, mais ce soir, c’était plutôt joli.

Juste à ce moment-là, une silhouette sombre s’approcha d’elle, découpée un instant par un projecteur extérieur.

Elle entendit une voix masculine familière.

— Salut, Sally. Où vas-tu comme ça ?

— Pete ? C’est toi ? demanda-t-elle en plissant les yeux pour mieux le voir.

L’homme marcha droit dans la lumière. C’était bien lui, c’était Pete, elle le trouva aussi beau que lorsqu’elle l’avait rencontré. De plus, elle était sûre que son pull était en cachemire.

— À qui d’autre t’attendais-tu ? répondit-il avec un sourire désinvolte.

Sally se sentit soudainement et étrangement mal à l’aise, comme si des petites alarmes sonnaient dans son esprit. Les gens qui vivaient son style de vie se devaient de développer un sixième sens à l’égard de certaines autres personnes, même si elle savait que le sien ne fonctionnait pas toujours aussi bien qu’il le fallait. Elle s’était sentie à l’aise avec Pete à ce relais routier, même enthousiaste à son sujet. Maintenant, elle se sentait confuse à cause de ses propres réactions.

— J… je pensais que tu ne viendrais pas, bégaya-t-elle.

— Je t’avais dit que je serais là, dit Pete en haussant les épaules. Je tiens toujours mes promesses.

Pour une raison qu’elle ne saisissait pas, ces mots frappèrent Sally d’une étrange et désagréable sensation.

Elle jeta un rapide coup d’œil autour d’elle. Personne d’autre ne semblait être dehors à cette heure tardive.

Pendant un moment embarrassant, Pete et elle restèrent immobiles, l’un en face de l’autre. Il semblait attendre qu’elle parle, mais elle ne trouvait rien à dire.

Finalement, Pete lui prit le bras.

— Viens, sortons du froid. Mon camping-car n’est pas très loin.

C’est pour ça que tu es venue ici, se dit Sally. Tu as déjà dépensé une fortune pour connaître ce type.

Elle marchait à côté de lui vers son camping-car. Sa propre caravane se trouvait également à proximité, ce qui la rassurait.

Elle ne savait vraiment pas pourquoi elle se sentait si nerveuse maintenant qu’elle avait l’impression que son histoire d’amour se réalisait peut-être…

Ça semble un peu trop irréel.

Alors qu’ils s’approchaient du majestueux Winnebago de Pete, elle remarqua quelque chose de particulier. Elle ne voyait aucun cordon d’alimentation ou d’évacuation d’eau reliant le branchement des services publics au camping-car. Contrairement à sa propre caravane, son camping-car ne semblait pas du tout branché. C’était comme s’il bivouaquait ici, en plein milieu d’un terrain de camping.

Quelque chose cloche, se dit-elle de plus en plus nerveuse.

Alors qu’elle hésitait à nouveau, Pete lui fit son plus beau sourire.

— Il fait de plus en plus froid ici. Tu entres ou pas ?

Sally se sentit un peu gênée par sa propre réticence. Bien sûr, elle pourrait refuser son invitation, mais…

Quel genre d’esprit libre ferait ça ?

Alors qu’elle le suivait dans les derniers mètres vers son camping-car, elle se dit qu’elle savait au moins une chose à coup sûr…

Ça va être une autre aventure.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Les dents de Riley étaient serrées alors qu’elle descendait à travers les montagnes au volant de son camping-car, loin du panorama de Thorpe et du Camping de Crayfish Creek. Elle était furieuse contre elle-même.

— Stupide, grogna-t-elle entre ses dents. J’ai été si stupide.

Crivaro gloussait sur le siège passager.

— De quoi te plains-tu ? On a attrapé un méchant, non ? Et c’est toi qui l’as fait.

Riley fit tout ce qu’elle put pour ne pas exploser de rage.

— On a attrapé un pauvre type ordinaire, agent Crivaro, un type stupide et inoffensif qui avait une cachette d’herbe dont il ne savait pas comment se débarrasser.

Du coin de l’œil, elle put entrevoir le haussement d’épaules de Crivaro.

— Aux dernières nouvelles, l’herbe est illégale, ajouta Crivaro. Surtout la contrebande et la vente. Bien que j’aie entendu dire que cela pourrait changer un de ces jours, du moins dans certains États. Pendant ce temps, tu as réussi à trouver un contrevenant à la loi, et c’est quelque chose, n’est-ce pas ? Peut-être que tu devrais reconsidérer toute cette histoire d’UAC. Peut-être que tu as une carrière dans la DEA.

Crivaro gloussa un peu plus à cette remarque.

— Vous trouvez ça drôle, n’est-ce pas ? grogna Riley.

— Mon enfant, dit Crivaro dans un soupir, dans notre métier, il faut rire de temps en temps, même quand les choses ne semblent pas très drôles. Surtout dans des moments comme celui-ci. Ce boulot te tuera si tu ne gardes pas ton sens de l’humour. C’est une chose qu’on ne t’a pas apprise à l’Académie, je suppose. Dommage. Il est temps que tu apprennes.

Riley remarqua que Crivaro ne riait plus. Sa voix semblait fatiguée et découragée. Elle savait qu’il essayait juste de trouver quelque chose à prendre à la légère, maintenant que les choses allaient si mal.

Et tout est de ma faute, pensa-t-elle.

— Je suis désolée, lui dit-elle. J’ai eu une intuition, et j’ai insisté pour qu’on la suive, et…

— Hé, ne t’en fais pas pour ça, l’interrompit Crivaro. Une intuition est une intuition. Ce n’est pas exactement de la physique quantique, et ce n’est pas non plus de la chirurgie neuronale. Les fausses alarmes sont monnaie courante. J’en ai eu mon lot et tu en auras aussi.

Riley conduisit en silence pendant un moment.

— Le tueur est toujours en liberté, dit-elle ensuite.

— Je sais, répondit Crivaro.

— Il s’apprête peut-être à tuer quelqu’un d’autre en ce moment. S’il ne l’a pas déjà fait.

— Je le sais aussi, dit Crivaro.

— Alors qu’est-ce qu’on fait maintenant ? dit Riley.

— C’est une bonne question. J’espérais que tu pourrais me le dire. J’étais d’accord pour rester à Crayfish Creek jusqu’à ce qu’on trouve une nouvelle stratégie. Peut-être y passer une bonne nuit de sommeil d’abord, parce que je pense qu’on en aurait vraiment besoin. C’était ton idée d’y aller en conduisant Dieu seul sait où.

Riley secoua la tête.

— Dieu seul sait où, en effet, se dit-elle.

Elle avait insisté pour partir dès que les agents de sécurité du terrain de camping avaient arrêté George Carver et que la police était en chemin. Les preuves contre l’homme étaient évidentes, et les agents de sécurité semblaient assez heureux de s’attribuer le mérite de l’arrestation.

Crivaro et elle pouvaient transmettre davantage d’informations supplémentaires si quelqu’un en avait besoin par écrit ou au téléphone.

Riley avait eu l’impression qu’elle ne pourrait plus tenir une minute de plus à l’endroit où elle avait fait une erreur aussi stupide.

Mais maintenant qu’ils étaient de nouveau sur la route, elle n’avait aucune idée d’où aller ensuite.

Quitter ces montagnes était néanmoins un soulagement. Elle avait été angoissée par la conduite de leur monstre de classe C à travers les routes enneigées à ces altitudes plus élevées. Leur camping-car n’était pas équipé pour ce genre de voyage, et elle savait qu’ils avaient de la chance d’y être arrivés sans s’embourber. Le temps qu’ils reviennent sur l’autoroute, les voies étaient dégagées. Toute neige tombée ici avait fondu rapidement.

Plutôt que de retourner vers l’Arizona, Riley tourna à droite vers l’autoroute.

— Sortez la carte de la boîte à gants, dit-elle ensuite à Crivaro.

— Pourquoi ? demanda Crivaro.

— Faites-le, d’accord ? s’impatienta Riley. Donnez-moi une idée d’où nous pourrions aller. Parce que je n’en ai aucune.

Crivaro poussa un gémissement. Il ouvrit la boîte à gants et en sortit la carte, qui se révéla au fur et à mesure qu’il la dépliait. Il la regarda de près avec une petite lampe de poche et dit d’un ton légèrement sarcastique…

— Si on continue comme ça vers l’ouest, on finira par atteindre le magnifique parc national de Sion. Ou nous pouvons tourner vers le nord et nous retrouver dans la tout aussi belle forêt nationale de Dixie. Ce que je veux savoir, c’est pourquoi quelqu’un voudrait aller camper dans un de ces endroits à cette époque de l’année ?

— Terrains de camping pour camping-cars, agent Crivaro, grogna Riley. Ou encore mieux, les centres de villégiature pour autocaravanes. On cherche un endroit où rester pour ce qui reste de la nuit.

— On pourrait retourner à Crayfish Creek…

— Ça n’arrivera pas, lui cria Riley. Trouvez un endroit où nous pourrons nous reposer et nous recentrer.

Riley fut surprise par la sévérité de sa propre voix.

Pour qui je me prends, à lui donner des ordres comme ça ?

Elle ne savait pas pourquoi Crivaro ne l’avait pas giflée en retour, mais il semblait trop fatigué et apathique pour s’en préoccuper.

Il parcourut des yeux un peu plus la carte.

—Eh bien, nous avons l’embarras du choix dans cette partie du pays, dit Crivaro. Il y a le Water Sedge Campground, Kehoe Gulch Resort, Indiangrass Campground, et le Delphi Resort…

— Le quoi ? interrompit Riley.

— Le Delphi Resort. Tu en as entendu parler ?

Oui, en effet, pensa Riley.

Il lui fallut un moment pour se souvenir du moment et de l’endroit, mais cela lui revint à l’esprit. Lorsqu’ils étaient au camping Spring View, les femmes à qui elle avait parlé avaient parlé de Delphi de la façon la plus élogieuse…

« … un endroit d’une énergie très pure … »

Riley se souvenait aussi de ce que les femmes avaient dit au sujet des gens qui s’y rendaient…

« …les meilleures personnes… »

« …des gens évolués… »

« …des gens qui ont la plus haute estime de soi… »

« …des gens qui connaissent leur vraie valeur. »

— Eh ben, ça a l’air sympa, dit Crivaro.

Riley rougit en réalisant qu’elle avait dit au moins certains de ces mots à haute voix.

Je suppose que je suis assez fatiguée aussi, pensait-elle.

— Mais ça a l’air plutôt chic, ajouta Crivaro. Je ne suis pas sûr qu’on devrait abuser du budget du Bureau. Peut-être qu’on devrait choisir un endroit moins cher.

Riley ne répondit pas. À présent, ses pensées résonnaient dans sa tête ; des choses qu’elle avait dites quand elle avait essayé de profiler le tueur. Outre le fait évident qu’il était financièrement aisé, elle se souvenait de l’avoir décrit avec des mots comme…

…arrogant… supérieur…hautain…

Quelque chose que Crivaro traversa également son esprit…

« Pourquoi quelqu’un voudrait aller camper dans un de ces endroits à cette époque de l’année ? »

Puis elle se souvint d’autre chose qu’une des femmes avait dit.

« Personne qui est quelqu’un ne manquera jamais d’aller à Delphi. »

Riley sentit une forte secousse d’intuition.

Il se considère comme supérieur aux autres, se dit-elle.

Quelqu’un de très spécial.

Quelqu’un qui a beaucoup d’estime de soi.

Quelqu’un de très... évolué.

— Dites-moi comment y aller, dit-elle à Crivaro. Au Delphi Resort.

— Hein ? s’étrangla Crivaro.

— Indiquez-moi le chemin, renchérit Riley.

Crivaro vérifia la carte.

— On est dans la bonne direction, dit-il. C’est juste à côté de cette autoroute, sur la droite. On devrait y être dans une heure.

Puis Crivaro relia la carte.

— Tu peux m’expliquer pourquoi tu veux aller là-bas ?

Riley essaya de trouver comment expliquer son instinct. Mais avant qu’elle n’ait pu dire quoi que ce soit, Crivaro la devança…

— Tu sais quoi ? Oublie ça. Je te crois sur parole. Je te laisse les commandes.

Riley fut surprise d’être attribuée de tant de liberté.

Qu’est-ce qu’il va faire ? se demanda-t-elle.

Allait-il lui dire de quitter l’autoroute et de le laisser sortir ? Était-il si découragé qu’il abandonnait l’affaire et qu’il la laissait tomber, elle aussi ? Allait-il disparaître dans la nuit ?

Au lieu de cela, il commença maladroitement à grimper entre les deux sièges pour gagner la partie habitable du camping-car.

— Où allez-vous ? demanda Riley.

— Dormir un peu, dit Crivaro. Je suis fatiguée. Pour l’instant, je ne te suis d’aucune utilité, ni à toi, ni à personne d’autre.

Il disparut dans l’obscurité derrière elle.

Riley se sentit secouée.

Il a l’air si découragé, pensa-t-elle.

Maintenant qu’elle y réfléchissait, il avait souvent parlé ainsi dernièrement. En fait, il semblait déprimé la plupart du temps depuis qu’ils étaient partis de l’Arizona.

Riley se sentit coupable. Pendant tout ce temps, elle avait pensé à elle-même, à savoir si Crivaro était en colère contre elle, s’il voulait même qu’elle soit sa partenaire. Elle n’y avait pas vraiment pensé…

Quelque chose le tracasse vraiment.

Probablement quelque chose qui n’avait rien à voir avec elle.

Elle aurait aimé pouvoir lui en parler, mais elle se dit qu’il devait déjà être couché. De plus, il n’avait pas l’air d’être d’humeur à parler de quoi que ce soit.

Peut-être plus tard, se dit-elle.

Entre-temps, elle avait pris une décision les concernant tous les deux, et Crivaro semblait résigné à l’accepter.

Ils allaient au Delphi Resort.

Cette fois, j’espère que j’ai raison, se dit-elle.

CHAPITRE VINGT-NEUF

L’homme était content alors que la femme nommée Sally l’accompagne au seuil de son camping-car. Dans la lueur des lampadaires qui illuminaient la neige tourbillonnante, il fut de nouveau frappé par son apparence saine et vigoureuse.

Ça ne va pas durer, se dit-il.

Très vite, elle aurait l’air pâle et faible, comme les autres.

Elle avait eu l’air effrayée de le voir lorsqu’ils se sont croisés dans l’allée extérieur.

Je l’ai prise au dépourvu, réalisa-t-il.

Bien entendu, cela faisait partie de son plan. Quand elle s’était assise seule dans le clubhouse en sirotant son verre, il était resté dehors dans l’ombre pendant un moment. Bien qu’il lui ait dit qu’il la rencontrerait dans ce clubhouse, il n’avait jamais eu l’intention d’y entrer.

En regardant par la fenêtre, il avait observé son langage corporel. Il avait vu comment elle avait tripoté d’ennui le bord de son verre… comment elle s’était affalée sur sa chaise comme si elle avait eu peu à peu l’impression qu’elle allait être finalement seule ici au camping de Delphi. Quand il fut certain qu’elle était sur le point d’admettre qu’il ne viendrait pas, il était retourné dans son camping-car pour l’attendre.

Il s’était garé là où il pouvait voir les allées qu’elle emprunterait en revenant à son propre véhicule. Lorsqu’elle avait cessé d’attendre et qu’elle avait commencé à retourner à son camion, il fut facile de se montrer brusquement devant elle sur le chemin.

Un coup de maître.

Il était fier de voir à quel point elle était désarmée, et cela lui donna un sentiment de pouvoir. Et le pouvoir, après tout, était la raison d’être de toutes ces occasions spéciales. Il reprenait le pouvoir sur sa propre vie après toutes ces années de peur et d’impuissance, dans une partie de son psychisme où personne ne pouvait détecter sa douleur.

Il savait que ce dernier meurtre achèverait le processus une bonne fois pour toutes.

Il en était absolument sûr.

Il entendit Sally haleter lorsqu’elle franchit la porte de son camping-car. Il sourit à son étonnement évident en entrant derrière elle.

L’intérieur de son élégant camping-car était entièrement éclairé à la chandelle. C’était en partie par nécessité et en partie par ruse. Il n’avait branché son véhicule à aucune des installations du terrain de camping, y compris l’électricité, et il ne voulait pas utiliser sa batterie. Il devait pouvoir sortir d’ici rapidement pour mener à bien son plan.

Mais il pensait également que l’effet des bougies serait stupéfiant, plutôt romantique, et même un peu gothique.

Il espérait juste que ce n’était pas trop pour elle. Il ne voulait pas l’effrayer de peur de la voir partir. Non pas qu’il ait eu l’intention de la laisser sortir du camping-car vivante. Mais il voulait que ce meurtre soit différent des autres, moins abrupt.

Cette fois-ci, il voulait vraiment passer du temps avec sa victime, savourer l’expérience, apprendre à la connaître mieux qu’il ne l’avait déjà fait.

Et il avait fait tous les préparatifs nécessaires.

La table de la salle à manger était garnie de deux verres en cristal et d’une bouteille ouverte de vin rouge, ainsi que d’un plateau avec du fromage, des craquelins et d’autres collations. Sa touche finale, pensait-il, était le couteau dentelé pour trancher le fromage. C’était le même couteau qu’il avait utilisé pour tuer trois autres femmes.

Et il allait certainement l’utiliser pour tuer Sally.

— Je t’en prie, lui dit-il. Mets-toi à l’aise.

Sally n’avait pas l’air très à l’aise. Sa bouche s’ouvrit un peu, et ses yeux étaient grands ouverts d’étonnement. Néanmoins, elle s’assit à table.

L’homme s’assit en face d’elle, la surveillant de près.

Elle fixait le vin aux chandelles et les collations.

— Pete, j… je ne sais pas trop, bégaya-t-elle.

La mention de son nom inventé le déconcerta un peu et ses paroles l’inquiétèrent pour le moins.

Il afficha à nouveau le plus charmant des sourire.

— Je suis désolé. Je ne voulais pas te gênée. Je voulais juste que notre soirée soit… spéciale.

Sally rit nerveusement.

— Oh, c’est spécial, c’est certain, répondit-elle. Ce n’est pas ce à quoi je m’attendais.

— On me dit que j’ai cet effet sur les gens, ajouta-t-il en gloussant. J’espère que tout va bien.

Il attendit de l’entendre dire que cela lui convenait.

Mais elle ne répondit pas.

À la place, elle frissonna visiblement.

Elle a froid ? se demanda-t-il.

Ce n’était pas possible. Son chauffage au propane maintenait le camping-car bien au chaud. Au contraire, l’homme avait peur qu’il ne devienne trop chaud et étouffant.

Attentif à ne pas montrer son incertitude, l’homme versa du vin dans les deux verres.

Puis il leva son verre et proposa un toast.

— Aux nouvelles rencontres.

La femme sourit un peu, leva son verre et trinqua avec lui. Ils commencèrent tous les deux à boire un peu de vin.

— La dernière fois que nous avons parlé, je… j’ai parlé sans arrêt de moi, commença nerveusement Sally. Je n’ai pas l’impression de savoir quoi que ce soit sur toi.

Elle avait l’air inquiète à ce sujet.

Il posa sa main sur la table, espérant qu’elle lui tendrait la sienne.

Elle ne le fit pas.

— Oh, je serai heureux de tout te dire, dit-il avec un rire doux et rassurant. Une fois que j’aurai commencé, tu en entendras beaucoup plus sur moi que ce que tu ne l’aurais souhaité. Mais d’abord, je veux en savoir beaucoup, beaucoup plus sur toi.

Ses yeux la fixèrent un instant.

En réponse, elle plongea son regard sur son propre verre de vin avec une expression troublée.

La bougie la plus proche d’elle sur la table cligna et faillit s’éteindre, et il fut plus difficile de voir clairement le visage de la femme. Cela troubla l’homme. Il voulait pouvoir étudier ce visage en détail.

Mais à présent, dans l’ombre et la lumière vacillantes, le visage de son invitée semblait devenir changeant, mais également beaucoup plus familier.

Il eut un hoquet en réalisant…

Tante Florence.

Il avait d’abord choisi cette femme en raison de sa ressemblance avec son bourreau d’enfance ; le même teint de peau, les mêmes cheveux bruns bouclés, les mêmes yeux bleus perçants. Plus tôt aujourd’hui, la ressemblance lui avait procurer un plaisir sans fin.

Mais maintenant, ici, à la lueur des bougies, la ressemblance était trop troublante.

Il lutta pour se rappeler qu’elle n’était pas un fantôme ou une apparition. Malgré cela, il fut saisi d’un spasme irrationnel de cette vieille terreur infantile.

Il l’imaginait sourire et dire ces mots redoutables…

« Hors de vue, hors de l’esprit. »

Et si c’était le cas, sa force lui ferait-elle complètement défaut ?

Le couteau aiguisé comme un rasoir était posé sur le plateau juste entre eux deux.

Si elle le ramassait, aurait-il la volonté de le lui arracher ?

Aurait-elle ce sourire scintillant en lui prenant la main et en le conduisant à la salle qu’il lui avait préparée pour la tuer ? Pourrait-il se soumettre à elle sans résister, comme il l’avait toujours fait à l’époque ? Pourrait-il se retrouver dans le noir, sentant sa vie s’écouler dans le sol cette fois-ci pour toujours ?

C’est absurde, pensa-t-il.

Il se rappela que c’était une question de pouvoir. Elle n’avait aucun pouvoir sur lui à moins qu’il ne le lui accorde. Le faire irait à l’encontre de son dessein le plus cher.

Lentement, elle tourna à nouveau les yeux vers lui. Une expression étrange traversant son visage faiblement éclairé.

— Il y a quelques choses que je dois t’avouer, lui dit-elle.

Elle fit une pause, et l’homme retint son souffle en attendant ce qu’elle pourrait dire ensuite.

— Je ne suis pas exactement qui tu penses que je suis, continua-t-elle.

L’homme tressaillit. C’était par pure reflex, il n’y pouvait rien.

Sally avait la même voix que tante Florence à présent.

Cette voix de son enfance résonnait cruellement dans sa tête.

« Hors de vue, hors de l’esprit. »

—  Quand nous nous sommes rencontrés… continua Sally, plus tôt dans la journée… je t’ai dit des choses…

Sa voix s’était éteinte. L’homme luttait pour contrôler sa respiration.

— Je pense que je devrais y aller, ajouta-t-elle d’une voix hésitante.

Alors qu’elle commençait à se frayer un chemin derrière la table, l’homme fut complètement pris de panique.

Je ne peux pas la laisser partir, pensa-t-il.

Il se releva en un éclair,

Il se saisit du couteau sur le plateau. Avant que la femme puisse se lever, il pointait le couteau sur sa gorge.

Elle le dévisagea les yeux écarquillés. Sa bouche s’était ouverte, mais elle ne réussit pas à dire quoi que ce soit.

La lumière des bougies tombait différemment sur son visage à présent. Elle ne ressemblait plus tellement à tante Florence. Elle ressemblait à une autre victime terrifiée…

C’est exactement ce qu’elle va devenir.

Sa propre terreur se dissipa en un instant, remplacée par une colère féroce face à la façon dont elle avait mis à mal son self control. Son espoir de savourer une longue et exquise exécution avait disparu, et il se sentait amèrement trompé.

Il tremblait de rage.

Il tira la femme sur ses pieds. La tenant par derrière avec le couteau toujours sur sa gorge, il la traîna vers sa salle d’abattage.

Elle était prête à la recevoir. Il avait déjà sorti les fausses étagères intérieures et les avait placées dans l’autre espace qu’il avait conçu pour elles.

Il poussa le loquet vers le bas avec sa main libre et ouvrit la porte. Puis il essaya de pousser la femme à l’intérieur de l’espace étroit. Mais il n’avait pas pensé qu’elle puisse être plus forte que les autres. Elle semblait soudain dotée d’une force surprenante alors qu’elle le repoussa.

Il réussit finalement à la repousser violement dans l’espace exiguë. Mais quand la lourde porte se referma, elle poussa un bras vers l’extérieur et l’empêcha de refermer. Il claqua la porte contre le creux de son coude. Puis il lui trancha le poignet avec son couteau et le sang commença à couler.

La femme poussa un cri de douleur, puis ramena sa main à l’intérieur.

Il put enfin fermer la porte et la verrouiller.

Elle hurlait comme une folle, elle avait l’air autant en colère que terrifiée, exigeant qu’il la laisse partir. Il se tenait là, haletant d’effort et fixant la porte, essayant de se rassurer…

Je l’ai bien tailladée.

J’ai vu le sang.

Il n’avait pas eu recours aux multiples blessures habituelles, et elle pourrait être capable d’arrêter le flux de ce seul poignet. Malgré tout, elle allait sûrement se vider de son sang. Cela prendrait juste plus de temps.

Mais même à travers les murs bien isolés du placard, ses cris étaient forts.

Il avait commis ses autres meurtres où personne n’était à portée de voix et où ses victimes s’étaient rapidement évanouies. Il avait aimé écouter les derniers grattements et gémissements pendant qu’elles agonisaient.

Mais là, si quelqu’un se trouvait dans les parages, il entendrait sûrement ceci. Il était même possible que quelqu’un réveillé dans les camping-cars voisins puisse entendre ces bruits de fureur et d’agonie.

Sa colère se retournait contre lui-même.

J’aurais dû mieux planifier.

Mais maintenant, il n’avait d’autre choix que de tirer le meilleur parti d’une situation terrible.

Il se dirigea à tâtons vers le siège du conducteur et démarra le moteur. Une mince couche de neige recouvrait le pare-brise. Il enclencha les essuie-glaces, mais la vitre était embuée à l’intérieur par le froid. Il alluma donc le dégivreur et essuya la vitre à la hâte avec sa manche.

Puis il mit le véhicule en marche et sortit de toute hâte hors de son espace de camping, écrasant un buisson sur le chemin.

Il n’avait aucune idée d’où il irait ensuite, mais une chose était certaine…

Je ne peux pas rester ici.

CHAPITRE TRENTE

Riley se pencha sur son volant pour voir à travers le pare-brise alors que la nuit tombait. Les flocons de neige qui tombaient scintillaient dans ses phares. Elle s’attendait à être complètement débarrassée de la neige après qu’ils aient quitté les hautes altitudes près de Bryce Canyon. Il n’y en avait pas sur le sol ici, mais ces averses aveuglantes avaient commencé quelques instants auparavant,

Heureusement, elle pouvait encore voir le trottoir de l’autoroute et son accotement à la droite de son véhicule. Si elle pouvait garder un œil dessus, elle éviterait au moins de faire une sortie de route.

Mais elle avait d’autres soucis.

Ai-je raté ma sortie ? se demanda-t-elle.

Elle n’avait pas vu de signes pour le Delphi Resort depuis un bon moment maintenant.

Elle s’inquiétait parce qu’elle n’était pas sûre de trouver son chemin. Mais pourquoi Crivaro n’était-il pas là pour aider au lieu d’être couché dans son lit à l’arrière du camping-car, apparemment endormi ?

Elle savait qu’il était fatigué et qu’il semblait de mauvaise humeur. Mais n’aurait-il pas pu au moins rester éveillé un moment pour lui servir de co-pilote et l’aider à s’orienter sur ces routes inconnues brouillée par la neige ?

Elle pensa un instant à lui crier de se lever.

Mais à ce moment-là, elle vit le panneau avec une flèche…

DELPHI RESORT

— Enfin ! murmura-t-elle.

Elle freina et essaya de prendre le virage aussi prudemment que possible, mais le véhicule prit tout de même un peu de vitesse lorsqu’elle se dirigea sur le chemin privé qui menait vers le terrain de camping.

Elle grogna silencieusement.

Au moins, Crivaro n’est pas réveillé pour se plaindre de ma conduite, pensa-t-elle.

Et la route était bien pavée et assez large pour que des véhicules beaucoup plus gros que le sien puissent y circuler confortablement. Pourtant, de nouvelles préoccupations commencèrent à affluer dans son esprit. Que ferait-elle une fois arrivée au camping ? Bien sûr, elle avait eu une forte intuition, mais une intuition n’était rien si elle ne savait pas comment l’exploiter.

Allait-elle entrer dans le bureau principal, exigeant des réponses de la part du personnel en service ?

Trouverait-elle quelqu’un à cette heure ?

Il était tard, et pour elle, le bureau serait fermé pour la nuit. Alors que ferait-elle ?

Dans des moments comme celui-ci, elle se sentait très consciente de son inexpérience en tant qu’agent. Elle ne savait tout simplement pas quoi faire dans chaque cas. Peut-être qu’un jour ce sera le cas, mais en attendant, elle était encore loin de cette assurance.

Je vais devoir réveiller Crivaro quand nous y serons, pensa-t-elle en soupirant.

Et il n’allait pas être content.

Après un court trajet, elle arriva à l’entrée du camping. L’entrée était marquée par deux grands piliers de brique blanche surmontés de lumières. Elle était sur une légère colline, surplombant un vaste terrain bien entretenu avec des allées éclairées. Elle dépassa l’entrée et s’arrêta juste au-delà pour mieux voir. Elle vit d’impressionnants bâtiments d’un côté et quelques grands camping-cars bien alignés de l’autre côté.

La neige ajoutait à l’étrangeté de la vue, la faisant ressembler à une scénette de boule à neige. Avec ses arbres et ses jardins placés entre les camping-cars, le Delphi ressemblait à une sorte de quartier haut de gamme avec des camping-cars à la place des maisons. Pour Riley, le camping ressemblait encore plus à un conte de fées que le Spring View en Arizona, avec tous ses accessoires New Age.

Elle se souvint encore une fois de la façon dont ces femmes à Spring View avaient décrit ce terrain de camping…

« … un endroit d’une énergie très pure … »

Et elle dut admettre qu’il y avait bien une atmosphère enchanteresse alors que la neige dansait entre les lampadaires.

Puis elle réalisa que quelque chose bougeait. Une grosse autocaravane blanche s’était retirée de son espace et se dirigeait vers l’entrée où elle s’était arrêtée. Cela lui parut étrange. Elle se demandait pourquoi quelqu’un sortait d’ici à cette heure tardive, surtout maintenant qu’il neigeait.

Mais c’était pourtant le cas, un énorme véhicule qui roulait à allure un peu trop vive dans sa direction. Alors qu’il approchait, Riley reconnu un Winnebago avec une bande sur le côté.

Une bande rouge ? se demanda-t-elle en se souvenant de la description que le sergent Gray avait faite du véhicule récréatif avec le conducteur solitaire.

C’est ce qui lui semblait, mais il était difficile de reconnaître avec certitude la couleur dans cette lumière avec la neige qui tombait.

Elle se demanda si son intuition était juste après tout ?

Serait-ce le tueur ?

Si oui, pourquoi quitterait-il ce cadre élégant ? Où pourrait-il bien aller ? Et le plus important, était-il seul ?

Elle se retint de tirer des conclusions trop hâtives. Elle n’avait vraiment aucune idée de qui pourrait être derrière ce volant. Mais comment était-elle supposée le découvrir ?

Elle s’apprêtait de nouveau à crier pour que Crivaro se réveille et l’aide, mais elle n’en eut pas le temps. Le véhicule accélérait.

Elle fit des appels de phares, en espérant que cela fasse au moins ralentir le conducteur.

Il n’en fit rien.

Riley ressentit un frisson lui traverser le corps. Elle était sûre d’une chose : elle ne pouvait pas laisser ce véhicule partir sans se confronter personnellement au conducteur. Elle songea fugacement à baisser sa vitre pour lui faire signe de descendre. Mais elle était sûre que cela ne le ferait pas descendre non plus.

Il allait sortir du camping dans quelques secondes seulement si elle n’intervenait pas immédiatement.

Elle recula légèrement son véhicule, puis elle tourna le volant complètement en avançant à nouveau. Son camping-car étant maintenant en travers de la sortie, elle se dit qu’elle bloquerait efficacement l’approche de l’autre véhicule.

Mais le Winnebago qui approchait vira brusquement sur sa gauche. De toute évidence, le conducteur essayait de la contourner en forçant un passage entre le véhicule de Riley et les piliers de l’entrée.

Je ne peux pas le laisser faire ça, pensa Riley.

Elle recula à nouveau, consciente que le conducteur n’avait pas l’intention de s’arrêter, et se prépara à l’impact.

Le camping-car massif percuta le sien, et Riley s’accrocha de toutes ses forces au volant pour empêcher son véhicule de tourner.

Mais c’était sans espoir.

Le camion qu’elle conduisait vacilla violemment.

Le monde entier sembla tourner autour d’elle.

La tête de Riley percuta quelque chose de dur lorsque son véhicule se retourna sur le flanc.

CHAPITRE TRENTE ET UN

Riley avait du mal à saisir ce qui venait de se passer. Tout autour d’elle s’était mis à tourner, à se briser… puis le chaos s’était brusquement arrêté.

Le moteur du camping-car tournait encore, les phares brillaient toujours dans la neige qui tombait, et les essuie-glaces se déplaçaient de façon monotone.

Tout cela semblait parfaitement surréaliste.

Puis tout lui revint en un instant. Elle venait d’être percutée par le camping-car qui approchait, et son propre véhicule était maintenant couché sur le côté. Elle avait percuté la porte du côté du conducteur et le coup l’avait un moment étourdie.

Elle entendit un cri derrière elle.

— Riley !

Crivaro ! Elle ressenti une secousse de panique. Avait-il été blessé ?

Elle déverrouilla sa ceinture et se déplaça jusqu’à ce qu’elle puisse regarder entre les sièges avant.

À l’arrière du véhicule, son partenaire était étendu contre le mur latéral qui était maintenant à plat sur le sol. L’accident l’avait jeté hors de son lit.

— Tu m’entends, bon sang ? cria Crivaro. Qu’est-ce qui vient de se passer ?

— Nous avons eu… un accident, lui annonça Riley. Est-ce que ça va ?

Elle vit Crivaro essayer de se redresser. Puis il poussa un soupir de douleur et s’assit de nouveau, en se serrant la cheville.

— Aïe, grogna-t-il. Bon sang, non, je ne vais pas bien. Je me suis foulé la cheville.

Riley fut soulagée que sa blessure soit si légère. Il avait l’air plus en colère qu’autre chose.

Elle palpa le côté de sa propre tête et sentit un peu de sang, mais elle ne saignait pas beaucoup, et à part cette égratignure elle pensait aller bien.

Puis elle se demanda où était le camping-car qui les avait heurtés ?

Elle jeta un coup d’œil à travers le pare-brise complétement fissuré.

Le Winnebago était juste là, et il n’était même pas renversé. L’impressionnant camping-car se tenait face à elle, mais ses phares étaient éteints et son moteur ne semblait pas tourner.

Mais personne n’était assis derrière le volant et elle ne vit aucun signe de mouvement à l’intérieur.

Où était le chauffeur ?

S’était-il déjà enfui ? Était-il encore quelque part dans les environs ? Ou était-il encore à l’intérieur de son camping-car ?

Elle savait qu’elle ne devait pas le laisser partir.

Tentant maladroitement de trouver son équilibre dans la cabine renversée, elle cria à Crivaro…

— Je pense que le tueur est dehors. C’est son véhicule qui nous a percutés. Je dois l’arrêter.

— Attends-moi, bon sang, rugit Crivaro.

Puis il cria de nouveau de douleur.

— Cette cheville me fait très mal, ajouta-t-il. Donne-moi quelques minutes pour me remettre.

Nous n’avons peut-être pas quelques minutes, pensa Riley.

Elle attrapa son holster pour s’assurer que son arme était bien là. Elle réussit à se lever, puis elle traversa la cabine avant de pousser la porte passager vers le haut. Elle se hissa par l’ouverture et monta sur le côté du camping-car.

En regardant autour d’elle, Reilly vit que les lumières de la colline s’étaient allumées dans le clubhouse du complexe de vacances et dans certains des camping-cars stationnés. Elle espérait que les civils ne commenceraient pas à approcher pour s’impliquer dans une situation dangereuse. Néanmoins, l’arrivée de membres de la sécurité serait un atout.

Elle sauta sur le sol et se retourna lentement pour vérifier ce qui l’entourait. Elle pensait que le tueur devait être à pied, mais elle ne vit personne dehors. Aurait-il pu disparaître complètement pendant qu’elle était encore assommée ? L’une des options du fuyard serait de descendre dans le camping et de forcer le personnel ou des campeurs à l’aider. Une autre serait de se diriger dans l’autre sens, quittant le camping pour retrouver l’entrée de l’autoroute.

Ces deux options étaient possibles, mais pour Riley, aucune n’était probable. Elle pensait que le riche sociopathe qu’elle suivait hésiterait à se révéler à ces gens comme le monstre qu’il était. Bien qu’il puisse le faire en dernier recours, cela ne correspondait pas à l’image qu’il se faisait de lui-même. Et elle n’arrivait pas à l’imaginer s’enfuir à pied à travers bois.

Riley pensait qu’il était tout aussi possible que le tueur soit toujours dans le Winnebago.

Alors qu’elle s’approchait du grand camping-car, elle toucha son Glock 22. On lui avait donné l’arme samedi dernier et elle ne s’attendait pas à s’en servir si tôt. Elle espérait ne pas en avoir besoin maintenant.

Après tout, elle n’avait jamais tiré sur quelqu’un avant.

*

L’homme écarta un rideau de fenêtre et jeta un coup d’œil à la femme qui s’approchait de l’entrée latérale de son véhicule.

Qui c’est celle-là ? se demanda-t-il.

Tout s’était passé si vite qu’il n’avait pas eu le temps de réfléchir. Tout ce qu’il savait, c’est qu’elle avait délibérément utilisé son véhicule pour l’empêcher de quitter le terrain de camping. Quand il avait essayé de l’éviter, elle avait manœuvré pour garder son camping-car en travers de son chemin. Plutôt que de ralentir pour éviter une collision, il avait accéléré, espérant pousser le plus petit véhicule sur le côté et continuer sur sa lancée.

Mais la collision avait endommagé son moteur, et il n’avait pas pu redémarrer. Il était coincé ici.

Alors qu’il se demandait qui était cette femme et ce qu’elle faisait ici, il entendit un gémissement. Cela venait de la salle d’abattage. Il avait presque oublié qu’il y avait laissé une victime dans ce placard amélioré.

Il savait que la blessure qu’il lui avait infligée au poignet lui serait certainement fatale. Heureusement, ses pleurs se faisaient de moins en moins entendre, elle devait être en train de perdre connaissance à cause de la blessure ou peut-être des suites de l’accident.

Il jeta un œil à la porte du camping-car. À son réveil, il avait vu qu’elle s’était légèrement entrouverte. Le crash avait dû casser la serrure. N’importe qui pouvait entrer. Pendant un moment, il songea à sauter et à s’enfuir.

C’est trop tard, réalisa-t-il.

La femme à l’extérieur avait fait une pause dans son approche et regardait attentivement le véhicule récréatif. Puis elle sortit un pistolet d’un holster de hanche.

— FBI. Sortez les mains en l’air, cria-t-elle.

L’homme sentit une secousse de panique en réalisant…

C’est un officier de police.

Pendant une fraction de seconde, il se sentit complètement impuissant. Puis il se ressaisit.

Je ne me laisserai pas prendre sans me battre.

Peut-être même qu’il emmènerait une autre victime avec lui, s’il devait en arriver là. Son adversaire était peut-être du FBI, mais ce n’était qu’une femme, après tout. Si elle entrait dans son camping-car, il n’avait pas l’intention de la laisser en sortir vivante, quel que soit son propre destin.

Mais elle est armée, pensa-t-il. Je dois la prendre par surprise.

Il regarda autour de lui à la recherche de son couteau et l’aperçut gisant sur le sol à côté de la table. Il le prit et chercha un endroit où se cacher. Sa salle de bain était juste à côté de la salle d’abattage.

Il se cacha à l’intérieur et ferma la porte derrière lui.

*

Alors que Riley se dirigeait vers le Winnebago avec son arme sortie, elle entendit Crivaro crier…

— Riley, où es-tu, bon sang ? Je t’ai dit de m’attendre !

Elle se tenait maintenant juste devant la porte du Winnebago, qu’elle vit légèrement entrouverte.

Crivaro a raison, pensa-t-elle. Je devrais rester ici.

Mais elle entendit un léger bruit à l’intérieur du camping-car. Un bruit faible et étouffé de voix de femme. Riley ne comprenait pas ce qu’elle disait, mais elle reconnut le timbre particulier de la panique.

Le tueur avait une autre victime là-dedans, et elle était toujours en vie.

Le cœur de Riley battit à tout rompre. Elle ne pouvait pas attendre Crivaro.

Elle alluma une lampe de poche et pénétra dans le Winnebago. Elle ne vit personne à l’intérieur, et pendant un moment un silence de mort y régnait.

Puis elle l’entendit à nouveau. La voix était plus claire maintenant, venant de quelque part à proximité.

— A l’aide ! S’il vous plaît !

Riley avança plus profondément dans le camping-car. Elle entendit un gémissement qui semblait être juste à côté d’elle. Il venait de derrière une porte.

Elle tira le loquet, ouvrit la porte et pointa sa lampe à l’intérieur.

Une femme était recroquevillée sur le sol d’une minuscule pièce. Elle fixa Riley les yeux écarquillés, puis tendit faiblement un bras. Sa manche de chemise était trempée de sang.

Riley se rappela instantanément de la formation de secouriste de l’Académie. Elle posa son arme et se hâta de diriger sa lampe pour l’aider à voir ce qu’elle faisait.

D’abord, elle savait qu’elle devait libérer la blessure de tout vêtement. Elle déchira la manche de chemise de la femme jusqu’à ce qu’elle puisse voir clairement la blessure. Le sang jaillissait au régulièrement au rythme du pouls.

Une artère coupée, comprit Riley.

Elle devait arrêter l’hémorragie. Elle arracha une bande de tissu de sa propre manche, puis sortit un mouchoir propre de la poche de sa chemise. Elle appuya fermement le mouchoir plié contre la plaie, puis le fixa en place avec le tissu déchiré.

Elle tenait le bras surélevé et maintenait la pression sur la plaie avec la paume de sa main. Pendant ce temps, elle remarqua que la pièce n’était pas ce à quoi elle s’attendait. Ce n’était pas du tout une salle de bain ; juste un petit espace de la taille d’un placard avec des murs isolés qui étaient profondément rayés et souillés de sang. Une sorte de drain semblait avoir été installé dans le plancher métallique pour recueillir le sang des victimes.

Et cette victime saignait encore. Le mouchoir de Riley était trempé, et le saignement n’avait même pas ralenti. Elle savait que l’étape suivante consistait à exercer une pression sur l’artère à un point précis au-dessus de la plaie.

Mais avant qu’elle ne puisse agir, quelque chose la tira violement en arrière. En un instant, elle fut allongée sur le sol. Le pied de quelqu’un comprimait sa poitrine. Il y avait très peu de lumière et elle ne voyait pas clairement la silhouette accroupie, mais elle pouvait sentir une lame tranchante contre sa gorge.

Elle entendit un rire sinistre.

— Ça ne fera mal qu’un instant.

L’entraînement au combat de Riley à l’Académie pris le relai, la forçant à passer à l’action avant que son agresseur ne puisse lui trancher la gorge. Elle se libera rapidement de l’étreinte de son adversaire et roula sur le côté, surprenant l’homme et le déséquilibrant momentanément.

Il reprit rapidement pied et lui sauta dessus en lui tailladant sauvagement le poignet. Cette fois, son couteau avait atteint son but et elle pouvait sentir que la coupure était profonde et sérieuse.

Riley savait qu’elle devait agir vite, avant que l’hémorragie ne l’affaiblisse trop.

Elle agrippa le bras de l’homme et lui a tordu la main, le forçant à lâcher son couteau. Puis elle le projeta au sol.

Elle chercha son arme. Elle était là, juste à portée de main.

Elle réussit à saisir son arme et à la pointer vers l’homme qui se débattait pour se relever.

— Vous êtes en état d’arrestation, lui dit Riley.

Mais elle était étourdie et désorientée et n’était pas sûre de réussir à le menotter dans son état. Pendant un instant, elle crut qu’elle allait mourir ici avec la femme qu’elle avait essayé de sauver.

Puis elle entendit une voix provenant de l’ouverture de la porte.

— Bon dieu, Riley. Qu’est-ce que… ?

— C’est notre homme, dit Riley d’une voix faiblissante. J’ai besoin que vous lui passiez les menottes.

Alors que Crivaro commençait à s’exécuter, trois personnes avec des lampes torche surgirent dans le camping-car. L’équipe de sécurité du camping était enfin arrivée.

La main de Riley tremblait terriblement à présent, et elle pouvait à peine garder son arme pointée sur son agresseur alors que Crivaro lui mettait les menottes.

Inclinant la tête vers la victime, elle réussit à s’adresser aux agents de sécurité.

— Il y a une femme blessée dans cette pièce. Elle saigne beaucoup. Elle a un besoin urgent de soins.

Elle entendit faiblement la voix de Crivaro.

— Ma partenaire a aussi besoin d’aide.

Puis Riley perdit connaissance.

CHAPITRE TRENTE-DEUX

Alors que deux aides-soignants ramenaient une Riley en fauteuil roulant vers son lit d’hôpital, elle se demanda…

Où est l’agent Crivaro ?

Elle ne l’avait pas vu depuis qu’elle avait été placée dans l’ambulance sur les lieux du crime. Elle avait été désorientée, mais elle se souvint très bien l’avoir entendu grogner.

— C’est la dernière fois que je te laisse conduire. Tu m’entends ?

Il n’avait pas eu l’air de plaisanter.

L’ambulance l’avait emmenée, alors qu’il était resté au camping.

Est-il toujours fâché contre moi ? se demanda-t-elle.

Les deux aides-soignants l’aidèrent précautionneusement à monter dans un lit impeccable avec des draps propres et s’assurèrent que les commandes du lit et le bouton d’appel étaient à sa portée. Puis elles la laissèrent.

Riley resta silencieuse, écoutant les voix étouffées du personnel de l’hôpital qui allait et venait dans les couloirs. Elle n’arrêtait pas d’essayer de se remémorer tout ce qui s’était passé dans sa tête. Après la bagarre au Delphi Resort, elle avait perdu connaissance à quelques reprises et la scène lui semblait à présent un peu floue.

Elle se souvint que Crivaro lui-même avait maintenu la pression sur sa blessure jusqu’à l’arrivée des secours, un ambulancier pour la victime du tueur et l’autre pour elle. Les ambulanciers paramédicaux avaient appliqué des pansements hémostatiques sur la plaie et avaient réussi à stopper l’hémorragie sur le chemin de l’hôpital. Ils lui avaient dit qu’elle serait amenée à l’hôpital le plus proche, celui de Duckwater.

Depuis, sa blessure avait été recousue par un médecin urgentiste. On l’avait examinée de près pendant un certain temps et elle avait finalement abouti dans ce lit. Le médecin lui avait dit qu’elle était désormais hors de danger, mais qu’en raison de son importante perte de sang, elle devrait passer une autre nuit à l’hôpital.

Il semblait que la nuit où tout était arrivé était révolue depuis longtemps. C’était le matin et il n’y avait toujours aucun signe de Crivaro.

Riley leva les yeux avec espoir lorsqu’elle avait entendu des bruits de pas approcher, mais ce n’avait été qu’une jeune infirmière venue l’ausculter.

Elle s’assoupissait quand une voix bourrue la tira de sa torpeur.

— Agent Sweeney, on a des choses à se dire.

Crivaro boitillait vers son lit à l’aide d’une canne. Il avait une attelle attachée à une cheville.

Elle était heureuse de le revoir enfin, mais troublée de l’entendre l’appeler « agent Sweeney » plutôt que simplement « Riley ».

Il est toujours fâché contre moi, apparemment, pensa-t-elle.

Elle pressa le bouton pour lever son lit et lui faire face. Il accrocha sa canne à la barre de lit, puis s’assit sur une chaise à côté. Il avait les bras croisés et fronçait les sourcils.

— Je devrais te faire virer du Bureau, dit-il. Tu as failli te faire tuer.

— Je vais m’en sortir, dit Riley d’une voix faible.

— C’est ce qu’on m’a dit, continua Crivaro sévèrement. Mais là n’est pas la question. Tu ne sais pas à quoi sert un partenaire ? J’étais là. Je t’ai dit de m’attendre.

Riley était tenté de lui rappeler qu’il s’était foulé la cheville.

Mais elle se dit qu’elle ferait mieux de l’écouter.

La voix de Crivaro se fit plus forte lorsqu’il continua.

— La prochaine fois que je te dis de m’attendre, tu m’attends, bon sang. Tu es un agent du FBI, un professionnel formé, pas un gamin stupide avec plus de cran que de cervelle. Et tu n’es certainement pas un super-héros. Il n’y a pas de super-héros dans le monde réel. Les gens qui essaient d’être des super-héros se font tuer tôt ou tard.

La tête d’une jeune infirmière apparut dans l’embrasure de la porte, elle avait le doigt sur la bouche et signifia à Crivaro de faire moins de bruit.

Il se retourna vers elle, l’air encore plus virulent.

— Ne me dites pas de faire moins de bruit. C’est mon partenaire, bon sang. J’ai le droit de lui dire ce que je pense.

L’infirmière disparut, l’air terrifiée, et Crivaro s’enferma dans un silence maussade.

Aucun d’eux ne parla pendant quelques instants.

En fait, il a complétement tort, réalisa finalement Riley.

Si elle l’avait attendu, la femme prisonnière et blessée serait probablement morte aujourd’hui. Mais au lieu d’être en colère, elle se sentit étrangement soulagée.

Elle avait remarqué un léger tremblement dans la voix de Crivaro quand il lui avait crié dessus.

Elle le connaissait assez bien pour savoir qu’il était plus effrayé que fâché. Il avait vraiment eu peur pour elle. La réprimander était sa façon de se libérer de son inquiétude.

— Comment te sens-tu ? marmonna-t-il finalement.

Riley hésita à lui dire avec un grand sourire...

« Merci de demander. »

Mais elle préféra de pas en rajouter.

— Pas trop mal, répondit-elle. Je suis encore faible. Je suppose que c’est dû à tout ce sang perdu.

Elle montra le pansement sur le côté de sa tête.

— C’est ici que j’ai le plus mal, continua-t-elle, là où je me suis cognée pendant l’accident. J’ai encore mal à la tête. Comment va la femme qu’on a sauvée ?

— Aussi bien que possible, dit Crivaro. Sa coupure était plus grave que la tienne et elle a beaucoup saigné. Ils ont dû lui faire une transfusion. Mais elle va s’en sortir.

« S’en sortir », c’est vite dit, pensa Riley en soupirant.

Cette femme devra vivre avec ce traumatisme pendant longtemps, peut-être pour le reste de sa vie.

— Le tueur est-il toujours en détention ? demanda Riley.

Crivaro acquiesça d’un signe de tête.

— Et il va le rester, ajouta-t-il, probablement pour de bon.

Quelque chose d’autre vint à l’esprit de Riley.

— On avait tort à propos de la salle d’abattage, n’est-ce pas ? dit-elle. Ce n’était pas une salle de bains finalement.

— Non, j’ai bien inspecté l’endroit, répondit Crivaro. Il a très bien organisé les choses. La pièce avec l’isolation et le drain était à l’origine un placard de rangement. Il a transformé les étagères en un meuble qu’il pouvait sortir, un peu comme une bibliothèque profonde sur roulettes. Il pouvait facilement mettre le tout à un autre endroit lorsqu’il avait besoin de la pièce, puis le remettre en place. Seule une inspection minutieuse aurait permis de le découvrir. C’est pour ça qu’il n’a pas été repéré au barrage. Ça ressemblait juste à un placard quand il est passé.

— On en sait plus sur lui ? demanda Riley.

— Il y a beaucoup de choses qu’on ne sait pas encore sur lui, dit Crivaro avec un léger grognement. Mais les gars de Quantico sont déjà en train de découvrir des trucs. Pour l’instant, nous savons qu’il s’appelle Philip Hague et qu’il vient d’une très vieille fortune, l’héritier d’une compagnie minière du Colorado. Il a toujours eu une vie de loisirs.

Riley ressentit un picotement de curiosité en se souvenant de sa propre tentative de profilage du tueur.

— Avait-il la réputation d’être violent envers les femmes ? demanda-t-elle.

— Pas du tout, dit Crivaro. D’après les quelques coupures de journaux ou de magazine à son sujet, il était considéré comme une personne sympathique, d’excellente compagnie pour une fête. Un vrai bon vivant, on pourrait dire un playboy. Il avait un flot constant de petites amies qui allaient et venaient, mais aucune d’entre elles ne semble avoir jamais mentionner qu’il était cruel ou dangereux. D’après ce qu’on sait, beaucoup de ses connaissances vont être choquées d’apprendre la vérité sur lui.

— Cela n’a pas de sens, dit Riley l’air contrarié. Comment un type comme lui a-t-il pu tromper son monde pendant tout ce temps… ?

— J’ai déjà vu des cas comme celui-ci auparavant, répondit Crivaro, alors ça a un sens pour moi. C’était une bombe à retardement de haine et de misogynie. Le fait qu’il l’ait gardé si longtemps sous pression l’a rendu d’autant plus dangereux lorsqu’il a vraiment commencé à tuer. Quoi qu’il en soit, nous en saurons plus sur lui très bientôt.

Riley secoua la tête.

— J’avais tort sur tant de choses, avoua Riley. Je nous ai même envoyé pourchasser la mauvaise personne.

Crivaro haussa les épaules.

— Eh bien, tu avais raison sur certaines choses. Tes impressions sur les lieux du crime étaient assez précises. Tu as juste besoin d’apprendre à équilibrer tes intuitions avec le raisonnement logique. Crois-moi, ça peut prendre du temps.

— Je commence à le comprendre, reconnut Riley.

— Au moins, ce travail sous couverture n’a pas été un échec total, ajouta Crivaro en souriant.

Riley savait que c’était vrai. Les informations qu’elle avait eues au sujet des bivouacs n’avait pas complètement été inutiles. Bien que sa théorie les ait d’abord menés au mauvais criminel, le vrai tueur s’était révélé être à sa façon un bivouaqueur. Il avait évité de se brancher aux services publics, même dans un terrain de camping.

Plus important encore, si elle n’avait pas participé à cette conversation à Sedona, elle n’aurait jamais entendu parler du Delphi Resort où ils l’avaient trouvé.

Puis Crivaro se redressa un peu sur sa chaise.

— Riley, dit-il doucement, j’ai besoin que tu ne laisses pas les erreurs et les revers prendre le dessus sur toi. Nous le faisons tous, ils font partie du processus d’apprentissage. Et surtout, j’ai besoin que tu n’abandonnes pas. Tu dois t’y tenir, devenir le meilleur agent que tu puisses être. Tu dois le faire… pour moi.

Riley fut surprise de voir à quel point il avait l’air sérieux. Elle se redressa en le fixant, s’attendant à ce qu’il en dise plus.

Il sourit et lui tapota la main.

— Un de ces jours, je t’expliquerai ce que je veux dire par là. Probablement bientôt. Mais pas maintenant. Je dois sortir d’ici et te laisser te reposer. Et je dois appeler Harry Carnes. Il sera ravi d’avoir eu raison sur ce coup-là, mais je suppose qu’il sera aussi un peu déçu de ne pas avoir pu jouer un rôle dans l’arrestation du tueur.

Il se leva de sa chaise.

— Oh, j’ai oublié quelque chose.

Il fouilla dans sa poche et en sortit le portable de Riley.

— Je l’ai depuis que tu as été blessée, dit-il en le posant à côté d’elle. Il a vibré presque sans arrêt. Je suppose que quelqu’un a vraiment hâte d’avoir de tes nouvelles.

— Je me demande qui ça peut bien être, ajouta-t-il ensuite avec un clin d’œil.

— Ryan, dit Riley.

— Oui, probablement, dit Crivaro. A plus tard.

Il ramassa sa canne et partit, laissant Riley seule.

Elle regarda le téléphone cellulaire et compta environ une demi-douzaine de messages de Ryan. Elle décida de ne pas les écouter. Ce qu’elle avait vraiment besoin de faire, c’était de l’appeler.

Elle composa le numéro de Ryan qui décrocha rapidement.

— Riley ! Qu’est-ce qui se passe ? Je me suis fait un sang d’encre !

Sa voix semblait encore endormie. En réfléchissant à l’heure, elle se dit qu’il ne devait pas encore être levé.

Je ne sais pas quoi dire, réalisa-t-elle.

— Hier soir, continua-t-il, aux nouvelles télévisées, il y a eu cette histoire d’un tueur en série là où tu te trouves. Ils ont dit que le FBI recherchait le tueur. C’était l’affaire de meurtre sur laquelle tu travaillais ?

Riley prit une longue et lente inspiration.

— Oui, c’est l’affaire pour laquelle Crivaro et moi sommes venus ici. Ne t’inquiète pas. Nous avons attrapé le tueur. Tout va…

Elle n’arrivait pas à prononcer le mot « bien ».

Il n’avait manifestement aucune idée qu’elle avait été blessée. Riley savait qu’il le découvrirait tôt ou tard, mais ce n’était pas le moment de lui dire.

— Écoute, reprit-elle, Crivaro et moi... nous avons encore quelques détails à régler. Je dois rester ici une autre nuit. Alors je pourrai rentrer à la maison.

— Tu seras à la maison à temps pour Noël, se réjouit Ryan.

— C’est exact. Bref, je dois y aller. On se reparlera bientôt.

— OK, dit-il, Je t’aime.

Cette fois, Riley eut le temps de lui répondre avant qu’il ne raccroche.

Riley resta un moment à fixer le téléphone.

Elle se souvenait de ce qu’elle lui avait dit la dernière fois qu’ils s’étaient parlés au téléphone…

« Je suppose qu’on aura beaucoup de choses à nous dire quand je rentrerai à la maison. »

Elle savait que c’était encore plus vrai aujourd’hui.

Ils étaient encore loin d’être installés dans la nouvelle vie qu’ils avaient tous les deux choisie, et d’énormes défis les attendaient.

Pendant ce temps, les mots de Ryan résonnaient dans sa tête…

« Tu seras à la maison à temps pour Noël. »

Riley sourit. Ce serait le premier Noël qu’elle et Ryan passeraient ensemble.

C’est le genre de chose que l’on attend avec impatience.

BIENTOT DISPONIBLE EN PRECOMMANDE !

LA TRAQUE

(Les Origines de Riley Paige -- Tome 5)

« Un chef-d’œuvre de suspens et de mystère ! L'auteur a fait un travail exceptionnel pour développer les personnages, avec un côté psychologique si bien utilisé que nous avons l'impression d'être dans leurs têtes, vivant leurs peurs et se réjouissant pour leurs succès. L'intrigue est menée avec intelligence et vous divertira jusqu'à la fin. Remplis de rebondissements, ce livre vous tiendra en haleine jusqu'à la dernière page. »

--Critique littéraire et cinématographique, Roberto Mattos (à propos de Sans Laisser de Traces).

LA TRAQUE (Les Origines de Riley Paige -- Tome 5) est le livre N°5 de la nouvelle série de thrillers psychologiques de l'auteur à succès N°1 Blake Pierce, dont le best-seller gratuit Sans Laisser de Traces (Tome 1) a reçu plus de 1 000 critiques cinq étoiles.

Quand deux adolescentes sont retrouvées mortes dans deux états différents, chacune étranglée, tuée à quelques jours d’intervalles l’une de l’autre, le FBI fait appel un nouvel agent brillant, Riley Paige, âgée de 22 ans, pour arrêter le tueur avant qu’il ne frappe à nouveau.

Riley, fraîchement sortie de l’académie et qui vient de clôturer sa dernière affaire, prend ses marques dans sa carrière au FBI et avec son nouveau partenariat avec Jake, son mentor. Elle commence à avoir confiance en ses capacités… quand survient cette nouvelle affaire. Cette affaire qui la choque, qui la laisse perplexe, et qui ébranle profondément sa confiance en elle.

Qu’est-ce que ces deux filles ont en commun ? Pourquoi ne parvient-elle pas à le découvrir ? Ce tueur est-il aussi diabolique qu’elle le pense ?

La seule façon pour Riley de le découvrir, c’est de pénétrer dans les profondeurs sombres de l’esprit du tueur, de flirter avec le précipice des ténèbres… et d’espérer de ne pas se faire engloutir vivante.

Un thriller rempli d'action avec un suspens palpitant, LA TRAQUE est le 5e Tome d'une nouvelle série captivante qui vous donnera envie de tourner les pages jusqu'au bout de la nuit. Il ramène les lecteurs 20 ans en arrière, au commencement de la carrière de Riley, et il vient compléter parfaitement la série SANS LAISSER DE TRACES (Une Enquête de Riley Paige), qui comprend 15 tomes.

Le Tome 6 de la série LES ORIGINES DE RILEY PAIGE sera bientôt disponible.

LA TRAQUE

(Les Origines de Riley Paige -- Tome 5)

Saviez-vous que j'ai écrit de nombreux autres thrillers ? Si vous n'avez pas encore lu toutes mes séries, cliquez sur l'image ci-dessous pour télécharger le commencement d'une série !

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série de romans à suspense à succès RILEY PAGE, qui comporte quinze tomes (pour l’instant). Blake Pierce est aussi l’auteur de la série de romans à suspense MACKENZIE WHITE, qui comprend neuf tomes (pour l’instant) ; de la série de romans à suspense AVERY BLACK, qui comprend six tomes ; de la série de romans à suspense KERI LOCKE, qui comprend cinq tomes ; de la série de romans à suspense LE MAKING OF DE RILEY PAIGE, qui comprend trois tomes (pour l’instant) ; de la série de romans à suspense KATE WISE, qui comprend deux tomes (pour l’instant) ; de la série de romans à suspense psychologique CHLOE FINE, qui comprend trois tomes (pour l’instant) et de la série de thrillers psychologiques JESSIE HUNT, qui comprend trois tomes (pour l’instant).

Lecteur gourmand et fan depuis toujours de romans à mystère et à suspense, Blake aime beaucoup recevoir de vos nouvelles, donc, n’hésitez pas à vous rendre sur www.blakepierceauthor.com pour en apprendre plus et rester en contact.

DU MEME AUTEUR

THRILLER PSYCHOLOGIQUE AVEC JESSIE HUNT

LA FEMME PARFAITE (Tome 1)

LE QUARTIER IDEAL (Tome 2)

LA MAISON IDEALE (Tome 3)

LE SOURIRE IDEAL (Tome 4)

UN MYSTERE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE CHLOE FINE

LA MAISON D’A COTE (Tome 1)

LE MENSONGE D’UN VOISIN (Tome 2)

VOIE SANS ISSUE (Tome 3)

LE VOISIN SILENCIEUX (Tome 4)

UN MYSTERE KATE WISE

SI ELLE SAVAIT (Tome 1)

SI ELLE VOYAIT (Tome 2)

SI ELLE COURAIT (Tome 3)

SI ELLE SE CACHAIT (Tome 4)

SI ELLE S’ENFUYAIT (Tome 5)

LES ORIGINES DE RILEY PAIGE

SOUS SURVEILLANCE (Tome 1)

A L’AFFUT (Tome 2)

PIEGE MORTEL (Tome 3)

ESCAPADE MEURTRIERE (Tome 4)

LA TRAQUE (Tome 5)

LES ENQUETES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES A L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTE (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SANS COUP FERIR (Tome 9)

A TOUT JAMAIS (Tome 10)

LE GRAIN DE SABLE (Tome 11)

LE TRAIN EN MARCHE (Tome 12)

PIEGEE (Tome 13)

LE REVEIL (Tome 14)

BANNI (Tome 15)

MANQUE (Tome 16)

LES ENQUETES DE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Tome 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Tome 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Tome 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Tome 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Tome 5)

AVANT QU’IL NE RESSENTE (Tome 6)

AVANT QU’IL NE PECHE (Tome 7)

AVANT QU’IL NE CHASSE (Tome 8)

AVANT QU’IL NE TRAQUE (Tome 9)

LES ENQUETES D’AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

RAISON DE COURIR (Tome 2)

RAISON DE SE CACHER (Tome 3)

RAISON DE CRAINDRE (Tome 4)

RAISON DE SAUVER (Tome 5)

RAISON DE REDOUTER (Tome 6)

LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (Tome 1)

DE MAUVAIS AUGURE (Tome 2)

L’OMBRE DU MAL (Tome 3)

JEUX MACABRES (Tome 4)

LUEUR D’ESPOIR (Tome 5)

Table of Contents

ESCAPADE MEURTRIERE

BLAKE PIERCE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE ET UN

CHAPITRE TRENTE-DEUX