PIEGE MORTEL

(LES ORIGINES DE RILEY PAIGE — TOME 3)

Blake pierce

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série à succès mystère RILEY PAIGE, qui comprend quinze volumes (pour l’instant). Black Pierce est également l’auteur de la série mystère MACKENZIE WHITE, comprenant neuf volumes (pour l’instant) ; de la série mystère AVERY BLACK, comprenant six volumes ; de la série mystère KERI LOCKE, comprenant cinq volumes ; de la série mystère MAKING OF RILEY PAIGE, comprenant trois volumes (pour l’instant) ; de la série mystère KATE WISE, comprenant quatre volumes (pour l’instant) ; de la série mystère suspense psychologique CHLOE FINE, comprenant trois volumes (pour l’instant) ; et de la série thriller suspense psychologique JESSE HUNT, comprenant trois volumes (pour l’instant).

Lecteur avide et admirateur de longue date des genres mystère et thriller, Blake aimerait connaître votre avis. N’hésitez pas à consulter son site www.blakepierceauthor.com afin d’en apprendre davantage et rester en contact.

Copyright © 2019 par Blake Pierce. Tous droits réservés. Sauf dérogations autorisées par la loi des États-Unis sur le droit d’auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base données ou système de récupération, sans l’autorisation préalable de l’auteur. Ce livre électronique est réservé sous licence à votre seule utilisation personnelle. Ce livre électronique ne saurait être revendu ou offert à d’autres personnes. Si vous souhaitez partager ce livre avec une tierce personne, veuillez en acheter un exemplaire supplémentaire pour chaque destinataire. Si vous lisez ce livre sans l’avoir acheté ou s’il n’a pas été acheté pour votre seule utilisation personnelle, vous êtes prié de le renvoyer et d’acheter votre propre exemplaire. Merci de respecter le dur travail de cet auteur. Il s’agit d’une œuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, organisations, lieux, événements et péripéties sont le fruit de l’imagination de l’auteur, ou sont utilisés dans un but de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, n’est que pure coïncidence.  Image de couverture : Copyright Artem Korionov, utilisée en vertu d’une licence accordée par Shutterstock.com

LIVRES PAR BLAKE PIERCE

SÉRIE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE JESSIE HUNT

LA FEMME PARFAITE (Volume 1)

LE QUARTIER PARFAIT (Volume 2)

LA MAISON PARFAITE (Volume 3)

SÉRIE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE CHLOE FINE

LA MAISON D’À CÔTÉ (Volume 1)

LE MENSONGE D’UN VOISIN (Volume 2)

VOIE SANS ISSUE (Volume 3)

SÉRIE MYSTÈRE KATE WISE

SI ELLE SAVAIT (Volume 1)

SI ELLE VOYAIT (Volume 2)

SI ELLE COURAIT (Volume 3)

SI ELLE SE CACHAIT (Volume 4)

LES ORIGINES DE RILEY PAIGE

SOUS SURVEILLANCE (Tome 1)

ATTENDRE (Tome 2)

PIEGE MORTEL (Tome 3)

les Enquêtes de Riley Paige

Sans Laisser de Traces (Tome 1)

Réaction en Chaîne (Tome 2)

La Queue Entre les Jambes (Tome 3)

Les Pendules à l’Heure (Tome 4)

qui va à la chasse (Tome 5)

à votre santé (Tome 6)

de sac et de corde (Tome 7)

un plat qui se mange froid (Tome 8)

sans coup férir (Tome 9)

à tout jamais (Tome 10)

le grain de sable (Tome 11)

le train en marche (Tome 12)

Piégée (Tome 13)

Le Réveil (Tome 14)

Banni (Tome 15)

SÉRIE MYSTÈRE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Volume 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Volume 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Volume 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Volume 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Volume 5)

AVANT QU’IL NE RESSENTE (Volume 6)

AVANT QU’IL NE PÈCHE (Volume 7)

AVANT QU’IL NE CHASSE (Volume 8)

AVANT QU’IL NE TRAQUE (Volume 9)

AVANT QU’IL NE LANGUISSE (Volume 10)

les enquêtes d’Avery Black

Raison de Tuer (Tome 1)

Raison de Courir (Tome2)

Raison de se cacher (Tome 3)

Raison de craindre (Tome 4)

raison de sauver (Tome 5)

raison de redouter (Tome 6)

LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (Tome 1)

DE MAUVAIS AUGURE (Tome 2)

L’OMBRE DU MAL (Tome 3)

JEUX MACABRES (Tome 4)

LUEUR D’ESPOIR (Tome 5)

SOMMAIRE

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE ET UN

CHAPITRE TRENTE-DEUX

CHAPITRE TRENTE-TROIS

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

PROLOGUE

Hope Nelson jeta un dernier coup d’œil dans la boutique alors qu’elle s’apprêtait à fermer pour la nuit. Elle était fatiguée, et avait passé une longue et interminable journée de travail. Il était minuit passé, et elle était là depuis très tôt ce matin.

Elle était seule maintenant, parce qu’elle avait renvoyé le dernier de ses employés grognons chez lui un peu plus tôt. Aucun d’eux n’aimait travailler tard le samedi soir. En semaine, le magasin fermait toujours à 17 h, ce qui ne semblait pas leur déplaire.

Non pas qu’elle ait eu beaucoup de sympathie pour le personnel.

Posséder cet endroit avec son mari, Mason, signifiait faire plus d’heures que n’importe qui d’autre ; arriver en premier et partir en dernier la plupart des jours. Ce n’était pas un secret pour Hope que les gens d’ici les détestaient, Mason et elle, pour être les gens les plus riches de la petite ville miteuse de Dighton.

Et elle les détestait en retour.

Sa devise personnelle était...

L’argent, c’est la responsabilité.

Elle prenait ses nombreuses fonctions au sérieux, tout comme Mason, qui avait officié en tant que maire de la ville. Ils n’étaient pas du genre à prendre des congés ou même un jour de repos occasionnel. Parfois, Hope avait l’impression que Mason et elle étaient les seules personnes dans les parages à se soucier de quoi que ce soit.

En regardant la marchandise bien rangée ; le matériel et l’équipement électrique, les aliments, les semences et les engrais ; elle pensa comme elle le faisait souvent...

Dighton ne tiendrait pas un jour sans nous.

En fait, elle se disait que ce serait vrai pour le comté tout entier.

Parfois, elle rêvait qu’ils partaient tous les deux, juste pour le prouver.

Ça leur apprendrait à tous.

Elle éteignit les lumières avec un soupir de consternation. Puis, alors qu’elle se dirigeait vers l’alarme pour l’activer avant de partir, elle vit une silhouette à travers la porte vitrée. C’était un homme debout sur le trottoir sous le réverbère, à moins de dix mètres de là.

Il donnait l’impression de l’observer.

Elle fut frappée de voir que son visage était gravement marqué et buriné, que ce soit de naissance ou à la suite d’un terrible accident, elle n’en avait aucune idée. Il portait un t-shirt, elle put ainsi voir que les terribles cicatrices n’avaient épargné ni ses bras, ni ses mains.

Ça doit être dur pour lui, de vivre avec ça, se dit-elle.

Mais qu’est-ce qu’il faisait là dehors si tard un samedi soir ? Était-il venu au magasin plus tôt ? Si oui, un de ses employés avait dû s’occuper de lui. Elle ne s’était certainement pas attendue à le voir lui ou qui que ce soit d’autre ici après la fermeture.

Mais il était là, à la fixer et à sourire.

Qu’est-ce qu’il voulait ?

Quoi que ce soit, cela signifiait que Hope allait devoir lui adresser la parole. Cela la dérangeait. Cela allait être dur de faire semblant de ne pas remarquer son visage.

Se sentant nettement mal à l’aise, Hope composa le code de l’alarme, sortit et verrouilla la porte d’entrée. L’air chaud de la nuit lui fit du bien après avoir été enfermée dans le magasin toute la journée avec des odeurs désagréables, notamment celle de l’engrais.

Alors qu’elle commençait à marcher vers l’homme, elle força un sourire et lui lança...

— Désolée, nous sommes fermés.

Il haussa les épaules tout en continuant à sourire et murmura quelque chose d’inaudible.

Hope étouffa un soupir. Elle voulait lui demander de parler plus fort. Mais elle se surprit à ne rien vouloir lui dire qui ressemblerait à un ordre ou même à une demande polie. Elle avait irrationnellement peur de blesser ses sentiments.

Son sourire s’élargit à mesure qu’elle s’approchait de lui. Encore une fois, il dit quelque chose qu’elle ne put entendre. Elle s’arrêta quelques mètres devant lui.

— Excusez-moi, mais nous sommes fermés pour la nuit, redit-elle.

Il marmonna à nouveau quelque chose d’inaudible. Elle secoua la tête pour indiquer qu’elle ne pouvait pas l’entendre.

Il parla juste un peu plus fort, et cette fois, elle comprit les mots...

— J’ai un petit problème avec quelque chose.

— Qu’est-ce que c’est ? lui demanda Hope.

Il murmura autre chose qui était inaudible.

Peut-être qu’il veut rapporter quelque chose qu’il a acheté aujourd’hui, pensa-t-elle.

La dernière chose qu’elle voulait maintenant, c’était devoir déverrouiller la porte et désactiver le système d’alarme juste pour qu’elle puisse reprendre la marchandise et lui rendre son argent.

— Si vous voulez rendre quoi que ce soit, vous devrez revenir demain, dit Hope.

L’homme défiguré marmonnait…

— Non, mais…

Puis il haussa les épaules en silence, toujours souriant. Hope avait du mal à maintenir son regard sur lui. Regarder directement son visage était difficile. Et d’une certaine façon, elle sentit qu’il le savait.

À en juger par son sourire, il appréciait peut-être même.

Elle réprima un frisson à la pensée qu’il pourrait prendre plaisir à l’inconfort qu’il provoquait chez les gens.

Puis il dit un peu plus fort et distinctement...

— Venez voir.

Il montra du doigt son vieux pick-up, qui était garé près de la bordure du trottoir, pas très loin de là. Puis il se retourna et commença à marcher vers le véhicule. Hope resta là un moment. Elle ne voulait pas le suivre, et elle ne savait pas pourquoi elle devait s’embêter...

Quoi que ce soit, ça peut sûrement attendre demain.

Mais elle ne pouvait pas se résoudre à faire demi-tour et partir.

Une fois de plus, elle avait peur de lui paraître grossière.

Elle le suivit jusqu’à l’arrière du camion. Il ouvrit le couvercle de la plate-forme du pick-up et elle vit une masse de barbelés, étalés en vrac et enchevêtrés partout sur la plate-forme de la camionnette.

Soudain, il la saisit par derrière et lui mit un chiffon humide sur la bouche et le nez.

Hope lui donna un coup de pied et essaya de se dégager, mais il était bien plus grand et plus fort qu’elle.

Elle n’arrivait même pas à se libérer du chiffon pour crier. Il était imbibé d’un liquide épais dont l’odeur et le goût étaient horriblement sucrés.

Puis une étrange sensation commença à l’envahir.

C’était un mélange de vertige et d’exaltation, comme si elle était sous l’emprise d’une sorte de drogue.

Pendant quelques secondes, cette euphorie empêcha Hope de comprendre qu’elle courait un grand danger. Puis elle essaya à nouveau de lutter, mais réalisa que ses membres étaient devenus trop faibles et semblaient presque caoutchouteux.

Quoi que l’homme essayât de lui faire, elle ne pouvait pas le combattre.

Se sentant désormais presque à l’extérieur de son corps, elle se rendit compte qu’il la ramassait et la jetait à l’arrière de son camion au milieu de l’enchevêtrement de barbelés. Pendant tout ce temps, il tenait le chiffon serré contre son visage, et elle n’avait d’autre choix que de respirer les vapeurs épaisses.

Hope Nelson ne prit que vaguement conscience des petites piqures lancinantes sur tout le corps alors qu’elle sombrait inexorablement et perdait lentement connaissance.

CHAPITRE UN

Alors qu’elle préparait deux steaks de faux-filet pour la grillade, Riley Sweeney se dit à nouveau...

Je veux que ce soir soit spécial.

Elle et son fiancé, Ryan Paige, étaient trop occupés pour profiter de quoi que ce soit dernièrement. L’emploi du temps éreintant de Riley dans le programme de stages du FBI et le nouveau travail de Ryan en tant qu’avocat débutant avaient absorbé tout leur temps et leur énergie. Ryan avait même dû travailler de longues heures aujourd’hui, un samedi.

Le 22e anniversaire de Riley était passé depuis presque deux semaines, et ils n’avaient pas eu d’occasion de le fêter. Ryan lui avait offert un joli collier, et c’était à peu près tout ce qu’il y avait eu ; pas de fête, pas de dîner, pas de gâteau. Elle espérait que le dîner spécial de ce soir l’aiderait à se rattraper.

D’ailleurs, c’était à peu près maintenant ou jamais pour ce dîner tous les deux. Pas plus tard que la veille, Riley avait terminé son stage avec succès et demain, elle partirait pour l’Académie du FBI à Quantico, en Virginie. Ryan resterait ici à Washington D.C. Bien que la distance qui les séparerait ne représentait qu’environ une heure en voiture ou en train, ils allaient tous les deux travailler très dur. Elle n’était pas sûre de savoir quand Ryan et elle passeraient à nouveau du temps ensemble.

Suivant une recette détaillée, Riley finit d’assaisonner les steaks avec du sel, du poivre, de l’oignon en poudre, de la moutarde moulue, de l’origan séché et du thym. Puis elle contempla le résultat de son labeur en cuisine. Elle avait préparé une belle salade, elle avait émincé des champignons prêts à griller avec le steak, et deux pommes de terre étaient déjà en train de cuire dans le four. Dans le réfrigérateur, cheesecake qu’elle avait acheté était prêt pour le dessert.

La petite table de la cuisine était joliment dressée, avec un vase rempli de fleurs qu’elle avait trouvées en faisant les courses. Une bouteille de vin rouge bon marché mais très agréable y attendait d’être ouverte.

Riley regarda sa montre. Ryan avait dit qu’il serait à la maison maintenant, et elle espérait qu’il ne tarderait pas. Elle ne voulait pas faire griller les steaks avant son arrivée.

En attendant, elle ne voyait rien d’autre à faire pour l’instant. Elle avait passé toute la journée à laver le linge, à nettoyer leur petit appartement, à faire les courses et à se charger des tâches ménagères pour lesquelles elle avait rarement eu le temps depuis que Ryan et elle s’étaient installés ensemble au début de l’été. Elle avait trouvé que c’était un bon changement par rapport à ses études.

Malgré tout, elle ne pouvait s’empêcher de se demander...

C’est à ça que va ressembler notre vie conjugale ?

Si elle atteignait son objectif de devenir un agent du FBI, est-ce qu’elle passerait vraiment de longues journées à tout rendre parfait pour le moment où Ryan rentrerait du travail ? Cela ne semblait que peu probable.

Mais pour l’instant, Riley avait du mal à imaginer cet avenir ; ou un avenir en particulier.

Elle se laissa tomber dans le canapé.

Elle ferma les yeux et réalisa instantanément qu’elle était épuisée.

Ce dont nous avons tous les deux besoin, c’est de vacances, pensa-t-elle.

Mais les vacances n’étaient pas au programme avant longtemps.

Elle se sentit un peu somnolente et s’était presque assoupie lorsqu’un souvenir lui vint à l’esprit....

Elle était ligotée par un fou portant un costume de clown et dont le visage était grimé.

Il lui tenait un miroir devant le visage et lui disait...

— C’est fini maintenant. Jette un coup d’œil !

Elle vit qu’il avait maquillé son visage pour qu’elle aussi ait l’air d’un clown.

Puis il exhiba une seringue devant elle. Elle savait que s’il lui injectait son contenu létal, elle mourrait de terreur...

Les yeux de Riley se rouvrirent et un frisson parcourut son corps.

Cela ne faisait que quelques mois qu’elle avait échappé de justesse à la mort des mains du fameux « Tueur de Clown ». Elle avait encore des flashbacks douloureux de son épreuve.

Alors qu’elle tentait de se débarrasser de ce souvenir, elle entendit quelqu’un descendre les marches de l’immeuble jusqu’au couloir du sous-sol.

Ryan ! Il est rentré !

Elle sauta hors du canapé et vérifia le four pour s’assurer qu’il était à sa température la plus élevée. Puis elle éteignit les lumières de l’appartement et alluma les bougies qu’elle avait disposées sur la table. Finalement, elle se précipita vers la porte et trouva Ryan juste au moment où il entrait.

Elle le prit dans ses bras et l’embrassa. Mais il ne lui rendit pas son baiser, et elle sentit son corps s’affaisser de fatigue. Il regarda l’appartement éclairé à la lueur des bougies et souffla...

— Riley, qu’est-ce qui se passe ?

Le cœur de Riley sembla sombrer.

— Je prépare quelque chose de bon pour le dîner, dit-elle.

Ryan entra, déposa sa serviette et s’effondra sur le canapé.

— Tu n’aurais pas dû t’embêter, dit-il. Ça a été une sacrée journée. Et je n’ai pas très faim.

Riley s’assit à côté de lui et lui frotta les épaules.

— Mais tout est pratiquement prêt, répondit-elle. Tu n’as pas assez faim pour des faux-filets grillés ?

— Des faux-filets ? dit Ryan avec surprise. On peut se le permettre ?

Luttant contre une vague d’irritation, Riley ne répondit pas. Elle s’occupait des finances du ménage, et elle avait l’impression de très bien savoir ce qu’ils pouvaient se permettre ou non.

Sentant apparemment le désarroi de Riley, Ryan dit...

— Je suis partant pour des faux-filets. Donne-moi juste un instant pour me laver.

Ryan se leva et disparut dans la salle de bain. Riley se précipita dans la cuisine, sortit les pommes de terre du four et se saisit des steaks pour les griller à point.

Ryan était déjà installé au moment où elle amena leurs repas sur la table. Il leur avait versé un verre de vin à chacun.

— Merci, dit Ryan en souriant faiblement. C’est sympa.

Lorsqu’il coupa sa viande, il ajouta...

—  J’ai peur d’avoir ramené du travail à la maison. Je m’en occuperai après le repas.

Riley étouffa un soupir de profonde déception. Elle espérait que leur dîner se terminerait de façon plus romantique.

Elle et Ryan mangèrent en silence pendant quelques instants. Puis Ryan commença à se plaindre de sa journée...

— Ce travail de novice, c’est pratiquement de l’esclavage. Nous devons faire le plus gros pour les associés ; la recherche, la rédaction de mémoires, nous assurer que tout est prêt pour la salle d’audience. Et nous faisons de loin plus d’heures que les associés. C’est comme une sorte de bizutage de fraternité, sauf que ça ne s’arrête jamais.

— Ça va s’arranger, dit Riley.

Puis elle força un rire et ajouta...

— Un jour, tu seras toi aussi associé. Et tu auras une équipe de novices qui rentreront chez eux pour se plaindre de toi.

Ryan ne rit pas, et Riley ne pouvait pas lui en vouloir. Cela avait l’air d’une mauvaise blague maintenant qu’elle l’avait dit.

Ryan n’arrêta pas de grommeler pendant le dîner, et Riley ne savait pas si elle se sentait plus blessée ou en colère. N’a-t-il pas apprécié l’effort qu’elle avait fait pour que tout soit aussi parfait qu’elle le pouvait ce soir ?

Et n’a-t-il pas compris à quel point leur vie était sur le point de changer ?

Quand Ryan se calma quelques instants, Riley dit...

— Tu te rappelles, on se retrouve demain au FBI pour fêter la fin du stage. Tu pourras venir, n’est-ce pas ?

— J’ai bien peur que non, Riley. Ça va encore être une semaine de sept jours.

Riley faillit suffoquer.

— Mais demain, c’est dimanche, dit-elle.

Ryan haussa les épaules.

— Ouais, c’est bien ce que je disais : « travail d’esclave ».

— Écoute, ça ne va pas prendre toute la journée, ajouta Riley. Il y aura quelques discours ; le directeur adjoint et notre directeur de la formation voudront dire quelques mots. Et puis il y aura un buffet et...

Ryan l’interrompit.

— Riley, je suis désolé.

— Mais je pars pour Quantico demain, juste après. Je prends ma valise avec moi. Je pensais que tu me conduirais à la gare routière.

— Je ne peux pas, dit Ryan en haussant la voix. Tu devras te débrouiller autrement.

Ils mangèrent en silence pendant quelques instants.

Riley avait du mal à comprendre ce qui se passait. Pourquoi Ryan ne pouvait-il pas venir avec elle demain ? Cela ne lui prendrait que quelques heures de sa journée. Puis quelque chose commença à émerger en elle.

— Tu ne veux toujours pas que j’aille à Quantico, lui dit-elle.

Ryan poussa un gémissement d’ennui.

— Riley, ne recommençons pas, dit-il.

Riley sentit son visage rougir de colère.

— C’est maintenant ou jamais, n’est-ce pas ? dit-elle.

— Tu as pris ta décision, répondit-Ryan. Je l’ai pris pour définitive.

Les yeux de Riley s’écarquillèrent.

— Ma décision ? dit-elle. Je croyais que c’était notre décision.

Ryan soupira.

— Nous n’allons pas avoir cette conversation, dit-il. Finissons de manger, d’accord ?

Riley était assise là, à le regarder fixement pendant qu’il continuait à manger son repas.

Elle se surprit à se demander...

Et s’il avait raison ?

Est-ce que je viens de nous entraîner là-dedans ?

Elle repensa à leurs conversations, essayant de se souvenir, essayant d’arranger les choses. Elle se souvenait à quel point Ryan avait été fier d’elle quand elle avait arrêté le Tueur de Clown...

« Tu as sauvé la vie d’au moins une femme. En résolvant l’affaire, tu as peut-être sauvé d’autres vies. C’est de la folie. Je pense que tu es peut-être folle. Mais tu es aussi un héros. »

À l’époque, elle pensait que c’était ce qu’il voulait ; qu’elle poursuive une carrière au FBI, pour continuer à être un héros.

Mais maintenant qu’elle y repensait, Riley ne se souvenait pas de lui prononçant ces mots précis. Ryan ne lui avait jamais dit...

« Je veux que tu ailles à l’académie. Je veux que tu poursuives ton rêve. »

Riley prit de longues et lentes respirations.

Nous devons en discuter calmement, pensa-t-elle.

Finalement, elle dit ...

— Ryan, qu’est-ce que tu veux ? Pour nous, je veux dire ?

Ryan inclina la tête en la regardant.

—Tu veux vraiment le savoir ? demanda-t-il.

La gorge de Riley se serra brusquement.

— Je veux le savoir, dit-elle. Dis-moi ce que tu veux.

Un regard peiné traversa le visage de Ryan. Riley craignait ce qu’il allait dire ensuite.

Finalement, il lui dit…

— Je veux juste une famille.

Puis il haussa les épaules et mangea une autre bouchée de steak.

— C’est ce que je veux aussi, répondit Riley en sentant une lueur de soulagement.

— Vraiment ? demanda Ryan.

— Bien sûr que oui. Tu le sais bien.

Ryan secoua la tête.

— Je ne suis pas sûr que tu saches ce que tu veux vraiment.

Riley eut l’impression d’avoir reçu un coup de poing dans l’estomac. Pendant un moment, elle ne sut tout simplement pas quoi dire.

— Tu ne crois pas que je peux avoir une carrière et une famille ? finit-elle par dire.

— Bien sûr que si, dit Ryan. Les femmes le font tout le temps de nos jours. Ça s’appelle « tout avoir », parait-il. C’est difficile et cela demande de la planification et des sacrifices, mais c’est faisable. Et j’adorerais t’aider à faire tout ça. Mais...

Sa voix s’estompa.

— Mais quoi ? demanda Riley.

Il inspira profondément.

— Peut-être que ce serait différent si tu voulais devenir avocat, comme moi. Ou médecin ou psy. Ou bosser dans l’immobilier. Ou créez ta propre entreprise. Ou devenir professeur d’université. Je pourrais me projeter dans n’importe lequel de ces choix. Je pourrais m’y faire. Mais toute cette histoire à propos de l’Académie, tu vas être à Quantico pendant 18 semaines ! Combien de fois allons-nous nous voir pendant tout ce temps ? Tu penses qu’une relation peut survivre si longtemps sans être ensemble ? Et en plus...

Il soutint le regard de Riley pendant un moment.

— Riley, ajouta Ryan, tu as failli être tuée deux fois depuis que je te connais.

Riley eut la gorge serrée.

Il avait raison, bien sûr. Son dernier contact avec la mort avait été entre les mains du Tueur de Clown. Avant cela, au cours de leur dernier semestre à l’université, elle avait failli être tuée par un professeur de psychologie sociopathe qui attendait encore aujourd’hui son procès pour le meurtre de deux étudiantes. Riley connaissait ces deux filles. L’une d’elles avait été sa meilleure amie et sa colocataire.

L’aide de Riley dans la résolution de cette horrible affaire de meurtre était ce qui lui avait permis d’intégrer le programme de stages d’été, et c’était l’une des principales raisons pour lesquelles elle pensait devenir un agent du FBI.

D’une voix étouffée, Riley dit…

— Tu veux que j’arrête ? Tu ne veux pas que je n’aille à Quantico demain ?

— Peu importe ce que je veux, lui répondit Ryan.

Riley avait du mal à contenir ses larmes à présent.

— Si ça importe, Ryan, dit-elle. C’est très important.

Ryan fixa son regard sur elle pendant ce qui sembla être une éternité.

— Je crois que oui. Je veux que tu arrêtes, je veux dire. Je sais que tu as trouvé ça excitant. Ça a été une grande aventure pour toi. Mais il est temps pour nous deux de nous poser. Il est temps pour nous de continuer nos vraies vies.

Riley eut soudain l’impression de vivre un cauchemar, mais elle ne pouvait pas se réveiller.

Nos vraies vies ! pensa-t-elle.

Qu’est-ce que ça voulait dire ?

Et qu’est-ce que cela disait d’elle, qu’elle ne sache pas ce que cela voulait dire ?

Elle ne savait qu’une seule chose avec certitude...

Il ne veut pas que j’aille à Quantico.

— Écoute, dit Ryan, tu peux occuper toutes sortes d’emplois ici à Washington. Et tu as beaucoup de temps pour réfléchir à ce que tu veux faire à long terme. En attendant, ça n’a pas d’importance si tu gagnes beaucoup d’argent. On n’est pas riches avec ce que je gagne au cabinet, mais on s’en sort, et je finirai par bien m’en sortir, vraiment bien.

Ryan recommença à manger, l’air étrangement soulagé, comme s’ils avaient tout réglé.

Mais avaient-ils réglé quoi que ce soit ? Riley avait passé tout l’été à rêver de l’Académie du FBI. Elle ne pouvait pas s’imaginer abandonner ici et maintenant.

Non, pensait-elle. Je ne peux pas faire ça.

Elle sentait maintenant la colère monter en elle.

— Je suis désolée que tu le prennes comme ça, dit-elle d’une voix tendue. Je ne changerai pas d’avis. Je vais à Quantico demain.

Ryan la regardait comme s’il n’en croyait pas ses oreilles.

Riley se leva de table.

— Profite du reste de ton repas. Il y a du cheesecake dans le réfrigérateur. Je suis fatiguée. Je vais prendre une douche et aller me coucher.

Avant que Ryan ne puisse répondre, Riley se précipita dans la salle de bains. Elle pleura quelques minutes, puis prit une longue douche chaude. Quand elle enfila ses pantoufles et son peignoir et qu’elle revint de la salle de bains, elle trouva Ryan assis dans la cuisine. Il avait débarrassé la table et travaillait sur son ordinateur. Il ne leva pas les yeux.

Riley alla dans la chambre à coucher, se mit au lit et se remit à pleurer.

Alors qu’elle s’essuyait les yeux et se mouchait, elle se demanda...

Pourquoi suis-je si en colère ?

Est-ce que Ryan a tort ?

Est-ce que c’est de sa faute ?

Ses pensées étaient si confuses qu’elle n’arrivait pas à réfléchir. Et un terrible souvenir commença à émerger en elle ; se réveiller dans ce lit avec une douleur aiguë, puis voir qu’elle était trempée de sang...

Ma fausse couche.

Elle se retrouva à se questionner ; était-ce l’une des raisons pour lesquelles Ryan ne voulait pas qu’elle entre au FBI ? Elle avait été très stressée par l’affaire du Tueur de Clown quand c’était arrivé. Mais le médecin de l’hôpital lui avait assuré que le stress n’avait rien à voir avec sa fausse couche.

Au lieu de cela, elle avait dit que c’était dû à des « anomalies chromosomiques ».

Maintenant que Riley y repensait, ce terme la dérangeait...

Anomalies.

Elle se demanda si elle était anormale, au plus profond d’elle-même, là où cela comptait réellement ?

Était-elle incapable d’avoir une relation durable, et encore moins une famille ?

Alors qu’elle s’endormait, elle avait l’impression de ne savoir qu’une seule chose...

Je vais à Quantico demain.

Elle s’endormit avant de pouvoir penser à ce qui pourrait arriver après cela.

CHAPITRE DEUX

L’homme était ravi d’entendre le doux gémissement de la femme. Il savait qu’elle devait reprendre conscience. Oui, il pouvait voir que ses yeux s’étaient un peu ouverts.

Elle était allongée sur le côté sur une table en bois brut dans la petite pièce qui avait un sol en terre battue, des murs en parpaings et un plafond bas en bois. Elle était maintenue fermement en position fœtale, attachée avec du ruban adhésif. Ses jambes étaient fortement pliées et étroitement liées à sa poitrine, et ses mains étaient enroulées autour de ses tibias. Sa tête reposait sur ses genoux.

Elle lui rappelait des photos qu’il avait vues de fœtus humains mais également les embryons qu’il trouvait parfois lorsqu’il cassait un œuf frais d’une des poules qu’il gardait. Elle avait l’air si douce et innocente, c’était plutôt touchant à voir.

La plupart du temps, bien sûr, elle lui rappelait l’autre femme ; Alice avait été son nom, croyait-il. Il avait autrefois pensé qu’Alice serait la seule qu’il traiterait de cette façon, mais ensuite il avait apprécié... et il y avait si peu de plaisirs dans sa vie... comment pouvait-il s’arrêter ?

— Ça fait mal, murmura la femme, comme dans un rêve. Pourquoi c’est si douloureux ?

Il savait que c’était parce qu’elle était couchée dans un épais lit de barbelés enchevêtrés. Le sang coulait déjà sur le dessus de la table, et il allait s’ajouter aux taches dans le bois brut. Non pas que cela ait de l’importance. La table était plus vieille que lui, et il était le seul à l’avoir vue de toute façon.

Il avait mal et saignait aussi. Il s’est coupé en la faisant monter dans le camion avec les barbelés. Cela s’était révélé plus difficile à faire que ce à quoi il s’attendait parce qu’elle s’était défendue avec plus de force que l’autre.

Elle s’était débattue pendant que le chloroforme maison commençait à faire effet. Mais sa lutte s’était affaiblie et il avait fini par la maitriser complètement.

Malgré tout, il n’était pas très gêné d’être blessé par les barbelés. Il savait par expérience que de telles coupures guérissaient assez rapidement, même si elles laissaient des cicatrices affreuses.

Il se baissa et regarda de près son visage.

Ses yeux étaient ouverts presque au-delà de l’humainement concevable. Son iris trembla quand elle le regarda à nouveau.

Elle essaye encore d’éviter de me regarder, se rendit-il compte.

Tout le monde agissait ainsi envers lui, où qu’il aille. Il ne blâmait pas les gens d’essayer de prétendre qu’il était invisible, ou qu’il n’existait pas du tout. Parfois, il se regardait dans le miroir et prétendait qu’il pouvait se faire disparaître.

Puis la femme murmura à nouveau...

— Ça fait mal.

En plus des coupures, il était sûr que la forte dose de chloroforme maison lui faisait mal à la tête. Quand il avait préparé sa mixture pour la première fois ici, il s’était presque évanoui, et il avait souffert d’un mal de tête atroce des jours durant. Mais la préparation s’était révélée efficace, alors il avait continué à l’utiliser.

Désormais, il était bien préparé pour ce qu’il allait faire ensuite. Il portait maintenant des gants de travail épais et une veste rembourrée. Il n’allait plus se blesser pendant qu’il accomplirait son devoir.

Il alla s’occuper de la masse de fil barbelé avec une pince coupante. Puis il tira une longueur serrée autour du corps de la femme et en tordit les extrémités en nœuds de fortune pour maintenir le fil en place.

La femme poussa un gémissement strident et essaya de se libérer du ruban adhésif pendant que les barbelés lui déchiraient la peau et les vêtements.

Alors qu’il continuait à travailler, il dit...

— Tu n’as pas besoin de rester silencieuse. Tu peux crier si tu veux, si ça peut aider.

Il n’était apparemment pas inquiet que quelqu’un l’entende.

Elle gémit plus fort, et elle semblait essayer de crier, mais sa voix était faible.

Il gloussa doucement. Il savait qu’elle n’avait pas assez d’air dans ses poumons pour crier correctement ; pas avec ses jambes ligotées ainsi contre sa poitrine.

Il tira une autre longueur de fil barbelé autour d’elle et la tendit fermement, regardant le sang couler de l’endroit d’où chaque pointe déchirait sa chair sous ses vêtements, ruisselant à travers le tissu, s’étendant et faisant des taches beaucoup plus larges que la blessure elle-même.

Il continua à tirer les fils les uns après les autres autour d’elle jusqu’à ce qu’elle soit ficelée comme une espèce d’énorme cocon de fil de fer, ne ressemblant plus du tout à un être humain. Le baluchon métallique faisait toutes sortes de bruits étranges ; des soupirs, des halètements, des sanglots, des lamentations et des gémissements. Le sang coulait par-ci et giclait un peu par-là, jusqu’à ce que le dessus de la table soit entièrement baigné de rouge.

Puis il prit du recul et admira son œuvre.

Il éteignit le plafonnier et sortit dans la nuit, fermant la lourde porte en bois derrière lui.

Le ciel était clair et étoilé, et il n’entendait plus que le bourdonnement dense des grillons.

Il prit une longue et lente bouffée d’air pur et frais.

La nuit semblait particulièrement douce à présent.

CHAPITRE TROIS

Alors que Riley s’alignait avec les autres stagiaires pour leur dernière photo officielle, elle entendit la porte de la salle de réception s’ouvrir.

Son cœur fit un bond, et elle se retourna dans l’expectative de voir qui arrivait.

Mais ce n’était que Hoke Gilmer, le superviseur de formation du programme, qui revenait après quelques minutes d’absence.

Riley réprima un soupir. Elle savait déjà que l’agent Crivaro ne serait pas là aujourd’hui. La veille, il l’avait félicitée d’avoir terminé le programme et avait dit qu’il voulait retourner à Quantico. Il était évident qu’il n’avait tout simplement aucun goût pour les cérémonies officielles ou les réceptions.

Elle espérait secrètement que Ryan viendrait à l’improviste pour l’aider à célébrer l’achèvement du programme d’été.

Bien sûr, elle n’imaginait pas sérieusement que cela puisse arriver.

Malgré tout, elle ne pouvait s’empêcher d’espérer qu’il changerait d’avis et qu’il arriverait à la dernière minute pour s’excuser de son comportement froid de la veille et finalement prononcer les mots qu’elle désirait l’entendre dire...

— Je veux que tu ailles à l’académie. Je veux que tu poursuives ton rêve.

Mais bien sûr, cela n’allait pas arriver...

Et plus vite je me ferai à cette idée, mieux ce sera.

Les 20 stagiaires formèrent trois rangées pour la photo ; une rangée était assise à une longue table, avec deux rangées derrière elle. Comme les stagiaires étaient classés par ordre alphabétique, Riley se retrouva dans la dernière rangée entre deux autres élèves dont les noms de famille commençaient par S : Naomi Strong et Rhys Seely.

Elle ne connaissait pas très bien Naomi ou Rhys.

Mais c’était vrai pour presque tous les autres stagiaires. Elle ne se sentait pas à sa place parmi eux depuis le premier jour du programme, 10 semaines auparavant. Le seul élève dont elle s’était rapprochée pendant tout ce temps était John Welch, qui se tenait quelques places à sa gauche.

Dès le premier jour, John avait expliqué à Riley pourquoi les autres lui lançaient des regards étranges et chuchotaient à son sujet...

« Presque tout le monde ici sait qui tu es. Je suppose qu’on peut dire que ta réputation t’a précédée. »

Après tout, elle était la seule stagiaire qui avait déjà réellement vécu ce que tout le monde appelait « l’expérience de terrain ».

Riley poussa un autre soupir à la pensée de cette expression...

« Expérience de terrain. »

Cela lui paraissait saugrenu de penser à ce qui s’était passé à l’Université de Lanton comme une « expérience de terrain ». Un cauchemar serait une meilleure définition. Elle ne serait jamais capable de se débarrasser du souvenir de ses deux amies proches, toutes les deux la gorge tranchée dans leurs dortoirs maculés de sang.

À l’époque, la dernière chose qu’elle avait en tête était de se former avec le FBI. Elle s’était retrouvée prise dans cette affaire parce qu’elle n’avait pas le choix ; et elle avait aidé à la résoudre, c’est pourquoi presque tout le monde ici savait qui elle était depuis le tout premier jour.

Et lorsque le programme démarra, et que tous les autres élèves commencèrent à s’initier à l’informatique, à la criminalistique et à d’autres sujets moins passionnants, Riley avait traqué le meurtrier « Tueur de Clown ». Ces deux affaires avaient été traumatisantes et avaient mis sa vie en danger.

Le fait d’avoir une « longueur d’avance » sur « l’expérience de terrain » ne l’avait guère rendue populaire auprès des autres stagiaires. En fait, leur ressentiment tacite était palpable depuis le début.

Et maintenant au moins certains d’entre eux l’enviaient d’avoir été admise à l’Académie.

Si seulement ils savaient ce que j’ai traversé, pensa-t-elle.

Elle doutait qu’ils l’envieraient encore.

Elle ressentait de l’horreur et de la culpabilité en pensant à ses deux amies assassinées à Lanton, et elle souhaitait pouvoir remonter le temps et empêcher que cela n’arrive. Non seulement ses amies seraient encore en vie, mais sa propre vie serait complètement différente en ce moment. Elle aurait un diplôme en psychologie, un emploi banal et beaucoup d’incertitude sur ce qu’elle allait faire du reste de sa vie....

Et Ryan serait parfaitement heureux avec moi.

Mais elle doutait que cela aurait pu la rendre heureuse. Elle ne s’était jamais sentie passionnée par une carrière jusqu’à ce que la possibilité d’être agent du FBI ne se présente, même si elle avait le sentiment que cette carrière l’avait choisie, et non l’inverse.

Lorsque les trois rangées de stagiaires furent correctement positionnées, Hoke Gilmer raconta une blague pour faire rire tout le monde pendant que le photographe prenait leur photo. Riley ne se sentait pas d’humeur joviale, alors la blague ne lui fit pas d’effet. Elle était sûre que son sourire aurait l’air forcé et peu sincère.

Elle ne se sentait pas non plus à l’aise avec son pantalon, qu’elle avait acheté il y a des mois dans un magasin d’occasion. La plupart des autres stagiaires étaient mieux lotis financièrement qu’elle et nettement mieux habillés. Elle n’avait aucune hâte de voir la photo qui avait été prise.

Puis le groupe se dispersa pour savourer les collations et les rafraîchissements disposés sur une autre table au milieu de la salle. Tout le monde se rassembla en groupes d’amis, et comme d’habitude, Riley se sentit isolée.

Elle remarqua que Natalie Embry s’accrochait à Rollin Sloan, un stagiaire qui se dirigeait directement vers un emploi très rémunérateur comme analyste de données dans un grand bureau régional du Midwest.

Riley entendit une voix à ses côtés...

— Eh bien, Natalie a vraiment eu ce qu’elle voulait, n’est-ce pas ?

Riley se retourna et vit John Welch se tenant à côté d’elle.

Elle sourit.

— Allons, John. Tu n’es pas un peu cynique ?

John haussa les épaules.

— Tu penses que j’ai tort ?

Riley regarda à nouveau Natalie, qui montrait sa nouvelle bague de fiançailles à quelqu’un.

— Non, je suppose que non, répondit Riley.

Natalie montrait cette bague à tout le monde depuis que Rollin l’avait passée à son doigt quelques jours plus tôt. Cela avait été un véritable tourbillon d’amour ; Rollin et elle ne se connaissaient même pas avant de s’inscrire au programme d’été.

John poussa un faux soupir de compassion.

— Pauvre Rollin, dit-il. Là-bas, pour la grâce de Dieu, je m’en vais.

Riley rit à haute voix. Elle savait exactement ce que John voulait dire. Dès le premier jour du programme, Natalie avait été à la recherche d’un fiancé. Elle avait même ciblé John jusqu’à ce qu’il dise clairement qu’il ne l’appréciait pas vraiment.

Natalie s’était-elle un jour intéressée au programme ? Riley se le demanda. Après tout, elle avait été assez intelligente et assez dégourdie pour être acceptée dans le stage.

Probablement pas, conclut-elle.

Natalie semblait s’être inscrite au programme pour la même raison que certaines amies de Riley étaient allées à l’université : pour se trouver un bon parti.

Riley essaya d’imaginer une vie commandée par les priorités de Natalie. Les choses seraient certainement plus simples, du moins, les décisions seraient plus claires....

Trouver un homme, emménager dans une belle maison, avoir quelques bébés...

Riley ne put s’empêcher d’au moins envier la sécurité de Natalie.

Malgré tout, Riley était certaine qu’elle s’ennuierait à mourir en menant une vie telle que celle-ci, et c’était exactement pourquoi les choses allaient mal entre Ryan et elle en ce moment.

— Je suppose que tu iras directement à Quantico quand ce sera fini, dit John.

— Oui, répondit Riley. Je suppose que toi aussi, n’est-ce pas ?

John hocha la tête. Riley trouva excitant de penser que John et elle faisaient partie de la petite poignée de stagiaires qui poursuivaient leurs études à l’Académie du FBI.

La plupart des autres attendaient avec impatience d’autres possibilités. Certains allaient faire des études supérieures dans des domaines qui avaient suscité leur intérêt cet été. D’autres commenceraient leurs nouvelles fonctions dans des laboratoires ou des bureaux ici même, dans l’immeuble Hoover, ou au siège social de l’Agence dans d’autres villes. Ils pouvaient commencer une carrière au FBI comme informaticiens, analystes de données, techniciens ; des postes qui offraient des heures régulières et ne menaient pas à des situations mettant leur vie en péril.

Des emplois que Ryan approuverait, pensa Riley avec amertume.

Riley faillit demander à John comment il allait se rendre à Quantico aujourd’hui. Mais bien entendu, elle savait qu’il allait s’y rendre dans sa luxueuse voiture. Riley envisagea brièvement de lui demander de l’emmener. Après tout, cela lui permettrait d’économiser l’argent du taxi et du billet de train.

Mais elle ne pouvait pas se résoudre à faire cela. Elle ne voulait pas lui avouer que Ryan n’allait même pas la conduire à la gare. John était un type intelligent, et il sentait sûrement que les choses n’allaient pas bien entre Ryan et elle. Elle préférerait qu’il ne le sache pas, du moins pas pour l’instant.

Tandis que John et elle continuaient à bavarder, Riley ne put s’empêcher de remarquer une fois de plus à quel point il était séduisant, robuste et athlétique, aux cheveux courts et bouclés et au sourire agréable.

Il était aisé et portait un costume haut de gamme, mais Riley ne lui en voulait pas pour sa richesse et ses privilèges. Ses parents étaient tous les deux d’éminents avocats de DC qui étaient fortement impliqués dans la politique, et Riley admirait le choix de John d’une vie plus humble de dévouement à l’application de la loi.

C’était un type bien, un vrai idéaliste, et elle l’aimait beaucoup. Ils avaient en fait travaillé ensemble pour résoudre l’affaire du « Tueur de Clown », communiquant secrètement avec ce tueur friand d’énigmes pour le faire sortir de sa cachette.

Se tenant près de lui et appréciant son sourire et leur conversation, Riley se demanda comment leur amitié pourrait évoluer à l’Académie.

Ils allaient certainement passer beaucoup de temps ensemble...

Et je vais être loin de Ryan...

Elle se garda de laisser son imagination s’emballer. En effet, les problèmes qu’elle avait avec Ryan n’étaient probablement que temporaires. Peut-être qu’ils n’avaient besoin que d’un peu de temps loin l’un de l’autre pour se rappeler pourquoi ils étaient tombés amoureux en premier lieu.

Finalement, les stagiaires finirent de manger et commencèrent à partir. John fit signe à Riley en sortant, elle sourit et lui fit signe en retour. Toujours accrochée à Rollin, Natalie n’arrêtait pas de faire tourner sa bague jusqu’à avoir atteint la porte.

Riley dit au revoir à Hoke Gilmer, le superviseur de formation, et à Marion Connor, directrice adjointe, qui avaient tous deux prononcé de brefs discours de félicitations à tout le groupe un peu plus tôt. Puis elle quitta la salle de réception et se rendit au vestiaire pour prendre sa valise.

Elle se retrouva seule dans le grand vestiaire vide. Elle regarda autour d’elle avec nostalgie. Cette pièce était l’endroit où tous les stagiaires s’étaient réunis pour des réunions durant l’été. Elle doutait de ne jamais revenir ici.

Le programme lui manquerait-il ? Elle n’était pas sûre. Elle avait beaucoup appris ici, et elle avait beaucoup apprécié son expérience de stagiaire. Mais elle savait qu’il était temps pour elle de passer à autre chose.

Alors pourquoi je me sens triste ? se demanda-t-elle.

Elle se rendit vite compte que c’était à cause de la façon dont elle avait laissé les choses avec Ryan. Elle se souvint de ses propre mots, durs, à son égard la veille au soir avant de se coucher...

« Profite du reste de ton repas. Il y a du gâteau au fromage dans le réfrigérateur. Je suis fatiguée. Je vais prendre une douche et aller me coucher. »

Ils ne s’étaient plus adressé la parole depuis ce moment. Ryan s’était levé et était parti travailler avant même que Riley ne se réveille ce matin.

Elle aurait préféré ne pas lui avoir parlé comme ça. Mais quel autre choix lui avait-il donné ? Il n’avait pas montré beaucoup de sensibilité envers ses sentiments, ses espoirs et ses rêves.

Le poids de sa bague de fiançailles lui semblait étrange au doigt. Elle tint sa main devant son visage et l’observa. Alors que la modeste mais belle pierre précieuse brillait sous le plafonnier fluorescent, elle se souvint du doux moment où Ryan s’était agenouillé timidement pour lui demander sa main.

Cela semblait être il y a une éternité.

Et après cette horrible séparation, Riley se demandait : étaient-ils toujours vraiment fiancés ? Leur relation était-elle terminée ? Avaient-ils rompu sans le dire ? Était-il temps pour elle d’oublier Ryan, en même temps qu’elle s’apprêtait à changer de vie ? Et Ryan était-il prêt à passer à autre chose ?

Pendant un moment, elle se tenta avec l’idée de ne pas prendre ce taxi et ce train pour Quantico, du moins pas pour l’instant. Peut-être que ça ne lui ferait pas de mal d’avoir un jour de retard pour les cours. Peut-être qu’elle pourrait reparler à Ryan quand il rentrera du travail. Peut-être qu’ils pourraient arranger les choses.

Mais elle se rendit vite compte...

Si je retourne à l’appartement maintenant, je n’irai peut-être jamais à Quantico.

Elle frémit à cette idée.

D’une certaine façon, elle savait que son destin l’attendait à Quantico, et elle n’osait pas le manquer.

C’est maintenant ou jamais, pensa-t-elle.

Elle prit sa valise et sortit de l’immeuble, puis monta dans un taxi en direction de la gare.

CHAPITRE QUATRE

Guy Dafoe n’aimait pas particulièrement se lever si tôt le matin. Mais au moins ces jours-ci, il travaillait dur pour s’occuper de son propre bétail plutôt que des troupeaux qu’il gérait auparavant pour d’autres propriétaires. Les tâches matinales semblaient désormais en valoir la peine.

Le soleil se levait, et il savait que ce serait une belle journée. Il aimait l’odeur des champs et les sons du bétail.

Il avait passé des années à travailler dans de plus grands ranchs avec de plus grands troupeaux. Mais c’était sa propre terre, ses propres animaux. Et il nourrissait bien ces animaux, au lieu de les faire grossir artificiellement avec des céréales et des hormones. C’était un gaspillage de ressources et le bétail des chaînes de production vivait des vies misérables. Il se sentait bien dans ce qu’il faisait.

Il avait investi toutes ses économies dans l’achat de cette ferme et de quelques bovins pour commencer. Il savait que c’était un gros risque, mais il croyait qu’il y avait un véritable avenir dans la vente de bœuf nourri naturellement. C’était un marché en pleine expansion.

Les veaux d’un an étaient regroupés autour de l’étable, où il les avait mis en cage la veille au soir afin de vérifier leur santé et leur développement. Ils l’observaient et meuglaient doucement, comme s’ils l’attendaient.

Il était fier de son petit troupeau de Black Angus, et il devait parfois résister à la tentation de les aimer, comme s’il s’agissait d’animaux de compagnie. C’étaient des animaux destinés à l’alimentation, après tout. Ce serait une mauvaise idée de s’attacher à chacun d’eux individuellement.

Aujourd’hui, il voulait emmener les veaux d’un an en pâturage au bord de la route. Le champ dans lequel ils se trouvaient maintenant était bientôt à court de nourriture, et le pré de légumineuses et d’herbe sur le bord de la route était prêt pour le pâturage.

Alors qu’il ouvrit grand le portail, il remarqua quelque chose d’étrange de l’autre côté du pâturage. On aurait dit une sorte de ballot ou d’enchevêtrement près de la route.

Il grogna à haute voix...

— Quoi que ce soit, ce n’est probablement pas bon.

Il se glissa par l’ouverture et referma à nouveau le portail, laissant les jeunes veaux là où ils étaient. Il ne voulait pas les libérer dans le champ avant de découvrir ce qu’était cet étrange objet.

À mesure qu’il parcourait le terrain, il devenait de plus en plus perplexe. On aurait dit une énorme masse de barbelés suspendue à un poteau de clôture. Est-ce qu’un rouleau de ce truc avait rebondi du camion de quelqu’un et s’était retrouvé là d’une façon ou d’une autre ?

Mais plus il s’en approchait, plus il voyait que ce n’était pas un rouleau neuf. C’était un enchevêtrement de vieux fils, tirés dans toutes les directions.

Cela n’avait aucun sens.

Quand il atteignit cet enchevêtrement et le regarda fixement, il se rendit compte qu’il y avait quelque chose à l’intérieur.

Il se pencha, regarda de plus près et sentit un froid glacial de terreur traverser soudain son corps.

— Nom d’un chien ! cria-t-il, sautant en arrière.

Peut-être imaginait-il des choses. Il se força à regarder à nouveau.

C’était bien là, le visage d’une femme, pâle et blessé, déformé par l’agonie.

Il se saisit des barbelés pour les arracher, mais s’arrêta rapidement.

Ça ne sert à rien, réalisa-t-il. Elle est morte.

Il tituba jusqu’au poteau de clôture suivant, s’appuya dessus et fut pris d’un violent haut le cœur.

Ressaisis-toi, se dit-il.

Il devait prévenir la police sur le champ.

Il s’éloigna en titubant et se mit à courir en direction de sa maison.

CHAPITRE CINQ

L’agent spécial Jake Crivaro se raidit sur sa chaise lorsque son téléphone de bureau sonna.

Les choses étaient trop calmes à Quantico depuis son retour la veille.

Son instinct lui dit alors instantanément...

C’est une nouvelle affaire.

Comme il s’y attendait, dès qu’il décrocha le téléphone, il entendit la voix sonore de l’agent spécial en charge Erik Lehl ....

— Crivaro, j’ai besoin de vous dans mon bureau immédiatement.

— Tout de suite, monsieur, dit Crivaro.

Il raccrocha le téléphone et prit son sac d’intervention, qu’il gardait toujours à portée de main. L’agent Lehl était encore plus laconique que d’habitude, ce qui signifiait sûrement une affaire urgente. Crivaro était sûr qu’il partirait bientôt quelque part, probablement dans l’heure.

Il sentit son cœur s’accélérer alors qu’il se précipitait dans le couloir. C’était une bonne sensation. Après un séjour de 10 semaines en tant que mentor dans le cadre du programme de stages du FBI, il s’agissait d’un retour bienvenu à la normalité.

Pendant les premiers jours du programme d’été, il avait été entraîné dans une affaire de meurtre, le célèbre « Tueur de Clown ». Après cela, il s’était appliqué à ses fonctions plus mondaines de mentorat d’un seul des stagiaires, une gamine talentueuse mais exaspérante nommée Riley Sweeney, qui s’était révélée étonnamment brillante en l’aidant dans cette affaire.

Malgré tout, le programme était passé trop lentement à son goût. Il n’avait pas l’habitude de passer une si longue période loin du terrain.

Lorsque Jake entra dans le bureau de Lehl, l’homme longiligne se leva de sa chaise pour l’accueillir. Erik Lehl était si grand qu’il semblait à peine tenir dans les endroits où il se trouvait. Les autres agents disaient qu’il donnait l’impression de porter des échasses. Pour Jake, il semblait d’avantage fait d’échasses ; un amoncèlement maladroitement assemblé de morceaux de bois qui, d’une certaine façon, ne semblaient jamais être parfaitement coordonnés dans leurs mouvements. Mais l’homme avait été un agent de premier ordre et avait mérité son poste à l’Unité d’analyse comportementale du FBI.

— Ne vous mettez pas trop à l’aise, Crivaro, dit Lehl. Vous partez tout de suite.

Obéissant, Jake resta debout.

Lehl regarda un dossier qu’il tenait et poussa un sinistre soupir. Jake avait depuis longtemps observé la tendance de Lehl à prendre chaque cas extrêmement au sérieux ; même personnellement, comme s’il se sentait directement ciblé par toute sorte de criminalité monstrueuse.

Sans surprise, Jake ne put se souvenir d’avoir un jour vu Lehl de bonne humeur.

Après tout, ....

Les monstres sont notre métier.

Et Jake savait que Lehl ne l’affecterait pas à cette affaire si elle n’était pas particulièrement odieuse. Jake était en quelque sorte un spécialiste des cas qui défiaient l’imagination humaine.

Lehl remit le dossier à Jake.

— Nous avons une situation vraiment affreuse en Virginie-Occidentale. Jetez un coup d’œil.

Jake ouvrit le dossier et vit une photo en noir et blanc d’un paquet bizarre maintenu ensemble par du ruban adhésif et du fil barbelé. Le paquet était suspendu contre un poteau de clôture. Jake mit un moment à réaliser que le paquet avait un visage et des mains, qu’il s’agissait en fait d’un être humain et, selon toute vraisemblance décédé.

Jake inspira brusquement.

Même pour lui, c’était un spectacle particulièrement effroyable.

— La photo a été prise il y a environ un mois, expliqua Lehl. Le corps d’une employée d’un salon de beauté, Alice Gibson, a été retrouvé ligoté avec des barbelés et pendu à un poteau de clôture sur une route rurale près de Hyland, en Virginie-Occidentale.

— Plutôt hardcore, dit Jake. Comment les flics locaux gèrent ça ?

— Ils ont un suspect en garde à vue, dit Lehl.

Les yeux de Jake s’élargirent avec surprise.

— Alors, qu’est-ce qui en fait une affaire du FBI ?

— Nous venons de recevoir un appel du chef de la police de Dighton, une ville près de Hyland, répondit Lehl. Un autre cadavre empaqueté comme celui-ci a été trouvé ce matin, pendu à un poteau de clôture sur une route à l’extérieur de la ville.

Jake commençait à comprendre. Le fait d’être en cellule au moment du second meurtre conférait au suspect le meilleur des alibis. À présent, il semblait bien qu’un tueur en série ne faisait que commencer.

— J’ai donné l’ordre de préserver la nouvelle scène de crime, continua Lehl. Donc vous devrez y aller dès que possible. Il faudrait quatre heures de route pour traverser les montagnes, alors un hélicoptère vous attend sur la piste d’atterrissage.

Jake s’apprêtait à quitter le bureau quand Lehl ajouta...

— Voulez-vous que je vous assigne un partenaire ?

Jake se retourna et regarda Lehl. À aucun moment il ne s’était attendu à cette question.

— Je n’ai pas besoin d’un partenaire, dit Jake. Mais j’aurai besoin d’une équipe médico-légale. Les flics de Virginie-Occidentale ne sauront pas comment obtenir une bonne lecture des lieux.

Lehl hocha la tête.

— Je vais réunir l’équipe tout de suite. Ils partiront avec vous.

Juste au moment où Jake sortait, Lehl ajouta...

— Agent Crivaro, tôt ou tard, vous aurez besoin d’un autre partenaire régulier.

Jake haussa les épaules avec embarras.

— Si vous le dites, monsieur.

— Oui, je le dis, lâcha Lehl avec un léger grognement. Il est temps pour vous d’apprendre à mieux vous comporter avec les autres.

Jake le regarda avec surprise. Il était rare que le taciturne Erik Lehl dise le moindre mot narquois.

J’imagine qu’il le pense vraiment, réalisa Jake.

Sans un mot de plus, Jake quitta le bureau et emprunta les couloirs à travers l’immeuble. Alors qu’il marchait à toute allure, il réfléchit à ce que Lehl lui avait dit au sujet d’un nouveau partenaire. Jake était connu pour être difficile à vivre sur le terrain. Mais il ne pensait vraiment pas qu’il rendait la vie dure à qui que ce soit à moins que ce ne soit mérité.

Son dernier partenaire, Gus Bollinger, l’avait certainement mérité. Il avait été viré pour avoir étalé les empreintes digitales sur un élément de preuve vital dans l’affaire dite « Le tueur à la pochette d’allumettes ». Par conséquent, l’affaire avait été classée ; et il n’y avait pas grand-chose que Jake détestait plus que les affaires non résolues.

Sur l’affaire du « Tueur de Clown », Jake avait travaillé avec un agent de Washington nommé Mark McCune. McCune n’avait pas été aussi mauvais que Bollinger, mais il avait fait des erreurs stupides et avait une trop haute opinion de lui-même au goût de Jake. Jake était heureux que leur partenariat n’ait été que temporaire et que McCune soit resté à Washington.

Alors qu’il montait sur le tarmac où l’hélicoptère l’attendait, il pensa à quelqu’un d’autre avec qui il avait travaillé récemment...

Riley Sweeney.

Il avait été impressionné par elle dès le moment où, encore étudiante en psychologie, elle l’avait aidé à résoudre une affaire de meurtre en série à l’Université de Lanton. Lorsqu’elle avait obtenu son diplôme, il avait fait jouer ses relations et s’était attiré les foudres de certains de ses collègues pour qu’elle s’inscrive au programme de stages avec spécialisation. Allant à l’encontre de ses propres habitudes, il l’avait enrôlée pour l’aider dans l’affaire du Tueur de Clown.

Elle avait fait un travail vraiment brillant. Elle avait aussi fait des erreurs scandaleuses. Et elle était encore loin de savoir obéir aux ordres, mais il n’avait connu qu’une poignée d’agents, même aguerris, avec de si puissantes intuitions.

Lui-même en faisant partie.

Alors que Jake se penchait sous les pales de l’hélice en mouvement et montait à bord de l’hélicoptère, il vit l’équipe médico-légale de quatre hommes traverser l’aire de décollage au trot. Puis les légistes montèrent dans l’hélicoptère, qui prit son envol.

Cela semblait idiot de penser à Riley Sweeney en ce moment. Quantico était une énorme base, et même si elle était à l’Académie du FBI, il était peu probable que leurs chemins se croisent à nouveau.

Jake ouvrit le dossier pour lire le rapport de police.

*

Après que l’hélicoptère eut franchi les chaînes de montagnes des Appalaches, il survola des prairies vallonnées parsemées de bovins Black Angus. Pendant que l’hélicoptère descendait, Jake put voir les véhicules de police qui bloquaient un tronçon de route en gravier pour tenir les curieux éloignés de la scène du crime.

L’hélicoptère se posa dans un pâturage. Jake et l’équipe médico-légale sortirent de l’habitacle et se dirigèrent vers un petit groupe de personnes en uniforme et plusieurs véhicules officiels.

Les flics et l’équipe du médecin légiste se tenaient des deux côtés d’une clôture de barbelés qui longeait la route au bord du pâturage. Jake aperçut ce qui ressemblait à un ballot de fil de fer accroché à un poteau de clôture.

Un homme petit et robuste de la taille et de la corpulence de Jake s’avança pour l’accueillir.

— Je suis Graham Messenger, le chef de la police de Dighton, dit-il en serrant la main de Jake. Nous avons eu notre lot d’incidents assez horribles, du moins pour ici. Laissez-moi vous montrer.

Le chef mena le chemin jusqu’à un poteau de clôture et, bien sûr, un paquet bizarre était suspendu au poteau, le tout tenu ensemble avec du ruban adhésif et du fil barbelé. Encore une fois, Jake put voir un visage et des mains indiquant que le paquet était en fait un être humain.

— Je suppose que vous savez déjà pour Alice Gibson, dit Messenger. La première victime près de Hyland. On dirait que c’est encore la même chose. Cette fois, la victime est Hope Nelson.

— A-t-elle été portée disparue avant que le corps ne soit retrouvé ? demanda Crivaro.

— Oui, j’en ai bien peur, répondit Messenger en montrant du doigt un homme d’âge moyen à l’air stupéfait, debout près d’un des véhicules. Hope était mariée à Mason Nelson, le maire de la ville. Elle travaillait dans leur magasin de fournitures agricoles hier soir, mais elle n’est pas rentrée. Mason m’a appelé au milieu de la nuit, semblant plutôt alarmé.

Le chef de la police haussa les épaules avec un air coupable.

— J’ai l’habitude que des gens disparaissent pendant un moment, puis réapparaissent. J’ai dit à Mason que je m’en occuperais aujourd’hui si elle ne réapparaissait pas. Je n’imaginais pas...

La voix de Messenger s’évanouit. Puis il soupira, secoua la tête et ajouta...

— Les Nelson possèdent beaucoup de propriétés à Dighton. Ils ont toujours été des gens bons et respectables. La pauvre Hope ne méritait pas ça. Mais bon, personne ne le mériterait.

Un autre homme s’approcha d’eux. Il avait un visage long et âgé, des cheveux blancs et une moustache touffue à l’ancienne. Messenger le présenta comme étant Hamish Cross, le médecin légiste en chef du comté. Mâchonnant un brin d’herbe, Cross semblait détendu et à peine curieux de ce qui se passait.

— Vous avez déjà vu quelque chose comme ça ? demanda-t-il à Jake.

Jake ne répondit pas. La réponse, bien sûr, était non.

Jake s’approcha de la masse de barbelés et l’examina de près.

— Je suppose que vous avez travaillé sur le meurtre précédent, dit-il à Cross.

Cross hocha la tête et s’abaissa à côté de Jake en faisant tournoyer l’herbe dans sa bouche.

— C’est exact, dit Cross. Et celui-ci est presque identique. Elle n’est pas morte ici, c’est certain. Elle a été enlevée, ligotée d’abord avec du ruban adhésif et ensuite avec du fil de fer barbelé, et saignée lentement à mort. Soit ça, soit elle a d’abord suffoqué. Attachée comme ça, elle n’aurait presque pas pu respirer. Tout ça s’est passé ailleurs, il n’y a aucun signe de saignement ici.

Jake pouvait voir que le visage et les mains étaient presque aussi blancs que du papier et qu’ils brillaient sous le soleil de la fin de la matinée comme des morceaux de porcelaine. La femme n’avait plus du tout l’air réelle aux yeux de Jake, mais ressemblait plutôt à une sorte de sculpture grotesque et malsaine.

Quelques mouches s’étaient rassemblées autour du corps. Elles continuèrent à se poser, à errer, puis à s’envoler de nouveau. Elles semblaient ne pas savoir quoi faire de cet objet mystérieux.

— Qui a trouvé le corps ? demanda Jake en se levant.

Comme pour lui répondre, Jake entendit la voix d’un homme qui criait...

— Qu’est-ce qui se passe ici ? Combien de temps ça va encore durer ?

Jake se retourna et vit un homme aux cheveux longs et à la barbe peu soignée s’approcher d’eux. Il avait l’air d’avoir les yeux fous de colère, et sa voix tremblait et s’élevait.

— Quand est-ce que vous enlevez cette… cette chose ? cria-t-il. Ça m’ennuie énormément. J’ai dû garder mon bétail dans un pâturage surpâturé à cause de tout ça. J’ai beaucoup de travail aujourd’hui. Combien de temps ça va encore prendre ?

Jake se tourna vers Hamish Cross et dit tranquillement...

— Vous pouvez emmener le corps quand vous le voulez.

Cross hocha la tête et donna des ordres à son équipe. Puis il emmena l’homme en colère et lui parla tranquillement, le calmant apparemment.

Le chef Messenger expliqua à Jake...

— C’est Guy Dafoe, le propriétaire. C’est un agriculteur biologique, notre hippie local, je suppose qu’on peut dire ça comme ça. Il n’est pas là depuis très longtemps. Il s’avère que cette région est propice à l’élevage de bovins biologiques nourris à l’herbe. L’agriculture biologique a été un véritable stimulant pour l’économie locale.

Le portable du chef sonna et il prit l’appel. Il écouta un moment, puis dit à Jake...

— C’est Dave Tallhamer, le shérif de Hyland. Vous avez peut-être entendu dire qu’il y a un suspect en garde à vue pour le premier meurtre, Philip Cardin. C’est l’ex-mari de la victime, et un mauvais gars qui n’avait pas d’alibi à l’époque. Tallhamer était persuadé qu’il était coupable. Mais je suppose que ce nouveau meurtre change les choses, n’est-ce pas ? Dave veut savoir s’il doit le laisser partir.

Jake réfléchit un moment, puis dit...

— Pas avant d’avoir eu l’occasion de lui parler.

Le chef Messenger plissa les yeux curieusement.

— Hum, le fait d’être enfermé dans une cellule de prison quand cette femme a été tuée ne lui permet-il pas de s’en tirer ?

Jake étouffa un soupir d’impatience.

Il répéta simplement :

— Je veux lui parler.

Messenger hocha la tête et reprit l’appel avec le shérif.

Jake ne voulait pas entrer dans une explication pour l’instant. La vérité, c’était qu’il ne savait rien du tout sur le suspect actuellement en détention, ni même pourquoi il était un suspect. Pour ce qu’en savait Jake, Philip Cardin pourrait avoir un partenaire qui avait commis ce nouveau meurtre, ou bien...

Dieu seul sait ce qui se passe.

À ce stade de l’enquête, il y avait toujours des milliers de questions et aucune réponse. Jake espérait que cela changerait d’ici peu.

Pendant que Messenger continuait à parler au téléphone, Jake s’approcha du mari de la victime, qui était appuyé contre une voiture de police à fixer le vide.

— M. Nelson, lui dit Jake. Toutes mes condoléances. Je suis l’agent spécial Jake Crivaro, et je suis ici pour aider à traduire en justice l’assassin de votre femme.

Nelson hocha à peine la tête, comme s’il avait à peine remarqué qu’il lui avait parlé.

— M. Nelson, dit Jake d’une voix ferme, avez-vous une idée de qui aurait pu faire ça ? Ou pourquoi ?

Nelson le regarda d’un air hagard.

— Quoi ? dit-il. Puis il répéta... Non, non, non.

Jake savait qu’il était inutile de lui poser d’autres questions, du moins pas maintenant. Il était clairement dans un profond état de choc. Cela n’avait rien de surprenant. Non seulement sa femme était morte, mais la façon dont elle avait été tuée était particulièrement sordide.

Jake retourna sur la scène de crime, où son équipe médico-légale était déjà au travail.

Il regarda tout autour de lui, notant à quel point l’endroit semblait isolé. Au moins, il n’y avait pas une foule de curieux dans les parages...

Et jusqu’à présent, aucun signe des médias.

Mais à ce moment-là, il entendit le bruit d’un autre hélicoptère. Il regarda autour de lui et vit qu’un hélicoptère du journal télévisé descendait vers la prairie.

Jake soupira profondément et réfléchit...

Cette affaire va être compliquée.

CHAPITRE SIX

Riley ressentit un fourmillement d’enthousiasme lorsque le conférencier se présenta devant les quelque 200 recrues. L’homme avait l’air tout droit sorti d’une autre époque, avec les minces revers de sa veste, sa cravate noire étroite et sa coupe à la mode. Il rappelait à Riley les photos qu’elle avait vues des astronautes des années 1960. Tandis qu’il fouillait parmi ses notes, puis regardait son auditoire, elle attendait ses mots de bienvenue et d’éloges.

Lane Swanson, le directeur de l’Académie, commença à peu près comme elle s’y attendait...

— Je sais que vous avez tous travaillé dur pour vous préparer à cette journée.

Il ajouta avec un sourire en coin...

— Eh bien, laissez-moi vous dire que vous n’êtes pas prêt. Aucun d’entre vous.

Un soupir audible passa dans l’auditorium et Swanson s’arrêta pour laisser ses mots faire leur effet.

Puis il poursuivit :

— C’est l’essence même de ce programme de 20 semaines ; vous préparer autant que possible à votre carrière au sein du FBI. Et une partie de cette formation consiste à connaitre les limites de ce que vous pouvez apprendre, faire face à l’imprévu, apprendre à réagir sur le vif. Rappelez-vous toujours que l’Académie du FBI s’appelle « West Point for Law Enforcement » pour de bonnes raisons. Nos critères sont élevés. Vous n’allez pas tous vous y arriver. Mais ceux d’entre vous qui le feront seront aussi préparés que possible pour les tâches qui vous attendent.

Riley s’accrochait à chacun de ses mots lorsque Swanson mentionna les normes de l’Académie en matière de sécurité, d’esprit de corps, de cohésion, de responsabilité et de discipline. Il parla ensuite des cours rigoureux du programme d’études, allant du droit et de l’éthique à l’interrogatoire et à la collecte de preuves.

Riley se sentait de plus en plus anxieuse à chacune de ses paroles alors qu’elle réalisa...

Je ne suis plus une simple stagiaire.

Le programme d’été ressemblait à une sorte de camp de vacances pour adolescents par rapport à ce à quoi elle était maintenant confrontée.

Était-elle désespérément dépassée ?

Était-ce une mauvaise idée ?

Un détail la fit se sentir comme une enfant quand elle regarda autour d’elle toutes les autres recrues assises. Presque personne ici n’avait son âge. Elle sentait par les visages qui l’entouraient que presque tout le monde ici avait déjà au moins autant d’expérience à son actif, et certains d’entre eux beaucoup plus. La plupart avaient plus de 23 ans et certains semblaient sur le point d’atteindre l’âge maximum de 37 ans pour le recrutement.

Elle savait qu’ils venaient de toutes sortes de milieux et de domaines de travail. Nombre d’entre eux avaient été policiers et beaucoup d’autres avaient servi dans l’armée. Certains avaient travaillé comme enseignants, avocats, scientifiques, hommes d’affaires et dans de nombreuses autres professions à un moment ou à un autre. Mais ils avaient tous une chose en commun : un engagement ferme à passer le reste de leur vie à servir dans les forces de l’ordre.

Seules quelques-uns d’entre eux venaient tout juste de sortir du programme de stages. John Welch, qui était assis quelques rangs devant elle, était l’un d’eux. Comme Riley, il avait été exempté de la règle selon laquelle toutes les recrues devaient avoir au moins trois ans d’expérience à temps plein dans les forces de l’ordre pour entrer à l’Académie.

Swanson termina son discours...

— J’ai hâte de serrer la main de ceux d’entre vous qui réussiront ici à Quantico. Ce jour-là, vous serez assermenté par le directeur du FBI, Bill Cormack lui-même. Bonne chance à vous tous.

Puis il ajouta d’un rire sévère :

— Et maintenant, au travail !

Un instructeur prit la place de Swanson sur le podium et commença à appeler les noms des recrues, les « NATs », qui signifiait « New Agents in Training ». Quand les NATs répondaient à leurs noms, l’instructeur leur assignait des groupes plus petits qui allaient prendre leurs cours ensemble.

Alors qu’elle attendait impatiemment que son nom soit appelé, Riley se souvint à quel point les choses avaient été pénibles lorsqu’elle était arrivée ici la veille. Après son arrivée, elle avait fait la queue, rempli des formulaires, acheté un uniforme et obtenu son assignation de chambre de dortoir.

La journée d’aujourd’hui allait s’avérer bien différente.

Elle sentit un picotement lorsqu’elle entendit le nom de John Welch appelé pour un groupe pour lequel elle n’avait pas été choisie. Elle pensait qu’il serait peut-être utile d’avoir un ami à ses côtés sur qui compter et comme soutient pour les difficiles semaines à venir. D’un autre côté, elle se dit...

C’est peut-être mieux comme ça.

Étant donné ses sentiments quelque peu confus au sujet de John, sa présence pourrait s’avérer être une distraction.

Riley fut finalement soulagée, cependant, de se retrouver dans le même groupe que Francine Dow, la colocataire qu’on lui avait assignée la veille. Frankie, comme elle préférait qu’on l’appelle, était plus âgée que Riley, peut-être presque 30 ans ; une rouquine pleine d’entrain dont les traits rougis laissaient entendre qu’elle avait déjà beaucoup vécu dans la vie.

Riley et Frankie ne se connaissaient pas du tout. La veille, elles avaient à peine eu le temps de défaire leurs bagages et de s’installer dans leur petite chambre de dortoir, et elles étaient parties chacune de leur côté pour le petit déjeuner.

Finalement, le groupe de NATs de Riley fut convoqué dans le couloir par l’agent Marty Glick, l’instructeur du groupe. Glick avait l’air d’avoir la trentaine. Il était grand et avait la musculature d’un footballeur, et une expression sérieuse et impassible sur le visage.

Il dit au groupe...

— Vous avez une grosse journée devant vous. Mais avant de commencer, il y a quelque chose que je veux vous montrer.

Glick les mena dans le hall d’entrée principal, une pièce énorme avec un sceau du FBI au milieu de son sol en marbre, une énorme plaque en bronze sur un mur avec une bande noire au travers. Riley était passée par ici quand elle était arrivée, et elle savait qu’on l’appelait le « Hall of Honor ». C’était un endroit solennel où les agents du FBI tombés en service étaient commémorés.

Glick les emmena à un mur avec deux expositions de portraits et de noms. Entre les présentoirs se trouvait une plaque encadrée sur laquelle on pouvait lire...

Les diplômés de l’Académie nationale qui ont été tués dans l’exercice de leurs

fonctions en conséquence directe d’une action adverse.

De petites halètements passèrent à travers le groupe lorsqu’ils découvrirent le sanctuaire. Glick resta silencieux un instant, il laissait simplement l’impact émotionnel les mots de la plaque se faire sentir.

Finalement, il dit, presque à voix basse...

— Ne les laissez pas tomber.

Tandis qu’il emmenait le groupe de NATs pour commencer leurs activités de la journée, Riley jeta un coup d’œil par-dessus son épaule aux portraits sur le mur. Elle ne put s’empêcher de se demander...

Ma photo sera-t-elle là un jour ?

Bien sûr, il n’y avait aucun moyen de le savoir. Tout ce dont elle était sûre, c’était que les jours à venir lui apporteraient des défis qu’elle n’avait jamais rencontrés auparavant dans sa vie. Elle se sentit bouleversée par un nouveau sens des responsabilités envers ces agents martyrs.

Je ne peux pas les laisser tomber, pensa-t-elle.

CHAPITRE SEPT

Jake conduisait le véhicule emprunté à la hâte le long d’un réseau de routes en gravier de Dighton vers la ville de Hyland. Le chef Messenger lui avait prêté la voiture pour que Jake puisse partir avant l’atterrissage de l’hélicoptère des médias.

Il n’avait aucune idée de ce qui l’attendait à Hyland, mais il était satisfait d’avoir échappé à ces nuisibles. Il détestait être harassé par des journalistes qui lui posaient des questions auxquelles il ne pouvait pas répondre. Il n’y avait pas grand-chose que les médias appréciaient d’avantage que les crimes sensationnels dans des paysages bucoliques et éloignés. Le fait que la victime était la femme d’un maire rendait certainement l’histoire d’autant plus irrésistible pour eux.

Il conduisait la fenêtre ouverte, profitant de l’air frais de la campagne. Messenger lui avait annoté une carte, et Jake appréciait la ballade tranquille sur les routes de campagne. L’homme qu’il allait interroger n’irait nulle part avant son arrivée.

Bien sûr, le suspect de la prison de Hyland n’avait peut-être rien à voir avec les deux meurtres. Il était en détention au moment de la mort de la seconde victime.

Non pas que cela prouve son innocence, pensa Jake.

Il y avait toujours la possibilité qu’une équipe de deux tueurs ou plus soit au travail. Hope Nelson avait pu être la victime d’un imitateur, s’inspirant du meurtre d’Alice Gibson.

Rien de tel ne surprendrait Jake. Il avait travaillé sur des affaires plus étranges au cours de sa longue carrière.

Lorsque Jake arriva à Hyland, la première chose qu’il remarqua fut à quel point la ville paraissait petite et endormie ; beaucoup plus petite que Dighton, avec sa population d’environ mille habitants. Le panneau qu’il venait de passer indiquait que seulement 200 personnes vivaient ici.

A peine plus grand qu’un lieu-dit, pensa Jake.

Le poste de police n’était qu’une vitrine de plus dans la petite rue commerçante. Alors qu’il se garait le long du trottoir, Jake vit un homme obèse en uniforme adossé dans le chambranle de la porte, comme s’il n’avait rien d’autre à faire.

Jake sortit de la voiture. Alors qu’il se dirigeait vers le poste de police, il remarqua que le gros flic fixait quelqu’un de l’autre côté de la rue. C’était un homme portant une veste médicale blanche, se tenant simplement là, les bras croisés. Jake eut l’étrange impression que ces deux-là se regardaient en silence depuis un bon moment.

De quoi s’agit-il ? se demanda-t-il.

Il s’approcha de l’homme en uniforme dans l’entrée et lui montra son insigne. L’homme se présenta comme étant le shérif David Tallhamer. Il mâchait une chique de tabac.

— Entrez, dit-il à Jake d’un ton ennuyé, venez que je vous présente notre invité, Phil Cardin qu’il s’appelle.

Alors que Tallhamer ouvrit le chemin vers l’intérieur, Jake jeta un coup d’œil en arrière et vit que l’homme à manteau blanc ne bougeait pas de sa place.

Une fois dans le poste de police, Tallhamer présenta Jake à un adjoint qui était assis les pieds sur un bureau en train de lire un journal. L’adjoint fit un signe de tête à Jake et retourna à sa lecture.

Le petit poste semblait saturé d’un étrange sentiment d’ennui. Si Jake ne l’avait pas déjà su, il n’aurait jamais deviné que ces deux flics blasés avaient eu affaire à un meurtre horrible.

Tallhamer conduisit Jake à travers une porte à l’arrière du bureau qui menait à la prison. La prison n’était composée que de deux cellules se faisant face à travers un étroit couloir. Elles étaient toutes les deux occupées en ce moment.

Dans une cellule, un homme vêtu d’un costume de ville était étendu sur son lit et ronflait bruyamment. En face, un homme à l’air renfrogné, vêtu d’un jean et d’un t-shirt, était assis sur sa couchette.

Tallhamer sortit ses clés et ouvrit la cellule du prisonnier assis.

— Tu as de la visite, Phil. Un authentique agent du FBI qu’il a dit.

Jake entra dans la cellule tandis que Tallhamer se tenait juste à l’extérieur, gardant la porte de la cellule ouverte.

Phil Cardin plissa les yeux sur Jake.

— FBI, hein ? Peut-être que vous pourriez apprendre à l’adjoint Dawg comment faire son putain de boulot. Je n’ai tué personne, encore moins mon ex-femme. Si c’était le cas, je serais le premier à m’en vanter. Alors laissez-moi sortir d’ici.

Est-ce que quelqu’un lui a parlé de l’autre meurtre ? se demanda Jake.

Jake avait l’impression que Cardin ignorait tout à ce sujet. Il se dit qu’il valait mieux que les choses restent ainsi, du moins pour l’instant.

— J’ai quelques questions, M. Cardin, dit Jake. Souhaitez-vous la présence d’un avocat ?

Cardin gloussa et pointa du doigt l’homme endormi dans la cellule opposée.

— Il est déjà présent, à sa manière, dit Cardin.

Puis il cria en direction de l’homme...

— Hé, Ozzie. Dessoûle un peu, tu veux ! J’ai besoin d’un avocat. Assure-toi que mes droits ne soient pas violés. Bien que je suppose qu’il soit un peu tard pour ça, espèce d’enfoiré d’ivrogne incompétent.

L’homme au costume froissé se releva et se frotta les yeux.

— Pourquoi tu cries comme ça, bon sang ? grommela-t-il. Tu ne vois pas que j’essaie de dormir un peu ? Bon Dieu, j’ai une putain de migraine.

Jake en fut bouche bée. Le gros shérif se mit à rire de son évidente surprise.

— Agent Crivaro, dit Tallhamer, j’aimerais vous présenter Oswald Hines, le seul avocat de la ville. De temps en temps, il est appelé à la défense publique. Comme par hasard, il a été arrêté il y a quelque temps pour ivresse et trouble à l’ordre public, alors il est ici, à portée de main. Non pas que ce soit un événement inhabituel.

Oswald Hines toussa et grogna.

— Ouais, je suppose que c’est vrai, dit-il. C’est un peu ma maison loin de chez moi, ou plutôt un second bureau, pourrait-on dire. Dans des moments comme maintenant, c’est un endroit pratique. Je détesterais avoir à marcher ailleurs, dans l’état ou je suis en ce moment.

Hines prit une longue et lente respiration, fixant les autres d’un regard voilé.

Puis il dit à Jake :

— Écoutez, agent, quel que soit votre nom. En tant qu’avocat de la défense de cet homme, je dois insister pour que vous le laissiez tranquille. On lui pose trop de questions depuis une semaine. En fait, il est détenu sans raison.

— En fait, ajouta-t-il en baillant, j’espérais qu’il serait déjà parti. Il vaudrait mieux qu’il ne soit plus ici la prochaine fois que je me réveille.

L’avocat commença à s’allonger quand le shérif dit...

— Reste avec nous, Ozzie. Tu as du travail à faire. Je vais te chercher une tasse de café. Tu veux que je te laisse sortir de ta cellule pour que tu puisses être plus proche de ton client ?

— Non, je suis bien ici, dit Ozzie. Dépêche-toi avec ce café. Tu sais comment je le prends.

En riant, le shérif Tallhamer dit :

— C’est comment déjà ?

— Dans une sorte de tasse, grogna Ozzie. Vas-y. Maintenant.

Tallhamer retourna au bureau. Jake resta devant la cellule, à fixer le prisonnier un moment.

— M. Cardin, dit finalement Jake, je crois savoir que vous n’avez pas d’alibi pour l’heure du meurtre de votre ex-femme.

Cardin haussa les épaules.

— Je ne sais pas où on est allé pécher cette idée. J’étais à la maison. Je me suis fait des surgelés, j’ai regardé la télé toute la soirée, puis j’ai dormi le reste de la nuit. Je n’étais pas près de l’endroit où c’est arrivé, où que ce soit.

— Quelqu’un peut corroborer ça ? dit Jake.

— Non, dit Cardin en souriant, mais personne ne peut corroborer le contraire non plus, n’est-ce pas ?

En observant l’expression sournoise de Cardin, Jake se demanda...

Est-il coupable et se moque-t-il de moi ?

Ou ne comprend-il tout simplement pas la gravité de sa situation ?

— Comment était votre relation avec votre ex-femme au moment du meurtre ? demanda Jake.

L’avocat cria vivement...

— Phil, ne réponds pas à cette question.

Cardin regarda l’autre cellule.

— Oh, la ferme, Ozzie. Je ne vais rien lui dire que je n’ai pas déjà dit au shérif cent fois. Ça ne changera rien de toute façon.

Puis en regardant Jake, Cardin dit d’un ton sarcastique...

— Les choses allaient très bien entre Alice et moi. Notre divorce était parfaitement amiable. Je n’aurais pas touché un cheveu de sa jolie petite tête.

Le shérif venait de revenir et donna une tasse de café à l’avocat.

— Amicalement, mon cul, dit le shérif à Cardin. Le jour de son assassinat, tu es allé brailler dans le salon de beauté où elle travaillait, criant devant sa clientèle qu’elle avait ruiné ta vie, que tu la détestais et que tu voulais sa mort. C’est pour ça que tu es là.

Jake mit ses mains dans ses poches.

— Voulez-vous me dire de quoi il s’agissait ?

Les lèvres de Cardin se tordirent dans une expression de colère sauvage.

— C’était la vérité, c’est qu’elle a ruiné ma vie, je veux dire. Je n’ai pas eu de chance depuis que cette salope m’a jeté dehors et a épousé ce foutu docteur. Ce jour-là, j’ai été viré de mon travail de cuisinier au resto de Mick.

— Et c’était sa faute ? demanda Jake.

Cardin fixa Jake droit dans les yeux et dit, les dents serrées...

— Tout est de sa faute.

Jake sentit un frisson au son de la haine dans sa voix.

Ce gars n’assume rien, pensa-t-il.

Jake avait eu affaire à plus que sa part de tueurs qui ne pouvaient accepter la responsabilité de tout ce qui allait mal dans leur vie. Jake savait que le ressentiment ardent de Cardin n’était pas une preuve de sa culpabilité. Mais il pouvait certainement comprendre pourquoi Cardin avait été arrêté en premier lieu.

Pourtant, Jake savait que le garder en détention était un autre problème, maintenant qu’il y avait eu un autre meurtre. D’après ce que Messenger avait dit à Jake à Dighton, il n’y avait aucune preuve matérielle reliant Cardin au crime. Les seuls soupçons provenaient d’une histoire de comportement menaçant, en particulier la récente scène dans le salon de beauté où Alice avait travaillé. Tout était circonstanciel...

A moins qu’il ne dise quelque chose d’incriminant ici et maintenant.

— Vous n’avez pas vraiment l’air d’un ex-mari endeuillé, dit Jake à Cardin.

Cardin grogna.

— Peut-être que je le serais si Alice ne m’avait pas fait tant de mal. Passé tout notre mariage à me dire à quel point j’étais un loser ; comme si ce crapaud qu’elle a attrapé était une sorte d’amélioration. Je n’étais pas un loser avant qu’elle ne divorce. C’est seulement une fois seul que les choses ont commencé à mal tourner. Ce n’est pas juste...

Jake écoutait Cardin se plaindre de son ex. Son amertume était palpable, tout comme son chagrin d’amour. Jake suspectait que Cardin n’avait jamais cessé d’aimer Alice, ou du moins de la désirer. Une partie de lui avait toujours gardé l’espoir vain qu’ils se remettraient ensemble.

Cependant, son amour pour elle était manifestement maladif, malsain et obsessionnel ; pas du tout de l’amour, dans le bon sens du terme. Jake avait rencontré beaucoup de meurtriers qui avaient été motivés par ce qu’ils appelaient l’amour.

Cardin s’arrêta un moment pour cesser de fulminer, puis dit...

— Dites-moi, c’est vrai qu’ils l’ont trouvée enveloppée dans du fil de fer barbelé ?

Secouant la tête avec un sourire, il ajouta ....

— Mec, c’est... c’est créatif.

Jake sentit une légère secousse à ces mots.

Que voulait dire Cardin, exactement ?

Admirait-il le travail de quelqu’un d’autre ?

Ou bien jubilait-il sournoisement de sa propre ingéniosité ?

Jake pensa que le moment était venu d’essayer de le faire parler de l’autre meurtre. Si Cardin avait un complice qui avait tué Hope Nelson, Jake pourrait peut-être le faire avouer. Mais il savait qu’il devait être prudent.

— M. Cardin, connaissiez-vous une femme nommée Hope Nelson à Dighton ?

Cardin se gratta la tête et dit...

— Nelson.... le nom m’est familier. C’est pas la femme du maire ?

Se penchant contre les barreaux à l’extérieur de la cellule, le shérif Tallhamer grogna et dit...

— Elle est morte, voilà ce qu’elle est.

Jake combattit un gémissement de découragement. Il n’avait pas prévu de révéler la vérité à Cardin d’une manière aussi directe. Il espérait prendre son temps, essayant de savoir s’il savait déjà ce qui était arrivé à Hope Nelson.

L’avocat dans l’autre cellule se leva d’un bond.

— Morte ? hurla-t-il. Qu’est-ce que tu racontes ?

Tallhamer cracha du tabac sur le sol en béton.

— Elle a été assassinée hier soir, exactement de la même façon qu’Alice a été tuée. Pendue à un poteau de clôture, enroulée dans du barbelé.

Tout à coup, semblant parfaitement sobre, Ozzie aboya :

— Alors, pourquoi diable tu gardes mon client ? Ne me dit pas que tu penses qu’il a tué une autre femme hier soir alors qu’il était enfermé ici.

Les espoirs de Jake s’écroulèrent. Sa tactique avait été gâchée, et il savait que toute autre question serait probablement inutile.

Néanmoins, il demanda de nouveau à Cardin :

— Connaissiez-vous Hope Nelson ?

— Je ne viens pas de vous dire que non ? dit Cardin avec une note de surprise.

Mais Jake ne savait pas si sa surprise était spontanée ou s’il faisait semblant.

Ozzie prit les barreaux de sa cellule.

— Vous feriez mieux de relâcher mon client, ou vous risquez un procès d’enfer ! cria-t-il.

Jake étouffa un soupir.

Ozzie avait raison, bien sûr, mais...

Il a choisi le bon moment pour devenir compétent tout à coup.

— Laissez partir Cardin, dit Jake en se tournant vers Tallhamer. Mais surveillez-le de près.

Tallhamer demanda à son adjoint d’apporter les affaires de Cardin. Alors que le shérif ouvrait la cellule pour que Cardin puisse partir, il se tourna vers Ozzie et dit...

— Tu veux y aller aussi ?

Ozzie bâilla et s’allongea sur sa couchette.

— Non, j’ai eu une assez bonne journée de travail. J’aimerais bien me rendormir, tant que tu n’as pas besoin de la cellule pour quelqu’un d’autre.

— Comme tu voudras, dit Tallhamer en souriant.

Alors que Jake sortait du poste de police avec Tallhamer et Cardin, il remarqua que l’homme à manteau blanc se tenait toujours de l’autre côté de la rue exactement au même endroit qu’avant.

Soudain, l’homme se mit en mouvement, traversant la rue à grand pas en direction d’eux.

Tallhamer grogna tranquillement à Jake...

— Ennuis en approche.

CHAPITRE HUIT

Jake scruta l’homme qui se précipitait vers eux juste à l’extérieur du poste de police. Il pouvait voir de l’indignation dans le visage et l’attitude de l’homme, mais il ne la sentit pas dirigée contre lui. Et il savait que Tallhamer ne se préparait pas pour de l’action.

Pendant ce temps, Cardin avait tourné et se dépêchait de s’éloigner rapidement le long du trottoir.

L’homme en colère se précipita sur Tallhamer. Agitant un bras dans la direction où était parti Cardin, il cria...

— J’exige que tu ramènes ce salaud en cellule !

Apparemment insensible à la colère de l’homme, le shérif Tallhamer présenta calmement Jake à Earl Gibson, le seul médecin de la ville et le mari d’Alice Gibson.

Jake s’avança pour serrer la main et présenter ses condoléances, mais les bras du médecin tournoyaient encore en rond alors qu’il criait sur Tallhamer. Il nota que le Dr Gibson était un homme remarquablement peu attrayant avec un visage fortement grêlé que l’afflux de fureur n’arrangeait pas. Il se souvint de Cardin le décrivant comme « ce crapaud qu’elle a attrapé ».

En effet, Cardin était relativement séduisant en comparaison.

Jake se dit que Earl Gibson devait avoir des vertus qui avaient attiré la morte malgré son apparence. Après tout, Gibson était médecin, et l’ex d’Alice n’était rien de plus qu’un cuisinier raté...

Probablement un choix assez facile dans une ville avec aussi peu d’options.

La colère de Gibson ne fit que redoubler lorsqu’il découvrit qui était Jake.

— Le FBI ! Qu’est-ce que le FBI a à voir ou à faire ici ? Vous avez déjà attrapé l’assassin de ma femme. Vous l’aviez enfermé. Il n’y a pas un jury au monde qui ne le déclarerait pas coupable. Et maintenant vous le laissez filer !

Le shérif Tallhamer remua les pieds et parla d’un ton patient, presque condescendant...

— Earl, on en a parlé tout à l’heure, n’est-ce pas ?

— Oui, nous l’avons fait, dit le Dr Gibson. Et c’est pour ça que je suis resté ici, à attendre. Je devais voir ça de mes yeux. Je voulais l’empêcher.

— Nous devons le laisser partir, et tu le sais, dit Tallhamer. Une autre femme a été assassinée hier soir à Dighton, de la même manière qu’Alice. Je peux me porter garant de l’endroit où se trouvait Phil Cardin hier soir, et il n’était certainement pas près de Dighton. Il n’a pas tué cette femme, et maintenant nous n’avons aucune raison de penser qu’il a tué Alice non plus.

— Aucune raison ! répéta Gibson, crachant de rage. Il l’a menacée de mort ce jour-là. Et ne m’insultez pas avec toutes ces absurdités sur la victime de Dighton, et comment Phil Cardin n’a pas pu la tuer. Nous savons tous les deux qu’il y a un suspect parfaitement plausible pour l’autre meurtre.

L’intérêt de Jake fut soudainement piqué.

— Un suspect plausible ? demanda-t-il.

— Tu ne lui as rien dit, hein ? dit Gibson, se moquant du shérif Tallhamer.

— me dire de quoi ? demanda Jake.

— À propos du frère de Phil Cardin, Harvey, dit Gibson à Jake. Il prend le parti de Phil en tout. Il a menacé Alice aussi. Il l’appelait pour lui dire que Phil et lui allaient se venger. Il l’a appelée le jour même de sa mort. Et où qu’il ait été hier soir, il n’était pas enfermé en cellule. C’est lui qui a tué cette femme à Dighton. Je parierais ma vie dessus.

Jake fut vraiment surpris par cette déclaration.

— Pourquoi pensez-vous qu’il tuerait quelqu’un dans une autre ville ? demanda Jake à Gibson.

— Vous voulez dire son mobile ? répondit le docteur. Peut-être qu’il avait quelque chose de personnel contre cette femme. Il erre beaucoup dans l’État, alors peut-être qu’il a eu affaire à elle d’une quelconque manière, puis a suivi l’exemple de son frère. Mais je pense qu’il l’a probablement fait pour protéger son frère, pour faire croire aux gens qu’il n’a pas tué Alice.

— Earl, soupira Tallhamer, nous en avons aussi parlé il y a peu de temps, n’est-ce pas ? On connaît Harvey Cardin depuis toujours. Il voyage parce qu’il est plombier itinérant. Il a des mots durs de temps en temps, mais il n’est pas comme son frère. Il ne ferait jamais de mal à une mouche, encore moins tuer quelqu’un d’une façon aussi horrible.

Le cerveau de Jake se mit en action, essayant d’assimiler ce qu’il entendait.

Il aurait aimé que Tallhamer lui ait parlé de Harvey Cardin dès le début.

Les flics des petites villes, pensait-il. Certains d’entre eux sont tellement sûrs de tout savoir sur tout le monde dans leur district qu’ils peuvent rater ce qui est important.

— Je veux parler à Harvey Cardin, finit-il par dire au shérif Tallhamer.

Le shérif haussa les épaules comme s’il considérait cela comme une perte de temps.

— Si c’est ce que vous voulez, dit-il. Harvey habite à quelques rues d’ici. Je vous-y emmènerai.

Quand Jake commença à marcher avec le shérif, il remarqua que Gibson les suivait. La dernière chose dont Jake avait besoin en ce moment, c’était d’un veuf en deuil et en colère s’immisçant dans l’interrogatoire d’un suspect possible.

— Dr Gibson, le shérif et moi devons travailler seuls, dit-il avec autant de délicatesse que possible.

Gibson ouvrit la bouche pour protester, Jake ajouta...

— J’aurai besoin de vous interroger dans un petit moment. Où puis-je vous trouver ?

Gibson se tut un instant.

— Je serai dans mon cabinet, dit Gibson. Le shérif peut vous dire où il est.

Gibson se retourna et s’éloigna d’un pas décidé.

Jake et Tallhamer marchèrent la courte distance jusqu’à une petite maison blanche où vivait Harvey Cardin. C’était un cottage délabré avec une pelouse sauvage.

Tallhamer frappa à la porte d’entrée. Quand personne ne répondit, il frappa à nouveau, et il n’y eut toujours pas de réponse.

— Il est probablement parti, dit Tallhamer, peut-être pour travailler dans une autre ville. On le trouvera une autre fois.

Jake ne voulait pas attendre « une autre fois ». Il regarda à travers une des vitres de la porte d’entrée. Il put voir des meubles simples et épurés, mais pas grand-chose d’autre à l’intérieur ; certainement pas de touches personnelles au décor. Cela ressemblait à un endroit loué meublé, mais il n’y avait aucun signe que quelqu’un y vivait.

Jake devina que Harvey Cardin n’était pas là, c’était certain...

Mais reviendra-t-il un jour ?

Ses pensées furent interrompues par la voix d’un homme à côté...

— Puis-je vous aider, shérif ?

Jake se retourna et vit un homme debout dans la cour.

— Ce type du FBI et moi cherchons Harvey Cardin, lui dit Tallhamer.

— Aucune chance que vous le trouviez ici, répondit l’homme en secouant la tête, je ne pense pas. Je l’ai vu charger son camion il y a une semaine, juste après que son frère ait été arrêté pour avoir tué Alice Gibson. On aurait dit qu’il prenait tout ce qu’il avait, non pas qu’il y en avait beaucoup au départ. Je lui ai demandé où il allait, et il m’a répondu : « N’importe où loin de Hyland. J’en ai assez de cette foutue ville. »

Jake sentit une vague d’inquiétude.

Ce suspect potentiel avait déjà disparu.

— Allez, dit Jake à Tallhamer. Allons parler à des gens.

*

Jake et le shérif Tallhamer passèrent le reste de la journée à mener des interrogatoires stériles, en commençant par le quartier où Harvey Cardin avait vécu. Tout ce que les autres voisins de Harvey savaient, c’est qu’ils ne l’avaient pas vu depuis qu’il était parti des semaines auparavant.

Ils n’eurent pas plus de chance avec les amis et connaissances d’Alice. Les collègues féminines d’Alice au salon de beauté avaient convenu que Phil Cardin y avait fait une scène terrible et effrayante la veille du jour où Alice avait été tuée.

Lorsque Jake et Tallhamer s’arrêtèrent au « Mick’s Diner », le propriétaire dit que Phil Cardin s’était fait virer de son travail de cuisinier pour toute une série de raisons : quand il venait c’était parfois ivre, et quelquefois pour se battre avec d’autres employés.

Aucun d’eux ne savait où pouvait se trouver Harvey, le frère de Phil.

Finalement, Jake et le shérif passèrent au cabinet médical d’Earl Gibson. Le médecin était encore bouillonnant au sujet de la libération de Phil Cardin, et était encore plus furieux d’apprendre que Harvey avait disparu. Jake réussit à le calmer suffisamment pour lui poser quelques questions, mais Gibson n’était pas en mesure de leur apprendre qui d’autre aurait pu vouloir tuer sa femme.

Leurs enquêtes n’avaient fait qu’épaissir le mystère du point de vue de Jake. Il cherchait à savoir si les deux frères Cardin avaient commis les deux meurtres à tour de rôle, ou même si l’introuvable Harvey Cardin avait commis les deux meurtres...

Mais si ce n’était pas le cas ?

Jake n’avait pas encore d’autres scénarios. Il n’avait pas eu l’instinct de savoir si quelqu’un d’autre à Hyland avait commis l’un ou l’autre des deux meurtres. Alice semblait très appréciée de tous ceux à qui ils avaient parlé ce jour-là, et personne à Hyland ne semblait connaître Hope Nelson sauf de nom. Apparemment, Alice Gibson non plus. Les deux femmes venaient de la même partie de l’État, mais avaient passé leur vie dans des villes et des milieux sociaux différents.

Lorsqu’ils se retrouvèrent au poste de police après une journée sans progrès, Jake dit à l’adjoint de Tallhamer de garder un œil sur Harvey Cardin, surtout pour s’assurer qu’il n’essayait pas de quitter la ville.

— Encore un arrêt, dit-il à Tallhamer, et j’arrête pour aujourd’hui.

Le shérif conduisit Jake sur la première scène de crime.

Le crépuscule tombait quand ils arrivèrent. Le poteau de clôture où le corps d’Alice Gibson avait été retrouvé pendu était marqué d’un X que l’adjoint du shérif Tallhamer avait peint dessus. Comme l’endroit où le corps d’Alice Gibson avait été retrouvé, la clôture était bordée d’un pâturage légèrement ondulé.

Jake étouffa un soupir alors qu’il imaginait l’hideux paquet qui s’y trouvait...

Ce serait sympa de visiter cet endroit dans d’autres circonstances.

Il se dit qu’il avait fallu un homme remarquablement malade pour laisser un objet aussi effroyable dans un si bel endroit.

Phil Cardin était-il ce genre d’homme ?

Son frère pouvait-il être ce genre d’homme ?

Jake s’accroupit près du poteau de clôture et respira longuement et lentement, espérant ressentir ce qui s’était passé ici. Jake était connu pour avoir fait des avancées intuitives sur les scènes de meurtre, parfois faisant preuve d’une incroyable intuition concernant l’esprit d’un criminel. Jake ne connaissait personne d’autre capable de le faire ; à l’exception de la jeune Riley Sweeney, et son instinct était encore erratique et indiscipliné.

Ce matin, sur l’autre scène de crime, Jake n’avait même pas été en mesure d’établir ce genre de lien avec le brouhaha qui l’entourait et l’arrivée d’un hélicoptère des médias.

Est-ce que je peux le faire maintenant ? se demanda-t-il.

Jake ferma les yeux et se concentra, essayant d’avoir une sorte d’intuition.

Rien ne se passa.

Quand il ouvrit les yeux, il vit que trois vaches Black Angus noires et blanches s’étaient rapprochées et le regardaient avec curiosité. Il se demanda si elles avaient vu ce qui s’était passé cette nuit-là. Si oui, l’horreur de ce dont elles avaient été témoins avait-t-elle eu un impact sur elles ?

— Si seulement vous pouviez parler, dit Jake aux vaches entre ses dents.

Il se leva, se sentant complètement découragé.

Il était temps de retourner à Dighton et faire un point avec son équipe médico-légale. Il passerait en revue les notes de la journée et dormirait dans le seul motel de la ville, puis prendrait un nouveau départ tôt le lendemain matin. Jake avait laissé quelques affaires inachevées à Dighton, y compris une entrevue sérieuse avec le mari de Hope Nelson, le maire. Mason Nelson avait été trop choqué pour que Jake puisse lui parler quand ils s’étaient rencontrés sur l’autre scène de crime.

Pour ce qui était d’essayer de retrouver Harvey Cardin, Jake savait que ce n’était pas un travail pour les flics locaux ou l’équipe médico-légale qu’il avait amenée. Il faudrait qu’il demande un soutien technique de la part de Quantico.

— Ramenez-moi à ma voiture, dit-il au shérif Tallhamer, je m’en vais.

Mais avant qu’ils ne puissent monter dans la voiture du shérif, Jake vit une camionnette approcher avec le logo d’une chaine de télévision. La camionnette s’arrêta à proximité, et une équipe en descendit avec des lumières, une caméra et un microphone.

Jake poussa un gémissement de désespoir.

Il n’y avait aucun moyen d’échapper aux médias cette fois-ci.

CHAPITRE NEUF

Riley fut déçue lorsqu’elle se rendit à la salle informatique après une journée de visites, de cours et son premier dîner à la cafétéria de l’Académie. Il n’y avait toujours pas d’email de Ryan. Pour le moment, elle ignora les autres dans sa boîte.

La veille au soir, elle avait envoyé un mail à Ryan pour lui dire qu’elle était arrivée à Quantico et qu’elle s’y installait. Elle n’avait eu aucune nouvelle de lui en réponse. Elle se demanda si elle ne devait pas lui envoyer un autre message pour lui raconter sa journée ? Ou devrait-elle l’appeler ?

Riley soupira profondément alors qu’elle essayait d’accepter la vérité...

Il est toujours en colère.

Elle se demanda si elle n’avait pas fait une erreur en prenant le premier train pour Quantico. Peut-être qu’elle aurait dû rentrer chez elle avant de partir pour discuter avec lui, voir où en étaient les choses entre eux. Elle ne pouvait pas imaginer comment ils allaient pouvoir faire cela tant qu’ils étaient séparés de la sorte.

Mais elle ne put s’empêcher de penser...

Si j’étais rentrée à l’appartement hier, j’y serais probablement encore.

Elle décida qu’il valait mieux ne rien tenter pour le moment. Peut-être que le lendemain matin, elle enverrait un autre message à Ryan.

Un autre mail dans la boîte relevait du spam, elle l’effaça. Mais quand elle ouvrit le message restant, Riley fut troublée et alarmée.

— Brant Hayman, chuchota-t-elle en frissonnant.

Hayman était le professeur qui avait tué les deux amies de Riley à Lanton. Il avait essayé de tuer Riley.

Le mail provenait d’une cour de Virginie qui l’appelait à témoigner la semaine prochaine à son procès pour meurtre, qui était déjà en cours.

Riley déglutit en se souvenant à quel point elle avait frôlé la mort lorsqu’elle était elle-même tombée aux mains de Hayman.

Elle allait sans aucun doute devoir l’affronter lors de son témoignage.

Aurait-elle eu le courage de le faire ?

Elle haussa légèrement les épaules et pensa...

Ce n’est pas comme si j’avais le choix.

De plus, témoigner contre Hayman pourrait lui permettre de tourner la page, lui donner l’impression que son épreuve était enfin terminée. Elle imprima ce mail et quitta la salle informatique.

De retour dans leur petite chambre de dortoir, Frankie, la colocataire de Riley, était assise sur son lit et lisait les documents d’orientation dans son dossier.

Frankie leva les yeux et dit avec un léger sourire...

— Toujours inquiète de savoir si ton fiancé t’en veut, hein ?

Riley fut surprise. Frankie et elle s’étaient très peu parlé depuis leur première rencontre. Riley n’avait certainement pas mentionné qu’elle était fiancée, et encore moins qu’il y avait des frictions entre Ryan et elle.

— Comment l’as-tu su ? demanda Riley.

— Oh, pas besoin d’un détective pour ça, dit Frankie en gloussant. Ta bague de fiançailles a été la première chose que j’ai remarquée chez toi. Et tu es allée à la salle informatique trois fois hier soir, et encore une fois ce matin, et je suis prête à parier que tu en reviens à l’instant. C’est ce qu’on pourrait appeler le comportement classique d’une « petite amie inquiète ». Comment s’appelle-t-il ?

— Ryan, dit Riley en s’asseyant sur son propre lit.

— Ne me dis rien, dit Frankie, Ryan a des sentiments mitigés sur le fait que tu te lances dans ce métier, n’est-ce pas ?

Riley secoua tristement la tête.

— mitigés, dit-elle. Ouais, je suppose qu’on peut le dire comme ça, même si c’est plutôt de la désapprobation pure et simple.

Frankie rit de bon cœur.

— Eh bien ne me demande pas mon avis. J’ai une vision un peu particulière des hommes en général. J’ai été mariée pendant quatre ans et bon débarras, en ce qui me concerne.

Puis Frankie montra la bague de Riley et ajouta...

— Mais je pense que tu devrais l’enlever et la mettre dans un tiroir, au moins pour les prochains jours. Cela risque de te distraire, et tu auras besoin de toute ta concentration.

Riley regarda sa bague et la fit rouler à son doigt.

— Je ne pense pas pouvoir faire ça, dit-elle.

— Comme tu voudras, dit Frankie en inclinant la tête. Bref, parle-moi de toi. Il n’y a pas beaucoup de jeune de ton âge qui commencent à l’Académie. Qu’est-ce qui t’amène ici ?

Riley poussa un long et profond soupir.

Par où commencer ? se demanda-t-elle.

Elle montra à Frankie le mail de la cour et lui raconta brièvement comment elle s’était retrouvée mêlée à l’affaire du meurtre à Lanton. Puis elle décrit comment elle avait travaillé sur l’affaire du « Tueur de Clown » plus tôt cet été. Les yeux de Frankie s’élargirent.

— Tu veux dire que tu as travaillé avec l’agent spécial Jake Crivaro ?

Riley fut surprise par la question.

— Eh bien, dit-elle, ce n’était pas exactement mon idée. Je me suis juste un peu mêlée à tout ça. L’agent Crivaro est en quelque sorte mon mentor, je suppose qu’on peut le dire. Je ne serais pas là sans lui.

Frankie fixa Riley pendant un moment.

— Waouh. Je veux dire, tu sais que Jake Crivaro est une légende vivante dans les forces de l’ordre, non ?

Riley ne savait pas quoi dire. Elle savait que Crivaro était connu pour être un agent exceptionnel, mais...

Une légende ?

— On dit qu’il a le meilleur instinct du métier, poursuivit Frankie. Genre, un sacré instinct. Je suis impressionnée. Jake Crivaro... c’est le nom que tu peux lâcher ici si tu veux impressionner les gens.

C’était étrange d’entendre Frankie parler de la sorte. Jusqu’à présent, Riley s’était sentie anonyme ici à Quantico, contrairement à l’époque où elle s’était inscrite au programme d’été à Washington. Tous les autres internes savaient qu’elle avait déjà travaillé sur deux affaires de meurtre. Elle était peut-être la seule stagiaire à avoir ce genre d’expérience, ce qui avait suscité beaucoup d’envie et de ressentiment. Ici, elle était l’une des NATs les moins expérimentées. Qui se souciait qu’elle ait été impliquée dans quelques affaires de meurtre ?

Elle se souvint de la façon dont Crivaro avait fait l’éloge de son instinct lorsqu’il l’avait convaincue de participer au programme...

« Tu réalises à quel point c’est incroyable, pour quelqu’un qui n’a pas de formation en application de la loi ? »

Riley ne put s’empêcher de se demander : qu’est-ce que cela impliquait pour elle qu’une légende vivante pense qu’elle avait une intuition hors norme ?

Attention, se dit-elle. Ne t’emballe pas.

Alors, elle décida rapidement que mentionner le nom de Crivaro à Quantico n’était pas une bonne idée. Il valait probablement mieux rester anonyme pour presque tout le monde, du moins jusqu’à ce qu’elle commence à prouver ses propres capacités....

Si ça arrive un jour.

— Et toi ? Je suis sûre que tu as plus d’expérience que moi, demanda-elle à Frankie.

Frankie fixa le mur pendant un moment.

— Eh bien, oui, on peut dire ça. J’ai été flic pendant plusieurs années à Cincinnati. Ça ne s’est pas bien terminé, comme mon mariage, si on peut dire.

Riley sentit le malaise de Frankie.

— Tu n’as pas besoin d’en parler. Je veux dire, ce ne sont probablement pas mes...

—Non, je ferais mieux de te le dire, l’interrompit Frankie. On va être ensemble pendant toute la durée du programme. C’est mieux que tu le saches.

Frankie poussa un long soupir.

— J’ai passé six mois sous couverture à faire tomber des dealers.

Riley faillit pousser un petit cri étonné. Elle avait vu des histoires sensationnelles sur des agents antidrogue sous couverture dans des émissions de télévision, mais elle n’arrivait pas à imaginer à quoi ressemblait vraiment ce genre de travail.

Frankie hésita un moment.

— J’étais douée pour ça, au cas où tu te poserais la question. Et j’ai fait la totale, vivant dans la rue, prétendant être une junkie sans abri. Je m’approchais d’un dealer ou il s’approchait de moi, et je faisais un achat, puis je le signalais à la brigade des stupéfiants, et ils l’arrêtaient. Le truc, bien sûr, c’était de continuer à le faire sans que personne ne découvre mon lien avec les arrestations.

— Ça a dû être dur, dit Riley.

Frankie haussa légèrement les épaules.

— Comme je l’ai dit, j’étais douée pour ça. « Indigo », c’était mon nom dans la rue. Et j’ai appris toutes sortes de tours et de manœuvres. Je me souviens de la première fois qu’un dealer s’est méfié de moi, m’a demandé si j’étais un flic. J’étais morte de peur, mais j’ai réussi à ne pas le montrer. J’ai fait la fille offusquée, juré que je n’étais pas une putain de stup’ et que si c’était ce qu’il pensait de moi, il n’avait qu’à me lâcher et ne pas faire affaire avec moi.

— J’ai été soulagée que ça fonctionne, ajouta-elle en gloussant, et un peu étonnée aussi. Un jour, j’étais assise avec un autre sans-abri qui me demandait : « C’est vrai que les policiers en civil doivent dire la vérité si tu leur demandes s’ils sont flics ? C’est la loi ? »

— Ce n’est pas la loi, se moqua Frankie. Mais je lui ai dit : « Je ne sais pas. Allons demander à quelqu’un ». Je l’ai accompagné jusqu’au dealer le plus proche et je lui ai demandé si les policiers en civil devaient dire la vérité ou non. Le dealer a dit que non, et que nous devrions toujours faire attention aux narcotiques, parce qu’ils pourraient être n’importe qui que tu pourrais rencontrer. Bref, ce genre de comportement a bien fonctionné pour moi. Au bout d’un moment, presque tout le monde a arrêté de me demander si j’étais flic.

Frankie fronça les sourcils et remua les pieds.

— Tu as probablement entendu toutes sortes d’histoires folles sur le travail sous couverture ; que tu as le droit d’enfreindre les lois comme bon te semble, de consommer toutes sortes de drogues, peut-être même de tuer des gens, n’importe quoi pour préserver ta couverture, jusqu’à devenir toi-même un criminel et un toxico. Rien de tout cela n’est vrai. Tu n’es pas censé faire quoi que ce soit d’illégal. Et ça vaut pour la prise de drogue. Ce n’est pas facile à faire quand on est entouré de dépendants qui s’attendent à ce que tu fasses la même chose qu’eux.

Riley s’étonna en pensant à quel point cela devait être délicat et dangereux.

— Comment tu as fait ? demanda-t-elle.

— J’ai développé mes propres techniques, j’ai appris à faire semblant. J’ai expérimenté l’encens et l’eau de Cologne jusqu’à ce que je trouve une recette qui sentait exactement l’herbe. Je gardais mes vêtements saturés de cette odeur, alors les gens ont en quelque sorte supposé que j’étais tout le temps défoncée. Au point que personne ne faisait plus attention à ce que je consomme ou non.

L’expression de Frankie s’assombrit au fur et à mesure qu’elle continuait...

— Mais un jour est arrivé ce dealer qui se faisait appeler Wormwood. Dès que je l’ai rencontré, j’ai eu l’impression qu’il pouvait voir à travers moi. J’aurais dû savoir qu’il ne fallait pas essayer de le choper. D’abord, il avait trois gorilles avec lui, comme si c’était ses gardes du corps ou quelque chose du genre.

Frankie inspira brusquement.

— J’ai enfin réussi à lui prendre quelques pacsons, de l’héroïne. Mais avant que je puisse m’en aller, il m’a attrapé par le bras, m’a sorti une seringue et m’a demandé de m’injecter juste devant lui. J’ai bégayé, essayant de trouver des excuses, jusqu’à ce que l’un de ses compagnons me tienne un énorme couteau à la gorge. Je devais me droguer sur-le-champ, sinon je me faisais tuer.

Frankie poussa un long soupir.

— Alors… je l’ai fait. Avant de me planter l’aiguille dans la veine, j’étais à moitié morte de peur. J’ai pensé que Wormwood et ses sbires me tueraient dès que je serais défoncée. Mais j’ai senti la drogue se diffuser et...

À la surprise de Riley, Frankie essuya une larme.

— Je me fichais de savoir si j’allais m’en sortir vivante ou non, dit Frankie.

Frankie étouffa un sanglot.

— Oh, Riley, tu n’as aucune idée de ce que c’est ; l’euphorie, le bonheur, comme si tout dans ce monde pourri était soudain parfait et beau. Si j’avais été tuée à ce moment-là, je serais morte heureuse.

Frankie s’arrêta un moment pour se calmer.

— Pour je ne sais quelle raison, continua-t-elle, Wormwood et ses sbires ne m’ont pas tuée. Je suis restée allongée comme un cadavre sur mon tapis de carton, entourée de drogués sans abri, jusqu’à ce que la drogue se soit dissipée. Puis je suis allée directement au poste de police et j’ai signalé ce que j’avais fait. C’est la bonne procédure, et je n’ai pas eu de réprimande. En fait, on m’a félicité pour tout le bon travail que j’avais fait jusque-là. Il est entendu que tout agent infiltré pourrait être confronté à cette situation tôt ou tard. Vous ne pouvez pas prendre de la drogue juste pour garder votre couverture, mais vous avez le droit si c’est une question de vie ou de mort. Et c’était une question de vie ou de mort pour moi.

Frankie haussa les épaules.

— Fin de l’histoire, ajouta-t-elle. J’ai été virée de l’infiltration, bien sûr. Ils ne veulent pas de flics qui ont déjà pris une drogue comme l’héroïne. Ça te ruine pour de bon pour ce genre de travail. C’est trop dangereux. Tu pourrais devenir accro pour de bon.

Frankie plissa les yeux un moment, pensive.

— Tu sais, jusqu’à ce que cela arrive, je pensais que je faisais du bon travail. Et aussi effrayant que cela puisse paraître parfois, j’ai apprécié le frisson. Mais après avoir fait l’expérience de cet incroyable déferlement... j’ai réalisé que toute la mission n’était pas la bonne : la « guerre contre la drogue », je veux dire. C’est une guerre qu’on ne peut gagner. Il doit y avoir un moyen de faire face à toute cette maladie et cette souffrance. Mais enfermer les gens n’est pas la solution. Tout ce que j’avais accompli pendant ces six mois dans la rue, c’était d’empirer la vie des gens dont la vie était déjà misérable.

Frankie hocha la tête.

— C’est pourquoi je suis venue à l’Académie. Peut-être qu’ici, j’aurai la chance de commencer à faire quelque chose pour vraiment aider les gens. C’est tout ce que j’attends de la vie.

Frankie resta immobile, le regard dans le vide.

Riley était stupéfaite par ce qu’elle avait entendu. Aussi traumatisantes qu’aient pu être ses propres épreuves aux mains de tueurs, cela n’était rien en comparaison à ce que Frankie avait enduré.

Finalement, Frankie rit nerveusement.

— La prochaine fois que je commence, dis-moi juste de la fermer.

— Je suis contente que tu me l’aies dit, dit Riley.

Frankie se leva.

— Viens, allons dans la salle commune, on pourra peut-être manger un en-cas et voir ce qu’il y a de neuf.

Riley et Frankie descendirent dans le couloir jusqu’à la salle commune. Plusieurs autres NATs se promenaient, grignotant des collations vendues au distributeur automatique et regardant une chaîne d’information 24 heures sur 24.

A ce moment, à la télévision, un journaliste se tenait en plein champ. La bannière en bas de l’écran indiquait ....

LE FBI EST SUR PLACE POUR ENQUÊTER SUR UN SECOND MEURTRE EN VIRGINIE-OCCIDENTALE.

Le journaliste tenait un micro devant le visage d’un homme.

Riley le reconnut immédiatement.

Elle sursauta.

—  C’est Jake Crivaro ! cria-t-elle à Frankie.

CHAPITRE DIX

Alors qu’il conduisait la voiture de police empruntée jusqu’à la maison du maire Nelson, juste à l’extérieur de la ville de Dighton, Jake n’arrivait pas à oublier la mésaventure maladroite de la veille, avec les médias. Ce souvenir continuait de le faire grimacer.

L’équipe de presse enthousiaste l’avait rattrapé alors qu’il vérifiait la scène du crime près de Hyland. Ils l’avaient englouti avec leur équipement, et un journaliste de la télévision avait foncé sur lui, lui posant des questions. Jake avait fait de son mieux pour respecter les règles et ne rien dire qui puisse causer la panique du public.

« Nous n’avons pas suffisamment d’informations à partager pour le moment », avait-il déclaré lorsqu’on lui a demandé si un tueur en série sévissait dans cette partie de l’État.

Mais le journaliste n’avait pas cessé de harceler Jake pendant que shérif et lui essayaient de se rendre à leur voiture, exigeant de savoir...

« Qu’est-ce que vous ne nous dites pas ? Qu’est-ce que vous cachez ? »

Jake grogna entre ses dents à ce souvenir particulier. Il connaissait trop bien ce type de journaliste, un indépendant local qui se voyait comme un crack de l’investigation, impatient de se faire un nom en harcelant les autorités et qui finirait peut-être un jour par se retrouver dans la file d’attente de 60 Minutes.

Comme Jake avait essayé de s’enfuir, le journaliste s’était mis sur son chemin pour qu’il ne puisse s’empêcher de le croiser ; un geste délibéré, Jake en était sûr. Le journaliste avait titubé et avait failli tomber, agissant pour le monde entier comme si Jake l’avait agressé délibérément.

Plus tard dans la soirée, après s’être installé dans une chambre de motel miteuse et avoir regardé les nouvelles à la télévision, il avait vu l’histoire ; un agent du FBI avait attaqué un journaliste qui essayait juste de faire son travail.

Et bien sûr, l’agent spécial Erik Lehl avait déjà appelé Jake pour lui en parler.

Eh bien, Jake savait que Lehl n’avait pas besoin d’excuses, et il n’avait eu aucun intérêt à essayer d’expliquer que ce n’était pas sa faute. Jake avait donc suivi les ordres. Il avait appelé la chaîne de télévision à la première heure ce matin et s’était abjectement excusé.

Il se demandait si ses excuses feraient les manchettes aujourd’hui.

Cela avait été un début peu propice à ce qui s’avérait être une journée plutôt mauvaise.

Ce n’était que le milieu de l’après-midi, mais Jake avait l’impression d’avoir déjà interrogé la moitié des habitants de Dighton. Il les avait tous questionné au sujet de la victime, Hope Nelson, et son mari, le maire.

Et bien sûr, il avait eu en retour toutes sortes de réponses.

La plupart des gens, cela se comprenait, étaient choqués par ce qui était arrivé à Hope, choqués et effrayés. Les femmes avaient surtout exprimé leur peur de quitter leur maison après la tombée de la nuit. Aussi calmement qu’il le pouvait, Jake avait suggéré qu’il était probablement plus sage de rester à l’intérieur.

Certaines personnes semblaient vraiment affligées et n’exprimaient que de l’admiration pour les Nelson. Le directeur de l’école secondaire, par exemple, avait apprécié la façon dont le couple avait revitalisé l’économie de la ville en introduisant du bœuf bio dans la région. En passant des méthodes traditionnelles à l’agriculture biologique, de nombreuses fermes familiales avoisinantes avaient été sauvées de la faillite.

D’autres personnes n’avaient pas beaucoup aimé les changements. Le barbier de la ville était maussade à propos de l’arrivée de « foutus fermiers hippies » comme Guy Dafoe. Jake pouvait comprendre pourquoi un coiffeur ne voudrait pas que les cheveux longs et la barbe hirsute deviennent la tendance locale.

Les employés de Hope à son magasin de fournitures agricoles étaient encore très secoués, et Jake avait eu des difficultés à lire ce qu’ils pensaient de leur patronne quand elle était en vie. Il était sûr, cependant, qu’aucun d’eux ne voulait sa mort.

En fait, Jake ne sentait pas que quelqu’un à Dighton souhaitait faire du mal aux Nelson. Et personne n’avait entendu le nom d’Alice Gibson, ce qui laissait un mystère total sur le lien entre les deux femmes assassinées.

Il ralentit la voiture, vérifia des deux côtés, puis tourna sur la longue route privée menant à la maison des Nelson. Il passa devant de grands pâturages où le bétail de Black Angus broutait de l’autre côté des clôtures de barbelés.

C’est bien de voir le fil barbelé utilisé à bon escient. pensa Jake ironiquement.

L’allée menait à une impressionnante ferme blanche entourée d’une demi-douzaine de dépendances. Il se gara devant le large et accueillant porche d’entrée.

Un homme à l’air avenant et bien habillé l’attendait sous le porche.

— Pile à l’heure, dit l’homme avec approbation.

Jake sortit de la voiture et alla serrer la main du maire Nelson. Jake observa qu’il ressemblait à peine à l’homme assommé, frappé et effondré que Jake avait rencontré sur les lieux du crime la veille. Au lieu de cela, il avait plutôt l’attitude suave et un peu trop polie d’un politicien.

— Je suis désolé d’avoir repoussé notre rencontre à cet après-midi, dit Nelson. J’ai été très occupé par, et bien les affaires de la mort, pourrait-on dire. J’avais oublié à quel point la perte d’un être cher pouvait être une épreuve bureaucratique. J’ai aussi préparé les choses pour un petit service commémoratif que nous tiendrons ici demain.

Alors que le maire lui fit franchir la porte d’entrée, Jake nota que le maire ne l’avait pas invité au service commémoratif. Il n’y avait rien de suspect à cela. Les gens en deuil avaient tendance à se sentir mal à l’aise avec un agent du FBI dans les parages. Pourtant, Jake avait l’habitude d’assister aux funérailles des victimes chaque fois qu’il le pouvait, simplement pour observer les personnes endeuillées et se faire une idée de leur sincérité.

Mais il n’y avait aucune raison de s’immiscer dans le service du lendemain. S’il n’y était pas le bienvenu, il ne ferait qu’empirer les choses.

En parcourant le large couloir au plancher de bois vernis, Jake avait l’impression de remonter dans l’histoire. Ils passèrent devant une table dont Jake était sûr qu’elle devait être une antiquité précieuse. Dans un cadre doré au-dessus de la table était suspendue une peinture à l’huile de paysage. Jake ne savait absolument pas s’il s’agissait de l’œuvre de quelqu’un de célèbre, mais elle avait en revanche l’air ancienne et précieuse. Tout l’endroit semblait étrangement calme à part le bruit de leurs pas. Jake se demanda s’il y avait quelqu’un d’autre dans l’immense demeure.

Finalement, le maire fit entrer Jake dans une pièce si différente du couloir qu’il dut s’empêcher de faire des commentaires. Apparemment la tanière ou le bureau du maire, cette pièce était meublée de canapés courbes en cuir rouge, reposant sur des tapis tissés avec ce que Jake prit pour des motifs amérindiens plutôt inauthentiques. Des lampes modernes à l’aspect épineux étaient suspendues au plafond. Un grand crâne de vache aux longues cornes était accroché sur l’un des murs à panneaux.

Sur un autre mur était accroché tout un tas de photographies, tous des portraits d’hommes à l’air sévère. Les plus anciens ressemblaient à des daguerréotypes, datant probablement de la guerre civile ou même d’avant. Jake se rendit compte qu’il devait s’agir des ancêtres masculins du maire Nelson, y compris probablement certains des fondateurs de Dighton. Les Nelson étaient clairement ce qui passait pour des « vieilles fortunes » dans cette petite ville.

Nelson offrit un siège à Jake, puis s’approcha de verres et de bouteilles sur une table voisine. Il versa du whisky dans un verre de cristal.

— Vous êtes le bienvenu pour vous joindre à moi avec un bon vieux bourbon si vous voulez, dit-il à Jake, même si je suppose que puisque vous êtes en service...

— Merci, mais non, répondit Jake.

Jake reconnut l’étiquette sur la bouteille de Nelson. C’était un whisky rare et cher, vieux de 25 ans, qui devait coûter plusieurs centaines de dollars.

Jake se demanda… Nelson essayait-il de l’impressionner ?

Non, il semblait plus probable que Nelson avait simplement un goût pour ce qu’il considérait comme les plus belles choses de la vie.

Du whisky hors de prix et de vieux crânes de bétail, pensa Jake.

Alors que Nelson s’assit près de lui, Jake en profita pour commencer la discussion.

— Laissez-moi d’abord vous présenter toutes mes condoléances.

— Oui, répondit Nelson, je crois que vous avez essayé de me le dire hier. Je suis désolé, je n’étais pas très... communicatif à ce moment.

— C’est plus que compréhensible, dit Jake.

Nelson poussa un long soupir.

— Je suppose que vous vous demandez si je connaissais quelqu’un qui aurait pu vouloir tuer Hope. Je ne crois pas, non. Ma femme et moi n’avons pas été unanimement appréciés, en tant que personnalités dans cette ville. Les amertumes et les jalousies des petites villes, si vous voyez ce que je veux dire. Mais je ne vois personne qui pourrait avoir assez de rancœur contre nous pour faire une chose comme...

Sa voix s’estompa et il regarda les portraits sur le mur comme s’il cherchait la sympathie de ses ancêtres. Aucun d’eux n’avait l’air très sympathique aux yeux de Jake.

— Tout est de ma faute, continua Nelson.

Jake ressentait un pincement d’attente.

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-il.

Nelson regarda son bourbon.

— Après que cette femme ait été tuée à Hyland il y a environ une semaine, j’aurais dû savoir... J’aurais dû m’assurer que la ville était attentive à tout danger, surtout Hope.

— Il n’y avait aucun moyen pour vous de le savoir, lui répondit Jake. La police locale de Hyland pensait même avoir un suspect.

— Je suppose, dit Nelson. Mais je prends mes devoirs civiques très au sérieux. Des choses comme ça... eh bien, ça n’arrive pas ici à Dighton. Et je veux dire jamais, aussi loin que je me souvienne. Il y a quelques années, des enfants ont volé une voiture et commis des actes de vandalisme, juste pour le plaisir. Il n’y a pas eu de cambriolages, certainement pas de viols ou d’agressions. Le seul cas d’homicide involontaire s’est produit quand deux ivrognes se sont battus dans un bar et que l’un d’eux est mort, vraiment juste un stupide accident.

Nelson haussa les épaules.

— J’aurais quand même dû être plus vigilant.

— Le devoir fait partie de mon héritage, pourrait-on dire, ajouta-t-il en faisant un signe de la main vers les portraits. Hope ressentait à peu près la même chose. Elle avait une éthique de travail rigoureuse. Et elle inspirait les autres à travailler dur...

Nelson se tut. Jake pouvait penser à un certain nombre de questions qu’il voudrait poser. Mais d’après sa longue expérience, il pouvait dire que Nelson allait parler assez librement de son mariage, sans doute parce que c’était ce que Jake voulait entendre.

Puis tout le visage de Nelson se referma, et il déglutit silencieusement.

La vérité le frappe, comprit Jake.

Jake l’avait vu parmi les nombreuses personnes qu’il avait interrogées au fil des ans. Le deuil avait tendance à venir en vagues terribles à mesure que la réalité de la mort d’un être cher devenait de plus en plus indéniable.

— Je l’aimais, bien sûr, continua Nelson d’une voix étouffée. Mais plus que ça, je l’admirais. Elle avait un esprit rare, surtout dans une ville endormie comme celle-ci. On s’est mariés quand elle avait 18 ans et moi 35...

— Je sais, ajouta-t-il en ricanant, ça fait cliché des Appalaches, un homme plus âgé qui épouse une adolescente. Mais ce n’était pas comme ça. Il y a une quinzaine d’années, alors que je venais de devenir maire, Warren Gardner est sorti de la campagne de Dighton pour son premier mandat de sénateur américain en Virginie-Occidentale. J’ai soutenu Gardner, mais la plupart des gens de la région étaient plutôt apathiques au début. C’est Hope qui a fait de sa visite un grand événement local, qui lui a apporté toutes sortes de soutien. Elle et moi avons travaillé côte à côte pendant cette campagne.

— Pendant tout ce temps, ajouta-t-il en secouant la tête, je n’arrêtais pas de me dire : « Quel bout de femme ! ». Je la connaissais depuis toujours, mais la campagne Gardner, c’est là que je suis tombé amoureux d’elle, et elle de moi. Quand Gardner a gagné l’élection, on a célébré ça en se mariant. Et depuis toutes ces années...

Il s’arrêta comme s’il ne trouvait pas les mots pour décrire leur bonheur.

Puis il regarda Jake dans les yeux.

— Elle est... elle était... ma partenaire en tout, et pas seulement en politique. On a fait beaucoup d’affaires en ville, on possédait beaucoup de propriétés. Je m’occupais de la partie politique, mais elle s’occupait surtout de l’argent et des affaires. Elle avait plus de cervelle que moi pour ce genre de choses. Et maintenant qu’elle est partie... eh bien, je ne peux pas imaginer comment je vais m’en sortir tout seul.

Nelson prit une gorgée de bourbon et montra une photo sur la table devant eux. Elle représentait un beau garçon adolescent souriant, portant un uniforme d’école préparatoire.

— C’est notre fils, Ethan, poursuivit-il. Il a commencé l’école à l’Académie Liggett cette année.

Jake tiqua un peu.

L’Académie Liggett !

C’était l’une des écoles préparatoires les plus exclusives et les plus chères de la région de Washington, DC. Un ou deux anciens juges de la Cour suprême y étaient allés.

— Ethan rentre à la maison pour le service de demain. Quand je lui ai annoncé la nouvelle, il l’a mal pris, bien sûr. Mais il est dur et résistant, comme sa mère. Il s’en sortira. Quant à moi, ça pourrait être une autre histoire. Je ne suis plus si jeune, plus si résistant.

Jake posa quelques questions supplémentaires à Nelson, mais le maire ne fournit pas de réponses révélatrices. Jake remercia Nelson pour son aide, puis monta dans sa voiture de prêt et s’éloigna de la maison.

Alors qu’il s’approchait du portail ouvert à la limite de la propriété de Nelson, il vit un camion de médias stationné juste à l’extérieur du portail. L’équipe de journalistes était sur le terrain, avec tout son équipement à portée de main.

Jake gémit à haute voix. Il les avait esquivés toute la journée, mais bien sûr, il leur avait été facile de savoir où il se trouvait en ce moment.

Le journaliste qu’il avait bousculé la veille passa devant sa voiture et Jake pilla brusquement.

Jake klaxonna. Pendant un moment, personne ne bougea.

Jake se rappela...

L’écraser n’est pas une option.

Puis, à son grand soulagement, le journaliste s’écarta de son chemin, tenant toujours un micro et posant une question inaudible.

Sans un regard dans la direction de l’homme, Jake le dépassa et se dirigea vers la route de campagne. Lorsqu’il vérifia son rétroviseur, il vit l’équipe courir partout comme des personnages de bande dessinée, essayant de charger l’équipement dans le fourgon pour qu’ils puissent le suivre.

Jake se permit un sourire. Il serait de retour à Dighton le temps qu’ils se ressaisissent.

Son prochain arrêt serait le poste de police de Dighton, où il rendrait la voiture empruntée, rencontrerait son équipe médico-légale et prendrait les dispositions pour qu’un hélicoptère les ramène tous à Quantico. Aujourd’hui, l’équipe s’était rendue sur les lieux du crime près de Hyland, mais Jake savait qu’ils n’y auraient trouvé aucune preuve, pas après une semaine de mauvais temps avec au moins une pluie.

Le lendemain matin, il avait rendez-vous pour un briefing personnel avec l’agent spécial en charge Erik Lehl...

Je n’ai pas grand-chose à signaler.

Jake savait qu’il n’irait nulle part avec cette enquête.

J’ai raté quelque chose, pensa-t-il.

Mais qu’est-ce que c’était ? Quelque chose à propos du maire ? Le chagrin de l’homme et son amour pour sa femme semblaient sincères. D’ailleurs, quel lien Nelson aurait-il pu avoir avec le meurtre précédent ?

Jake poussa un long soupir fatigué. Ses instincts, habituellement fiables, n’avaient tout simplement pas joué leurs rôles dans cette affaire. Il souhaitait presque avoir un partenaire qui pourrait lui faire des commentaires, peut-être même lui apporter de nouvelles idées.

Il se souvint encore une fois que les journalistes lui avaient demandé s’il y avait d’autres meurtres et qu’il leur avait répondu qu’il n’avait pas suffisamment d’informations pour obtenir une réponse ferme.

Mais au moins une personne le savait ; quelqu’un qui aimait infliger de la douleur et ne voulait pas abandonner ses plaisirs...

A moins que je ne l’arrête.

CHAPITRE ONZE

Riley combattit le vertige qui menaçait de la ralentir. Elle était essoufflée et son cœur battait la chamade. Pourtant elle ne ralentit pas la cadence.

Elle était déterminée à mener à bien cet exercice.

S’élançant sur le sol du gymnase, s’arrêtant pour s’accroupir à côté d’un cône en plastique, se remettant debout, virevoltant dans l’autre sens, courant à nouveau, Riley ferait au total un sprint de 110 mètres. Courir était déjà assez difficile après le travail exténuant qu’elle avait déjà fait ce matin, mais tous les arrêts, les départs et les demi-tours rendaient vraiment la course par étape difficile. Quand elle dérapa à son dernier arrêt, elle se pencha et mit ses mains sur ses genoux, avalant des bouffées d’air bienvenues.

Riley s’essuya le front, se sentant plutôt satisfaite d’elle-même. Avant la course par étape, elle avait parcouru sans problème les trois kilomètres requis. Ce n’était pas vraiment surprenant. Après tout, lorsqu’elle était à Washington, elle avait fait la course de deux kilomètres réglementaires pour être admise à l’Académie. Elle avait aussi passé beaucoup de temps à s’entraîner au gymnase pendant l’été. Elle se sentait confiante pour les tests d’aujourd’hui.

Puis elle entendit le sifflet et s’empressa de s’aligner avec le reste de son groupe à une extrémité du gymnase. Les stagiaires se tenaient au garde-à-vous pendant que l’instructeur Marty Glick faisait des allers et retours devant eux.

Il n’avait pas l’air content.

Un long moment de silence tendu passa.

— Je le jure devant Dieu, aboya Glick, vous êtes un groupe de NATs vraiment désolant, et en ce moment vous me faites plus penser à un tas d’insectes. Certains d’entre vous n’ont même pas terminé la course ; et ceux qui l’ont fait étaient aussi lents que de la mélasse. Qu’est-ce que je suis censé faire de vous ?

Il fit une pause.

— Eh bien ? ajouta-t-il. Quelqu’un peut me le dire ?

Puisque le groupe se tenait au garde-à-vous, bien sûr, personne ne pouvait répondre, ni même hausser les épaules.

Riley se demandait si elle était incluse dans la critique de Glick ?

Elle pensait qu’elle s’en était très bien sortie très bien.

Avait-elle eu tort ?

Était-elle « aussi lente que la mélasse » aux yeux de Glick ?

Glick secoua la tête et regarda son bloc-notes.

— Nous avons encore des pompes et des abdominaux, dit-il. Vous devez tous faire mieux.

Un par un, il observa chaque stagiaire effectuer autant de pompes que possible avant de s’arrêter. Quand le tour de Riley arriva, elle se sentait agitée et peu sûre d’elle.

Elle mena son corps fatigué aussi loin qu’elle le put, comptant 14 pompes en tout. Elle finit et s’effondra sur le sol.

— Je te retire deux des tiennes, Sweeney, grogna Glick. Tu n’es pas descendue jusqu’à ce que tes bras soient parallèles au sol.

Le découragement de Riley s’aggrava. Quand son tour arriva de faire des abdominaux, elle essaya de retrouver l’énergie et la détermination qui lui restaient.

Cette fois-ci, l’objectif était de faire autant d’abdominaux assis qu’elle le pouvait en une minute, ce qui, selon elle, serait plus facile que d’essayer de continuer jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus en faire, comme elle l’avait fait avec les pompes.

Quand Glick démarra le chronomètre pour sa série, Riley mit ses mains derrière le cou et se lança. À chaque fois, elle devait se relever jusqu’à ce que son dos soit perpendiculaire au sol, puis s’abaisser jusqu’à ce que ses omoplates touchent le sol.

Elle enchaina les mouvements rapidement, effectuant le plus d’abdominaux qu’elle le pouvait, le plus rapidement qu’elle le pouvait. Pendant quelques secondes, elle s’étonna du nombre de mouvements qu’elle réussissait à faire.

Mais les secondes semblèrent ensuite s’éterniser. Elle avait du mal à croire qu’une minute entière ne s’était pas déjà écoulée.

Glick la trompait-elle en ce qui concernait le temps ?

Riley avait de plus en plus de mal à redresser son corps fatigué.

Finalement, elle entendit le sifflet qui signalait que sa minute était écoulée.

Elle s’effondra sur le dos et vit l’instructeur la regarder fixement.

— Seulement 32, grogna-t-il. Le nombre requis est 35.

Riley poussa un soupir de désespoir alors que Glick se détournait, prêt à chronométrer le prochain NAT.

Après que le dernier du groupe eut terminé les abdominaux, Glick les appela de nouveau en formation.

— Beaucoup d’entre vous ont fait une piètre prestation, dit-il. Seule une poignée d’entre eux s’en sont très bien sortis. Vous avez de la chance que je ne fasse pas les règles ici. Si j’avais mon mot à dire, ceux d’entre vous qui ont échoué aujourd’hui quitteraient immédiatement l’Académie pour de bon. La remise en forme des NATs que vous êtes va prendre du temps aux cours et à l’entraînement. Je déteste voir ça arriver.

Il lit les noms des membres du groupe, en disant qui avait réussi et qui avait échoué.

Riley avait échoué.

L’esprit écrasé et le corps endolori de la tête aux pieds, elle se réfugia dans le vestiaire pour prendre une douche chaude.

Pendant qu’elle se changeait, Frankie Dow s’approcha d’elle et lui dit...

— Ne te laisse pas abattre. Quand tu repasseras le test, tu t’en sortiras très bien.

— C’est facile à dire pour toi, dit-elle en soupirant. Je t’ai regardé survoler l’épreuve sans problème.

— Peut-être que ça ressemblait à ça, répondit Frankie en riant, mais je n’ai rien survolé du tout. C’était une longue et dure séance d’entraînement.

Riley et Frankie s’assirent ensemble sur un banc de vestiaire.

Riley secoua la tête tristement.

— Je ne savais pas que j’étais en si mauvaise forme.

Frankie tapota Riley dans le dos.

— Tu n’es pas en mauvais forme, lui dit-elle. Je t’ai regardée y aller, et je suis sûre que tu es au moins aussi en forme que moi. Je sais, tu m’as dit que tu t’étais entraînée tout l’été. Mais certains d’entre nous ont un avantage. Nous nous sommes entraînés spécifiquement pour réussir ce test.

Riley en fut bouche bée.

— Tu t’es entraînée pour ça ? dit-elle. Tu savais exactement à quoi t’attendre ?

Frankie haussa les épaules.

— Peut-être un avantage injuste. Je connais des gens qui sont passés par l’Académie. Ils m’ont donné tous les trucs et astuces pour survivre ici.

— Y compris comment faire des abdominaux ? dit Riley.

— Exactement, dit Frankie. Et crois-moi, ce n’est pas seulement une question de force.

— Alors qu’est-ce que j’ai fait de mal ? demanda Riley.

— Tu as commencé rapidement pour essayer de faire autant de mouvements que possible, dès le départ, dit Frankie. Ça ne marche pas pour les abdos. Tu as gaspillé toute ton énergie en quelques secondes, et tu as perdu ton élan. Au lieu de te précipiter, tu devais te ménager. Si tu t’étais contenté de ne faire qu’un mouvement toutes les secondes et demie, peut-être, tu aurais pu continuer et faire tout l’exercice sans t’épuiser. Une fois que tu auras pris le rythme, tu seras surprise de voir comme c’est facile.

— Dis-m’en plus, dit Riley.

Mais à ce moment-là, Marty Glick entra dans les vestiaires et réunit tout le monde pour leur premier cours. Frankie promit à Riley de partager tout ce qu’elle savait dès qu’elles le pourraient.

*

Le reste de la journée fut à la fois passionnant et intimidant avec de brèves séances d’introduction sur un large éventail de sujets, notamment le droit, l’éthique et les sciences du comportement. Lors d’un atelier sur l’entraînement opérationnel, Riley apprit quelques notions de base sur le menottage, la fouille et le désarmement des suspects.

Probablement la session la plus intéressante pour Riley fut l’initiation aux armes à feu. Les seules fois où elle avait manipulé une arme à feu, c’était quand elle avait chassé avec son père près de la cabane où il vivait dans les montagnes de Virginie. Il la laissait chasser les écureuils et s’entraîner au tir, mais seulement avec un fusil de calibre .22.

Toute la séance était consacrée au chargement, au nettoyage et à l’entretien d’un pistolet semi-automatique Glock de calibre .40 ; une expérience entièrement nouvelle pour Riley. Le premier entraînement au tir réel devait avoir lieu dans les prochains jours. Riley se demandait comment elle s’en sortirait.

Tout au long de la journée, Riley resta près de Frankie. Comme beaucoup d’autres NAT, sa colocataire avait déjà de l’expérience dans l’application de la loi, de sorte qu’une partie de ce qu’ils apprenaient lui était déjà familière. Quand elles rentrèrent dans leur chambre après le dîner, Frankie donna à Riley une longue liste de choses à faire et à ne pas faire et divers conseils qui pourraient l’aider pour les 18 prochaines semaines de la vie à l’Académie. Puis elles allèrent toutes les deux à la salle vidéo pour regarder les infos du soir à la télé.

Ce soir-là, il n’y avait rien de vraiment nouveau dans les meurtres horribles commis récemment en Virginie-Occidentale. La présentatrice avait seulement dit que le tueur était toujours en liberté et extrêmement dangereux.

Puis elles se repassèrent une partie d’une cassette vidéo de la nuit précédente.

Dans le reportage de la veille, Crivaro avait dit au journaliste à plusieurs reprises...

« Nous n’avons pas assez d’informations à partager pour le moment. »

Ce journaliste avait semblé terriblement insistant à Riley.

Finalement, Crivaro avait semblé en avoir eu assez de son harcèlement, et il avait fait tomber le journaliste à terre...

Ou du moins, c’est ce qu’il paraissait. Et bien sûr, la chaîne locale diffusait ces images encore et encore ce soir-là.

En y repensant, Riley eut du mal à dire à quel point l’incident avait été grave. Riley savait que Crivaro pouvait être brusque et même capricieux, mais elle ne l’avait jamais vu physiquement agressif. Elle soupçonnait le journaliste d’avoir dramatisé la gravité de sa chute.

Mais le journaliste et la présentatrice avaient tous les deux fait toute une histoire de l’incident ; jusqu’à la rendre plus importante, en fait, que l’affaire du meurtre elle-même.

Pauvre agent Crivaro, pensa Riley.

Quand elle se coucha plus tard cette nuit-là, Riley eut du mal à dormir. Ses pensées revenaient sans cesse à Crivaro. Elle se demandait comment les choses allaient avec l’affaire.

Travailler avec lui pour chasser et arrêter deux tueurs vicieux avait parfois été effrayant et bouleversant, mais cela avait aussi été passionnant.

Elle fut surprise de se rendre compte...

J’aimerais y être.

Bien sûr, c’était hors de question.

Ce n’était pas par hasard que Riley s’était retrouvée sur ces affaires. Elle était ici à Quantico pour devenir le genre d’agent qui pourrait légitimement s’associer avec quelqu’un comme Jake Crivaro.

Du moins, c’était ce qu’elle espérait.

Mais elle savait que le chemin serait long et difficile.

L’échec de l’examen physique avait été un véritable coup de massue pour la confiance de Riley. Et le reste de la journée, les activités et les cours lui avaient fait réaliser tout ce qu’il lui restait à apprendre.

Et maintenant, elle ne pouvait s’empêcher de se demander...

Suis-je vraiment à la hauteur ?

Et si j’échouais ?

Alors qu’elle commençait à s’endormir, une procession de visages monochromes, gris et blancs commença à lui traverser l’esprit. Il lui fallut quelques instants pour réaliser qui étaient ces visages.

C’étaient les agents martyrs dont les photos étaient exposées dans le Hall d’honneur.

Elle les entendait lui chuchoter...

« Ne nous laisse pas tomber. »

Riley voulut répondre...

Je ne le ferai pas. Je vous le promets.

Mais comment pouvait-elle leur promettre ça ?

Et si elle échouait, comment allait-elle vivre avec elle-même ?

Bientôt, ces visages et ces voix se mirent à tournoyer autour d’elle, et les cauchemars de Riley commencèrent.

CHAPITRE DOUZE

Lorsque Jake entra dans le bureau d’Erik Lehl le lendemain matin, il comprit instantanément que l’agent spécial en charge était d’humeur plus sombre que d’habitude. L’homme grand et dégingandé pouvait être redoutable lorsqu’il était en colère.

— Assis, dit Lehl.

Jake obéit à contrecœur. Il était sûr qu’il était sur le point de prendre une déculottée de la part du chef.

Lehl pivota un moment sur sa chaise, ses longues jambes le propulsant vigoureusement d’un côté à l’autre.

Puis il arrêta ses rotations et fixa Jake du regard.

— Dites-moi ce qui s’est passé.

Jake comprit sans que l’on ne lui dise ce que son patron demandait. Il voulait savoir pour l’altercation de Jake avec le journaliste. La station de télévision locale avait fait tourner cette vidéo encore et encore, appuyant sur les images qui donnaient l’impression que Jake avait fait tomber l’homme. Lehl avait de bonnes raisons de détester ce genre de publicité.

Jake étouffa un soupir découragé. Il détestait se trouver des excuses, même quand elles étaient vraies. Peut-être pourrait-il juste ravaler sa fierté, accepter le blâme et en finir avec cela...

— Je suis désolé, monsieur, dit Jake. Ça n’arrivera plus.

Lehl le regarda d’un air renfrogné.

— Dites-moi, lui répéta Lehl.

Jake prit une longue et lente inspiration en se demandant...

Me croira-t-il si je lui dis la vérité ?

— Monsieur dit finalement Jake, je n’ai pas attaqué ce journaliste. Il me harcelait avec des questions, ce qui était OK, j’y suis habitué, et il faisait juste son travail. Mais quand j’ai essayé de m’éloigner, il s’est mis sur mon chemin, et je n’ai pas pu éviter de le bousculer. Ça a l’air pire qu’en réalité à l’image. Je suis sûr que je ne l’ai pas blessé. C’était de la comédie de sa part.

Lehl tapota de ses longs doigts.

— Je vois, dit-il.

— Je me fiche de savoir de qui c’est la faute, ajouta-t-il après une pause. Ça ne peut pas se reproduire.

— Ça n’arrivera pas, monsieur, lui répondit Jake.

Il espérait pouvoir tenir parole à ce sujet.

— Maintenant, reprit Lehl, à propos de ce dont nous avons discuté la dernière fois que nous nous sommes rencontrés, ne pensez-vous pas que vous feriez mieux de chercher un partenaire ? Quelqu’un qui pourrait vous aider à vous tenir à l’écart des ennuis, au moins ? Et qui pourrait accélérer les choses sur cette affaire ? Je n’aime pas trop la façon dont vous vous débrouillez seul en ce moment.

—Je, j’y penserai sérieusement avant de quitter Quantico, bégaya légèrement Jake.

— Vous feriez mieux de faire plus que ça, dit Lehl.

Jake savait que Lehl avait raison. Il prenait la route en ce moment avec personne d’autre qu’une poignée d’experts médico-légaux. Mais qui pourrait-il trouver en si peu de temps ? Avec qui pouvait-il travailler qui soit disponible ?

Jake grimaça intérieurement alors qu’il se souvenait de ce que Lehl lui avait dit l’avant-veille ....

« Il est temps pour vous d’apprendre à être gentil avec les autres. »

Jake détestait l’admettre, mais c’était vrai.

— Parlez-moi de l’affaire, lui dit ensuite Lehl.

Jake informa Lehl de ses activités jusqu’ici. Il décrivit ses visites sur les deux scènes de crime et relata les résultats de l’autopsie sur les corps des victimes, ce qui n’avait pas causé de véritables surprises. Le médecin légiste du comté avait trouvé des traces de chloroforme dans leurs poumons, il semblait donc qu’elles avaient été inconscientes, mais seulement brièvement. Après cela, elles étaient mortes lentement, et sans doute douloureusement.

Il décrivit également les diverses entrevues qu’il avait menées jusqu’à présent à Dighton et à Hyland, notamment avec Philip Cardin dans sa cellule de prison et le maire Nelson dans sa maison luxueuse. Il lui parla également du frère disparu de Philip Cardin, Harvey, et du fait que les techniciens de Quantico ne l’avaient pas retrouvé jusqu’à présent.

— Pensez-vous que Harvey Cardin soit un suspect viable ? lui demanda Lehl.

— J’aimerais le savoir, dit Jake.

Jake ne fut pas surpris que Lehl fronce à nouveau les sourcils...

C’est la dernière chose qu’il veut entendre aujourd’hui.

Lehl se tut pendant un long moment.

— Parlez-moi des barbelés, dit-il à Jake.

— L’équipe médico-légale l’a analysé du mieux qu’elle a pu, déclara Jake. Il est un peu rouillé, alors ils sont sûrs qu’il a été utilisé, probablement sur une clôture extérieure, et qu’il a au moins une dizaine d’années, et...

— De quel type de fil barbelé s’agit-il ? l’interrompit Lehl.

Jake fut surpris par la spécificité de la question.

— C’est du fil d’acier zingué, répondit-il. Le zinc s’est détérioré, ce qui explique la rouille et donne aux légistes une idée de son âge.

— De quelle classe s’agit-il ? 1, 2 ou 3 ? demanda Lehl.

La surprise de Jake grandit peu à peu.

— Classe 1, je crois, dit-il.

Lehl acquiesça d’un signe de tête.

— Fil standard à faible teneur en carbone. Ça explique la détérioration. Je crois que vos gars ont raison sur son âge. Je connais bien le genre.

— Monsieur ? demanda Jake.

Lehl se retourna sur sa chaise.

— Je suppose que vous ne saviez pas que j’ai grandi dans une ferme du Nebraska. J’ai passé tout un été avec mon père à clôturer toute notre propriété, à creuser des trous de poteau et à étirer des kilomètres de fil de fer barbelé le long des poteaux. Un travail difficile, surtout quand il s’agit de poteaux d’angle. Le fil doit être plus serré que la peau d’un tambour.

Lehl prit une longue et lente inspiration.

— Mon Dieu, je déteste les barbelés, ajouta-t-il.

Jake était vraiment interloqué désormais. On n’avait jamais entendu parler de Lehl s’exprimant à propos de quoi que ce soit concernant ses sentiments.

— En tout cas, ajouta Lehl, ça m’obsède depuis avoir eu toutes ces égratignures à aider mon père cet été-là. J’ai étudié son histoire ; et c’est une histoire horrible. Avant son invention, personne ne pensait pouvoir dompter les plaines de l’Ouest.

Ça n’aurait peut-être pas été plus mal, pensa Jake.

Lehl semblait penser la même chose...

— Des barbelés ont taillé les plaines en petits carrés de terre bien rangés. Cela a causé toutes sortes de problèmes entre les éleveurs de bétail et les agriculteurs, et même de la violence pure et simple. Et c’était l’enfer pour les Amérindiens, qui dépendaient de la chasse aux grands troupeaux de buffles.

Il plissa les yeux, pensif, avant de continuer.

— La plupart des gens pense que les troupeaux de bisons ont disparu à force d’être chassés. C’est vrai jusqu’à une certaine mesure. Mais les barbelés ont fait plus que leur part, ils ont détruit les pâturages de bisons et ceux-ci sont morts de faim.

L’expression de Lehl s’assombrit.

— Et puis vint la Première Guerre Mondiale, quand les barbelés ont rendu la guerre des tranchées d’autant plus horrible. Puis vint la Seconde Guerre Mondiale, où ils furent utilisés dans les camps de la mort...

Lehl sourit très légèrement.

— Là d’où je viens, les gens appellent parfois les fils de fer barbelés « la corde du diable ». Un nom approprié pour ça, si vous voulez mon avis. Je suppose qu’on peut dire que les barbelés me poussent à bout. Je n’ai jamais entendu parler d’une affaire de meurtre impliquant ça. Mais maintenant qu’on en a une, je ne suis pas surpris. Le fil barbelé est cruel et violent dans son essence même. C’est de la haine.

Lehl s’arrêta.

— La corde du diable, répéta-t-il.

Jake déglutit difficilement.

— Je comprends, monsieur, finit-il par dire.

Mais en vérité, il n’était pas sûr de comprendre, du moins pas complètement.

D’abord, il sentait que Lehl omettait de dire quelque chose d’important.

Jake rassembla son courage.

— Monsieur, demanda-t-il, savez-vous quelque chose sur cette affaire que vous ne me dites pas ? Quelque chose que je devrais savoir ?

Lehl resta silencieux pendant quelques longues secondes.

Puis il regarda Jake droit dans les yeux.

— Crivaro, vous devez résoudre ça rapidement et délicatement.

Jake le regarda fixement, attendant qu’il s’explique.

Délicatement ? se demanda-t-il.

— J’ai eu un peu de pression des hauts lieux, continua Lehl. Je préfère ne pas entrer dans les détails...

— Monsieur, je crois que j’ai besoin de savoir, interrompit Jake précautionneusement.

— Très bien, murmura Lehl à contrecœur. Mais ce que je vais dire ne doit jamais quitter cette pièce.

L’esprit de Jake s’embrouilla.

Pourquoi les gens « haut placés » se souciaient-ils de deux meurtres dans une petite ville rurale de Virginie-Occidentale ?

Jake écouta Lehl en retenant son souffle quand il commença à lui dire.

CHAPITRE TREIZE

Des visages vaguement familiers tournoyaient autour de Riley. Leurs bouches bougeaient, l’appelant. Elle lutta pour voir qui ils étaient et pour entendre ce qu’ils disaient.

Puis elle se rendit compte qu’il s’agissait des visages d’anciens agents du FBI qui avaient été tués dans l’exercice de leurs fonctions.

Maintenant, elle pouvait entendre ce qu’ils n’arrêtaient pas de dire...

— Ne nous laisse pas tomber.

Riley ouvrit la bouche à maintes reprises pour répondre, mais aucun mot ne sortit. Elle réalisa que c’était parce qu’elle ne savait pas quoi dire.

Puis les visages commencèrent à s’éloigner d’elle, mais elle pouvait encore entendre leurs chuchotements...

— Ne nous laisse pas tomber.

Tandis que les visages s’éloignaient dans l’obscurité, Riley se sentit de plus en plus petite et jeune.

Bientôt, elle était redevenue une petite fille, et elle se retrouva dans un endroit familier...

C’était une confiserie, et maman la gâtait en lui achetant beaucoup de bonbons.

La petite Riley riait de joie.

C’était merveilleux de revoir maman...

Mais où était-elle toutes ces années ?

Mais quelle importance ?

C’était merveilleux d’avoir maman à nouveau dans sa vie et qu’elle la gâte avec tant de bonbons !

Mais alors un homme s’approcha d’elles ; un homme aux traits étranges et lisses, comme un mannequin qu’elle pourrait voir dans un magasin de vêtements.

En un instant, la petite Riley réalisa que...

Il a un bas sur la tête.

Et il a une arme.

Elle sentait tout son corps se glacer de peur.

L’homme agita l’arme sur maman et lui cria dessus.

— Ton sac ! Donne-moi ton sac !

Riley leva les yeux vers maman, qui était devenue pâle et tremblait de partout.

Riley se demanda...

Pourquoi maman ne fait-elle pas ce qu’il dit ?

Ne comprenait-elle pas dans quel terrible danger elles étaient ?

Riley voulut l’avertir, mais encore une fois, aucun mot ne sortit de sa bouche.

L’homme avait l’air terriblement effrayé lui-même.

Maman tituba un peu, comme si elle voulait courir mais ne pouvait pas faire bouger ses jambes.

Puis il y eu un bruit puissant et un éclair de flammes provenant de l’arme, et Maman tomba par terre, et un liquide rouge foncé jaillit de sa poitrine, trempant son chemisier et se répandant dans une flaque écarlate sur le sol.

Riley poussa un cri sauvage de douleur et de terreur.

Elle cria et cria jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus crier.

Puis elle entendit quelque chose derrière elle, le bruit fort et profond d’un craquement.

Elle se retourna et il y avait papa.

Il avait une hache à la main qu’il utilisait pour fendre de petites bûches sur une souche d’arbre.

Il portait son uniforme d’officier de marine.

Elle montra du doigt le corps de maman et dit...

— Papa, s’il te plaît, fais quelque chose ! Aide maman !

Papa fronça les sourcils et fendit une autre bûche.

— C’est trop tard pour faire quoi que ce soit, ma fille. Elle est morte. Tu l’as laissée tomber. Tu l’as laissée mourir.

Riley sursauta d’horreur devant ses paroles.

Puis elle entendit à nouveau ces voix autour d’elle...

— Ne nous laisse pas tomber... Ne nous laisse pas tomber... Ne nous laisse pas tomber...

Riley appela papa et ces agents du FBI morts...

— Que puis-je faire ? Je ne suis qu’une petite fille.

Papa fendit une autre bûche.

— Non, tu ne l’es pas. Plus maintenant. Tu es devenu adulte. Il est temps que tu agisses en conséquence.

Puis Riley réalisa qu’il avait raison. Elle n’était plus une petite fille désormais. C’était une femme d’une vingtaine d’années.

Mais que pouvait-elle faire, même maintenant ?

Elle ne pouvait pas ramener maman à la vie.

Alors qu’une obscurité profonde et terrible se refermait autour d’elle, Riley cria...

— Que puis-je faire ?

Riley s’était assise dans son lit, transpirant et haletant.

Un rêve, réalisa-t-elle. C’était juste un rêve.

La lumière du soleil se déversait par la fenêtre de la chambre du dortoir.

Elle vit que Frankie n’était pas dans son lit. Elle savait que sa colocataire aimait se lever et courir quelques tours de piste avant les cours. Mais d’habitude, Riley était déjà réveillée.

— Oh, mon Dieu ! dit Riley à haute voix. Quelle heure est-il ?

Elle chercha son réveil sur sa table d’appoint, mais il n’était pas là. Elle sauta du lit et aperçut le réveil brisé sur le sol. Elle avait dû le faire tomber de la table quand elle s’était débattue pendant les cauchemars de la veille.

Elle traversa la pièce pour regarder le réveil de Frankie.

Merde !

Elle était en retard !

La première activité de la journée devait avoir déjà commencé. Tous les membres de son groupe y seraient sûrement déjà.

Riley se glissa dans ses vêtements, se précipita dans le couloir et descendit trois volées d’escaliers. Une fois dehors, elle hésita un moment pour se rappeler du chemin de son cours du matin.

Puis elle se précipita.

Finalement, elle arriva à un panneau indiquant...

BIENVENUE DANS L’ALLÉE HOGAN.

LIMITES DE LA VILLE

En dessous se trouvaient le mot « ATTENTION » et d’autres mots en petits caractères.

En bas, en lettres plus grosses, l’enseigne disait aussi ...

PASSEZ UNE BONNE JOURNÉE

Riley passa prudemment devant l’enseigne dans la zone « l’allée Hogan». Lors de la visite d’introduction de la veille, elle avait été frappée par l’étrange aspect de la petite ville, avec son salon de coiffure, sa pharmacie, sa salle de billard, un cinéma appelé « Biograph », un hôtel appelé « Dogwood Inn », des rangées de commerces et des voitures garées le long des rues. Il y avait même une cabine téléphonique à un coin de rue, ce qui devenait rare à l’époque des téléphones cellulaires.

La veille, il y avait eu pas mal de gens qui erraient dans les rues. Mais aujourd’hui, elle n’avait vu personne pour le moment. La lumière du soleil du matin brillait droit sur son visage, et il lui fallut quelques instants pour que ses yeux s’habituent.

Puis elle remarqua qu’elle n’était pas seule.

Une voiture de police était garée un peu plus haut dans la rue. Frankie elle-même se tenait à côté du véhicule avec deux autres NATs du groupe de Riley, tous portant des gilets du FBI. Frankie tenait un mégaphone, et les autres avaient des pistolets dans les mains. D’autres NATs se cachaient derrière des voitures, et d’autres s’accroupissaient sur les toits. Certains d’entre eux étaient armés d’armes de sniper.

Toutes les armes semblaient pointées sur elle.

Riley sursauta, pensant...

Dans quoi je suis arrivée ?

Puis Frankie utilisa le mégaphone.

— L’endroit est encerclé, Ivor. Ça ne doit pas forcément mal finir. Sortez les mains en l’air.

Riley jeta un coup d’œil à sa gauche pour voir à qui Frankie s’adressait. Elle réalisa qu’elle se tenait sur un coin de rue juste à côté de la banque de la ville.

Pendant qu’elle regardait, deux personnes sortirent de la banque. L’un d’eux était un homme, tenant par le bras une femme à l’air effrayé. Il braquait un pistolet sur la tête de la femme.

— J’ai un otage ! cria-t-il à Frankie.

Riley comprenait maintenant que les armes n’étaient pas pointées sur elle, mais sur la porte d’entrée de la banque.

Frankie hésita un moment.

— Je vois ça, Ivor, appela-t-elle dans le mégaphone. Je vais vous dire ce qu’on va faire. Nous allons envoyer un négociateur et...

— Aucune chance ! interrompit Ivor dans un gloussement terrifiant. C’est moi qui commande ici ! Je vais sortir d’ici tranquillement, et tu vas me laisser faire, ou cet otage va mourir ! Est-ce que tu comprends ?

Un silence tomba sur toute la scène.

Personne ne semblait savoir quoi faire, y compris l’homme, qui se tenait indécis face à son otage terrifié.

Riley se demanda si quelqu’un avait remarqué son arrivée sur les lieux.

Probablement pas, pensa-t-elle.

Elle était à l’écart et, après tout, tout le monde ici avait d’autres choses en tête. Elle n’était toujours pas sûre si l’un de ses collègues NATs avait remarqué sa présence. Mais elle était sûre que le preneur d’otages ne savait pas qu’elle était là.

Puis une pensée commença à naître en elle...

Puisque le preneur d’otages n’a aucune idée que je suis ici...

Mais non, c’était une idée folle...

N’y pense même pas.

Après tout, elle venait de se retrouver dans cette situation. Ce qui se passait ici ne la regardait pas. Elle était arrivée trop tard pour en faire partie.

D’un autre côté...

Elle se souvenait de ce qu’elle avait entendu dire à propos de l’allée Hogan...

« Tout est permis.

Il n’y a pas de règles.

Tous les paris sont ouverts.

Tu tires le meilleur des pires situations. »

Et peut-être le plus important...

« Si tu as une idée, tu t’en sers. »

Riley avait bien une idée.

Et peut-être qu’elle pourrait faire de son retard un avantage stratégique.

Pendant que Riley se débattait avec sa décision, l’otage tourna la tête et ses yeux rencontrèrent ceux de Riley.

L’otage semblait implorer silencieusement Riley...

« À l’aide ! S’il vous plaît ! »

En un rien de temps, Riley se mit à courir sur le trottoir en direction du criminel et de son otage. Elle lança son poing droit devant elle et frappa le criminel au poignet, envoyant son arme s’envoler dans les airs.

Elle prit le criminel à deux mains et l’arracha loin de l’otage. Puis elle le jeta au sol.

Quelque chose la frappa sur le côté avec un « pop » piquant.

Son côté était imbibé de liquide jaune.

Une balle de paintball, réalisa-t-elle.

Elle entendit un autre bruit, puis elle leva les yeux à temps pour voir l’otage se faire atteindre au centre de la poitrine, provoquant une explosion de liquide bleu.

Mais d’où venaient ces tirs ?

Riley se retourna et vit qu’un autre homme armé était sorti par la porte de la banque, portant son propre pistolet.

Il venait de tuer Riley et l’otage.

Soudain, les deux criminels se tenaient côte à côte et échangeaient des coups de feu avec les NATs. En l’espace de quelques secondes, les hommes étaient couverts de teinture rouge, bleue et jaune. Mais avant d’être touchés, ils avaient réussi à éclabousser plusieurs NATs avec des balles de peinture de leurs propres armes.

Riley entendit une voix féminine crier...

— Code Rouge !

Riley savait que c’était un signal pour arrêter l’exercice ; qui était déjà arrivé à une conclusion plutôt sombre.

L’agent Aubrey Rogers, un instructeur tactique que Riley avait rencontré la veille, arriva en marchant vers Riley.

— Tu veux réessayer, Sweeney ? lui dit-elle. Tu n’as pas vraiment fait tuer tout le monde.

Riley s’affaissa de honte. Des rires nerveux éclatèrent parmi les NATs, qui marchaient maintenant vers Riley et Rogers.

— Si j’étais vous, je ne rirais pas, cria Rogers sévèrement au groupe. Sweeney est intervenue par surprise. Ça arrivera dans la vraie vie plus qu’ici. Ce n’était pas seulement Sweeney qui a merdé. Quelqu’un ici a-t-il envisagé la possibilité que le preneur d’otages ait un complice qui était encore à l’intérieur de la banque ?

La plupart des NATs dirent que non.

— Eh bien, continua Rogers, si vous y aviez pensé, peut-être que cela ne se serait pas terminé par un bain de sang. Il y avait une douzaine de bonnes façons de gérer cette situation. Vous n’avez pensé à aucune d’entre elles. Ce sera tout pour aujourd’hui. Mais quand vous reviendrez pour votre prochaine séance, je veux que chacun d’entre vous soit capable de me dire comment vous auriez pu faire mieux, même avec Sweeney jetant mettant son grain de sel dans l’exercice.

Alors que les NATs commençaient à s’éloigner, Riley vit Frankie s’approcher d’elle en secouant la tête avec un sourire. Riley sourit à Frankie d’un air penaud et marcha à sa rencontre.

Mais l’agent Rogers coupa brusquement leur élan.

— Sweeney, toi et moi devons avoir une petite discussion.

Frankie jeta un regard de pitié à Riley, et Riley suivit l’agent Rogers dans la rue. Elles passèrent devant les trois acteurs rémunérés qui avaient participé à l’exercice : les deux criminels et la femme otage. Ils riaient et s’amusaient à essuyer une partie de la teinture de leurs vêtements.

Pendant qu’elle et Rogers marchaient, Riley regarda autour d’elle l’allée Hogan, qui était, bien sûr, une reconstitution extrêmement détaillée d’une petite ville, exactement comme un décor de cinéma. Mais un bâtiment n’était pas qu’une simple façade. Il abritait une véritable salle de classe où l’on enseignait la tactique aux stagiaires. Riley suivit Rogers dans la classe.

Riley s’assit à un bureau, tandis que Rogers allait et venait devant elle, sans rien dire pendant quelques instants de tension.

— J’ai entendu dire que tu as eu des problèmes avec votre test d’aptitude physique hier, dit Rogers finalement.

Riley avala difficilement.

Elle n’avait pas réalisé que les instructeurs avaient entendu parler de sa piètre performance.

— J’essaierai de faire mieux la prochaine fois, dit-elle.

Les lèvres de Rogers se tordirent légèrement.

— La prochaine fois.

Riley se sentit accablé d’angoisse.

Oh, non.

Peut-être qu’il n’y aurait pas de prochaine fois.

Peut-être qu’elle était en train de se faire virer de l’Académie en ce moment.

Rogers prit une chaise et s’assit face à Riley. Elle prit une voix qui semblait serrée de colère.

— Sweeney, je le jure devant Dieu, ce que tu as fait là-bas était si stupide, que c’était presque bon. Mais raté même de peu c’est raté quand même. Et ce n’était pas bon. C’était à des kilomètres d’être bon. Tu as merdé, et tu as merdé en beauté.

— Je suis désolée, dit Riley, presque à voix basse.

— Les excuses ne suffisent pas à l’Académie, répliqua Rogers.

Elle fit de nouveau une pause.

— L’allée Hogan ressemble peut-être à un jeu, mais ce n’en est pas un.

— Je sais, dit Riley.

Rogers se pencha vers Riley et la fixa.

— Non, je ne suis pas sûre que tu le saches. Laisse-moi te le redire : L’allée Hogan n’est pas un jeu.

Riley la fixa en silence.

— En 1986, poursuivit Rogers, il y a eu une fusillade sanglante de quatre minutes à Miami. Deux agents du FBI ont été tués et cinq blessés. Le Bureau s’est rendu compte que les agents avaient besoin d’une meilleure formation tactique ; quelque chose de réaliste et de pratique, où ils pourraient mettre en scène des situations de vie ou de mort. C’est pour ça que l’allée Hogan a été construite. C’est pourquoi toi et les autres NATs venez ici pour apprendre.

Riley avait l’impression que son cœur allait s’enfoncer dans le sol.

Encore une fois, elle crut entendre les voix de ces agents du FBI morts...

« Ne nous laisse pas tomber. »

Et après son deuxième jour d’entraînement seulement, Riley avait l’impression de les avoir déjà laissés tomber.

— Je vais devoir rapporter ton dernier exploit. En attendant, ...

Rogers fut interrompue par le bruit de la porte qui s’ouvrait derrière Riley. Riley vit les yeux de Rogers s’écarquiller avec étonnement.

— Oh, mon Dieu, murmura Rogers. Agent Crivaro !

Riley se retourna et vit son mentor debout dans l’entrée.

—Je ne m’attendais pas à ce que... c’est un tel honneur... bégaya Rogers

Crivaro l’interrompit.

— Je dois parler seul à seul avec Riley Sweeney.

CHAPITRE QUATORZE

La surprise initiale de Riley se transforma presque en un rire d’amusement. Pendant plusieurs longues secondes, l’agent Rogers était restée plantée là à regarder Jake Crivaro d’un air étonné. L’entraîneur sévère qui avait si catégoriquement critiqué Riley semblait maintenant incapable de parler.

— Vous m’avez entendu ? dit finalement Crivaro. Je dois parler à Riley Sweeney seul.

— O… oui monsieur, bégaya Rogers. Absolument, monsieur.

Tandis que Riley regardait son instructeur trébucher nerveusement hors de la classe, elle se rappela de ce que Frankie lui avait dit la veille au soir...

« Tu sais que Jake Crivaro est une légende vivante dans la police, non ? »

Riley avait pensé sur le moment que Frankie exagérait peut-être.

Mais à en juger par la réaction de l’agent Rogers à son arrivée inattendue, Frankie avait dû dire la vérité.

Crivaro se leva et regarda Riley un instant, comme s’il essayait de décider ce qu’il voulait lui dire.

Semblant un peu évasif, il dit...

— Alors. L’allée Hogan. Ils n’avaient rien de tel quand je m’entraînais ici. Qu’en penses-tu ?

Riley poussa un soupir...

— Pour l’instant, ce n’est pas ce que je préfère, dit-elle.

Crivaro se moqua et secoua la tête.

— Oui, je regardais tout ça depuis un coin de rue. Bon sang, quelle folie de faire ça. Ne t’ai-je pas dit que tu avais besoin de contrôler tes pulsions ?

—Je suppose que je ne fais pas beaucoup de progrès dans ce domaine, dit Riley.

— Non, ça n’en a pas l’air, lui répondit Crivaro.

Un autre silence tomba.

Riley se demanda…

Il est venu ici juste pour critiquer ce que je fais à l’Académie ?

Si c’est le cas, il ne semblait pas très utile de rester là pour cela.

— Je dois y aller, finit-elle par dire, sinon je vais être en retard à mon prochain cours.

Crivaro s’approcha de Riley.

— Tu n’iras pas à ton prochain cours, lui dit-il.

Les yeux de Riley s’écarquillèrent avec surprise.

— Je vous demande pardon ? demanda-t-elle, paniquée de nouveau.

Crivaro était-il venu pour finir de l’expulser ?

— J’ai parlé à Marty Glick, dit Crivaro, ton instructeur de groupe. Je lui ai dit que je t’empruntais pour un jour ou deux.

Riley n’en croyait pas ses oreilles.

— Vous quoi ? dit-elle.

Crivaro prit une longue et profonde inspiration.

— Tu as peut-être entendu parler des deux meurtres récents en Virginie-Occidentale. Les victimes enveloppées dans du fil de fer barbelé.

Riley recommença à respirer normalement.

— J’ai vu ça aux infos, répondit-elle.

Crivaro laissa échapper un rire embarrassé...

— Ouais, et je suppose que tu m’as vu à la télé aussi. D’après les médias, j’ai mes propres problèmes de self control. Mais ce truc entre le journaliste et moi, crois-moi, ce n’était pas ce à quoi ça ressemblait.

Crivaro mit ses mains dans ses poches et regarda par la fenêtre de la rue reconstituée.

— Enfin bref, j’ai besoin de ton aide. À ce stade de l’affaire, mon instinct entre généralement en jeu et j’ai une sorte d’aperçu du tueur. Ce n’est pas le cas pour l’instant, et ça m’inquiète horriblement. Il y a un tueur en série dehors, et la seule chose que je sens, c’est qu’il risque de tuer à nouveau avant que je puisse l’attraper. Mais si tu viens avec moi et que tu regardes les scènes de crime, essaies d’entrer dans la tête du tueur... eh bien, avec ton instinct naturel, je parie que tu trouveras quelque chose en un rien de temps.

Riley était presque submergée par une cascade de sentiments confus et contradictoires. Une partie d’elle était flattée et fière que Crivaro soit venu à elle au lieu d’innombrables agents chevronnés pour obtenir de l’aide. Mais une autre partie d’elle se sentait en colère et pleine de ressentiment...

Pour qui se prend-il pour débarquer ici et m’emmener comme ça ?

Ça ne semblait pas juste.

— Je ne peux pas le faire, dit Riley. Je suis arrivée avant-hier et j’ai déjà échoué. Je dois rester concentrée, me ressaisir, commencer à faire mieux. Sinon, je me ferai virer.

— Tu ne seras pas virée, dit Crivaro. Glick m’a parlé de ton problème avec le test de condition physique. Tu réussiras la prochaine fois. Et si tu arrêtes de faire des choses stupides, comme courir sur des scènes de crime simulées, tu t’en sortiras très bien. Tu es une fille maligne.

Riley bouillait à l’intérieur...

Une fille maligne ?

Elle savait que Crivaro le considérait comme un compliment, mais c’était condescendant. De toute façon, elle était loin de partager sa confiance quant au fait de s’en sortir bientôt mieux à l’Académie. Se faire virer semblait être une vraie possibilité.

Et en plus...

— Il y a autre chose, dit Riley. J’ai reçu une convocation de la cour pour la semaine prochaine. Je ne peux pas rater ça.

— Oui, j’en ai un aussi, dit Crivaro. On est censés témoigner tous les deux au procès de Brant Hayman. Ne t’inquiète pas, nous devrions en avoir fini avec cette affaire d’ici là. Avec un peu de chance, tu seras de retour ici demain ou le jour suivant.

Crivaro regarda sa montre.

— De toute façon, reprit-il, il faut qu’on y aille. Tu dois passer par ta chambre de dortoir, préparer tout ce dont tu pourrais avoir besoin au cas où tu devrais passer la nuit en Virginie-Occidentale. Allez, allons-y.

Crivaro sortit de la classe.

Riley l’observa pendant quelques secondes.

Je n’ai pas à le suivre, pensa-t-elle.

Je n’ai pas à le laisser me dire quoi faire.

Crivaro se retourna et l’appela...

— Allez, petite. Nous avons des vies à sauver.

Ces mots déclenchèrent une sorte d’étincelle en elle...

« ... des vies à sauver... »

Les mots qu’elle avait entendus dans ce rêve la nuit dernière ; les mots de ces agents du FBI tombés ; lui revinrent en tête...

« Ne nous laisse pas tomber. »

Soudain, rater un peu de temps à l’Académie ne semblait pas si grave.

L’instant suivant, Riley se mit à trotter pour rattraper Crivaro.

*

Peu de temps après, Riley roulait avec Crivaro dans un véhicule du FBI en direction de la Virginie-Occidentale. Pendant que Crivaro conduisait et en disait davantage à Riley, elle regarda dans un dossier rempli de rapports et de photos de scènes de crime.

Elle trouva le contenu du dossier et les mots de Crivaro terrifiants.

C’était comme si, hier encore Crivaro et elle pourchassait le soi-disant « Tueur de clown », le meurtrier tordu qui habillait ses victimes féminines en clowns, et qui avait presque tué Riley elle-même.

Riley n’avait jamais imaginé qu’elle serait à nouveau confrontée à ce genre de mal, même si elle devait passer une vie entière dans les forces de l’ordre.

Mais ces nouveaux meurtres étaient presque incroyablement vicieux...

Il les enveloppe de barbelés et les laisse se vider de leur sang.

Riley frissonna à cette idée.

Crivaro termina son sombre récit de l’affaire.

— La corde du diable, conclut-il d’une voix calme.

— Pardon ? dit Riley.

— Erik Lehl m’a dit que c’est comme ça qu’on appelle parfois le fil de fer barbelé, « la corde du diable ».

— Cela semble approprié, dit Riley, en fermant le dossier.

Ils roulèrent en silence pendant un petit moment.

Puis Riley remarqua Crivaro en train de regarder sa main gauche.

— Tu es toujours fiancée, à ce que je vois, dit-il.

Riley eut presque envie de cacher la bague à son doigt.

Elle se rappela que Frankie lui avait recommandé de l’enlever...

« Ça risque de te distraire, et tu auras besoin de toute ta concentration. »

Elle ne put s’empêcher de se demander...

J’aurais peut-être dû l’enlever.

— Vous avez l’air surpris, dit-elle à Crivaro.

— Je faisais juste une observation, répondit Crivaro. Le type avec qui tu étais à Washington ? Peut-être que je pourrai le rencontrer à notre retour de Virginie-Occidentale.

— Ryan ne vit pas à Quantico, dit Riley. Il travaille toujours pour un cabinet d’avocats à Washington. Nous avons... il a un appartement là-bas.

— Oh, dit simplement Crivaro.

Riley entendit beaucoup de choses importantes dans cette syllabe, comme si Crivaro soupçonnait que tout n’allait pas bien entre elle et Ryan.

Malgré tout, il semblait qu’il n’allait peut-être rien dire de plus à ce sujet.

Riley ne voyait aucune raison pour qu’elle le fasse non plus.

Mais elle se demanda où en étaient les choses avec Ryan. Après deux jours complets sans nouvelles de lui, Riley avait reçu un mail de sa part la veille. Il s’agissait d’une réponse sèche mais polie à son mail précédent, surtout au sujet du travail qu’il faisait chez Parsons & Rittenhouse.

Il avait signé la note « Je t’aime, Ryan », mais elle n’avait pas ressenti beaucoup d’amour dans son message. Et elle ne savait tout simplement pas quoi répondre. Elle avait pensé à l’appeler au téléphone au travail ou à la maison, mais elle savait qu’elle ne ferait que laisser un message vocal, et Ryan ne la rappellerait probablement pas.

Et s’il rappelait, étaient-ils vraiment prêts à revenir sur leur différend ?

Elle se rappela de quelque chose que Ryan avait dit quand ils s’étaient disputés...

« Riley, tu as failli te faire tuer deux fois depuis que je te connais. »

Son choix de carrière était-il un obstacle fatal à leur avenir ensemble ?

Elle repensa à ce que Crivaro lui avait dit une fois...

« Crois-moi, être obsédé par les parties les plus sombres de la nature humaine fait des ravages sur les relations. »

Crivaro avait presque l’air d’un père pour Riley à des moments comme ceux-là ; plus que son père actuel ne l’avait jamais été. Elle avait l’impression de pouvoir lui parler de choses que personne d’autre ne comprendrait...

Finalement, Riley prit une grande respiration.

— La vérité, c’est que je ne sais pas où en sont les choses entre Ryan et moi. On s’est disputés avant mon arrivée à Quantico, et on n’a pas vraiment arrangé les choses depuis.

— Je suis désolé d’entendre ça, dit Crivaro. Vivre séparément comme vous deux ne doit pas être facile, surtout quand on ne fait que commencer dans la vie. Je suppose que votre avenir dépend de combien vous voulez être heureux tous les deux, de ce que vous êtes prêts à sacrifier pour y parvenir.

Riley soupira en regardant le paysage de Virginie défiler à l’extérieur.

— Je pense que la seule chose que je pourrais faire pour rendre Ryan heureux, c’est d’abandonner tout ce qui concerne le FBI, de m’installer dans un travail de journée que je ne ramènerai pas avec moi à la maison, de commencer à avoir des enfants le plus tôt possible.

Crivaro émit un grognement de désapprobation.

— Ça n’a pas l’air très bon, dit-il. La vie d’un agent du FBI n’est… eh bien, n’est pas du tout comme ça. C’est fou et imprévisible, et je n’ai pas besoin de te dire que c’est dangereux. Quant à avoir des enfants...

La voix de Crivaro s’estompa.

— Eh bien, continua-t-il, je n’ai rien à te conseiller. Mes propres relations n’ont jamais été très simples, même pas les plus ordinaires avec mes partenaires.

Puis il eut un petit rire.

— Tu sais, le chef Lehl m’a dit que je dois apprendre à être gentil avec les autres.

— C’est bizarre pour un patron de dire ça, dit Riley en riant.

Crivaro secoua la tête.

— Pas si bizarre, reprit Crivaro. Je repousse les gens, je les repousse, j’en attends trop et je m’impatiente. Je me demande si peut-être...

Il s’arrêta, comme s’il cherchait les mots justes.

— Peut-être que je ne peux pas m’identifier à des gens qui ne sont pas aussi passionnés que moi, qui ne sont pas aussi engagés. Mon travail est tout pour moi. Ma femme n’était pas du tout comme ça, et mon fils non plus. Ils ne comprenaient pas du tout mon engagement. Et ce n’est pas leur faute. En fait, ce n’est probablement pas une faute du tout. Ils sont tout à fait normaux, comme les gens normaux. Elle s’est installée dans un mariage heureux, et lui dans l’immobilier. Ils vont vivre une vie stable et normale.

Il rit à nouveau.

— Peut-être que je ne peux pas faire dans le normal.

Riley sourit tandis qu’un silence confortable s’installait entre eux. Elle se sentait bien, en parlant ouvertement comme cela. Et elle sentit que l’agent Crivaro ressentait la même chose. Ce n’était pas le genre d’homme qui, d’habitude, baisse sa garde et parle de ses sentiments.

Peut-être qu’on peut se faire du bien l’un à l’autre, pensa-t-elle.

Elle commençait à se sentir vraiment heureuse que Crivaro l’ait arrachée à Quantico, au moins pour un jour ou deux ; heureuse et au moins un peu spéciale.

En peu de temps, ils arrivèrent dans les Appalaches, et ils passèrent un panneau indiquant une sortie vers la ville de Milladore.

— Mon père vit dans une petite cabane dans les montagnes près de cette ville, dit Riley à Crivaro.

— Une cabane dans les montagnes, dit Crivaro. Waouh. Ça a l’air génial. Je l’envie un peu. Peut-être que je pourrais le rencontrer un jour.

Riley fronça les sourcils et ne dit rien.

Elle ne se souvenait pas avoir voulu présenter son père à qui que ce soit.

Si l’agent Crivaro avait un problème de « gentillesse avec les autres », son père était bien pire. Il ne s’entendait avec personne, y compris Riley. Vivre la vie d’un ermite de plein air lui convenait parfaitement.

Mais elle se demanda... que se passerait-il si elle présentait Crivaro à son père ? C’étaient deux hommes grincheux et acariâtres. Son père avait été aussi passionné par le service dans les Marines que Crivaro l’était par le fait d’être un agent du FBI. Peut-être qu’ils s’entendraient bien.

Mais Riley ne se sentait pas prêt à essayer de le découvrir.

Un jour peut-être, pensa Riley.

*

Peu de temps après avoir franchi la frontière de l’État de Virginie-Occidentale, ils s’arrêtèrent dans la petite ville endormie de Dighton, où Hope Nelson avait vécu. Elle était plus petite que Lanton, la ville de Virginie-Occidentale où Riley était allé à l’université. C’était plus comme Slippery Rock, la ville où elle avait vécu quand elle était petite fille.

Il était difficile d’imaginer que deux meurtres atroces avaient eu lieu dans les environs.

L’agent Crivaro traversa la ville sans s’arrêter et continua sa route vers la campagne. Finalement, Crivaro arrêta la voiture jusqu’à un arrêt près d’un pâturage où plusieurs bœufs Black Angus paissaient.

Ils sortirent de la voiture et se dirigèrent vers la clôture au bord du pâturage.

Riley regarda de haut en bas de la clôture, jusqu’à ce que son œil s’illumine à la vue d’un poteau en particulier.

En se souvenant des photos qu’elle avait regardées pendant le trajet, elle se rendit compte...

C’était juste ici.

C’est là qu’on a trouvé le corps de Hope Nelson.

Riley hésita.

Voulait-elle vraiment sentir quelque chose à propos d’un tueur impitoyable qui utilisait des fils de fer barbelés sur ses victimes ?

CHAPITRE QUINZE

Alors qu’elle se tenait près de la clôture de barbelés, Riley commença à avoir l’impression qu’une obscurité profonde et effrayante se refermait sur elle. Bien que ce soit encore le milieu de l’après-midi, il était facile d’imaginer à quoi devait ressembler l’endroit la nuit, lorsque le tueur avait amené le corps de Hope Nelson à cet endroit perdu dans la nature. Elle frissonna un peu à l’image qui se formait dans son esprit.

Crivaro la toucha à l’épaule.

— Tu sais quoi faire, lui dit-il.

Riley hocha la tête. Elle savait exactement ce qu’elle devait faire ensuite.

Les autres fois où ils avaient travaillé ensemble, Crivaro avait découvert qu’ils partageaient une capacité inhabituelle. Ils pouvaient parfois ressentir d’un événement antérieur et parfois même apprendre ce qu’un tueur avait ressenti et fait. C’était une sensation instinctive, une combinaison de perception, d’intuition et d’imagination. Il lui avait appris à utiliser ce talent.

Elle se souvenait que la première fois qu’elle l’avait fait, cela l’avait aidée de fermer les yeux.

Mais cette fois, elle décida de garder les yeux ouverts, afin de retracer au mieux les mouvements du tueur.

Elle retourna sur la route et s’adressa à Crivaro.

— Il a arrêté son véhicule ici, probablement une camionnette ou un SUV.

Elle imaginait ouvrir le haillon ou la portière du véhicule.

À l’intérieur se trouvait le corps de la pauvre Hope, ligoté par du ruban adhésif et du fil barbelé et...

Quelque chose d’autre ?

Il n’aurait pas très bien pu enrouler ses bras autour du paquet en pointes sans se blesser grièvement.

Elle baissa les yeux vers le sol entre elle et la clôture.

Elle vit l’herbe qui avait été couchée par quelque chose qu’on avait traîné. Mais la terre n’était ni arrachée ni déchirée, du moins elle n’en vit aucune trace.

— Je pense que le corps était enveloppé dans une couverture, continua Riley. Il a utilisé les extrémités de la couverture pour l’aider à la sortir du véhicule et à la traîner sur le sol.

Elle marchait le long du chemin d’herbe aplatie vers le poteau de clôture, essayant de s’imaginer en train de tirer la lourde charge tout en l’enroulant et en la soulevant par à-coups. C’était un homme fort, pensait-elle, mais pas nécessairement très grand ou lourd.

Quand elle arriva au poteau de clôture, elle remarqua qu’un gros clou avait été enfoncé à moitié sur la partie supérieure du poteau. Se souvenant des photos, elle continua ....

— Il a laissé tomber la couverture du paquet, puis il a enfoncé ce clou ici. Il a attaché une bonne longueur de corde fine au paquet de barbelé ; peut-être de la corde à linge. Il a passé la ligne autour du clou pour soulever la victime du sol. Puis il l’a attaché rapidement. Il se tenait là, regardant son œuvre et...

Riley s’arrêta, se demandant...

Et quoi ?

Un sentiment étrange commença à se manifester en elle, ou plutôt un manque de sentiment.

Cela ressemblait à une sorte d’engourdissement émotionnel.

—Je pense... il se sentait vidé, hésita-t-elle. La joie ou l’excitation qu’il avait ressentie pendant qu’il l’avait torturée était terminée quand il l’avait amenée ici. Elle était morte désormais, alors le frisson avait disparu. Il était en train de finir. Ou...

Elle fit de nouveau une pause.

— Ou quoi ? demanda-Crivaro

Riley soupira profondément.

—  Ou peut-être que l’engourdissement vient de moi, dit-elle. Peut-être que je ne me connecte pas avec lui.

Crivaro lui tapota à nouveau l’épaule.

— C’est bon, dit-il. Essayons encore une fois.

Riley se prêta à l’exercice à nouveau, cette fois-ci avec Crivaro qui lui donnait plus d’instructions verbales en cours de route. Mais cela se termina de la même façon ; avec un curieux sentiment de vide alors qu’elle imaginait comment le tueur avait pu se sentir lorsqu’il avait contemplé son œuvre macabre...

Pas d’orgueil, de culpabilité, de triomphe, de honte...

— Je ne ressens juste pas grand-chose, dit-elle en regardant à nouveau le poteau de clôture.

— C’est peut-être exact, dit Crivaro, peut-être qu’il n’a rien ressenti non plus. Comme tu l’as dit, la partie la plus excitante était terminée pour lui. Ce qu’il avait fait ici aurait pu sembler une déception, juste une corvée pour en finir. Ou...

Crivaro haussa les épaules.

— Ou peut-être que tu as raison, et tu n’as tout simplement aucun lien. Ne sois pas trop dure avec toi-même. Je n’ai rien eu ici non plus. N’essaye pas de faire de miracles. Il n’y a rien de magique là-dedans. C’est une question d’intuition, et parfois l’intuition ne vient pas quand on le veut.

Riley plissa les yeux.

— Ce qui compte vraiment, dit Riley, c’est ce qu’il ressentait quand il était vraiment à l’œuvre avec la victime, quand elle était encore en vie. Je veux dire, est-ce que c’était de la pure cruauté et du sadisme, comme le « Tueur de Clown » ? Ou était-ce... autre chose ? J’aimerais qu’on puisse aller là où Hope a été enlevée, ou là où il l’a enveloppée et l’a tourmentée à mort.

Crivaro a émis un grognement consterné.

— Malheureusement, nous n’avons aucune idée de l’endroit où ces deux choses se sont passées. Mais ne t’inquiète pas, nous pouvons toujours vérifier l’autre scène de crime. Tu pourrais avoir plus de succès là-bas. En attendant, on ferait mieux d’aller en ville, discuter un peu avec le chef Messenger, voir si ses hommes ont trouvé quelque chose de nouveau.

Crivaro les ramena dans la petite ville de Dighton. Quand entrèrent dans le petit poste de police, deux flics levèrent les yeux de leur bureau. Crivaro leur demanda où lui et Riley pouvaient trouver le chef, et ils leur indiquèrent qu’il était dans son bureau.

La porte du bureau à l’arrière du poste de police était partiellement ouverte alors que Riley et Crivaro s’y rendaient.

Riley entendit la voix d’un homme.

— Je m’attendais à ce que le sénateur Gardner soit au service commémoratif de Hope hier.

Puis la voix d’un autre homme se fit entendre.

— Pourquoi tu t’attendais à ça ?

Le premier homme sembla agité.

— Eh bien, j’ai juste pensé que...

— Eh bien, n’y pense pas, interrompit sévèrement le deuxième homme. Et n’en parle pas. Tu sais que ça vaut mieux.

Crivaro frappa légèrement à la porte et l’ouvrit doucement. Deux hommes se tenaient là, l’air surpris et contrarié.

Le plus petit d’entre eux portait un uniforme de police. Riley trouvait qu’il ressemblait un peu à l’agent Crivaro. Le plus grand des deux hommes portait un costume de luxe.

Crivaro les présenta comme le chef Graham Messenger et le maire Mason Nelson ; le mari de Hope Nelson.

Alors que Crivaro demandait des nouvelles de l’affaire, Riley sentit une gêne palpable entre le maire et le chef de la police ; et aussi plus qu’un peu d’anxiété.

L’instinct de Riley ne s’était pas manifesté sur les lieux du crime, mais en ce moment, son instinct lui disait quelque chose de très clair. Tout à l’heure, le chef avait dit quelque chose que le maire avait désapprouvé ; et maintenant, ils étaient tous les deux mal à l’aise d’avoir été entendus.

On a interrompu quelque chose.

On a entendu quelque chose qu’on n’était pas censés entendre.

Il n’y avait rien de nouveau dans l’affaire à discuter, alors Riley et Crivaro retournèrent à la voiture. Crivaro commença à conduire.

— Il se passait quelque chose là-bas.

— Je ne vois pas ce que tu veux dire, dit Crivaro.

Riley réfléchit un instant, se rappelant les paroles du chef...

« Je m’attendais à ce que le sénateur Gardner soit au service commémoratif de Hope hier. »

— Warren Gardner n’est-il pas l’un des sénateurs américains de la Virginie-Occidentale ? demanda Riley. Oui, il est toujours en train de pousser une sorte d’agenda religieux : la prière à l’école, mettre les Dix Commandements dans les bâtiments du gouvernement, toutes ces choses-là.

— Si tu le dis, répondit Crivaro. Je ne fais pas très attention à la politique.

— Juste au moment où nous arrivions, continua Riley, le chef Messenger a dit que le sénateur n’était pas venu aux funérailles de Hope Nelson.

— Je ne l’ai pas entendu, dit Crivaro.

— Et bien, moi, oui, dit Riley. Et le maire s’est énervé que Messenger l’ait mentionné. Et tous les deux semblaient contrariés quand on s’est pointés à ce moment-là.

— Tu imagines des choses, lui dit Crivaro.

Riley fut surprise par la tension de la voix de Crivaro.

— Non, je ne crois pas, dit-elle. Nous devons y retourner. Nous devons leur demander...

— Non, pas du tout, interrompit brusquement Crivaro. Ce dont ils parlaient ne nous regardait pas.

— Mais j’ai ce sentiment... commença Riley.

— Ton intuition est détraquée aujourd’hui, la coupa de nouveau Crivaro d’une voix encore plus forte. Tu l’as admis toi-même. Quoi que le chef et le maire aient dit, ça ne nous regarde pas.

— Mais...

— Laisse tomber, Riley. Un détective doit ignorer les choses stupides qui n’ont pas d’importance, même si tes tripes te disent le contraire. Tu dois apprendre ça. Tu as beaucoup à apprendre.

— Trop, peut-être, grogna-t-il tous bas.

Un long silence s’installa entre eux. Riley fut surprise par la froideur soudaine de Crivaro. Après un petit moment de route, Crivaro s’engagea sur l’autoroute, les ramenant vers l’est, en direction de la Virginie.

— On ne va pas sur l’autre scène de crime près de Hyland ? demanda Riley.

— Non, dit Crivaro. C’est fini pour aujourd’hui. Je te ramène à Quantico.

Riley sentit un frisson à la note finale dans sa voix. Elle aurait voulu qu’il lui explique pourquoi il était si sec avec elle. Mais elle sentit qu’il ne servait à rien d’essayer de le convaincre de lui dire...

Il est déjà assez en colère comme ça.

Tandis qu’ils roulaient en silence, Riley se souvint de ce que le maire avait dit à Messager.

« Eh bien, n’y pense pas. Et n’en parle pas. Tu sais que ça vaut mieux. »

Malgré l’objection de Crivaro, Riley était sûre que l’échange était important.

Elle aurait aimé savoir pourquoi.

*

Riley et Crivaro se parlèrent peu pendant le reste du trajet de retour à Quantico. Elle ne comprenait pas ce qui avait tant changé entre eux au cours d’une seule journée. En partant pour la Virginie-Occidentale, leur conversation avait été facile, détendue et plus qu’amicale. Riley avait parlé ouvertement de certains problèmes personnels troublants, et elle avait pensé que Crivaro s’était ouvert à elle aussi.

En fait, il avait presque agi comme le père qu’elle avait toujours voulu.

Mais maintenant...

Riley soupira profondément.

Maintenant, il ne semblait guère différent de son père actuel ; froid, amer, en colère et silencieux.

Après que Crivaro l’ait déposée au dortoir, Riley était restée figée à regarder le bâtiment avec son sac suspendu par-dessus son épaule. Il n’était pas très tard, et elle devinait que Frankie serait dans leur chambre à étudier. Riley avait l’impression que Frankie et elle s’étaient étonnamment rapprochées depuis le peu de temps qu’elles se connaissaient.

Peut-être que je pourrais lui parler de la journée d’aujourd’hui, pensa Riley.

Mais elle se souvint ensuite de l’épisode humiliant de l’allée Hogan ; de la manière dont Frankie s’était comportée avec professionnalisme et sang-froid en s’adressant au preneur d’otages avec le mégaphone.

Riley, en revanche, s’était précipitée là où elle n’était pas censée être, et l’exercice s’était terminé en catastrophe. Même Frankie avait été « tuée » dans la mêlée qui avait suivi.

Frankie n’a aucune raison d’être sympathique avec moi en ce moment, pensa Riley.

Riley s’assit sur les marches de l’immeuble avec son sac à ses côtés. La vérité, c’est qu’elle ne ressentait pas beaucoup de sympathie pour elle-même en ce moment. Elle avait raté son examen de condition physique la veille, s’était ridiculisée dans l’allée Hogan, et...

Elle ne savait vraiment pas ce qu’elle avait fait de mal en Virginie-Occidentale pour mettre Crivaro en colère. Mais c’était peut-être là une partie du problème...

Je fais des erreurs sans même le savoir.

Elle réalisa qu’elle ne pouvait pas se résoudre à rentrer et à affronter Frankie pour le moment.

Elle n’était pas sûre de pouvoir affronter quelqu’un à Quantico le lendemain matin.

Elle prit ce qui lui semblait être une décision fatidique, puis prit son téléphone cellulaire et appela un taxi.

Elle savait où elle allait ce soir.

Ce qu’elle ne savait pas, par contre...

Est-ce que je reviendrai un jour ?

CHAPITRE SEIZE

Le crépuscule était déjà tombé lorsque Jake Crivaro traversa la frontière de l’état en Virginie-Occidentale. Pendant tout le trajet, il avait ruminé à propos Riley Sweeney. Il se sentait mal d’avoir été si froid envers elle pendant le trajet de retour à Quantico, et il était désolé de ne pas avoir pu lui en dire la raison.

Mais c’était impossible.

Il se souvenait de l’ordre sévère d’Erik Lehl lors de leur dernière réunion...

« Ce que je vais dire ne doit jamais quitter cette pièce. »

Et une fois que Lehl lui eut signifié ce qu’il avait à dire, Jake comprit exactement pourquoi il fallait le garder secret.

Malheureusement, Riley avait entendu l’échange tendu entre le maire et le chef de la police. Notamment ce que Messenger avait dit.

« Je m’attendais à ce que le sénateur Gardner soit au service commémoratif de Hope hier. »

Et la réponse du maire Nelson qui s’était énervé.

« N’y pense pas. Et n’en parle pas. Tu sais que ça vaut mieux. »

Jake soupira et murmura entre ses dents.

— Pourquoi faut-il que cette gamine soit si douée ?

N’importe quel autre débutant n’aurait rien conclu de ce qu’elle avait entendu. Mais Jake savait très bien que Riley Sweeney n’était pas une recrue comme les autres...

Rien ne lui échappe.

En fait, il était presque sûr que ses instincts naturels étaient aussi bons que les siens. C’est pourquoi il l’avait poussée à suivre le programme de stages d’été du programme Honors Internship, puis à intégrer l’Académie du FBI.

Mais qu’est-ce qu’il allait faire d’elle ?

C’est un diamant brut, pensa-t-il.

Mais elle était beaucoup plus compliquée à magnifier que la plupart des diamants, sujette à des décisions irréfléchies et parfois trop sensible et observatrice pour son propre bien. Jake était-il assez habile pour donner à ce diamant sa forme potentielle ?

Peut-être pas ....

Peut-être qu’elle est plus que je ne saurais gérer.

Il remarqua qu’il approchait d’une sortie d’autoroute pour la ville de Milladore. Riley avait mentionné cette ville pendant leur trajet vers Quantico.

« Mon père vit dans une petite cabane dans les montagnes près de cette ville. »

Jake réalisa qu’il en savait très peu sur Riley Sweeney ; où et comment elle avait grandi, le genre d’expériences qui avaient fait d’elle qui elle était. Et il ne savait rien du tout sur son père.

Sans savoir pourquoi, Jake braqua sa voiture vers la voie de sortie et continua sa route vers Milladore. Lorsqu’il dépassa le panneau de la limite la ville, il se rendit vite compte qu’il s’agissait d’une petite ville de Virginie endormie, semblable à celles de la Virginie-Occidentale où il enquêtait sur les meurtres. Milladore était plus grande que Hyland, pensa-t-il, mais probablement plus petite que Dighton.

Non pas que cela ait la moindre importance…

Qu’est-ce que je fais ici, de toute façon ?

Il lui vint à l’esprit qu’il conduisait depuis des heures et qu’il était peut-être temps de faire une petite pause. Il se gara devant un petit bar appelé Roy’s Tavern. Il entra dans l’intérieur enfumé et vit que les affaires étaient calmes ce soir. Deux hommes d’âge moyen jouaient au billard et un autre était assis au bar en train de parler au barman. Il n’y avait personne d’autre ici.

Jake s’assit au bar en bois taché et commanda une bière. Alors que le barman remplissait un verre de sa tireuse, Jake remarqua que l’homme assis à côté de lui regardait son arme de poing.

— Je suppose que vous travaillez pour la loi, lui dit le client d’une voix un peu suspecte.

Jake hocha la tête et sortit son badge.

— Agent spécial Jake Crivaro, FBI, dit-il. Ne vous inquiétez pas, cependant. Je ne suis pas ici pour affaires.

Le barman et le client rirent.

— Eh bien, je suppose que nous devrions être soulagés, dit le barman.

— Si ma question ne vous dérange pas, reprit le client, qu’est-ce qui vous amène à Milladore ? Les gens ne s’arrêtent pas souvent dans ce trou paumé sans raison valable.

Jake rit et souleva son verre.

— Je voulais juste une bière, répondit-il. C’est une raison suffisante ?

— Je suppose que vous êtes au bon endroit, dit le barman.

Jake sirota sa bière en silence pendant quelques instants. Il sentait une démangeaison croissante de curiosité.

— Connaissez-vous un certain Sweeney ? demanda Jake.

Le barman et le client se regardèrent avec surprise.

— Sweeney ? dit le barman.

— Vous voulez dire Oliver Sweeney ? dit le client.

Jake haussa les épaules.

— Je suppose, dit-il. Le Sweeney dont je parle vit dans une cabane pas loin d’ici.

Le barman rit.

— Oui, ça doit être Oliver Sweeney, dit-il.

Le client plissa les yeux sur Jake.

— Êtes-vous sûr de ne pas être ici pour des affaires juridiques ? Parce que je ne me souviens pas que quelqu’un soit passé par Milladore pour demander des nouvelles d’Oliver Sweeney. Il a peut-être fait quelque chose qu’il n’aurait pas dû faire ?

Jake sentit sa curiosité monter.

— Pas que je sache, dit-il. Que pouvez-vous me dire sur lui ?

Le barman commença à sécher quelques verres.

— Pas grand-chose, je ne sais pas. On ne voit pas beaucoup Sweeney en ville. Il vient acheter un journal ou se présente de temps à autre à la locale des vétérans, mais il n’y est pas particulièrement le bienvenu. Il a un sacré caractère, ce type a tendance à se battre.

Jake était maintenant fasciné...

Le père de Riley, un bagarreur ?

— Comment puis-je le contacter ? demanda-t-il.

Le client secoua la tête.

— Je ne pense pas que ce soit possible, dit-il. Et je ne sais pas pourquoi vous voudriez le faire. Il est un peu comme un ermite, il n’a pas le téléphone. Il faudrait que vous alliez sur la montagne et que vous le fassiez sortir de sa cabane.

Puis, avec un petit rire, le client ajouta une remarque.

— C’est une stratégie que je ne recommande pas vraiment.

Les yeux de Jake s’élargirent avec intérêt.

— En fait, je pense que j’aimerais faire exactement ça, dit-il. Pouvez-vous me donner quelques directions ?

Le client semblait réticent.

— Oh, je ne sais pas trop, monsieur, dit-il.

Mais le barman était plus obligeant.

Il indiqua une direction du doigt.

— Quittez la ville par-là, et vous arriverez bientôt à Elk Hill Road. Tournez à droite et continuez à monter dans les collines sur quelques kilomètres. Finalement, vous verrez une boîte aux lettres sur votre gauche avec les initiales OS et quelques chiffres peints dessus. Cela marque le trajet qui mène à la cabane de Sweeney.

Jake avala le reste de sa bière et mis de l’argent pour un pourboire.

— Merci, dit-il. Je vais y aller maintenant. Passez une bonne soirée.

Le barman rappela Jake alors qu’il s’éloignait du bar.

— Attendez une minute, monsieur. Vous n’avez pas l’intention d’y aller maintenant, n’est-ce pas ?

— Pourquoi pas ? demanda Jake.

Le client haussa les épaules.

— C’est la nuit, voilà pourquoi, dit-il.

Jake eut un choc de surprise.

Cela commençait à ressembler au début d’un film de Dracula...

C’est quoi ce Sweeney, un vampire ?

— Attendez demain matin, dit le barman, vous voulez bien ? Il y a un petit motel à la périphérie de la ville. Il y a toujours des chambres libres. Montez là-haut pour la nuit.

— Je vais faire ça, dit Jake en souriant. Merci encore.

Bien sûr, en quittant le bar et en montant dans sa voiture, Jake n’avait pas l’intention de passer la nuit ici à Milladore. Il devait être de retour à Dighton avant le matin. Il quitta la ville en voiture jusqu’à arriver à Elk Hill Drive et tourna à gauche. C’était une route de gravier qui longeait une colline en pente raide.

La nuit était couverte et très sombre. Jake parcourut une distance qui semblait être plus que les quelques kilomètres dont le barman lui avait parlé et il avait l’impression d’être au milieu de nulle part.

Je l’ai raté ? se demanda-t-il.

Finalement, il repéra ce qu’il cherchait : une boîte aux lettres avec les lettres et les chiffres peints sur la gauche. La route derrière la boîte aux lettres était sombre.

Il passa devant la boîte aux lettres et continua le long d’un chemin de terre sinueux. Pendant un moment, il commença à croire que les gars du bar l’avaient envoyé à la chasse au dahu.

Enfin, ses phares révélèrent une petite cabane dans une clairière. Il n’y avait pas de lumière à l’intérieur. Encore une fois, Jake se demanda s’il n’avait pas été envoyé ici pour se moquer de lui. Mais Riley avait dit que son père vivait dans une cabane dans les bois, et c’était exactement cela.

Il se gara, coupa le moteur et sortit de sa voiture.

Dans l’obscurité, il entendit la porte de la cabane s’ouvrir.

— Qui diable êtes-vous ? dit une voix grinçante. Qu’est-ce que vous voulez ?

— Je suis juste ici en visite amicale, dit Jake de sa voix la plus agréable.

— Je ne crois pas, répondit la voix.

Juste à ce moment-là, Jake vit un éclair partir de la porte d’entrée et entendit le grand bruit d’un fusil de chasse...

Il me tire dessus ! pensa Jake.

CHAPITRE DIX-SEPT

Il était très tard alors que Riley marchait à toute allure sur le trottoir de la ville. Les quelques autres personnes qui étaient dehors ce soir n’avaient pas l’air particulièrement amicales, mais les rues de ce quartier étaient familières et pas plus menaçantes qu’elles ne l’avaient été...

Avant, pensait-elle.

En été, quand je vivais ici à plein temps.

Avec Ryan.

Elle approchait rapidement de sa destination.

Qu’est-ce que je pense faire ici, maintenant ? se demanda-t-elle.

Elle avait l’impression d’avoir été conduite par une pulsion insensée depuis que Crivaro l’avait déposée devant le dortoir. Au lieu de retourner dans sa chambre, elle avait pris un taxi jusqu’à la gare de Quantico, était montée dans le premier train qu’elle pouvait prendre pour se rendre à Washington, puis dans le métro qui l’avait amenée ici.

Elle découvrit qu’elle n’avait pas de réponse à sa propre question sur ce qu’elle faisait ici. Tout ce qu’elle savait avec certitude, c’est qu’elle voulait résoudre quelque chose après une journée aussi affreuse ; sa performance ratée à l’allée Hogan ce matin-là, puis son incapacité à saisir ses instincts sur la scène du crime en Virginie-Occidentale.

Pire encore, elle ne savait pas exactement pourquoi l’agent Crivaro était si en colère contre elle, et il ne semblait pas pressé de lui expliquer.

Elle pensait que Ryan avait peut-être raison depuis le début.

Peut-être que je ne suis pas faite pour le FBI. Peut-être qu’aller à l’Académie était une grossière erreur.

Au fond d’elle-même, elle n’y croyait toujours pas vraiment, mais elle était motivée par un besoin impérieux de faire quelque chose de bien. Et il semblait n’y avoir qu’une seule chose qu’elle pouvait espérer accomplir ce soir, c’était de mettre les choses au clair avec Ryan.

Ce que « mettre les choses au clair » pouvait signifier, elle n’en avait pas la moindre idée.

Tout ce qu’elle savait, c’était que sa réponse tardive au mail qu’elle lui avait envoyé lors de sa première nuit à Quantico avait été aussi froide que possible. Il était temps de découvrir où en étaient vraiment les choses entre eux.

Alors qu’elle s’approchait de l’immeuble, elle vit que les lumières étaient allumées dans leur appartement du sous-sol.

Elle s’arrêta un moment.

Il est à la maison, pensa-t-elle.

Une partie d’elle espérait que Ryan serait encore au cabinet d’avocats à travailler tard ce soir. Cela lui donnerait un peu de temps seule dans l’appartement pour comprendre exactement ce qu’elle voulait lui dire...

Parce que je n’en ai aucune idée pour l’instant.

Riley sortit ses clés et ouvrit la porte extérieure de l’immeuble. Puis elle descendit les escaliers dans le couloir du sous-sol et se figea devant la porte de leur appartement.

Elle entendait du jazz à l’intérieur. Elle se dit que Ryan devait être assis à la table de la cuisine à travailler sur des trucs qu’il avait ramenés à la maison.

Elle hésita de nouveau.

Qu’est-ce que je vais dire ? se demanda-t-elle.

Elle caressa sa bague de fiançailles et imagina une approche audacieuse.

Elle enlèverait sa bague, la tendrait à Ryan et lui dirait...

Tu veux que je te le rende ? Parce qu’il est temps de décider.

Elle soupira en réalisant qu’elle n’avait tout simplement pas le courage de le faire ; et en plus, cela pourrait avoir des résultats désastreux.

Mais alors, tout ce qu’elle avait fait ou dit pourrait l’être aussi.

Elle réalisa soudain...

Je dois juste improviser.

Riley prit une grande inspiration pour rassembler son courage.

Est-ce que je frappe ?

Bien sûr que non, c’est aussi mon appartement.

Elle mit sa clé dans la serrure, la tourna et ouvrit la porte.

Tandis que la porte s’ouvrait, Riley fit un pas en arrière en réaction à ce qu’elle découvrit.

Elle fit tomber son sac sur le sol.

Ryan était assis sur le canapé, une jeune femme près de lui.

Ils avaient l’air aussi surpris que Riley.

— Riley ! dit Ryan, je ne m’attendais pas à te voir à la maison !

Évidemment, pensa Riley.

Mais elle ne savait pas quoi dire, alors elle resta plantée là, le regard fixe.

Des documents étaient étalés sur la table basse, ainsi que des blocs-notes légaux portant des notes manuscrites et des gribouillis.

Ryan se leva du canapé, se précipita vers Riley et essaya de lui faire un câlin.

Elle ne l’embrassa en retour.

La femme se leva aussi, et fit à Riley un sourire d’une chaleur désarmante. Comme Ryan, elle portait un jean et un t-shirt. Elle avait les cheveux courts et un visage jeune et séduisant et portait des lunettes de lecture.

— Je suis heureuse de te rencontrer, Riley, dit la jeune femme. Je suis Brigitte Carr, une autre avocate débutante chez Parsons & Rittenhouse. Ryan et moi avons beaucoup travaillé ensemble.

Ryan avait le visage rouge et était visiblement embarrassé, et bien sûr, Riley était profondément agitée. En revanche, Brigitte semblait remarquablement détendue et calme.

Avant même que Riley ne s’en rende compte, elle serrait la main de la femme.

— Hum, je suis content de te voir, Riley, lui dit Ryan. Qu’est-ce qui t’amène à la maison ?

Riley sentit tous ses espoirs de clarifier les choses avec Ryan voler en éclats tout autour d’elle...

Il n’y a aucune chance que ça arrive maintenant.

— Je… J’ai réalisé... bégaya Riley, j’ai oublié d’emporter certaines choses avec moi. Je suis revenu les chercher.

Elle se précipita dans leur chambre et ferma la porte. Elle réalisa qu’elle était en hyperventilation, alors elle essaya de maîtriser sa respiration.

Que se passe-t-il ici ? se demanda-t-elle.

Elle jeta un coup d’œil autour de la pièce, à la recherche de signes révélateurs que Ryan et Brigitte pourraient coucher ensemble. Le lit était défait, ce qui n’était pas surprenant. Ryan faisait rarement le lit. Elle ne vit aucun vêtement suspect...

Était-il possible que Brigitte soit vraiment venue ici pour travailler avec Ryan ?

— La raison de sa présence ici est-elle importante ? se murmura-t-elle sans bien comprendre pourquoi

D’une manière ou d’une autre, Riley pensait que la présence de la femme ne pouvait pas être une bonne chose ; pas même si sa visite était parfaitement innocente.

La porte de la chambre s’ouvrit et Ryan entra.

— Riley, que se passe-t-il ? demanda-t-il d’une voix agitée

— Je me demandais la même chose, dit Riley.

— Ce n’est pas ce que tu sembles croire, répondit Ryan. Brigitte et moi travaillons en étroite collaboration, et nous avons une énorme charge de travail en ce moment, et nous devions travailler tard, alors nous avons décidé de le faire ici. C’est tout ce qui se passe. Vraiment.

Riley le regarda dans les yeux, essayant de déterminer s’il disait la vérité.

Elle sentit un frisson étrange en réalisant que ....

Je n’arrive pas à le savoir.

Ce n’était pas la première fois qu’elle perdait son instinct aujourd’hui. Mais c’était pire que son échec à se connecter avec le tueur sur la scène du crime en Virginie-Occidentale. Si elle ne pouvait même pas dire si son propre fiancé mentait, quel genre d’agent du FBI pourrait-elle espérer être ?

— Écoute, dit-elle, je suis venue ici pour parler, pour savoir où en étaient les choses entre nous. Apparemment, ce n’est pas le bon moment.

— Non, dit Ryan, je ne pense pas non plus. Tu as raison, il faut qu’on parle, mais...

Il haussa les épaules et se tut.

Elle l’entendait presque dire : « Pas maintenant. »

— Je pensais... commença Riley.

Mais elle réalisa qu’elle ne savait pas exactement ce qu’elle pensait. Avait-elle cru que tout redeviendrait normal entre eux ?

— Donne-nous juste un peu de temps pour finir, continua Ryan. Alors toi et moi, on pourra s’asseoir et parler.

Une tempête de sentiments mitigés fit irruption dans la tête de Riley. Elle ne comprenait pas pourquoi elle était si bouleversée, mais elle savait qu’elle ne supporterait pas de rester ici un instant de plus.

— J’y vais maintenant, dit-elle avec autant de dignité que possible. Discutons-en bientôt.

Elle se précipita hors de la chambre et à travers le salon, vers la porte.

Brigitte était toujours là, regardant les papiers juridiques. Elle jeta un coup d’œil par-dessus ses lunettes de lecture à Riley.

— Tu pars déjà ? demanda Brigitte.

— Oui, il faut que j’y aille, dit Riley à bout de souffle.

— Ravie de t’avoir rencontrée, dit Brigitte gaiement.

Riley prit son sac et se précipita hors de l’appartement.

Se sentant perdue et étourdie, elle se dirigea directement vers la station de métro et prit le train suivant pour retourner à la gare Union Station. Alors qu’elle s’asseyait, Riley luttait pour comprendre ce qui venait de se passer, ce qu’elle venait de voir.

Surtout, pourquoi elle était si contrariée ?

Est-ce que Ryan et cette femme couchaient ensemble, ou... ?

— Arrête, murmura-t-elle.

Enfin, une triste vérité sembla se révéler en elle.

Peu importait que Ryan ait une liaison ou non. D’une certaine façon, ce serait presque mieux si c’était le cas.

Ce qui importait, c’était qu’il partageait la soirée avec quelqu’un qui partageait ses intérêts et ses objectifs...

Dans notre appartement.

Ils parlaient ensemble de choses dont Riley ne savait rien.

Et Ryan ne savait certainement rien de la vie de Riley, et ne s’en préoccupait pas.

La leçon de ces derniers jours sembla soudain très claire...

On n’a rien en commun.

Ils n’avaient même pas de sujets de conversation.

Alors que le train démarrait, Riley regarda de nouveau l’anneau à son doigt.

J’aurais dû le rendre, se dit-elle.

Mais elle ne pouvait pas arrêter le train et retourner à l’appartement en courant pour faire cela...

Peut-être que je lui enverrai par la poste ou quelque chose du style.

Ou peut-être qu’elle pourrait le lui rendre la fois où elle retournerait à l’appartement pour récupérer ses affaires, peu importe dans combien de temps cela arriverait.

Pour l’instant, l’avenir de Riley ressemblait à une sorte de trou noir qui ne menait nulle part.

CHAPITRE DIX-HUIT

Jake sentit une montée d’adrénaline alors qu’il se précipitait derrière sa voiture et sortait son arme de poing. Le coup de feu venait de la cabane.

Le faisceau puissant d’une lampe de poche s’est alors détaché de l’entrée de la porte, le cherchant partout.

Dans quoi suis-je tombé ? se demanda-t-il.

Il pensait qu’il s’était trompé de cabane malgré les instructions qu’il avait reçues. Ou peut-être que les gars du bar l’avaient envoyé en territoire dangereux exprès. Serait-ce la cachette d’un trafiquant de drogue ou d’un autre criminel ?

Parce que si c’était le père de Riley, pourquoi serait-il si hostile ?

La voix dure de la cabane criait....

— Je vous le demande encore une fois avant de vous exploser la tête, qui êtes-vous ?

— Je m’appelle Jake Crivaro, dit-il.

Il hésita avant d’ajouter...

— Je suis un agent spécial du FBI.

— FBI ? répéta l’homme, eh bien, vous vous trompez de personne, alors.

— Je ne suis pas là pour vous arrêter, cria Jake. Je ne suis pas du tout ici pour les affaires du FBI. Vous êtes Oliver Sweeney ?

Jake entendit un rire puissant venant de la porte.

— C’est Capitaine Oliver Sweeney pour vous, retraité du corps des marines des Etats-Unis d’Amérique, vétéran de combat au Vietnam, et si vous vous renseignez par ici, vous entendrez que je suis carrément antisocial. Maintenant, sortez d’ici. J’ai tiré le premier coup en l’air. C’est un fusil de chasse à canon empilé Browning Citori, et j’ai une autre cartouche chargée, et mon doigt me démange un peu sur cette jolie détente plaquée or. Je ne manquerai pas la prochaine fois.

— Comme je l’ai dit, cria Jake, c’est juste une visite amicale.

— Je ne reçois plus de visiteurs ces jours-ci, lança l’homme.

Le rayon de la lampe de poche atterrit sur les pieds de Jake. Même si Jake était derrière la voiture, il savait que Sweeney pouvait le voir. S’il sortait soudainement à découvert, il serait une cible facile.

Ce n’était pas une bonne idée, pensa-t-il.

Il vaudrait mieux essayer de s’éclipser avant que les choses ne deviennent incontrôlables.

— D’accord, comme vous voudrez, je ne suis pas là pour causer des ennuis, dit Jake en brandissant son arme de poing. Je vais me lever lentement avec mes mains en vue, alors ne tirez pas.

Jake se leva les mains en l’air et se dirigea vers la portière de la voiture.

— Je vais juste remonter dans la voiture et partir d’ici, ajouta Jake. Passez une bonne soirée, d’accord ? Désolé pour le dérangement.

Jake posa la main sur la poignée de la portière de la voiture.

— Attendez une minute, dit Sweeney. Vous ne m’avez pas dit pourquoi vous êtes venu ici.

En louchant sur le faisceau de la lampe de poche, Jake pouvait maintenant voir que Sweeney avait baissé son fusil de chasse.

— Je pensais qu’on pourrait peut-être parler de votre fille Riley, dit Jake.

Sweeney rit grossièrement.

— A propos de quoi ? dit-il. Vous voulez lui demander sa main ? Vous m’avez l’air un peu vieux pour elle, non pas que j’en ait quoi que ce soit à foutre. Elle peut épouser qui elle veut en ce qui me concerne.

Les mains encore levées, Jake commença à marcher prudemment vers la cabane.

— Ce n’est pas du tout ça, dit-il. Je suis un peu son mentor, pourrait-on dire. Elle s’entraîne pour devenir un agent du FBI, au cas où vous ne le sauriez pas.

— Non, je ne savais pas, avoua Sweeney. Aux dernières nouvelles, elle était encore à la fac à Lanton. Deux de ses amies avaient été assassinées par un tueur psychotique. Elle est venue ici et m’en a parlé, je lui ai appris un peu de Krav Maga pour qu’elle puisse se défendre. J’ai entendu dire que le tueur a fini par se faire prendre.

— C’est surtout elle qui a attrapé le tueur, dit Crivaro.

Jake se tenait à présent juste en face de Sweeney. Il vit que le capitaine de marine à la retraite était un homme grand et musclé qui maintenait toujours sa prestance militaire. Jake crut remarquer une lueur de fierté sur son visage patiné.

— Voyez-vous ça, dit Sweeney. Venez à l’intérieur, asseyez-vous et reposez-vous une minute.

Jake suivit Sweeney dans la petite cabane, une simple pièce éclairée par deux lanternes à gaz. Jake s’assit sur une chaise au dossier droit plutôt inconfortable. Sweeney sortit une bouteille et deux verres d’une armoire.

Sweeney versa le contenu de la bouteille dans un verre.

— Je n’ai rien à boire, dit Sweeney, sauf du cidre fraîchement tiré. Je me procure mes propres pommes dans un vieux verger qui est un peu plus haut dans la montagne.

— Ce sera bien, a dit Jake, en prenant le verre que Sweeney lui avait servi.

Il prit une gorgée de cidre et fut surpris par son goût aigre et puissant...

Du cidre brut.

Jake se dit qu’il ferait mieux d’y aller doucement s’il voulait redescendre la montagne en un seul morceau.

Sweeney prit une autre chaise et s’assit face à lui. Dans la lumière vacillante de la lampe, Jake pouvait voir qu’il avait une ressemblance étonnante avec Riley.

— Alors qu’est-ce qu’elle a fait, commença Sweeney, elle a abandonné l’école ? Si c’est le cas, j’en suis ravi. Un diplôme en psychologie, qu’est-ce que c’est que ça, bon sang ?

Jake commença presque à expliquer que Riley n’avait pas quitté Lanton ; qu’elle avait obtenu son diplôme plus tôt cet été. Mais il se rappela...

Il n’était pas à sa remise de diplôme.

Tout ce que Jake savait, c’est que Riley ne l’avait même pas invité.

— Votre fille a des capacités naturelles impressionnantes, dit Jake. Je l’ai remarqué quand elle m’a aidé à arrêter le tueur. Elle a des instincts rares, et je veux l’aider à les développer. Vous voyez...

Jake était sur le point d’expliquer la capacité de Riley à entrer dans l’esprit d’un tueur quand Sweeney l’interrompit...

— Je sais. C’est une chasseuse. Comme moi. Je l’ai élevée comme ça.

Jake se tut. Il ne savait pas quoi dire.

Sweeney prit une gorgée de cidre.

— Dites-moi, Crivaro, dit-il ensuite. Vous avez des enfants ?

Jake remua sur sa chaise, un peu mal à l’aise.

— Hum, oui, un fils nommé Tyson, de l’âge de Riley.

— Quel genre de relation avez-vous avec Tyson ? demanda Sweeney.

L’inconfort de Jake augmenta. Sweeney avait touché un endroit sensible. Jake n’était pas proche de son fils, et il n’avait pas eu de ses nouvelles depuis plusieurs mois maintenant.

— C’est une bonne relation, dit Jake.

Sweeney sourit un peu et Jake remarqua un scintillement dans l’œil qui lui rappelait étrangement Riley.

— N’essayez jamais de mentir à un chasseur, dit Sweeney. Nous avons l’instinct que vous avez mentionné, et nous verrons à travers vous à chaque fois. Allez, maintenant. Dites-moi la vérité sur vous et votre fils.

Jake se sentit à présent gêné.

— En vérité, reprit-il lentement, Tyson et moi… ne nous entendons pas très bien.

— Content de l’entendre, gloussa Sweeney. Je ne fais jamais confiance à un homme dont les enfants ne le détestent pas.

Jake grimaça un peu. Tyson ne le détestait pas vraiment. Mais Jake ne voulait pas s’étendre sur le sujet, et il ne voulait certainement pas entrer dans une dispute.

— J’ai deux filles qui me détestent, continua Sweeney. Je ne voulais pas qu’elles me détestent, du moins pas la première, Wendy. Mais me haïr était si naturel pour elle que je ne voyais aucune raison de ne pas lui en donner une bonne. Le temps que Riley arrive, eh bien...

La voix de Sweeney s’estompa, et il y eut une expression lointaine dans ses yeux.

Jake avait presque l’impression que Sweeney avait oublié qu’il était là.

Dans le silence, Jake pensa à quelque chose qu’il avait trouvé sur Riley pendant qu’il faisait des recherches sur son passé ; quelque chose que Riley elle-même n’avait probablement pas réalisé qu’il savait.

— La mère de Riley a été tuée quand elle était petite, dit Jake, n’est-ce pas ?

Sweeney grimaça brusquement.

Jake se rendit compte qu’il venait de le frapper lui, à un endroit sensible.

— Karen a été abattue dans une confiserie, dit Sweeney dans un murmure. Par un voyou stupide qui a disparu sans laisser de traces et qui est probablement encore en vie aujourd’hui. C’est comme ça que la justice fonctionne dans ce monde, si je puis me permettre.

— Et Riley était là quand c’est arrivé, répondit Jake, n’est-ce pas ? Elle a vu ce qui s’est passé.

Sweeney hocha la tête en silence.

— Ce genre d’expérience... continua Jake, elle peut vous hanter toute votre vie. Ça laisse des cicatrices.

— Ouais, dit Sweeney dans un petit grognement, elle n’a aucune compassion de ma part.

Jake fut secoué par la dureté de ces mots.

— Elle n’avait que six ans, dit Jake. Etes-vous en train de me dire que vous lui en voulez pour ce qui s’est passé ?

— Bien sûr que je lui en veux, aboya Sweeney avec une brusquerie surprenante. Je blâme tout le monde. Je blâme l’homme qui a tiré. Je blâme le vendeur du magasin qui regardait. Je blâme les flics de ne pas avoir trouvé le salaud qui a fait ça. Et je m’en veux.

— Mais… vous n’étiez même pas là quand c’est arrivé, dit doucement Jake.

Sweeney regarda profondément dans les yeux de Jake, ressemblant étrangement de plus en plus à Riley.

— Qu’est-ce que vous ne comprenez-vous pas dans blâmer, agent Crivaro ? Je m’en veux aussi pour ce qui s’est passé au Vietnam, parce que quelqu’un devrait certainement en assumer la responsabilité. Nous sommes tous à blâmer pour quelque chose, pour tout. Et si nous ne pouvons pas l’accepter et vivre avec, nous ne méritons pas de vivre. Je n’ai aucune utilité pour quelqu’un qui ne se blâme pas pour quelque chose. Et si Riley s’en veut encore pour ce qui est arrivé à sa mère...

Sweeney inspira profondément et hocha la tête.

— Eh bien, c’est bon pour elle. Ça fait d’elle une meilleure chasseuse.

La mâchoire de Jake se décrocha. Il était vraiment abasourdi maintenant.

Sweeney avala un peu plus de cidre.

— Alors dites-moi, reprit Sweeney, comment va-t-elle sous votre… tutelle ?

Crivaro se rendit compte qu’il ne savait pas comment répondre à cette question.

Quand il avait déposé Riley Sweeney à son dortoir plus tôt aujourd’hui, il avait eu l’impression qu’ils s’étaient irrémédiablement brouillés.

Mais était-ce vraiment le cas ?

Au lieu de répondre, Jake posa son verre.

— Je ferais mieux d’y aller.

Alors qu’il se levait de sa chaise, Sweeney eut un petit rire sinistre.

— Elle échoue à ce point, hein ?

Crivaro se tint un instant devant le grand homme amer.

Puis il lui vint à l’esprit ce qu’il pouvait honnêtement dire sur Riley...

— C’est un diamant brut.

— Eh bien, ne l’embellissez pas trop, dit Sweeney en souriant. Et n’aplanissez pas toute cette rugosité. Elle va en avoir besoin.

— Merci pour le cidre, dit Jake.

Tandis que Jake passait la porte, Sweeney l’appela.

— Crivaro, je sais quelque chose sur vous. Quelque chose que vous ne savez peut-être pas vous-même.

Jake se retourna et le regarda.

— Vous êtes un homme bon, lui dit enfin Sweeney.

Jake fut balayé par un frisson de perplexité. Il avait l’impression qu’il devait rendre le compliment, ou du moins remercier Sweeney de l’avoir dit.

Mais aucune de ces options ne semblait possible pour le moment.

— Restez près de ma fille, ajouta Sweeney d’une voix serrée. Elle a besoin de vous. Vous pouvez lui faire beaucoup de bien. Vous êtes bien mieux pour elle que je ne pourrais jamais l’être.

Jake hocha la tête, remonta dans la voiture et démarra le moteur. Alors qu’il retournait sur la route tortueuse qui menait à la route de gravier vers Milladore, il se rendit compte qu’il avait été profondément ébranlé par la conversation qu’il venait d’avoir.

Il se rappela les mots d’adieu de Sweeney...

« Vous êtes un homme bon. »

Jake frissonnait un peu alors qu’il se demandait : qu’est-ce que cela pouvait signifier, venant d’un homme comme Oliver Sweeney ?

Il se repassait les mots de Sweeney dans sa tête...

« Je n’ai aucune utilité pour quelqu’un qui ne se blâme pas pour quelque chose. »

Jake se rendit soudain compte...

C’est moi, ça.

Il a vu à travers moi.

Bien qu’il ait essayé de le nier, même vis à vis de lui-même, Jake était hanté par l’échec ; son échec en tant que père, mari, collègue et ami. En ce qui le concernait, il n’avait pas fait grand-chose de bon dans aucun de ces rôles. Quant à ses accomplissements en tant qu’agent du FBI, il avait traduit bon nombre de tueurs en justice, mais ses échecs avaient-été tout aussi nombreux. Chaque fois qu’un innocent mourrait des mains d’un tueur vicieux, il ne pouvait s’empêcher de se blâmer.

Il frissonnait à l’idée que Sweeney et lui pouvaient se ressembler.

Mais Sweeney n’était-il pas une sorte de monstre ?

Peut-être, pensa Jake.

Malgré tout, il avait contribué à faire de Riley Sweeney ce qu’elle est aujourd’hui...

Et ce n’est pas complètement une mauvaise chose.

Il se souvenait aussi d’autre chose que Sweeney avait dit.

« Restez près de ma fille. Elle a besoin de vous. Vous pouvez lui faire beaucoup de bien. Vous êtes bien mieux pour elle que je ne pourrais jamais l’être. »

On aurait dit un ordre. Venant d’un militaire comme Sweeney, ces mots avaient beaucoup de force.

Et soudain, abandonner Riley Sweeney ne semblait plus être une option.

En plus, Jake réalisait qu’il avait eu tendance à sous-estimer Riley jusqu’à maintenant. Elle avait survécu à une vie avec cet homme dur et amer, et elle s’en sortait d’autant mieux. Il en faudrait beaucoup pour la vaincre, si jamais quelque chose le pouvait. Et une enfant comme elle méritait toute l’aide qu’il pouvait lui donner.

Jake sourit en se souvenant de ses propres paroles à propos de Riley

« C’est un diamant brut. »

Peut-être pas si brut après tout, pensa-t-il.

Elle avait des capacités, de la résilience et du caractère bien au-delà de son âge.

En attendant, Jake devait se remettre au travail. Il avait une affaire de meurtre à résoudre en Virginie-Occidentale.

Un tueur était toujours là, et il pourrait frapper à nouveau d’un instant à l’autre...

S’il ne l’a pas déjà fait.

CHAPITRE DIX-NEUF

L’homme s’accroupit au milieu de buissons à l’orée d’un parc de la ville. C’était la nuit et aucun passant ne l’aurait repéré ici. C’était un bon endroit pour lui pour regarder et attendre.

De sa cachette, il avait une vue dégagée sur le Community College de Wynnewood, juste en face. De l’autre côté d’une fenêtre, il pouvait voir une femme enseigner à une classe d’élèves à l’air enthousiaste.

Elle sera la prochaine, pensa-t-il.

L’institutrice ne le savait pas, mais elle avait scellé son propre destin l’après-midi même. Quand elle était sortie de sa voiture et qu’elle avait traversé la rue en portant une brassée de livres, elle lui était presque rentrée dedans.

Elle s’était figée à la vue de son visage meurtri qu’elle avait regardé fixement pendant un moment.

Elle en avait rougi de honte.

« Oh... je vous demande pardon », avait-elle bégayé.

Puis elle s’était précipitée vers le bâtiment de l’école où un groupe d’élèves l’attendait à l’entrée. Lorsqu’elle les avait rejoints, les élèves avaient regardé dans sa direction, lui disant apparemment quelque chose au sujet de leur collision manquée. L’institutrice avait secoué la tête et n’avait rien dit, comme si elle essayait de faire comme si rien ne s’était passé. Ensuite, elle avait conduit le groupe dans l’immeuble.

Je connais son genre, pensa-t-il.

Elle se voyait comme une personne exceptionnellement sensible et compatissante. Elle n’aimait pas se considérer comme quelqu’un qui jugeait les gens d’après les apparences. Et c’était pourquoi elle avait rougi de honte quand elle s’était surprise à le fixer. Son apparence l’avait horrifiée ; irrationnellement mais tout naturellement. Et elle n’a pas pu s’empêcher de penser qu’elle était à blâmer.

Stupide femme, pensa-t-il.

Ne savait-elle pas que tout le monde jugeait tout le monde, surtout sur les apparences ?

C’était la nature humaine.

Il ne se souciait pas particulièrement de la façon dont les enfants le pointaient du doigt, riaient et parfois l’insultaient ouvertement....

« Tête de lune ! Tête de lune ! »

Ils étaient cruels, bien sûr, mais ils étaient aussi fidèles à leur nature.

Mais en grandissant, ils avaient appris l’hypocrisie et la fausseté.

Ils avaient essayé de ravaler leur méchanceté, avaient prétendu être de meilleures personnes qu’ils ne l’étaient, s’étaient menti à eux-mêmes....

Ils cessent d’être des enfants, pensa-t-il.

Cela le mit en colère. Cette femme l’avait mis en colère d’une manière qu’aucune des autres femmes ne l’avait mis en colère. La colère n’avait rien à voir avec ce qu’il avait prévu de lui faire ce soir. Ce serait une question de plaisir, pas de colère. Il s’agissait de se libérer de la douleur qu’il avait portée en lui pendant tant d’années.

Elle était dans le bâtiment de l’école depuis longtemps avant le coucher du soleil, et elle n’était pas sortie une seule fois.

Dévouée à son travail, pensa-t-il.

Malgré sa colère envers elle, il l’admirait pour cela.

C’était le troisième cours qu’il la regardait enseigner, et pourtant il n’avait toujours aucune idée de quelle matière il s’agissait. Il était trop loin pour voir exactement ce qu’elle écrivait sur le tableau noir.

Mais la fenêtre de la salle de classe était ouverte, et maintenant que tout était particulièrement calme à Wynnewood, il pouvait légèrement entendre la voix de la femme flotter sur la pelouse et de l’autre côté de la rue où il se cachait.

Il ne comprenait pas ce qu’elle disait, mais il pouvait dire que c’était une voix douce, chantante et joyeuse. Sa voix seule semblait suffisante pour que ses élèves lui sourient.

Il se demanda...

A quoi ressemblera sa voix quand ça arrivera ?

Il n’avait pas remarqué beaucoup de changement dans la voix d’Alice de quelque sorte que ce soit. Cela avait paru être des pleurnicheries et des gémissements quand il s’était approché d’elle, et à peu près la même chose quand elle s’était remise de la dose de chloroforme et qu’elle avait réalisé qu’il l’enveloppait avec du fil barbelé.

Mais la femme suivante avait été différente. Sa voix était devenue timide, enfantine et plutôt douce quand elle s’était libérée de sa stupeur au chloroforme et avait réalisé ce qui se passait.

Cette femme aurait-elle encore l’air gentille un peu plus tard, quand son vrai tourment commencerait ?

Il l’espérait.

Il serait déçu si la musique qu’il entendait dans sa voix cédait finalement la place à des sonorités plus stridentes.

Bien sûr, tout dépendait de la tournure des événements de ce soir. La vérité, c’était qu’il n’était pas sûr de la façon dont il allait exécuter l’enlèvement cette fois-ci. Quand la classe sera sortie, comment allait-il l’attraper seule avant qu’elle n’atteigne sa voiture ?

Peut-être que ce soir, ce n’est pas le bon moment, pensa-t-il.

Peut-être qu’il avait besoin de passer un jour ou deux de plus à l’épier, à la recherche d’un schéma dans ses déplacements qui offrirait une meilleure opportunité.

Il regarda sa montre et se dit qu’il était temps que sa classe se termine. Mais elle et ses élèves bavardaient d’enthousiasme sur quelques sujets dont ils discutaient.

Combien de temps ça va encore durer ?

Il se dit d’être patient...

Comme une araignée.

Il avait passé de longues heures à observer comment les araignées capturaient et dévoraient leurs proies. Il était fasciné par la façon dont une araignée utilisait sa toile comme une sorte d’extension de son système nerveux, sentant le moment où un insecte se coinçait dans sa toile soyeuse, puis se déplaçait et injectait son venin incapacitant...

Exactement comme mon chloroforme.

... et finalement enveloppait la créature se tortillant, fil de soie après fil de soie ; plutôt délicatement, pensait-il ; pour être liquéfié et mangé au plus grand plaisir de l’araignée.

Il sourit à cette pensée....

Comme la nature est sage.

Il faisait de son mieux pour être comme une araignée.

Et pourtant...

Quelque chose le troublait dans la façon dont ses deux tentatives précédentes s’étaient terminées. Après l’acte tendre d’envelopper les femmes dans du fil de fer barbelé, de partager leur délicieuse terreur et leur douleur, il s’en allait pour un moment. Et quand il revenait les trouver mortes, vidées de leur sang, qu’est-ce qu’il ressentait ?

Rien.

Juste une indifférence vide.

Les cocons auraient aussi bien pu être des sacs de linge. C’est pour ça qu’il n’avait pas pris la peine de les garder. Chaque fois qu’il avait enveloppé le cocon piquant dans une couverture, l’avait transporté à son camion, l’avait transporté à un poteau de clôture et l’avait accroché pour qu’un autre le trouve.

Indifférence.

Aucune araignée n’avait ressenti cela après que sa propre proie ait été si bien enveloppée. Parfois, en regardant une araignée terminer son travail, il pensait ressentir un sentiment d’accomplissement, de satisfaction et d’accomplissement qui émanait de ce système nerveux de la taille d’une toile.

Il avait éprouvé la même satisfaction, il y a longtemps, lorsqu’il avait fait sa première victime. En fait, cette satisfaction initiale s’était maintenue pendant de nombreuses années, et il avait gardé le cocon comme un trophée ; non, plus qu’un trophée, plutôt comme un sanctuaire où il pouvait revivre l’euphorie qu’il avait ressentie à l’époque, se prélasser dans sa longue gloire.

Mais finalement, le sanctuaire avait perdu sa magie. Il ne savait pas pourquoi, mais il n’en a plus tiré cette précieuse élévation. C’est pourquoi il avait chassé ses plus récentes victimes dans l’espoir de créer un nouveau et nécessaire sanctuaire.

C’était dommage que cela ne soit pas encore arrivé...

Mais peut-être que cette fois, ce sera différent.

Si oui, cette femme serait sa dernière victime, peut-être pour toujours.

Alors qu’il était accroupi là, réfléchissant encore et encore, il vit finalement les élèves se lever de leurs bureaux, et l’enseignante commencer à ranger ses livres et ses papiers dans sa serviette.

Il poussa un soupir de soulagement.

Enfin, la classe était finie.

Les élèves sortirent de la pièce, le professeur éteignit la lumière et disparut après eux. Pendant quelques instants, le bâtiment entier fut plongé dans l’obscurité. Puis la porte d’entrée s’ouvrit et les élèves sortirent, toujours regroupés autour de leur professeur et bavardant avec elle avec enthousiasme au sujet des études d’aujourd’hui.

Son humeur sombra alors qu’il réalisait quelque chose.

Je ne peux pas l’attraper seule.

Les étudiants allaient rester avec elle jusqu’à sa voiture.

Combien de jours allait-il devoir passer à la traquer pour trouver l’occasion ?

Elle monta dans la voiture et les élèves lui firent signe quand elle commença à s’éloigner. Puis les étudiants se retournèrent et s’éloignèrent, probablement en se rendant dans un bar local. Pendant ce temps, le professeur roulait lentement dans sa direction.

Il ressentit une vague d’excitation le submerger.

Je peux l’arrêter !

Mais il n’avait pas un instant à perdre.

Il plongea sa main dans son sac de cuir et en sortit la bouteille de chloroforme artisanal pour en imbiber un chiffon.

Alors que la voiture tournait le coin de la rue dans sa direction, il marcha juste devant elle.

Les pneus grincèrent lorsque la femme freina, mais pas assez vite pour l’empêcher de le renverser.

Parfait, pensa-t-il.

Il n’était pas blessé du tout, mais elle ne le savait pas.

Elle sauta hors de sa voiture en criant, apeurée.

— Oh, mon Dieu ! Je suis vraiment désolée ! Je ne vous avais pas vu ! Est-ce que ça va ?

— Je ne suis pas sûr, dit-il en secouant un peu la jambe. Je pense que oui.

Tandis qu’elle s’approchait de lui, il pouvait voir sa grimace de culpabilité, car elle semblait reconnaître son visage meurtri. Une fois de plus, elle réprima rapidement son dégoût.

— Je vous emmène à l’hôpital, dit-elle.

— Non, je ne pense pas que ce soit nécessaire, dit-il, boitant un peu. Mais peut-être que vous pourriez marcher avec moi jusqu’à mon camion, juste pour être sûr.

— Oh, j’en serais ravie, répondit-elle.

Tenant le chiffon d’une main, il mit l’autre sur son épaule, feignant un besoin de soutien.

Parfait, pensa-t-il à nouveau.

Cette fois sera tellement mieux que les autres.

CHAPITRE VINGT

Riley entendit la voix d’une femme, mais elle ne pouvait pas comprendre les mots qui résonnaient bizarrement tout autour d’elle.

Qui est-ce ? se demanda-t-elle. Qu’est-ce qu’elle veut ?

Qui que ce soit, elle semblait avoir quelque chose de très important à dire à Riley.

Riley faillit demander à haute voix...

Parlez plus clairement. Je ne vous comprends pas.

Mais elle se sentait trop groggy pour parler et trop raide pour bouger. Elle avait mal partout et sa tête était inclinée vers l’arrière, reposant sur quelque chose de dur.

Elle ouvrit les yeux et se trouva en train de regarder vers le haut un plafond orné qui s’arquait bien au-dessus de sa tête.

La gare, réalisa-t-elle.

Elle était assise sur un banc dans la gare Union Station à Washington avec son sac à dos et son sac à main sur ses genoux. La voix de la femme qu’elle avait entendue diffusait des annonces sur les heures de départ et d’arrivée des trains.

Mais Riley ne se souvenait plus de ce qu’elle faisait ici.

C’est peut-être juste un rêve, se dit-elle.

Puis tout ce qui s’était passé la veille au soir lui revint à l’esprit. Elle était arrivée à l’appartement pour trouver Ryan avec une inconnue ; qu’il s’agisse d’une amie, d’une collègue ou d’une amante, elle n’en avait pour l’instant aucune idée.

Peut-être les trois, pensa-t-elle. En tout cas, ils semblaient très à l’aise ensemble.

Elle s’était rapidement enfuie de l’appartement et avait pris le métro jusqu’à la gare Union Station. Mais elle était arrivée trop tard pour prendre un train pour Quantico, alors elle s’était endormie, assise inconfortablement sur ce banc.

Elle jeta un coup d’œil à sa montre et vit que c’était déjà le matin.

Au moins, j’ai dormi suffisamment, pensa-t-elle.

Le grand hall caverneux s’animait d’annonces bruyantes et de gens qui se pressaient dans toutes les directions. Riley regarda autour d’elle jusqu’à repérer un écran avec les horaires des trains. Il lui restait environ 25 minutes avant de pouvoir prendre le prochain train pour Quantico.

Mais y avait-il un intérêt à retourner à l’Académie ? Même après son absence de la veille, elle n’avait pas tout à fait manqué une journée complète d’activités. Mais malgré tout, les choses allaient si mal, et elle se sentait désespérément à la traine.

Mais où est-ce que je pourrais bien aller, sinon ? pensa-t-elle.

Elle regarda son portable et vit que Ryan n’avait pas essayé de l’appeler. Retourner à l’appartement ne semblait pas être une option. Elle pourrait aussi bien prendre le train pour Quantico et y couler ou surnager. Si elle échouait complètement, elle déciderait quoi faire de sa vie.

En attendant, elle avait faim. Elle se releva douloureusement et se dirigea vers l’aire de restauration, où elle acheta un café et un danois. Les nouvelles étaient diffusées sur un grand écran de télévision.

Elle vit des journalistes entourer avec enthousiasme un homme aux cheveux gris à l’allure distinguée. L’un des journalistes parlait à la caméra.

— Nous rencontrons le sénateur Warren Gardner de Virginie-Occidentale devant l’église Grace Family Church, ici à Washington...

Le nom attira l’attention de Riley...

Où est-ce que j’ai entendu ce nom ?

Puis elle se souvint ; c’était lorsqu’elle était allée au poste de police de Dighton.

Elle écouta attentivement le journaliste de la télévision, qui tendait un micro au sénateur Gardner.

— Sénateur, est-il vrai que vous allez annoncer dans cette église que vous parrainez un nouveau projet de loi ?

— Vous ne savez pas, n’est-ce pas ? dit le sénateur tout sourire.  Attendez de voir. Ce ne sera pas long maintenant.

Ignorant un chœur de questions des autres journalistes, le sénateur et plusieurs gardes du corps en civil entrèrent dans l’église, suivis par quelques reporters avec des caméras de télévision.

Le journaliste s’exprima à nouveau devant la caméra.

— La rumeur dit que le sénateur va annoncer le parrainage d’un projet de loi pour exiger l’enseignement des Dix Commandements dans les écoles publiques à travers les États-Unis.

Le présentateur sur le plateau prit la parole pour intervenir.

— Mais ne risque-t-il pas de se casser les dents sur cette loi ? Elle ne sortira sûrement jamais d’un comité, et encore moins d’un vote au Sénat.

— C’est ce que me confirment mes sources, répondit le journaliste. Il semble possible que le sénateur ne le fasse que pour faire plaisir à sa base.

Pendant que le présentateur et le journaliste continuaient à parler, Riley se souvint de ce qu’elle avait entendu au poste de police. Alors que l’agent Crivaro et elle s’approchaient du bureau, ils avaient entendu Messenger dire quelque chose au maire.

« Je m’attendais à ce que le sénateur Gardner soit au service commémoratif de Hope hier. »

Et le maire lui avait répondu sèchement.

« N’y pense pas. Et n’en parle pas. Tu sais que ça vaut mieux. »

Elle se souvint aussi des visages anxieux du maire et du chef quand l’agent Crivaro et elle étaient entrés dans le bureau et avaient réalisé qu’ils avaient été entendus. Leur comportement avait semblé terriblement suspect à cet instant.

Encore une fois, elle pensait qu’il devait y avoir une raison spéciale pour qu’un sénateur américain puisse assister à des funérailles dans une petite ville de la Virginie-Occidentale. Cela avait-il quelque chose à voir avec l’affaire ?

Crivaro n’avait pas l’air de le penser.

En fait, il en avait voulu à Riley d’avoir suggéré l’idée.

« Laisse tomber, Riley. »

Mais pourrait-elle laisser tomber ?

Maintenant qu’on lui avait rappelé l’affaire, elle se rendit compte à quel point elle était bouleversée par la façon dont Crivaro l’avait mise hors-jeu.

Peut-être que je peux faire quelque chose après tout, pensa-t-elle.

Mais elle savait qu’elle devait se dépêcher. Elle laissa le reste de son danois et de son café à peine entamé et quitta précipitamment la gare. À l’extérieur, elle prit le premier taxi qu’elle put trouver.

*

Quelques minutes plus tard, le taxi déposa Riley devant Grace Family Church. L’entrée principale était toujours entourée de journalistes, et il y avait beaucoup d’autres spectateurs rassemblés là aussi.

Il semblait qu’elle était arrivée juste à temps. La porte d’entrée s’ouvrit, et le sénateur en sortit, flanqué de ses agents de sécurité. Les journalistes chargèrent vers lui, posant des dizaines de questions à la fois.

Avec un sourire suffisant sur son visage, le sénateur faisait signe aux journalistes de s’éloigner.

— Je crois que tout le monde vient d’entendre mon message haut et fort, dit-il. Il est temps de remettre Dieu dans la classe. Et je vais m’assurer que le Congrès le fasse. Je me rends actuellement au Capitole pour présenter officiellement mon projet de loi au Sénat. Maintenant, si ça ne vous dérange pas, je dois y aller.

Les reporters et les spectateurs ne montrèrent aucun signe de volonté de se disperser. Ils se regroupèrent autour de lui pour lui demander s’il croyait vraiment que son projet de loi était constitutionnel, s’il pouvait être adopté par les deux Chambres du Congrès ou s’il ne s’agissait que d’un coup monté pour satisfaire ses électeurs.

Riley savait qu’elle devait se rapprocher de lui si elle voulait savoir pourquoi elle avait entendu son nom au poste de police.

Comment allait-elle convaincre cet homme de répondre à ses questions ?

Fonds-toi dans la masse, pensa-t-elle.

Elle sortit son cahier et un crayon et se fraya un chemin à travers la foule jusqu’à ce qu’elle soit très proche du sénateur.

— Sénateur, cria Riley en serrant son carnet de notes, avez-vous quelque chose à dire sur le récent meurtre de Hope Nelson à Dighton, en Virginie-Occidentale ?

Le sénateur se figea sur place.

Il fixa Riley avec une expression effrayée.

— Qu’est-ce que vous venez de dire ? demanda-t-il.

Riley sentit un picotement aigu. Elle savait qu’elle avait touché un point sensible d’une façon ou d’une autre.

— Une de vos électrices, reprit-elle, Hope Nelson, a été assassinée samedi. Avez-vous quelque chose à dire à ce sujet ?

Pendant un moment, Riley crut voir une trace de panique dans les yeux du sénateur.

Puis il sembla essayer de rassembler ses esprits.

— C’est une tragédie, bien sûr, finit-il par répondre. La criminalité dans ce pays est complètement hors de contrôle.  On est trop doux avec le crime.

Riley se fraya un chemin directement devant le sénateur Gardner.

— Et le meurtre d’Alice Gibson une semaine plus tôt à Hyland ?

Les yeux de Gardner reflétaient maintenant de la colère.

— Une autre tragédie, dit-il.

Riley sentait désormais au plus profond d’elle même qu’elle était sur quelque chose. Elle était déterminée à ne pas abandonner.

— Aviez-vous un lien personnel avec l’une des victimes ? lança-t-elle au sénateur.

Les journalistes entourant Riley et le sénateur semblèrent soudainement intrigués par cette ligne de questionnement. Ils avaient agi comme s’ils savaient déjà pour les deux meurtres en Virginie-Occidentale. Mais apparemment, c’était la première fois qu’ils entendaient parler d’un lien entre Gardner et l’une des victimes. La réaction défensive de Gardner attira vraiment leur attention.

Il était clair que Riley avait éveillé leur curiosité.

— Je pense que vous devriez répondre à la question de la dame, commenta un journaliste.

— Que savez-vous des meurtres ? cria un autre.

— Qu’est-ce que vous ne nous dites pas ? cria encore un autre.

Le sénateur à nouveau assiégé se regroupa un moment avec ses gardes du corps.

Puis un des gardes du corps s’approcha de Riley.

— Le sénateur serait ravi de vous parler, dit l’homme à la carrure imposante.

Avant que Riley ne se rende bien compte de ce qui s’était passé, il prit un de ses bras et l’éloigna du groupe de journalistes.

Un autre garde du corps se précipita et saisit son autre bras. Ils la soulevèrent presque du sol en l’éloignant de la foule.

Riley était trop effrayée pour protester. Elle pouvait entendre le sénateur dire aux journalistes qu’il lui avait promis une entrevue et qu’il allait tenir cette promesse maintenant. Il disait qu’il tiendrait une conférence de presse avec chacun d’entre eux plus tard dans la journée.

Les deux hommes poussèrent fermement Riley à l’arrière d’une limousine.

Ils entrèrent également et s’assirent de chaque côté d’elle.

Le sénateur et d’autres gardes les rejoignirent rapidement dans le spacieux véhicule.

En quelques secondes, elle se retrouva face à face avec le sénateur qui fronçait les sourcils.

Le conducteur de la limousine s’éloigna de la foule et se dirigea vers la rue.

La tête de Riley tourbillonnait de surprise et d’inquiétude.

Dans quoi me suis-je fourrée ? se demanda-t-elle.

CHAPITRE VINGT ET UN

Alors que la limousine poursuivait son chemin, Riley combattit la terreur qui menaçait de la submerger. Elle essaya de se convaincre qu’elle n’était pas en danger de mort ; pas comme lorsqu’elle avait été attachée dans le repaire du Tueur de Clown sur le point d’être injectée avec une dose mortelle d’amphétamines.

C’est différent, pensa-t-elle.

Ni le sénateur ni les gardes du corps n’avaient l’intention de la tuer.

L’idée même était ridicule. Après tout, ....

C’est un sénateur américain, pas un vulgaire criminel.

Mais pourquoi avait-elle été enlevée comme ça ? Qu’est-ce qu’ils lui voulaient ?

Le fait que le sénateur Gardner, assis sur un siège face à elle, fronçait les sourcils avec une fureur maligne n’aidait pas.

— Pour qui travaillez-vous ? grogna-t-il.

— Je... je ne travaille pour personne, bégaya Riley, perplexe et effrayée.

— Alors vous n’êtes pas journaliste ? dit Gardner.

Riley déglutit difficilement face à son erreur. Elle aurait dû mentir. Elle aurait dû essayer de bluffer, inventer une agence de presse pour laquelle elle était censée travailler. Mais il était beaucoup trop tard pour essayer cela maintenant. C’était stupide de sa part de ne pas avoir préparé une telle ruse avant même de l’avoir approché...

En fait, tout ça était probablement stupide en premier lieu.

En montrant le sac à main de Riley, le sénateur Gardner échangea des regards avec les gardes du corps qui étaient assis à ses côtés.

Obéissant à son ordre silencieux, un des gardes du corps se saisit du sac et le fouilla jusqu’à ce qu’il trouve son portefeuille. Il trouva rapidement la carte d’identification du FBI de Riley et la montra à Gardner.

—  FBI ? dit Gardner en plissant les yeux sur la carte.

— D’après cette pièce d’identité, elle s’appelle Riley Sweeney, ajouta l’un des gardes du corps. C’est juste un agent en formation, monsieur. À l’Académie de Quantico.

Les yeux de Gardner s’élargirent en fixant Riley.

— N’importe quoi, dit-il.

Riley frissonna profondément.

Aïe, c’est mauvais tout ça, pensa-t-elle.

— C’est vrai, monsieur, dit-elle d’une voix tremblante. J’ai commencé à l’Académie cette semaine.

Gardner la dévisagea silencieusement pendant ce qui semblait être un long moment.

— Dites-moi tout ce que vous savez, dit-il ensuite.

Riley se sentit dépassée par les évènements.

Tout ce que je sais sur quoi ? voulait-elle demander.

En fait, elle ne savait vraiment rien du tout, sauf qu’elle avait entendu le nom du sénateur mentionné dans un poste de police de Dighton, en Virginie-Occidentale. Devait-elle lui en dire autant ? Non, d’une façon ou d’une autre, elle devinait que ça lui causerait encore plus d’ennuis.

— Je suis désolée, monsieur, répondit Riley, mais je ne sais rien.

Gardner pointa un doigt accusateur sur elle.

— Vous mentez. Pourquoi m’avoir posé ces questions tout à l’heure ?

Le cerveau de Riley tourna furieusement, essayant de trouver une excuse plausible.

— J’étais juste curieuse, je suppose, dit-elle. J’avais entendu parler des deux meurtres, et puisque vous êtes sénateur de Virginie-Occidentale, je voulais juste savoir ce que vous pensiez de tout ça.

— Je ne vous crois pas, dit Gardner.

Riley réprima un gémissement de désespoir.

Bien sûr qu’il ne me croit pas.

Je ne me croirais pas non plus.

Mais étant donné les circonstances, elle n’osait poser les questions auxquelles elle voulait vraiment obtenir des réponses ; par exemple, le sénateur avait-t-il quelque chose à voir avec les deux meurtres ?

Elle savait qu’elle ferait mieux de se taire à propos de tout ça...

Si je tiens à m’en sortir saine et sauve.

— Erik Lehl vous a poussé à faire ça, n’est-ce pas ? dit le sénateur dont le visage se déforma à ces mots

Riley essaya de se rappeler ; où avait-elle déjà entendu ce nom ?

Elle pensait avoir entendu l’agent Crivaro parler d’Erik Lehl à un moment ou à un autre...

Peut-être le supérieur de Crivaro.

— Je ne connais personne du nom d’Erik Lehl, dit-elle.

Au moins, c’est la vérité, pensa-t-elle.

Gardner tourna la tête et dit au chauffeur de la limousine de s’arrêter sur le trottoir. Quand la voiture s’arrêta, il ordonna à l’un des gardes d’ouvrir la porte.

— Dehors, dit-il à Riley. Mais à partir de maintenant, gardez vos questions pour vous. Et ne croyez pas que vous vous en sortirez comme ça.

Riley eut un halètement de soulagement lorsqu’elle sauta de la limousine et la regarda s’éloigner dans la rue très fréquentée.

La terre elle-même semblait trembler sous ses pieds alors qu’elle se tenait là, au coin de la rue, essayant de comprendre ce qu’elle venait de traverser. Tout ce qu’elle savait, c’est qu’elle était tombée dans quelque chose d’effrayant et de dangereux, quelque chose qu’elle ferait mieux de ne pas essayer d’affronter toute seule.

Devrait-elle appeler Jake Crivaro et lui dire ce qui s’était passé ?

D’une certaine façon, cela ne semblait pas être une bonne idée.

Peut-être que cela ne ferait qu’attirer des ennuis à Crivaro aussi.

Elle regarda autour d’elle pour s’orienter et se rendit compte que la limousine l’avait laissée descendre à quelques pas de la gare Union Station. Elle se dit que la meilleure chose à faire était peut-être de prendre un train pour rentrer à Quantico, voir si elle pouvait réintégrer le programme, et essayer d’oublier cet incident bizarre et terrifiant.

Mais alors qu’elle se dirigeait vers la gare, les mots du sénateur lui traversèrent l’esprit...

« Ne croyez pas que vous vous en sortirez comme ça »

*

Jake prenait son petit déjeuner dans un restaurant de Dighton avec son équipe médico-légale, discutant du peu de progrès qu’ils faisaient tous. Soudain, son portable sonna. Il ressentit un pincement d’inquiétude lorsqu’il vit que l’appel venait de l’agent spécial en charge, Erik Lehl.

Ce n’est probablement pas bon, pensa-t-il.

— Crivaro, qu’est-ce que vous avez fait, bon sang ? dit Lehl lorsque Jake prit l’appel.

Jake fut surpris par la colère de la voix normalement hésitante de l’homme.

— Monsieur, je... je ne comprends pas, bégaya-t-il.

— Je pensais avoir été clair quand nous avons parlé dans mon bureau, reprit Lehl. Ce que je vous ai dit à propos du sénateur Gardner, ça ne devait pas quitter mon bureau.

Jake était vraiment déconcerté maintenant.

— Je vous promets, monsieur, je n’en ai parlé à personne.

— Ce n’est pas ce que Gardner me dit. Il vient de m’appeler. Il dit que votre protégée, Riley Sweeney, l’a harcelé à ce propos en public ce matin à Washington. Puis j’ai vérifié avec l’Académie du FBI et j’ai découvert qu’elle n’y était pas depuis hier matin. Ils m’ont dit que vous l’aviez retirée de ses cours et qu’elle avait travaillé avec vous en Virginie-Occidentale. Vous avez dû lui dire. Comment aurait-elle pu le découvrir autrement ?

Jake étouffa un soupir.

Il commençait à comprendre au moins une partie de ce qui s’était passé.

— Monsieur, laissez-moi essayer d’expliquer... commença Jake.

— Oh, vous allez m’expliquer, c’est certain, le coupa Lehl. Mais pas au téléphone comme ça. Je veux que vous me le disiez face à face. Un hélicoptère est en route pour venir vous chercher. Je m’attends à vous voir dans mon bureau dès que possible et vous feriez mieux d’avoir cette fille avec vous. Je veux lui parler aussi.

Lehl donna à Crivaro des détails concernant l’hélicoptère qui était en route, puis il mit fin à l’appel.

Jake regarda ce qu’il restait de son petit-déjeuner. Il n’avait pas le temps de finir de manger, et en plus, il avait perdu l’appétit. Il demanda à l’un de ses légistes de le conduire à l’endroit où l’hélicoptère devait atterrir. En chemin, Jake appela le portable de Riley.

Quand il entendit sa voix effrayée, il demanda...

— Riley, où es-tu, bon sang ? Qu’est-ce que tu viens de faire ?

— Je… J’allais quitter Washington, dit Riley. Je ne suis pas sûre de ce qui vient de se passer. Comment l’avez-vous su ?

Jake poussa un gémissement d’ennui.

— Je l’ai découvert de la pire façon possible, dit Crivaro. L’agent spécial Erik Lehl m’a appelé pour m’en parler. Maintenant, on a tous les deux des ennuis. Et j’ai besoin de savoir de quoi il s’agit.

Il entendit Riley prendre une grande respiration.

— J’ai parlé au sénateur Gardner, dit-elle.

— Où ça ? Quand ?

— À Washington. Devant une église où il faisait une annonce politique. J’ai prétendu être journaliste et...

— Tu as prétendu être quoi ? vociféra Jake.

— Je voulais juste savoir, c’est tout. Vous vous souvenez de ce qu’on a entendu au commissariat de Dighton ? Vous savez, quand le maire a demandé au chef si le sénateur ne venait pas à l’enterrement ? Ça me rendait dingue. Je savais que ça devait vouloir dire quelque chose. J’ai donc demandé au sénateur Gardner s’il avait quelque chose à dire sur les meurtres en Virginie-Occidentale et...

Sa voix s’arrêta.

— Et quoi ? demanda Jake.

— S’il avait un lien personnel avec les deux victimes.

Jake senti sa mâchoire se décrocher.

Quel bordel, pensa-t-il.

Tout cela était pire que ce qu’il avait imaginé.

— Deux de ses gardes du corps m’ont attrapée et m’ont traînée jusqu’à sa voiture, poursuivit Riley. Il m’a posé des questions. Il était vraiment en colère. Puis il m’a relâchée. Il a dit que je n’en avais pas fini avec ça. Je ne sais pas de quoi il s’agissait. Mais agent Crivaro, je suis sur quelque chose d’important. Je le sais, c’est tout.

Jake secoua la tête misérablement.

Tu es sur quelque chose, ça c’est sûr, se dit-il.

Et maintenant, c’était l’enfer.

— Riley, dit-il, je t’ai dit de laisser tomber.

— Je sais, mais...

— Je pensais ce que j’ai dit, interrompit Jake. J’avais de bonnes raisons de dire ça. Tu dois apprendre à suivre les ordres.

Riley resta silencieuse un moment.

— Je suis désolée, dit-elle enfin.

— Oh, tu vas être bien plus que désolée, répondit Jake. Moi aussi, d’ailleurs. Qu’est-ce que tu faisais à Washington de toute façon ?

— Euh, je suis allée voir Ryan, mais... ne demandez pas.

Jake n’en avait strictement rien à faire de Ryan.

— Où es-tu exactement en ce moment ? demanda-t-il.

— Je suis dans un train pour Quantico.

— Reste dans la gare quand tu y arriveras. Quelqu’un viendra te chercher.

Il entendit Riley haleter.

— Vais-je être arrêtée ? demanda-t-elle.

— Pas encore, grogna Jake. Mais la journée commence à peine.

Il mit fin à l’appel, puis se prépara à appeler quelques agents pour intercepter Riley à la gare de Quantico. Jake savait que Riley et lui étaient tous les deux sur le point de se faire passer au grill par l’agent spécial responsable Erik Lehl...

Et ça ne va pas être joli.

Jake se demandait s’il allait même avoir encore un travail plus tard dans la journée ?

*

Lorsque Riley descendit du train à Quantico, elle les remarqua tout de suite ; deux hommes portant des costumes d’affaires et des lunettes de soleil, trop raides et robotiques pour être des civils ordinaires. Rapidement ils la rejoignirent, lui montrèrent leurs badges du FBI et ils lui demandèrent si elle était Riley Sweeney.

Quand elle répondit par l’affirmative, ils l’emmenèrent dans une voiture qu’ils avaient laissée devant la gare.

Une fois de plus, Riley eut l’impression de rêver.

C’était la deuxième fois aujourd’hui qu’elle se faisait enlever par des hommes qui semblaient être nettement moins qu’amicaux.

Au moins, ces types sont du FBI, pensa-t-elle.

Elle serait sûrement en sécurité sous leur garde, du moins pour l’instant.

Ils la conduisirent au vaste complexe de l’UAC, l’escortèrent dans le vaste hall d’entrée, prirent l’ascenseur et traversèrent un labyrinthe de couloirs. Finalement, ils arrivèrent dans une petite pièce avec une table, trois chaises et une grande fenêtre rectangulaire que Riley avait deviné être un miroir sans tain.

Riley se demanda s’il y avait quelqu’un de l’autre côté du miroir ?

— Vous avez un portable ? lui demanda l’un des agents

Riley hocha la tête.

— On va vous débarrasser de ça, si ça ne vous dérange pas, ajouta l’autre agent en tendant la main.

Riley déglutit.

Ça ne ressemble pas à une demande, se dit-elle.

Elle prit son portable et le donna à l’agent. Puis les deux hommes la laissèrent seule dans la pièce.

Riley était assise là, stupéfaite par le silence soudain. Était-elle seule, ou quelqu’un la regardait dans le miroir ?

Dans quoi me suis-je fourrée ? se demanda-t-elle.

Elle se souvint s’être posée cette question plus tôt, mais elle n’avait toujours aucune idée de la réponse.

Elle se souvenait de ce qu’avait dit Crivaro.

« Maintenant, on a tous les deux des ennuis. »

Était-il dans la même situation en ce moment même ; assis dans une autre salle d’interrogatoire dans ce même bâtiment, attendant que quelque chose se passe ?

Cela ne semblait pas probable.

Après tout, Crivaro n’était-il pas encore en Virginie-Occidentale ?

La vérité, c’est qu’elle ne savait vraiment pas où il était quand il l’avait appelée.

Les longues minutes commencèrent à s’étirer. C’était surtout son portable qui manquait à Riley. Elle n’avait aucun lien avec le monde extérieur, et cela l’effrayait vraiment.

Mais qui aurait-elle pu appeler si elle avait encore son téléphone ?

Ça ne servirait à rien d’appeler Crivaro.

Peut-être Ryan, pensa-t-elle.

Elle sentit un pincement nostalgique à cette idée. Elle ne put s’empêcher de penser ; ne serait-ce pas agréable de pouvoir appeler Ryan tout de suite, de lui dire que toute cette histoire avec l’Académie du FBI avait été une erreur stupide, qu’elle avait compris à présent et qu’elle allait rentrer à la maison, et qu’à partir de maintenant elle serait exactement le genre de femme qu’il voulait qu’elle soit... ?

Quelle idée stupide, pensa-t-elle.

« Tu n’es pas faite pour une vie normale. Ce n’est pas dans ta nature », son père lui avait bien dit, après tout.

Et qui était cette femme avec Ryan dans leur appartement ?

Plus Riley y pensait, plus elle était sûre que Ryan avait décidé de continuer sa vie sans elle. Si oui, qu’allait-elle faire de sa propre vie ? Il semblait probable que son séjour à l’Académie du FBI s’était terminé presque aussitôt qu’il avait commencé. Et Riley ne pensait à rien d’autre qui la passionnait tant...

Mais peut-être que la passion est surestimée.

Après tout, Crivaro lui avait dit que sa propre passion pour son travail avait été la ruine de toutes ses relations...

« Je dégoûte les gens, je les repousse, j’en attends trop, et je m’impatiente. »

Bien sûr, il avait fallu des années à Crivaro pour s’aliéner tous les gens qu’il aimait et qui comptaient le plus pour lui.

Riley l’avait déjà fait, et elle n’avait que 22 ans.

Au bout d’un moment, Riley commença à se trémousser inconfortablement sur sa chaise. Elle était terriblement raide et endolorie après une nuit entière assise sur un banc à Union Station. Elle voulait se lever et faire les cent pas, mais elle avait étrangement peur de bouger.

Elle se demandait encore si on la regardait à travers le miroir sans tain. Si oui, avait-elle besoin de la permission de se lever et de s’étirer un peu ? Elle faillit appeler pour demander la permission à qui pourrait être là. Mais même faire cela l’effrayait.

Elle ne savait pas depuis combien de temps elle était assise seule quand la porte s’ouvrit finalement.

Jake Crivaro arriva, à la fois inquiet et en colère.

Tandis qu’il s’asseyait à table à côté d’elle, elle n’y tint plus.

— Agent Crivaro, je jure devant Dieu que je n’ai aucune idée...

— Économise ta salive, l’interrompit Crivaro. Tu auras l’occasion de raconter ta version de l’histoire. Elle a intérêt à être bonne.

Quelques secondes passèrent, et la porte s’ouvrit à nouveau. Un autre homme entra à l’intérieur, un homme grand et goguenard avec une expression sombre. La chaise semblait presque trop petite pour lui lorsqu’il s’assit en face de Riley et Crivaro.

L’homme fixa Riley pendant un moment.

— Je ne crois pas qu’on se connaisse. Je suis l’agent spécial Erik Lehl. Et vous, je crois, vous êtes Riley Sweeney, une NAT d’académie qui s’est bien trop éloignée de son rôle.

Lehl croisa les mains sur la table, jetant un coup d’œil à Riley puis à Crivaro.

— Et maintenant, continua Lehl, lequel d’entre vous veut commencer à expliquer les choses ?

CHAPITRE VINGT-DEUX

Tandis que Lehl attendait que l’un d’eux parle, Riley pensait que l’agent Crivaro avait l’air étrangement intimidé. Mais elle ne voulait pas être la première à dire quoi que ce soit.

— Tout ça, c’est de ma faute, monsieur, dit finalement Jake. J’avais besoin d’aide sur l’affaire de la Virginie-Occidentale. Comme vous le savez, Riley Sweeney a travaillé avec moi sur deux affaires de meurtre. Elle… eh bien, elle a beaucoup de talent, entre autres.

— Continuez, dit Lehl en hochant la tête.

Crivaro se replaça dans sa chaise et continua.

— Je l’ai sortie de ses cours hier et je l’ai emmenée avec moi en Virginie-Occidentale. Pendant qu’elle y était, elle s’est montrée… curieuse au sujet d’une conversation qu’elle a entendue au sujet du sénateur Gardner. Elle avait l’air un peu trop curieuse pour son propre bien. Alors je l’ai ramenée à l’Académie de Quantico le soir même.

Riley eut un choc de surprise.

C’était le premier indice qu’elle reçut que Crivaro l’avait ramenée à Quantico à cause de ses questions sur le sénateur Gardner.

Lehl tambourinait avec ses doigts sur la table.

— Commençons par-là, dit-il. Avec l’agent Crivaro qui vous laisse à l’Académie. Pourquoi vous n’êtes pas restée là ? Que faisiez-vous à Washington le lendemain ?

— Mon fiancé vit à Washington, répondit Riley. En fait, moi… moi aussi, je crois. On y loue un appartement ensemble. Mais la veille de mon arrivée à l’Académie, Ryan, mon fiancé, et moi nous sommes disputés. Après que l’agent Crivaro m’ait déposée, j’ai décidé de prendre le train pour Washington et d’essayer d’arranger les choses avec Ryan et...

Elle s’arrêta.

Dois-je parler de tout ce qui s’est passé ? se demanda-t-elle.

Avait-elle à expliquer qu’elle avait trouvé Ryan avec une autre femme ?

De tels détails n’avaient sûrement pas d’importance en ce moment.

—  Eh bien, les choses ne se sont pas bien passées avec Ryan quand je suis arrivée là-bas, dit simplement Riley. Je suis donc retournée à la gare et j’y ai dormi toute la nuit, pensant que je pourrais prendre un train pour Quantico le lendemain matin. Après mon réveil et mon petit-déjeuner à la gare, j’ai vu à la télé que le sénateur Gardner parlait à l’église, et... eh bien, je suis devenue curieuse.

— Curieuse ? lui demanda Lehl en la fixant.

— Écoutez, reprit Riley en déglutissant, c’est comme l’agent Crivaro a dit ; nous avons entendu quelque chose. Lorsque nous sommes entrés dans le poste de police de Dighton, nous avons entendu le maire Nelson et le chef de police parler du sénateur. Le chef Messenger a dit qu’il était surpris que le sénateur ne soit pas venu aux funérailles de Hope Nelson. Le maire était bouleversé qu’il en ait parlé. Et tous les deux avaient eu l’air inquiets quand ils avaient réalisé qu’on les avait entendus.

Riley haussa les épaules nerveusement.

— Eh bien, cela me semblait étrange, c’est tout, ajouta-t-elle. J’avais l’impression que ça avait un rapport avec l’affaire. L’agent Crivaro m’a dit d’oublier tout ça. Et je suppose que j’aurais dû, mais...

— Oui, vous auriez dû, interrompit Lehl.

— Je le sais maintenant, et je suis désolée, dit Riley.

Lehl se pencha vers elle en travers de la table avec une expression curieuse.

— Alors, dit-il. L’agent Crivaro ne vous a rien dit sur le sénateur Gardner ? Il ne vous a pas dit pourquoi vous devriez vous occuper de vos affaires à son sujet ?

Riley fut surprise par la question.

— Non, dit-elle. Il ne m’a rien dit. Et je ne sais toujours rien d’autre.

Lehl se pencha de nouveau en arrière, semblant étudier le visage de Riley.

— Alors, quand vous êtes allée voir le sénateur Gardner et lui avez posé ces questions, vous suiviez simplement une sorte d’impulsion instinctive.

Riley fut soulagée en sentant qu’il commençait à comprendre.

— Oui, c’est ça, dit-elle. Je ne faisais que suivre mon... instinct, je suppose.

La bouche de Lehl se tordit un peu, presque comme s’il souriait.

— Vous avez des instincts intéressants, Riley Sweeney. C’est dommage que vous ne sachiez pas comment mieux les utiliser.

Les espoirs de Riley sombrèrent à nouveau. Elle savait qu’elle n’aimerait pas ce qu’il dirait après.

— J’ai vérifié comment les choses se passaient à l’Académie pour vous. J’ai bien peur que les rapports que j’ai reçus n’étaient pas très favorables.

Riley étouffa un soupir...

Non, je ne pense pas.

— Quand vous êtes allée en Virginie-Occidentale hier, vous avez quitté l’Académie avec l’autorisation de l’agent Crivaro, poursuivit Lehl. Mais cette autorisation a pris fin dès qu’il vous a déposée à Quantico. Vous auriez dû vous présenter à vos cours le lendemain matin. Au lieu de ça, vous avez déserté. Pire encore, vous avez mené un interrogatoire sans vous soucier d’obtenir une quelconque approbation officielle.

Riley dut se mordre la langue pour ne plus dire qu’elle était désolée.

À ce moment-là, elle savait que ça n’aiderait pas du tout.

— Vous êtes expulsée de l’Académie, dit Lehl en croisant les bras.

Riley eut l’impression d’avoir le cœur brisé.

Elle remarqua que Crivaro avait aussi l’air très contrarié, mais à peine surpris.

Lehl se tourna vers Crivaro.

— Quels sont vos projets pour le reste de la journée ?

— Tant que je suis à Quantico, je pourrais bien rester un peu avec mon équipe technique, dit Crivaro en haussant légèrement les épaules. Ils ont essayé de retrouver Harvey Cardin, le frère de l’homme qui était à l’origine détenu à Hyland et soupçonné d’avoir tué Alice Gibson. Harvey a quitté la ville dans des circonstances suspectes. Si les techniciens ne l’ont toujours pas trouvé, je peux peut-être les pousser, les faire bouger.

— Faites-le, agent Crivaro, dit Lehl dans un hochement de tête. Je garderai un hélicoptère prêt pour quand vous voudrez retourner en Virginie-Occidentale.

Sans un mot de plus, et sans même regarder Riley, l’agent spécial responsable Erik Lehl quitta la pièce.

Riley et Crivaro gardèrent le silence pendant un moment.

— Agent Crivaro... commença finalement Riley.

— Je sais, l’interrompit Crivaro. Tu es désolée. Moi aussi, je le suis.

Puis, il se leva lui aussi et quitta la pièce.

Riley resta assise seule pendant un long moment, se sentant perdue, désolée et au bord des larmes.

Qu’est-ce que je fais maintenant ? se demanda-t-elle.

Tout ce dont elle était sûre, c’était qu’elle devait quitter l’Académie pour de bon.

Elle quitta la pièce et sortit de l’immeuble.

*

Plus tard dans la soirée, Riley était de retour dans sa chambre de dortoir pour emballer ses affaires quand Frankie arriva.

— Comment ça s’est passé en Virginie-Occidentale ? demanda Frankie.

Riley soupira alors qu’elle mettait plus de vêtements dans sa valise.

— Je suppose que tu n’es pas au courant, dit-elle. J’ai été expulsée.

Les yeux de Frankie s’écarquillèrent.

— Sans blague ? dit-elle. Juste à cause de ton exploit de l’allée Hogan ? C’est dur.

— Non, répondit Riley, il n’y a pas que ça. J’ai merdé, Frankie. J’ai merdé royalement.

Fermant sa valise, Riley raconta à Frankie sa rencontre sinistre avec Crivaro et Lehl.

— Ma pauvre, dit Frankie quand Riley eut fini. On dirait que tu es tombée sur quelque chose de sérieux au sujet du sénateur. Je me demande ce que c’est.

— Ouais, eh bien, je m’en fiche maintenant, dit Riley en soupirant à nouveau. Les agents Crivaro et Lehl savent de toute évidence quelque chose que personne d’autre n’est censé savoir, y compris moi. Et si je n’avais pas été aussi stupide, je n’aurais rien fait.

Riley regarda sa valise pendant un moment.

Puis, à sa propre surprise, elle éclata en larmes.

Frankie mit son bras autour de Riley et s’assit sur le lit à côté d’elle.

— Petite, qu’est-ce qu’il y a ? dit Frankie, sa voix était pleine d’inquiétude.

La voix de Riley s’étouffa de sanglots.

— Oh, Frankie, dit-elle, je ne sais même pas où je vais aller maintenant.

— Comment ça, tu ne sais pas ? dit Frankie en lui tendant un mouchoir. Rentre chez toi, chez toi, à Washington.

— Ce n’est pas si simple, pleura Riley.

Puis elle expliqua ce qui s’était passé quand elle était entrée dans l’appartement la veille.

— Quel fils de pute, dit Frankie en secouant la tête.

— Frankie, reprit Riley, ce n’est pas comme si j’étais sûre qu’il est impliqué avec cette fille.

— Oh, il est bien impliqué avec elle, ironisa Frankie. J’ai plus d’expérience avec les hommes que toi, alors crois-moi, je sais de quoi je parle. Tu as de la chance de l’avoir découvert si tôt.

Frankie tapota Riley dans le dos.

— Voilà ce que tu vas faire, continua-t-elle. Prends ta valise et va dans un nouvel endroit. Ne t’inquiète pas pour tes affaires dans cet appartement. Tu pourras avoir tout ça plus tard. Choisis un endroit et pars et recommence à zéro. Richmond, peut-être. C’est une bonne ville.

— Mais qu’est-ce que je vais faire là-bas ? dit Riley.

— Tout ce que tu veux faire, dit Frankie dans un haussement d’épaules. Tu es libre. Mais à long terme, je parie que tu n’en as pas fini avec les forces de l’ordre. Tu es peut-être un peu trop sauvage pour le FBI, mais tu ferais quand même un sacré flic. Tu as visiblement un vrai talent. Même tes erreurs le prouvent.

Riley rit un peu. Avant qu’elle ne puisse demander conseil à Frankie, on frappa à la porte.

Frankie s’approcha de la porte et l’ouvrit, puis haleta à haute voix.

Riley regarda et vit que Jake Crivaro se tenait dans l’entrée.

Il regarda Riley sévèrement.

— Prépare ton sac. Nous retournons en Virginie-Occidentale.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Quand Crivaro entra dans la chambre du dortoir, Riley sauta du lit. Elle avait l’air d’une épave et elle le savait. Elle s’essuya les yeux avec un mouchoir en papier, gênée qu’il puisse voir qu’elle avait pleuré. Mais cela n’améliora pas vraiment sa situation.

Frankie se tenait là, bouche bée, à regarder le légendaire Jake Crivaro.

Tandis que Riley tamponnait ses yeux, elle essayait d’enregistrer ce que Crivaro venait de dire.

Lui avait-il vraiment dit qu’ils allaient quelque part ?

— Tu m’as entendu ? lança Crivaro avec impatience. Il y a eu un autre meurtre en Virginie-Occidentale. Prends ton sac. Il faut qu’on y aille.

Riley n’en croyait pas ses oreilles.

— Mais je croyais que... je... commença-t-elle à bégayer.

Crivaro sourit très légèrement.

— Que tu venais de te faire virer de l’Académie, c’est ça ?

Riley hocha la tête.

— Alors, tu as mieux à faire pour le moment ? ajouta-t-il.

— Non, je… je suppose que non, dit Riley.

— Bien. Parce qu’il y a un hélico qui nous attend sur la piste d’atterrissage.

Riley se déplaça dans un état d’étourdissement, prit son sac et suivit Crivaro jusqu’à l’entrée. Elle se retourna et vit Frankie debout juste devant leur chambre, rayonnant de fierté. Riley se souvint de ce que Frankie avait dit juste avant l’arrivée de Crivaro...

« Je parie que tu n’en as pas fini avec les forces de l’ordre. »

Frankie avait peut-être raison. pensa Riley

Pourtant, il était difficile d’imaginer le chemin qu’elle allait prendre pour faire ce genre de carrière maintenant qu’elle était sortie de l’Académie. Elle devait tirer le meilleur parti de cette nouvelle opportunité totalement inattendue...

Je ne peux pas tout foutre en l’air.

Crivaro les conduisit jusqu’à la piste d’atterrissage.

— Ne te fais pas de fausses idées sur tout ça, dit-il. Tu as causé beaucoup d’ennuis, et il faudra du temps avant que tu n’en entendes plus parler.

Riley le regarda avec surprise.

— J’ai causé des ennuis ? dit-elle. Comment ?

Crivaro gloussa un peu.

— Je suppose que tu n’as pas vu le journal télévisé ce soir, dit-il.

— Non, pourquoi ?

— Eh bien, lorsque tu as posé ces questions au sénateur ce matin, tu as piqué au vif la curiosité de tous les vrais journalistes qui traînaient aussi à l’extérieur de cette église, faisant leur travail. Ils ont commencé à enquêter, et bien sûr, ils ont découvert la vérité très vite.

— La vérité sur quoi ? demanda Riley.

— A propos de ce que l’agent spécial en charge Lehl essayait de faire taire. Il y a quinze ans, Warren Gardner voyageait en Virginie-Occidentale, faisant campagne pour son premier mandat de sénateur américain. Lors d’un arrêt à Dighton, il a mis enceinte une volontaire de 18 ans. Tu peux deviner qui était cette adolescente ?

Riley ne réfléchit que quelques secondes.

— Hope Nelson ? dit-elle dans un léger soupir.

Crivaro hocha la tête.

— Hope Gentry à l’époque, dit-il. Les choses ne se sont pas trop mal passées pour elle. Le maire de Dighton était au courant de la liaison et de la grossesse, mais il est quand même tombé amoureux d’elle. Il l’a épousée et a fini par élever son fils comme si c’était le sien. Gardner a continué à soutenir financièrement le gamin, en s’assurant qu’il aille dans les meilleures écoles.

Crivaro s’arrêta un moment.

— Si c’était tout ce qu’il y avait à retenir, je ne pense pas que ce serait un grand scandale. Mais Gardner a un placard plein de squelettes ; apparemment, il a plus d’un enfant caché dans son état natal. Au moins l’une d’elles par une fille mineure quand il l’a mise enceinte.

— Il s’agit du même sénateur Gardner qui veut enseigner les Dix Commandements dans les écoles publiques américaines, ajouta Crivaro, moqueur. Donc, naturellement, il essaye de garder tout ça secret depuis des années maintenant. Et quand il a entendu parler du meurtre de Hope, il avait peur que le FBI fasse sauter accidentellement le voile sur leur relation. Il appela donc personnellement le chef Lehl pour lui mettre un bon coup de pression, lui dire de s’assurer que ses agents fassent attention à ce qu’ils faisaient ou trouvaient.

Les yeux de Riley s’élargirent à mesure que tout devenait plus clair dans son esprit.

— C’est donc de cela que parlaient le maire et le chef de la police quand nous les avons entendus, conclut-elle. Le chef devait savoir depuis le début pour la liaison et le bébé. Il pensait que le sénateur viendrait peut-être à l’enterrement de Hope. Mais bien sûr, il ne l’a pas fait.

Crivaro hocha la tête.

— Tu as compris l’idée, dit-il.

Une nouvelle question commença à obséder Riley.

— Mais pourquoi le chef Lehl était-il d’accord avec le sénateur ? Pourquoi a-t-il accepté de garder le silence ?

— C’est de l’intimidation politique à l’ancienne, dit Crivaro. Gardner est un sénateur de haut rang dans certains comités prestigieux, et il a beaucoup d’influence sur les cordons de la bourse de l’UAC. Lehl avait de bonnes raisons de ne pas vouloir l’énerver, surtout pour quelque chose qui n’était pas vraiment une affaire de l’UAC au départ.

— Mais il semble que les choses aient changées, grogna Crivaro. Après ton petit numéro devant l’église, ces journalistes étaient sur l’histoire comme un banc de piranhas. En quelques heures, ils avaient découvert au moins une partie de la vérité, et c’est déjà dans tous les médias. Ce qu’ils ont rapporté n’est que la pointe de l’iceberg, cependant. Beaucoup d’autres choses vont sortir dans les prochains jours, Tu peux en être sûre.

Riley fut un peu étourdie par l’énormité de ce qu’elle avait fait.

— Oh, mon Dieu, murmura-t-elle. Est-ce que l’UAC va perdre du financement à cause de moi ?

— Oh, je doute que ce soit un problème maintenant que tout sera rendu public, dit Crivaro en secouant la tête. Il est plus probable que l’époque où le sénateur Gardner était au pouvoir politique est révolue. C’est probablement la fin de sa carrière au Sénat.

— En ce qui me concerne, ajouta-t-il avec un petit gloussement, ça ne pourrait pas arriver à un type plus sympa. Un salaud comme Gardner mérite de pourrir. Et je suis presque sûr que le chef Lehl ressent la même chose.

Alors que Crivaro s’approchait du parking de la piste d’atterrissage, il agita un doigt vers Riley.

— Mais tout cela n’avait rien à voir avec les meurtres en Virginie-Occidentale. Alors, que cela te serve de leçon. Les ordres sont les ordres. Quand je te dis de laisser tomber, tu laisses tomber.

— Je le ferai, je vous le promets, dit Riley. Et merci de m’avoir donné une autre chance.

— N’en parlons plus, dit Crivaro. En plus, c’était l’idée du chef Lehl.

— Quoi ? dit Riley avec un hoquet de surprise.

— Il me l’a suggéré quand il m’a contacté à propos du nouveau meurtre, dit Crivaro. Je suppose qu’il n’en a rien laissé paraître, mais tu l’as impressionné. Et crois-le ou non, il pense que tu pourrais avoir une bonne influence sur moi. « Peut-être qu’elle t’apprendra à être gentil avec les autres », ce sont ses mots.

Crivaro grogna à nouveau.

— Ne te fais pas trop d’illusion, ajouta-t-il. D’autres ont essayé et échoué bien des fois. Je suis plutôt incorrigible.

Crivaro gara la voiture et lui et Riley se précipitèrent vers l’hélicoptère qui les attendait. En quelques secondes, ils décollèrent et se dirigèrent vers la Virginie-Occidentale.

*

L’hélicoptère descendit vers une lumière étrange et troublante au milieu de la profonde obscurité nocturne. Puis les lumières puissantes de l’hélicoptère s’allumèrent et Riley put voir qu’ils atterrissaient dans une prairie. Elle savait que ce devait être la scène du crime près de Wynnewood, en Virginie-Occidentale.

Quand l’hélicoptère se posa et que le moteur s’arrêta, Riley et Crivaro sortirent.

Un bord de la prairie était éclairé par des lampes halogènes.

Au début, la lumière blanche perçante masquait toutes perspectives et toutes couleurs, comme une photographie mal traitée. Tandis que les yeux de Riley s’ajustaient, elle vit quelques voitures de police garées et une camionnette du médecin légiste, et plusieurs personnes se promenaient.

Puis elle aperçut ce qu’ils étaient venus voir.

Un faisceau de lumière pointait vers une masse suspendue à un poteau de clôture.

La victime, réalisa Riley avec un frisson.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Riley était glacée jusqu’aux os. Ses jambes étaient devenues faibles et vacillantes. La vue de la victime enchevêtrée et suspendue au poteau de clôture avait un effet inattendu sur elle.

Doucement, se dit-elle en luttant pour rester debout.

Tu as déjà vu des morts.

En fait, elle avait déjà vu des scènes de meurtres beaucoup plus sanglantes. Elle avait aussi vu des photos des deux autres victimes dans cet état. Alors pourquoi trouvait-elle celle-ci si choquante ?

Elle se dit que c’était sûrement dû au genre de mort que la victime avait subie.

Et à la dépravation de celui qui lui avait fait ça.

Elle entendit Crivaro lui dire...

— Allez, il faut qu’on parle aux gens.

Riley et Crivaro franchirent la clôture à un endroit où le fil barbelé rouillé avait été enfoncé pour faciliter la circulation. Un homme aux cheveux blancs et à la moustache épaisse vint vers Crivaro.

— Je vois que nous nous revoyons, agent Crivaro, dit l’homme. Dommage, j’espérais qu’on ne se reverrait plus jamais. Certainement pas dans ces circonstances.

— Ouais, moi aussi, dit Crivaro.

Crivaro présenta Riley à l’homme, qui était le médecin légiste du comté, Hamish Cross. Crivaro dit à Cross que Riley était « un agent en formation ».

Quoi que cela puisse vouloir dire exactement, pensa-t-elle.

C’était quand même un peu encourageant d’entendre ces mots. Cela donnait l’impression qu’elle avait encore un lien avec le FBI au lieu d’être renvoyée définitivement.

Hamish Cross les présenta ensuite au chef de police de Wynnewood, Vachel MacNerland, un homme à l’air intense avec un menton pointu et de grands yeux globuleux.

— Je suis content que vous soyez là, dit MacNerland à Jake et Riley. Depuis que ces autres femmes ont été tuées, j’espérais et je priais pour que ça n’arrive pas à Wynnewood la prochaine fois. Ça n’a pas été le cas.

— La victime est une femme du coin ? demanda Jake.

— Elle s’appelait Anna Park, dit MacNerland. Elle a emménagé ici il y a quelques années, de l’autre côté de l’état à Huntington. Elle vivait seule à Wynnewood, elle n’avait pas de famille ici. Elle enseignait l’anglais à notre collège communautaire, et elle était l’une de nos enseignantes les plus populaires, les élèves l’adoraient.

MacNerland se retourna et regarda une femme qui se tenait à côté.

— Vous devez absolument voir Clara Jarrett, leur dit-il. C’est la propriétaire des lieux.

Il les conduisit à la femme qui portait des lunettes rondes et une robe simple en vichy qui la faisait ressembler à une femme de l’Ouest d’autrefois. Elle se tenait les bras croisés, regardant le corps avec une expression de ce qui semblait être un simple dégoût amer, comme si quelqu’un avait vandalisé sa propriété avec un graffiti.

— Je n’aurais jamais cru voir une chose pareille, dit-elle en secouant la tête, après que le chef ait présenté les agents.

— Clara est l’un des nombreux fermiers bio que nous avons dans cette région, expliqua le chef MacNerland.

Clara montra du doigt quelques petits bâtiments de l’autre côté du pâturage.

— J’élève surtout des poulets, là-bas, dit-elle.

Effectivement, en écoutant attentivement, Riley put entendre les gloussements des volatiles.

— Ils sont perturbés par toute cette agitation ici, dit-elle. Je les laisserai sortir quand il fera jour et après que tout aura été nettoyé. Ils se calmeront alors.

— C’est le bétail qui m’a poussée à me lever, ajouta Clara. Je n’ai que deux vaches dans ce pâturage. Je savais que quelque chose n’allait pas tout à l’heure quand je les ai entendus beugler à pleins poumons. Je suis descendue de la maison et je les ai trouvées en train de courir comme si elles étaient à moitié mortes de peur.

— Puis j’ai trouvé ceci, dit-elle en pointant le cadavre du doigt. Naturellement, j’ai tout de suite appelé le chef MacNerland. Et j’ai emmené mes vaches dans la grange.

Elle secoua de nouveau la tête.

— Les bovins sont effrayés par l’odeur du sang. Je ne peux pas dire que je les blâme, quand il s’agit de quelque chose comme ça. J’avais entendu parler des deux autres femmes, près de Dighton et Hyland. Je ne m’attendais pas à trouver quelque chose comme ça sur ma propre propriété.

Riley se retrouva de nouveau à regarder le cadavre piégé dans le cocon métallique.

Cela semble à peine réel, se dit-elle.

La victime avait été fortement comprimée en position fœtale. Sa tête était tordue de sorte que ses yeux morts et terrifiés regardaient directement dans ceux de Riley.

Riley s’approcha du cadavre et s’accroupit à côté.

Elle tendit la main pour le toucher, mais s’arrêta net.

C’est une scène de crime, réalisa-t-elle.

Ne touche à rien.

Mais elle entendit Crivaro parler à côté d’elle.

— Ce ne serait pas si mal de la toucher, juste légèrement. Ça pourrait déclencher ton instinct. C’est pour ça que tu es là.

Tandis que Riley touchait le visage, elle sentit ce qui ressemblait presque à une secousse électrique, puis des piqûres d’épines de douleur sur tout son corps.

Elle grimaça de douleur.

— Ce sentiment que tu ressens, dit Crivaro d’une voix douce et encourageante, c’est de l’empathie pour la victime, pas pour le tueur. C’est tout à fait naturel. J’en ressens un peu moi-même en ce moment. Mais tu n’obtiendras probablement pas beaucoup d’informations de cette façon. Tu connais la prochaine étape : entrer dans la tête du tueur. Respire profondément. Ferme les yeux. Essaye de te détendre. Visualise ce qu’il a fait. Essaye de le voir à travers ses yeux. Utilise tous tes sens.

Riley respira profondément et lentement, mais ce n’était pas si facile de se détendre.

Après tout, sa tâche était maintenant de sonder l’insondable.

Gardant les yeux fermés, elle essaya d’imaginer le tueur en train de passer par ces dernières étapes ; traîner la masse enveloppée de l’autre côté de l’accotement de la route jusqu’à cet endroit, enfoncer le gros clou dans le haut de ce poteau, libérer l’enchevêtrement de barbelés de sa couverture, le soulever et le mettre en place, et enfin...

Elle s’arrêta en continuant à sentir la chair froide sous le bout de ses doigts...

Peut-être qu’il l’a touchée, comme je le fais maintenant.

Le corps était déjà sans vie et vide de tout son sang, alors il était aussi froid qu’en ce moment.

Qu’est-ce que cela lui avait fait de toucher son horrible travail ?

Elle avait l’impression que l’énergie se vidait de son corps.

Elle soupira d’un profond désespoir.

— J’ai ressenti la même chose la dernière fois que j’ai essayé ça, dit Riley. L’épuisement pur et simple. Engourdissement. Peut-être même... la déception.

Ses yeux étaient encore fermés.

— Bien, entendit-elle Crivaro dire. Je pense que tu as probablement raison. Essaie de remonter plus loin, aux instants où la victime était encore en vie et qu’il la torturait.

— Oh, agent Crivaro, murmura Riley avec un frisson, je ne sais pas si je peux...

— Tu peux le faire, Riley, dit doucement Crivaro. Essaie d’ouvrir les yeux maintenant.

Riley ouvrit les yeux et se retrouva à nouveau à regarder la masse de barbelé.

Elle sentit une nouvelle secousse à la vue de ce visage mort et figé, décoloré par l’éblouissement des lampes halogènes.

C’était très différent du moment où elle avait été sur la scène de crime où le corps de Hope Nelson avait été retrouvé.

La lumière intense et ses doigts sur la chair rendaient cela bien trop réel.

Elle reprit la parole lentement.

— Je pense qu’il a dû la tuer dans un endroit qu’il considérait sûr, à l’écart, un repaire que lui seul connaissait.

Elle étudia le faisceau pendant un moment, notant la façon dont le corps semblait avoir été étroitement lié dans du ruban adhésif avant d’être enveloppé dans du fil barbelé.

Elle se rappela de quelque chose qu’elle avait lu dans les rapports des meurtres précédents.

— On a utilisé du chloroforme sur les autres victimes, n’est-ce pas ? demanda-t-elle à Crivaro.

— C’est exact, dit Crivaro. Il y a de grandes chances que cela ait été le cas ici aussi.

Riley bougea sa main, laissant ses doigts reposer sur du ruban adhésif.

— Il n’a pas pu l’attacher avec l’adhésif après qu’elle se soit réveillée. Il l’a fait quand elle était encore inconsciente. Mais il avait le fil barbelé tout prêt, étendu et arrangé sous le corps pendant qu’il l’attachait. Et quand elle a commencé à reprendre conscience...

Riley frissonna profondément...

— C’est à ce moment qu’il a commencé à mettre le fil barbelé en place. Et il était vivement conscient de sa terreur et de sa douleur. Et la terreur et la douleur... c’était de ça qu’il s’agissait pour lui. Il tira une grande satisfaction de la souffrance de cette femme. Et pourtant...

Elle s’arrêta un moment.

— Ce n’était pas du sadisme... exactement. Pas vraiment un acte de cruauté. C’était cruel à sa façon, mais ce n’était pas... jubilatoire ou malveillant. Je sais que ça n’a pas de sens...

— Continue, dit Crivaro.

— Il s’agissait de sa douleur, pas de celle de ses victimes. Je ...

Elle était sur le point de comprendre quelque chose de vraiment terrible chez le tueur.

Mais alors ses sentiments commencèrent à décliner, et elle sentit tout son corps se relâcher.

— Je perds le fil, dit-elle à Crivaro. Je n’aurai rien d’autre.

Crivaro la toucha à l’épaule.

— C’est bon, lui dit-elle. Tu t’es bien débrouillée. C’est un bon début. Nous pouvons travailler avec ces impressions. Nous pouvons nous appuyer sur elles. Viens, allons parler au chef de la police.

Elle se leva maladroitement. Alors qu’elle et Crivaro s’approchaient du chef de la police, Riley jeta un coup d’œil sur la masse métallique et se rappela ce que Crivaro avait dit au sujet du surnom parfois employé pour les fils de fer barbelés...

« La corde du diable. »

Ces mots semblaient terriblement appropriés.

Quelque chose surgit en elle alors qu’elle se souvenait de cet engourdissement vide qu’elle était sûre que le tueur avait ressenti en laissant sa victime ici...

Il n’a pas encore fini.

Le tueur n’arrêtera pas de tuer jusqu’à ce que l’expérience entière le satisfasse du début à la fin...

Et cela n’arrivera jamais.

Jamais.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Riley savait que le chef MacNerland la regardait fixement, tandis que l’agent Crivaro et elle marchaient vers lui.

Elle réalisa que ...

Ce que je faisais à l’instant devait avoir l’air assez étrange.

Mais bon, cela n’avait pas pu paraître plus étrange que ce qu’elle avait ressenti. En fait, cela avait été plus qu’étrange. C’était horrifiant.

Riley se demanda si elle s’habituerait un jour à essayer de se frayer un chemin dans l’esprit d’un monstre meurtrier.

Voulait-elle seulement s’y habituer ? Jusqu’où son étrange talent l’entraînerait-il dans cette noirceur ?

— Que savez-vous de l’enlèvement d’Anna Park ? demanda Crivaro au chef MacNerland.

— Nous avons au moins une idée, dit MacNerland. Elle donnait un cours à l’école, hier soir. Un peu après la fin des cours, un homme du coin est tombé sur la voiture d’Anna, abandonnée tout près de l’école. La porte du conducteur était ouverte, le moteur tournait toujours et les phares étaient allumés. Apparemment, elle a été enlevée quand elle est sortie de son dernier cours et a commencé à rentrer chez elle. Celui qui l’a enlevée a dû l’amener à arrêter la voiture et à en sortir. Le type qui a trouvé la voiture nous a appelés tout de suite.

— J’ai tout de suite su qu’elle avait de sérieux problèmes, ajouta MacNerland en secouant la tête. J’espérais juste que ce n’était pas... ça.

— Y a-t-il des témoins de l’enlèvement ? demanda Crivaro.

— Non, dit MacNerland. Mais plusieurs étudiants d’Anna sont sortis du bâtiment avec elle. Ils l’ont raccompagnée à sa voiture, puis sont partis dans une autre direction. On a déjà rassemblé les étudiants, et on les a interrogés au poste.

— J’aimerais parler à certains d’entre eux aussi, dit Crivaro.

— Je vous en prie, dit MacNerland. Plusieurs d’entre eux sont déjà rentrés chez eux, mais je pense que trois ou quatre d’entre eux sont encore au poste. Je vous y emmène tout de suite.

Alors que MacNerland les conduisait en ville, Riley vit que Wynnewood était plus grande que Dighton. C’était plus comme Lanton, la ville de Virginie où elle était allée à l’université. Malgré tout, Wynnewood était une petite ville typique des Appalaches, et ses rues semblaient presque de manière effrayante paisibles et tranquilles à cette heure de la nuit.

Mais Riley était sûre que la ville n’était pas aussi tranquille qu’elle en avait l’air. On avait dû apprendre la disparition d’Anna Park, puis son meurtre. Derrière des portes closes, les habitants de Wynnewood tremblaient sûrement de peur.

Arrivés au poste de police, le chef MacNerland les conduisit dans une petite salle de conférence. Les quatre étudiants qui n’étaient pas encore rentrés chez eux étaient assis à une table, interrogés par un flic qui prenait des notes.

Riley et Crivaro s’assirent à table et MacNerland les présenta aux élèves. Riley fut un peu surprise par la diversité de leurs âges et de leurs origines. Mais elle se rappela que l’école était un collège communautaire. Des gens de types et d’âges différents y allèrent pour des raisons différentes et avec des attentes différentes.

La plus jeune, Jane Hunter, était diplômée de l’école secondaire locale depuis un an. Elle essayait d’obtenir des crédits de cours pour l’aider à poursuivre ses études collégiales ailleurs, à Glenville, peut-être.

Puis il y eut Rudy et Lark Chesterfield, un couple dans la cinquantaine. Ils étaient des retraités dont les enfants avaient quitté le nid, disaient-ils, et ils aimaient faire une variété de choses ensemble, du bridge à des cours de danse de salon. Anna avait donné un cours de poésie romantique, qu’ils pensaient qu’il serait amusant d’étudier ensemble.

— Et nous avions raison, ajouta Lark. Anna était une prof merveilleuse.

— Elle avait tant à offrir, dit Rudy en secouant tristement la tête. Ce qui lui est arrivé est... horrible.

Le dernier étudiant était gérant de sa propre société de dépannage d’une trentaine d’années, Fred Combes. Il semblait particulièrement affolé.

— C’est ma faute, dit-il. J’aurais dû insister pour qu’elle nous rejoigne après les cours. Ou j’aurais dû y rester jusqu’à ce qu’elle s’en aille.

Jane toucha doucement la main de Fred.

— Comment peux-tu dire cela ? lui dit-elle. Ce n’est pas ta faute. Ce n’est la faute d’aucun d’entre nous.

Puis elle se tourna vers Riley et Crivaro.

— Après les cours, expliqua-t-elle, nous avons demandé à Anna de venir au bar du coin, pour pouvoir continuer à parler de la poésie de John Keats. Nous étions tous très excités par ce qu’elle nous avait appris sur lui. Elle nous a remerciés pour l’invitation, mais elle a dit qu’elle voulait rentrer chez elle.

Fred semblait maintenant au bord des larmes.

— Elle voulait rentrer à la maison et écrire, ajouta-t-il. Telle était son ambition. Elle voulait devenir écrivain. Elle avait accepté le poste au Wynnewood Community College pour subvenir à ses besoins pendant qu’elle écrivait. Elle aimait Wynnewood, parce que la vie y était si paisible et qu’elle pouvait vraiment consacrer son temps libre à l’écriture.

— J’aurais dû insister, insista-t-il d’une voix étouffée. Je n’aurais pas dû la laisser conduire seule.

Au début, Riley fut un peu surprise par le sentiment de culpabilité apparemment irrationnel de Fred. Mais pendant qu’il continuait à parler, elle se rendit compte d’une chose.

Il était amoureux d’Anna.

Il avait suivi le cours juste pour être proche d’elle.

Et maintenant, cette chose terrible lui était arrivée.

Riley ressentit de la sympathie pour lui.

Puis Lark Chesterfield commença à murmurer doucement...

« Quand je crains de cesser d’être

Avant que ma plume ait glané mon fertile cerveau… »

Son mari se joint à eux et ils continuèrent à réciter à l’unisson...

« Avant qu’une pile élevée de livres, dans leurs caractères imprimés,

Renferme, comme plein de greniers, une moisson bien mûre ... »

Les voix du couple s’estompèrent, puis Fred Combes continua seul...

« Et quand je sens, exquise créature d’une heure

Que je n été verrai jamais plus devant moi... »

C’était trop pour le pauvre Fred. Il s’effondra et sanglota de façon incontrôlable. Jane mit son bras autour de lui et ajouta d’une voix douce...

« ...sur la grève

Du vaste monde, je me tiens seul, et je médite,

Jusqu’à ce qu’Amour et Gloire plongent dans le néant. »

Fred n’arrêtait pas de pleurer, et Lark et Rudy durent également essuyer leurs larmes.

Riley et Crivaro se regardèrent avec surprise, sans savoir ce qui venait de se passer.

Toujours en train de réconforter Fred, Jane dit à Riley et Crivaro...

— Anna nous apprenait ce poème en classe ce soir-là. C’est un sonnet de John Keats, qui raconte comment il avait peur de mourir jeune, avant d’avoir écrit ce qu’il croyait être en lui. Il avait de bonnes raisons d’avoir peur. Il est mort très jeune.

Se ressaisissant un peu, Lark ajouta ....

— Anna a pleuré quand elle nous a lu ce poème. Elle avait récemment eu 25 ans, dit-elle, le même âge que Keats lorsqu’il est mort. Elle aussi avait « peur de cesser d’être » avant de pouvoir faire tout ce qu’elle voulait faire dans la vie, en particulier tout ce qu’elle voulait écrire. Mais elle se sentait en sécurité ici à Wynnewood, « sur la grève du vaste monde », comme elle le disait. Et elle se sentait tellement reconnaissante d’avoir un endroit si agréable et paisible pour vivre.

Riley sentit une boule se formée dans sa gorge.

Ne pleure pas, se dit-elle.

Elle savait que ce ne serait pas du tout professionnel. Mais garder ses émotions pour elle n’était pas facile en ce moment. Elle se souvenait que le chef MacNerland avait dit à propos d’Anna...

« C’était l’une de nos enseignantes les plus populaires, les élèves l’adoraient. »

À présent, Riley pouvait voir à quel point c’était vrai. Elle pouvait aussi comprendre pourquoi. Anna Park avait apporté ses pensées et ses sentiments les plus personnels dans son travail. Elle avait inspiré ces quatre élèves si profondément qu’ils avaient mémorisé un sonnet simplement parce qu’il représentait beaucoup pour elle.

Est-ce que j’ai déjà eu un professeur qui m’a inspiré comme ça ? se demanda Riley.

Elle se rendit vite compte que cela avait déjà été le cas. Cet enseignant avait été professeur de psychologie à Lanton, Brant Hayman. Mais Hayman s’était avéré être un monstre meurtrier qui avait presque tué Riley. En fait, elle devait être témoin à son procès pour meurtre le surlendemain.

Riley était sûre qu’Anna Park n’avait rien à voir avec Hayman. Elle n’avait caché aucun mal intérieur, aucun besoin de manipuler et de tuer ceux qui l’entouraient.

C’était une femme bonne, généreuse et brillante qui était morte beaucoup trop jeune.

Le chagrin de Riley commençait à se transformer en colère.

Elle ne méritait pas ça, pensa-t-elle.

Ces gens ne méritent pas ça.

C’était une terrible injustice qu’Anna Park ait été arrachée si brutalement de leur vie. Personne ne devrait avoir à faire face à cela. Pas un petit enfant qui perdait un parent et pas un adulte qui perdait quelqu’un qui lui était chère.

Riley se retrouva à ruminer en silence alors que l’agent Crivaro n’arrêtait pas de questionner le groupe, essayant de déterminer si l’un d’eux avait vu ou entendu quelque chose qui pourrait servir d’indice sur le meurtre d’Anna. Il devint vite évident que ce n’était pas le cas. L’agent Crivaro remercia les quatre personnes et le chef MacNerland les renvoya chez elles.

Le chef MacNerland appela un motel local et réserva deux chambres pour Riley et Crivaro. Puis il leur prêta une voiture pour qu’ils puissent y aller et dormir un peu. L’aube se lèverait bien assez tôt.

Riley et Crivaro ne se dirent dit un mot pendant le trajet en voiture jusqu’au motel. Ils s’enregistrèrent à la réception, puis retournèrent à l’extérieur et commencèrent à se diriger vers leurs chambres.

Crivaro appela et arrêta Riley...

— Attends. Il faut qu’on parle une minute.

Riley se retourna et le regarda.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle.

— Tu es en colère, dit Crivaro, en marchant encore vers elle.

Riley n’avait pas réalisé à quel point elle montrait sa colère. Non pas qu’elle pensait que c’était important.

— Oui, je suis folle de rage, dit-elle d’une voix tendue. Une jeune femme aimable et bienveillante a été tuée, ce qui a laissé de très bonnes personnes dans le deuil. Ils ne s’en remettront probablement jamais de l’avoir perdue, surtout le pauvre Fred, qui était manifestement amoureux d’elle et qui pense que c’était de sa faute. Bien sûr, je suis en colère. Et alors ?

Crivaro haussa légèrement les épaules.

— Alors, passe à autre chose, dit-il.

Riley fut vraiment surprise à ce moment.

— N’est-ce pas bien de se fâcher dans des moments comme celui-ci ? dit-elle. La colère ne fait-elle pas partie de notre travail, de ce qui nous motive ?

Crivaro sourit en toute connaissance de cause, comme s’il réfléchissait à une longue expérience personnelle.

— Non, ça ne te fait pas de bien, crois-moi, répondit-il. C’est humain. C’est naturel. Dans des moments comme maintenant, tu vas te sentir en colère. Je me sens en colère. Mais quand on se lèvera le matin, il vaudrait mieux qu’on s’en remette, sinon aucun de nous ne vaudra un clou en tant qu’inspecteurs.

— Je ne comprends pas, dit Riley.

— La façon dont je vois les choses, dit Crivaro en remuant des pieds, c’est que la colère, c’est comme éternuer. Parfois, on ne peut s’empêcher d’éternuer. Parfois, il faut éternuer et le sortir de son organisme. Mais c’est stupide de penser qu’il y a quelque chose de bien ou de juste dans un éternuement, et c’est la même chose avec la colère. Ça obscurcira ton jugement, t’empêchera de penser clairement.

Crivaro tapota Riley sur l’épaule et ajouta....

— Alors, va dans ta chambre et crie dans ton oreiller, ou frappe sur le sol s’il le faut. Mais sors-le de ton système. Débarrasse-toi de ça.

Sans un mot de plus, Crivaro s’avança vers sa propre chambre et entra à l’intérieur.

Riley entra dans sa chambre et réalisa qu’elle était en hyperventilation et qu’elle tremblait de rage.

Elle se souvint de ce que Crivaro venait de dire...

« Passe à autre chose. »

Elle savait maintenant qu’il avait raison. C’était peut-être naturel de ressentir cela, mais cela n’aidait en rien. Mais qu’est-ce qu’elle allait faire ? Elle doutait que crier dans un oreiller et marteler le sol serve à quoi que ce soit.

Mais elle savait qu’elle devait faire quelque chose.

Elle s’effondra sur le lit, et avant qu’elle ne s’en rende compte, un torrent d’émotion incontrôlable se déversa sur elle, et elle pleura à chaudes larmes.

C’est ça, pensa-t-elle en pleurant.

C’est ce dont j’ai besoin.

Elle pleura et pleura pendant de longues minutes, jusqu’à ce qu’elle soit trop épuisée pour ressentir autre chose qu’une sorte de tristesse engourdie et fatiguée. Puis elle prit une douche et se prépara à aller se coucher.

Alors qu’elle s’était glissée sous les couvertures, elle entendit son téléphone vibrer sur la table de nuit.

Elle prit son téléphone et vit que l’appel venait de Ryan.

Bizarrement, elle s’en fichait.

Depuis la scène atroce de leur appartement la veille au soir, elle était désespérément impatiente de l’entendre ou de l’appeler pour essayer de régler les choses entre eux.

Mais à ce moment précis, elle ne se souciait pas de le voir ou d’entendre sa voix à nouveau.

Tout ce qu’elle voulait, c’était attraper le démon qui avait tué ces trois femmes d’une manière aussi atroce.

Elle ignora le bourdonnement du téléphone, se retourna et s’endormit.

*

La lumière du matin commençait à percer à travers les rideaux quand Riley fut réveillée par un coup sec à la porte de la chambre du motel.

— Qui est-ce ? cria-t-elle fatiguée.

— C’est Crivaro, entendit-elle. Ouvrez.

Riley sortit du lit et ouvrit la porte et vit Crivaro debout là.

— Nous devons partir tout de suite, dit-il. Je viens de recevoir un appel du chef Tallhamer à Hyland. Il pense qu’on a une piste dans l’affaire.

CHAPITRE VINGT-SIX

Alors qu’il sortait du parking du motel, Jake Crivaro commença à informer Riley des nouvelles qu’il venait de recevoir. Il était heureux de voir qu’elle semblait excitée et alerte, malgré le fait qu’elle venait juste d’être arrachée à son lit.

— Tu m’as entendu parler de Philip Cardin, lui rappela Jake, le type qui a été arrêté et détenu pour le meurtre d’Alice Gibson, non ?

— Je me souviens, dit Riley. Vous avez dû laisser Phil partir parce qu’il était en prison quand Hope Nelson a été assassinée. Mais son frère, Harvey, avait récemment quitté Hyland dans des circonstances suspectes.

— Ce qui laisse quelques possibilités intéressantes quand on considère la perspective que les deux frères soient des tueurs, dit Jake. Personne ne savait où se trouvait Harvey après sa disparition. Il aurait pu être près de Dighton pendant ce temps. Harvey a peut-être tué Hope Nelson. D’ailleurs, il aurait pu tuer Hope et Alice. Ou lui et son frère auraient pu s’associer pour les meurtres, les commettant à tour de rôle. Phil aurait pu tuer Alice, et Harvey aurait pu tuer Hope pendant que Phil était encore en prison.

Jake pouvait voir Riley secouer la tête.

— C’est beaucoup de choses à considérer, dit-elle.

— Je sais, dit Jake. Mais tant qu’Harvey n’était pas là, il n’y avait pas grand-chose que nous pouvions faire pour donner suite à ces possibilités. J’avais mis une équipe technique à Quantico pour essayer de traquer Harvey, et ils n’ont rien trouvé. Pendant ce temps, le chef Tallhamer surveillait Phil Cardin, s’assurait qu’il ne faisait rien de suspect ou essayait de quitter la ville.

— Que s’est-il passé ? Harvey est-il revenu à Hyland ? interrogea Riley

— Oui, les hommes du chef Tallhamer l’ont arrêté hier soir. En fait, ils ont aussi remis Phil en détention. D’après le chef, les deux frères se comportaient bizarrement. Tallhamer nous donnera les détails dès qu’on y sera.

— Waouh, lâcha Riley doucement. L’affaire a peut-être été résolue sans qu’on ait à faire grand-chose.

Jake perçut une pointe de déception dans sa voix. Il pensait comprendre pourquoi. Entre se faire virer de l’Académie et les problèmes qu’elle avait avec son fiancé...

La pauvre enfant a besoin d’une victoire en ce moment.

Riley avait besoin d’accomplir quelque chose, et plus l’accomplissement était grand, mieux ce serait. Il était tenté de lui dire qu’il n’était pas du tout sûr qu’il s’agissait vraiment d’un dénouement de l’affaire. Si les frères Cardin se révélaient innocents après tout, ils auraient encore du pain sur la planche. Et il aurait plus que jamais besoin des dons spéciaux de Riley.

Mais il valait mieux ne pas le dire tout de suite...

Je ne veux pas lui donner de faux espoirs.

En plus, Jake espérait vraiment que cette affaire soit résolue et finie. Riley et Lui devaient être à Lanton le lendemain pour témoigner au procès de Brant Hayman, le professeur d’université qui avait tué deux amies de Riley et avait presque tué Riley elle-même.

Jake avait lui-même témoigné à de nombreux procès pour meurtre, mais il savait que ce serait une nouvelle expérience pour Riley, et peut-être traumatisante. Ce ne serait pas facile pour elle de raconter la mort de ses amies et son propre calvaire aux mains meurtrières de Hayman. Jake se dit qu’il vaudrait mieux que Riley n’ait pas leur affaire en cours à l’esprit quand elle aurait à faire tout cela.

Tandis qu’ils continuaient à rouler en silence, une inquiétude s’empara de Jake. Il y avait quelque chose qu’il n’avait pas encore dit à Riley, et il savait qu’il devrait probablement le faire. Mais comment le prendrait-elle ? Se sentirait-elle en colère, confuse, trahie, ou... ?

Jake ravala ses inquiétudes...

Je ferais mieux d’en parler.

Il s’éclaircit la gorge.

— Riley, j’ai quelque chose à te dire, et je ne suis pas sûr que tu vas aimer ça.

Riley se retourna et le regarda avec impatience.

— Après t’avoir déposée à Quantico avant-hier soir, continua Jake, et alors que je rentrais en Virginie-Occidentale, je...

Jake déglutit fortement.

— Je suis allé à la cabane de ton père et je lui ai rendu visite, finit-il par dire.

Riley sursauta.

— Vous quoi ?

— Je sais que ça paraît fou... dit Jake en secouant la tête.

— Oui, en quelque sorte, ajouta Riley. L’expression de son visage révélait plus de choc que ses paroles.

Jake étouffa un gémissement découragé. Il commençait à regretter de l’avoir dit. Mais il n’y avait plus de retour en arrière possible, et elle l’aurait découvert probablement tôt ou tard de toute façon.

— Comment avez-vous trouvé l’endroit ? demanda Riley.

— J’ai demandé mon chemin dans un bar à Milladore, répondit Jake.

— Et vous êtes monté sur cette montagne au milieu de la nuit ? demanda Riley.

Jake hocha la tête.

— Et il ne vous a pas fait sauter la tête avec son fusil à canon empilé Browning Citori ? demanda Riley.

Jake rit, se sentant étrangement soulagé par la question.

— Oh, il a bien brulé une cartouche, mais il a tiré en l’air. J’ai réussi à le dissuader de me tuer.

— Vous avez de la chance, remarqua Riley.

Alors Jake se souvint de s’être précipité derrière la voiture pour des raisons de sécurité et avoir sorti sa propre arme.

Ouais, je suppose que j’ai eu de la chance, se dit-il

— Pourquoi avez-vous fait ça ? demanda Riley.

Jake haussa les épaules.

— J’étais curieux, c’est tout.

— Curieux de quoi ? demanda Riley.

Jake ne répondit pas. Il ne savait pas quoi dire.

— Curieux à mon sujet ? continua Riley.

Jake sourit un peu.

— Tu es une énigme, Riley Sweeney. J’essaie juste de te comprendre.

Jake jeta un coup d’œil de côté et a vit que la bouche de Riley était ouverte.

— Comment s’est passée votre visite ? demanda Riley, au bout d’un moment.

— Bien, dit Jake. Ton père fait un savoureux cidre brut.

— Avez-vous trouvé ce que vous vouliez savoir ? demanda Riley.

Jake s’arrêta et se rappela de la conversation.

Oui, j’ai beaucoup appris.

Il avait compris comment Riley avait été façonnée par les attentes de son père. Il se repassa les mots de Sweeney.

« C’est une chasseuse. Comme moi. Je l’ai élevée comme ça. »

Jake était aussi revenu de la rencontre plus impressionné par Riley qu’il ne l’avait jamais été.

Mais il ne voulait pas entrer dans les détails de cette étrange rencontre. Et il espérait que Riley ne poserait pas beaucoup de questions.

— Eh bien, finit par dire Riley dans un soupir, je suppose que c’était juste logique que vous vous rencontriez tôt ou tard. Vous vous ressemblez beaucoup, tous les deux.

Jake grimaça de l’intérieur.

Il n’était pas sûr d’aimer être comparé à cet homme sauvage dans les collines.

D’ailleurs, Jake se souvint encore autre chose que Sweeney lui avait dit...

« Je ne fais jamais confiance à un homme dont les enfants ne le détestent pas. »

Vu la relation troublée de Jake avec son fils, ces mots n’avaient fait que trop mouche.

Est-ce que Oliver Sweeney et lui avaient trop de choses en commun pour Jake ?

— Agent Crivaro... merci, dit Riley, presque en chuchotant.

Jake la regarda avec surprise.

— Merci pour quoi ? lui demanda-t-il.

— Je ne sais pas exactement, continua Riley en riant légèrement. Juste... merci.

Ils se turent tous les deux. Pendant que Jake continuait à conduire, il n’arrêtait pas de se demander pourquoi Riley l’avait remercié. Peu à peu, quelque chose commença à émerger en lui. Peut-être que Riley lui était reconnaissante d’avoir simplement fait tout ce qu’il avait fait pour en apprendre davantage sur elle, pour mieux la comprendre.

Après tout, il se comportait en quelque sorte comme un père. Il s’était rendu compte que même si ses propres compétences parentales étaient faibles, il était toujours le genre de père qu’elle n’avait jamais eu.

Jake sentit sa gorge se serrer avec émotion.

Il n’y avait pas beaucoup réfléchi auparavant, mais il se sentait certainement paternel envers cette jeune recrue. Peut-être que s’il devenait un bon guide pour elle, il se sentirait peut-être moins coupable de ce qui s’était passé avec son fils.

Mais il se dit rapidement...

Sois prudent.

Le mentorat et le rôle parental étaient deux choses différentes, après tout. Ils ne faisaient peut-être pas bon ménage. Il avait déjà dû être dur avec Riley, plus comme un patron qu’un père, jusqu’au point où ils avaient pensé tous les deux que leur relation était terminée.

D’ailleurs, quel genre de relation leur était encore destinée ? Riley s’était fait virer de l’Académie, et Jake ne pouvait pas continuer à s’associer avec une jeune femme civile non certifiée. Tôt ou tard, elle allait devoir commencer à trouver son propre chemin dans la vie....

Mais je peux peut-être en faire partie.

Il se rappela du moment où il avait quitté la cabane et où Sweeney l’avait appelé...

« Crivaro, je sais quelque chose sur vous. Quelque chose que vous ne savez peut-être pas vous-même. »

Quand Jake s’était retourné pour le regarder, Sweeney avait ajouté...

« Vous êtes un homme bon. »

Jake se sourit à moitié à lui-même.

Ne serait-ce pas bien si c’était vrai ? se dit-il.

*

Pendant le reste du trajet vers Hyland, Riley se retrouva à penser à ce que Crivaro venait de lui dire. L’idée qu’il s’était aventuré dans les collines près de Milladore la nuit juste pour rendre visite à son père la sidérait.

Quand elle l’avait remercié, elle le pensait vraiment.

En ce moment, alors que tant de choses allaient mal dans sa vie, cela faisait du bien de savoir que quelqu’un s’occupait non seulement d’elle, mais qu’il était vraiment curieux de savoir ce qui la motivait.

Depuis combien de temps n’avait-elle pas été traitée de la sorte ? Ryan ne lui avait certainement pas montré beaucoup de considération ou d’intérêt dernièrement. Il semblait étrange qu’elle se sente plus proche de cet agent grincheux du FBI que de son propre fiancé...

Mais c’est comme ça.

Elle était heureuse d’avoir Crivaro dans sa vie en ce moment, et cela l’attrista de réaliser qu’ils auraient probablement à se séparer très bientôt.

Au moins, ils seraient encore ensemble le lendemain, quand ils devraient témoigner tous les deux au procès pour meurtre de Brant Hayman. Plus le moment approchait pour Riley de faire face à son ancien professeur et son presque meurtrier au tribunal, plus elle était effrayée par cette perspective. Elle savait qu’elle aurait besoin du soutien moral de Crivaro pour s’en sortir.

Quand ils arrivèrent à Hyland, Riley fut surprise de voir à quel point la ville était petite, beaucoup plus petite que Dighton, avec peut-être seulement quelques centaines de personnes...

Le genre de ville où rien ne se passe jamais.

Mais Riley savait qu’il s’était passé quelque chose près d’ici, un meurtre hideux qui, selon elle, allait hanter les habitants de Hyland pendant longtemps.

Crivaro se gara devant le petit poste de police, et ils sortirent de la voiture. Il n’y avait qu’une poignée de piétons en vue. Riley entendit Crivaro pousser un soupir de soulagement.

— Pas de journalistes, du moins pas encore, dit-il. Je suppose qu’ils n’ont pas eu vent de ces nouvelles arrestations, Dieu merci.

Un homme sortit du poste de police alors que Riley et Crivaro s’approchaient ; un homme étonnamment peu attirant avec un visage grêlé. Il portait une veste médicale blanche.

L’homme s’approcha, un sourire narquois sur le visage.

— Tiens donc, dit-il, encore notre homme du FBI. Et vous avez amené une petite aide. Je suppose que ce n’est pas surprenant que vous soyez arrivé juste à temps pour ne pas être utile du tout. Le chef a les meurtriers en garde à vue. Comme je l’ai toujours dit, les frères Cardin étaient coupables. Je ne sais pas encore lequel de ces deux salauds a tué ma pauvre Alice, mais je le saurai bientôt, pas grâce à vous.

Sans un mot de plus, l’homme dépassa Riley et Crivaro et continua son chemin.

— Qui était-ce ? demanda Riley à Crivaro alors qu’ils le regardaient.

— C’était le Dr Earl Gibson, le mari de la première victime de meurtre. La première fois que je l’ai vu, il était sûr que les frères Cardin étaient les assassins, et il était furieux quand Phil Cardin a été libéré de prison. Je suppose qu’il aurait pu avoir raison après tout.

Riley et Crivaro entrèrent dans le poste de police, où deux hommes en uniforme discutaient. Le plus grand des deux était en train de chiquer ; le chef Tallhamer, devina Riley. Elle fut surprise quand elle reconnut l’homme le plus petit et le plus trapu. C’était Graham Messenger, le chef de la police de Dighton.

Crivaro présenta Riley aux deux hommes ; une fois de plus comme « un agent en formation ». Puis il leur demanda de lui expliquer ce qui s’était passé.

Messenger Hocha la tête en direction de Tallhamer.

— J’ai bien peur que mon collègue Dave ici présent ne vous ait appelé pour une course inutile. Dave m’a appelé aussi, et je suis venu ici il y a peu de temps.

Tallhamer montra du doigt une porte à l’arrière du poste de police.

— J’ai ramené Dave là-bas pour voir les frères dans leurs cellules de prison, et nous avons tous eu une discussion sérieuse. Les Cardin sont nos tueurs, c’est vrai. Je n’en étais pas sûr quand je vous ai appelé, mais j’en suis sûr maintenant.

— Nous n’aurons donc plus besoin de l’aide du FBI, dit Messenger en croisant les bras. Vous pouvez retourner à Quantico.

Riley vit la bouche de Crivaro s’ouvrir à cette remarque. Elle savait, bien sûr, que Crivaro et son équipe médico-légale étaient là uniquement à la demande de Messenger. C’était à Messenger de décider s’ils restaient ou partaient. Mais Crivaro ne s’attendait évidemment pas à un renvoi aussi brutal.

— Comment les avez-vous arrêtés ? demanda Crivaro à Tallhamer.

— Harvey Cardin est arrivé en ville tard hier soir et s’est rendu directement chez son frère, expliqua Tallhamer. Quand mes hommes sont arrivés, ils faisaient leurs valises pour quitter la ville ensemble une bonne fois pour toutes. Je suppose qu’ils savaient qu’ils se feraient prendre s’ils restaient trop longtemps.

Messenger gloussa un peu.

— Bien sûr, dit-il, de la façon dont les frères le disaient, c’était parfaitement innocent.

Riley entendit une autre voix aboyer.

— C’était innocent. Et vous ne pouvez pas prouver le contraire.

Riley se retourna et vit un homme aux yeux vagues qui marchait maladroitement vers eux.

— C’est Ozzie Hines, chuchota Crivaro, l’avocat de Phil Cardin.

Les yeux de Riley s’écarquillèrent de surprise...

Son avocat ?

Elle pouvait sentir l’alcool dans l’haleine de l’homme, même à quelques mètres de distance.

Hines agita le doigt vers les deux chefs de police.

— Vous avez entendu ce qu’Harvey vient de dire. Il a quitté la ville parce qu’il était malade de Hyland et de comment son frère et lui sont traités ici. La seule raison pour laquelle il est revenu était pour convaincre Phil de partir avec lui, cette fois pour de bon. C’est pour ça qu’ils faisaient leurs valises. Aucun des deux n’a jamais tué personne.

Tallhamer et Messenger sourirent avec condescendance face à Hines.

— Allez, Ozzie, dit Tallhamer. Ça ne tient pas debout et tu le sais.

— Quand nous avons demandé à Harvey où il avait été et ce qu’il avait fait au cours de la semaine dernière, ses réponses étaient confuses, ajouta Messenger. Il n’arrive même pas à se décider sur ses propres alibis.

Ozzie Hines avait désormais le visage rouge de colère.

— Tallhamer, Messenger, vous avez interrogé mon client avant que je puisse venir ici. Vous savez que ce n’est pas casher. Vous avez violé ses droits au 5e Amendement. C’est la même chose avec son frère, et je le représente aussi maintenant. Rien de ce qu’ils ont dit ne sera recevable au tribunal.

Tallhamer et Messenger se mirent à rire grassement.

— N’est-ce pas là un joli tas de conneries ! dit Tallhamer.

— Phil et Harvey connaissaient leurs droits lorsqu’ils nous ont parlé, ajouta Messenger. Ils en avaient assez d’attendre que tu sois assez sobre pour trouver ton chemin jusqu’ici.

Riley vit que les yeux de Crivaro allaient et venaient entre les deux chefs de police.

— Je pense que Sweeney et moi devrions parler aux suspects nous-mêmes, intervint-il.

Ozzie Hines laissa échapper un grognement de défi.

— Eh bien, vous ne pouvez pas leur parler, M. le gars du FBI. Personne d’autre ne leur parle, et ils ne parlent à personne... pas jusqu’à ce que je dise le contraire, ce qui ne sera probablement jamais le cas.

Hines se retourna et fit demi-tour, tremblant mais effrontément, pour retourner à la prison par la porte.

Tallhamer et Messenger se serrèrent l’un contre l’autre en riant de tout leur cœur.

— Pauvre Ozzie Hines, dit Tallhamer. Ce pauvre ivrogne est dépassé, c’est sûr. Il sait très bien qu’il n’a pas les moyens de s’occuper d’une vraie affaire de meurtre, surtout quand ses deux clients sont manifestement coupables.

— Oui, il parlait fort tout à l’heure, ajouta Messenger, mais tout cela n’était que des fanfaronnades. Il est probablement en train de persuader les Cardin qu’ils vont devoir passer un marché, à commencer par un plaidoyer de culpabilité.

Crivaro plissa les yeux.

— Je pense que Sweeney, mon équipe médico-légale et moi devrions rester sur l’affaire un peu plus longtemps.

— Pourquoi ? dit Messenger dans un haussement d’épaule, C’est comme nous vous l’avons dit, nous avons pris les Cardin la main dans le sac.

Tallhamer laissa échapper un rire moqueur.

— Je suppose que l’agent Crivaro se sent un peu dérangé, avec nous, les péquenauds, à résoudre l’affaire avant que lui et son équipe surdouée de Feds n’aient pu faire le moindre progrès. Ça doit être un peu dur pour sa fierté.

— Ça doit être à ça, dit Messenger. Je suis vraiment désolé, agent Crivaro. Mais il est vraiment temps pour vous et vos braves gens de rentrer à Quantico.

Riley pouvait voir le corps de Crivaro tendu alors qu’il essayait de trouver autre chose à dire. Mais il savait que rien de ce qu’il pouvait dire ne les ferait changer d’avis.

Au lieu de cela, Crivaro a dit à Messenger ....

— Très bien, alors. Mais c’est votre voiture que j’ai là dehors. Sweeney et moi avons une affaire séparée à Lanton demain, rien à voir avec cette affaire. Est-ce qu’on peut l’emprunter pour un autre jour ?

— Tant que vous la ramenez en un seul morceau, dit Messenger.

Crivaro se tourna vers Riley.

— Allez, on y va, dit-il.

Riley et Crivaro sortirent du poste de police.

— On en a vraiment fini avec l’affaire ? demanda Riley alors que Crivaro et elle remontaient en voiture.

Crivaro se moqua en démarrant le moteur de la voiture et sortit du parking.

— A toi de me le dire, Riley. Qu’est-ce que ton instinct te dit en ce moment. Tu crois vraiment que ces deux farceurs ont pris les tueurs « la main dans le sac » ?

La réponse vint à Riley instantanément.

— Non. Je ne crois pas.

— Moi non plus, dit Crivaro en conduisant dans la rue. Personne ne peut nous forcer à aller où que ce soit. Mes médecins légistes sont toujours à Wynnewood, et c’est là qu’ils vont rester pour le moment. En attendant, toi et moi devons témoigner à un procès à Lanton demain. Ce n’est pas très loin, juste de l’autre côté de la montagne. On peut prendre deux chambres pour la nuit. On peut revenir ici en vitesse s’il le faut.

Alors qu’ils s’apprêtaient à quitter la ville, Riley vit un homme vêtu d’une veste blanche marcher le long de la route ; le Dr Earl Gibson, se rendit-elle vite compte.

Quand Gibson vit qui était dans la voiture, son regard se riva à celui de Riley. Son regard était étrange et hostile.

Riley se sentit glacée jusqu’aux os, mais elle ne savait pas pourquoi.

C’était plus que le fait que son apparence était si étonnamment repoussante.

Quelque chose ne va pas du tout chez cet homme, pensa-t-elle.

Mais peu importe ce que c’était, elle pensait que ça ne la regardait pas.

Elle essaya de se sortir le docteur de l’esprit pendant que Crivaro les conduisait hors de Hyland.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Tandis que Riley attendait son tour dans la salle d’audience pour témoigner, elle dut se rappeler que ce n’était pas un autre rêve. Se plonger dans les dernières phases d’un long procès pour meurtre paraissait bizarre et désorientant.

Elle aurait aimé être ici pendant au moins une partie de l’instance ; le plaidoyer de défense de Brant Hayman, l’interrogatoire d’autres témoins, la présentation de preuves, le témoignage d’experts, et tout le reste.

Au lieu de cela, elle se sentait perdue, confuse et carrément effrayée. Elle se demandait si elle aurait le courage de témoigner.

En attendant, elle n’avait toujours pas réalisé qu’un procès pour meurtre pouvait sembler si étrange et surréaliste. Ce n’était pas comme si quelque chose bizarre d’extérieur se passait. Au contraire, ce qui la troublait, c’est que tout semblait si formel et régimenté.

La salle d’audience elle-même était majestueuse et muséale, avec ses hauts plafonds, ses panneaux de bois foncé et poli, ses meubles en bois massif, son imposant banc de juge et ses sièges en forme de banc d’église pour les spectateurs.

Riley ne se souvenait que trop bien des meurtres, et ces souvenirs ramenaient des sentiments d’horreur, d’impuissance et de confusion pure et simple ; si différents de l’atmosphère d’ici et maintenant.

Elle se demandait presque...

Suis-je au bon endroit ?

C’est vraiment un procès pour meurtre ?

Ou est-ce vraiment un rêve après tout ?

Après que Riley et Crivaro soient arrivés ici à Lanton la veille, ils avaient eu une bonne nuit de repos dans leur chambre de motel. Avant de venir au palais de justice ce matin, Crivaro lui avait dit au petit déjeuner...

« Hayman n’a aucune défense. Les preuves contre lui sont solides. Il n’y a aucune possibilité de doute raisonnable. La seule question est : pourquoi a-t-il plaidé ‘non coupable’ ? Il aurait pu conclure une entente s’il avait coopéré avec les procureurs. Maintenant, il risque la peine de mort. »

En effet, selon ce que Riley avait pu entendre, tout le monde dans la salle d’audience avait été stupéfait lorsque Hayman avait plaidé non coupable. Même son propre avocat avait eu l’air très secoué.

En ce moment, Mona Brogden, la procureure de l’accusation, interrogeait un agent de police à la barre des témoins. Le policier présentait des preuves particulièrement accablantes. La police avait saisi des notes que Hayman avait écrites sur chacun des meurtres ; des notes qu’il devait avoir l’intention de détruire après avoir terminé une « expérience » tordue en traumatisme de masse.

Il avait rédigé ces notes avant et après les meurtres, d’abord décrivant avant les faits comment il avait l’intention de tuer ses victimes, puis en racontant plus tard comment chaque meurtre s’était réellement déroulé, en notant soigneusement tout écart par rapport à son plan initial.

Le témoignage du flic avait rendu Riley un peu moins inquiète.

Ces notes prouvaient certainement à elles seules la culpabilité de Hayman.

Puis l’avocat de Hayman, Kirby Larch, s’était levé pour interroger à son tour le témoin. Il montra peu de conviction en suggérant que les notes de Hayman n’avaient été rien de plus qu’un exercice académique ; une tentative de sa part d’imaginer ce que le tueur pourrait être en train de vivre. C’était une défense faible, et Larch semblait le savoir.

Mais alors que Larch reprenait sa place, Hayman souriait d’un sourire entendu.

Il mijote quelque chose ? se demanda Riley.

Il a un joker dans sa manche ?

Jusqu’à présent, Hayman ne semblait pas avoir remarqué sa présence dans la salle d’audience. Elle avait oublié quel bel homme charmant il était, habillé encore aujourd’hui d’une tenue décontractée en velours côtelé de style académique.

Il n’avait pas l’air d’un homme qui avait brutalement assassiné deux jeunes étudiantes en leur tranchant la gorge dans leur chambre de dortoir.

Mais elle l’avait mal jugé dès le début.

Elle se souvenait d’avoir pris son premier cours avec lui. Elle était alors en première année, et il était encore assistant diplômé, pas encore professeur. Elle l’avait trouvé le professeur le plus excitant, le plus stimulant et le plus inspirant qu’elle ait jamais eu. C’est grâce à lui qu’elle avait décidé de se spécialiser en psychologie.

Après que le policier ait été renvoyé de la barre, l’agent Crivaro fut rapidement appelé à témoigner. Crivaro avait prévenu Riley que son propre témoignage risquait de paraître fade. Sa tâche, avait-il dit, consistait simplement à relater ses propres actions en tant qu’agent de la paix, et non à exprimer son indignation personnelle à l’égard de l’homme en procès.

Alors que Crivaro répondait aux questions du procureur, Riley fut impressionnée par la clarté et la concision avec lesquelles il racontait son histoire ; comment il était venu à Lanton à la demande de la police locale après le second meurtre, et comment lui et son équipe avaient utilisé leurs meilleures compétences pour essayer de trouver le tueur.

Crivaro expliqua également comment il avait rencontré Riley et avait rapidement senti qu’elle avait le potentiel pour devenir une profileuse UAC. Il décrivit comment elle avait travaillé avec lui au cours de l’affaire ; parfois avec des idées précieuses, parfois en faisant des erreurs de débutante, mais toujours en faisant du mieux qu’elle pouvait.

Puis il raconta comment Riley, sans le vouloir, l’avait mené directement au tueur, et comment il l’avait empêchée de justesse de devenir sa prochaine victime. Finalement, il expliqua comment il avait maîtrisé et arrêté Brant Hayman.

L’avocat de l’accusation remercia M. Crivaro pour son témoignage. Puis elle remit le témoin à l’avocat de la défense pour son contre-interrogatoire.

Faisant toujours preuve d’un manque d’enthousiasme marqué, Kirby Larch questionna Crivaro...

— Êtes-vous certain que mon client essayait de tuer Riley Sweeney quand vous avez fait irruption dans son bureau ? Cela n’aurait-il pas pu être l’inverse ? Mon client n’aurait-il pu agir qu’en état de légitime défense ?

Crivaro ne put s’empêcher de se moquer à haute voix de la question.

— Je sais ce que j’ai vu, dit-il à Larch. Si j’étais arrivé un peu plus tard, Hayman l’aurait tuée. Et c’est exactement ce qu’il essayait de faire.

— Merci, dit Larch. Je n’ai pas d’autres questions, Votre Honneur.

Encore une fois, Riley fut surprise. Pourquoi Larch n’avait-il pas insisté pour interroger Crivaro ? Croyait-il vraiment qu’il ne servait à rien de contester le témoignage de Crivaro ?

Crivaro s’était retiré, et Riley déglutit difficilement lorsqu’elle réalisa...

Maintenant, c’est mon tour.

Elle se souvint comment Brogden l’avait préparée à ce moment peu de temps auparavant, l’aidant à répéter ce qu’elle allait probablement avoir à dire.

« Dites la vérité », avait dit Brogden.

Cela avait l’air si simple. Alors pourquoi cette tâche paraissait-elle si intimidante en ce moment ?

L’huissier appela Riley à la barre, et elle leva la main droite pour affirmer la vérité de son témoignage. Puis Mona Brogden s’approcha de la barre des témoins et dit d’un ton doux...

— Mme Sweeney, comment allez-vous aujourd’hui ?

Riley faillit presque répondre « bien » avant de se rappeler un peu ironiquement ....

Je suis sous serment.

Et je ne vais pas exactement « bien ».

Au lieu de cela, elle dit...

— Je suis nerveuse et j’ai peur.

Brogden hocha la tête.

— Je sais, dit-elle, et je comprends cela. Je suis désolée que vous ayez à revivre une telle épreuve. Mais votre témoignage est très important aujourd’hui.

— Je comprends, dit Riley.

Toujours sur un ton aimable et sympathique, Brogden posa les mêmes questions qu’elle avait posées à Riley pendant la préparation ; des questions sur la découverte par Riley du corps de son amie Rhea Thorson dans la chambre de la victime, ses interactions ultérieures avec la police locale, puis la découverte du corps de sa meilleure amie Trudy Lanier dans leur chambre commune.

Tandis qu’elle décrivait tout cela, Riley avait presque l’impression de quitter son corps, regardant de loin les événements qui s’étaient produits et racontant les événements qui étaient arrivés à quelqu’un d’autre. Elle était soulagée que Hayman ne la regarde toujours pas dans les yeux. Il semblait se donner du mal pour ignorer sa présence. Riley ne pouvait pas deviner pourquoi.

Elle parla de l’arrivée de Crivaro à Lanton et de la façon dont ils avaient fait de leur mieux pour travailler en équipe. Finalement, elle expliqua comment elle en était venue à la déduction erronée qu’un professeur de psychologie bien plus âgé et chaleureux était le véritable meurtrier, puis s’était rendue au bureau de Brant Hayman pour partager ses pensées avec lui.

Cela avait été à ce moment-là que Hayman avait révélé sa vraie nature.

Il avait brutalement attaqué Riley, et une fois qu’elle avait été maîtrisée, il lui avait parlé de son projet pervers. Il menait une étude scientifique sur le chagrin et la terreur de masse, utilisant le campus de Lanton comme laboratoire. Lui-même commettait les meurtres pour provoquer les réactions qu’il voulait étudier.

Le plan, lui avait-il dit, se déroulait parfaitement jusqu’à ce qu’elle intervienne.

C’est pour ça qu’il devait également la tuer, avait-il dit.

Elle avait fait de son mieux pour se défendre, mais il avait eu raison d’elle. Il avait commencé à l’étrangler avec sa cravate, et elle était en train de perdre connaissance quand l’agent Crivaro avait fait irruption pour la sauver.

— Madame Sweeney, lui demanda finalement Brogden, y a-t-il une chance que vous ayez mal interprété la situation ? Vous avez dit que vous avez essayé de vous défendre. Mais êtes-vous sûre que le professeur Hayman essayait vraiment de vous faire du mal ? Aurait-il pu sentir qu’il devait se défendre de vous ?

— Oh, non, dit Riley. Je sais ce qui s’est passé. Il essayait vraiment de me tuer. Et il a ouvertement admis avoir tué mes deux amies.

Brogden se tourna vers le juge.

— Je n’ai plus de questions, Votre Honneur, dit-elle. Le témoin est à la défense.

À la surprise de Riley, Kirby Larch se leva à côté de son client et dit...

— La défense n’a pas de questions pour ce témoin, Votre Honneur.

Encore une fois, Riley sentit que Larch considérait que le cas de son client était désespéré.

Et pourtant...

Ne devrait-il pas au moins essayer de le défendre ?

Larch s’assit en chuchotant avec Hayman pendant quelques instants.

Puis l’avocat se leva et s’adressa au juge.

— Votre Honneur, si la cour n’a pas d’objection, j’appelle le professeur Brant Hayman à la barre.

L’air résonna soudain avec des voix confuses et effrayées.

Riley, aussi, fut complètement prise par surprise.

Pourquoi diable Hayman voulait-il témoigner ?

Qu’est-ce qu’il pourrait bien dire qui ne serait pas auto-incriminant ?

Même pour Riley qui n’était pas avocat, cela semblait être une tactique insensée.

Le juge fit jouer de son marteau et rappela la cour à l’ordre.

— Allez-y, trancha ensuite le juge.

Hayman se leva de table et se rendit à la barre des témoins, où il jura de la véracité de son témoignage.

Alors qu’il s’asseyait, il regarda Riley pour la première fois.

Et il sourit avec une profonde satisfaction, comme s’il savourait l’idée de ce qui allait se passer ensuite.

Riley trembla profondément.

Jusqu’à présent, rien dans le procès n’avait de sens, y compris le plaidoyer de non-culpabilité de l’accusé.

Mais ça...

Riley se sentit coincée sous son regard comme un insecte épinglé dans une vitrine.

Elle était absolument certaine que Brant Hayman était sur le point de faire ou de dire quelque chose que personne n’aurait pu attendre...

Et ça a quelque chose à voir avec moi.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Riley essaya de se libérer du regard de Hayman. Mais pour une raison qui lui échappait, elle ne pouvait pas se résoudre à détourner le regard de lui. Elle se rappelait à quel point sa présence pouvait être captivante dans une salle de classe, comment une heure entière pouvait passer sans qu’elle ne s’en rende compte. D’autres élèves lui avaient dit qu’ils avaient ressenti la même chose.

À l’époque, elle avait apprécié le sort étrange qu’il pouvait jeter sur un groupe d’étudiants.

Cela avait semblé être une chose positive et excitante.

Même assis à la barre des témoins, en tant que prisonnier accusé de meurtre, l’homme avait un magnétisme similaire.

Mais désormais, cela semblait effrayant et dangereux.

Après quelques instants, Kirby Larch questionna son client.

— Professeur Hayman, le récit de Mlle Sweeney de votre rencontre dans votre bureau était-il exact ?

Regardant toujours Riley, Hayman sourit.

— Pas du tout, dit-il. Elle m’a attaqué, pas l’inverse. Pour être juste envers elle, elle pensait qu’elle avait une bonne raison. Elle pensait que j’avais tué ses deux amies, et elle était en colère, et je ne pouvais pas lui faire entendre raison. C’est une jeune femme étonnamment forte et...

Il s’arrêta puis haussa les épaules.

— Eh bien, j’ai fait ce que j’avais à faire pour me défendre, reprit-il. Quand l’agent Crivaro a fait irruption dans mon bureau, j’ai dû avoir l’air d’être l’agresseur. La vérité, c’est que j’étais soulagé qu’il soit arrivé. J’avais vraiment peur pour ma vie.

Kirby Larch se gratta le menton.

— Donc les propos que Mme Sweeney assure vous avoir entendu tenir, quand vous auriez admis avoir tué ses amies dans le cadre d’une expérience n’ont pas été tenus ?

Hayman regarda son avocat.

— Non, lui dit-il, je n’ai jamais rien dit de tel.

— Pourquoi croyez-vous qu’elle inventerait quelque chose de la sorte ? demanda Larch.

Le procureur se leva pour protester vivement.

— Objection ! On demande à l’accusée de spéculer sur les motivations de Mme Sweeney. Ce n’est pas un psychanalyste.

— Non, dit Larch, mais c’est un professeur de psychologie. Votre Honneur, la question porte sur la crédibilité du témoin précédent. Pour sa propre défense, mon client mérite d’avoir son mot à dire dans cette affaire.

Le juge a froncé les sourcils pendant un moment.

— Continuez, dit-il.

Hayman dirigea à nouveau son regard troublant sur Riley.

— Aussi étrange que cela puisse paraître, répondit-il, je ne pense pas que la jeune femme mente. Son histoire est un cas assez extrême de confabulation ; une croyance en des expériences imaginaires fabriquées de toutes pièces. Dans son esprit, elle construit et développe cette histoire depuis un certain temps déjà. J’ai remarqué qu’elle avait cette tendance quand elle était mon élève. Elle a une imagination remarquable et une tendance malheureuse à prendre ses propres imaginations pour des faits.

Riley était en colère.

Il me fait passer pour une folle, pensa-t-elle.

Quelqu’un dans la salle d’audience allait-il le croire ?

Cette possibilité l’effraya.

Sa voix, ses manières et son apparence étaient si convaincantes, et il semblait à la fois sincère et autoritaire.

Elle pensait presque pouvoir le croire si elle était quelqu’un d’autre dans la salle d’audience.

— La vérité, continua Hayman, c’est que j’ai bien peur d’avoir laissé notre relation devenir un peu incontrôlable. Je pense que je suis devenu plus qu’un professeur pour elle. Je suis devenu une sorte de mentor.

Riley sentit un frisson parcourir tout son être.

C’est vrai, réalisa-t-elle.

Son impact sur elle en première année avait été énorme.

Elle grimaça au souvenir d’une confession qu’elle lui avait faite un jour.

« J’ai toujours voulu vous dire que vous m’aviez vraiment inspiré à étudier la psychologie. »

— Je n’ai rien vu de mal à cela, ajouta Hayman, du moins pas à l’époque. Riley Sweeney m’a paru être une jeune femme talentueuse, plutôt brillante, en fait. J’étais flatté qu’elle me tienne en si haute estime. Mais je n’avais pas réalisé que… eh bien, qu’elle avait des problèmes personnels. Je pense qu’elle avait ou a une relation difficile avec son père. Elle cherche une figure paternelle de substitution depuis longtemps.

Riley était mortifiée par ce qu’elle entendait.

Pourquoi devait-il être si perspicace à son sujet ?

Elle voulait mettre ses mains sur ses oreilles.

Si je continue à écouter, je risque de penser que je suis folle.

Hayman jeta ensuite un coup d’œil à Riley et Crivaro.

— J’essaie de suivre la vie de Riley depuis... eh bien, depuis que tout ça est arrivé, dit-il. Je l’ai suivie même pendant mon incarcération. Elle s’est entraînée pour devenir un agent du FBI, paraît-il. Et elle a trouvé un autre mentor ; le témoin qui a parlé avant elle, l’agent spécial Jake Crivaro. Je pense qu’il a une influence un peu plus appropriée sur elle que je ne pourrais l’être, étant un homme un peu plus âgé.

Riley pouvait voir le visage de Crivaro rougir de rage.

Tout le monde dans la salle d’audience semblait complètement stupéfait, y compris le procureur général.

Hayman fixa à nouveau Riley des yeux, comme s’il lui parlait à elle et à elle seule...

— Dis-moi, Riley, comment se passe ta nouvelle affaire ? Quelque chose à voir avec « la corde du diable », j’ai entendu.

Riley frissonna...

Il a vraiment suivi ma vie.

— Deux hommes ont été arrêtés hier, n’est-ce pas ? continua Hayman. Deux frères. Mais tu doutes qu’ils soient vraiment coupables, n’est-ce pas ? Tu devrais faire attention à ces doutes. Suis ton instinct. Mais soit brave à ce sujet. Tôt ou tard, ces instincts te mèneront dans un monde fait de tes cauchemars les plus sombres. S’ils ne l’ont pas déjà fait.

Presque comme si elle sortait d’une transe, le procureur se leva dans un sursaut.

— Objection ! Votre Honneur, tout cela est allé beaucoup trop loin !

— Je suis d’accord, dit le juge avec un grognement, en frappant son marteau. L’accusé, le témoin, est renvoyé.

Mais Hayman ne quitta le fauteuil du témoin.

Fixant toujours Riley, il sourit.

— Réfléchit, Riley, à la douleur, à la honte, à la haine de soi, et surtout à la laideur.

Riley se sentait prête à exploser.

Elle n’en pouvait plus.

Elle sauta de son siège et se précipita hors de la salle d’audience. Puis elle s’arrêta dans le couloir, haletante et prise d’hyperventilation. En quelques secondes, Crivaro franchit la porte en courant et la prit par les épaules.

— Riley, assieds-toi. Respire profondément. Tout va bien se passer.

Riley s’assit avec Crivaro sur un banc en bois.

— Ça ne va pas aller, dit Riley luttant contre ses larmes. Il va s’en sortir. Il va être déclaré non coupable.

Crivaro lui serra la main.

— Non, il ne le fera pas, dit-il d’une voix ferme. Je te le promets.

— Comment pouvez-vous le savoir ? demanda Riley.

— Penses-y, Riley. Il n’essaie même pas de se défendre. Si c’était le cas, il parlerait des notes qu’il a écrites pour essayer de les expliquer. Mais il sait que c’est impossible. Son destin est scellé. Je pense que le verdict sera rendu demain.

Riley se sentit stupéfaite et déconcertée.

— Alors qu’est-ce qu’il essayait de faire à l’instant ?

Crivaro regarda dans le vide, comme s’il essayait de répondre à cette question pour lui-même.

— Riley, tu ne vas pas aimer ça, murmura-t-il finalement.

— Dites-moi, dit Riley.

— Il s’agit de toi, dit-il en secouant la tête. Tout cela. Le plaidoyer de non-culpabilité, le procès, tout. Tout ce qu’il voulait, c’était un moment pour te regarder dans les yeux et te faire douter de ta propre santé mentale.

— Mais pourquoi ? demanda Riley.

Crivaro haussa les épaules.

— Tu as vraiment besoin de demander ? dit-il. Riley, tu m’as mené droit à lui. C’est grâce à toi qu’il a été traduit en justice. Toi et tes beaux instincts. Ça l’a bouffé de l’intérieur, tout le temps qu’il a passé en prison, qu’il ait laissé une étudiante gâcher tous ses plans brillants. Il ne sera jamais capable de se venger de toi, jamais ne serait-ce que te rendre la pareille. Mais...

Riley avait l’impression qu’elle commençait à comprendre maintenant.

— Mais en allant au procès, dit-elle, et en me faisant face dans la salle d’audience, il pouvait m’embrouiller la tête une dernière fois.

— Et il a réussi, ajouta-t-elle en soupirant.

— Pas vraiment, dit Jake en riant. C’était plutôt désespéré de sa part. Il n’a aucun pouvoir sur toi, plus maintenant. Je veux dire, il a saisi sa seule opportunité et a fait ce qu’il a fait de pire, et tu m’as toujours l’air plutôt saine d’esprit.

Riley se tut un instant.

Elle réfléchit à ce que Crivaro disait.

Elle était sûre que c’était vrai...

Jusqu’à présent.

Mais elle sentit que Crivaro manquait quelque chose.

Hayman devait avoir un autre but en tête que de lui donner l’impression qu’elle devenait folle.

Mais qu’est-ce que c’était ?

Elle se souvint de quelque chose qu’il avait dit sur elle...

« J’étais flatté qu’elle me tienne en si haute estime. »

— Il voulait achever son rôle de mentor, murmura-t-elle à haute voix.

Crivaro lui jeta un regard surpris.

— Hein ? lâcha-t-il.

Essayant toujours de comprendre la vérité, Riley se souvient des derniers mots qu’elle avait entendus Hayman dire.

« Réfléchit, Riley, à la douleur, à la honte, à la haine de soi, et surtout à la laideur. »

Ces mots résonnaient dans son esprit, se mêlant aux images qu’elle avait rencontrées ces derniers jours.

— Nous devons retourner à Hyland, dit-elle à Crivaro dans un sursaut. Tout de suite.

— Pourquoi ? dit Crivaro.

— Je sais qui a tué ces femmes, dit Riley. Ce n’était pas les frères Cardin.

CHAPITRE VINGT-NEUF

Pendant que Jake ramenait la voiture à Hyland, il écoutait attentivement la nouvelle théorie de Riley. Elle était sûre que Brant Hayman lui avait donné un indice pendant ses derniers instants à la barre, juste avant qu’elle ne se précipite hors de la salle d’audience. Et maintenant elle croyait savoir où il voulait en venir.

— Ces mots que Hayman a utilisés ; douleur, honte, haine de soi et laideur, dit Riley. Ce sont les caractéristiques du tueur lui-même. Il a vécu avec eux toute sa vie. Et maintenant, il essaie d’échapper à tous ces sentiments en les infligeant aux autres. Les victimes meurent d’une mort incroyablement douloureuse, mais plus que ça, elles sont dégradées, défigurées, voire humiliées.

Jake froissa son front avec scepticisme.

— C’est une idée intéressante, dit-il. Mais comment Hayman l’a-t-il trouvé ?

Jake entendit Riley pousser un soupir amer.

— Il est brillant, dit-elle. Je sais que nous détestons tous les deux l’admettre à propos d’un tueur de sang-froid, mais il a une compréhension incroyable de la pathologie criminelle. Et il s’est amusé à partager une dernière idée avec moi avant d’aller dans le couloir de la mort. C’était comme s’il pouvait donner une dernière leçon.

Jake secoua la tête.

— Riley, dit-il, je ne sais pas si je...

— Pensez-y, agent Crivaro, l’interrompit Riley avec insistance. Vous-vous souvenez quand nous sommes allés sur la scène de crime pour regarder le corps d’Anna Park ? J’ai eu un puissant pressentiment sur le tueur, que ce qu’il faisait, c’était à propos de la douleur. Mais il ne s’agissait pas seulement de la douleur de ses victimes. C’était aussi à propos de la sienne.

Jake commença à sentir une part de vérité dans ce que Riley disait.

— Et le tueur souffre parce que..., commença Jake.

— Il est laid, dit Riley. Il a vécu dans l’humiliation, la honte et la haine de soi toute sa vie.

Soudain, ce fut comme si une lumière s’allumait dans la tête de Jake.

Il se souvint d’une phrase que Phil Cardin avait utilisée pour décrire le nouveau mari de son ex-femme...

« ... ce crapaud qu’elle a attrapé. »

Jake se souvint aussi de la façon dont il avait lui-même réagi lorsqu’il avait vu le visage de l’homme pour la première fois...

— Mon Dieu, murmura-t-il en jetant un coup d’œil à Riley. Tu penses que le Dr Gibson est le tueur.

Riley acquiesça vigoureusement.

— J’en suis presque sûre. Quand on a quitté Hyland hier, je l’ai vu marcher dans la rue. Quand il m’a vue, il s’est arrêté et a regardé fixement. J’ai pensé sur le moment que c’était une attitude vraiment bizarre, hostile. Mais maintenant je réalise que c’était aussi un regard coupable.

L’esprit de Jake assembla les pièces du puzzle lorsqu’il envisagea cette possibilité.

C’est logique, pensa-t-il.

Et ces derniers jours, il devait admettre que l’instinct de Riley fonctionnait mieux que le sien.

— Riley, appelle le chef Tallhamer sur ton portable, lui ordonna Jake.

— Dois-je lui dire de libérer les frères Cardin ? demanda Riley.

— Non, c’est trop tôt pour ça, dit Jake. Dis-lui qu’on a besoin de l’adresse du bureau du Dr Gibson. On va lui rendre visite.

*

Dans une ville aussi petite que Hyland, il avait été assez facile de trouver l’adresse que Tallhamer leur avait donnée. Le bureau du Dr Gibson était en fait une aile attachée à sa modeste mais attrayante maison à la périphérie de la ville. L’endroit était quelque peu isolé, au milieu de collines vallonnées et de parcelles de forêt.

Jake s’arrêta dans l’allée, puis Riley et lui sortirent de la voiture et se dirigèrent vers la porte qui menait au bureau de Gibson. Ils entrèrent dans un petit hall, où une femme vêtue de blanc était assise à un bureau ; l’infirmière/réceptionniste de Gibson, devina Jake.

Avant que la réceptionniste puisse leur dire un mot, la porte du bureau s’ouvrit et le Dr Gibson sortit avec une patiente d’âge moyen. Il lui remettait une ordonnance et lui donnait des conseils diététiques amicaux pour faire face à l’hypercholestérolémie. La femme leur jeta un regard curieux, puis remercia le médecin pour son aide et partit.

Puis le Dr Gibson regarda Jake et Riley.

Jake se souvint à quel point Gibson semblait amer et en colère lorsqu’il les avait confrontés devant le poste de police.

« Je suppose que ce n’est pas surprenant que vous soyez arrivé juste à temps pour ne pas être utile du tout », leur avait-il dit.

Mais maintenant, son visage grêlé s’illumina d’un sourire presque étrangement agréable.

— Encore les gens du FBI, je vois, dit-il. Désolé, j’ai peut-être entendu vos noms, mais j’ai oublié.

Jake produisit son badge et se présenta avec Riley.

Gibson eut un sourire énigmatique.

— Je suis plutôt content que vous soyez passés, dit le médecin.

Puis Gibson se tourna vers la femme au bureau.

— Julia, je crois que Mme Norris était ma dernière patiente de la journée, n’est-ce pas ?

— C’est exact, docteur, dit la femme.

— Et je doute qu’il y ait d’autres visites, dit-il dans un hochement de tête. Pourquoi ne fermes-tu pas pour aujourd’hui, Julia ? Prends le reste de l’après-midi.

— Merci, docteur, répondit-elle en souriant. J’apprécie.

Tandis que Julia se préparait à partir, Gibson se tourna vers Jake et Riley.

— C’est l’un des avantages d’être un médecin dans une petite ville ; beaucoup de temps libre imprévu. Ce n’est pas vraiment une entreprise lucrative, mais au moins je n’ai pas à faire face au même rythme et à la même pression que les médecins des grandes villes. Allons dans la maison et vous m’expliquerez ce que me vaut cette visite.

Ils franchirent une porte qui les conduisait directement dans le salon de la maison principale. Il s’agissait d’un grand espace agréablement décoré et impeccablement soigné avec des meubles luxueux et des cantonnières élégantes aux fenêtres.

Le Dr Gibson les invita à s’asseoir sur le canapé capitonné, puis s’assit sur une grande chaise à l’allure douce.

Il croisa les mains sur ses genoux.

— Je crois que je vous dois des excuses pour mon comportement d’hier. Le deuil fait ressortir ce qu’il y a de pire chez les gens ; j’en ai vu chez les gens avec qui j’ai affaire, surtout lorsqu’ils ont perdu un être cher. J’ai honte d’en être la proie moi-même. Vous n’êtes ici que pour faire votre travail, après tout, et les enquêtes pour meurtre ne peuvent pas être un travail agréable. Je suis sûr que nous pouvons tous pousser un soupir de soulagement que les tueurs de ma femme soient assurément en détention. Voulez-vous boire quelque chose, du thé glacé, peut-être ?

Quelque chose à propos de l’hospitalité de Gibson frappa Jake comme étant forcée et hypocrite. Mais bien sûr, si Riley avait raison, Gibson mettait simplement en scène son amabilité.

— Non, merci, dit Jake. Nous sommes juste ici pour régler quelques détails.

— Certainement, dit Gibson. En quoi puis-je vous aider ?

Jake hésita. Il ne savait pas comment procéder. Comment allait-il pouvoir le faire parler, savoir s’il était vraiment le tueur ? Quel genre de questions pourrait-il lui poser sans se trahir ?

Jake et Gibson se regardèrent un instant.

— Je crois que vous avez des questions sur moi, n’est-ce pas, agent Crivaro ? dit ensuite Gibson, avec un petit sourire ironique.

Jake sentit un léger frisson.

Il sait pourquoi nous sommes ici, réalisa Crivaro.

À présent, l’homme allait-il jouer à une sorte de jeu avec eux ? Jake décida de se taire et de découvrir comment le médecin allait procéder.

Gibson croisa les bras et se pencha en arrière sur sa chaise.

— Je suppose que vous aimeriez visiter les lieux, continua Gibson. Vous avez un mandat ?

Jake secoua la tête.

— Ça n’a pas d’importance, dit Gibson d’un geste théâtrale. En ce qui me concerne, vous êtes libre de regarder où vous voulez.

Gibson se leva de sa chaise.

— Allez, ajouta-t-il. Je vais vous montrer quelque chose qui pourrait vous intéresser.

Jake et Riley échangèrent des regards méfiants, puis se levèrent et suivirent Gibson vers une paire de portes de l’autre côté de la pièce. Gibson ouvrit les deux portes, révélant une autre pièce presque aussi grande que celle où ils se trouvaient.

Une salle à manger formelle, pensa Jake. Mais il ne vit rien qui ressemblait à des meubles de salle à manger.

Le médecin fit signe à Jake et Riley d’entrer.

Suivi de Riley, Jake entra dans la pièce.

Au début, l’étrange désordre qu’il vit était déroutant.

C’était une sorte de salle d’exercice ?

Mais pourquoi y avait-il tant de cuir, et pourquoi y avait-il tant d’objets à pointes ?

Puis la bouche de Jake s’ouvrit quand il réalisa ce qu’il regardait.

La salle était remplie de portants et d’étagères remplies d’attirails sexuels troublants, de fouets, de harnais, de menottes, de bâillons, de pinces et de divers types d’objets et d’équipement dont il ne pouvait même pas imaginer l’utilité.

Mais ce qui était plus troublant encore, c’était toutes ces bobines dispersées un peu partout sur le sol...

Du fil de fer barbelé !

Soudain, Jake entendit un grand hoquet derrière lui.

Il se retourna juste à temps pour voir un sourire malicieux sur le visage de Gibson alors qu’il se tenait debout, tenant Riley par derrière, tirant une longueur de fil barbelé autour de sa gorge.

CHAPITRE TRENTE

Riley fut tirée en arrière par une boucle dure autour de sa gorge.

Du barbelé, réalisa-t-elle alors que son agresseur tira son corps contre lui.

Une fraction de seconde auparavant, elle avait vu des bobines de fil barbelé éparpillées sur le sol. Elle pouvait maintenant sentir deux pointes acérées, espacées largement sur son cou.

Elle restait immobile, regardant ce que Crivaro allait faire.

Il avait sorti son arme, mais Riley savait que le Dr Gibson l’utilisait comme bouclier. Elle ne doutait pas que Crivaro était assez bon tireur pour atteindre l’homme dans la tête de s’il le voulait. Il avait l’air d’évaluer le risque. Mais à en juger par son expression, il ne voulait pas tirer.

Et en ce moment, elle ne voulait pas qu’il le fasse.

Tandis qu’elle essayait de réfléchir à ce qui se passait et à ce qu’il fallait faire, Riley fut surprise de sentir un calme étrange s’installer en elle.

La vraie question pour le moment était...

Qu’est-ce qu’il veut ?

En fait, il venait de la prendre en otage. Mais dans quel but ? Que voulait-il en échange de sa libération ? Plusieurs secondes s’étaient déjà écoulées, et Gibson n’avait pas émis la moindre revendication.

Finalement, il dit à Crivaro d’une voix serrée et désespérée...

— Que croyez-vous qu’il se passerait si je tirais ce fil à travers sa gorge, afin qu’une pointe se déchire un chemin à travers elle ? Quel genre de dégâts ? La blessure irait-elle assez profondément pour couper sa trachée ? Ou une carotide ? Ou les deux ? Peut-être, peut-être pas. Mais je suis assez curieux pour essayer, à moins que vous ne m’en empêchiez.

Qu’attend-il de Crivaro ? se demanda Riley.

Puis elle le sentit manœuvrer et faire tourner leur corps dans une position différente. En un instant, le médecin n’utilisait plus le corps de Riley pour le protéger. Au lieu de cela, il s’était rendu entièrement visible à Crivaro.

Riley avait du mal à comprendre...

Ne se rend-il pas compte qu’il donne un angle de tir à Crivaro ?

Puis tout lui parut clair.

C’est ce qu’il veut !

Le Dr Gibson essayait de se suicider par l’intermédiaire de Crivaro.

Riley décida qu’elle ne pouvait pas laisser faire ça.

Elle verrouilla son regard sur Crivaro, qui pointait toujours son Glock vers le médecin. D’un simple mouvement des yeux, elle fit signe à Crivaro de ne pas tirer. Semblant comprendre, Crivaro hocha légèrement la tête.

Maintenant tout dépend de moi, pensa Riley.

Son calme s’approfondit, comme si le temps ralentissait et qu’elle n’avait aucune raison de se dépêcher. Un souvenir lui revint, une leçon de combat que son père lui avait donnée dans sa cabane il n’y avait pas si longtemps.

Elle faisait partie d’un art martial appelé Krav Maga, et les techniques qu’il lui avait enseignées étaient brutales et impitoyables.

« L’agressivité pure est la clé », lui avait-il dit.

Pendant la leçon, son père avait mis Riley dans une position approchant celle-ci.

Elle se souvenait exactement comment elle s’était échappée.

Je dois juste faire la même chose maintenant.

Sans hésiter un instant de plus, elle enfonça un poing dans l’aine de Gibson. Tandis qu’il poussa un gémissement de douleur, elle se retourna et l’attrapa par les cheveux avec une main. Formant un poing avec l’autre main, elle lui fracassa le visage.

Alors que son agresseur s’effondrait sur le sol, elle se souvenait que son père lui avait dit...

« On n’arrête pas tant qu’il n’est pas affaibli ou mort. »

L’adrénaline grimpa en flèche, Riley saisit l’objet le plus proche à portée de main : un fouet avec un manche en bois dur. Elle s’accroupit à côté de Gibson et leva le fouet, poignée en avant pour lui frapper le visage.

— Riley ! Ne le tue pas, bon sang ! cria Crivaro.

La voix de Crivaro l’extirpa de sa transe sauvage.

L’agressivité diminua dans son corps, et elle vit le Dr Gibson trembler à ses pieds, son nez saignant à l’endroit où elle l’avait frappé. Elle s’écarta et Crivaro hissa Gibson sur ses pieds.

— Où as-tu appris à te battre comme ça ? demanda Crivaro à Riley alors qu’il mettait les menottes au docteur.

Riley haussa les épaules.

— Mon père m’a tout appris, dit-elle.

Crivaro poussa un grognement de rire.

— J’aurais dû m’en douter, ajouta-t-il. C’est un homme intéressant, ton père.

*

Peu de temps après, Riley et Crivaro trainèrent le médecin menotté au poste de police, à la surprise générale.

— C’est quoi ce bordel ! s’exclama Tallhamer.

— Vous avez une salle d’interrogatoire ? demanda Crivaro.

Bouche bée, Tallhamer indiqua « non » de la tête.

— Nous aurons besoin d’une cellule de prison vide, alors, dit Jake.

Tallhamer suivit Riley et Crivaro pendant qu’ils escortaient Gibson dans la cellule. Les deux seules cellules étaient occupées par les frères Cardin. Sur les instructions de Crivaro, Tallhamer sortit Harvey de sa cellule et l’emmena dans l’autre avec Phil. Crivaro poussa Gibson dans la cellule vide et le fit s’asseoir sur le lit.

Riley rejoignit Crivaro dans la cellule de la prison tandis que Tallhamer restait debout dans le couloir.

— Vous feriez mieux de commencer à parler maintenant, dit brusquement Crivaro à Gibson. Ou voulez-vous qu’un avocat soit présent ?

— Vous voulez dire Ozzie Hines ? dit Gibson dans un rire sinistre. C’est le seul avocat en ville et il est pire qu’inutile. Non, je n’ai pas besoin d’un avocat. Je suis prêt à parler. En fait, j’en suis ravi. Je suis soulagé.

Les yeux de Gibson oscillaient entre Riley et Crivaro. Encore une fois, Riley fut surprise de voir à quel point l’homme était repoussant, surtout maintenant que son nez saignait.

— Dites-moi une chose, reprit-il. Avez-vous la moindre idée de ce que c’est que d’être méprisé, même par les gens que vous aimez le plus, même par vous-même ? C’est comme ça...

Il leva les mains menottées devant sa blouse blanche et la déchira aussi loin qu’il le pouvait, laissant partiellement sa poitrine apparaitre.

Riley faillit suffoquer en voyant que sa chair était couverte de plaies et de croûtes.

Il s’est fait ça tout seul, réalisa-t-elle.

Il se torture lui-même.

Gibson n’arrêta pas de parler.

— Pas étonnant qu’Alice ait regretté de m’avoir épousé. Elle ne l’a jamais admis, elle l’a même nié, a insisté sur le fait qu’elle m’aimait vraiment. Et je suppose qu’elle m’aimait à sa façon. Ce qui n’a fait qu’empirer les choses en ce qui me concerne.

Il hocha la tête vers l’autre cellule, où les deux frères Cardin regardaient et écoutaient avec fascination.

— Elle aurait dû rester mariée à Phil Cardin là-bas, continua-t-il, même si c’était un loser. Au lieu de ça, elle s’est contentée de moi. Dans une ville de bouseux comme celle-ci, elle n’avait pas vraiment le choix d’hommes qu’elle méritait. Au début, je pensais avoir de la chance d’épouser une femme comme elle. Mais peu à peu, elle a compris ce qu’elle ressentait vraiment pour moi. C’est devenu tel qu’elle pouvait à peine se résoudre à me regarder.

Gibson fut pris de tremblement.

— Ça m’a rendu fou. Je voulais la ramener à mon niveau. C’est pour ça que je lui ai fait jouer à tous ces jeux sexuels tordus, avec tous ces… tous ces jouets que vous avez vus dans cette pièce. Je voulais qu’elle se sente aussi laide et avilie que moi. Elle a accepté, elle a même fait semblant d’aimer ça, par pitié, je suppose. Cette pitié pour elle, c’est ce qui a fini par être trop dur pour moi. C’est ce qui m’a poussé à la tuer.

Le regard de Gibson semblait se tourner vers l’intérieur, comme s’il revivait le meurtre.

— Nous avions utilisé toutes sortes d’instruments. Des trucs chers achetés par vente par correspondance très discrète. Mais il m’est finalement venu à l’esprit qu’un matériau local était l’instrument parfait de douleur ; du fil de fer barbelé. Je suppose que quand ça a commencé, elle a pensé que c’était un autre jeu pervers. Elle a vite compris la vérité. La façon dont elle a crié et supplié, la façon dont la vie est sortie de son corps pendant qu’elle...

Sa voix s’estompa un instant.

— Je n’avais jamais imaginé ce que ça pouvait être, d’infliger tant de douleur et de terreur. Pas jusqu’à ce que je le découvre par moi-même. Le frisson, la joie enivrante. C’est pourquoi j’ai cherché ces autres femmes, je les ai tuées aussi, exactement de la même manière. Oh, je me détestais pour ça. Mais c’était comme une dépendance. Si vous ne m’aviez pas attrapé, j’aurais continué à le faire, encore et encore et encore.

Il se tut à nouveau.

Mais Riley savait qu’il en avait dit plus qu’assez.

Nous l’avons eu, pensa-t-elle. Nous l’avons enfin.

CHAPITRE TRENTE ET UN

Le chaos qui s’ensuivit était plus que ce que Riley voulait gérer. Le poste de police de Hyland était en ébullition à la suite des aveux du Dr Gibson, et une poignée de journalistes s’étaient déjà présentés dans le hall du poste. Riley ne voulait rien avoir à faire avec eux, et Crivaro certainement pas non plus.

Heureusement, les journalistes s’agglutinèrent autour des frères Cardin dès qu’ils furent relâchés. Riley et Crivaro profitèrent de l’occasion pour se faufiler par la porte arrière du poste sans se faire remarquer. Elle fut submergée de soulagement alors que Crivaro et elle réussirent à s’échapper incognito et se dirigèrent directement vers la voiture qu’ils avaient empruntée.

Crivaro monta à la place du conducteur et Riley monta du côté passager.

Crivaro resta un moment assis là, scrutant le vide sans démarrer la voiture.

Qu’est-ce qu’il a en tête ? se demanda Riley.

— On l’a vraiment bien eu, hein ? dit-elle, essayant d’avoir l’air joyeuse.

— Je suppose, répondit Crivaro en inclinant un peu la tête.

Puis il démarra le moteur et se mit en route.

Riley ne put s’empêcher d’être un peu déçue que Crivaro ne montre pas plus d’enthousiasme pour leur réussite, d’autant plus qu’elle avait joué un si grand rôle dans l’appréhension du Dr Gibson.

Peut-être qu’il a juste une baisse d’énergie, se dit-elle.

Ou peut-être que c’était autre chose...

— Où va-t-on maintenant ? demanda-t-elle.

— Nous devons rendre cette voiture au chef Messenger à Dighton, dit Crivaro en louchant sur la rue devant lui. Mais la journée a été longue. D’abord, je veux m’arrêter quelque part pour manger et me vider la tête. Alors j’appellerai Lehl pour qu’il nous ramène à Quantico en hélico.

Quelque chose dans le ton de Crivaro dérangeait Riley.

Qu’est-ce qu’il a ? se demanda-t-elle.

Au bout de la petite rue principale de Hyland, Jake se gara dans un stationnement près du Mick’s Diner. Riley se souvenait d’avoir entendu dire que Phil Cardin y avait travaillé jusqu’à ce qu’il soit viré. Alors qu’ils pénétraient dans le restaurant bien éclairé et décoré de chrome, Riley fut surprise de ne voir aucun autre client dans la salle. Elle se dit que le coup de feu du midi devait être terminé ; de toute façon, les affaires devaient être plutôt tranquilles dans une ville aussi petite que Hyland. Peut-être qu’un endroit comme celui-ci était d’avantage fréquenté plus tard dans la nuit ou le week-end.

Ils s’assirent dans un box à l’écart et commandèrent de la bière et des hamburgers à une serveuse nonchalante. Crivaro resta silencieux quelques instants en attendant leurs repas.

Finalement, Riley osa demander...

— Alors, comment vous sentez-vous ? D’avoir résolu l’affaire, je veux dire ?

Crivaro secoua la tête et dit presque dans un murmure...

— Je ne sais pas, Riley. J’ai bien peur que nous n’ayons pas attrapé le bon.

Riley sentait un picotement de confusion.

Elle n’en croyait pas ses oreilles.

— Je ne comprends pas, dit-elle.

— Je ne suis pas sûr de comprendre moi-même, dit Crivaro avec un petit haussement d’épaules. J’essaie encore d’y réfléchir. Mais il y a quelque chose qui cloche chez le Dr Gibson. D’abord, quand il a avoué, il y a eu au moins un détail de bizarre. Tu te rappelles ce qu’il a dit sur le meurtre en lui-même, sur le fait d’envelopper sa femme dans du barbelé ?

Riley y réfléchit jusqu’à ce que cela lui revienne.

— Il a dit qu’elle pensait que c’était un autre jeu pervers, dit-elle.

— Ouais, et ça ne colle pas, dit Crivaro. Nous savons avec certitude que du chloroforme a été utilisé sur Alice Gibson. Le médecin légiste l’a trouvé dans son sang. C’est comme ça que le tueur a vraiment réussi à la maîtriser. Mais Gibson n’a pas mentionné le chloroforme du tout. Il semble penser qu’Alice était consciente pendant tout ce temps.

Riley commençait à s’énerver maintenant.

— Vous chipotez là, dit Riley. Peut-être qu’il lui a fait subir ces jeux tordus avec des barbelés avant de la tuer. Peut-être qu’il a juste oublié de mentionner le chloroforme.

— Peut-être, mais je ne crois pas, dit Crivaro. J’ai entendu ma part de fausses confessions au cours de ma carrière. Mon instinct me dit que c’en est une autre.

La serveuse était venue leur servir leurs bières et leurs hamburgers. Riley attendit que la femme s’en aille avant de dire...

— Agent Crivaro, ce que vous dites n’a aucun sens. Mon instinct me dit depuis le début que le meurtrier est obsédé par la douleur. Et le Dr Gibson est vraiment fou de douleur. Vous avez vu tout ce qu’il avait dans cette pièce. Vous avez vu ce qu’il s’est fait, ces scarifications qu’il s’est infligées.

Crivaro se pencha vers elle.

— Il est obsédé par sa propre douleur, Riley. C’est un masochiste, pas un sadique. Il a dit autre chose que j’ai du mal à croire : qu’il avait forcé sa femme à jouer à ces jeux pour « la ramener à son niveau ». Je pense qu’il n’avait pas besoin de la forcer à faire quoi que ce soit. C’était une dominatrice. Et c’est grâce à leurs jeux pervers que leur mariage est resté uni. Perdre tout ça l’a rendu fou. Mais ça ne l’a pas transformé en tueur.

Riley avait du mal à saisir ce qu’elle entendait.

— Et les barbelés ? demanda-t-elle. Ce n’est pas une trop grosse coïncidence que ses jeux sexuels impliquaient le même matériel que celui utilisé pour tuer sa femme et les deux autres victimes ?

Crivaro secoua la tête à nouveau.

— Ce n’est pas du tout une coïncidence, dit-il. C’était quelque chose de nouveau pour lui. Il est devenu obsédé par les barbelés après la mort de sa femme. C’est là qu’il l’a acheté et a commencé à l’utiliser pour se punir.

— Se punir pour quoi ? demanda Riley.

Crivaro commençait à sembler impatient.

— Riley, combien de fois dois-je le répéter ? C’est un masochiste. Il se sent honteux et coupable de tout. Et le meurtre de sa femme l’a poussé au-delà de la culpabilité et de la honte, au-delà d’une sorte de falaise émotionnelle dans un abîme de sentiments qu’il ne pouvait gérer. Il a essayé l’autoflagellation avec du fil barbelé. Mais à la fin, la seule façon de faire face à son tourment était d’avouer trois meurtres qu’il n’a pas commis.

Riley n’aimait pas ce qu’elle entendait.

C’était plein de bon sens, mais elle aurait préféré que ce ne soit pas le cas.

— Ce n’est qu’une théorie, dit-elle, surprise par la morosité de sa propre voix.

Le visage de Crivaro se tordit de colère.

— D’accord, ne me crois pas sur parole, dit-il. Je ne suis qu’un profiler criminel, pas un professeur de psychologie qui sait tout. Tu devrais peut-être retourner à Lanton et parler à ton expert. Il s’est probablement entendu dire qu’il a déjà été condamné à mort. Il aimerait avoir autre chose à quoi penser, quelque chose pour le distraire de ses problèmes.

Riley se sentit profondément blessée. Elle voyait à l’expression de Crivaro qu’il avait regretté immédiatement ses paroles.

— Je suis désolé, murmura Crivaro. C’était vraiment un coup bas.

— Oui, en quelque sorte, dit Riley.

Ils se turent tous les deux pendant quelques minutes. Aucun d’eux n’avait touché à sa bière ou à son hamburger.

— Si vous pensez vraiment que Gibson est innocent, pourquoi le laisser en prison ? demanda Riley.

— Eh bien, il est coupable de quelque chose, dit Crivaro. Il t’a agressée. Et s’il ment au sujet des meurtres, il est aussi coupable d’obstruction. La prison, c’est là où il devrait être en ce moment. Et pour son bien, c’est peut-être aussi le plus sûr. Il risque de se faire du mal s’il est autorisé à rentrer chez lui.

Un autre silence s’installa.

—  Je dois recontacter Lehl, dit enfin Crivaro. Il a probablement entendu toutes sortes de folles rumeurs sur l’arrestation maintenant. Je dois m’assurer qu’il ait les faits.

Crivaro prit son portable et composa un numéro.

Puis il écouta et grommela.

— Merde, je n’arrive pas à avoir de réseau ici. Je vais aller à la voiture, essayer d’appeler de là-bas. Je reviens tout de suite.

Crivaro se leva de table et se dirigea vers la porte.

Riley le regardait par les fenêtres du restaurant alors qu’il se dirigeait vers le parking sur le côté de l’immeuble.

Sa colère et sa confusion faisaient maintenant place à la déception.

Nous sommes de retour à la case départ, pensa-t-elle.

Nous devons tout recommencer.

« Nous ? », se dit-elle.

Pourquoi pensait-elle qu’elle ferait encore partie de l’affaire ? Pourquoi les considérait-elle comme une équipe ? Après tout, Crivaro avait la capacité de se connecter avec l’esprit du tueur comme elle le faisait. Il l’avait encouragée à développer son talent, mais dernièrement, cela n’avait pas été une réussite. Si elle se trompait sur tout, Crivaro préférerait probablement travailler sans elle à partir de maintenant.

Et ensuite, qu’est-ce que je fais ?

Elle prit finalement une bouchée de son hamburger, mais elle n’avait toujours pas envie de manger.

*

Alors que l’homme était assis seul dans sa camionnette garée, les paroles de son père résonnaient à nouveau dans sa tête....

« Regarde ce que ça fait. »

Son père l’avait répété à maintes reprises lorsqu’il l’avait puni dans son enfance, lui causant tant de douleur et de terreur...

« Regarde ce que ça fait. »

Mais sa douleur et sa terreur n’avaient pas pris fin après cette longue et cruelle punition déchirante dans cette terrible nuit noire.

Elles avaient continué longtemps après la mort de Père.

Elles avaient continué toutes ces années, jusqu’à aujourd’hui.

Même la mort de trois femmes ne l’avait pas libéré de cette douleur et de cette terreur.

Et maintenant...

Tout s’est mal passé.

Il était revenu à Hyland parce qu’il avait appris que les deux frères étaient détenus pour des crimes qu’il avait commis. Il avait traîné en ville toute la journée, essayant de décider ce qu’il fallait faire.

Je ne peux pas laisser faire ça, n’arrêtait-il pas de penser.

Sa satisfaction des meurtres avait été si éphémère, si succincte. Au moins, il ne voulait pas que quelqu’un d’autre s’attribue le mérite de ce qu’il avait fait. Ce serait d’autant plus insultant.

Mais qu’est-ce qu’il allait faire ?

Peu de temps auparavant, il se tenait devant le poste de police lorsqu’un homme et une jeune femme avaient traîné quelqu’un d’autre dans la prison. Peu de temps après, il avait entendu les journalistes qui s’étaient regroupés autour du poste...

« Un autre suspect », avaient-ils dit.

« Ils ont le Dr Gibson », avaient-ils répété.

La nouvelle l’avait rempli de fureur.

Dr Gibson !

Le mari de la première femme qu’il avait tuée.

Je ne peux pas laisser faire ça, pensa-t-il encore une fois.

Et la seule façon d’arranger les choses était de tuer à nouveau, aussi vite qu’il le pouvait, bien plus tôt qu’il ne l’avait planifié ou prévu.

Il avait vu l’homme et la femme s’échapper de l’arrière du poste de police, essayant manifestement d’échapper aux journalistes.

Mais ils ne m’ont pas échappé, à moi, se souvint-il.

Il avait suivi leur voiture dans sa camionnette. Quand ils s’étaient garés à côté de Mick’s Diner, il s’était garé à une quinzaine de mètres de là et les observait tous les deux alors qu’ils partaient manger quelque chose à l’intérieur.

Il était resté garé ici, espérant contre toute attente une occasion d’attraper la femme seule.

Et maintenant, l’homme quittait le restaurant !

La femme devait encore y être, assise toute seule.

Tout ce qu’il avait à faire, c’était de l’attirer dehors et de la maîtriser.

Et il était sûr que ce serait une tâche facile.

Alors qu’il démarrait le moteur et qu’il roulait devant le restaurant, il chuchota à haute voix ....

— Regarde ce que ça fait.

CHAPITRE TRENTE-DEUX

Riley décida qu’elle s’excuserait auprès de l’agent Crivaro à son retour. Elle était assise seule dans leur box du restaurant, grignotant son hamburger et ruminant la dispute qu’ils venaient d’avoir.

Elle ne put s’empêcher d’admettre qu’elle n’aurait pas dû remettre en question sa théorie de la sorte. Et elle n’aurait certainement pas dû être aussi irritable.

J’avais tort, pensa-t-elle. Elle n’aimait pas beaucoup le sentiment que ces mots lui apportaient, mais elle savait qu’ils devaient être vrais.

Après tout, tout ce que Crivaro avait dit était parfaitement sensé. Et elle était sûre qu’il n’était pas satisfait d’avoir raison sur le fait que le Dr Gibson n’était pas le tueur. En fait, il avait dû se sentir vraiment frustré à ce sujet.

Elle prit une autre gorgée de bière.

Alors ce sera à lui de me garder sur l’affaire ou pas, se dit-elle.

Qu’elle le veuille ou non, elle accepterait n’importe quelle décision qu’il prendrait avec autant de grâce qu’elle le pourrait.

Alors qu’elle soulevait à nouveau sa bière, elle aperçut un mouvement du coin de l’œil. Elle se tourna vers la fenêtre du restaurant et vit qu’une vieille camionnette s’était arrêtée à l’extérieur.

C’est bizarre, se dit-elle en entendant le moteur du camion s’arrêter.

Elle savait qu’il y avait un panneau « stationnement interdit » devant le restaurant. Pourquoi le chauffeur n’avait-il pas continué jusqu’au parking du restaurant ?

Puis la fenêtre du conducteur s’ouvrit. L’homme assis là tourna la tête et la regarda droit dans les yeux.

Riley laissa échapper un son guttural.

Elle ressentit une douleur viscérale à la vue du visage de l’homme, la même sorte de douleur empathique qu’elle avait ressentie si fortement en voyant le corps d’Anna Park. Mais elle savait que cette agonie n’appartenait pas à une victime de meurtre. C’était la propre douleur du tueur.

Le visage de l’homme était fortement entaillé et marqué, beaucoup plus que celui du Dr Gibson.

Alors qu’elle avait deviné que le visage du médecin était marqué par l’acné ou une maladie infantile, le visage qu’elle regardait devait avoir été défiguré par un terrible traumatisme physique...

Douleur !

Il n’y avait aucun doute dans son esprit...

C’est lui.

C’est lui le tueur.

L’homme la fixa un moment, puis détourna le regard et redémarra le moteur, comme pour s’éloigner.

Riley sentit une montée d’adrénaline. Elle doutait de pouvoir sortir assez vite pour l’empêcher de partir. Mais peut-être qu’elle pourrait noter le numéro sur la plaque d’immatriculation. Elle sortit un bloc-notes de son sac à main, se précipita hors du box et se dirigea vers l’entrée principale.

Lorsqu’elle sortit et qu’elle descendit les marches de devant, elle fut surprise de voir que la camionnette était encore garée exactement là où elle était, que son moteur s’était encore arrêté.

Personne n’était au volant.

Elle regarda autour d’elle.

Le conducteur n’était pas en vue.

Riley se précipita à l’arrière du véhicule pour noter le numéro de plaque. Alors qu’elle soulevait sa serviette, elle entendit une rafale de bruits de pas derrière elle.

Avant même qu’elle puisse se retourner, quelqu’un l’avait saisie par derrière.

Elle sentit un chiffon mouillé sur sa bouche.

Un coup violent à l’aine, s’ordonna-t-elle. Ensuite attrape-le par les cheveux.

Mais pour une raison quelconque, ses bras tombaient, flasques de ses épaules.

Le chiffon sur son visage était incroyablement doux et elle se sentait étourdie.

Chloroforme ! réalisa-t-elle avec horreur.

Elle succombait déjà aux effets du produit.

Ne respire pas, se dit Riley.

Mais elle avait déjà inhalé quelques vapeurs.

Elle fit un effort pour retenir son souffle, mais le monde commençait à s’assombrir.

*

Pendant la conversation téléphonique de Jake avec Erik Lehl, ils avaient convenu que Jake devait rester à Hyland. Lehl avait confiance en l’intuition de Jake que le Dr Gibson était innocent, et il pensait que Jake avait besoin de continuer son travail ici même.

Lehl avait laissé Jake décider s’il allait garder Riley sur l’affaire.

Alors qu’il était assis dans la voiture en pensant à sa jeune protégée, il se sentait mal à l’aise à cause des mots blessants qu’il avait dits à Riley quelques minutes auparavant...

« Tu devrais peut-être retourner à Lanton et parler à ton expert. »

Il gémit doucement.

Elle ne méritait pas ça, se dit-il.

La jeune femme avait été déçue par ce que Jake lui avait dit parce qu’elle était débutante et impatiente. Il n’était pas étonnant qu’elle ait réagit de manière maussade à ce sujet. Il était indéniable qu’elle avait de grands instincts. Et sa théorie selon laquelle le Dr Gibson était le tueur n’était pas une mauvaise théorie.

Après tout, il savait par expérience que même les bonnes théories se révélaient parfois fausses. C’était peut-être une bonne occasion pour Riley d’apprendre cette précieuse leçon.

De plus, il était convaincu qu’il avait encore besoin de son aide, peut-être plus que jamais.

Nous en reparlerons au restaurant, pensa-t-il, en sortant de la voiture.

Tandis que Jake revenait vers le restaurant, une camionnette grise s’éloignait de l’entrée principale, le ratant de justesse alors qu’il s’engageait à toute allure dans la rue.

Jake se sentit secoué et irrité.

Ce type ferait mieux de regarder où il va, pensa-t-il.

Jake entra dans le restaurant et fut légèrement surpris de voir que Riley n’était pas assise à leur table. Pendant un moment, il présuma qu’elle venait d’aller aux toilettes. Son sac à main était toujours là dans le box.

Mais alors qu’il se rasseyait, il sentit un picotement d’inquiétude.

— Avez-vous remarqué où est allée la jeune femme qui était avec moi ? lança-t-il à la serveuse à l’air ennuyé.

— C’est drôle que vous demandiez, dit la serveuse en plissant les yeux. Elle est sortie à la hâte du restaurant il y a quelques minutes. Je ne sais pas de quoi il s’agissait.

Jake ressentit une panique grandissante.

— Vous avez vu où elle est allée après être sortie ?

— Désolée, je n’ai rien vu, dit la serveuse. Je devais retourner en cuisine.

Jake jeta plus d’argent que nécessaire sur la table pour payer leurs repas, puis prit le sac de Riley et se précipita dehors. Il vit alors quelque chose par terre. C’était un bloc-notes et un stylo qu’il avait vu Riley utiliser.

Elle était partie dans ce camion.

Et pas volontairement.

Jake courut jusqu’à la voiture, puis il envoya du gravier voler alors qu’il sortait du parking, prenant la direction dans laquelle il avait vu le camion partir.

Peu de temps après, le camion apparut devant. Jake avait une décision rapide à prendre. La voiture empruntée était équipée d’une sirène et d’un gyrophare qu’il pouvait enclencher sur le toit.

Mais allait-il osé les utiliser ?

L’imagination de Jake se déchaîna alors qu’il essayait de deviner le danger immédiat que courait Riley.

Le conducteur la détenait-il inconsciente ou simplement immobilisée ? Tenait-il une arme braquée sur elle ?

Le prendre en chasse pourrait se finir en prise d’otages.

Ou cela pourrait simplement faire tuer Riley.

Le crépuscule était tombé. Jake éteignit ses phares et conserva une bonne distance derrière le camion, espérant qu’il pourrait le suivre sans se faire remarquer. Il se rendit vite compte que ce ne serait pas une tâche facile. La route était sinueuse et incurvée à travers les terres agricoles locales jusqu’à des zones de montagne plus élevées.

*

Riley se retrouva engloutie par les ténèbres. Elle se rendit compte qu’elle était pieds et poings liés, couchée sur une surface dure et vibrante. Elle était couchée dans un enchevêtrement de quelque chose de métallique et douloureusement pointu.

Du fil de fer barbelé, comprit-elle.

Le brouillard dans son esprit commençait à se dissiper, et elle se souvenait d’avoir été attrapée par derrière et maîtrisée avec du chloroforme. En contrôlant sa respiration, elle devina qu’elle n’en n’avait pas inhalé suffisamment pour rester évanouie très longtemps. Elle reprenait sûrement ses esprits beaucoup plus vite que l’avaient fait ses premières victimes.

Son agresseur ne se doutait probablement pas qu’elle reprenait connaissance.

Elle sentit une forte bosse, qui la fit rebondir douloureusement parmi les pointes hérissées. Elle sut tout de suite qu’elle était dans le plateau peu profond et couvert de la camionnette. Ses mains étaient attachées derrière elle avec ce qui ressemblait à du ruban adhésif.

Elle se tordit les mains et se rendit compte qu’elle avait été ligotée grossièrement et à la hâte. Son agresseur devait être pressé, ce qui n’était guère surprenant, étant donné qu’il l’avait attrapée juste à l’extérieur d’un petit restaurant de la ville.

Il serait assez facile de se libérer les mains du ruban adhésif, puis de se pencher et de faire de même avec ses pieds. Pendant ce temps, le camion était en train de bondir et de se balancer sur une route de plus en plus accidentée.

Alors que le camion commençait à ralentir, Riley se rendit compte...

Il faut que je sorte d’ici.

Maintenant.

Elle tapa contre le revêtement dur au-dessus d’elle, mais il ne bougea pas.

Puis elle donna un coup de pied brusque vers l’extérieur et sentit une surface métallique rebondir et bouger, avec un petit peu de jeu. C’était le hayon, et il n’avait pas l’air bien fermé. Elle donna des coups de pied encore et encore, et le hayon s’ouvrit juste au moment où le camion s’arrêta complètement. Puis elle sortit de la plate-forme du camion et s’écroula sur une surface dure.

Étourdie par la chute et encore groggy par le chloroforme, Riley regarda autour d’elle. Dans le crépuscule de plus en plus profond, elle vit qu’elle était couchée sur une terre non pavée. Tout ce qu’elle pouvait voir à proximité, c’était un bosquet.

Puis elle entendit la porte de la camionnette s’ouvrir.

Sans réfléchir un instant de plus, elle se pressa de se remettre maladroitement sur ses pieds et commença à courir pour sauver sa vie.

*

Alors que le ciel s’assombrissait, Jake eut plus de mal à rouler sur la route de montagne de plus en plus étroite et accidentée, les phares éteints. Mais il ne voulait toujours pas s’annoncer à celui qui conduisait la camionnette devant lui....

S’il est toujours devant moi.

Jake s’inquiétait de plus en plus du fait que le conducteur ait pris un virage qu’il avait manqué.

Il alluma finalement ses phares et accéléra, essayant de rattraper le camion.

Bientôt Jake en fut certain...

Il m’a semé.

Jake arrêta la voiture et réussit à faire demi-tour sur la route étroite. Tout en gardant ses phares allumés, il revint par le chemin qu’il avait pris.

Après quelques centaines de mètres il arriva sur une intersection qu’il avait ratée plus tôt ; une route non pavée, un peu comme la route qui avait conduit à la cabane où vivait le père de Riley. La camionnette avait dû tourner ici, et il pensait qu’il ne pouvait pas être beaucoup plus loin devant.

Jake éteignit de nouveau les phares de sa voiture et roula plus lentement le long de la route envahie par la végétation. Lorsque la camionnette stationnée fut finalement en vue, Jake arrêta son véhicule et sauta à l’extérieur.

Le plancher du camion était couvert, mais le hayon était ouvert. La porte du conducteur était également ouverte, mais il ne vit aucun signe de Riley ou du conducteur. D’un côté se trouvait une ferme curieuse et délabrée. La partie principale de la maison avait été construite en rondins, et Jake devina qu’elle devait avoir peut-être un siècle. D’autres pièces semblaient avoir été ajoutées à l’endroit avec insouciance au fil des ans. Jake se demandait si la maison était abandonnée. Il ne voyait aucune lumière à l’intérieur.

Il ne voyait que des arbres de l’autre côté du parking. Il ne voyait toujours aucun signe de personne, mais il savait qu’un tueur pouvait le surveiller ou même le braquer d’une arme à feu de n’importe où.

Laissant son arme dans son étui, Jake jeta un coup d’œil dans le hayon ouvert de la camionnette.

Il était alarmé de voir des rouleaux de barbelés gisant dans la plate-forme de la camionnette, et quelques lambeaux de vêtements déchirés accrochés aux pointes.

Riley était là, réalisa Jake.

Mais où était-elle à présent ?

Et comment pourrait-il la trouver ?

*

Riley tituba le long d’un chemin à travers les bois, s’éloignant du camion aussi vite qu’elle le pouvait. Des branches la fouettaient alors qu’elle se pressait, sans tenir compte de la douleur aiguë qu’elles lui causaient.

Je dois m’éloigner, n’arrêtait-elle pas de penser.

Mais où allait-elle ?

Où ce chemin menait-il ? La lumière était maintenant très faible et la zone lui était complètement inconnue.

Pourrait-elle se rendre à une route ou à une maison, à l’abris ?

Elle s’arrêta brusquement lorsqu’elle faillit heurter un gros objet qui semblait suspendu en l’air juste devant elle. Quelle que soit cette chose encombrante, elle était recouverte d’épaisses couches de kudzu.

Tandis qu’elle essayait de s’y frayer un chemin, elle vit que la chose était en fait suspendue à une branche d’arbre. On pouvait voir des chaines usées au travers des torsades de kudzu.

Ce n’était pas un objet naturel. Quelqu’un l’avait mis là.

Elle ne bougeait pas, mais elle n’entendait pas le bruit de celui qui la suivait.

Elle tira sur le kudzu, épluchant de larges feuilles jusqu’à ce qu’elle sente quelque chose de tranchant qui lui coupait le bout des doigts.

Du fil de fer barbelé, comprit-elle.

Motivée par sa curiosité grandissante, elle retira une autre poignée de kudzu.

Elle pouvait voir quelque chose de blanc sous la végétation tenace.

Un bouquet de kudzu tomba de ses mains.

À quelques centimètres de son propre visage, un crâne humain affichait un sourire moqueur au travers d’enchevêtrements de barbelés.

Riley poussa un cri de terreur en trébuchant maladroitement à reculons.

Puis elle sentit un coup dur derrière les genoux, et elle s’effondra sur le dos sur le sol.

Elle leva les yeux et vit le visage meurtri de son ravisseur qui la regardait fixement.

Son horrible sourire ressemblait à celui du crâne.

— Je vois que tu as découvert Père, dit-il.

CHAPITRE TRENTE-TROIS

Jake sortit sa lampe torche et fouilla la camionnette. Il ne voyait pas dans quelle direction Riley ou l’homme qui l’avait enlevée auraient pu aller. Il était sur le point de se diriger vers la ferme silencieuse et délabrée pour voir s’il y avait quelqu’un à l’intérieur lorsqu’il entendit un cri effrayant venant d’une bonne distance de là où il se trouvait.

Le cri venait des bois. Il fit volte-face et courut dans cette direction.

— Riley ! cria-t-il, mais il n’y eut de réponse.

Avec sa lampe torche, Jake trouva rapidement des traces récentes. Elle avait dû passer par là. Il s’engagea sur le chemin jusqu’à ce que sa lampe tombe sur deux personnes en train de lutter, à une vingtaine de mètres devant lui.

Il constata que Riley et un homme s’affrontaient sur le sol. Tandis que Jake se précipitait vers eux, il vit Riley se séparer de l’homme, amorcer son poing et lui donner un violent coup au ventre.

L’homme laissa échapper un halètement aigu et plaintif en roulant sur lui-même pour s’éloigner d’elle. Puis il vit Jake et se leva précipitamment. Il se retourna et disparut dans les buissons.

Peu après Riley était elle aussi debout et semblait sur le point de le suivre.

—Riley, attends ! cria Jake

Riley se retourna et fixa le faisceau de la lampe torche.

— Jake ? demanda-t-elle, comme si elle ne savait pas si elle devait se battre ou fuir.

— Oui, répondit-il, atteignant l’endroit où elle se tenait. Il trouva qu’elle semblait tremblante sur ses pieds, mais au moins elle avait l’air indemne.

Jake leva sa lampe torche et la lumière tomba sur une forme grotesque suspendue à une branche d’arbre. Elle contenait un squelette humain, ses os dépouillés de chair depuis longtemps, son crâne le fixait droit dans les yeux. L’affreux spectre immobilisa Jake pendant une fraction de seconde.

Mais il savait qu’il n’avait pas le temps de comprendre cette nouvelle horreur.

Il sortit son arme.

— Je vais le poursuivre, cria Jake.

Riley hocha la tête.

Tenant son arme dans une main et sa lampe torche dans l’autre, Jake se précipita tête baissée dans les broussailles, fraîchement piétinées par l’homme qui venait de s’enfuir par là.

*

Riley courait à quelques mètres derrière Jake jusqu’à ce qu’ils émergent dans une clairière face à une colline. Elle regardait le faisceau de la lampe torche fouiller les alentours jusqu’à ce qu’il tombe sur quelque chose ; une porte à ossature de bois découpée dans le flanc de la colline, avec une porte en bois brut qui se trouvait grande ouverte.

Se souvenant de scènes de sa propre enfance rurale, Riley identifia l’endroit...

Une cave enterrée.

— Il doit être là-dedans, chuchota Jake en jetant un coup d’œil à Riley.

Riley se leva et se tint à côté de lui.

— C’est probablement la seule entrée, dit-elle. On pourrait le piéger là-dedans.

Jake essaya de sonder l’intérieur avec sa lampe torche, mais à cette distance, la lumière ne réussissait pas à traverser l’obscurité à l’intérieur.

— Sortez de là les mains en l’air, cria Jake.

La voix de Jake reçut comme réponse un éclair lumineux et un souffle assourdissant depuis l’intérieur de la cave. Riley entendit le sifflet aérien à proximité, alors que le coup de feu les manqua de peu. Par reflexes, Jake et Riley se replièrent tous les deux parmi quelques arbres.

— Merde, grogna Jake entre ses dents. Il a l’avantage sur nous.

Riley réalisa que Jake avait raison. S’ils sortaient à découvert, l’homme pourrait les voir au clair de lune. Mais il pouvait rester invisible pour eux.

Alors qu’elle et Jake s’étaient accroupis dans une décision momentanée, le bruit du coup de feu résonna dans l’esprit de Riley.

Elle reconnut le son familier de ses journées de chasse passées avec son père.

C’était un tir de fusil de chasse ; peut-être le même genre de fusil de chasse à canon empilé que son père possédait.

Si elle avait raison, il ne lui restait plus qu’une cartouche.

Elle regarda autour d’elle jusqu’à ce qu’elle aperçoive une branche d’arbre morte et tombée.

Elle la ramassa et la jeta à découvert, là où Jake et elle s’étaient trouvés juste un moment auparavant.

Elle tomba au sol avec un crissement bruyant et, bien sûr, un autre coup de fusil de chasse perça instantanément l’air, brisant la surface de la branche de l’arbre.

— Allons-y. Maintenant, cria Riley à Crivaro en le tirant par le bras.

Crivaro hocha la tête. Tenant toujours sa lampe de poche dans une main et son arme dans l’autre, il se précipita devant elle vers la porte ouverte.

Riley le suivit à l’intérieur, mais au début la cave semblait sombre et vide.

Le rayon tremblant de la lampe torche de Crivaro fouilla la petite pièce. Puis, dans un mouvement violent et soudain, l’homme sortit d’une ombre et frappa la main de Crivaro avec une planche.

L’arme tomba de la main de Crivaro.

Riley entendit un cliquetis métallique aigu et familier.

Le faisceau de la torche de Crivaro pivota dans cette direction et se posa à nouveau sur l’homme. Riley réalisa qu’il avait rechargé et armé son fusil de chasse, qui était maintenant pointé directement sur Crivaro.

L’adrénaline traversa le corps de Riley.

Elle se souvenait encore de la leçon de Krav Maga de son père...

Prends le premier objet à portée de main.

Elle s’agrippa aveuglément à une étagère à côté d’elle et saisit la première chose que ses doigts touchèrent ; la surface lisse d’une bouteille en verre. Sans réfléchir, elle la lança sur le tueur, le frappant au front.

L’homme hurla et tituba, la bouteille se brisant sur le sol.

Une odeur piquante et sucrée remplissait l’air.

Crivaro attrapa Riley par le bras.

— Chloroforme ! dit-il.

Riley comprit tout de suite. Elle et Crivaro devaient sortir de là.

Tandis qu’ils se précipitaient hors de la cave enterrée vers l’air libre, Riley jeta un coup d’œil en arrière et vit leur agresseur s’effondrer.

*

L’homme s’accrocha au sol en terre battue, qui semblait se balancer et s’incliner violemment sous lui. Il se souvenait de son expérience de fabrication du chloroforme, comment il s’était presque évanoui à cause des vapeurs. Et maintenant, la substance sirupeuse était partout sur son visage, s’accrochant à lui, piquant ses yeux, son goût et son odeur d’une douceur écœurante pénétrant dans son nez et sa bouche.

Malgré sa lutte pour rester conscient, il savait qu’il succombait à l’effet puissant de la drogue.

Puis son environnement devint brumeux et flou, et...

Il avait de nouveau 10 ans et il luttait pour libérer un veau qui meuglait pathétiquement, du barbelé qui emprisonnait ses pattes. La pauvre créature avait trébuché dans un amas de fil qui s’était détaché du poteau de clôture.

Son père se tenait près de lui et criait d’une voix forte et érayée...

— C’est ta faute, Phineas. Je t’ai dit de garder cette clôture en meilleur état.

À présent, Phineas pleurait alors qu’il luttait pour libérer une des pattes du veau.

— Père, aide-moi, s’il te plaît, pleurait-t-il.

— Débrouille-toi, dit son père. Je vais à la maison chercher des bandages.

Phineas libéra l’animal au moment où son père revenait de la maison, une trousse de premiers soins dans une main et un rouleau de fil barbelé dans l’autre.

Phineas se demanda...

Qu’est-ce qu’il va faire avec les barbelés ?

Son père désinfecta et fit un bandage aux pattes du veau, puis prit Phineas brusquement par le bras et le traîna à travers la prairie jusqu’à la cave enterrée. Il poussa Phineas à travers la porte, sur le sol en terre battue.

— Ne bouge pas pendant que je t’apprends ce que ça fait, lui cria-t-il.

Phineas était encore un garçon maigre, loin d’être assez fort pour tenir tête à son père, qui enroulait le fil autour de son corps, le tordant dans toutes les directions, le tirant pour qu’il lui déchire la chair. Phineas essayait de lutter, mais il dut abandonner, parce que cela ne faisait que lui causer plus de douleur.

— Regarde ce que ça fait, répétait sans cesse son père.

Enfin, son père fit en sorte qu’il soit ligoté et incapable de bouger, son visage et ses bras percés d’innombrables pointes acérées.

— Regarde ce que ça fait, dit encore son père.

Puis il sortit et ferma la porte, laissant Phineas dans l’obscurité totale.

Impuissant et saignant, Phineas murmura à travers ses larmes...

— Un jour, Père. Un jour...

L’obscurité le saisit comme une main immense et malveillante, et bientôt il ne sentit et ne pensa rien du tout.

Riley et Crivaro se tenaient à une distance de sécurité de la porte ouverte qui menait à la cave enterrée. Crivaro garda sa torche braquée sur l’homme allongé inconscient sur le sol. Riley pouvait sentir les vapeurs de chloroforme même depuis sa position.

— Restons ici jusqu’à ce que l’air soit respirable, dit Crivaro. Au moins, il n’ira nulle part.

Environ dix minutes s’écoulèrent. L’homme commença à se tordre et à gémir, et l’air sentait plus frais.

— Ça doit être sans danger, à présent, dit Crivaro. Mais mets un mouchoir devant ton visage.

Riley suivit les conseils de Crivaro et entra avec lui dans la cave. L’homme semblait reprendre connaissance alors que Crivaro lui mettait les menottes, et il continuait à murmurer...

— Maintenant tu vas voir ce que ça fait, Père. Maintenant tu vas voir ce que ça fait...

Riley jeta un œil à Crivaro, et elle sut qu’ils pensaient tous les deux la même chose.

Ce squelette enchevêtré au bout du chemin était le père de l’homme...

Sa première victime.

À en juger par l’absence de chair sur ces os, cela avait dû arriver des années auparavant.

Crivaro avait posé sa lampe torche sur le sol pour le menotter. Riley prit la lampe et regarda autour d’elle la pièce humide et sombre avec ses murs en parpaings, ses étagères en bois et ses lourdes poutres pour supporter le plafond en bois.

Puis le faisceau de la lampe éclaira une table en bois brut, avec de nombreux brins de fil de fer barbelé qui la traversaient. Puis Riley vit que le dessus de la table était taché de sang séché.

Elle frissonna profondément quand elle réalisa...

C’est ici qu’il l’a fait.

C’est ici qu’il les a tués.

Et elle avait échappé de justesse au même sort.

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

Riley s’assit tranquillement et laissa l’agent Crivaro parler. Ils étaient débriefés par l’agent spécial Erik Lehl sur l’affaire qu’ils venaient de résoudre. Elle pensait qu’il valait mieux laisser l’agent Crivaro expliquer ce qui s’était passé. Il avait une bien meilleure idée de ce que Lehl s’attendait à entendre qu’elle.

De plus, Lehl posait toutes ses questions à Crivaro, presque comme si Riley n’était même pas dans son bureau.

Ce n’était pas une sensation très agréable.

Riley continuait de penser que le chef de l’UAC avait une présence formidable et intimidante. Il lui revint à l’esprit que l’homme mince et long aurait pu gagner plus d’argent en tant que joueur de basket-ball. Elle admirait cependant le fait qu’il ait plutôt choisi une carrière au FBI et qu’il avait gravi les échelons pour prendre la direction de la nouvelle Unité d’Analyse Comportementale du FBI.

Tandis que de telles pensées traversaient l’esprit de Riley, elle était également consciente que Crivaro informait Lehl de ce qu’ils avaient découvert sur le meurtrier, Phineas Hutson.

Les gens de cette région de la Virginie-Occidentale savaient que Phineas vivait dans une ferme isolée et délabrée qui faisait partie de sa famille depuis la fin des années 1800. Mais les habitants ne l’avaient jamais beaucoup vu, sauf lors de ses rares visites dans des villes comme Dighton, Hyland et Wynnewood pour acheter du matériel agricole. Et personne n’en savait beaucoup sur lui.

Riley était persuadée que personne n’avait même essayé de connaître l’homme sévèrement meurtri. Mais maintenant que Phineas était en prison, il parlait librement, racontant une histoire étrange et tordue sur la façon dont son père, Isaac Hutson, l’avait un jour torturé avec des barbelés, le défigurant définitivement. Quelques années plus tard, Phineas, plus grand et plus fort, s’était retourné contre son père, le torturant à mort avec ces mêmes barbelés.

Puis Phineas avait pendu le cadavre à une branche d’arbre. Il avait dit que le baluchon en forme de cocon avait servi de sanctuaire pendant de nombreuses années, un lieu où il avait trouvé réconfort dans la douleur terrible qu’il portait encore en lui.

Mais avec le temps, le sanctuaire semblait avoir perdu sa magie pour lui. Quand la douleur psychique était devenue intolérable, il envisagea le meurtre de femmes innocentes.

C’était une histoire horrible, et maintenant que Riley en savait plus, elle avait plus de pitié que d’indignation contre Phineas Hutson. Cet homme n’avait jamais vraiment eu une véritable chance dans sa vie. Non pas que son traumatisme précoce excusait ses actions monstrueuses.

Mais Riley se demandait...

Qu’est-ce qu’il faut pour pousser un homme comme ça à bout ?

Elle se demandait si elle le découvrirait un jour.

Quand Crivaro termina le débriefing, Lehl le félicita chaleureusement pour avoir résolu l’affaire. Il félicita également Crivaro pour le verdict de culpabilité que le jury venait de rendre dans le procès de Brant Hayman.

Puis, enfin, il tourna son regard vers Riley et dit d’un ton intimidant....

— Et maintenant, jeune fille, qu’allons-nous faire de vous ?

Riley réprima un frisson d’effroi.

Que veut-il dire ? se demanda-t-elle.

La dernière fois qu’elle l’avait rencontré, il n’avait pas du tout été content d’elle.

Et il n’avait pas l’air très satisfait d’elle en ce moment.

— Je…je ne suis pas sûre de comprendre ce que vous voulez dire, monsieur, bégaya-t-elle.

— Non ? dit-il en la regardant fixement.

Puis Lehl se tourna vers Crivaro.

— Comment évalueriez-vous le travail de Mlle Sweeney avec vous en Virginie-Occidentale ? demanda-t-il.

Crivaro haussa légèrement les épaules.

— C’était excellent… et essentiel. Sans elle, je soupçonne que l’affaire n’aurait pas été résolue, répondit-il.

— C’est ce que je pense, dit Lehl avec un léger grognement.

Il regarda de nouveau Riley.

— Aimeriez-vous pouvoir retourner à l’Académie ? lui demanda-t-il.

Riley ressentit un sursaut d’espoir.

— Oui, monsieur, dit-elle. Tout à fait, monsieur.

— Je suis plutôt content de l’entendre, dit Lehl avec un léger sourire. Parce que j’ai déjà parlé au directeur de l’Académie, et je l’ai persuadé de vous réadmettre. Ce serait dommage que vous ne soyez plus intéressée.

Riley sentit son visage rougir et sa respiration s’accélérer.

C’était tout ce qu’elle pouvait faire pour éviter de sauter de sa chaise et de laisser sortir un cri de joie.

— Merci, monsieur, dit-elle en essayant d’empêcher sa voix de trembler. Merci beaucoup.

Le chef poussa un autre petit grognement.

— Nous avons encore une chose à discuter, continua Lehl. L’affreuse histoire du sénateur Gardner… eh bien, la vérité éclate sur son comportement de prédateur, et il n’y a pas moyen de remettre le génie dans la bouteille. Il fera l’objet d’une enquête approfondie, et nous espérons qu’il sera traduit en justice. Mais n’oubliez pas que Gardner est un homme puissant et rancunier. Et il sait que vous êtes responsable de sa chute. Je doute que vous n’ayez plus à entendre parler de lui. Il est susceptible de chercher à se venger.

Riley frémit à l’idée.

— Je comprends, monsieur, dit-elle.

— Bien, dit Lehl. Je veux que vous me contactiez directement et immédiatement s’il prend contact avec vous.

— Je le ferai, dit Riley.

— Ce sera tout, conclut Lehl en hochant la tête. Vous pouvez y aller tous les deux.

Ils traversèrent le bâtiment en direction de l’entrée principale.

— Je pensais ce que j’ai dit tout à l’heure, dit Crivaro à Riley. Tu as fait du bon boulot.

Riley le remercia, et son cœur se remplit de fierté. Elle savait que Crivaro avait été l’un des premiers profileurs de l’UAC récemment fondé. Un compliment de sa part était vraiment un grand honneur.

— Mais ne laisse pas tout ça te monter à la tête, dit Jake. Tu dois encore survivre à l’Académie. Cela signifie que tu devras faire mieux qu’avant. Mais j’ai le sentiment que tu vas y arriver. Et quand tu le feras...

Il se tut pendant qu’ils continuaient à marcher.

— Eh bien, ajouta-t-il finalement, comme Lehl me l’a dit... il est temps pour moi d’apprendre à être gentil avec les autres.

Il fallut un moment à Riley pour comprendre ce que Crivaro voulait dire.

Puis elle réalisa qu’il suggérait qu’ils pourraient être partenaires un jour.

Riley sentit un nœud dans sa gorge, mais elle se dit sévèrement...

Ne pleure pas, bon sang !

— Riley, dit Jake l’air à son tour un peu émotif, je n’ai peut-être jamais dit cela auparavant, mais tu me rappelles beaucoup moi quand j’avais ton âge. En fait, tu me fais un peu penser à moi en ce moment. On a beaucoup en commun.

— Attention, ce n’est pas forcément une bonne chose, ajouta-t-il avec un petit rire.

—  C’est bon, dit Riley elle aussi en riant. Je peux vivre avec ça.

Tandis qu’ils marchaient en silence, Riley se réjouissait de savoir qu’elle allait retourner à l’Académie. Ce serait génial de partager à nouveau une chambre avec Francine. Et peut-être qu’elle parviendrait à voir John Welch plus souvent, même s’il faisait partie d’un groupe différent du sien.

Quand Jake et elle sortirent de l’immeuble, Riley fut surprise de voir qui se tenait à proximité, l’air anxieux et l’attendant manifestement.

— Ryan ! s’exclama-t-elle.

— C’est mon fiancé, dit-elle à Crivaro.

— Oui, j’avais compris, répondit Crivaro avec un petit rire. Je m’en vais d’ici. Je te verrai plus tard.

Riley était reconnaissante que Crivaro s’en alla pour que Ryan et elle puissent parler seuls. Mais qu’avaient-ils à se dire ?

Et pourquoi est-il ici ?

Elle fut encore plus surprise quand Ryan se précipita vers elle et l’enlaça.

— Riley, dit-il, je t’ai cherchée partout. J’ai vérifié à l’Académie, bien sûr. Mais ils ont dit que tu n’étais plus un agent en formation là-bas. On aurait dit que tu t’étais fait virer.

Riley lui sourit.

— Eh bien, dit-elle, ils t’ont mal renseigné. Je viens d’être réintégrée.

— Je suis content de l’entendre, dit Ryan.

Riley le regarda dans les yeux et se demanda...

Il est vraiment sérieux ?

Elle ne pouvait pas encore le dire.

Ils s’assirent ensemble sur un banc et Ryan la prit par la main.

— Riley, je vais aller droit au but. J’ai agi comme un connard dernièrement.

— Je ne te contredirai pas là-dessus, répondit Riley toute sourire.

Puis son sourire s’estompa.

— Mais je ne pense pas avoir été à mon meilleur non plus.

— Tu as été très bien, dit Ryan.

Ryan lui serra les deux mains.

— J’ai réalisé dernièrement que je serais idiot de te laisser partir, ajouta-t-il.

Riley haussa timidement les épaules.

— Eh bien, je ne te contredirai pas là-dessus non plus. Mais...

— Mais quoi ?

— Et cette femme ? Elle s’appelle Brigitte, c’est ça ?

Ryan rougit un peu.

— Quand j’ai dit qu’il ne se passait rien entre nous, je le pensais vraiment. Brigitte et moi ne sommes que des amis et des collègues. Même si je n’ai pas tout à fait trouvé déplaisant de te voir devenir jalouse.

— Je suis contente que tu aies trouvé ça si divertissant, dit Riley avec légèreté.

Ils se turent un instant.

Puis Riley secoua la tête.

— Je ne sais pas, Ryan. Nos vies sont si différentes. Du moins, elles le seront aussi longtemps que je serai à l’Académie.

— Ce ne sera pas pour toujours, dit Ryan. En attendant, qu’est-ce qu’on devrait faire ?

Riley regarda sa main gauche, se sentant soudain heureuse de ne pas avoir enlevé sa bague de fiançailles.

— Je pense qu’on devrait se marier, Ryan Paige, dit-t-elle.

Ryan sourit de la façon étrange qu’elle avait toujours aimée.

— Quelle bonne idée, Riley Sweeney, répondit-il.

Ils partagèrent un long baiser.

— Alors, reprit Ryan, qu’est-ce que tu as fait dernièrement ?

L’esprit de Riley fut étourdi à l’idée d’essayer de tout lui dire, y compris comment elle avait pratiquement ruiné à elle seule la carrière politique du sénateur Warren Gardner, et comment son ancien professeur d’université était maintenant dans le couloir de la mort, et...

Tout le reste.

— Euh…j’ai vécu une petite aventure, dit Riley.

— Parle-moi de ça, dit Ryan.

Riley hésita. Comment Ryan réagirait-il en entendant parler de son implication dans une affaire aussi bizarre et dangereuse ?

Puis, elle se décida.

Eh bien, il va devoir s’y habituer.

Finalement, il semblait qu’elle avait un avenir avec l’UAC.

Elle commença à tout lui raconter.

DEJA DISPONIBLE EN PRECOMMANDE !

ESCAPADE MEURTRIERE

(Les Origines de Riley Paige -- Tome 4)

« Un chef-d’œuvre de suspens et de mystère ! L'auteur a fait un travail exceptionnel pour développer les personnages, avec un côté psychologique si bien utilisé que nous avons l'impression d'être dans leurs têtes, vivant leurs peurs et se réjouissant pour leurs succès. L'intrigue est menée avec intelligence et vous divertira jusqu'à la fin. Remplis de rebondissements, ce livre vous tiendra en haleine jusqu'à la dernière page. »

--Critique littéraire et cinématographique, Roberto Mattos (à propos de Sans Laisser de Traces).

ESCAPADE MEURTRIERE (Les Origines de Riley Paige -- Tome 4) est le livre N°4 de la nouvelle série de thrillers psychologiques de l'auteur à succès N°1 Blake Pierce, dont le best-seller gratuit Sans Laisser de Traces (Tome 1) a reçu plus de 1 000 critiques cinq étoiles.

Alors qu’un tueur en série, soupçonné d'utiliser un camping-car, piège et tue des femmes à travers le pays, le FBI, embarrassé, doit enfreindre le protocole et se tourner vers sa brillante recrue de 22 ans, Riley Paige.

Riley a réussi à obtenir son diplôme de l’Académie du FBI, et est déterminée à réussir en tant qu’agent du FBI. Mais lorsqu'on lui assigne son premier cas officiel avec son nouveau partenaire, Jake, elle se demande si elle est de taille pour cette tâche.

Riley et Jake, immergés dans la culture du camping-car et dans les profondeurs de l’esprit d’un tueur, réalisent rapidement que rien n’est ce qu’il paraît être. Il y a un psychopathe en liberté, qui a toujours un coup d’avance sur eux, et que rien ne pourra arrêter jusqu'à ce qu'il ait tué autant de victimes qu'il peut en trouver.

Avec son propre avenir en jeu, Riley n’a pas d’autre choix que de découvrir si son esprit brillant est à la hauteur de celui du tueur.

Un thriller rempli d'action avec un suspens palpitant, ESCAPADE MEURTRIERE est le 4e Tome d'une nouvelle série captivante qui vous donnera envie de tourner les pages jusqu'au bout de la nuit. Il ramène les lecteurs 20 ans en arrière, au commencement de la carrière de Riley, et il vient compléter parfaitement la série SANS LAISSER DE TRACES (Une Enquête de Riley Paige), qui comprend 14 livres.

Le Tome 5 de la série LES ORIGINES DE RILEY PAIGE sera bientôt disponible.

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Saviez-vous que j'ai écrit de nombreux autres thrillers ? Si vous n'avez pas encore lu toutes mes séries, cliquez sur l'image ci-dessous pour télécharger le commencement d'une série !

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série à succès mystère RILEY PAIGE, qui comprend quinze volumes (pour l’instant). Black Pierce est également l’auteur de la série mystère MACKENZIE WHITE, comprenant neuf volumes (pour l’instant) ; de la série mystère AVERY BLACK, comprenant six volumes ; de la série mystère KERI LOCKE, comprenant cinq volumes ; de la série mystère MAKING OF RILEY PAIGE, comprenant trois volumes (pour l’instant) ; de la série mystère KATE WISE, comprenant quatre volumes (pour l’instant) ; de la série mystère suspense psychologique CHLOE FINE, comprenant trois volumes (pour l’instant) ; et de la série thriller suspense psychologique JESSE HUNT, comprenant trois volumes (pour l’instant).

Lecteur avide et admirateur de longue date des genres mystère et thriller, Blake aimerait connaître votre avis. N’hésitez pas à consulter son site www.blakepierceauthor.com afin d’en apprendre davantage et rester en contact.

LIVRES PAR BLAKE PIERCE

SÉRIE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE JESSIE HUNT

LA FEMME PARFAITE (Volume 1)

LE QUARTIER PARFAIT (Volume 2)

LA MAISON PARFAITE (Volume 3)

SÉRIE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE CHLOE FINE

LA MAISON D’À CÔTÉ (Volume 1)

LE MENSONGE D’UN VOISIN (Volume 2)

VOIE SANS ISSUE (Volume 3)

SÉRIE MYSTÈRE KATE WISE

SI ELLE SAVAIT (Volume 1)

SI ELLE VOYAIT (Volume 2)

SI ELLE COURAIT (Volume 3)

SI ELLE SE CACHAIT (Volume 4)

LES ORIGINES DE RILEY PAIGE

SOUS SURVEILLANCE (Tome 1)

ATTENDRE (Tome 2)

PIEGE MORTEL (Tome 3)

les Enquêtes de Riley Paige

Sans Laisser de Traces (Tome 1)

Réaction en Chaîne (Tome 2)

La Queue Entre les Jambes (Tome 3)

Les Pendules à l’Heure (Tome 4)

qui va à la chasse (Tome 5)

à votre santé (Tome 6)

de sac et de corde (Tome 7)

un plat qui se mange froid (Tome 8)

sans coup férir (Tome 9)

à tout jamais (Tome 10)

le grain de sable (Tome 11)

le train en marche (Tome 12)

Piégée (Tome 13)

Le Réveil (Tome 14)

Banni (Tome 15)

SÉRIE MYSTÈRE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Volume 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Volume 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Volume 3)

AVANT QU’IL NE PRENNE (Volume 4)

AVANT QU’IL N’AIT BESOIN (Volume 5)

AVANT QU’IL NE RESSENTE (Volume 6)

AVANT QU’IL NE PÈCHE (Volume 7)

AVANT QU’IL NE CHASSE (Volume 8)

AVANT QU’IL NE TRAQUE (Volume 9)

AVANT QU’IL NE LANGUISSE (Volume 10)

les enquêtes d’Avery Black

Raison de Tuer (Tome 1)

Raison de Courir (Tome2)

Raison de se cacher (Tome 3)

Raison de craindre (Tome 4)

raison de sauver (Tome 5)

raison de redouter (Tome 6)

LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (Tome 1)

DE MAUVAIS AUGURE (Tome 2)

L’OMBRE DU MAL (Tome 3)

JEUX MACABRES (Tome 4)

LUEUR D’ESPOIR (Tome 5)

Table of Contents

PIEGE MORTEL

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE ET UN

CHAPITRE TRENTE-DEUX

CHAPITRE TRENTE-TROIS

CHAPITRE TRENTE-QUATRE