ATTENDRE

(LES ORIGINES DE RILEY PAIGE—TOME 2)

B L A K E   P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série populaire de thrillers RILEY PAIGE, qui comprend douze tomes (et d'autres à venir). Blake Pierce a également écrit les séries de thrillers  MACKENZIE WHITE, comprenant huit tomes,  AVERY BLACK, comprenant six tomes,  KERI LOCKE, comprenant cinq tomes et la nouvelle série de thrillers LES ORIGINES DE RILEY PAIGE, qui débute avec SOUS SURVEILLANCE.

SANS LAISSER DE TRACES, le premier tome de la série RILEY PAIGE, AVANT QU’IL NE TUE, le premier tome de la série MACKENZIE WHITE, et RAISON DE TUER (une enquête d’Avery Black — tome 1) et UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (une enquête de Keri Locke — tome 1) sont disponibles gratuitement sur Amazon!

Lecteur avide et admirateur de longue date des genres mystère et thriller, Blake aimerait connaître votre avis. N’hésitez pas à consulter son site www.blakepierceauthor.com afin d’en apprendre davantage et rester en contact.

Copyright © 2018 par Blake Pierce. Tous droits réservés. Sauf dérogations autorisées par la loi des États-Unis sur le droit d’auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base données ou système de récupération, sans l’autorisation préalable de l’auteur. Ce livre électronique est réservé sous licence à votre seule utilisation personnelle. Ce livre électronique ne saurait être revendu ou offert à d’autres personnes. Si vous souhaitez partager ce livre avec une tierce personne, veuillez en acheter un exemplaire supplémentaire pour chaque destinataire. Si vous lisez ce livre sans l’avoir acheté ou s’il n’a pas été acheté pour votre seule utilisation personnelle, vous êtes prié de le renvoyer et d’acheter votre propre exemplaire. Merci de respecter le dur travail de cet auteur. Il s’agit d’une œuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, organisations, lieux, événements et péripéties sont le fruit de l’imagination de l’auteur, ou sont utilisés dans un but de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, n’est que pure coïncidence. Image de couverture : Copyright Artem Oleshko, utilisée en vertu d’une licence accordée par Shutterstock.com

DU MEME AUTEUR

UN MYSTERE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE CHLOE FINE

LA MAISON D’A COTE (Tome 1)

LE MENSONGE D’UN VOISIN (Tome 2)

UN MYSTERE KATE WISE

SI ELLE SAVAIT (Tome 1)

SI ELLE VOYAIT (Tome 2)

LES ORIGINES DE RILEY PAIGE

SOUS SURVEILLANCE (Tome 1)

A L’AFFUT (Tome 2)

PIEGE MORTEL (Tome 3)

LES ENQUETES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES A L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTE (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SANS COUP FERIR (Tome 9)

A TOUT JAMAIS (Tome 10)

LE GRAIN DE SABLE (Tome 11)

LE TRAIN EN MARCHE (Tome 12)

PIEGEE (Tome 13)

LE REVEIL (Tome 14)

LES ENQUETES DE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Tome 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Tome 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Tome 3)

AVANT QU'IL NE PRENNE (Tome 4)

AVANT QU'IL N'AIT BESOIN (Tome 5)

AVANT QU'IL NE RESSENTE (Tome 6)

AVANT QU'IL NE PECHE (Tome 7)

AVANT QU'IL NE CHASSE (Tome 8)

AVANT QU’IL NE TRAQUE (Tome 9)

LES ENQUETES D’AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

RAISON DE COURIR (Tome 2)

RAISON DE SE CACHER (Tome 3)

RAISON DE CRAINDRE (Tome 4)

RAISON DE SAUVER (Tome 5)

RAISON DE REDOUTER (Tome 6)

LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (Tome 1)

DE MAUVAIS AUGURE (Tome 2)

L’OMBRE DU MAL (Tome 3)

JEUX MACABRES (Tome 4)

LUEUR D’ESPOIR (Tome 5)

SOMMAIRE

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE ET UN

CHAPITRE TRENTE-DEUX

CHAPITRE TRENTE-TROIS

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

CHAPITRE TRENTE-CINQ

CHAPITRE TRENTE-SIX

CHAPITRE TRENTE-SEPT

CHAPITRE TRENTE-HUIT

CHAPITRE TRENTE-NEUF

CHAPITRE QUARANTE

CHAPITRE QUARANTE ET UN

CHAPITRE QUARANTE-DEUX

CHAPITRE QUARANTE-TROIS

CHAPITRE QUARANTE-QUATRE

PROLOGUE

Au début, Janet Davis ne ressentait rien hormis la terrible douleur qui secouait son crane comme un millier de castagnettes jouant à n’en plus finir.

Ses yeux étaient fermés. Quand elle essaya de les ouvrir, elle fut aveuglée par une lumière blanche éblouissante, et dut les refermer.

Elle sentait la chaleur de la lumière sur son visage.

Où suis-je ? se demanda-t-elle.

Où étais-je avant… avant que cela n’arrive ?

Alors cela commença à lui revenir…

Elle prenait des photos dans les marécages près du parc Lady Bird Johnson. L’été était trop avancé pour que les millions de jonquilles ne soient encore en fleur, mais les feuilles de cornouillers étaient d’un beau vert profond, surtout à la lumière du coucher de soleil.

Elle était dans la marina, à photographier les bateaux ombragés et le magnifique spectacle du coucher de soleil sur l’eau lorsqu’elle avait entendu des pas s’approcher rapidement d’elle par derrière. Avant même qu’elle ne puisse se retourner pour regarder, elle avait senti une douleur aigüe à l’arrière de sa tête, et son appareil lui était tombé des mains, puis…

J’ai perdu connaissance, j’imagine.

Mais où était-elle à présent ?

Elle était trop étourdie pour se sentir réellement inquiète. Mais elle savait que la peur ne tarderait pas à faire son apparition.

Lentement, elle réalisa qu’elle était étendue sur le dos sur une surface dure.

Elle ne pouvait bouger ni les bras ni les jambes. Ses mains et ses pieds étaient engourdis par des liens serrés autour de ses poignets et de ses chevilles.

Mais la sensation la plus étrange était celle de doigts partout sur son visage, étalant quelque chose de doux et d’humide sur sa peau brûlante.

Elle réussit à croasser quelques mots.

— Où est-ce que je suis ? Qu’est-ce que vous faites ?

En l’absence de réponse, elle tourna la tête, essayant d’échapper au mouvement désagréable des doigts gluants.

Elle entendit une voix masculine chuchoter…

— Ne bouge pas.

Elle n’avait aucunement l’intention de rester immobile. Elle continua à se tordre jusqu’à ce que les doigts s’éloignent d’elle.

Elle entendit un soupir bruyant et désapprobateur. Puis la lumière se déplaça de sorte qu’elle ne soit plus directement braquée sur son visage.

— Ouvre les yeux, dit la voix.

Elle s’exécuta.

Dans un éclat de lumière apparut devant elle la lame aiguisée d’un couteau de boucher. La pointe du couteau s’approchait de plus en plus de son visage, la faisant loucher sur la lame jusqu’à ce qu’elle la voie en double.

Janet haleta, et la voix chuchota à nouveau…

— Ne bouge pas.

Elle se figea, fixant son regard au-dessus d’elle, mais un spasme de terreur traversa son corps.

La voix siffla à nouveau l’ordre.

— Ne bouge pas, j’ai dit.

Elle se força à rester immobile. Ses yeux étaient ouverts, mais la lumière était douloureusement vive et chaude, et elle ne pouvait rien distinguer clairement.

Le couteau disparut, et les doigts recommencèrent à la badigeonner, cette fois autours de ses lèvres. Elle serra les dents, et elle put les entendre grincer sous la terrible pression.

— C’est presque terminé, dit la voix.

Malgré la chaleur, Janet commençait à trembler de peur.

Les doigts commencèrent à presser autours de ses yeux à présent, et elle dut les fermer pour empêcher ce que l’homme étalait d’y pénétrer.

Enfin les doigts disparurent de son visage, et elle put rouvrir les yeux. A présent elle distinguait la silhouette d’une tête de forme grotesque se déplaçant dans la lumière aveuglante.

Elle sentit un sanglot terrifié jaillir de sa gorge.

— Laissez-moi partir, dit-elle. S’il vous plaît, laissez-moi partir.

L’homme ne répondit pas. Elle le sentait à présent tâtonner autour de son bras gauche, attachant quelque chose d’élastique autour de son biceps, puis le serrer douloureusement.

La panique de Janet explosa, et elle essaya de ne pas imaginer ce qui allait se passer.

— Non, dit-elle. Ne faites pas ça.

Elle sentit un doigt palper autour du creux de son bras, puis la douleur perçante d’une aiguille qui pénétrait une artère.

Janet poussa un cri d’horreur et de désespoir.

Puis, alors qu’elle sentait l’aiguille se retirer, une étrange transformation se produisit en elle.

Son cri se transforma soudain en…

Rires !

Elle riait éperdument, de façon incontrôlable, emplie d’une euphorie folle qu’elle n’avait jamais connue auparavant.

Elle se sentait désormais invincible, infiniment forte et puissante.

Mais quand elle réessaya de se libérer des liens attachés à ses poignets et à ses chevilles, ils refusèrent de céder.

Son rire se transforma en un déferlement de fureur sauvage.

— Laisse-moi partir, siffla-t-elle. Laisse-moi partir ou je jure devant Dieu que je te tue !

L’homme laissa échapper un ricanement étouffé.

Puis il inclina l’abat-jour métallique de la lampe afin que la lumière éclaire son visage.

C’était le visage d’un clown, peint en blanc avec d’énormes et étranges yeux et des lèvres dessinées en rouge et noir.

Le souffle de Janet se bloqua dans ses poumons.

L’homme sourit, le jaune terne de ses dents contrastant avec les couleurs vives de son visage.

Il lui dit…

— Ils vont t’abandonner.

Janet voulut demander…

Qui ?

De qui parlez-vous ?

Et qui êtes-vous ?

Pourquoi vous me faites ça à moi ?

Mais elle ne pouvait même plus respirer maintenant.

Le couteau apparut à nouveau devant son visage. Puis l’homme caressa lentement sa joue de la pointe de la lame, la fit descendre le long de son visage jusqu’à sa gorge. Janet savait que la moindre petite pression du couteau ferait couler son sang.

Son souffle commençait à revenir, d’abord en faibles halètements puis en énormes et profondes bouffées.

Elle savait qu’elle était sur le point d’hyperventiler mais ne put maitriser sa respiration. Elle pouvait sentir son cœur battre à tout rompre dans sa poitrine, sentir et entendre les violentes pulsations de plus en plus rapides et assourdissantes à ses oreilles.

Elle se demanda…

Qui avait-il dans cette seringue ?

Peu importe ce que c’était, ses effets s’amplifiaient de seconde en seconde. Elle ne pouvait échapper à ce qui se produisait dans son propre corps.

Tandis qu’il continuait à lui caresser le visage avec la pointe du couteau, il murmura...

— Ils vont t’abandonner.

Elle réussit à articuler…

— Qui ? Qui va m’abandonner ?

— Tu sais qui, répondit-il.

Janet réalisa qu’elle perdait le fil de ses pensées. Elle était submergée d’une anxiété et d’une panique irrationnelles, de sentiments fous de persécution et de victimisation.

De qui parle-t-il ?

Des visages d’amis, de membres de sa famille et de collègues de travail lui traversèrent l’esprit.

Mais leurs sourires familiers et amicaux se transformèrent en ricanements de mépris et de haine.

Tout le monde, pensa-t-elle.

Tout le monde m’abandonne.

Chacune des personnes que j’ai connues.

Elle ressentit à nouveau une poussée de colère.

J’aurais dû savoir que je ne pouvais me fier à aucun d’entre eux.

Pire encore, elle eut l’impression que sa peau commençait littéralement à bouger.

Non, quelque chose était en train de grouiller sur sa peau.

Des insectes ! pensa-t-elle.

Des milliers d’insectes !

Elle lutta contre ses liens.

— Enlevez-les moi ! supplia-t-elle l’homme. Tuez-les !

L’homme gloussa alors qu’il la dévisageait derrière son maquillage ridicule.

Il ne fit aucun geste pour lui venir en aide.

Il sait quelque chose, pensa-t-elle.

Il sait quelque chose que j’ignore.

Puis, alors que les insectes continuaient à grouiller, elle réalisa…

Les insectes…

Ils ne sont pas sur ma peau.

Ils sont en dessous !

Sa respiration devint plus rapide et plus forte, et ses poumons brulèrent comme si elle avait sprinté sur une longue distance. Son cœur tambourinait également plus douloureusement.

Sa tête explosait sous l’effet de nombreuses émotions, fureur, peur, dégout, panique et incompréhension totale.

L’homme avait-il injecté des milliers, voire des millions, d’insectes dans ses veines ?

Comment était-ce possible ?

D’une voix tremblante à la fois de peur et d’apitoiement, elle demanda…

— Pourquoi vous me détestez ?

L’homme gloussa plus fort cette fois.

— Tout le monde te déteste.

Janet avait du mal à voir à présent. Sa vision ne devenait pas floue. Au lieu de cela, la scène devant elle semblait vaciller, rebondir et sauter. Elle s’imaginait qu’elle pouvait entendre ses globes oculaires cliqueter dans leurs orbites.

Alors quand elle vit le visage d’un autre clown, elle pensa qu’elle devait voir double.

Mais elle réalisa rapidement…

Ce visage est différent.

Il était peint des mêmes couleurs, mais avec des formes quelque peu différentes.

Ce n’est pas lui.

Sous la peinture, elle décelait des traits familiers.

Soudain elle réalisa…

Mon visage. C’est mon visage.

L’homme tenait un miroir juste devant elle. Le visage hideusement criard qu’elle voyait était le sien.

La vue de ce visage tordu, larmoyant, mais moqueur, la remplit d’un dégoût qu’elle n’avait jamais connu auparavant.

Il a raison, pensa-t-elle.

Tout le monde me déteste.

Et je suis ma pire ennemie.

Comme si elles partageaient son dégoût, les créatures sous sa peau s’éparpillèrent comme des cafards soudainement exposés à la lumière du soleil mais n’ayant nulle part où courir et se cacher.

L’homme laissa le miroir de côté et recommença à caresser le visage de Janet de la pointe de son couteau.

Il répéta encore une fois…

— Ils vont t’abandonner.

Alors que le couteau passait au-dessus de sa gorge, il lui vint à l’esprit...

S’il me coupe, les insectes pourront sortir.

Bien entendu, la lame la tuerait aussi. Mais cela ne semblait pas cher payé pour être débarrassée des insectes et de cette terreur.

Elle siffla…

— Fais-le, fais-le maintenant.

Soudain, l’air se remplit d’un rire laid et déformé, comme si un millier de clowns jubilaient bruyamment de son sort.

Le rire poussa son cœur à battre encore plus fort et plus vite. Janet savait qu’il ne pourrait pas en supporter beaucoup plus.

Et elle ne le voulait pas.

Elle voulait que cela cesse le plus vite possible.

Elle se retrouva à essayer de compter les battements...

Un, deux... trois, quatre, cinq... six...

Mais les battements étaient à la fois plus rapides et moins réguliers.

Elle se demanda ce qui allait+ exploser en premier, sa tête ou son cœur ?

Elle entendit finalement son tout dernier battement de cœur, et le monde s’évanouit.

CHAPITRE UN

Riley rit quand Ryan lui prit un carton de livres des mains.

— Laisse-moi porter quelque chose, d’accord ? dit-elle.

— C’est trop lourd, dit Ryan, portant le carton en direction de l’étagère vide. Tu ne devrais pas soulever ça.

— Allez, Ryan. Je suis enceinte, pas malade.

Ryan posa le carton devant l’étagère et s’épousseta les mains.

— Tu peux sortir les livres et les mettre dans l’étagère, dit-il.

Riley rit une nouvelle fois.

— Tu veux dire que tu me donnes la permission de participer à l’emménagement de notre appartement ?

Ryan eût l’air embarrassé.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, dit-il. C’est juste que… je m’inquiète.

— Et je n’arrête pas de te le dire, tu n’as pas à t’inquiéter, dit Riley. Je n’en suis qu’à six semaines et je me sens parfaitement bien.

Elle décida de ne pas mentionner ses nausées matinales occasionnelles. Jusqu’à présent elles n’étaient pas très graves.

Ryan secoua la tête.

— Essaie de ne pas trop en faire, ok ?

— C’est promis, répondit Riley.

Ryan hocha la tête et retourna à la pile de cartons qu’il restait à déballer.

Riley ouvrit le carton devant elle et commença à mettre les livres sur les étagères. En fait, elle était heureuse d’être assise sans bouger et de faire un travail simple. Elle réalisa que son esprit avait encore plus besoin de repos que son corps.

Les derniers jours avaient été une rude épreuve.

En fait, les deux dernières semaines l’avaient été également.

Sa remise de diplôme en psychologie à l’université de Lanton avait été une journée incroyable, décisive dans sa vie. Juste après la cérémonie, un agent du FBI l’avait recrutée pour le programme de stage d’été de dix semaines du Bureau. Tout de suite après, Ryan lui avait demandé d’emménager avec lui quand il a commencé son nouveau travail.

Le plus incroyable, c’était que son programme de stage et le nouvel emploi de Ryan étaient tous deux à Washington, DC. Elle n’avait donc pas eu à faire de choix.

Au moins il n’a pas flippé quand je lui ai dit que j’étais déjà enceinte, pensa-t-elle.

En fait, il avait eu l’air ravi à ce moment-là. L’idée d’un bébé l’avait rendu un peu plus nerveux les jours suivant la remise de diplôme, mais Riley se sentait elle-même très nerveuse à ce moment-là.

L’idée même bouleversait son esprit. Ils commençaient à peine leur vie ensemble, et ils allaient bientôt partager la plus grande responsabilité que Riley pouvait imaginer… élever leur propre enfant.

Nous ferions mieux d’être prêts, pensa Riley.

En attendant, cela lui faisait bizarre de ranger ses vieux manuels de psychologie sur les étagères. Ryan avait essayé de la convaincre de les vendre, et elle savait que c’est ce qu’elle aurait probablement dû faire…

Dieu sait que l’on a besoin du moindre centime possible.

Pourtant, elle avait le sentiment qu’elle en aurait besoin à l’avenir. Elle n’était juste pas sûre de quand et pourquoi ils lui seraient utiles.

Quoi qu’il en soit, le carton contenait aussi beaucoup de livres de droit de Ryan, et il n’avait même pas envisagé d’en vendre. Bien sûr, il les utiliserait probablement pour son nouvel emploi en tant qu’avocat débutant au cabinet Parsons and Rittenhouse à Washington.

Une fois le carton vide et les livres tous rangés dans les étagères, elle s’assit par terre et regarda Ryan, qui n’arrêtait pas de pousser et de repositionner les meubles comme s’il cherchait l’endroit parfait pour tout.

Riley réprima un soupir…

Pauvre Ryan.

Elle savait qu’il n’était vraiment pas content de cet appartement au sous-sol. Il avait un plus bel appartement à Lanton, avec les mêmes meubles qu’ils avaient apportés ici, une collection de meubles et d’objets de seconde main subtilement chinés.

Pour elle, les affaires de Ryan trouvaient bien leurs places ici. Et le petit appartement ne la dérangeait pas le moins du monde. Elle s’était habituée à une chambre de dortoir lorsqu’elle était à Lanton, alors cet endroit lui paraissait presque luxueux, malgré la tuyauterie apparente au-dessus de la chambre et de la cuisine.

Certes, les appartements à l’étage étaient bien mieux, mais celui-ci était le seul disponible. Quand Ryan l’avait vu la première fois, il avait presque refusé de le louer. Mais en réalité, c’était le mieux qu’ils pouvaient se permettre. Ils étaient déjà sérieusement débordés financièrement. Ryan avait épuisé sa carte de crédit avec les frais de déménagement, l’acompte sur l’appartement, et tout ce dont ils avaient eu besoin pour ce changement considérable dans leur vie.

Ryan jeta un coup d’œil à Riley.

— Qu’est-ce que tu dirais de faire une pause ? demanda-t-il.

— Bien sûr, répondit Riley.

Riley se leva du sol et s’assit à la table de la cuisine. Ryan ramena quelques boissons du réfrigérateur et s’assit avec elle. Ils restèrent tous deux silencieux, et Riley sentit tout de suite que Ryan avait quelque chose en tête.

Finalement Ryan tapota sur la table du bout de ses doigts et dit…

— Riley, il faut qu’on parle de quelque chose.

Ça a vraiment l’air sérieux, pensa-t-elle.

Ryan se tut à nouveau, et avait un air lointain dans le regard.

— Tu n’es pas en train de rompre avec moi, n’est-ce pas ? demanda-Riley.

Elle plaisantait, bien sûr.

Mais Ryan ne rit pas. Il semblait à peine avoir remarqué la question.

— Hein ? Non, ce n’est pas du tout ça, c’est...

Sa voix s’estompa, et Riley se sentait désormais vraiment mal à l’aise.

Que se passe-t-il ? se demanda-t-elle. Le travail de Ryan était-il tombé à l’eau ou quoi ?

Ryan fixa Riley dans les yeux et dit...

— Ne te moque pas de moi, OK ?

— Pourquoi je rirais ? demanda-Riley.

Un peu fébrile, Ryan se leva de sa chaise et s’agenouilla à côté d’elle.

À ce moment, Riley réalisa...

Oh mon dieu ! Il va me faire sa demande !

Et bien sûr, elle rit. Plus sûr encore, d’un rire nerveux.

Ryan rougit intensément.

— Je t’avais dit de ne pas rire, dit-il.

— Je ne me moque pas de toi, répondit-elle. Continue, dis ce que tu veux. Je suis presque sûre que... eh bien, vas-y.

Ryan fouilla dans la poche de son pantalon et sortit une petite boîte à bijoux noire. Il l’ouvrit pour révéler une modeste mais adorable bague en diamant. Riley ne put réprimer un halètement.

— Euh, Riley Sweeney, voudrais…, veux-tu m’épouser ?

Essayant en vain de retenir ses gloussement nerveux, Riley réussit à dire...

— Oh oui. Absolument.

Ryan retira la bague de son écrin, Riley approcha sa main gauche et le laissa lui passer la bague à son annulaire.

— Elle est magnifique, dit Riley. Maintenant relève toi et assieds-toi avec moi.

Ryan sourit timidement en s’asseyant à table à côté d’elle.

— C’était trop de s’agenouiller ? demanda-t-il.

— Ta génuflexion était parfaite, dit Riley. Tout était absolument… parfait.

Elle fixa le petit diamant à son annulaire avec enthousiasme pendant quelques instants. Sa crise de rire nerveux était passée, et à présent elle ressentait le contrecoup d’émotion se former dans sa gorge.

Elle ne l’avait vraiment pas vu venir. Elle n’avait même pas osé l’espérer, du moins pas si tôt.

Mais Ryan et elle étaient là, franchissant une étape décisive de plus dans leur vie.

Alors qu’elle regardait les jeux de lumière dans le diamant, Ryan dit…

— Je t’achèterai une plus belle bague un jour.

Riley haleta légèrement.

— Tu n’as pas intérêt ! dit-elle. Elle sera pour toujours ma seule et unique bague de fiançailles !

Mais alors qu’elle examinait à nouveau la bague, elle ne put s’empêcher de s’inquiéter…

Combien est-ce qu’elle a bien pu coûter ?

Comme s’il lisait ses pensées, Ryan dit...

— Ne t’en fais pas pour la bague.

Le sourire rassurant de Ryan balaya son inquiétude en un instant. Elle savait qu’il n’était pas idiot lorsqu’il s’agissait d’argent. Il avait probablement fait une bonne affaire avec cette bague, mais elle ne lui demanderait jamais rien à ce propos.

Riley remarqua alors l’expression triste de Ryan qui semblait inspecter l’appartement autour de lui.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-elle.

Ryan laissa un soupir s’échapper et dit…

— Je vais te construire une vie meilleure, je te le promets.

Riley se sentit étrangement secouée.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec la vie que l’on mène maintenant ? demanda-t-elle. On est jeunes, on est amoureux et on va bientôt avoir un bébé et …

— Tu vois ce que je veux dire, dit Ryan en l’interrompant.

— Non, je n’en suis pas certaine, dit Riley.

Un silence s’installa entre eux.

Ryan soupira à nouveau et dit…

— Ecoute, je commence demain avec un salaire de débutant. Je ne me vois pas vraiment comme une grande réussite mondiale. Mais c’est un grand cabinet, et si je reste avec eux, je pourrai compter sur des promotions et peut-être même un jour devenir associé.

Riley le regardait fixement.

— Un jour, bien sûr, dit-elle. Mais tu as déjà pris un bon départ. Et j’aime bien ce qu’on a en ce moment.

Ryan haussa les épaules et ajouta…

— Nous n’avons pas grand-chose. D’abord, nous n’avons qu’une seule voiture, et j’en aurai besoin pour aller au travail, ce qui veut dire...

— Ce qui veut dire que je prendrai le métro pour aller au programme d’entraînement tous les matins, interrompit-elle. Qu’est-ce qu’il y a de mal à ça ?

Ryan prit sa main par-dessus la table.

— Tu devras marcher deux pâtés de maison jusqu’au premier arrêt de métro, dit-il. Et ce n’est pas le quartier le plus sûr du monde. La voiture a déjà été forcée une fois. Je n’aime pas trop l’idée de te voir y aller seule. Je suis inquiet.

Un sentiment étrange et désagréable commençait à envahir Riley. Elle n’était pas encore sûre de ce que c’était.

— Il ne t’est pas encore venu à l’idée que j’aimais ce quartier ? J’ai passé toute ma vie à la campagne en Virginie. C’est un changement passionnant, une aventure. En plus, tu sais que je suis capable de me défendre. Mon père était capitaine chez les marines. Il m’a appris à prendre soin de moi.

Elle ajouta presque…

Et j’ai survécu à l’attaque d’un tueur en série il y a juste quelques mois, tu te souviens ?

Non seulement elle avait survécu à cette attaque, mais elle avait également aidé le FBI à retrouver le tueur et à le traduire en justice. C’est pourquoi on lui avait offert la chance de participer au programme de formation.

Mais elle savait que Ryan ne voulait pas en entendre parler pour l’instant. Sa fierté masculine était délicate en ce moment.

Et Riley réalisa quelque chose…

Je n’aime vraiment pas ça.

Riley choisit ses mots avec précaution, essayant de ne pas dire ce qu’il ne fallait pas...

— Tu sais Ryan, nous faire une vie meilleure pour tous les deux ne dépend pas que de toi. C’est quelque chose que l’on doit faire ensemble. J’aurai ma part également. Je vais avoir ma propre carrière.

Ryan détourna le regard dans un froncement de sourcils.

Riley poussa un soupir en réalisant que...

J’ai finalement dit ce qu’il ne fallait pas on dirait.

Elle avait presque oublié que Ryan n’approuvait pas vraiment son stage d’été. Elle lui avait rappelé que ce n’était que pour dix semaines et que ce n’était pas de l’entraînement physique. Elle allait juste regarder des agents au travail, la plupart du temps à l’intérieur. De plus, elle pensait que cela pourrait même mener à un poste administratif au siège du FBI.

Il s’était un peu détendu à ce sujet, mais il n’était certainement pas enthousiaste pour autant.

Mais à cet instant, Riley ne savait vraiment pas ce qu’il voulait pour elle.

Il l’imaginait peut-être en mère au foyer ? Si c’était le cas, il serait déçu tôt ou tard.

Mais ce n’était pas le moment de parler de tout ça.

Ne gâche pas ce moment, se dit Riley.

Elle regarda à nouveau sa bague, puis Ryan.

— Elle est magnifique, dit-elle. Je suis vraiment heureuse. Merci.

Ryan sourit et serra sa main.

— Avec qui allons-nous partager la nouvelle ? reprit Riley.

Ryan haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Nous n’avons pas encore vraiment d’amis ici à Washington. Je suppose que je pourrais reprendre contact avec certains de mes vieux amis de la fac de droit. Peut-être que tu pourrais appeler ton père.

Riley fronça les sourcils à cette idée.  Sa dernière visite chez son père n’avait pas été agréable. Leur relation avait toujours été profondément troublée.

D’un autre côté…

— Il n’a pas le téléphone, tu te souviens ? rétorqua Riley. Il vit coupé de tout dans les montagnes.

— Ah… C’est vrai, dit Ryan.

— Et tes parents ?

Le sourire de Ryan s’estompa un peu.

— Je leur écrirai pour leur annoncer, dit-il.

Riley dut s’empêcher de lui demander…

Pourquoi ne pas les appeler ?

Je pourrais en profiter pour leur parler.

Elle n’avait jamais rencontré les parents de Ryan, qui vivaient dans la petite ville de Munny, en Virginie.

Riley savait que Ryan avait grandi au sein de la classe ouvrière, et qu’il avait été pressé de laisser ce genre de vie derrière lui.

Elle se demanda s’il avait honte de leur situation ou bien...

Il a honte de moi ?

Est-ce qu’ils savent qu’on vit ensemble ?

Est-ce qu’ils approuveraient ?

Mais avant que Riley ne puisse trouver comment aborder le sujet avec lui, le téléphone sonna.

— Peut-être qu’on pourrait laisser le répondeur s’en charger, dit Ryan.

Riley y réfléchit un moment pendant que le téléphone continuait à sonner.

— C’est peut-être important, dit-elle. Elle alla jusqu’au téléphone et décrocha.

— Puis-je parler à Riley Sweeney ? C’était une voix masculine, plaisante et professionnelle à l’autre bout du fil.

— C’est elle à l’appareil, répondit-elle.

— Je suis Hoke Gilmer, votre superviseur pour le programme de formation du FBI. Je voulais juste vous rappeler que…

— Oui, je sais ! Riley ne le laissa pas finir, trop enthousiaste. Je serai là tôt demain matin dès sept heures !

— Super ! répondit Hoke. J’ai hâte de vous rencontrer.

Riley raccrocha et regarda en direction de Ryan. Il avait un regard empreint de mélancolie.

— Waouh, dit-il. C’est vraiment en train d’arriver, n’est-ce pas ?

Riley comprenait ce qu’il ressentait. Depuis le déménagement de Lanton, ils ne s’étaient que rarement éloignés l’un de l’autre.

Et dès demain, ils seraient tous les deux à leurs nouveaux emplois.

— Peut-être qu’on devrait faire quelque chose de spécial ce soir, dit Riley

— Bonne idée, approuva Ryan. On pourrait aller au cinéma, trouver un chouette restaurant et …

Riley rit en l’attrapant par la main, le tirant pour le remettre sur ses pieds.

— J’ai une meilleure idée, lui confia-t-elle.

Elle l’entraina dans la chambre à coucher et ils tombèrent tous les deux en riant sur le lit.

CHAPITRE DEUX

Riley sentit sa respiration et son cœur s’emballer alors qu’elle marchait de l’arrêt du métro en direction de l’immense tour blanche J. Edgar Hoover.

Pourquoi suis-je si nerveuse ? se demanda-t-elle. Après tout, elle avait réussi son premier voyage par elle-même en métro dans une ville plus grande que toutes celles qu’elle avait pu visiter avant de venir s’installer ici.

Elle essaya de se convaincre que ce n’était pas un si grand changement ; qu’elle allait simplement retourner à l’école, comme elle l’avait fait à Lanton.

Mais elle ne put s’empêcher d’être impressionnée et intimidée. En premier lieu parce que l’immeuble se trouvait sur Pennsylvania Avenue, juste entre la Maison-Blanche et le Capitole. Elle et Ryan étaient passés devant l’immeuble plus tôt cette semaine, mais ne réalisa qu’qu’elle allait venir ici pour apprendre et travailler pendant les dix prochaines semaines.

Cela ressemblait presque à un rêve.

Elle traversa l’entrée principale et passa par le hall d’entrée jusqu’à la barrière de sécurité. Le garde en service trouva son nom sur une liste de visiteurs et lui remit un badge d’identification à accrocher. Il lui dit de prendre l’ascenseur jusqu’à un petit auditorium, trois étages en dessous.

Riley finit par trouver l’auditorium et lorsqu’elle y pénétra, on lui remit une pile d’instructions, de règlements et d’informations qu’elle était censée lire plus tard. Elle s’assit parmi une vingtaine d’autres stagiaires qui semblaient avoir à peu près le même âge qu’elle. Elle savait que certains d’entre eux, comme elle, étaient fraichement diplômés ; d’autres étaient des étudiants de premier cycle qui retourneraient à l’université à l’automne.

La plupart des autres stagiaires étaient des hommes et tous étaient bien habillés. Elle avait elle-même des doutes au sujet de sa tenue qu’elle avait achetée dans une friperie de Lanton. C’était la meilleure tenue de travail qu’elle avait, et elle espérait qu’elle avait l’air suffisamment respectable.

Bientôt, un homme d’âge mûr, bien apprêté apparut devant les stagiaires.

—Je suis le directeur adjoint Marion Connor, lança-t-il. Et je suis le responsable du programme de stage d’été du FBI. Vous devriez tous être très fiers d’être ici aujourd’hui. Vous êtes un groupe très sélect et exceptionnel, trié sur le volet parmi des milliers de candidats...

Riley déglutit avec difficulté tandis qu’il continuait à féliciter le groupe.

Des milliers de candidats !

Cela lui paraissait tellement étrange. En réalité, elle n’avait pas fait de demande du tout. Elle avait tout simplement été choisie pour le programme à sa sortie de l’université.

Est-ce que j’ai vraiment ma place ici, se demanda-t-elle ?

Le directeur adjoint Connor présenta le groupe à un agent un peu plus jeune, Hoke Gilmer, le superviseur de la formation qui avait appelé Riley la veille. Gilmer demanda aux stagiaires de se lever et de lever la main droite afin de prêter le serment de fonction du FBI.

Riley se sentit étourdie au moment de prononcer les mots…

— Moi, Riley Sweeney, je jure solennellement que je soutiendrai et défendrai la Constitution des États-Unis contre tous les ennemis, étrangers et nationaux...

Elle dut chasser une larme d’un clignement d’œil tandis qu’elle continuait.

C’est réel, se dit-elle. C’est vraiment en train d’arriver.

Elle n’avait aucune idée de ce qui l’attendait à partir de ce moment.

Mais elle était sûre que sa vie ne serait plus jamais la même.

*

Après la cérémonie, Hoke Gilmer emmena les élèves faire une longue visite du bâtiment J. Edgar Hoover. Riley s’étonnait de plus en plus de la taille et de la complexité du bâtiment, et de toutes les activités qui s’y déroulaient. Il y avait diverses salles d’exercice, un terrain de basket-ball, une clinique médicale, une imprimerie, de nombreux laboratoires et salles informatiques, un champ de tir, et même une morgue et un atelier de réparation automobile.

Tout cela lui enivrait l’esprit.

Une fois la visite terminée, le groupe fut emmené à la cafétéria au huitième étage. Riley se sentait épuisée alors qu’elle posait de quoi manger sur son plateau, pas tant à cause des kilomètres de marche qu’elle avait faits, mais à cause de tout ce qu’elle avait vu et essayé d’assimiler.

A quel point allait-elle pouvoir profiter de cette merveilleuse installation au cours de ces dix prochaines semaines qu’elle devait passer ici ? Elle voulait apprendre tout ce qu’elle pouvait, aussi vite que possible.

Et elle voulait commencer tout de suite.

Alors qu’elle portait son plateau à la recherche d’un endroit pour manger, elle se sentait étrangement mal à l’aise. Les autres stagiaires semblaient déjà tisser des liens d’amitié et s’asseoir en groupe, discutant avec enthousiasme de la journée qu’ils passaient. Elle se dit qu’elle devrait s’asseoir parmi certains de ses jeunes collègues, se présenter et apprendre à en connaître quelques-uns.

Mais elle savait que ce ne serait pas facile.

Riley s’était toujours sentie comme une étrangère, et se faire des amis et s’intégrer n’avait jamais été naturel pour elle.

Et à ce moment elle se sentit plus timide encore que dans ses souvenirs les plus lointains.

Et était-ce juste son imagination, ou est-ce que certains stagiaires la regardaient et chuchotaient à son sujet ?

Elle venait tout juste de se décider à s’asseoir seule lorsqu’elle entendit une voix à côté d’elle.

— Tu es Riley Sweeney, n’est-ce pas ?

Elle se retourna pour découvrir un jeune homme qui avait déjà attiré son attention dans l’auditorium et pendant la visite. Elle n’avait pu s’empêcher de remarquer qu’il était remarquablement beau, un peu plus grand qu’elle, robuste et athlétique, avec de courts cheveux bouclés et un sourire agréable. Son costume avait l’air cher.

— Euh, oui, dit Riley, se sentant soudain encore plus timide qu’avant. Et tu es… ?

— John Welch. Enchanté de te rencontrer. Je te proposerais bien une poignée de main, mais...

Il indiqua d’un geste de la tête les plateaux qu’ils portaient tous les deux et rit un peu.

— Tu accepterais de t’asseoir avec moi ? demanda-t-il.

Riley espérait qu’elle n’était pas en train de rougir.

— Bien sûr, répondit-elle.

Ils s’assirent l’un en face de l’autre à une table et commencèrent à manger.

— Comment connaissais-tu mon nom ? demanda-t-elle.

— Tu plaisantes, pas vrai ? répondit John avec un sourire malicieux.

Riley fut surprise. Elle s’arrêta juste avant de dire...

Non, je ne plaisante pas.

— Presque tout le monde ici sait qui tu es, répondit-il dans un haussement d’épaule. Je suppose qu’on peut dire que ta réputation t’a précédée.

Riley regarda les autres élèves. Assurément, certains d’entre eux la regardaient encore et échangeaient des chuchotements.

Riley commença à réaliser...

Ils doivent savoir ce qui s’est passé à Lanton.

Mais que savaient-ils au juste ?

Et était-ce une bonne ou une mauvaise chose ?

Elle n’avait certainement pas prévu d’avoir une « réputation » parmi les stagiaires. L’idée la mit extrêmement mal à l’aise.

— Tu viens d’où ? demanda-t-elle.

— D’ici, Washington, répondit-il. Je viens de passer ma licence en criminologie, ce printemps.

— Quelle école ? demanda-Riley.

John rougit un peu.

— Euh, l’université George Washington.

Riley sentit ses yeux s’écarquiller à la mention d’une université aussi chère.

Il doit être riche, pensa-t-elle.

Elle le sentit également un peu mal à l’aise à ce sujet.

— Waouh, une licence en criminologie, dit-elle. Je viens d’avoir un diplôme en psychologie. Tu as vraiment une longueur d’avance sur moi.

John rit.

— Sur toi ? Je ne crois pas, non. Je veux dire, tu es probablement le seul stagiaire dans le programme à avoir une réelle expérience de terrain.

Riley se sentit à présent vraiment décontenancée.

Expérience de terrain ?

Elle n’avait jamais considéré ce qui s’était passé à Lanton comme une « expérience de terrain ».

— Je veux dire…continua John. Tu as contribué à traquer et à appréhender un véritable tueur en série. Je ne peux pas imaginer ce que ça a dû être. Je t’envie vraiment.

Riley fronça les sourcils et se tut. Elle ne voulut pas le dire, mais l’envie lui semblait être la dernière des émotions à ressentir au sujet de ce qu’elle avait vécu.

Qu’est-ce que John imaginait qu’il s’était passé pendant ces semaines terribles à Lanton ? Avait-il la moindre idée de ce que c’était que de trouver les corps de deux de ses meilleures amies, la gorge brutalement tranchée ?

Savait-il à quel point elle s’était sentie horrifiée et affligée, et aussi à quel point elle s’était sentie coupable ?

Elle était toujours hantée par l’idée que sa colocataire, Trudy, serait encore en vie si Riley avait mieux su veiller sur elle.

Et pouvait-il avoir la moindre idée de sa terreur lorsqu’elle était tombée entre les griffes du tueur ?

Riley prit une gorgée de soda et mélangea sa nourriture du bout de sa fourchette.

— C’était…eh bien, ce n’était pas ce que tu imagines, dit-elle. Ça s’est juste passé voilà tout.

John la regarda, désormais avec une réelle inquiétude.

— Je suis désolé, lui dit-il. Je suppose que tu ne veux pas en parler.

— Peut-être une autre fois, dit Riley.

Un silence gênant s’était installé. Ne voulant pas être impolie, Riley commença à poser des questions à John à propos de lui. Il semblait réticent à parler de sa vie et de sa famille, mais Riley réussit à le pousser un peu.

Les parents de John étaient tous deux d’éminents avocats, fortement impliqués dans la politique à Washington. Riley était impressionnée, non pas tant par les antécédents aisés de John que par la façon dont il avait choisi une voie différente de celle des autres membres de sa famille. Au lieu de poursuivre une carrière prestigieuse en droit et en politique, John s’était consacré à une vie plus humble au service de la loi.

Un vrai idéaliste, pensa Riley.

Elle se surprit à le comparer à Ryan, qui essayait de mettre ses origines modestes derrière lui en devenant un avocat émérite.

Bien sûr, elle admirait l’ambition de Ryan. C’était l’une des choses qu’elle aimait chez lui. Mais elle ne pouvait s’empêcher d’admirer également John pour les choix qu’il faisait.

Tandis qu’ils continuaient à parler, Riley sentit que John était en train de lui faire du charme.

Il flirte avec moi, réalisa-t-elle.

Elle fut un peu décontenancée par cela. Sa main gauche était bien en vue sur la table, de sorte qu’il ne pouvait avoir manqué sa toute nouvelle bague de fiançailles.

Devait-elle mentionner qu’elle était fiancée ?

Elle avait l’impression que ce serait gênant, surtout si elle se trompait.

Peut-être qu’il ne flirte pas du tout avec moi.

Bientôt, John commença à poser des questions au sujet de Riley, en prenant bien garde d’éviter le sujet des meurtres de Lanton. Comme d’habitude, Riley évita certains sujets sensibles ; sa relation troublée avec son père, ses années d’adolescence rebelles, et surtout comment elle avait vu sa propre mère se faire abattre quand elle n’était encore qu’une petite fille.

Riley se rendit rapidement compte que, contrairement à Ryan ou John, elle n’avait pas grand-chose à dire à propos de ses espoirs pour l’avenir.

Qu’est-ce que ça dit de moi ? se demanda-t-elle.

Elle parla finalement de sa relation naissante avec Ryan et du fait qu’ils se soient fiancés la veille seulement, même si elle évita de mentionner qu’elle était enceinte. Elle ne remarqua aucun changement particulier dans le comportement de John.

J’imagine qu’il est naturellement charmant et avenant, pensa-t-elle.

Elle se sentit soulagée à l’idée d’avoir tiré des conclusions trop hâtives et qu’il n’avait jamais flirté avec elle après tout.

C’était un type sympa, et elle avait hâte de mieux le connaître. En fait, elle était presque certaine que John et Ryan s’apprécieraient. Peut-être même qu’ils pourraient tous se retrouver ensemble bientôt.

Une fois le repas des stagiaires terminé, Hoke Gilmer les rassembla et les emmena quelques étages plus bas dans un grand vestiaire qui deviendrait leur quartier général pour les dix semaines à venir. Un agent plus jeune qui aidait Gilmer assigna un casier à chacun des élèves. Puis tous les stagiaires s’installèrent aux tables et aux chaises au milieu de la salle, et le jeune agent commença à distribuer des téléphones portables.

— Nous serons bientôt au XXIe siècle, expliqua Gilmer. Et le FBI n’aime pas être dépassé par les toutes dernières technologies. Nous ne vous distribuerons pas de beepers cette année. Certains d’entre vous ont peut-être déjà un téléphone portable, mais nous aimerions que vous en ayez un dédié exclusivement à ce stage. Vous trouverez des instructions dans votre dossier d’orientation.

Gilmer se mit à rire et ajouta…

— J’espère que vous aurez plus de facilité que moi à apprendre à les utiliser.

Certains stagiaires rirent en retour en recevant leurs nouveaux jouets.

Le téléphone de Riley lui sembla étrangement petit dans la main. Elle était habituée aux téléphones plus grands et n’avait jamais utilisé de téléphone portable auparavant. Bien qu’elle ait utilisé des ordinateurs à Lanton et que certains de ses amis là-bas avaient des téléphones portables, elle n’en possédait toujours pas. Ryan possédait déjà ordinateur et téléphone portable, et il se moquait parfois de Riley à propos de ses anciennes habitudes.

Elle n’avait pas beaucoup apprécié cela. En réalité, la seule raison pour laquelle elle n’avait pas encore d’ordinateur ou de téléphone portable, c’était qu’elle n’en avait pas les moyens.

Celui-ci ressemblait presque exactement à celui de Ryan ; très simple, avec un petit écran pour les messages, un pavé numérique et seulement trois ou quatre autres boutons. Pourtant, c’était étrange de se rendre compte qu’elle ne savait même pas encore comment passer un simple coup de fil avec. Elle savait qu’il serait également étrange pour elle d’être joignable par téléphone tout le temps, peu importe où elle se trouvait.

Elle se rappela…

Je commence une toute nouvelle vie.

Riley remarqua qu’un groupe de personnes d’allure officielle, des hommes pour la plupart, venait d’entrer dans le vestiaire.

Gilmer prit la parole…

— Chacun d’entre vous suivra un agent spécial expérimenté pendant les semaines que vous passerez ici. Ils commenceront par vous enseigner leurs propres spécialités ; l’analyse des données criminelles, le travail judiciaire, le travail en laboratoire informatique, et ainsi de suite. On va vous les présenter maintenant, et ils prendront le relai.

Tandis que l’agent plus jeune assignait chacun des stagiaires avec leur agent superviseur, Riley se rendit vite compte...

Il y a un agent de moins que les stagiaires.

Et effectivement, après le départ des stagiaires avec leurs mentors, Riley se retrouva sans mentor. Elle regarda Gilmer avec perplexité.

Gilmer sourit légèrement et dit…

— Vous trouverez l’agent que vous suivrez au bout du couloir, dans la salle 19.

Se sentant un peu troublée, Riley quitta le vestiaire et parcourut le couloir jusqu’à trouver la bonne salle. Elle ouvrit la porte et vit qu’un homme, trapu et d’âge mûr était assis sur une table.

Riley haleta lorsqu’elle le reconnut.

C’était l’agent spécial Jake Crivaro, L’agent avec qui elle avait travaillé à Lanton, et qui lui avait sauvé la vie.

CHAPITRE TROIS

Riley s’illumina quand elle reconnut l’agent spécial Jake Crivaro. Elle avait passé la matinée parmi des étrangers et elle était particulièrement heureuse de retrouver ce visage familier.

Je suppose que je ne devrais pas être surprise, pensa-t-elle.

Après tout, elle se souvenait de ce qu’il lui avait dit à Lanton, lorsqu’il lui avait remis ses papiers pour le programme d’entrainement...

« Je suis autorisé à prendre ma retraite, mais il se pourrait que je reste dans les parages pour aider quelqu’un comme vous a démarrer. »

Il devait avoir spécifiquement demander à être le mentor de Riley pour son stage.

Mais le sourire de Riley s’estompa vite quand elle réalisa que...

Il ne me sourit pas.

En effet, l’agent Crivaro n’avait pas l’air très content de la voir.

Toujours assis sur la table, il croisa les bras et hocha la tête en direction d’un homme d’une vingtaine d’années, d’un air indescriptible mais néanmoins aimable, qui se tenait tout près. Crivaro dit ...

— Riley Sweeney, je vous présente l’agent spécial Mark McCune, d’ici à Washington. C’est mon partenaire sur une affaire sur laquelle je travaille en ce moment.

— Enchanté de vous rencontrer, dit l’agent McCune en souriant.

— De même, répondit Riley.

McCune semblait nettement plus amical que Crivaro.

Crivaro se leva de table.

— Considérez-vous chanceuse, Sweeney, dit-il. Pendant que les autres stagiaires seront coincés ici à apprendre comment utiliser les classeurs et les trombones, vous irez directement sur le terrain. Je viens de Quantico pour travailler sur une affaire de drogue. Vous vous joindrez à l’agent McCune et moi-même, nous allons sur place tout de suite.

L’agent Crivaro sortit de la pièce.

Alors que Riley et l’agent McCune le suivaient, Riley pensa...

Il m’a appelée « Sweeney ».

Auparavant à Lanton, elle s’était habituée à ce qu’il l’appelle « Riley ».

Riley chuchota à McCune…

— L’agent Crivaro est-il contrarié ?

McCune haussa les épaules et chuchota en retour…

— J’espérais que tu pourrais me le dire. C’est mon premier jour de travail avec lui, mais j’ai entendu dire que vous aviez déjà travaillé sur une affaire ensemble. Ils disent que tu l’as impressionné. Il a la réputation d’être un peu brusque. Son dernier partenaire a été viré, tu sais.

Riley faillit dire...

En fait je l’ignorais.

Elle n’avait jamais entendu Crivaro mentionner un partenaire à Lanton.

Bien que Crivaro ait été dur, elle ne l’avait jamais considéré comme « brusque ». En fait, elle en était venue à le considérer comme une figure paternelle bienveillante, tout à fait différente de son père.

Riley et McCune suivirent Crivaro jusqu’à une voiture dans le parking du FBI. Personne ne parla tandis que Crivaro conduisait pour sortir de l’immeuble et continua vers le nord à travers les rues de Washington.

Riley commença à se demander si Crivaro allait jamais expliquer ce qu’ils étaient censés faire une fois arrivé à l’endroit où ils allaient, quel qu’il soit.

Ils finirent par arriver à un quartier plutôt minable. Les rues étaient bordées de maison qui donnaient l’impression à Riley d’avoir été de charmantes maisons avant de devenir terriblement délabrées.

Toujours au volant, l’agent Crivaro s’adressa finalement à Riley.

— Deux frères, Jaden et Malik Madison, dirigent une opération de drogue dans ce quartier depuis quelques années déjà. Avec leur gang ils se sont montrés de plus en plus effrontés, allant jusqu’à vendre en pleine rue, comme s’il s’agissait d’un marché à ciel ouvert. Les flics locaux n’ont rien pu faire pour les arrêter.

— Pourquoi ? demanda Riley.

— Le gang surveillait attentivement les flics, répondit Crivaro. De plus, ils avaient également terrorisé tout le quartier en mitraillant depuis leurs voitures, ce genre de choses. Deux gosses se sont fait tirer dessus uniquement parce qu’ils se trouvaient là où ils n’étaient pas censés être. Personne n’osait parler aux flics de ce qui se passait.

Jetant un œil le long des rangées de maisons, Crivaro continua…

— Le FBI a été appelé en renfort il y a quelques jours. Pas plus tard que ce matin, un de nos agents infiltrés a réussi à arrêter Jaden. Son frère, Malik, est toujours en liberté et le gang s’est dispersé. Ils ne seront pas faciles à attraper. Mais grâce à l’arrestation, on a pu obtenir un mandat pour fouiller la maison d’où ils opéraient.

— Si le gang est toujours là, demanda Riley, ne vont-ils pas simplement tout recommencer ?

— C’est là que les flics locaux ont une carte à jouer, intervint McCune. Ils installeront un « mini poste » directement sur le trottoir ; juste une table de pique-nique et des chaises occupées par deux officiers en uniforme. Ils travailleront avec les riverains pour s’assurer que la même chose ne se reproduise pas ici.

Riley faillit demander…

Ne vont-ils pas démarrer dans un autre quartier ?

Mais elle savait que c’était une question idiote. Bien sûr, le gang démarrerait ailleurs, du moins s’il n’était pas arrêté entre temps. Et ensuite les flics et le FBI devraient se remettre au travail où que ce soit. C’était la nature même de ce genre de travail.

Crivaro arrêta la voiture et pointa du doigt la maison la plus proche.

— Les recherches sont déjà en cours dans celle-là, dit-il. Et nous sommes là pour aider.

Alors qu’ils descendaient de la voiture, Crivaro fit un geste presque menaçant avec son doigt à l’attention Riley.

— Par « nous », je voulais dire l’agent McCune et moi-même, précisa Crivaro. Vous êtes ici pour observer et apprendre. Alors restez en dehors du chemin. Et ne touchez à rien.

Riley ressentit un frisson en entendant ses paroles. Mais elle acquiesça d’un signe de tête docile.

Un policier en uniforme se tenant à l’entrée les conduisit tous les trois à l’intérieur. Riley perçut tout de suite qu’une grosse opération était déjà en cours.Pour télécharger + de romans gratuitements --> www.bookys-gratuit.com Le couloir étroit était rempli de policiers et d’agents portant des vestes du FBI. Ils empilaient des armes et des sacs de drogue partout sur le sol.

Crivaro avait l’air ravi. Il dit à l’un des hommes du FBI…

— On dirait que vous avez dégoté une vraie mine d’or ici.

— Nous sommes presque sûrs que ce n’est que le début, répondit l’agent hilare. Il doit y avoir beaucoup d’argent par ici, mais on ne l’a pas encore trouvé. Il y a plein d’endroits susceptibles de servir de planque dans une maison comme celle-ci. Nos gars examinent chaque centimètre carré.

Riley suivit Crivaro et McCune jusqu’au deuxième étage.

Elle pouvait maintenant voir que la maison, et apparemment toutes celles du voisinage, était plus grande qu’elle n’en avait l’air de l’extérieur. Bien qu’étroite, elle était aussi profonde, avec un bon nombre de pièces le long de ses couloirs. En plus des deux étages en vue immédiate, Riley devina que la maison possédait également un grenier et un sous-sol.

En haut de l’escalier, quatre agents manquèrent de rentrer dans Crivaro alors qu’ils sortaient d’une des pièces.

— Rien là-dedans, dit l’un des agents.

— Vous êtes sûr ? demanda Crivaro.

— Nous l’avons fouillée de fond en comble, ajouta un autre agent.

Puis une voix se fit entendre de l’intérieur de la pièce, directement de l’autre côté du couloir...

— Hé, je crois que cette fois, on tient vraiment quelque chose !

Riley suivit Crivaro et McCune de l’autre côté du couloir. Avant qu’elle ne puisse les suivre dans la pièce, Crivaro tendit la main pour la stopper.

— Non, non, lui dit-il. Vous pouvez regarder d’ici, dans le couloir.

Riley resta juste devant la porte et vit cinq hommes fouiller la pièce. Celui qui avait appelé Jake se tenait à côté d’une forme rectangulaire sur le mur.

— Ça ressemble à un ancien monte-plats, dit l’agent. Qu’est-ce que vous voulez parier qu’il y a quelque chose à l’intérieur ?

— Ouvrez-moi ça, dit Crivaro.

Riley fit un pas en avant pour voir ce qu’ils faisaient.

Jake la regarda et lui lança...

— Hé, Sweeney. Qu’est-ce que je viens de dire ?

Riley était sur le point d’expliquer qu’elle n’avait pas vraiment l’intention d’approcher quand Jake ordonna à un policier...

— Fermez cette foutue porte.

La porte se claqua au visage de Riley. Riley se retrouva dans le couloir, à la fois choquée et embarrassée.

Pourquoi l’agent Crivaro m’en veut-il tant ? se demanda-t-elle.

À présent, on pouvait entendre beaucoup de bruit provenant de l’intérieur de la pièce. C’était comme si quelqu’un utilisait un pied de biche sur le mur, à l’endroit où autrefois se trouvait le monte-plats. Riley aurait aimé voir ce qui se passait, mais ouvrir la porte à nouveau était absolument hors de question.

Elle traversa le couloir et entra dans la pièce de l’autre côté, celle dont les agents avaient dit qu’elle avait déjà été fouillée. Les chaises et les meubles avaient été renversés, et un tapis avait été froissé en ayant été tiré puis jeté à nouveau sur le sol.

Seule dans la pièce, Riley se dirigea vers la fenêtre qui donnait sur la rue.

À l’extérieur, elle vit quelques personnes éparpillées, se déplaçant à toute allure, pressées de rejoindre leurs destinations.

Ils ne se sentent pas en sécurité dehors, réalisa-t-elle. Cela l’écrasa d’une effroyable tristesse.

Elle se demanda depuis combien de temps ce quartier n’avait pas été un endroit agréable à vivre.

Elle se demanda également…

Ce que nous faisons est-il vraiment utile ?

Riley essaya d’imaginer ce que pourrait être la vie ici après la mise en place du « mini poste » mentionné par l’agent McCune. Les voisins se sentiraient-ils vraiment plus en sécurité grâce à deux policiers postés à une table de pique-nique ?

Riley soupira tandis que la poignée de personnes dans la rue continuait à se précipiter dans toutes les directions.

Elle réalisa qu’elle se posait la mauvaise question.

Il n’y a pas de « nous », du moins pas pour le moment.

Elle n’était pas du tout impliquée dans cette opération. Et l’agent Crivaro ne lui faisait certainement pas confiance.

Elle se détourna de la fenêtre et se dirigea vers la porte. Alors qu’elle traversait le tapis froissé, elle remarqua un bruit étrange sous ses pieds. Elle s’immobilisa là un moment. Puis elle tapa son talon contre le sol.

Cela semblait étrangement creux là où elle se tenait.

Elle s’approcha du bord du tapis et l’arracha de cet endroit du sol.

Elle ne vit rien d’inhabituel, juste un plancher de bois ordinaire.

Je dois simplement imaginer des choses, pensa-t-elle.

Elle se souvint de ce qu’un des agents avait dit en quittant cette pièce.

« On l’a fouillée de fond en comble. »

Elle n’allait sûrement pas découvrir quelque chose que quatre agents du FBI avaient raté.

Et pourtant, elle était sûre d’avoir entendu quelque chose d’étrange. Elle ne l’aurait pas remarqué si quelqu’un d’autre s’était déplacé dans la pièce. Elle l’avait uniquement remarqué parce que c’était calme ici.

Elle fit quelques pas sur le côté et frappa le sol de son talon. Le sol sembla à nouveau solide. Puis elle se baissa et frappa à l’endroit qu’elle avait remarqué auparavant du bout de ses jointures.

Effectivement, cela sonnait creux. Elle n’avait toujours vu aucun signe d’ouverture, mais...

Je me demande si...

Elle pouvait voir qu’une lame de plancher était plus courte que les autres. Il y avait une tache sombre à une extrémité qui ressemblait à un nœud ordinaire.

Riley appuya sur le nœud avec son doigt.

Elle sursauta quand la planche se releva un petit peu à cette extrémité.

J’ai trouvé quelque chose ! pensa-t-elle.

J’ai vraiment trouvé quelque chose !

CHAPITRE QUATRE

Riley tira à l’extrémité de la planche qui ressortait légèrement.

Le morceau de bois se détacha tout entier, elle le mit de côté.

Comme elle s’y attendait, il y avait une ouverture vers un espace sous le plancher.

Riley jeta un œil de plus près. Enfoncés sous le plancher, à l’abris des regards, se trouvaient des liasses de billets.

— Agent Crivaro ! J’ai trouvé quelque chose ! cria-t-elle à pleins poumons.

Tandis qu’elle attendait une réponse, Riley aperçut quelque chose d’autre à côté des liasses. C’était le bord d’un objet en plastique.

Riley se saisit de l’objet pour le sortir de sa cachette.

C’était un téléphone portable, un modèle plus simple que celui qu’on lui avait donné plus tôt dans la journée. Elle réalisa qu’il devait s’agir d’un de ces téléphones prépayés qui ne permettaient pas de remonter jusqu’à un propriétaire.

Un téléphone intraçable, se dit-elle. Très utile pour une opération de vente de drogue.

Soudain, elle entendit une voix crier de l’entrée de la pièce...

— Sweeney ! Qu’est-ce que vous croyez faire ?

Riley se retourna et vit l’agent Crivaro, le visage rouge de rage. L’agent McCune était entré juste derrière lui.

Elle brandit le téléphone et dit…

— J’ai trouvé quelque chose, agent Crivaro.

— Je vois ça, dit Crivaro. Et vos doigts sont partout dessus. Donnez-moi ce truc.

Riley remit le téléphone à Crivaro, qui le prit précautionneusement avec son pouce et son index et le jeta dans un sac à preuves. Elle remarqua que lui et l’agent McCune portaient des gants.

Elle sentit son visage rougir de honte et d’embarras.

J’ai vraiment merdé.

McCune s’agenouilla et regarda dans l’ouverture sous le plancher.

— Hé, agent Crivaro ! lança-t-il. Venez voir un peu ça !

Crivaro s’agenouilla à son tour aux côtés de McCune.

—  C’est l’argent qu’on a cherché partout dans la maison, ajouta McCune.

— On dirait bien, dit Crivaro.

Se retournant vers Riley, Crivaro grinça…

— Est-ce que vous avez touché à cet argent ?

Riley fit non de la tête.

— Vous êtes sûre ? insista-t-il.

— Je suis sûre, répondit timidement Riley.

— Comment avez-vous trouvé ça, demanda Crivaro en pointant la cachette du doigt.

Riley haussa les épaules.

— Je marchais par ici et j’ai entendu un bruit creux sous le plancher, alors j’ai retiré le tapis et…

— Et vous avez retiré cette planche, interrompit Crivaro.

— Eh bien, je n’ai pas vraiment retiré quoi que ce soit. Elle s’est éjectée quand j’ai appuyé à un endroit précis.

— Vous l’avez touché, Crivaro grognait à présent. Et le téléphone aussi. Je n’arrive pas à y croire. Vous avez mis vos empreintes partout.

— Je…Je suis désolée, monsieur, bégaya Riley.

— Vous pouvez l’être, dit Crivaro. Je vous sors d’ici avant que vous ne salopiez autre chose.

Il se leva du sol et s’épousseta les mains.

— McCune, dit-il, faites travailler l’équipe de recherche. Quand vous aurez fini les pièces de cet étage, occupez-vous du grenier. Je ne pense pas qu’on trouvera grand-chose d’autre, mais il faut être minutieux.

— Comptez sur moi, répondit McCune.

Crivaro ramena Riley jusqu’à sa voiture.

Alors qu’ils s’en allaient, Riley demanda…

— On retourne au quartier général ?

— Pas aujourd’hui, dit Crivaro. Peut-être jamais. Où habitez-vous ? Je vous ramène chez vous.

Sa voix étouffée par l’émotion, Riley lui donna son adresse.

Tandis qu’ils roulaient dans le plus grand des silence, Riley se rappela à quel point Crivaro avait été impressionné par Riley lors des événements de Lanton, et comment il lui avait dit...

« Le FBI a besoin de jeunes gens comme vous, surtout des femmes. Vous feriez un très bon agent de l’UAC. »

Les choses avaient bien changé !

Et elle savait que ce n’était pas seulement à cause de la bourde qu’elle avait commise. Crivaro avait été froid avec elle depuis le début aujourd’hui.

Pour le moment, Riley voulait simplement qu’il dise quelque chose, n’importe quoi.

Elle demanda timidement…

— Avez-vous trouvé quelque chose dans l’autre pièce de l’autre côté du couloir ? Je veux dire, où était le monte-plats ?

— Absolument rien, répondit-il.

Le silence s’installa à nouveau. Riley commençait à se sentir confuse.

Elle savait qu’elle avait fait une terrible erreur, mais...

Qu’est-ce que j’étais censé faire ?

Elle avait eu l’intuition dans cette pièce qu’il y avait quelque chose sous le plancher.

Était-elle supposée ignorer ce sentiment ?

Elle rassembla son courage et dit…

— Monsieur, je sais que j’ai merdé, mais n’ai-je pas trouvé quelque chose d’important là-bas ? Quatre agents ont fouillé cette pièce et ont raté cette planque. Vous cherchiez l’argent, et je l’ai trouvé. Quelqu’un d’autre l’aurait trouvé si je ne l’avais pas fait ?

— Ce n’est pas la question, dit Crivaro.

Riley étouffa l’envie de demander...

Si ce n’est pas la question, alors de quoi s’agit-il ?

Crivaro poursuivit sa route dans un silence morose encore quelques minutes. Puis il dit d’une voix calme et amère…

— J’ai fait des pieds et des mains pour vous faire entrer dans ce programme.

Un autre silence tomba. Mais Riley perçut énormément de significations à ces paroles. Elle commença à réaliser à quel point Crivaro s’était mis dans une position délicate pour elle, non seulement pour qu’elle participe au programme, mais aussi pour lui servir de mentor. Et il s’était probablement mis certains de ses collègues à dos, peut-être en excluant des candidats internes qu’ils auraient pu juger plus prometteurs que Riley.

Maintenant qu’elle voyait les choses de cette façon, le comportement froid de Crivaro commençait à prendre tout son sens. Il n’avait pas voulu montrer le moindre favoritisme à son égard. En fait, il était allé à l’autre extrême. Il comptait sur elle pour se montrer digne de sa place sans aucun encouragement de sa part, et malgré les doutes et les ressentiments de ses collègues.

Et à en juger par les regards et les chuchotements qu’elle avait remarqués parmi d’autres stagiaires durant la journée, les collègues de Crivaro n’étaient pas les seuls à nourrir ces ressentiments. Elle allait devoir réaliser des exploits ne serait-ce que pour valider un succès même modeste.

Et elle avait tout gâché en une après-midi, d’une manière stupide. Crivaro avait de bonnes raisons d’être déçu et en colère.

Elle prit une longue et lente inspiration.

— Je suis désolée, ça n’arrivera plus.

Crivaro resta silencieux quelques instants.

Finalement il ajouta…

— Je suppose que vous voulez une seconde chance. Eh bien, laissez-moi vous dire que ce n’est pas la spécialité du FBI. Mon dernier partenaire s’est fait virer pour avoir commis le même genre d’erreur, et il le méritait vraiment. Une telle erreur a des conséquences. Parfois, ça veut juste dire ruiner une affaire et permettre à un sale type de s’en sortir indemne. Parfois, ça coûte la vie à quelqu’un. Cela peut vous coûter la vie.

Crivaro la regarda d’un air renfrogné.

— Alors que pensez-vous que je doive faire ? lui demanda-t-il.

— Je ne sais pas, dit Riley.

Crivaro secoua la tête…

— Je ne sais pas non plus. J’imagine qu’on va devoir y réfléchir tous les deux. Je dois décider si j’ai mal jugé de vos capacités. Vous devez décider si vous avez vraiment ce qu’il faut pour rester dans ce programme.

Riley sentit une boule dans sa gorge, et ses yeux commencèrent à piquer.

Ne pleure pas, se dit-elle.

Pleurer à ce stade serait la seule réaction capable d’empirer encore les choses.

CHAPITRE CINQ

Toujours piquée par le sermon de Crivaro, Riley arriva à l’appartement deux heures avant Ryan. Quand Ryan arriva, il eut l’air surpris de la voir rentrée si tôt, mais il était trop excité par sa propre journée pour remarquer à quel point elle était bouleversée.

Ryan s’assit à la table de la cuisine avec une bière pendant que Riley réchauffait les macaronis au fromage de leur repas télé. Elle pouvait deviner qu’il était vraiment excité par tout ce qu’il avait fait au cabinet d’avocats et qu’il avait hâte de tout lui raconter. Elle essaya de lui prêter attention.

On lui avait confié plus de tâches qu’il ne s’y attendait ; beaucoup de recherches et d’analyses complexes, la rédaction de mémoires, la préparation aux litiges et d’autres tâches que Riley comprenait à peine. Il devait même comparaître dans une salle d’audience demain pour la toute première fois. Il n’allait qu’assister les avocats en chef, bien sûr, mais c’était une étape importante pour lui.

Ryan semblait nerveux, découragé, peut-être un peu effrayé, mais par-dessus tout exalté.

Riley essaya de continuer à sourire tandis qu’ils s’asseyaient et commencèrent le repas. Elle voulait être heureuse pour lui.

Finalement, Ryan demanda...

— Waouh, écoute-moi parler. Et toi, dis-moi ? Comment s’est passée ta journée ?

Riley avala difficilement.

— Ça aurait pu être mieux, dit-elle. En fait, c’était plutôt horrible.

Ryan se pencha par-dessus la table et lui prit la main avec une expression d’inquiétude sincère.

— Je suis désolé, dit-il. Tu veux en parler ?

Riley se demandait si le fait d’en parler lui ferait du bien.

Non, je ne ferais que pleurer.

De plus, Ryan pourrait ne pas être ravi d’apprendre qu’elle avait été sur le terrain aujourd’hui. Ils avaient été tous les deux persuadés qu’elle s’entraînerait en toute sécurité à l’intérieur. Non pas qu’elle ait été en danger...

— Je préfère ne pas entrer dans les détails, dit Riley. Mais tu te souviens de l’agent spécial Crivaro, l’homme du FBI qui m’a sauvé la vie à Lanton ?

Ryan hocha la tête.

Riley poursuivit…

— Eh bien, il était censé être mon mentor. Mais il doute maintenant de mes capacités à faire partie du programme. Et... Je suppose que j’ai aussi des doutes. Peut-être que tout ça était une erreur.

Ryan lui serra la main sans un mot.

Riley aurait aimé qu’il parle. Mais que voulait-elle qu’il dise ?

Qu’attendait-elle qu’il lui dise ?

Après tout, Ryan ne s’était jamais montré très enthousiaste à l’idée que Riley fasse partie du programme. Il serait probablement heureux qu’elle abandonne ou se fasse virer.

— Ecoute, dit finalement Ryan, ce n’est peut-être pas le bon moment pour que tu fasses ça. Je veux dire, tu es enceinte, on vient juste d’emménager, et je ne fais que débuter chez Parsons et Rittenhouse. Peut-être que tu devrais attendre jusqu’à ce que...

— Attendre jusqu’à quand ? dit Riley. Jusqu’à ce que je sois une mère élevant son enfant ? Comment est-ce que ça peut fonctionner ?

Les yeux de Ryan s’élargirent au ton amer de Riley. Riley elle-même fut surprise par le son de sa voix.

— Je suis désolée, dit-elle. Je ne voulais pas dire ça comme ça.

— Riley, reprit calmement Ryan. Tu vas être une mère élevant son enfant. Nous allons être parents. C’est une réalité avec laquelle nous allons devoir composer, que tu restes en stage ou non cet été.

Riley eut tout le mal du monde à ne pas pleurer maintenant. L’avenir semblait si sombre et incertain.

— Qu’est-ce que je vais faire si je ne suis pas retenue dans le programme ? Je ne peux pas rester assise dans cet appartement toute la journée.

Ryan haussa légèrement les épaules.

— Eh bien, tu peux toujours trouver un travail, quelque chose d’alimentaire. Peut-être un temps partiel, quelque chose que tu peux laisser tomber à la minute où tu seras lassée. Tu as toute la vie devant toi. Tu as tout le temps de trouver ce que tu veux vraiment faire. Mais d’ici peu, je pourrais réussir assez pour que tu n’aies pas à travailler du tout si tu n’en as pas envie.

Ils restèrent silencieux tous les deux un moment.

Puis Riley dit…

— Alors tu penses que je devrais laisser tomber ?

— Ce que je pense n’a pas d’importance, dit Ryan. C’est ta décision. Et quoi que tu décides, je ferai de mon mieux pour te soutenir.

Ils ne parlèrent pas beaucoup plus jusqu’à la fin du repas. Après avoir mangé, ils regardèrent la télé un moment. Riley ne parvenait pas vraiment à se concentrer sur ce qui se passait à l’écran. Elle n’arrêtait pas de penser à ce que l’agent Crivaro avait dit...

« Vous devez décider si vous avez vraiment ce qu’il faut pour rester dans ce programme. »

Plus Riley y pensait, plus elle était en proie au doute et à l’incertitude.

Après tout, elle n’était pas la seule concernée. Il y avait Ryan, le bébé et même l’agent Crivaro.

Il y avait également autre chose que son potentiel mentor avait dit…

« J’ai fait des pieds et des mains pour vous faire entrer dans ce programme. »

Et la garder dans le programme n’allait pas faciliter la vie de Crivaro. Il était susceptible de continuer à recevoir des critiques de collègues qui ne pensaient pas que Riley le méritait, surtout si elle n’était pas à la hauteur de ses attentes.

Et elle ne l’avait vraiment pas été aujourd’hui.

Ryan finit par prendre une douche et se coucha. Riley s’assit sur le canapé, continuant à réfléchir à ses choix.

Finalement, elle prit un bloc-notes et commença à rédiger sa lettre de démission à l’intention de Hoke Gilmer, le superviseur de la formation. Elle fut surprise de voir à quel point elle se sentait mieux à mesure qu’elle rédigeait cette lettre. Quand elle arriva à la fin, elle eut l’impression que son esprit fut soulagé d’un poids.

C’est la meilleure chose à faire, pensa-t-elle.

Elle se dit qu’elle se lèverait tôt demain matin, informerait Ryan de sa décision, taperait sa lettre avec son ordinateur, l’imprimerait et l’enverrait avec le courrier du matin. Elle téléphonerait également à l’agent Crivaro, qui serait sûrement soulagé.

Finalement, elle se coucha, se sentant beaucoup mieux. Elle n’eut aucun mal à s’endormir.

Riley se retrouva dans l’immeuble J. Edgar Hoover.

Qu’est-ce que je fais ici ? se demanda-t-elle.

Puis elle remarqua le bloc-notes dans sa main, avec sa lettre écrite dessus.

Oh, oui, elle réalisa...

Je suis venue la remettre à l’agent Gilmer en main propre.

Elle descendit les trois étages en ascenseur, puis alla à l’auditorium où les stagiaires s’étaient rencontrés hier.

Pour ne pas la rassurer, tous les stagiaires étaient assis dans l’auditorium, observant chacun de ses gestes. L’agent Gilmer se tenait devant l’auditorium, la regardant les bras croisés.

— Que voulez-vous, Sweeney ? demanda Gilmer, semblant beaucoup plus sévère qu’il ne l’était hier lorsqu’il s’était adressé au groupe.

Riley jeta un coup d’œil aux stagiaires, qui la regardaient silencieusement avec des expressions accusatrices.

Puis elle dit à Gilmer…

— Je ne vous ferai pas perdre votre temps. Je voulais juste vous donner ça.

Elle lui donna le bloc-notes jaune.

Gilmer leva ses lunettes de lecture pour regarder le bloc-notes.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

Riley ouvrit la bouche pour dire...

— C’est ma lettre de démission du programme.

Mais au lieu de cela, des mots différents sortirent de sa bouche...

— Moi, Riley Sweeney, je jure solennellement d’appuyer et de défendre la Constitution des États-Unis...

Confuse, elle réalisa...

Je récite le serment solennel du FBI.

Et elle n’arrivait pas à s’en empêcher…

— …que je porterai la vraie foi et l’allégeance à la même...

Gilmer montra du doigt le bloc-notes légal et demanda à nouveau...

— Qu’est-ce que c’est ?

Riley voulait toujours expliquer ce que c’était vraiment, mais les mots du serment continuaient à affluer...

— …je prends cette obligation librement, sans aucune réserve mentale ni but d’évasion...

Le visage de Gilmer se métamorphosa en un autre visage.

C’était celui de Jake Crivaro, et il avait l’air en colère. Il agita le bloc devant son visage.

— Qu’est-ce que c’est ? grogna-t-il.

Riley fut surprise de voir qu’il n’y avait rien d’écrit du tout.

Elle entendit tous les autres stagiaires murmurer à haute voix, prononçant le même serment, mais dans un mélange confus de voix.

Pendant ce temps, elle approchait de la fin du serment...

— …je m’acquitterai bien et fidèlement des devoirs de la fonction à laquelle je m’apprête à accéder. Que Dieu me vienne en aide.

Crivaro semblait bouillonner maintenant.

— Bon sang mais qu’est-ce que c’est ? dit-il, montrant du doigt le papier jaune vierge.

Riley essaya de lui dire, mais aucun mot ne sortit.

Les yeux de Riley s’ouvrirent brusquement lorsqu’elle entendit un bourdonnement inconnu.

Elle était allongée au lit à côté de Ryan.

C’était un rêve, réalisa-t-elle.

Mais ce rêve signifiait vraiment quelque chose. En fait, il expliquait tout. Elle avait prêté serment, et elle ne pouvait pas revenir dessus. Ce qui signifiait qu’elle ne pouvait pas démissionner du programme. Ce n’était pas un problème juridique. C’était personnel. C’était une question de principe.

Et si je me fais virer ?

Qu’est-ce que je fais alors ?

Pendant ce temps, elle se demandait… Quel était ce bourdonnement qui ne cessait de se répéter encore et encore ?

Encore à moitié endormi, Ryan gémit et murmura...

— Décroche ton satané téléphone, Riley.

Soudain, Riley se souvint du portable qu’on lui avait donné hier au bâtiment du FBI. Elle fouilla sur la table de nuit jusqu’à ce qu’elle le trouve, puis sauta hors du lit, l’emportant à l’extérieur de la chambre et referma la porte derrière elle.

Il lui fallut un moment pour trouver sur quel bouton appuyer pour prendre l’appel. Quand elle réussit enfin, elle entendit une voix familière.

— Sweeney ? Je vous réveille ?

C’était l’agent Crivaro, qui n’avait pas l’air très amical.

— Non, bien sûr que non, dit Riley.

— Menteuse. Il n’est que cinq heures du matin.

Riley soupira profondément. Elle réalisa qu’elle avait mal à l’estomac.

Crivaro continua…

— Combien de temps vous faut-il pour vous réveiller et vous habiller ?

Riley réfléchit un moment, puis dit …

— Mmm…Quinze minutes, je suppose.

— Très bien, il ne m’en faudra que dix. On se retrouve devant chez vous.

Crivaro termina l’appel sans un mot de plus.

Qu’est-ce qu’il veut ? se demanda Riley.

Il vient ici pour me virer en personne ?

Soudain, elle sentit une vague de nausée arriver. Elle savait que c’était une nausée matinale, la pire qu’elle avait connue jusqu’à présent pendant sa grossesse.

Elle poussa un gémissement et se dit...

Exactement ce dont j’ai besoin maintenant.

Puis elle se précipita aux toilettes.

CHAPITRE SIX

Lorsque Jake Crivaro arriva devant l’immeuble, Riley Sweeney attendait déjà dehors. Jake remarqua qu’elle avait l’air très pâle quand elle monta dans la voiture.

— Vous ne vous sentez pas bien ? demanda-t-il.

— Je vais bien, dit Riley.

Elle n’a pas l’air bien, pensa Jake. Ni à son teint, ni à sa voix.

Jake se demanda si elle n’avait pas trop fait la fête hier soir. Ces jeunes stagiaires le faisaient parfois. Ou peut-être avait-elle simplement trop bu à la maison. Elle semblait assurément découragée lorsqu’il l’avait déposée hier ; et possiblement…après les réprimandes qu’il lui avait faites. Peut-être qu’elle avait essayé de noyer son chagrin.

Jake espéra que sa petite protégée n’avait pas trop la gueule de bois pour être opérationnelle.

Alors qu’il s’éloignait de l’immeuble, Riley demanda...

— Où allons-nous ?

Jake hésita un instant.

— Écoutez, on va repartir à zéro aujourd’hui.

Riley le regarda d’un air vaguement surpris.

— En vérité, poursuit-il. Ce que ce que vous avez fait hier n’était pas tout à fait une erreur. Vous avez trouvé l’argent de la drogue des frères Madison. Et ce téléphone prépayé s’est avéré très utile. Il contenait des numéros de téléphone importants, ce qui a permis aux policiers de mettre la main sur quelques membres du gang, dont Malik Madison, le frère qui était toujours dans la nature. C’était stupide de leur part d’acheter un téléphone prépayé et de ne pas le jeter après l’avoir utilisé. Mais je suppose qu’ils ne pensaient pas que quelqu’un allait le trouver.

Il jeta un œil en direction de Riley et ajouta…

— Ils avaient tort.

Riley n’arrêtait pas de le fixer, comme si elle avait du mal à comprendre ce qu’il disait.

Jake résista à l’envie de dire...

Je suis vraiment désolé de vous avoir fait tant de peine.

Au lieu de cela, il dit

— Mais vous devez suivre les instructions. Et vous devez respecter la procédure.

— Je comprends, dit Riley, fatiguée. Merci de m’avoir accordé une autre chance.

Jake grogna dans un souffle. Il se rappela qu’il ne voulait pas trop l’encourager.

Mais il se sentait mal de la façon dont il l’avait traitée hier.

Je réagis de façon excessive, pensa-t-il.

Il avait énervé certains collègues de Quantico en insistant pour que Riley rejoigne le programme. Un agent en particulier, Toby Wolsky, voulait que son neveu Jordan fasse un stage cet été, mais Jake avait fait venir Riley à sa place. Pour cela il avait dû ignorer les impressionnantes lettres de recommandation du neveu et avait usé de certaines faveurs qu’on lui devait.

Jake n’avait pas beaucoup de considération envers Wolsky en tant qu’agent, et encore moins de raison de penser que son neveu puisse avoir le moindre potentiel à révéler. Mais Wolsky avait des amis à Quantico qui maintenant avaient une dent contre Jake.

D’une certaine façon, Jake pouvait comprendre pourquoi.

Pour autant qu’ils sachent, Riley n’était qu’une diplômée en psychologie qui n’avait jamais songé à s’engager dans les forces de l’ordre.

Et en réalité, Jake lui-même n’en savait pas beaucoup plus sur elle, excepté qu’il avait vu ses instincts en action, de près et personnellement. Il se souvenait très clairement à quel point elle avait aisément compris les pensées du tueur à Lanton, avec juste un peu d’entraînement de sa part. À part lui-même, Jake avait rarement rencontré quelqu’un avec ce genre d’instincts, des intuitions que très peu d’autres agents pouvaient même comprendre.

Bien sûr, il ne pouvait exclure la possibilité que ce qu’elle avait fait à Lanton n’ait été qu’un coup de chance.

Peut-être qu’aujourd’hui il pourrait avoir un meilleur aperçu de ce dont elle était capable.

Riley demanda à nouveau…

— Où allons-nous ?

— Sur une scène de crime, dit Jake.

Il ne voulait rien lui dire de plus jusqu’à ce qu’ils arrivent.

Il voulait observer sa réaction face à une situation vraiment étrange.

Et d’après ce qu’il avait entendu, cette scène de crime était aussi étrange qu’une scène de crime pouvait l’être. Il avait lui-même reçu un appel à ce sujet peu de temps auparavant, et il avait encore de la difficulté à croire ce qu’on lui avait dit.

On verra ce qu’on verra, j’imagine.

*

Riley pensa qu’elle se sentait peut-être un peu mieux alors qu’ils étaient toujours en route avec l’agent Crivaro.

Néanmoins elle aurait préféré qu’il lui dise de quoi il s’agissait.

Il a bien dit une scène de crime.

C’était plus que ce à quoi elle s’était attendue pour le programme d’été, encore moins dès le deuxième jour. La journée de la veille avait déjà été assez inattendue.

Elle n’était pas sûre de ce qu’elle en pensait.

Mais elle était certaine que Ryan n’aurait pas aimé cela.

Elle réalisa qu’elle n’avait pas encore dit à Ryan qu’elle suivait Jake Crivaro. Ryan n’approuverait pas cela non plus. Ryan se méfiait de Crivaro depuis le début, surtout pour la façon dont il avait aidé Riley à pénétrer l’esprit d’un tueur.

Elle se souvint de ce que Ryan avait dit à propos d’une de ces séances...

« Tu es en train de me dire que ce type du FBI, Crivaro, a joué à des jeux d’esprit avec toi ? Pourquoi ? Juste pour s’amuser ? »

Bien sûr, Riley savait que Crivaro ne lui avait pas fait subir tout ça « juste pour le plaisir ».

Il était très sérieux à ce sujet. Ces expériences avaient été absolument nécessaires.

Elles avaient contribué à ce qu’il soit possible d’attraper le tueur.

Mais qu’est-ce que je suis censée faire pour l’instant ? se demanda Riley.

Crivaro semblait être délibérément énigmatique.

Lorsqu’il gara la voiture le long d’une rue avec des maisons d’un côté et un champ de l’autre, elle vit que deux voitures de police et une fourgonnette officielle étaient garées à proximité.

Avant de quitter la voiture, Crivaro agita le doigt et lui dit...

— Maintenant, souvenez-vous de ces satanés règles. Ne touchez à rien. Et ne parlez que si on vous le demande. Vous n’êtes là que pour nous observer travailler.

Riley hocha la tête. Mais quelque chose dans la voix de Crivaro lui fit suspecter qu’il attendait d’avantage d’elle qu’une simple observation.

Elle aurait aimé savoir ce que ça pouvait bien être.

Riley et Crivaro sortirent de la voiture et entrèrent dans le champ. Il était jonché de nombreux déchets, comme si une sorte de grand événement public s’était déroulé ici récemment.

D’autres personnes, dont certaines portaient des uniformes de police, se tenaient près d’un bosquet d’arbres et de buissons. Une large zone autour d’eux avait été bouclée avec un ruban de police.

Alors que Riley et Crivaro s’approchaient du groupe, elle s’aperçut que les buissons dissimulaient quelque chose sur le sol.

Riley haleta devant ce qu’elle vit.

Les nausées affluèrent à nouveau dans sa gorge.

Allongé sur le sol, un clown de cirque était mort.

CHAPITRE SEPT

Riley se sentit si étourdie qu’elle crut s’évanouir.

Elle réussit à rester debout, mais elle s’inquiéta de devoir aller vomir, comme elle l’avait fait à l’appartement.

Ça ne peut pas être réel, se dit-elle.

Ça doit être un cauchemar.

Les flics et d’autres personnes se tenaient autour d’un corps qui portait une tenue de clown. Le costume était rembourré et coloré, avec d’énormes pompons en guise de boutons. Une paire de chaussures surdimensionnées complétait l’ensemble.

Le visage d’un blanc éclatant était peint d’un étrange sourire, un nez rouge vif, des yeux et des sourcils surdimensionnés. Une énorme perruque rouge encadrait le visage. Une bâche de toile était disposée à côté du corps.

Il parut évident à Riley que le corps devant elle était celui d’une femme.

Une fois ses esprits retrouvés, elle remarqua une odeur particulière et désagréable dans l’air. En regardant autour d’elle, elle douta que l’odeur provenait du corps, ou du moins pas en majorité. Il y avait des ordures partout. Le soleil matinal faisait ressortir l’odeur de diverses sortes de résidus humains.

Un homme vêtu d’une veste blanche s’agenouilla à côté du corps et l’examina attentivement. Crivaro l’avait présenté comme étant Victor Dahl, le médecin légiste de Washington.

Crivaro secoua la tête et dit à Dahl…

— C’est encore plus étrange que je ne le pensais.

— Étrange en effet, répéta le légiste en se relevant. Et c’est exactement comme la dernière victime.

La dernière victime ? pensa Riley.

Un autre clown avait-il été tué avant celui-ci ?

— J’ai été briefé il y a peu de temps, dit Crivaro en direction de Dahl et des policiers. Vous pourriez peut-être expliquer à mon stagiaire de quoi il s’agit. Je ne suis peut-être pas tout à fait au courant de cette affaire moi-même.

Dahl regarda Riley et hésita un instant. Riley se demanda si elle avait l’air aussi malade qu’elle le ressentait elle-même. Mais le médecin légiste commença son compte rendu.

— Samedi matin, un corps a été retrouvé dans l’allée derrière un cinéma. La victime était une jeune femme nommée Margo Birch, elle était habillée et maquillée à peu près comme cette victime. Les flics ont pensé que c’était un meurtre bizarre, certes, mais juste un cas isolé. Puis ce cadavre est apparu hier soir. Une autre jeune femme grimée et habillée de cette manière.

A cet instant, cela frappa Riley. Ce n’était pas un vrai clown. C’était une jeune femme ordinaire déguisée en clown. Deux femmes avaient été bizarrement habillées, maquillées et assassinées.

Crivaro ajouta…

— À partir de là c’est devenu une affaire pour le FBI, et on nous a appelés.

— Exactement, ajouta Dahl en regardant tout autour le champ jonché de débris. Il y a eu un carnaval pendant quelques jours ici. Ils ont déménagé samedi. C’est de là que viennent tous ces déchets, le terrain n’a pas encore été nettoyé. Tard hier soir, un type du quartier est venu ici avec un détecteur de métaux, à la recherche de pièces de monnaie perdues pendant le carnaval. Il a trouvé le corps, qui était couvert par cette bâche.

Riley se retourna pour voir que Crivaro la surveillait de près.

S’assurait-il juste qu’elle ne fasse pas n’importe quoi ?

Ou jaugeait-il ses réactions ?

Elle demanda…

— Cette femme a-t-elle été identifiée ?

Un des policiers lui répondit…

— Pas encore.

— Nous nous concentrons sur le signalement d’une personne disparue en particulier, ajouta Crivaro. Hier matin, une photographe nommée Janet Davis a été portée disparue. Elle prenait des photos au parc Lady Bird Johnson la veille au soir. Les flics se demandent si ça ne pourrait pas être elle. L’agent McCune rend visite à son mari en ce moment même. Peut-être qu’il peut nous aider à l’identifier.

Riley entendit des bruits de moteurs s’arrêtant dans la rue. Elle regarda et vit que deux fourgonnettes de journaux télévisés s’étaient garées.

— Merde, dit l’un des policiers. On avait réussi à garder secrète la similitude du côté « clown » avec l’autre affaire. Est-ce qu’on couvre la victime ?

Crivaro laissa échapper un grognement de contrariété alors qu’une nouvelle équipe de journalistes sortait de l’une des camionnettes armée d’une caméra et d’un micro de perche. L’équipage se précipita sur le terrain.

— Trop tard pour ça, dit-il. Ils l’ont déjà vue.

Alors que d’autres véhicules des médias s’approchaient, Crivaro et le légiste mobilisèrent les policiers pour essayer de tenir les journalistes aussi éloignés des cordons de police que possible.

Pendant ce temps, Riley regardait la victime et se demanda...

Comment est-elle morte ?

Il n’y avait personne à questionner à ce sujet pour le moment. Tout le monde était occupé avec les journalistes, mitraillant bruyamment de questions.

Riley se pencha soigneusement au-dessus du corps se disant...

Surtout ne touche à rien.

Riley observa que les yeux et la bouche de la victime étaient ouverts. Elle avait déjà rencontré la même expression terrifiée.

Elle se souvint bien trop précisément à quoi ressemblaient ses deux amies, une fois leurs gorges tranchées quelques temps auparavant à Lanton. Par-dessus tout, elle se souvint des quantités ahurissantes de sang sur le sol du dortoir lorsqu’elle avait trouvé leurs corps.

Mais il n’y avait aucune trace de sang ici.

Elle vit ce qui semblait être de petites coupures sur le visage et le cou de la femme, visibles à travers le maquillage blanc.

A quoi bon ces coupures ? Elles n’étaient sûrement pas assez importantes pour avoir été fatales.

Elle remarqua également que le maquillage était appliqué de façon grossière et maladroite.

Elle ne l’a pas fait elle-même, pensa-t-elle.

Non, quelqu’un d’autre l’avait fait, peut-être sans le consentement de la victime.

Puis Riley sentit un étrange changement dans sa conscience, quelque chose qu’elle n’avait pas ressenti depuis ces jours terribles à Lanton.

Elle eut la chair de poule en réalisant ce que c’était.

Elle se faisait une idée de l’esprit du tueur.

Il l’a habillée comme ça, pensa-t-elle.

Il lui avait probablement enfilé le costume après sa mort, mais elle était encore consciente quand il l’avait maquillée. À en juger par ses yeux, morts mais grands ouverts, elle n’était que trop consciente de ce qui lui arrivait.

Et il a aimé ça, pensa-t-elle. Il a aimé sa terreur en la maquillant.

Riley comprit de la même façon les petites coupures.

Il l’a taquinée avec un couteau.

Il l’a narguée, la poussant à imaginer comment il allait la tuer.

Riley haleta et se releva. Elle ressentit une autre vague de nausées et d’étourdissements et faillit retomber, mais quelqu’un la saisit par le bras.

Elle se retourna et vit que Jake Crivaro l’avait empêchée de tomber.

Il la fixait droit dans les yeux. Riley sut qu’il comprenait exactement ce qu’elle venait de vivre.

D’une voix rauque et horrifiée, elle lui dit...

— Il l’a effrayée à mort. Elle est morte de peur.

Riley entendit Dahl laisser échapper une exclamation de surprise.

— Qui vous a dit ça ? dit Dahl en s’approchant de Riley.

— Personne ne lui a dit, répondit Crivaro. Elle a raison ?

Dahl haussa un peu les épaules.

— Peut-être. Ou quelque chose du style, en tout cas, si ça s’est passé comme pour l’autre victime. Le sang de Margo Birch était saturé d’amphétamine, une dose mortelle qui a provoqué l’arrêt de son cœur. Cette pauvre femme a dû être terrorisée jusqu’à en mourir. Nous devrons faire des analyses toxicologiques sur cette nouvelle victime, mais...

Sa voix s’évanouit, puis il demanda à Riley…

— Comment le savez-vous ?

Riley ne sut pas quoi dire.

— C’est ce qu’elle fait, dit Crivaro. C’est pour ça qu’elle est là.

Riley frissonna profondément à ces mots.

Est-ce quelque chose pour lequel je veux vraiment être douée ? se demanda-t-elle.

Elle se demanda si elle n’aurait pas dû donner cette lettre de démission après tout.

Peut-être qu’elle ne devrait pas être là.

Peut-être qu’elle ne devrait pas être impliquée là-dedans.

Elle était sûre d’une chose ; Ryan serait horrifié s’il savait où se trouvait en ce moment même et ce qu’elle faisait.

Crivaro demanda à Dahl…

— Ce serait difficile pour le tueur de se procurer cette amphétamine ?

— Malheureusement non, répondit le médecin légiste. C’est très facile d’en acheter dans la rue.

Le téléphone de Crivaro sonna, il regarda l’écran.

— C’est l’agent McCune. Je dois répondre.

Crivaro s’éloigna en parlant au téléphone. Dahl continua à fixer Riley comme si elle était une sorte de phénomène de foire.

Il a peut-être raison, pensa-t-elle.

Pendant ce temps, elle put entendre certaines des questions posées par les journalistes.

— Est-il vrai qu’il y a des similitudes entre le meurtre de Margo Birch et celui-ci ?

— Margo Birch était-elle habillée et maquillée de la même façon ?

— Pourquoi ce tueur habille-t-il ses victimes en clowns ?

— Est-ce l’œuvre d’un tueur en série ?

— Doit-on s’attendre à d’autres meurtres de clown ?

Riley se souvint de ce qu’un des flics avait dit...

« On avait réussi à garder secrète la similitude de déguisement avec l’autre affaire. »

Apparemment, les rumeurs circulaient déjà à ce sujet. Et maintenant il n’y avait plus moyen de garder la vérité secrète.

Les policiers essayaient de rester le plus évasif possible en réponse aux questions. Mais Riley se souvint à quel point les journalistes avaient été agressifs à Lanton. Elle ne comprenait que trop bien pourquoi Jake et les policiers n’étaient pas ravis de les voir tous arriver. La médiatisation de l’affaire n’allait pas leur faciliter la tâche.

Crivaro revint vers Riley et Dahl, rangeant son téléphone dans sa poche.

— McCune vient juste de s’entretenir avec le mari de la femme disparue. Le pauvre était mort d’inquiétude, mais il a dit à McCune quelque chose qui pourrait être utile. Il a dit qu’elle avait un grain de beauté derrière l’oreille droite.

Dahl s’agenouilla et regarda derrière l’oreille de la victime.

— C’est elle, dit-il. Comment s’appelle-t-elle déjà ?

— Janet Davis, dit Crivaro.

Dahl secoua la tête.

— Au moins, on a identifié la victime. Autant l’emmener d’ici. Je préférerais éviter d’avoir à gérer la rigidité cadavérique ici.

Riley observa l’équipe de Dahl charger le corps sur une civière. C’était une opération maladroite. Le corps était figé comme une statue, et les membres boursouflés s’échappaient dans toutes les directions, dépassant du drap blanc qui le recouvrait.

A présent stupéfaits, les journalistes scrutèrent et fixèrent du regard le brancard qui traversait le champ au pas de course, transportant la charge grotesque en direction de la camionnette du médecin légiste.

Alors que le corps disparaissait dans la camionnette, Riley et Crivaro repoussèrent les journalistes et retournèrent à leur propre véhicule.

Tandis qu’ils s’éloignaient, Riley demanda où ils se rendraient ensuite.

— Au quartier général, dit Crivaro. McCune m’a dit que des flics ont fouillé le parc Lady Bird Johnson où Janet Davis a disparu. Ils ont trouvé son appareil photo. Elle a dû le laisser tomber quand elle a été enlevée. L’appareil est maintenant au siège du FBI. Allons voir ce que les techniciens peuvent en tirer. Peut-être qu’on aura de la chance et que ça nous donnera une piste.

Ce mot ébranla Riley...

Chance.

C’était étrange d’utiliser ce mot à propos d’une chose aussi malencontreuse que le meurtre d’une femme.

Mais Crivaro avait de toute évidence pensé ce qu’il avait dit. Elle se demandait à quel point il avait dû s’endurcir, après tant d’années à faire ce travail comme il l’avait fait.

Était-il complètement immunisé à l’horreur ?

Elle fut incapable de le dire au ton de sa voix alors qu’il poursuivait...

— De plus, le mari de Janet Davis a laissé McCune inspecter les photos qu’elle avait prises au cours des derniers mois. McCune a trouvé quelques photos prises dans un magasin de costumes.

Riley se sentit piquée d’intérêt.

— Vous voulez dire le genre de magasin qui vend des costumes de clown ?

Crivaro acquiesça.

— Ça a l’air prometteur, n’est-ce pas ?

—  Mais qu’est-ce que ça signifie ? ajouta Riley.

— Difficile à dire, répondit Crivaro. A part que Janet Davis s’intéressait suffisamment aux costumes pour vouloir les prendre en photo. Son mari s’est souvenu qu’elle en avait parlé, mais elle ne lui a pas dit où. McCune essaie maintenant de déterminer dans quel magasin les photos ont été prises. Il m’appellera quand ce sera fait. Ça ne devrait pas lui prendre longtemps.

Crivaro garda le silence un moment.

Puis il jeta un coup d’œil à Riley.

— Vous tenez le coup ? demanda-t-il.

— Ça va, dit Riley.

— Vous êtes sûre ? demanda Crivaro. Vous avez l’air pâle, comme si vous couviez quelque chose.

C’était vrai, bien sûr. Le cocktail nausées matinales et ce qu’elle venait de voir l’avaient définitivement bouleversée. Mais la dernière chose qu’elle voulait avouer à Crivaro était qu’elle était enceinte.

— Je vais bien, insista-t-elle.

— Je suppose que vous avez ressenti quelque chose à propos du tueur, ajouta Crivaro.

Riley hocha la tête silencieusement.

— Y a-t-il autre chose que je devrais savoir, à part la possibilité qu’il ait effrayé la victime à mort ?

—  Pas grand-chose, dit Riley. Sauf qu’il est...

Elle hésita, puis trouva le mot qu’elle cherchait…

— Sadique.

Tandis qu’ils roulaient en silence, Riley se souvint du spectacle du corps débordant de la civière. Elle éprouva un regain d’horreur à l’idée que la victime ait dû subir autant d’humiliation et d’indignité même dans la mort.

Elle se demanda quel genre de monstre pouvait souhaiter ça à qui que ce soit.

Aussi proche qu’elle se soit momentanément sentie du tueur, elle savait qu’elle ne pourrait ne serait-ce que commencer à comprendre le fonctionnement malade de son esprit.

Et elle était certaine qu’elle ne le souhaitait pas.

Mais qu’est-ce qui pouvait bien l’attendre encore d’ici la fin de cette affaire ?

Et qu’adviendra-t-il, après tout ça ?

C’est à ça que ma vie va ressembler ?

CHAPITRE HUIT

Bien que Riley et Crivaro entraient dans l’immeuble J. Edgar Hoover, propre et climatisé, elle sentait encore la laideur de la scène du crime s’accrocher à elle. C’était comme si l’horreur avait pénétré jusqu’aux pores de sa peau. Comment pourrait-elle un jour s’en débarrasser, tout spécialement de l’odeur ?

Pendant le trajet en voiture un peu avant, Crivaro avait assuré à Riley que l’odeur qu’elle avait remarquée dans le champ n’était pas celle du corps. Comme Riley l’avait deviné, c’était celle des ordures laissées par le carnaval. Janet Davis n’était pas morte depuis assez longtemps pour que son cadavre ne produise une odeur pareille, et les corps des amies assassinées de Riley lorsqu’elle les avait retrouvés à Lanton non plus.

Riley n’avait jusqu’alors pas senti l’odeur d’un cadavre en décomposition.

Crivaro avait dit une chose pendant qu’il conduisait...

Vous le saurez quand vous le sentirez.

Ce n’était pas quelque chose que Riley attendait avec impatience.

A nouveau, elle se demanda...

Mais qu’est-ce que je fais là ?

Crivaro et elle prirent l’ascenseur jusqu’à un étage occupé par des dizaines de laboratoires médico-légaux. Elle suivit Crivaro dans un couloir jusqu’à arriver devant une pièce avec une pancarte qui disait « CHAMBRE NOIRE ». Un jeune homme grand et aux cheveux longs se tenait debout, adossé à côté de la porte.

Crivaro et Riley se présentèrent au jeune homme, qui hocha la tête et dit…

— Je suis Charlie Barrett, technicien légiste. Vous arrivez juste à temps. Je fais une pause après avoir analysé les négatifs de l’appareil trouvé au parc Lady Bird Johnson. J’allais juste y retourner pour en développer quelques-unes. Entrez, entrez.

Charlie conduisit Riley et Crivaro dans un petit couloir baigné d’une lumière ambrée. Puis ils franchirent une deuxième porte vers une pièce inondée de la même lumière bizarre.

La première chose qui frappa réellement Riley, c’était l’odeur âcre et piquante des produits chimiques.

Curieusement, elle ne trouva pas cette odeur désagréable.

Au contraire, elle lui semblait presque...

Purifiante, réalisa Riley.

Pour la première fois depuis qu’elle avait quitté le champ où ils avaient trouvé le corps, cette odeur aigre et persistante de déchets avait disparu.

Même le sentiment d’horreur s’était un peu estompé, et les nausées de Riley avaient disparu.

Ce fut une véritable délivrance.

Riley regarda tout autour d’elle à travers la lumière tamisée et étrange, fascinée par tout l’équipement sophistiqué.

Charlie tendit une feuille de papier ornée de rangées d’images et l’examina dans la faible lumière.

— Voici les preuves, dit-il. On dirait que c’était une sacrée photographe. C’est dommage ce qui lui est arrivé.

Tandis que Charlie étalait des négatifs sur une table, Riley réalisa qu’elle n’avait jamais mis les pieds dans une chambre noire auparavant. Elle avait toujours apporté ses propres pellicules dans des boutiques pour les faire développer. Ryan et certains de ses amis avaient récemment acheté des appareils photo numériques, qui n’utilisaient pas du tout de film.

Le mari de Janet Davis avait dit à McCune que sa femme avait l’habitude d’utiliser ces deux types d’appareils. Elle avait tendance à utiliser un appareil photo numérique pour son travail professionnel. Mais elle considérait le travail qu’elle faisait dans le parc comme de la photographie d’art, et elle préférait les appareils argentiques pour cela.

Riley pensa que Charlie semblait aussi être un artiste, un véritable expert dans ce qu’il faisait. Ce qui l’amena à se demander...

Est-ce un art mourant ?

Est-ce qu’un jour, tout ce travail minutieux avec film, papier, instruments, thermomètres, minuteries, pipettes et produits chimiques pourrait prendre le chemin de celui du forgeron ?

Si c’était le cas, cela lui sembla plutôt triste.

Charlie commença à faire les tirages un par un en agrandissant d’abord le négatif sur un morceau de papier photographique, puis en trempant lentement le papier dans un bassin de liquide de développement, suivi d’autres trempages dans ce que Charlie appelait un « bain d’arrêt » et un « bain fixateur ». Puis vint un long rinçage au-dessus d’un évier en acier sous l’eau du robinet. Finalement, Charlie accrocha les photos à l’aide d’agrafes sur un support rotatif.

C’était un processus lent et silencieux. Le silence n’était interrompu que par les bruits de ruissellement du liquide, les bruits de pas et quelques mots prononcés de temps en temps dans ce qui semblait être des chuchotements presque révérencieux. Il n’était pas de bon ton de parler fort ici.

Riley trouva le calme et la lenteur presque sinistrement apaisants après le désordre bruyant sur les lieux du crime, lorsque les policiers s’efforçaient de tenir les journalistes à distance.

Elle regarda avec ferveur les images se révéler pendant plusieurs longues minutes, d’abord fantomatiques et indistinctes, puis finalement très claires et contrastées lorsqu’elles s’égouttaient, suspendue à leur support.

Les photographies en noir et blanc révélèrent une soirée tranquille et paisible dans le parc. L’une d’elles montrait une passerelle de bois s’étendant au-dessus d’un étroit passage d’eau. Une autre semblait tout d’abord représenter un groupe de mouettes qui s’envolaient, mais lorsque l’image devint plus nette, Riley se rendit compte que les oiseaux faisaient partie d’une grande statue.

Une autre photo montrait un obélisque de pierre taillée grossièrement avec le monument de Washington qui dominait au loin à l’arrière-plan. D’autres images montraient des sentiers réservés aux vélos et aux randonneurs qui traversaient des zones boisées.

Les photos avaient clairement été prises à l’approche du coucher du soleil, créant de douces ombres grises, des halos brillants et des silhouettes bien nettes. Riley pouvait voir que Charlie avait eu raison de dire de Janet Davis qu’elle avait été « une sacrée photographe ».

Riley perçut également que Janet connaissait bien le parc et avait choisi ses points de vue longtemps à l’avance, ainsi que l’heure de la journée, lorsque les visiteurs se faisaient rares Riley n’avait vu personne, sur aucune des photos. C’était comme si Janet avait eu le parc pour elle toute seule.

Enfin, quelques photos d’une marina, de ses quais, de ses bateaux et de l’eau assez chatoyante quand le soleil s’était enfin couché. La douce sérénité de la scène était vraiment tangible. Riley pouvait presque entendre le doux clapotis de l’eau et les cris des oiseaux, presque sentir la caresse de l’air frais sur sa joue.

Puis vint enfin une image beaucoup plus frappante.

C’était également une photo de la marina ; ou du moins Riley pensa qu’elle pouvait distinguer les formes des bateaux et des quais. Mais tout était flou, chaotique et confus.

Riley réalisa ce qui avait dû se passer au moment même où elle avait pris cette photo...

L’appareil lui a échappé des mains.

Un haut le cœur submergea Riley.

Elle savait que l’image avait capturé l’instant même où le monde de Janet Davis avait basculé à tout jamais.

En une fraction de seconde, la tranquillité et la beauté s’étaient transformées en laideur et en terreur.

CHAPITRE NEUF

Alors que Riley fixait l’image floue, elle pensa…

Qu’est-il arrivé ensuite ?

Après que l’appareil photo lui ait été arraché des mains, qu’était-il arrivé à cette femme ?

Qu’a-t-elle dû endurer ?

Avait-elle résisté à son agresseur jusqu’à ce qu’il la maitrise et la ligote ?

Est-elle restée consciente tout au long de son enlèvement ? Ou avait-elle été assommée juste à ce moment, quand la photo avait été prise ?

S’était-elle ensuite réveillée pour assister à l’horreur de ses derniers instants ?

Ça n’a pas peut-être aucune importance, pensa Riley.

Elle se souvint de ce que le médecin légiste avait dit au sujet de la probabilité que Janet soit morte d’une overdose d’amphétamines.

Si c’était vrai, elle était littéralement morte de peur.

Et à présent, Riley regardait le moment figé où cette terreur funeste avait vraiment commencé.

Elle frémit profondément à cette pensée.

Crivaro montra la photo et dit à Charlie…

— Agrandissez tout. Pas seulement celle-ci, toutes les photos, chaque centimètre carré.

Charlie se gratta la tête et demanda…

— Et on recherche quoi au juste ?

— Des gens, dit Crivaro. Tous les gens que vous pouvez trouver. Janet Davis semblait penser qu’elle était seule, mais elle avait tort. Quelqu’un l’attendait. Peut-être qu’elle l’a photographié sans s’en rendre compte. Si vous trouvez quelqu’un, faites un agrandissement aussi net que possible.

Bien qu’elle ne l’ait pas dit à voix haute, Riley était sceptique.

Charlie va-t-il trouver quelqu’un ?

Elle avait le sentiment que le tueur était beaucoup trop prudent pour se laisser photographier accidentellement. Elle doutait que même une fouille microscopique des photos puisse révéler la moindre trace de lui.

À cet instant, le téléphone de Crivaro bourdonna dans sa poche. Il dit…

— Ça doit être McCune.

Riley et Crivaro quittèrent la chambre noire et Crivaro se retira pour prendre l’appel. Il semblait excité par ce que McCune lui disait. Quand il termina sa conversation, il dit à Riley...

— McCune a localisé le magasin de costumes où Janet Davis a pris des photos. Il est en train de s’y rendre et nous demande de le rejoindra là-bas. Allons-y.

*

Quand Crivaro se gara devant le magasin appelé « Costume Romp », l’agent McCune était déjà là à attendre dans sa voiture. Il sortit et rejoignit Riley et Crivaro alors qu’ils approchaient du magasin. Pour Riley, la devanture du magasin faisait penser à première vue à une boutique un peu modeste. Les vitrines avant étaient remplies de costumes, les incontournables vampires et autres momies, mais également des costumes d’époques fantaisistes. Il y avait aussi un costume de l’Oncle Sam pour le 4 juillet prochain.

Lorsqu’elle emboita le pas à Crivaro et McCune pour rentrer, Riley fut surprise par l’immensité de l’intérieur tout en longueur et en brique, rempli de présentoirs chargés de ce qui semblait être plusieurs centaines de costumes, masques et perruques.

La vue de tant de fantaisie coupa le souffle de Riley. Les costumes représentaient des pirates, des monstres, des soldats, des princes et des princesses, des animaux sauvages et domestiques, des extraterrestres et tout autre personnage qu’elle pouvait imaginer.

Riley n’en croyait pas ses yeux. Après tout, Halloween n’arrive qu’une fois par an. Y avait-il vraiment un marché toute l’année pour tous ces costumes ? Si oui, qu’est-ce que les gens pouvaient bien faire de tous ces costumes ?

Beaucoup de fêtes costumées, je suppose.

Il lui vint à l’esprit qu’elle ne devrait pas s’en étonner, compte tenu des horreurs qu’elle commençait à découvrir. Dans un monde où de telles choses horribles se produisaient, il n’y avait rien d’étonnant à ce que les gens veuillent s’évader dans des mondes féeriques.

Il n’était pas non plus surprenant qu’une photographe talentueuse comme Janet Davis aimait prendre des photos ici, au milieu d’un si riche éventail d’images. Nul doute qu’elle utilisait de véritables pellicules ici, pas un appareil photo numérique.

Les masques et les costumes de monstre rappelèrent à Riley une émission de télévision qu’elle avait appréciée au cours des quelques dernières années ; l’histoire d’une adolescente qui combattait et éliminait vampires et toutes sortes de démons.

Dernièrement, cependant, Riley avait trouvé ce spectacle moins attrayant.

Après avoir découvert ses propres capacités à pénétrer l’esprit d’un tueur, la saga d’une fille dotée de superpouvoirs et des super-devoirs qui allaient avec semblait maintenant un peu trop près de sa réalité pour être divertissante.

Riley, Crivaro et McCune regardèrent partout autour sans voir personne.

McCune appela…

— Bonjour, il y a quelqu’un ?

Un homme sortit de derrière l’un des portants à costumes.

— Comment puis-je vous aider ? demanda-t-il.

L’homme était doté d’une silhouette saisissante. Il était grand et extrêmement mince, portait un T-shirt à manches longues imprimé pour ressembler à un smoking. Il portait aussi les fameuses lunettes « Groucho », celle avec un énorme nez blanc, des lunettes à monture noire, des sourcils touffus et une moustache.

Évidemment quelque peu déconcertés, Crivaro et McCune sortirent leurs insignes et expliquèrent à l’homme qui ils étaient, eux et Riley.

Ne semblant d’aucune façon surpris d’une visite du FBI, l’homme se présenta comme étant Danny Casal, le propriétaire de la boutique.

— Appelez-moi Danny, leur dit-il.

Riley s’attendait à le voir enlever ses lunettes. Mais en y regardant de plus près, elle réalisa…

Ce sont des lunettes de vue.

Elles avaient des verres remarquablement épais. Danny Casal portait apparemment ces lunettes tout le temps, et serait certainement totalement myope sans elles.

McCune ouvrit une pochette.

— Nous avons les photos de deux femmes, dit-il. Nous aimerions savoir si vous aviez déjà vu l’une d’entre elle.

Les sourcils, le faux nez et la moustache rebondirent de haut en bas alors qu’il hocha la tête. Riley fut frappée par le fait qu’un homme à l’air si sérieux puisse porter un accoutrement de la sorte.

McCune sortit une photo et la brandit à la vue du propriétaire du magasin.

Danny regarda la photo à travers ses lunettes.

— Ce n’est pas une cliente régulière, je ne peux pas garantir qu’elle ne soit jamais venue, mais je ne la reconnais pas.

— Vous en êtes sûr ? demanda McCune.

— Pas mal sûr, oui.

— Est-ce que le nom de Margo Birch vous dit quelque chose ?

— Euh, peut-être quelque chose aux infos. Je n’en suis pas certain.

McCune sortit une nouvelle photo de sa pochette.

— Et cette femme ? Nous avons des raisons de penser qu’elle est déjà venue dans votre boutique prendre des photos.

Riley, aussi, regarda la photo attentivement. Ça devait être Janet Davis. C’était la première fois qu’elle voyait son visage vivant, non peint, souriant, heureux et inconscient du sort terrible qui l’attendait.

— Ah oui, fit Casal. Elle était encore ici il n’y a pas si longtemps que ça. Janet quelque chose.

— Davis, ajouta Crivaro.

— C’est ça, répondit Casal d’un signe de tête. Une gentille dame. Un bel appareil photo aussi, je suis moi-même un passionné de photographie. Elle m’a proposé de payer pour prendre des photos ici, mais je n’ai pas accepté son argent. J’étais flatté qu’elle trouve mon magasin digne de son intérêt.

Casal inclina la tête et regarda en direction de ses visiteurs.

— Mais j’imagine que si vous êtes là ce n’est pas forcément une bonne nouvelle pour elle, dit-il. Est-ce qu’elle a des ennuis ?

— J’ai peur qu’elle ait été assassinée, dit Crivaro. Ces deux femmes l’ont été.

— Vraiment ? dit Casal. Quand ça ?

— Le cadavre de Margo Birch a été retrouvé il y a cinq jours. Janet Davis a été assassinée avant-hier soir.

— Oh… dit Casal. Je suis navré de l’apprendre.

Riley ne remarqua presque aucun changement dans le ton de sa voix ou dans l’expression de son visage.

McCune changea de tactique. Il demanda…

— Vous avez des costumes de clown ici ?

— Bien sûr, dit Casal. Pourquoi cette question ?

McCune sortit brusquement une autre photo de son dossier. Riley faillit s’étrangler quand elle la vit.

Elle montrait une autre femme morte habillée en costume de clown. Elle était flanquée sur du béton à côté d’une benne à ordures. Le costume était semblable à celui que Janet Davis, la victime trouvée dans le parc ce matin, portait. Un habit bouffant orné de pompons. Seuls les couleurs et les motifs étaient quelque peu différents, ainsi que le maquillage.

Margo Birch, réalisa Riley. Comme ils l’ont trouvée.

— Vendez-vous des costumes comme celui-ci ? demanda McCune à Casal.

Riley remarqua que Crivaro grimaçait en direction de McCune. McCune testait évidemment la réaction de Casal à la photo, mais Crivaro ne semblait pas approuver la brutalité de son approche.

Mais tout comme McCune, Riley était curieuse de savoir comment l’homme allait réagir.

Casal se tourna vers Riley. Elle fut tout bonnement incapable de lire son expression. En plus des sourcils touffus et de la moustache, elle pouvait maintenant voir à quel point les verres étaient épais. Bien qu’étant sûrement en train de la regarder dans les yeux, rien ne le laissait transparaître. Déformés à travers les lentilles, ses yeux semblaient légèrement dirigés ailleurs.

C’est comme s’il portait un masque, pensa Riley.

— C’est mademoiselle Davis ? demanda Casal à Riley.

Riley secoua la tête.

— Non. Mais le corps de Janet Davis a été retrouvé dans les mêmes conditions ce matin.

Sans aucun changement dans le ton de sa voix, Casal dit à McCune…

— Pour répondre à votre question, oui on vend ce genre de costume.

Il entraina ses visiteurs jusqu’à un long présentoir rempli de costumes de clown. Riley fut surprise de voir à quel point ils étaient variés.

Alors que Casal parcourait des vestes déchirées et des pantalons amples et rapiécés, il dit…

— Comme vous pouvez le voir, il y a plusieurs types de clowns différents. Par exemple, il y a le vagabond, souvent personnifié comme un mendiant ou un clochard, avec un chapeau et des chaussures usés, un maquillage de peau brûlée par le soleil, un regard triste et une barbe peinte. L’équivalent féminin est souvent la femme au caddie.

Il passa à un groupe de costumes plus hétéroclites.

— Également dans le registre du vagabond, on retrouve l’Auguste, un style européen traditionnel, plus un escroc qu’un vagabond, un sous-fifre et un larbin. Il porte un nez rouge et des vêtements mal assortis et alterne entre maladresse absolue et ruse agile.

Puis, il se fraya un chemin à travers des costumes qui semblaient pour la plupart blancs, dont certains étaient étoilés et ornés de fioritures colorées.

— Et voici le traditionnel clown blanc européen, « Pierrot », composé, confiant, gracieux, intelligent, toujours en contrôle. Son maquillage est ce qu’il y a de plus simple ; complètement blanc, avec des traits réguliers peints en rouge ou en noir, comme un mime, et souvent coiffé d’un chapeau conique. C’est une figure d’autorité, souvent le patron d’Auguste, et pas un patron très gentil. Rien d’étonnant, cependant, puisque beaucoup des blagues d’Auguste sont à ses dépens.

Il parcouru des dizaines de costumes tous plus différents les uns que les autres, en disant...

— Et là nous avons tous les différents clowns « personnages », inspirés des modèles de la vie de tous les jours ; policiers, femmes de chambre, majordomes, médecins, pompiers, ce genre de choses. Mais voilà celui qui vous intéresse…

Il montra à son audience une rangée de costumes aux couleurs vives qui rappelaient à Riley les victimes sur la photo et dans le champ.

— Je vous présente le « clown blanc grotesque », dit-il.

Ce mot capta l’attention de Riley.

Grotesque.

Oui, cela décrivait assez bien ce qui avait été fait au corps de Janet Davis.

Pointant du doigt l’une des tenues, Casal poursuivit…

—  C’est le type de clown le plus courant, je suppose, du moins ici en Amérique. Il ne reflète pas un type, une profession ou un statut particulier. Le clown blanc grotesque est généralement d’apparence clownesque, ridicule et imbécile. Pensez à Bozo le clown, ou à Ronald McDonald ; ou Ça de Stephen King, pour citer un exemple plus effrayant. Le grotesque porte généralement un costume ample et coloré, des chaussures surdimensionnées et un maquillage blanc avec des traits exagérés, y compris une perruque énorme et un nez rouge vif.

Crivaro sembla vraiment intéressé par ce que Casal venait de dire.

— Avez-vous vendu des costumes comme ceux-ci récemment ? demanda-t-il.

Casal réfléchit un moment…

— Pas que je m’en souvienne, du moins pas ces derniers mois, dit-il. Je pourrais regarder nos reçus, mais ça prendrait du temps.

Crivaro lui tendit sa carte professionnelle et ajouta…

— J’apprécierais que vous le fassiez et que vous me rappeliez.

— Comptez sur moi, dit Casal. Mais rappelez-vous que le costume grotesque est extrêmement commun. Il aurait pu être acheté dans n’importe quel magasin de costumes de la ville.

McCune ricana un peu.

— Oui, mais on n’est pas dans n’importe quel magasin de costumes. Une des victimes était ici récemment à prendre des photos.

Son expression toujours impénétrable, Casal mit les mains dans ses poches.

— Oui, je peux comprendre pourquoi ça vous préoccupe.

Casal regarda un instant dans le vide, comme profondément perdu dans ses pensées.

Puis il sursauta, semblant à nouveau habiter son corps.

— Oh, mon Dieu, dit-il, l’air troublé. Je viens de penser à quelque chose que vous devriez savoir.

CHAPITRE DIX

Riley ressentit une vague d’excitation alors que les deux agents du FBI et elle suivaient Casal, s’éloignant du porte-costumes.

Allons-nous faire une avancée ? se demanda-t-elle.

Sans faire part de ce dont il venait de se souvenir, le gérant du magasin fit volte-face et se dirigea vers l’avant du magasin.

Quand il arriva à la réception, Casal s’arrêta et commença à s’expliquer.

— Janet Davis est revenue ici un deuxième jour pour prendre d’autres photos. Mais elle est partie assez brusquement, et elle n’avait pas l’air très contente.

Riley, Crivaro et McCune échangèrent des regards intéressés.

— Vous savez pourquoi ? demanda Crivaro.

Casal ouvrit un classeur et feuilleta son contenu.

— Elle s’est plainte d’un jeune homme qui travaillait ici à l’époque, Gregory Wertz. Apparemment, il lui avait dit quelque chose de déplacé. Elle n’a pas dit quoi exactement, mais elle était très contrariée, et ce n’était pas la première fois qu’une cliente se plaignait de lui. Je le soupçonnais aussi de vol depuis un moment, alors je l’ai viré sur-le-champ.

— Pouvez-vous nous donner une adresse ? lui demanda Crivaro.

— Bien sûr, répondit Casal, sortant une feuille de papier d’un tiroir et la remettant à Crivaro. Voilà son nom, son numéro de sécurité sociale, son numéro de téléphone et son adresse. Également, le dernier jour où il a travaillé ici, il y a exactement deux semaines aujourd’hui.

Crivaro le remercia pour sa coopération et Riley suivit les deux agents hors du magasin.

Elle fut surprise lorsque, dès leur sortie, Crivaro attrapa McCune par l’épaule.

— Qu’est-ce que vous croyiez faire là-bas ? demanda-t-il avec colère.

McCune eut l’air surpris.

— Vous voulez dire lui montrer la photo ? Je voulais voir sa réaction, bien sûr.

— C’était un pari risqué, dit Crivaro. Je n’aime pas les paris risqués.

McCune rougit de colère.

— Risqué, hein ? répéta McCune. Ne me dites pas que vous croyez ce Casal ? Il m’a paru tout ce qu’il y a de plus suspect. En fait, il m’a donné la chair de poule avec sa façon de parler et tout. Il ne nous a même pas même pas laisser correctement voir son visage.

Il a raison, pensa Riley.

Mais ça ne lui était pas venu à l’esprit de soupçonner Casal de quoi que ce soit.

Crivaro faisait les cents pas, aboyant sur McCune.

— Alors vous avez pensé que vous alliez lui mettre la pression, hein ? vous avez décidé d’aller chercher une confession immédiate. Vous avez sans doute pensé obtenir beaucoup de gloire si ça fonctionnait. Eh bien, laissez-moi vous rassurer sur quelque chose. Casal n’est pas notre tueur.

— Comment le savez-vous ? demanda McCune.

Crivaro leva les yeux au ciel.

— Vous l’avez bien vu ? Il est aveugle comme une chauve-souris sans ses lunettes, et il est maigre comme un clou. Notre tueur a enlevé deux femmes, au moins l’une d’entre elles par la force. Puis il a réussi à les maîtriser. Vous imaginez Casal faire ça ?

L’air aussi gêné que furieux, McCune commença…

— Peut-être qu’avec un complice...

— Il n’y avait pas de complice, l’interrompit Crivaro. Mon instinct me dit que notre tueur agit seul. Et ce n’est certainement pas Danny Casal. Mais Casal est peut-être un témoin important. On a eu de la chance que vous ne le dissuadiez pas de coopérer en l’effrayant.

McCune baissa la tête et remua des pieds.

Crivaro le poussa du bout de l’index.

— Maintenant, écoutez-moi. Plus de paris, pas quand vous travaillez avec moi. Si vous avez des idées, parlez-m’en d’abord. On n’est pas chez les scouts. L’initiative n’est pas une vertu ici. Soit c’est moi qui décide, soit vous vous retirez de l’affaire.

— J’ai compris, dit McCune dans un chuchotement. Ça n’arrivera plus.

— Il ne vaudrait mieux pas, grogna Crivaro.

Un silence s’installa entre eux trois.

Riley se sentit vraiment mal à l’aise et un peu désolée pour McCune.

Elle se souvint de ce que McCune lui avait dit à propos de Crivaro quand ils s’étaient rencontrés pour la première fois...

« Il a la réputation d’être un peu brusque. »

Brusque était plutôt bien choisi, pensa-t-elle.

Elle avait eu un bon aperçu de sa brusquerie hier quand elle avait déconné à la planque des dealers. Quand ils s’étaient rencontrés à Lanton, elle ne l’avait pas trouvé si irritable. Bien sûr, elle avait réalisé entre temps que Crivaro avait désormais une bonne raison d’être comme ça avec elle...

« J’ai fait des pieds et des mains pour vous faire entrer dans ce programme. » avait-il dit.

Mais elle ne s’était pas vraiment attendue à ce qu’il s’en prenne à un véritable agent du FBI comme McCune.

Elle se demanda une fois encore ce que cela allait être de suivre Crivaro. Allait-elle avoir l’impression de marcher sur des œufs à chaque instant ?

Pendant ce temps, Crivaro avait retrouvé son calme et regardait la feuille de papier que Casal lui avait remise.

Finalement, il dit...

— Ce Gregory Wertz semble intéressant, en particulier le fait que quelque chose de mauvais s’est passé entre lui et Janet Davis, peu de temps avant les deux meurtres. On n’en a pas assez sur lui pour obtenir un mandat d’arrêt. Mais je pense qu’on ferait mieux de lui rendre une petite visite.

Puis il regarda McCune et Riley et ajouta...

— Mais je ne veux aucun coup tordu de votre part à tous les deux. Suivez mes ordres, ni plus, ni moins. Vous m’entendez tous les deux ?

Riley hocha la tête, et McCune aussi.

Crivaro donna ensuite l’adresse de Gregory Wertz à McCune. McCune monta dans sa voiture et Riley et Crivaro retournèrent dans la leur.

Crivaro les conduisit dans un quartier un peu comme celui dans lequel ils se trouvaient la veille, délabré et avec des graffitis partout. Mais il y avait plus de gens à l’extérieur, y compris des enfants sur des planches à roulettes. Les gangs et la drogue étaient probablement un problème ici aussi, mais ils n’avaient pas complètement fait fuir tout le monde des rues, du moins pas encore.

Riley se demandait si le genre de « mini poste » dont McCune avait mentionné l’installation dans l’autre quartier ne serait pas une bonne idée ici aussi. Il semblait dommage que personne n’envisage cette possibilité avant que les choses n’empirent.

Crivaro gara la voiture, et McCune s’arrêta à une place juste derrière eux.

Crivaro se tourna vers Riley.

— Attendez ici.

Quand les agents sortirent de leur voiture, ils se rejoignirent tous les deux pour discuter de ce qu’il fallait faire ensuite.

Riley eut du mal à croire ce que Crivaro venait de dire et de faire...

Il me laisse complètement à l’écart.

Comment était-elle censée apprendre en étant sur la touche comme ça ?

Et pourquoi Crivaro avait-il pris cette décision ?

Pas plus tard que ce matin, les choses avaient l’air d’aller bien entre eux. Crivaro lui avait même assuré que ce qu’elle avait fait hier n’avait pas été un désastre total. En fait, il lui avait dit qu’elle avait permis d’appréhender d’autres membres du gang.

Qu’est-ce qui avait changé ?

Peut-être rien, pensa-t-elle.

Peut-être qu’il s’inquiétait simplement pour sa sécurité. Si c’était le cas, peut-être qu’elle devrait se sentir reconnaissante qu’il la tienne à l’écart du danger.

En même temps, elle ne pouvait s’empêcher de se demander...

Il m’en veut toujours pour hier ?

*

Alors qu’il marchait avec Crivaro vers l’immeuble, l’agent spécial Mark McCune était toujours en train de digérer les réprimandes qu’il avait reçues un peu auparavant. Il ne comprenait toujours pas pourquoi Crivaro avait réagi de cette façon. Et il ne pensait toujours pas avoir dépassé les bornes en mettant la pression à ce Danny Casal.

Qu’est-ce que ça peut faire ? se demanda-t-il. Casal avait quand même donné des informations, s’il n’avait pas menti. McCune ne lui faisait toujours pas confiance.

Et il n’aimait vraiment pas avoir été humilié comme ça, surtout devant une stagiaire comme Riley Sweeney.

Comme beaucoup d’autres dans l’agence, McCune se demandait...

C’est quoi son délire avec elle, de toute façon ?

Il avait entendu toutes les histoires sur la façon dont elle avait aidé à arrêter ce tueur en série à Lanton. On disait que Crivaro pensait qu’elle était une sorte de prodige. Il s’était certainement donné beaucoup de mal pour l’inscrire au programme, et il avait énervé certaines personnes dans la manœuvre.

Il y avait aussi des rumeurs selon lesquelles Crivaro en pinçait pour elle.

McCune sourit à l’idée. Il n’avait rien senti de tel entre Riley et Crivaro. D’une part, Crivaro avait fait preuve de bon sens en la laissant dans la voiture pendant qu’ils vérifiaient un suspect potentiel. De plus, Crivaro avait la réputation d’être d’une intégrité sans faille, et il n’avait pas l’air d’être du genre à se laisser distraire professionnellement par une jeune femme attirante.

Non pas que je lui reprocherais.

La première fois qu’il l’avait vue, McCune avait remarqué qu’elle était vraiment très belle. Il se serait intéressé à elle s’il n’avait pas remarqué qu’elle portait une bague de fiançailles.

Bien sûr, il se pouvait qu’elle ne la porte que pour éloigner les hommes.

Quoi qu’il en soit, il se rappela...

Riley Sweeney est définitivement hors limites.

Alors qu’ils montaient les marches jusqu’à la porte vitrée de l’immeuble, McCune se rappela qu’il devait se recentrer sur l’affaire. Le suspect qu’ils espéraient interroger pourrait être dangereux.

Crivaro inspecta la liste des sonnettes jusqu’à ce qu’il trouve le bon nom et l’appartement, puis il appuya sur le bouton.

Quand quelqu’un répondit à l’interphone, Crivaro demanda…

— Gregory Wertz ?

— Qui le demande ? tonna la voix.

Crivaro échangea un regard significatif avec McCune.

Puis il dit dans l’interphone…

— Nous sommes les agents spéciaux McCune et Crivaro, FBI. Nous aimerions juste vous poser quelques questions.

Un silence tomba.

— De quoi s’agit-il ? demanda la voix.

— Nous aimerions en discuter face à face, dit Crivaro.

McCune entendit un grognement grave dans l’interphone, et puis...

— OK, montez.

L’ouvre-porte bourdonna et McCune et Crivaro entrèrent dans l’immeuble. Le hall d’entrée était miteux, et une odeur aigre de champignon et de moisissure imprégnait l’air. Ils montèrent les escaliers jusqu’au premier étage, où ils trouvèrent l’appartement de Wertz.

Crivaro frappa vivement à la porte.

Une voix cria…

— Entrez.

McCune regarda Crivaro et hocha la tête d’un signe interrogateur en direction de son arme encore dans son étui.

Crivaro secoua la tête et chuchota …

— Tenez-vous simplement prêt.

Crivaro tourna la poignée de la porte, laissant apparaitre un appartement sale et chaotique. Un homme afro-américain musclé, coiffé de dreadlocks se tenait à quelques mètres, face à eux. Il portait un T-shirt, un jean et des baskets, et avait les mains dans les poches.

Rien dans son attitude ne suggérait un danger pour McCune. Le gars semblait juste essayer de faire en sorte que ses visiteurs ne se sentent pas les bienvenus.

C’est réussi, pensa McCune.

Mais McCune sentit que Crivaro s’était brusquement tendu, comme en état d’alerte.

McCune se demanda...

Qu’est-ce que Crivaro a vu que j’ai raté ?

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda Gregory Wertz

— Nous aimerions savoir ce que vous faisiez le dimanche soir et toute la journée de lundi, lui dit Crivaro

Un sourire arrogant apparut sur le visage de Wertz…

— Je ne sais plus exactement, dit-il.

— Et vendredi et samedi ? ajouta Crivaro.

Wertz laissa échapper un petit rire et jeta un coup d’œil autour de l’appartement.

Il dit d’un ton sarcastique…

— Comme vous pouvez le voir, je suis un gars assez occupé, donc je ne peux pas vous dire avec certitude. Vous devriez demander à mon assistante personnelle. Elle est en congé aujourd’hui. Revenez peut-être quand elle sera là. Je ne sais pas quand ce sera, par contre.

McCune pouvait penser à une demi-douzaine de questions qu’il voulait poser, mais il se souvint de ce que Crivaro avait dit…

« Suivez mes ordres, ni plus, ni moins. »

McCune décida qu’il ferait mieux de laisser Crivaro mener la danse.

— Vous avez récemment travaillé pour Danny Casal dans un magasin appelé « Costume Romp », dit Crivaro.

Le sourire de Wertz s’élargit.

— Ouais. Ça n’a pas vraiment marché.

— Que s’est-il passé ? demanda Crivaro.

— J’ai démissionné. Danny est un connard paranoïaque. Il n’arrêtait pas de m’accuser de choses que je n’avais pas faites.

McCune se demanda s’il n’était pas tout bonnement en train de dire la vérité.

Si c’était le cas, Danny Casal les avait-il délibérément envoyés dans une impasse ?

— J’en déduis que vous avez parlé de moi à Danny, dit Wertz. Qu’est-ce qu’il a dit, cet enfoiré de menteur ?

McCune remarqua que Crivaro avait fixé son regard sur Wertz.

Au lieu de répondre à la question, Crivaro dit...

— Le nom Margo Birch vous dit quelque chose ?

Wertz haussa un peu les épaules.

— Je ne peux pas dire que c’est le cas.

— Et Janet Davis ? demanda Crivaro.

— Je ne crois pas avoir fait la connaissance de cette dame. Pourquoi cette question ?

McCune remarqua qu’un changement se préparait sur Wertz. Il semblait de plus en plus anxieux et nerveux sous le regard constant de Crivaro.

Crivaro avança légèrement vers lui.

— Joli petit appartement que vous avez là. Vous voulez peut-être qu’on s’assoie, qu’on fasse comme chez nous.

— Je ne crois pas, dit Wertz, fronçant les sourcils.

— Pourquoi pas ?

— Vous avez un mandat ? demanda Wertz.

Crivaro lâcha un petit grognement de fausse surprise.

— Pourquoi en aurions-nous besoin ? C’est juste une visite amicale.

Wertz se tint debout et le regarda fixement, les dents serrées. Ses mains étaient encore dans ses poches.

— Pourquoi parlez-vous de mandat ? demanda Crivaro. Je ne me souviens pas avoir dit qu’on était là pour fouiller quoi que ce soit. Vous vous rappelez avoir dit ça, McCune ?

McCune secoua la tête silencieusement, se demandant où cela allait les conduire.

Crivaro fit un petit pas de plus vers lui.

— Cachez-vous quelque chose, M. Wertz ? demanda-t-il. Devrions-nous demander un mandat ?

Wertz recula d’un pas.

— N’approchez pas, dit-il.

— Pourquoi pas ? dit Crivaro, faisant un pas de plus. Je ne veux pas d’ennuis.

Wertz sortit les mains de ses poches et les tint sur ses côtés. Puis il esquissa un geste de la main droite.

En une fraction de seconde, Crivaro avait sorti son arme et la pointait droit sur Wertz.

Sans changer le ton de sa voix, Crivaro dit...

— On peut faire ça gentiment ou un peu plus méchamment, M. Wertz.

CHAPITRE ONZE

McCune se figea, la bouche ouverte, sans savoir quoi faire.

Qu’est-ce que Crivaro imagine faire ? se demanda-t-il.

Crivaro tenait son arme parfaitement immobile. Il la pointait sur Wertz, qui semblait vaciller, indécis pour le moment.

L’homme ne représentait aucune menace que McCune pouvait percevoir. Il espérait que Crivaro n’ouvrirait pas le feu sans raison.

Puis Wertz leva lentement les mains.

Crivaro grogna.

— Tu as entendu ce que j’ai dit. Gentiment ou méchamment. Tourne-toi, c’est tout. C’est tout ce que je veux.

Dans un râle de consternation, Wertz se retourna lentement.

McCune put voir le revolver dissimulé sous la ceinture de l’homme. Il y a quelques instants, Wertz avait sorti les mains de ses poches, puis avait esquissé un geste de la main droite.

A cet instant McCune comprit...

Il allait sortir son arme.

Crivaro l’avait senti et avait réagi à la vitesse de l’éclair, tirant sa propre arme en premier.

Et c’était une bonne chose, aussi. Si les réflexes de Crivaro n’avaient pas été aussi aiguisés, l’un d’eux ou tous les deux seraient peut-être morts à ce moment.

Crivaro hocha la tête en direction de McCune et dit…

— Peut-être auriez-vous l’amabilité de le soulager de cette arme.

McCune se dirigea vers Wertz et retira l’arme de la ceinture. Il la posa au sol.

— A genoux, les mains derrière le dos, dit Crivaro à Wertz.

Alors que Wertz lui obéit, Crivaro lui demanda...

— Y a-t-il quelqu’un d’autre dans l’appartement ?

Wertz secoua la tête en silence.

— Je ne t’ai pas entendu, aboya Crivaro.

— Non, dit Wertz.

Crivaro sortit ses menottes et dit à McCune...

— Il dit probablement vrai. Mais vous feriez mieux de jeter un coup d’œil.

McCune entendit Crivaro lire ses droits à Wertz alors qu’il avançait dans le petit appartement. Il regarda dans une chambre en désordre avec une porte de placard grande ouverte, et ne vit personne. Il ne trouva personne dans la salle de bains, ni dans le placard du couloir.

Puis McCune entra dans la cuisine, la seule pièce qu’il n’avait pas encore vérifiée. Juste là, sur la table de Formica, il vit cinq masques en caoutchouc, du genre qui recouvraient intégralement la tête. McCune reconnut les visages des films de monstres classiques ; la momie, la créature du lagon noir, le monstre de Frankenstein de Karloff, Dracula de Lugosi et le loup-garou.

Casal avait clairement dit la vérité sur les vols de Wertz.

Désormais McCune n’avait plus aucune raison de douter que Casal disait aussi la vérité sur la confrontation de Wertz avec l’une des victimes des meurtres.

Nous avons trouvé notre homme, pensa-t-il avec satisfaction.

En attendant, il savait qu’il ne fallait même pas toucher les masques.

Il retourna dans le salon, où Wertz était maintenant menotté et à genoux.

— Vous feriez mieux de regarder dans la cuisine, dit McCune à Crivaro. Il sortit sa propre arme.

Crivaro hocha la tête en allant voir de plus près.

McCune surveilla Wertz jusqu’à ce que Crivaro revienne et dise…

— Nous ferions mieux de faire venir une équipe médico-légale ici pour une recherche approfondie. Nous n’aurons aucun problème à obtenir un mandat maintenant.

Tandis que McCune rangeait son arme, il remarqua l’air renfrogné et sombre du prisonnier.

— Emmenons ce type au QG, dit-il.

*

Riley attendait toujours impatiemment dans la voiture quand elle vit Crivaro et McCune sortir de l’immeuble. Ils escortaient un homme menotté portant des dreadlocks.

Ce doit être Wertz, réalisa-t-elle.

L’homme avait l’air fort, dangereux et en colère.

Surprise, Riley sortit de la voiture. Elle se souvenait de Crivaro disant qu’ils n’avaient pas assez de preuves pour arrêter cet homme. Mais c’était pourtant exactement ce qu’ils étaient en train de faire.

Crivaro la regarda d’un air renfrogné et lui lança...

— Remontez dans la voiture.

À cet instant, le prisonnier se lança violemment sur le côté, déséquilibrant McCune. Il tendit les deux mains vers l’étui de l’arme de Crivaro.

Mais Crivaro fut plus rapide. Il saisit les mains de l’agresseur et le jeta à terre.

Puis les deux agents sortirent leurs armes. Leur prisonnier se releva péniblement, donnant l’impression que la bagarre l’avait assommé.

Riley fut soulagée que tout se finisse si vite.

Elle remarqua que son propre reflexe avait été de se précipiter pour arrêter l’homme, et elle savait que c’était une mauvaise idée.

Son père ne lui avait donné qu’une seule et unique leçon de l’art martial ultra agressif qu’est le Krav Maga ces derniers mois, et elle l’avait utilisée pour repousser un agresseur masculin. Sinon, elle n’avait eu que très peu d’entraînement d’autodéfense. En plus, elle était enceinte. Une fois de plus, elle se demanda...

Peut-être que je devrais éviter de travailler sur le terrain.

Elle remonta dans la voiture de Jake et attendit que les deux agents mettent Wertz dans le véhicule de McCune, qu’elle pouvait voir équipée d’une cloison pour prisonniers. Ils l’y menottèrent.

Riley se demanda si Crivaro lui aurait permis de s’approcher de ce genre de situation s’il avait su qu’elle était enceinte. Elle se sentait un peu coupable de ne pas lui en avoir parlé.

Mais elle se souvint de ce que Crivaro lui avait dit hier à propos de ce que les autres stagiaires allaient faire ....

« ...apprendre à utiliser les classeurs et les trombones... »

Bien entendu, Crivaro avait rendu les activités habituelles des stagiaires beaucoup plus ennuyeuses qu’elles ne l’étaient en réalité. Il y avait sûrement beaucoup de choses passionnantes à apprendre sur les données criminelles, le travail de laboratoire, la criminalistique, etc. Mais rien que ce matin, Riley avait eu un avant-goût de ce que c’était que de travailler sur une affaire de meurtre.

Lorsque le suspect fut placé dans le véhicule de McCune, Crivaro s’approcha et prit place dans le siège du conducteur à côté de Riley, lui lançant un regard sévère et silencieux.

Alors qu’ils reprenaient la route, Crivaro décrivit brièvement ce qui venait de se passer ; que Gregory Wertz les avait accueillis avec une arme, et qu’ils avaient trouvé une cachette de masques apparemment volés dans la boutique « Costume Romp ».

— Des masques ? demanda Riley.

— Oui. Cinq masques de monstres, comme pour Halloween.

— Pourquoi pensez-vous qu’il en avait besoin ? demanda Riley.

— Ça me dépasse, avoua Crivaro. Mais nous l’avons arrêté pour possession de biens volés, pour avoir menacé deux agents des forces de l’ordre avec une arme létale et pour avoir résisté à son arrestation. C’est suffisant pour le mettre à l’ombre. J’ai déjà demandé un mandat pour fouiller son appartement, et nous enverrons une équipe médico-légale là-bas dans peu de temps. En attendant, nous verrons ce qu’il a à dire pour sa défense pendant l’interrogatoire. Peut-être qu’on aura de la chance et qu’il nous fera des aveux.

Riley était excité à la perspective d’un interrogatoire.

Elle commença à demander…

—  Agent Crivaro, est-ce qu’il serait possible de...

— Participer à l’interrogatoire de ce gars-là ? l’interrompit Crivaro. Aucune chance. Mais vous pourrez rester à côté de la salle d’interrogatoire, à regarder et écouter. Peut-être que vous apprendrez une ou deux choses.

Riley était contente. Elle n’avait pas vraiment eu l’intention de demander plus que ça.

Ils n’en dirent pas beaucoup plus pendant le reste du trajet jusqu’à l’immeuble J. Edgar Hoover. Au moment où Crivaro s’arrêtait à une place de parking, son téléphone sonna.

Il répondit au téléphone alors que lui et Riley sortaient de la voiture et se dirigeaient vers McCune, qui menait le suspect menotté maintenant docile vers une entrée de l’immeuble.

Crivaro s’arrêta pendant sa conversation, Riley aussi. Crivaro semblait agacé par la personne à qui il parlait.

— Vous plaisantez, dit-il. Oubliez ça. Je n’ai pas le temps pour ça. McCune non plus. Et il a déjà interrogé le type. Vous ne pouvez pas lui dire de partir ? Euh, gentiment ?

Crivaro se gratta la tête et écouta un instant.

Finalement, il ajouta…

— D’accord. Je suppose qu’on va gérer ça d’une manière ou d’une autre.

Il regarda McCune et le suspect, qui franchissaient déjà la porte de l’immeuble.

Crivaro se retourna vers Riley.

— J’ai une mission pour vous, dit-il.

— Moi ? dit Riley avec surprise.

— Oui, j’ai besoin que vous vous chargiez de quelque chose.

Riley sentit son excitation grandir.

— Le mari de Janet Davis vient d’arriver, continua Crivaro. Il veut des réponses sur ce qui est arrivé à sa femme. McCune lui a déjà rendu visite ce matin, mais aucun de nous ne peut lui parler pour l’instant ; nous devons nous mettre au travail pour l’interrogatoire du suspect. J’ai besoin que vous vous occupiez du mari.

— Le mari de… la victime ? La victime de ce matin ?

— Oui. Il est au poste de sécurité dans le hall d’entrée. Vous pouvez le retrouver là-bas.

La tête de Riley bourdonnait, confuse.

— Mais qu’est-ce que je lui dis ? Je lui dis que je suis qui ?

Crivaro haussa les épaules.

— Dites-lui la vérité, que vous êtes une stagiaire qui suit les deux agents qui travaillent sur l’affaire. Sinon, dites-en le moins possible. Vous pouvez lui dire que nous avons un suspect en garde à vue, mais n’entrez pas dans les détails ; j’entends par là aucun détail. Quoi que vous fassiez, ne lui donnez pas trop d’espoir. Dites-lui que...

Crivaro s’arrêta, puis il dit…

— Dites-lui que nous lui répondrons dès que nous en saurons plus. Dites-lui de rentrer chez lui et d’attendre.

Crivaro poussa un grognement et ajouta...

— Je déteste quand ça arrive. Une telle distraction, une vraie perte de temps. Nous devons nous concentrer sur l’arrestation du tueur. Sur le fait d’empêcher quelqu’un d’autre de se faire tuer. Occupez-vous-en avec le moins de chichi possible, d’accord ? Faites preuve d’un peu de compassion, mais ne vous emportez pas. C’est très simple. Vous pensez pouvoir le supporter ?

Riley hocha lentement la tête.

— Super, dit Crivaro. Il s’appelle Gary, au fait. Gary Davis.

Crivaro partit sans ajouter un mot.

Riley resta là un moment, essayant d’assimiler ce qui venait de se passer.

Elle réfléchit à ce que Crivaro avait dit...

« Une telle distraction, une vraie perte de temps. »

Riley ressentit un pincement d’amertume quand elle comprit...

Il m’a juste collé un boulot qu’il ne voulait pas faire.

Pendant ce temps, Crivaro et McCune allaient interroger le suspect, et Riley allait tout rater.

Mais elle ravala sa rancœur en entrant dans l’immeuble et en se dirigeant vers un ascenseur.

Après tout, à quoi s’attendait-elle ? En tant que stagiaire, elle verrait souvent des tâches ingrates lui être assignées.

Elle prit l’ascenseur jusqu’au vaste hall et se dirigea vers le poste de sécurité. Elle se demanda brièvement à qui elle devait s’adresser pour l’aider à trouver Gary Davis.

Mais elle vit rapidement un jeune homme à l’expression d’angoisse indubitable, faisant les cents pas, anxieux.

Son cœur faillit exploser quand elle réalisa...

C’est lui.

Et la tâche qui lui avait été confiée allait être beaucoup plus difficile que prévu.

CHAPITRE DOUZE

L’anxiété de Riley s’accrut à mesure qu’elle se rapprochait le mari de la victime.

Elle dépassa le poste de sécurité pour le rejoindre, se rappelant l’instruction de Crivaro...

« Faites preuve de compassion, mais ne vous emportez pas. »

Comment allait-elle gérer ça ?

Elle lui demanda…

— Vous êtes Gary Davis ?

L’homme se tourna vers elle et hocha la tête.

Elle commença…

— Je suis Riley Sweeney, et je suis...

Elle déglutit en réalisant que...

La dernière chose qu’il veut entendre, c’est que je suis une stagiaire d’été.

Au lieu de cela, elle dit…

— Toutes mes condoléances.

L’homme avait l’air confus à présent.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il. Ça me rend dingue de ne pas savoir ce qui se passe. Dites-moi quelque chose, je vous en prie.

Riley prit une grande inspiration, essayant de se calmer.

— L’inspecteur principal m’a chargée vous dire qu’ils ont placé un suspect en garde à vue.

Les yeux de Gary Davis s’élargirent.

— Qui est-ce ? dit-il dans un soupir. Comment l’ont-ils trouvé ?

La gorge de Riley se noua.

Elle repensa à autre chose qu’avait dit Crivaro...

« N’entrez pas dans les détails, j’entends par là aucun détail »

Mais comment pouvait-elle s’en empêcher ?

Comment pouvait-elle ne pas partager avec cet homme désespéré et en deuil le peu qu’elle savait ?

Elle se dit sévèrement...

Les ordres sont les ordres.

Elle prit une lente respiration et dit...

— Je ne peux pas vous le dire.

A présent Davis avait l’air horrifié.

— Pourquoi diable non ? demanda-t-il.

— C’est que…Je n’en suis pas autorisée pour le moment, bégaya-t-elle. Mais je vous promets...

Elle s’arrêta en plein milieu de sa phrase, se demandant...

Lui promettre quoi ?

Elle dit que la seule chose qu’elle pensait pouvoir dire...

— Nous faisons tout notre possible.

— Et c’est qui, nous ?

— L’agent spécial Mark McCune, dit Riley. L’agent qui est venu vous voir plus tôt. Et l’agent spécial Jake Crivaro. Il est chargé de l’enquête.

— Et vous ? demanda Davis.

Riley peina à déglutir.

— Je suis Riley Sweeney. Je suis stagiaire d’été et je travaille sur cette affaire.

Le regard de frustration de Davis céda la place à un regard d’incrédulité pure et simple.

— Une stagiaire ? Je n’arrive pas y croire. Ce n’est pas juste. J’exige de parler à l’un des vrais agents. Maintenant. Tout de suite.

— Ce n’est pas possible, dit Riley, surprise par la fermeté soudaine et sévère de sa propre voix. Les agents McCune et Crivaro interrogent le suspect. Croyez-moi quand je vous dis qu’on fait tout notre possible. Et nous vous tiendrons informé dès que nous apprendrons quelque chose, quoi que ce soit...

Riley espérait lui avoir dit la vérité. Mais elle ne savait vraiment pas à quoi il pouvait espérer s’attendre.

La colère et la frustration s’estompèrent du visage de Davis, remplacé par un regard de tristesse terrible.

— C’est inutile, dit-il en refoulant un sanglot. Rien de tout cela n’a d’importance. Rien de tout ça ne ramènera Janet.

Il se retourna lentement et commença à s’éloigner.

Riley savait qu’elle devait se sentir soulagée que son horrible mission soit accomplie. Au lieu de cela, les questions assaillirent son esprit.

— M. Davis, attendez une minute.

Davis se retourna et la regarda.

— Nous savons que votre femme a pris des photos dans un magasin de costumes. Elle y est allée quelques fois. Mais d’après le propriétaire, elle était bouleversée la dernière fois qu’elle est partie. Est-ce qu’elle vous a dit pourquoi ?

Davis se perdit dans ses pensées.

— Je crois que oui, dit-il. Oui, un employé du magasin a été grossier avec elle. En fait, je pense qu’il lui a fait des avances. Elle a dit qu’elle n’y retournerait plus. Mais...

Riley retint son souffle.

Mais quoi ?

Davis secoua la tête…

— Je ne dirais pas qu’elle était particulièrement bouleversée, du moins pas à son retour à la maison. En fait, elle s’en est même amusée. C’était une femme très attirante. Des choses comme ça lui arrivaient souvent, je dois dire. Elle a appris à ne pas en faire toute une histoire. Pourquoi cette question ?

Riley hésita.

Devrait-elle lui dire que l’homme qui l’avait offensée était le même que celui qu’ils détenaient actuellement ?

Aucun détail, se rappela-t-elle. Elle en avait probablement déjà trop dit.

— J’essayais juste d’être minutieuse, dit-elle. Réalisant immédiatement que c’était une banalité.

Sans un mot de plus, Davis se retourna et sortit de l’immeuble.

Riley se sentait soulagé que la conversation soit terminée. Mais elle resta là un moment, remplie de vagues incertitudes, pendant qu’elle repensait aux paroles dur mari au sujet de l’incident entre Janet et Gregory Wertz...

« Je ne dirais pas que ça l’a particulièrement bouleversée. »

« En fait, elle s’en est même amusée. »

Riley se demanda pourquoi ces mots la tracassaient.

Était-ce si étrange que Janet se soit amusée d’une avance aussi grossière ?

Peut-être pas, pensa Riley.

Après tout, comment pouvait-elle savoir que cet homme allait la tuer ?

Pourtant quelque chose dans ce que Davis venait de dire troublait Riley.

Mais elle n’arrivait pas à savoir quoi. Et de toute façon, ça n’avait pas d’importance pour le moment. Elle se souvint que Crivaro lui avait dit qu’elle pouvait assister à l’interrogatoire. Ça ne devait pas être fini, mais où était-ce ?

Elle n’avait aucune idée de l’endroit où l’interrogatoire pouvait avoir lieu dans ce vaste bâtiment.

Riley soupira d’irritation. Encore une fois, elle avait l’impression que Crivaro l’avait larguée juste pour l’éloigner des choses vraiment importantes.

Mais elle n’allait pas laisser faire, pas si elle pouvait l’empêcher. Elle prit son portable et appela Crivaro. Elle soupira de nouveau quand elle tomba sur son répondeur. Après le bip, elle dit...

— Agent Crivaro, c’est Riley. J’ai fini de parler avec le mari.

Elle s’arrêta un moment, puis demanda…

—  Où êtes-vous ? Que dois-je faire maintenant ?

Elle mit fin à l’appel et arpenta les couloirs avec nervosité, se demandant combien de temps il faudrait pour que Crivaro la rappelle.

Longtemps après que l’interrogatoire soit fini, peut-être ?

Ou peut-être même pas du tout ?

Riley se sentait certainement insignifiante et laissée de côté en ce moment. Peut-être que Crivaro avait complètement oublié qu’il y avait même un stagiaire censé le suivre en ce moment.

Peut-être que toute l’affaire serait résolue alors qu’elle attendait.

Si oui, pourquoi s’embêterait-elle à attendre ?

Peut-être que je devrais prendre le métro et rentrer chez moi, pensa-t-elle, se sentant complètement indécise.

Puis Riley réalisa qu’elle était affamée. Elle n’avait rien mangé depuis qu’elle avait quitté son appartement ce matin-là. Tout en continuant de se plaindre, elle acheta un paquet de biscuits dans un distributeur automatique du hall d’entrée.

Dès qu’elle commença à les ouvrir, son téléphone sonna. Quand elle répondit, elle reconnut la voix bourrue de Crivaro…

— Troisième étage. Salle 17B.

L’appel se termina par un clic abrupt. Riley fixa le téléphone pendant un moment. Crivaro n’avait certainement pas eu l’air plaisant, mais au moins il lui avait indiqué où aller. Elle glissa les biscuits dans son sac à main, puis repassa par la barrière de sécurité et prit l’ascenseur jusqu’au troisième étage. Elle trouva la porte qu’elle cherchait puis frappa.

Crivaro ouvrit la porte, semblant momentanément surpris de la voir.

Puis il dit…

— Ah, oui. Riley. Entrez.

Riley rejoignit Crivaro dans une petite pièce avec un grand panneau de verre sur un mur. Riley se rendit vite compte que le verre était un miroir sans tain...

Une salle d’interrogatoire.

Elle s’était déjà retrouvée à regarder au travers d’un miroir comme celui-ci, à Lanton.

A l’intérieur, elle vit Gregory Wertz, qui était menotté à une lourde table grise. L’agent McCune faisait les cent pas en silence devant lui.

Riley demanda doucement à Crivaro…

— Que se passe-t-il ?

— Pas grand-chose, grogna Crivaro en croisant les bras. Wertz veut un avocat, bien sûr. Un avocat commis d’office est en route. En attendant, Wertz ne dit pas grand-chose. On n’en tirera probablement rien.

Riley entendit la voix de McCune crépiter d’un haut-parleur.

— Qu’est-ce que tu as dit pour contrarier cette femme ?

Wertz fit rouler sa tête pour détendre son cou et dit…

— Quelle femme ?

McCune se pencha sur la table, impatient.

— La femme dont je n’arrête pas de parler. Janet Davis. La femme qui est venue à la boutique « Costume Romp » pour prendre des photos. La femme qui est partie à cause de quelque chose que tu lui as dit. La femme qui est morte hier matin. Tout comme Margo Birch est morte samedi.

— Je ne me souviens d’aucun de ces noms, dit Wertz.

McCune resta un long moment à fixer le suspect. Finalement, il dit…

— Et les masques ?

— Quels masques ? dit Wertz.

— Les masques dans ta cuisine.

— Je ne me souviens d’aucun masque.

McCune se pencha plus près et dit…

— Je parle des masques que tu as volés à « Costume Romp ».

— Je n’ai volé aucun masque à personne.

Il mentait, bien sûr. Riley pouvait le lire sur le visage de l’homme.

Mais quelque chose d’autre tiraillait sa conscience, quelque chose au sujet des masques.

Elle se souvenait que Crivaro les avait mentionnés pendant le trajet...

« Cinq masques de monstres, comme pour Halloween. »

Qu’est-ce que ces masques avaient à voir avec le meurtre de deux femmes ?

McCune dit à Wertz…

— M. Casal dit que tu volais dans son magasin.

— Casal est un enfoiré de menteur, dit Wertz. Je n’ai rien volé. Je lui ai acheté les masques avec une réduction pour les employés.

— D’accord, alors, dit McCune. Pourquoi voulais-tu ces masques ?

Wertz ne fit que hausser les épaules.

Riley ressentit un picotement étrange et surprenant parcourir son corps.

Elle n’était pas sûre de ce que ce sentiment signifiait, mais elle se tourna vers Crivaro et dit...

— C’est la mauvaise question.

Crivaro la regarda…

— Hein ?

— L’agent McCune a demandé pourquoi Wertz voulait les masques. C’est la mauvaise question.

Crivaro soutint le regard de Riley.

— Comment ça, ce n’est pas la bonne question ? demanda-t-il.

Riley se sentit brièvement intimidée par le ton acéré de la voix de Crivaro.

En vérité, elle n’était pas du tout sûre de ce qu’elle voulait dire.

Pourtant, ces picotements persistèrent.

Elle dit…

— Il ne va pas répondre à ça. McCune devrait lui demander pour qui sont les masques.

Crivaro la regarda fixement.

Est-ce qu’il pense que je suis folle ?

Elle n’était pas sûre de pouvoir lui en vouloir si c’était le cas. Elle n’arrivait pas à trouver une seule raison rationnelle à ce qu’elle venait de dire ; juste une irrésistible sensation instinctive.

Crivaro parla ensuite dans un interphone relié à la salle d’interrogatoire.

— McCune, j’aimerais te dire un mot.

McCune se tourna vers le miroir, l’air un peu mécontent de l’interruption. Puis il sortit de la salle d’interrogatoire pour les rejoindre dans l’autre pièce.

— Quoi ? demanda-t-il à Crivaro.

Crivaro regarda Wertz par la fenêtre pendant un moment. Wertz se penchait en arrière sur sa chaise, l’air imperturbable et sûr de lui.

Finalement Crivaro dit à McCune...

— Va lui demander à qui étaient destinés les masques.

— Pourquoi ? demanda McCune.

Crivaro grogna légèrement, puis dit...

— Fais-moi plaisir.

McCune jeta un regard méfiant à Riley, comme s’il avait deviné que l’idée venait d’elle. Puis il haussa les épaules et retourna dans la salle d’interrogatoire. Il se tint droit devant la table et demanda à Wertz...

— À qui étaient destinés les masques ?

Les yeux de Wertz s’écarquillèrent et il se redressa subitement sur sa chaise, l’air très anxieux.

CHAPITRE TREIZE

Riley ressentit un léger frisson en regardant Wertz de plus près.

J’ai mis le doigt sur quelque chose, pensa-t-elle.

Elle aurait aimé avoir une idée de ce que ça pourrait être.

— Hein ? balbutia Wertz.

— Tu m’as bien entendu, lui dit McCune. À qui étaient destinés les masques ?

Quelques instants auparavant, Wertz semblait calme et sûr de lui. Tout à coup, il avait l’air très anxieux.

— Quand est-ce que mon avocat va arriver ? dit-il.

— Bientôt, répondit McCune. En attendant, quel mal y a-t-il à me parler ? Je veux dire, si tu n’as rien à cacher ?

Wertz secoua la tête nerveusement.

— Pas question, dit-il. Je n’ai rien d’autre à vous dire. Plus un mot.

Wertz détourna la tête de McCune, se murant dans le silence alors que McCune répétait la question à maintes reprises. Le suspect était manifestement bouleversé et sur la défensive.

Riley étudia les réactions de Crivaro alors qu’il observait et écoutait. Sa bouche était entrouverte et il semblait fasciné par ce qui se passait ; ou plutôt par ce qui ne se passait pas.

Soudain, la porte de la petite pièce s’ouvrit, et un petit homme voûté portant une serviette s’élança du couloir.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? demanda-t-il.

Avant que Crivaro ne puisse dire un mot, l’homme regarda dans le miroir sans tain et vit ce qui se passait dans la salle d’interrogatoire.

Il secoua la tête et grogna…

— Doux Jésus, vous les charognards, vous ne perdez pas de temps, n’est-ce pas ? Sortez votre homme de là tout de suite. Mon client ne dira plus un mot.

Apparemment profondément agacé Crivaro dit dans l’interphone…

— C’est tout pour l’instant, McCune. Sortez de là.

McCune regarda la fenêtre avec surprise, puis sortit dans la petite pièce.

Ses yeux allaient et venaient de Riley à McCune en passant par Crivaro, le petit homme demanda…

— Bon, qui êtes-vous ? Je sais que vous êtes du FBI. Mais je veux des noms.

Crivaro se présenta, ainsi que McCune et Riley.

— Je suis Lewis Gelb, l’avocat commis d’office de Wertz. Pardonnez-moi de ne pas vous serrer la main. Je suis sûr que vous comprenez qu’il s’agit d’une relation conflictuelle.

Crivaro hocha la tête et dit…

— Nous vous attendions.

Gelb laissa échapper un reniflement de dégoût.

— Ouais, je suis sûr que c’est ce que vous faisiez. Et vous avez également violé les droits de mon client autant que vous le pouviez avant que je puisse venir ici.

McCune s’emporta…

— Relax, il connaît ses droits. Il a demandé un avocat, n’est-ce pas ? Vous ne pouvez pas nous reprocher d’avoir posé des questions pendant qu’il attendait. C’est notre travail. De toute façon, il n’a rien dit d’utile.

— Ça, je vais m’en assurer, répondit Gelb. Eh bien, vos conneries sont terminées. Sortez d’ici tout de suite. Je dois m’entretenir avec mon client.

Gelb se pencha pour éteindre l’interrupteur de l’interphone, puis il se dirigea vers la salle d’interrogatoire. Riley le vit ouvrir sa serviette et commencer à parler à Wertz, mais elle ne put entendre un mot de leur conversation.

— Vous avez entendu monsieur, grogna Crivaro. C’est fini pour nous.

Crivaro, McCune et Riley sortirent dans le hall, où ils se regardèrent avec incertitude.

— Foutus avocats, dit McCune. Si j’avais eu quelques minutes de plus...

Crivaro l’interrompit…

— Il n’allait rien vous dire. Du moins rien que nous voulions savoir.

— Qu’est-ce qui vous fait penser ça ? demanda McCune.

Crivaro ne répondit, il regarda seulement la porte de la salle d’interrogatoire avec attention. Riley sentait que quelque chose faisait son bonhomme de chemin dans son esprit ; et cela avait quelque chose à voir avec la question qu’elle avait suggérée...

« A qui étaient destinés les masques ? »

La question avait semblé surprendre le suspect.

Mais pourquoi ? se demanda Riley.

Crivaro dit finalement...

— La journée n’est pas encore finie et nous avons encore du travail.

Puis il se tourna directement vers Riley et demanda...

— Des suggestions sur ce qu’on doit faire ensuite, Sweeney ?

Riley déglutit et ses yeux s’élargirent.

C’est à moi qu’il demande ?

Elle pouvait voir que McCune avait l’air aussi surpris qu’elle ; et pas du tout ravi.

Elle réfléchit intensément durant quelques secondes, puis demanda...

— Et la famille de la première victime ? Je suppose que la police locale leur a déjà parlé. On ne devrait pas leur parler aussi ?

Crivaro lui sourit du coin des lèvres, comme s’il avait pensé la même chose.

— Ça m’a l’air d’un plan, dit Crivaro. Allons-y.

Alors qu’elle suivait Crivaro et McCune vers le parking, Riley se sentit perplexe devant la soudaine confiance de Crivaro en son jugement.

Pendant ce temps, McCune n’arrêtait pas de la regarder d’un air renfrogné.

Il n’a pas l’air très content de moi, pensa-t-elle.

Riley était sûr qu’il avait deviné que la question sur les masques venait d’elle. Et maintenant, Crivaro venait de lui demander, et non à lui, des suggestions sur ce qu’il fallait faire ensuite. Elle n’était pas étonnée de son agacement.

Mais elle s’inquiétait...

A quel point les choses vont empirer entre nous ?

Ce n’était pas le moment de se livrer à de petites rivalités, surtout s’ils n’avaient pas encore attrapé le tueur.

Elle ne savait pas pourquoi, mais son instinct lui disait que Wertz n’était pas le coupable.

Elle sentait aussi que Crivaro ressentait la même chose.

*

Pendant que Crivaro roulait vers le nord à travers Washington, McCune était assis sur le siège du passager avant et Riley à l’arrière. McCune prit son téléphone portable et appela la famille de la première victime pour leur dire qu’ils étaient en route.

McCune mit fin à l’appel.

— Ils nous attendent. Mais j’ai l’impression que nous n’aurons pas droit à un accueil chaleureux. Ils avaient l’air plutôt contrariés.

Riley pouvait aisément comprendre pourquoi, surtout après sa rencontre troublante avec Gary Davis, le mari de la deuxième victime, et la manière dont il lui avait dit...

« Ça me rend dingue de ne pas savoir ce qui se passe. »

Riley ne voyait aucune raison pour que la famille de Margo Birch pense différemment.

McCune ouvrit son dossier et feuilleta quelques pages. Il briefa Riley et Crivaro à propos des gens qu’ils allaient rencontrer. Margo Birch avait vécu avec ses parents à Witmer Grove dans le Maryland, elle devait donc prendre l’autobus quotidiennement pour aller à l’université à Washington. Les parents de Margo, Lewis et Roberta, ne savaient même pas qu’il était arrivé quelque chose à leur fille ; jusqu’au moment horrible où la police de Washington était arrivée à leur porte avec une pièce d’identité qu’ils avaient trouvée sur le corps de Margo.

La police avait un peu interrogé le couple à l’époque. Puis les policiers avaient emmené les parents à la morgue de Washington pour identifier le corps. Aucun policier ne leur avait parlé depuis. Maintenant que le FBI était sur l’affaire, les interroger était devenu une priorité.

Pendant le reste du trajet, Riley écouta les deux agents qui s’essayaient à un brainstorming sur l’affaire. Les corps des deux victimes avaient été trouvés dans le quart nord-ouest de Washington. Janet Davis vivait dans cette zone, et la maison de Margo se trouvait de l’autre côté de la limite de Washington, dans le Maryland.

Y avait-il d’autres liens entre les deux victimes ? Jusqu’à présent, personne n’en avait trouvé. Crivaro et McCune n’en n’avaient pas trouvé non plus. Les deux femmes ne se ressemblaient même pas. Alors pourquoi le meurtrier les avait-il sélectionnées comme victimes ?

— Il y a tellement de choses que nous ignorons, grommela Crivaro. On ne sait même pas quand et comment Margo a été enlevée.

L’esprit de Riley dériva pendant que la conversation entre Crivaro et McCune serpentait en vain. Elle se souvint encore une fois que Gary Davis avait dit que sa femme s’était « amusée » des avances grossières de Gregory Wertz.

Janet Davis n’avait pas l’air d’avoir senti le moindre danger venant de Wertz.

Et quel était le ressenti de Riley sur l’homme qu’elle avait vu de l’autre côté de ce miroir sans tain ?

Riley visualisa une fois de plus ce visage sombre encadré par des dreadlocks. Et sa voix aussi ; si suffisante et sûre d’elle au début, puis alarmée et sur la défensive lorsqu’on lui avait demandé à qui étaient destinés les masques.

Elle n’avait pas fait confiance à ce visage et à cette voix, et sentait qu’il était bel et bien un criminel.

Mais était-ce le visage et la voix d’un meurtrier ?

Au fond d’elle, elle ne le pensait pas.

Pendant ce temps, elle se rappela des biscuits dans son sac à main. Elle savait que Crivaro n’avait rien mangé de la journée non plus, et il en était probablement de même pour McCune. Aucun des agents ne semblait d’humeur à s’arrêter quelque part pour manger, alors Riley proposa de partager ses biscuits avec eux, et ils acceptèrent tout de suite. Elle garda quelques biscuits pour elle et leur tendit le reste, regrettant de n’avoir acheté qu’un seul paquet.

Le soir s’installait le temps qu’ils arrivent dans le quartier ouvrier endormi où vivaient les Birch.

Crivaro se gara devant une petite maison en briques avec une petite cour et des haies immaculées.

Dès qu’ils sortirent de la voiture, une femme d’âge mûr se précipita par la porte d’entrée et descendit le trottoir vers eux, pleurant et hurlant de rage.

— Comment osez-vous ne pas nous dire la vérité ! cria-t-elle. Comment osez-vous !

Riley eut la gorge serrée lorsqu’elle se demanda...

Dans quoi avons-nous mis les pieds ?

CHAPITRE QUATORZE

Échangeant des regards perplexes, Crivaro et McCune sortirent leurs insignes et firent de leur mieux pour se présenter alors que la femme leur hurlait dessus.

— Est-ce que c’était censé être une plaisanterie, nous laisser tout découvrir comme ça ? Comment avez-vous osé !

Riley réalisa que la femme devait être Roberta Birch, la mère de Margo.

Elle se souvint de ce que McCune avait dit après avoir parlé aux parents de Margo au téléphone...

« J’ai l’impression que nous n’aurons pas droit à un accueil chaleureux. Ils ont l’air plutôt contrariés. »

Riley s’attendait au chagrin et même à la colère, mais pas à ce genre d’hystérie furieuse et incompréhensible.

Après tout, la police avait déjà informé le couple de la mort de leur fille. Ils étaient même allés à la morgue pour identifier son corps.

Mais Roberta Birch agissait presque comme si elle venait d’apprendre la vérité.

Un homme lourd et dégarni était aussi sorti de la maison ; le père de Margo, Lewis, Riley en était sûr. Il s’empara de son épouse et essaya de la calmer.

— Chérie, calme-toi. Ils sont là pour aider.

— N’importe quoi ! lui cria Roberta. Quel genre de jeu sadique jouent-ils avec nous ?

Lewis mit ses bras autour de sa femme, dont les cris s’apaisèrent en sanglots amers.

— Elle était notre seule enfant, gémit-elle. Elle était tout ce qu’on avait.

Le cœur de Riley se brisa devant la tristesse de ces mots.

Lewis conduisit sa femme dans la maison, se tournant vers les trois visiteurs et leur disant...

— Je vous en prie. Entrez.

Riley, Crivaro et McCune suivirent le couple dans leur petit salon cosy. Lewis emmena sa femme dans une chambre puis revint en fermant derrière lui. Riley entendait encore la femme pleurer.

Crivaro put enfin se présenter convenablement, ainsi que McCune et Riley.

Lewis hocha la tête et suggéra qu’ils s’asseyent tous. Il était visiblement bouleversé. Ses mains tremblaient et son visage était rouge.

D’une voix tremblante, il dit aux trois visiteurs...

— Je veux que vous sachiez que je suis en colère aussi. Je ne comprends pas pourquoi on ne nous l’a pas dit.

D’une voix douce, Crivaro dit…

— Je suis désolé, monsieur. Je ne suis pas sûr de comprendre.

— Nous ne savions pas que la mort de notre fille avait quelque chose à voir avec un tueur en série.

— Je comprends ce que vous ressentez, dit Crivaro. Mais l’autre victime n’avait pas encore été retrouvée. Quand la police locale est venue vous parler, ils ne savaient pas...

— Et on ne nous a rien dit, l’interrompit Lewis. Au sujet de l’autre chose non plus.

Crivaro se tut. Riley sentit qu’il ne savait pas quoi dire. Elle espérait que Lewis s’expliquerait.

Lewis prit une longue et lente respiration.

— Quand nous sommes allés à la morgue, Margo était nue, couchée sous un drap et son visage était pâle… pas naturel. Roberta et moi pensions que c’était juste parce que...

Lewis réprima un sanglot et se tut.

Riley entendit Crivaro pousser un soupir indiquant qu’il venait de réaliser... Elle aussi comprenait à présent de quoi il s’agissait.

Le légiste avait déjà retiré le maquillage du visage de Margo quand Lewis et Roberta avaient identifié son corps. Ils ne savaient pas que leur fille avait été retrouvée habillée et maquillée en clown. Pas avant que ....

Comment l’avaient-ils su ? se demanda Riley.

Finalement, Lewis dit...

— Nous avons dû l’apprendre au journal télévisé. Le « Tueur de Clown », c’est comme ça qu’ils l’appellent. Pourquoi ne nous a-t-on pas au moins raconté comment elle avait été... ?

Lewis se tut à nouveau.

Riley vit Crivaro s’agiter sur sa chaise, mal à l’aise. Elle pouvait deviner la réponse à la question inachevée de Lewis.

Elle comprenait aussi pourquoi Crivaro ne voulait pas le dire.

Elle se souvint de la matinée, sur les lieux du crime, de l’agacement de l’un des policiers lorsque des journalistes étaient arrivés et avaient vu le corps de la femme...

« On avait réussi à garder secrète la similitude du côté « clown » avec l’autre affaire »

Les policiers qui avaient interrogé les Birch ne voulaient pas qu’ils le sachent. Ils essayaient encore de garder le secret parce qu’ils savaient que les médias seraient friands d’une chose pareille. Ils n’avaient donc rien dit à ce sujet. Mais le secret était éventé depuis ce matin ; et les Birch avaient découvert la vérité de la pire façon qu’il soit.

Crivaro dit lentement…

— Je suis désolé. Ce n’était pas notre décision. Nous n’étions pas sur l’affaire à l’époque.

Pendant un moment, Lewis ne répondit pas, fixant Crivaro d’une expression tragique. Puis il parla doucement…

— Elle n’a jamais aimé les clowns. Elle avait peur d’eux. C’est tout simplement...

Riley haleta presque tout haut. Que pouvait bien ressentir une personne à qui faisait prendre l’apparence de quelque chose qu’elle déteste ? Parce que les rapports indiquaient que les victimes étaient vivantes lorsque le maquillage et les costumes avaient été mis sur elles.

Lewis se tut à nouveau, fixant ses mains serrées.

Riley se demandait quel genre de « décision » Crivaro aurait pris s’il avait été le premier à parler au couple au lieu de la police.

Leur aurait-il dit la vérité sur le maquillage et le costume ?

Cela aurait-il facilité leur deuil, ou au contraire amplifié leurs cauchemars ?

Aurait-il pu leur faire confiance pour qu’ils gardent cela pour eux ?

Et d’ailleurs...

Quel aurait été cette « décision » s’il n’en tenait qu’à moi ?

Elle n’en avait absolument aucune idée. Mais elle savait que ce pourrait être l’un des innombrables dilemmes auxquels elle devrait sûrement faire face si elle rejoignait les forces de l’ordre. C’était une pensée décourageante.

Tandis que Crivaro continuait à parler à Lewis Birch, Riley entendit dans sa voix une douceur qu’elle n’avait jamais remarquée chez lui auparavant.

— M. Birch, j’espère que vous comprenez que je dois vous poser des questions qui vous ont déjà été posées. L’affaire du meurtre de votre fille a pris une tournure nouvelle et très inattendue. Nous devons voir les choses sous un jour nouveau.

Lewis acquiesça.

— Quand avez-vous remarqué la disparition de votre fille ?

Lewis haussa légèrement les épaules.

— Margo était à la maison jeudi soir, on a dîné tous ensemble. Ma femme et moi sommes allés nous coucher et Margo est restée debout pour étudier. Le lendemain matin, on a supposé qu’elle était partie plus tôt que d’habitude pour l’école. Nous avons commencé à nous inquiéter quand elle n’est pas rentrée à la maison cet après-midi-là, sans appeler pour nous prévenir. Elle n’était toujours pas rentrée à l’heure du souper, et on s’est vraiment inquiétés, alors on a appelé la police. Ils nous ont dit qu’il était trop tôt pour signaler une disparition. On n’a pas pu dormir de la nuit.

Son visage se tordit d’angoisse quand il ajouta...

— Puis la police est venue à notre porte le lendemain matin avec sa carte d’identité...

Il se tut.

Désignant Riley, Crivaro dit…

— Notre jeune stagiaire pourrait-elle jeter un coup d’œil chez vous ?

Lewis hocha la tête.

Pendant un moment, Riley se demanda...

Qu’est-ce que Crivaro attends de moi ?

S’attendait-il à ce qu’elle cherche quelque chose de précis ? Ou essayait-il encore de la tenir à l’écart ?

Elle aurait aimé le savoir.

Riley se leva de sa chaise et inspecta la petite maison. Elle regarda à l’intérieur d’une cuisine immaculée, décorée avec goût. Puis elle s’arrêta dans le couloir devant la porte de la chambre des parents. Elle entendait encore Roberta Birch pleurer à l’intérieur.

Je devrais aller lui parler ?

Elle frémit en se souvenant de sa douloureuse rencontre avec le mari de Janet Davis.

Elle ne se sentait pas capable de faire ça maintenant.

De plus, ce n’était sûrement pas ce que Crivaro attendait d’elle.

Mais que voulait-il qu’elle fasse ?

Alors qu’elle se tenait, indécise, dans le couloir ; elle entendit Crivaro demander à Lewis s’il avait connaissance d’un lien quelconque entre sa fille et l’autre victime. Riley se tourna vers une porte de l’autre côté du couloir et l’ouvrit.

Elle menait à ce qui était vraisemblablement la chambre de Margo. C’était petit et confortable, comme tout le reste dans la maison. Riley sentit sa gorge se nouer alors qu’elle se souvenait de ce que Roberta avait dit à travers ses larmes...

« Elle était notre seule enfant. Elle était tout ce qu’on avait. »

C’était visiblement la chambre d’une enfant unique ; pas gâtée, mais profondément choyée par ses parents et appréciée de tous ceux qu’elle connaissait. Par-dessus tout, Riley pouvait percevoir que Margo était heureuse ici.

Les murs étaient recouverts d’innombrables photos d’elle à tous les âges depuis qu’elle était une petite fille ; des photos prises avec ses amis, sa famille et, en majorité, ses parents.

Les étagères étaient remplies des livres de toute une jeune existence, allant des livres d’images aux romans d’adultes. On aurait dit que Margo n’avait jamais jeté un livre de sa vie.

Chaque meuble était rempli de souvenirs ; figurines, diplômes, trophées et souvenirs de toutes sortes de vacances en famille. Il devait y avoir également des douzaines d’animaux en peluche ; lapins, moutons, girafes, tigres et plus d’ours en peluche que Riley ne pouvait compter. Un canard jaune en caoutchouc, le genre de jouet avec lequel un bébé pourrait jouer dans une baignoire, était entassé parmi les animaux sur une commode.

Riley ressentit une nouvelle émotion étrange lorsqu’elle se déplaça dans la pièce, assimilant tout ce qui s’y trouvait. Elle n’arrivait pas à mettre le doigt sur ce qu’elle ressentait.

Envie ? se demanda-t-elle.

Comment pourrait-elle envier une jeune femme qui avait été sauvagement assassinée ?

Et pourtant, Riley ne put s’empêcher de réaliser qu’elle n’avait jamais eu une chambre comme celle-ci dans sa propre vie difficile. N’aurait-il pas été merveilleux d’avoir un refuge comme celui-ci, un endroit pour échapper aux problèmes, aux angoisses de la vie ?

Et n’aurait-il pas été merveilleux d’avoir des parents si inconditionnellement aimants, tant d’amis proches, tant de joies et de conforts ?

Mais Riley frissonna profondément en pensant au destin de Margo ; enlevée de force, habillée et maquillée de façon grotesque, son esprit et son cœur s’affolant de manière incontrôlable sous amphétamines, et finalement littéralement terrifiée à mort.

Tout l’amour et la protection que Margo avait reçus au cours de sa vie n’avaient fait aucune différence à la fin.

Cela semblait déchirant, cruellement injuste, et Riley se demanda...

Personne n’est-il réellement en sécurité ?

Riley essaya de se débarrasser de son horreur écœurante. Elle se rappela qu’elle avait du travail à faire, même si elle ne comprenait toujours pas exactement de quoi il s’agissait.

Elle regarda autour d’elle et remarqua que le store était baissé sur la fenêtre de la pièce.

Elle s’approcha de la fenêtre et releva le store.

Elle se retrouva à regarder une petite cour parfaitement entretenue. Le crépuscule tombait, mais elle pouvait encore tout voir clairement. Au milieu de la cour se tenait un vieil arbre robuste, une balançoire suspendue à l’une de ses branches.

La balançoire était sûrement là depuis de nombreuses années, aussi longtemps que Margo avait été assez grande pour en profiter.

Riley se sentait étrangement attirée par cette balançoire. Elle décida d’aller voir de plus près.

Elle retourna dans le couloir et entendit Crivaro demander à Lewis Birch si Margo avait mentionné des rencontres désagréables ou inquiétantes récemment. Riley devina, d’après le ton de voix légèrement fatigué et découragé de Crivaro, que l’entrevue ne s’était pas révélée très utile.

Riley remarqua aussi que les sanglots dans l’autre chambre avaient cessé. Roberta Birch s’était peut-être endormie à force de pleurer.

Riley traversa la cuisine et trouva la porte de derrière.

Alors qu’elle s’approchait de la poignée de porte, elle se demanda brièvement...

Dois-je demander la permission d’y aller ?

Elle se souvint que Crivaro avait demandé clairement à Lewis Birch...

« Notre jeune stagiaire pourrait-elle jeter un coup d’œil chez vous ? »

« Chez vous » devait probablement comprendre l’arrière-cour.

Riley tourna la poignée et sortit.

L’arrière-cour était étonnamment agréable ; l’air frais et revigorant, tout le quartier était paisible.

C’était l’endroit parfait pour qu’un enfant joue avec ses amis du voisinage. Riley se demanda combien de temps Margo avait continué à venir ici, même après être devenue une jeune femme ?

Elle traversa la pelouse jusqu’à la balançoire et regarda le sol sous la balançoire.

Assez logiquement, le sol était nu, sans herbe, et elle pouvait voir des traces de pas récentes.

Margo n’avait jamais cessé de s’asseoir sur cette balançoire. Elle avait sans doute passé de nombreux moments heureux ici, se remémorant des souvenirs merveilleux.

Riley ressentit le besoin de s’asseoir sur la balançoire quand son œil fut attiré entre des buissons à l’arrière du jardin. Derrière eux, Riley pouvait voir entre deux maisons jusqu’à la rue suivante.

Et pendant un instant, Riley crut voir quelqu’un qui se tenait entre ces maisons ; un homme dans l’ombre qui semblait la regarder directement.

Elle se rendit vite compte que ce n’était que son imagination.

Mais la présence persistait toujours, et Riley sentit sa peau picoter partout.

Ça recommence, se dit-elle.

Elle avait une vision de l’esprit du tueur.

CHAPITRE QUINZE

Riley frissonna profondément même après que l’image fantomatique ait disparu. Elle n’arrêtait pas de fixer l’espace entre les deux maisons, à l’endroit où elle avait imaginé l’homme.

Elle se souvint qu’elle s’était sentie connectée à l’assassin plus tôt ce matin-là en regardant le corps de Janet Davis ; l’afflux de cruauté et de sadisme qu’elle avait éprouvé lorsqu’elle avait visualisé ce qu’il avait ressenti en la tuant.

Et maintenant, ça recommençait.

Non, pensait-elle. Je ne peux pas le supporter.

Elle voulait faire demi-tour et retourner à la maison.

Puis elle se souvint de quelque chose que Crivaro avait dit pendant le trajet...

« Il y a tellement de choses qu’on ne sait pas. On ne sait même pas quand et comment Margo a été enlevée. »

Riley déglutit avec difficulté quand elle se rendit compte...

Peut-être que je suis sur le point de le découvrir.

Elle marcha entre deux buissons qui séparaient la cour des Birch de la propriété derrière elle. Puis elle se retourna et s’appropria le point de vue que l’homme pouvait avoir eu de la maison et de la cour de la famille.

C’était trop facile à imaginer.

Ça devait être tard le soir, après que les parents de Margo se soient couchés.

Après avoir terminé ses devoirs, Margo devait être venue ici pour faire ce qu’elle faisait souvent : s’asseoir seule sur cette balançoire, écouter les grillons et profiter de l’air frais de la nuit, tout en se remémorant son enfance heureuse et en rêvant des possibilités à venir.

Elle devait faire face à la maison, bien sûr...

Et il se tenait près d’ici, la regardant par derrière, inaperçu.

Il n’était pas là par hasard.

Riley sentait qu’il avait déjà ciblé cette jeune femme qu’elle devienne sa première victime, bien qu’elle ne sache pas pourquoi il l’avait choisie.

Il la suivait depuis un moment.

Avait-elle déjà remarqué qu’il rodait à proximité, étudiant ses habitudes et ses mouvements ?

Avait-elle eu peur de lui ?

Non, pensa Riley.

Elle n’a jamais ressenti ne serait-ce que sa présence.

Il est trop discret pour ça.

Il avait été assez furtif pour approcher Margo jusqu’ici, à son insu, dans son propre jardin. Il s’était faufilé directement derrière elle...

Et ensuite quoi ?

Riley se souvint des images floues des bateaux et des quais de la dernière photo de l’appareil de Janet Davis, qui lui avait sans aucun doute échappé des mains à ce moment précis.

Il a assommé Janet, pensa Riley.

Peut-être qu’il a fait la même chose avec Margo.

Elle se dirigea vers la balançoire et regarda à nouveau le carré de sol nu en dessous. Le sol était parsemé de traces. Mais de son œil inexpérimenté, Riley ne pouvait pas dire si cela indiquait des signes de lutte.

Sa perception de la présence du tueur s’estompait à présent, devenant floue comme la dernière photo que Janet Davis avait prise.

Tout ce dont elle était sûre, c’était qu’elle avait besoin de parler à Crivaro, tout de suite.

Elle se précipita dans la maison et retourna directement dans le salon. Crivaro, McCune et Lewis Birch étaient tous assis exactement comme elle les avait laissés.

Un peu essoufflée, Riley dit...

— Agent Crivaro, je crois que j’ai quelque chose à vous montrer.

Crivaro et McCune se levèrent de leur chaise et la suivirent hors de la maison. La pénombre s’installait.

Riley indiqua la balançoire derrière la maison.

— Je pense que Margo a été enlevée là-bas par un homme qui est venu entre ces maisons.

McCune émit un grognement de scepticisme.

— Avez-vous de bonnes raisons de penser ça ? demanda-t-il.

Riley ne répondit. Comment McCune réagirait-il si elle lui disait la vérité ; qu’elle ne faisait que suivre son instinct ?

Pendant ce temps, Crivaro s’accroupit près de la balançoire. Il sortit une lampe de poche et la dirigea vers le sol. Après avoir balayé le sol pendant quelques instants, il dit...

— McCune, Sweeney, venez voir ça.

Riley et McCune s’accroupirent à côté de lui.

Crivaro dirigea le faisceau de lumière pour leur montrer quelque chose que Riley n’avait pas remarqué auparavant. Une étendue d’herbe avait été creusée, comme si quelqu’un avait traîné quelque chose loin de la balançoire.

Pas quelque chose, pensa-t-elle. Quelqu’un. Margo Birch.

Crivaro regarda McCune.

— Sweeney a raison. La fille a été enlevée juste ici.

Crivaro pointa du doigt l’espace qui s’assombrissait entre les deux maisons.

— Il a dû la transporter par là jusqu’à un véhicule.

La bouche de McCune s’ouvrit de stupéfaction.

Crivaro se leva, tout comme Riley et McCune.

Crivaro reprit…

— McCune, j’ai besoin que vous appeliez la police scientifique, dites-leur d’envoyer une équipe ici tout de suite pour scanner la zone. Ils devront l’inspecter dès maintenant et la repasser au peigne fin le matin.

McCune sortit immédiatement son téléphone portable pour passer l’appel. Crivaro rentra pour informer Lewis Birch qu’une équipe médico-légale allait arriver dans les minutes qui suivent.

McCune parlait encore au téléphone quand Crivaro revint dehors.

— Maintenant, je veux que vous me racontiez exactement ce que vous venez de ressentir.

Riley lui dit tout, du moment où elle était dans la chambre à coucher et avait remarqué la balançoire à travers la fenêtre de la chambre, jusqu’à ce qu’elle perçoive de la présence du tueur en sortant.

Crivaro semblait réfléchir profondément au moment où elle terminait. Il ne lui dit pas un mot. Riley aurait pourtant aimé qu’il réponde quelque chose...

« Bon travail » serait un bon début.

Pendant ce temps, McCune termina son appel téléphonique et se dirigea vers eux.

— Les légistes seront bientôt là. J’ai des nouvelles de leur fouille de l’appartement de Gregory Wertz. Ils ont trouvé quelque chose sous le réfrigérateur ; le plan d’une banque et des notes griffonnées à la main. Il planifiait un vol à main armée.

— Nom d’un chien, dit Crivaro.

— Attendez, ce n’est pas tout, dit McCune. Il y avait aussi une liste de noms et de numéros de téléphone ; quatre noms au total.

— Des complices, dit Crivaro en se frottant le menton. C’était donc à ça qu’allaient servir les cinq masques de monstres volés. Wertz et sa bande allaient les utiliser comme déguisements pour le vol.

Soudain, les choses commencèrent à devenir plus claires pour Riley, des choses qui l’avaient intriguée depuis son entretien avec le mari de Janet Davis et l’interrogation de Gregory Wertz.

Elle se souvint à quel point Wertz avait été confiant jusqu’au moment même où McCune avait posé la question que Riley lui avait suggérée.

« À qui étaient destinés les masques ? »

À ce moment-là, Wertz était devenu agité et anxieux.

Et pour une bonne raison.

Jusque-là, McCune interrogeait le suspect à propos de deux meurtres dont il n’avait jamais entendu parler. Mais dès que McCune avait posé cette question, Wertz avait paniqué à l’idée que McCune ne comprenne ses plans pour le cambriolage.

Riley comprit aussi pourquoi Janet Davis s’était « amusée » des avances grossières de Wertz.

Elle n’avait pas eu peur de lui.

Elle n’avait aucune raison d’avoir peur de lui.

Ou du moins, c’était ce qui semblait maintenant à Riley.

Elle fut subitement sortie de ses pensées lorsque McCune dit...

— Donc Wertz est coupable après tout.

— Peut-être, dit Crivaro.

Riley hésita un instant, se demandant si elle était sur le point de poser une question stupide.

Puis elle se lança…

— Je ne suis pas sûre de comprendre. Nous savons que Wertz est coupable d’avoir planifié un vol. En quoi ça le rend coupable des deux meurtres aussi ? Pour télécharger + de romans gratuitements --> www.bookys-gratuit.com

McCune la regarda de travers et lui dit…

— Nous savons que c’est un criminel. Cela augmente sérieusement les probabilités qu’il ait commis les meurtres. En fait, ça me semble plutôt logique. Je suis sûr qu’on n’est pas tombé sur lui juste par hasard.

Riley tressaillit de surprise. Son instinct lui disait exactement le contraire de ce que McCune disait.

Tirait-elle des conclusions de débutant ?

Crivaro ne dit rien, il regardait dans le jardin.

Riley se demanda...

Crivaro est-il d’accord avec McCune ?

Elle aurait aimé qu’il dise quelque chose.

L’équipe médico-légale arriva rapidement et commença à travailler lorsque Crivaro lui donna des instructions. Ils allaient scruter l’endroit enregistrer tout ce qu’ils seraient capables de voir avec leurs lampes. Quelques membres de l’équipe attendraient là toute la nuit jusqu’au matin, s’assurant que la zone n’était pas perturbée. Le lendemain matin, ils pourraient faire une recherche plus approfondie.

Pendant que l’équipe continuait à travailler, Crivaro demanda à McCune et Riley...

— Des suggestions sur ce qu’on doit faire ensuite ?

McCune dit…

— Je pense qu’on devrait arrêter. Le légiste peut prendre le relai à partir d’ici.

Riley essaya de tenir sa langue, mais ne put s’empêcher d’objecter...

— Attendez une minute. On n’est pas allés là où la première victime a été trouvée, derrière le cinéma. Peut-être qu’on devrait vérifier.

— Maintenant ? Alors qu’il commence à faire nuit noire ? ironisa McCune.

Riley ne sut pas quoi répondre.

Je suppose que c’est une idée un peu bête, se dit-elle.

McCune tapota le dossier qu’il avait sur lui.

— En plus, j’ai des photos et des informations juste ici, prises par les flics locaux qui ont examiné la scène. Tout ce que nous avons besoin de savoir, surtout maintenant que nous avons un solide suspect en garde à vue. Je pense qu’en ce qui nous concerne, on peut considérer que l’affaire n’est pas loin d’être close. On peut passer à autre chose.

Crivaro jeta un regard furieux à McCune.

— Votre solide suspect n’a encore rien avoué. Ça veut dire qu’on doit encore trouver des preuves pour l’accuser de meurtre. Notre travail n’est pas encore terminé.

Crivaro s’arrêta un moment, puis reprit…

— Allons au cinéma.

Riley et les deux agents rentrèrent dans la maison. Lewis Birch fixait ses mains posées sur les genoux. Roberta Birch était revenue de la chambre et était assise à côté de son mari. Elle regarda les agents avec une expression angoissée.

— Dans le jardin ? demanda-t-elle dans un chuchotement. Il l’a enlevée dans notre propre jardin ?

— Nous allons le découvrir, dit Crivaro. C’est pour le déterminer que l’équipe est ici.

Il remercia les deux parents endeuillés pour leur coopération et les agents prirent congé.

Pendant que Crivaro les conduisait dans le nord-ouest de DC, McCune feuilletait son dossier.

— Le Capri Theater est un petit cinéma d’art et d’essai spécialisé dans les films classiques.

— Est-ce que le rapport précise quel film passait quand le corps a été trouvé ? demanda Crivaro.

— Oui, dit McCune. Un vieux film qui s’appelle Freaks.

Crivaro poussa un grognement...

— Mon dieu. Je l’ai vu quand j’étais petit. Ça m’a donné des cauchemars pendant des semaines. C’est un film d’horreur de 1932 qui a été considéré comme si horrible qu’à peine sorti il était déjà interdit dans certains endroits, comme en Angleterre. C’est toujours considéré comme l’un des films les plus choquants jamais réalisés.

— Ça parle de quoi ? demanda Riley depuis le siège arrière.

— Les monstres de foire, répondit Crivaro, vous savez, les gens avec des difformités, ce genre de choses. Les monstres étaient joués par de véritables artistes de spectacle ; des gens sans membres, des femmes à barbe, des siamois, des personnes de petites tailles, et ainsi de suite. Les monstres sont en fait les gentils de l’histoire ; sympathiques, honnêtes et confiants. Les personnages « normaux » sont les vrais méchants. A la fin, les monstres se vengent d’une trapéziste véritablement maléfique...

Crivaro frissonna.

— Je vous le dit comme ça se passe. Ils la mutilent, la transforment elle-même en monstre. Et pas d’une belle manière.

Riley réfléchit un instant.

— La deuxième victime a été trouvée dans un champ d’où une fête foraine venait juste de partir. Et la première victime a été trouvée derrière un cinéma où un film sur des monstres de foire passait.

— Oui, notre tueur a vraiment un thème en tête, avec les carnavals, les clowns et tout.

Pendant le reste du trajet, Riley se mit à réfléchir à Gregory Wertz et à ce qui avait été trouvé dans sa maison à part les plans pour un braquage de banque.

Des masques de monstres.

Elle essaya de penser à la façon dont ces masques pourraient correspondre aux carnavals et aux clowns.

Rien ne semblait évident.

Lorsque Crivaro se gara devant le cinéma, Riley vit que le film en cours de projection était Indiscrétions, une vieille comédie romantique de Katharine Hepburn. Elle soupçonnait la direction d’avoir opté pour un film plus agréable juste après que la femme assassinée ait été trouvée à proximité.

Crivaro, McCune et Riley sortirent de la voiture et marchèrent dans l’allée. La nuit était bien installée, mais il y avait beaucoup de lumière qui émanait des lampadaires jusque dans la ruelle humide.

À côté d’une benne à ordures, la silhouette de la victime était tracée avec des bandes adhésives.

Riley s’accroupit pour regarder de plus près.

Avec un frisson, Riley se remémora la photo qu’elle avait vue de la victime à côté de cette benne à ordures ; maquillée comme Janet Davis et portant le même genre de costume bouffant et coloré. Il lui était facile d’imaginer la victime étendue devant elle en ce moment.

Et il était facile d’imaginer ce que le tueur avait ressenti en s’accroupissant sur elle, se délectant de son œuvre.

Un picotement aigu traversa son corps.

Encore une fois, elle ressentit un sentiment de cruauté et de sadisme indescriptible.

Son estomac se retourna sous l’effet de cette nouvelle connexion avec le tueur. Elle avait peur d’être violemment malade.

Elle repensa au moment où elle avait regardé dans le miroir sans tain vers Gregory Wertz. Elle essaya de faire correspondre le visage de Wertz avec celui de l’homme dont elle sentait la présence en ce moment ; un tueur vicieux qui avait jubilé, penché sur le corps de Margo Birch juste ici où elle était accroupie.

Elle en fut incapable.

Au lieu de cela, sa connexion avec l’esprit du tueur disparut à la manière d’une bulle de savon éclatant.

Elle entendit Crivaro dire...

— Je ne vois rien d’intéressant par ici. Vous aviez raison, McCune. Il est temps d’arrêter pour ce soir. Rentrons tous chez nous. On reprendra demain.

Riley se leva tremblante, à la traîne derrière Crivaro et McCune alors qu’ils revenaient vers la voiture.

Elle se dépêcha de rattraper Crivaro et lui chuchota à l’oreille ....

— Wertz n’est pas le tueur. J’en suis sûre maintenant.

Crivaro grogna simplement. Riley n’avait aucune idée de comment interpréter ce grognement.

Crivaro était-il d’accord avec son intuition, ou rejetait-il tout à fait son point de vue ?

Elle sentait une vague d’horreur grandissante à propos de cet esprit qu’elle avait senti...

Il est toujours là dehors.

Et il va tuer à nouveau.

CHAPITRE SEIZE

Très tôt le lendemain matin, le téléphone portable de Riley sonna pendant qu’elle était dans la cuisine en train de manger ses céréales. Quand elle vit que l’appel venait de l’agent Crivaro, elle faillit laisser tomber le téléphone dans son empressement à répondre. Peut-être que quelque chose d’excitant était déjà en préparation aujourd’hui.

— Sweeney, il y a quelque chose que j’aimerais que vous fassiez, dit Crivaro.

L’excitation de Riley augmenta. Il allait lui assigner une nouvelle tâche.

— De quoi s’agit-il ? demanda-t-elle en essayant d’avoir l’air calme.

— Il va y avoir une conférence dans l’auditorium de l’immeuble Hoover ce matin. Je veux que vous y assistiez.

Une conférence, pensa Riley, se sentant atterrée. Mais elle ne dit rien.

— Un de mes anciens collègues, Elliot Flack, va parler aux stagiaires de l’Unité d’analyse comportementale. Je veux que vous l’entendiez.

Les espoirs de Riley s’effondrèrent. Elle avait eu vent de cette conférence, mais n’avait pas prévu d’y assister. Après tout, elle travaillait sur une véritable affaire. Elle s’attendait à passer la journée avec Crivaro et McCune.

Comme elle ne répondait pas, Crivaro dit…

— Allô ? Vous êtes toujours là ?

— Oui, je suis toujours là, dit Riley.

Elle ne savait pas quoi dire d’autre. Crivaro n’aimerait certainement pas qu’elle lui dise qu’elle n’était pas intéressée par la conférence.

Après une pause, Crivaro dit…

— Écoutez, si vous suivez ce programme et que vous continuez, il y a de fortes chances que vous entriez au BAU, ou pas. Je veux que vous en sachiez plus.

— D’accord, dit Riley. Elle réalisa qu’elle n’avait pas l’air très enthousiaste, mais Crivaro ne sembla pas s’en rendre compte.

— Super. Je vous recontacterai plus tard.

Avant qu’il ne puisse raccrocher, Riley ajouta…

— Attendez une minute, agent Crivaro. Y a-t-il des nouvelles de l’affaire ?

Elle entendit clairement son ton moqueur.

— Rien de nouveau de si bon matin. Vous vous attendiez à quoi ? Ecoutez, ne vous inquiétiez pas de l’affaire. McCune et moi sommes dessus.

Crivaro termina l’appel sans ajouter un mot.

Riley était assise, fixant le téléphone, déçue.

Bien sûr, se dit-elle, il a raison.

Ce que Crivaro avait dit était logique. Elle devrait vraiment assister à une conférence à propos de l’UAC. Elle ne savait vraiment pas grand-chose à ce sujet, et cela semblait être une branche intéressante du FBI. C’était peut-être même sa future carrière.

Elle se souvint des paroles de Crivaro lorsqu’il l’avait convaincue de se joindre au programme de stage d’été...

« Vous feriez un très bon agent de l’UAC. »

Riley se sentit un peu mieux. Mais elle ne put s’empêcher de se demander une fois de plus si Crivaro la mettait sur la touche.

Cela avait-il quelque chose à voir avec ce qu’elle lui avait dit lorsqu’ils avaient quitté la ruelle derrière le théâtre hier soir ?

« Wertz n’est pas le tueur. J’en suis sûre maintenant. »

L’avait-il repoussée pour s’être montrée si présomptueuse ?

J’aurais peut-être dû tenir ma langue.

Mais comment aurait-elle pu, alors que son pressentiment avait été si puissant ? Ses intuitions n’étaient-elles pas la principale raison pour laquelle Crivaro s’était intéressé à elle ?

Mais pensait-il différemment maintenant ?

Avait-il décidé de la laisser en dehors de l’affaire à partir de maintenant ?

Elle n’avait aucun moyen de le savoir.

Riley essaya de chasser ces pensées de son esprit alors qu’elle terminait ses céréales et son café. Puis elle se glissa silencieusement dans la chambre pour ne pas réveiller Ryan. Elle ramassa silencieusement ses vêtements et se réfugia dans la salle de bains.

Après une douche rapide, elle enfila une tenue improvisée, un pantalon propre et une veste. Elle n’avait pas beaucoup de vêtements professionnels comme ceux que l’on attendait d’un interne du FBI, elle prit note mentalement de faire une lessive bientôt. Heureusement, la buanderie de l’immeuble se trouvait juste là, au sous-sol, au bout du couloir de leur appartement.

Quand elle sortit de la salle de bains, Ryan était assis dans le lit. Il avait l’air à peine réveillé.

— Déjà sur le départ ? dit-il en se frottant les yeux.

— Oui, désolée de me précipiter, dit Riley en l’embrassant sur la joue.

— Tu es rentrée un peu tard, dit Ryan sous forme de plainte. Tu n’as pas été très bavarde.

— Je sais, je sais. La journée avait été longue. J’étais vraiment fatigué.

Riley hésita. Elle ne voulait ni parler de la femme morte maquillée en clown ni de la famille endeuillée. Du moins, pas avant d’avoir plus de temps pour tout expliquer.

Ryan bâilla et s’étira, et Riley se rappela qu’elle l’avait trouvé couché sur des livres et des documents quand elle était rentrée chez elle.

— Tu avais l’air d’avoir tes propres soucis, dit-elle.

— Je suppose, dit Ryan en bâillant. Je suis revenu à la maison avec beaucoup de travail à faire. C’était une grosse journée.

— Tu as des problèmes avec tes cours ?

Riley fut surprise par le mot...

Les cours !

Ryan n’avait toujours aucune idée de comment elle avait passé sa journée d’hier, ni même d’avant-hier. Que serait sa réaction s’il savait vraiment ce qu’elle avait fait ? Comment pouvait-elle lui dire ?

Pour l’instant, Riley n’envisageait rien à part éluder la question.

— On parlera quand je rentrerai à la maison, dit-elle.

Elle lui fit un autre baiser rapide et commença à s’éloigner.

— Hé, dit-il, sa voix la stoppant dans son élan.

Elle se tourna vers lui et vit l’inquiétude sur son visage.

— Tu dois prendre soin de toi, tu sais, dit-il.

— Je sais, répondit Riley, c’est ce que je fais

Il fronçait les sourcils à présent et elle ne voulait pas lui donner l’occasion de lui demander plus de détails sur son travail.

— Je rentrerai tôt ce soir, dit-elle joyeusement. Je préparerai le dîner. Ne t’inquiète pas. À ce soir.

Riley se dépêcha de sortir de l’appartement, se sentant confuse et un peu coupable.

Ryan et elle n’avaient pas eu le temps de parler sérieusement depuis quelques jours. Elle lui avait parlé de certains de ses problèmes avec Crivaro et de certains de ses propres doutes.

Mais il s’était passé tant de choses depuis lors !

Elle s’assurerait qu’ils aient le temps de parler ce soir.

Pendant la marche jusqu’à son arrêt de métro, elle commença à se sentir mieux.

C’était dommage que Ryan se sente mal à l’idée qu’ils vivent ici. C’était vrai, le quartier était un peu miteux, mais il s’améliorait visiblement. Et même à cette heure matinale, les gens se promenaient sur les trottoirs et les rues étaient pleines de circulation.

Quand elle monta à bord du wagon de métro, il était bondé d’autres personnes en route vers leur routine quotidienne.

Ses années de jeunesse dans une petite ville en Virginie rurale semblaient si lointaines. Elle reconnut qu’elle aimait vraiment le changement. Elle sentait qu’elle commençait vraiment à s’adapter aux rythmes d’une grande ville bouillonnante.

Riley ressentit également un sentiment renouvelé de détermination à réussir dans le programme de stage.

Il faut vraiment que je profite au maximum de cette grande opportunité, pensa-t-elle.

*

Tandis que Riley entrait dans l’auditorium, elle remarqua que beaucoup des stagiaires qui étaient déjà assis la fixaient. Elle sentait leur regard encore plus intensément que lors de sa première journée ici. Bien qu’elle n’ait eu aucun contact avec eux pendant qu’elle travaillait avec Crivaro et McCune, c’était comme si leur curiosité pour elle avait grandi.

Que se passe-t-il ? se demanda-t-elle.

Elle prit place au moment où le conférencier montait sur le podium. À ce moment-là, quelqu’un s’assit sur le siège à côté d’elle. Elle se retourna et vit que c’était John Welch, le bel homme qu’elle soupçonnait de l’avoir draguée avant-hier.

— Il faudra qu’on parle quand ce sera fini, lui chuchota-t-il. Tu dois tout me raconter.

Tout à propos de quoi ? se demanda Riley.

Puis elle se rendit compte...

Oh mon Dieu !

La rumeur s’était répandue parmi les stagiaires au sujet de son implication dans l’affaire du « Tueur de Clown ». C’était pourquoi certains d’entre eux semblaient particulièrement intrigués par elle aujourd’hui. Mais qu’avaient-ils entendu exactement ?

Et qu’est-ce qu’elle allait dire à John à ce sujet ?

Elle fut soulagée quand l’homme sur le podium mélangea quelques feuilles de notes et commença à parler.

— Bonjour, tout le monde, dit-il d’une voix bourrue mais joyeuse. Je suis l’agent spécial Elliot Flack, et je suis ici pour vous parler de l’Unité d’Analyse Comportementale.

Puis, d’un rire effacé, il ajouta…

— Je ne suis pas vraiment un orateur public. Mon truc à moi, c’est plus d’entrer dans la tête des méchants. J’espère ne pas vous ennuyer.

Sa remarque fit rire un peu son auditoire. De toute évidence, personne ne s’attendait à ce que son discours soit ennuyeux.

Et cela n’allait certainement pas être le cas.

Flack avait un comportement inflexible qui rappelait à Riley l’agent Crivaro. Mais il avait aussi un sens de l’humour caustique et parfois sombre.

Il commença par parler des débuts de l’UAC en 1972, avec la création de l’Unité des sciences du comportement du FBI. À l’époque, le profilage criminel semblait être une idée radicale et même un peu folle. Les premiers partisans du profilage avaient fait ce qui était largement considéré comme impensable ; ils avaient passé des centaines d’heures à parler avec les tueurs les plus vicieux actuellement incarcérés, essayant de comprendre leurs esprits.

— Ah, les années 70, dit Flack avec une certaine délicatesse. C’était une époque riche pour étudier les tueurs psychopathes.

Flack montra l’écran en face de la pièce.

— Prenez ce type, par exemple.

Soudain, une image apparut sur l’écran qui serra la gorge de Riley.

C’était le visage d’un clown, peint d’un blanc éclatant avec des traits exagérés et aux couleurs vives, surtout une énorme bouche rouge et souriante.

Riley se souvint du terme que Danny Casal avait utilisé pour désigner un tel clown...

Un « clown blanc grotesque ».

C’était le même genre de maquillage qu’elle avait vu sur les deux femmes assassinées ; l’une sur le terrain et l’autre sur une photo.

Riley se demanda...

De quoi diable va-t-il nous parler ?

CHAPITRE DIX-SEPT

Riley se demanda un instant si elle n’était pas en train de rêver.

Mais elle savait qu’elle ne l’était pas.

Elle était vraiment assise dans une salle de conférence à regarder une image troublante, un visage qui ressemblait fortement à celui de deux victimes de meurtre.

C’était le visage peint d’un clown.

Alors qu’elle attendait que l’agent Flack reprenne la parole, ses pensées se précipitèrent. Allait-il parler des meurtres pour lesquels Riley aidait Crivaro et McCune à enquêter ?

Flack se dirigea sur le côté de l’écran avec un pointeur.

— Le type que vous regardez était connu sous le nom de Pogo le clown, dit-il. Ou parfois Patch le Clown. C’était une âme généreuse qui se produisait lors de fêtes d’enfants, mais aussi lors d’événements caritatifs et pour les enfants hospitalisés. Il était très apprécié de la plupart des gens qui le connaissaient.

Flack s’arrêta un moment, puis ajouta ....

— Il a également violé, torturé et assassiné quelque trente-trois garçons et jeunes hommes entre 1972 et 1978. Il gardait la plupart de leurs corps cachés dans un vide sanitaire sous le plancher de sa propre maison. Les gens l’appelaient le « Clown Tueur ».

Tout le public sursauta ; Riley aussi.

« Clown Tueur ! »

Ce n’était pas le visage d’une victime. C’était le visage d’un tueur.

Même ainsi, le nom était proche… trop proche… du surnom qui circulait à propos des récents meurtres… le Tueur de Clown.

Une série d’images défilèrent sur l’écran : les photos d’identification du tueur, des photos de ses jeunes victimes et du vide sanitaire où les corps avaient été découverts.

— Il s’appelait John Wayne Gacy. Une fois appréhendé, il a fait l’objet d’études intenses de la part de profileurs pionniers. Ils ont passé beaucoup de temps à lui parler. Bien qu’il ait été condamné en 1980, il n’a été exécuté qu’en 1994.

Flack se détourna de l’écran et regarda ses auditeurs.

— Des questions pour le moment ? demanda-t-il.

La main de Riley s’éleva, et Flack lui fit un signe de la tête.

— Qu’est-ce que les profileurs ont réussi à apprendre sur lui ? Je veux dire...

Elle s’arrêta, puis ajouta…

— Pourquoi a-t-il fait... ce qu’il a fait ?

Les lèvres de Flack se transformèrent en un demi-sourire amer.

— C’est une bonne question. J’aimerais pouvoir vous donner une réponse tranchée. Il n’est pas surprenant, je suppose, qu’il ait eu une enfance difficile. Son père était un alcoolique brutal qui le battait et le réprimandait. Mais qu’est-ce que ça explique ? Beaucoup de gens ont une enfance difficile et des pères cruels, et tous ne se révèlent pas être des prédateurs sexuels et des tueurs.

Flack haussa les épaules.

— Mon propre père n’était pas le mec le plus gentil du monde.

Le mien non plus, pensa Riley.

Et elle n’avait jamais ressenti le désir d’infliger de la douleur à qui que ce soit, et encore moins de tuer des gens.

Et pourtant...

Elle frémit à l’idée de la facilité avec laquelle elle pouvait pénétrer dans l’esprit d’un tueur.

Est-ce que sa propre enfance avait quelque chose à voir avec cela ?

Flack montra une autre diapositive avec une grossière peinture à l’huile d’un clown.

— Pendant qu’il était en prison, continua-t-il, il a peint cet autoportrait sous les traits de Pogo. Il l’a donné à l’un des profileurs qui l’a interrogé pendant des heures, avec ceci écrit au dos...

Une autre photo afficha le message manuscrit de Gacy...

« Cher Bob Ressler, vous ne pouvez pas espérer profiter de la récolte sans d’abord travailler dans les champs. Meilleurs vœux et bonne chance. Sincèrement, John Wayne Gacy, juin 1988. »

Après avoir lu le message à haute voix, Flack continua ...

— Quand Bob a demandé à Gacy ce que signifiait le message, Gacy lui a répondu : « Tu es le profiler. Devine. »

Flack haussa les épaules.

— Et je suppose qu’on pourrait dire que c’est exactement ce que l’UAC a essayé de faire tout au long de son existence ; déterminer ce qui fait marcher les monstres. Nous avons beaucoup appris au fil des ans, et nous nous sommes beaucoup améliorés dans la traque et l’arrestation de ces monstres. En général ce qu’on n’arrive pas à faire, c’est les arrêter avant qu’ils n’agissent.

Il se tut un instant, puis dit…

— Et notre travail comporte un risque personnel. Le truc, c’est de comprendre les monstres sans devenir un monstre soi-même. Ce n’est pas toujours facile.

Riley écouta le reste de sa conférence avec une fascination ravie. Elle fut surprise d’apprendre que le terme même de « tueur en série » n’était pas très vieux. Il avait été inventé dans les années 1970 par Robert Ressler, le profileur pour lequel Gacy avait signé cette toile. Ressler avait dit qu’il avait pensé à ce terme parce que les meurtres successifs lui rappelaient des « aventures en série », des courts métrages qu’il avait vus étant enfant le samedi après-midi.

Chaque épisode de ces films se terminait toujours dans un cliffhanger, avec le héros en danger extrême. Les téléspectateurs devaient attendre l’épisode du samedi prochain pour savoir comment le héros échappait à la mort. Ressler s’était souvenu de l’insatisfaction qu’il avait ressentie à la fin de chaque épisode ; une insatisfaction qui ne s’était pas dissipée lorsque le héros survivait, et qui semblait s’accentuer avec chaque épisode. Peut-être, pensait-il, les tueurs qui assassinaient successivement des victimes étaient-ils motivés par le même genre d’insatisfaction.

Une fois la conférence terminée, la tête de Riley bourdonnait de pensées et d’idées. Elle resta un moment assise là, essayant d’absorber tout ce qu’elle avait entendu.

Elle se sentait aussi étrangement saisie par la frustration.

À un moment aujourd’hui, probablement à cet instant précis, Crivaro et McCune étaient à la recherche d’indices, prouvant ou réfutant que Gregory Wertz était coupable de deux meurtres horribles...

Et je suis en train de le rater.

La pensée agissait en elle comme une faim grandissante...

Insatisfaction.

Oui, c’était bien cela ; une insatisfaction palpable, comme attendre le prochain épisode d’une série.

Est-ce le même genre d’insatisfaction qui avait poussé les tueurs en série à commettre leurs actes horribles ?

Si le même sentiment poussait les meurtriers, qu’est-ce que ça disait d’elle ?

Qu’est-ce que cela disait de quelqu’un qui se sentait attiré par ce genre de travail ?

La résolution d’un meurtre offrait-elle une satisfaction, une quelconque conclusion ?

Ou était-ce comme une sorte d’addiction malsaine ?

Elle toucha son téléphone portable dans sa poche et se dit...

J’aimerais que Crivaro appelle.

CHAPITRE DIX-HUIT

Toujours assise au premier rang de l’auditorium, Riley luttait avec sa propre indécision. L’agent Flack rangeait ses notes et se préparait à partir, si bien qu’elle devait se décider rapidement. Devrait-elle lui poser l’horrible question qui obsédait son esprit, celle de savoir si les tueurs et leurs poursuivants partageaient le même genre d’insatisfaction ?

Elle prit finalement sa décision. Oui, je vais le faire.

Mais avant de pouvoir se lever de sa chaise, elle sentit une main sur son bras.

C’était John Welch. Dans sa fascination pour la conférence, elle avait oublié qu’il était assis à côté d’elle.

— Allez, Riley, lui dit-il. Tu dois me le dire. Je meurs d’envie d’entendre ce qui se passe.

Riley jeta un coup d’œil à l’agent Flack et vit que d’autres étudiants se regroupaient déjà autour de lui. Elle devrait faire la queue. Pire encore, elle devrait discuter de sa question avec d’autres personnes qui l’écouteraient.

Elle regarda à nouveau John. Il semblait pressé et impatient de lui parler.

— OK, allons-y, répondit-elle.

Alors qu’ils quittaient l’auditorium, Riley ressentit une pointe de regret à propos de ce qu’elle manquait. Mais elle avait perdu son courage, de plus, elle ne voulait pas être impolie avec John.

À vrai dire, elle l’aimait bien. Jetant un coup d’œil à sa silhouette athlétique pendant qu’ils marchaient, elle se dit...

Peut-être que je l’apprécie un peu plus que je ne le devrais.

Quand ils sortirent dans le couloir, John sautillait d’excitation.

— Raconte-moi tout ! dit-il. C’est vrai ce que j’ai entendu ?

— Je ne sais pas, dit Riley. Qu’est-ce que tu as entendu ?

— Que tu travaillais sur l’affaire du Tueur de Clown avec Crivaro et McCune.

Riley hocha la tête timidement.

John sursauta.

— Waouh ! lança-t-il. Comment tu as réussi un truc pareil ? Alors qu’on est tous coincés dans des ateliers et des séminaires.

Riley ne savait pas quoi dire. En fait, elle ne savait pas pourquoi Crivaro l’avait mise sur l’affaire.

Elle se souvint de ce que Crivaro avait dit au médecin légiste après que Riley eut senti que le tueur avait terrorisé à mort sa victime.

« C’est ce qu’elle fait. C’est pour ça qu’elle est là. »

Mais où était Crivaro maintenant ?

Avait-il perdu confiance en elle ?

— Je ne devrais pas être surpris. Je veux dire, tu es le seul stagiaire qui est entré dans le programme avec une vraie expérience pratique. Bien sûr que tu vas avoir une longueur d’avance sur nous tous. Mais tu dois me dire comment c’était, de travailler sur le terrain ? Qu’est-ce que tu as fait ?

La journée d’hier revint à l’esprit de Riley ; l’appel matinal de Crivaro, la vision du cadavre grotesque et maquillé dans le champ, les odeurs et la lumière inquiétante dans la chambre noire, la visite au magasin de costumes, l’arrestation et l’interrogatoire de Gregory Wertz, et enfin la visite aux parents de Margo, où elle avait eu une si forte vision de l’enlèvement de la jeune femme.

Riley arrivait à peine à croire que tout s’était déroulé en une journée seulement.

Par où commencer ? se demanda-t-elle.

Ou peut-être que la question la plus importante était...

Dois-je même en parler ?

Crivaro n’avait rien dit de ce dont elle pouvait ou ne pouvait pas parler. Comptait-il sur elle pour faire preuve de bon sens ? Qu’est-ce que cela signifiait ?

— D’accord, dis-moi juste une chose, dit finalement John. C’est vrai qu’il y a un suspect solide en garde à vue ? Je veux dire, vous l’avez vraiment eu ? Les médias n’en parlent pas encore, mais le bruit court par ici.

Riley fut secouée par la question. Elle ne pensait pas que Gregory Wertz était vraiment le tueur mais...

Crivaro ?

Elle ne savait absolument pas si Crivaro pensait que le suspect était coupable de plus que la planification d’un vol de banque.

Riley dit d’un ton hésitant...

— John, je… je pense que je ne devrais peut-être pas m’en mêler.

John la regardait fixement.

— Je suis vraiment désolée, ajouta-t-elle.

John eut un sourire ravi.

— Hé, ne sois pas désolée, dit-il. Tu n’as pas le droit d’en parler. C’est encore plus cool !

Riley fut soulagée d’avoir été relâchée.

— Alors, où allez-vous ensuite ? lui demanda-t-elle.

— On a un atelier sur les ordinateurs, dit John. Et toi ?

Riley haussa les épaules.

— Je n’ai rien pour l’instant.

— Pourquoi ne viendrais-tu pas avec nous ? demanda John. Je suis sûr que tu seras la bienvenue.

— Ce serait sympa, dit-elle. Mais alors qu’ils se dirigeaient vers le laboratoire où l’atelier devait avoir lieu, Riley se demandait...

Est-ce que ça va me dépasser ?

Elle ne possédait même pas d’ordinateur. À Lanton, Riley avait parfois utilisé les ordinateurs de l’école ou celui de Ryan, mais jamais de manière très intense. Les bons vieux livres étaient plus son style. Elle trouvait les ordinateurs plutôt intimidants, et l’Internet lui semblait vaste et déroutant.

Était-elle partie pour des discussions high-techs à n’en plus finir au sujet du codage et de programmation ?

Elle fut soulagée de voir que la salle informatique était remplie d’ordinateurs de bureau et de modems comme ce que Ryan utilisait à l’appartement. Le sujet du jour de l’instructeur était l’évolution récente des moteurs de recherche sur Internet et la façon dont ils pourraient être utilisés dans les enquêtes criminelles.

Riley se retrouva fascinée lorsqu’elle se connecta à Internet et participa à plusieurs exercices. Elle apprit rapidement à utiliser les termes de recherche pour trouver de longues listes d’informations qu’elle dut ensuite transformer en éléments utiles et pertinents.

Ce que Riley trouva le plus étonnant, c’était que cette technologie ne sortait pas vraiment de l’ordinaire, certainement pas destinée uniquement aux experts en informatique.

N’importe qui peut faire ça, réalisa-t-elle.

L’instructeur dit que cette technologie devenait de plus en plus rapide et puissante de jour en jour. Riley se demanda ce que cela pourrait signifier pour l’avenir. Allait-elle transformer complètement la nature du travail d’enquête ? Est-ce que des civils ordinaires allaient pouvoir traquer les méchants sans quitter leur maison, comme des « détectives de salon » dans la vraie vie ?

L’étendue des possibilités secoua son esprit.

Une fois l’atelier terminé, Riley et John allèrent déjeuner à la cafétéria. Alors qu’il parlait un peu de lui ; de son enfance privilégiée et de ses rêves idéalistes pour l’avenir ; Riley l’appréciait de plus en plus.

Quant à savoir s’il flirtait avec elle ou non, elle n’en était pas tout à fait sûre aujourd’hui. Mais au moins, elle avait été claire avec lui sur le fait qu’elle était fiancée, alors elle se sentait confiante qu’elle ne lui envoyait pas de signaux ambigus. D’après elle, il était simplement amical. Et c’était sympa d’avoir enfin un ami ici à Washington.

Riley parla un peu de sa propre vie, mais il y eut encore quelques détails dont elle ne fit pas mention. Elle évita le meurtre de sa mère et minimisa le mauvais caractère de son père. Et elle ne mentionna toujours pas sa grossesse. Elle ne savait pas pourquoi. En fait, Riley ne se souvenait pas d’en avoir déjà parlé à qui que ce soit, excepté à Ryan, et elle ne pensait pas que Ryan en avait parlé non plus.

L’avait-il seulement annoncé à ses parents ?

S’il l’avait fait, il n’en avait jamais parlé. Pourquoi étaient-ils tous les deux si secrets ?

Riley ne le savait vraiment pas.

Interrompant ses pensées, John se leva de table et dit…

— Mon groupe doit visiter un autre laboratoire. Viens avec moi.

Riley pensa qu’elle ferait aussi bien d’y aller puisqu’elle n’avait toujours pas eu de nouvelles de Crivaro. Alors qu’elle marchait dans le couloir à côté de John, elle essaya d’ignorer les regards curieux des autres stagiaires de son groupe. Elle garda la tête baissée et le suivit à l’intérieur d’une salle.

À l’intérieur de la pièce, un homme vêtu de vêtements de laboratoire les accueillit. Il se présenta comme médecin légiste et a retira ensuite la couverture d’une table devant lui.

Il y avait le cadavre d’un adolescent, les yeux grands ouverts, le corps entaché de quatre blessures par balles béantes.

On est à la morgue, réalisa Riley.

Le légiste expliqua qu’il s’agissait d’un homme de dix-sept ans qui avait été tué dans un épisode de guerre des gangs.

Riley ressentit une pointe de tristesse à l’idée d’une vie si terriblement raccourcie.

Plusieurs des autres stagiaires haletèrent ou réprimèrent des haut-le-cœur, et trois d’entre eux s’enfuirent de la pièce.

L’un de ces trois étudiants était John.

Elle se dit que c’était peut-être la première fois que lui et la plupart des stagiaires voyaient un cadavre, et encore moins quelqu’un qui avait été assassiné. Quant à Riley, c’était le quatrième corps d’une victime de meurtre qu’elle avait vu dans sa courte vie.

La plus récente était Janet Davis, couchée dans ce champ hier encore.

A peine quelques semaines plus tôt à Lanton elle avait découvert deux corps avec la gorge tranchée. Ces deux victimes étaient ses amies ; l’une d’elle était sa meilleure amie et colocataire.

Et bien sûr, Riley avait vu le cadavre de sa propre mère gisant à ses pieds alors qu’elle n’était qu’une petite fille.

Elle se sentit obligée de se demander…

Suis-je devenue insensible à l’horreur ?

En écoutant la conférence du légiste, « insensible » ne semblait pas être le bon terme pour décrire ce qu’elle ressentait.

Curieuse semblait convenir davantage.

Pendant que l’homme parlait, elle apprit des choses qu’elle ne savait pas sur les armes à feu et les blessures par balle ; par exemple, qu’une balle typique se déplaçait à 343 mètres par seconde. Et peu de gens connaissaient les dommages horribles qu’une balle causait au corps humain.

Le légiste indiqua l’endroit où une balle était entrée dans l’épaule de la victime.

— On pourrait croire qu’une blessure par balle à l’épaule ne serait pas trop grave, dit-il. Ce n’est pas vrai. Lorsque cette balle a touché l’omoplate, elle a éclaté en fragments, chaque fragment ricochant à travers sa chair et causant sa propre part de dommages aux nerfs, aux muscles et aux vaisseaux sanguins. Chacun de ces fragments ressemblait à un charbon ardent sous la chair de la victime.

En indiquant une autre blessure, il ajouta...

— Il en va de même pour celle-ci, qui semble avoir touché son bassin.

Il montra une autre blessure dans le ventre de la victime.

— Celle-ci était encore plus douloureuse, dit-il. Elle a dû soit déchiqueter ses intestins, soit déchirer l’estomac. Ce n’est pas de cette blessure qu’il est mort.

Il montra une blessure à la cuisse de la victime.

— Celle-ci était fatale, ajout a-t-il. L’artère fémorale a été touchée, et personne n’était là pour l’aider en arrêtant le saignement. Mais ça a dû lui sembler une éternité avant qu’il ne perde conscience à cause de la perte de sang.

Le légiste leva les yeux vers les stagiaires.

— Comme vous pouvez le voir, se faire tirer dessus n’a rien à voir avec ce qui se passe à la télévision. La douleur est inimaginable. Et si vous survivez, vous risquez de subir des dommages physiques pour le reste de votre vie. Et des dommages psychologiques aussi. Les personnes qui ont été blessées subissent souvent des changements de personnalité profonds et permanents, devenant dépressives, en colère et paranoïaques.

Il s’arrêta pour regarder le corps.

—  Bien sûr, si vous avez de la chance, vous prendrez une balle dans le cerveau ou dans le cœur, et vous mourrez sûrement instantanément. Sinon, vous souhaiterez probablement être mort. Et ce sentiment ne disparaîtra peut-être jamais pour le reste de votre vie.

Alors que la conférence se poursuivait, Riley remarqua que deux des stagiaires qui avaient fui la pièce étaient revenus, mais pas John. Quand l’atelier se termina, Riley sortit dans le couloir et regarda autour d’elle. Elle ne le vit nulle part.

Elle se demanda s’il avait honte de la façon dont il avait réagi à la vue d’une victime de meurtre ?

Riley espérait que non. Elle savait que sa réaction avait été parfaitement naturelle. Et ce conférencier en particulier avait été exagérément direct avec les internes.

Alors qu’elle se souvenait de sa propre curiosité, elle se demandait...

Ma réaction était-elle parfaitement naturelle ?

Alors qu’elle errait sans but dans le couloir, elle sentait sa frustration remonter à nouveau.

Quand est-ce que Crivaro va appeler ?

Va-t-il appeler un jour ?

CHAPITRE DIX-NEUF

Riley se sentit coincée. Elle se tenait là, dans le couloir, se demandant quand et si Crivaro allait appeler. Après deux jours d’une activité aussi intense, il lui sembla absolument insupportable de n’avoir nulle part où aller et rien à faire.

Elle se surprit à se demander...

Est-ce que je deviens accro à ce genre de travail ?

Déjà, après seulement deux jours ?

Ce fut une pensée effrayante. Cette affaire ne l’impliquait pas directement, comme les meurtres quand elle était à la fac. Mais elle se sentait attirée par ce mystère mortel et par l’envie d’essayer de le résoudre.

Elle devait faire quelque chose pour se défouler.

Peut-être qu’une bonne séance d’entraînement physique aiderait.

Elle se rendit au vestiaire des stagiaires et utilisa les toilettes pour enfiler des vêtements de sport pour le gymnase. Puis elle se dirigea vers la salle d’entrainement du FBI. Elle était ravie de voir que la salle était très bien équipée. Elle comprenait même un sac de frappe suspendu.

Après avoir utilisé sa leçon de Krav Maga pour repousser un prétendu violeur, elle avait passé un certain temps dans le gymnase de Lanton à apprendre quelques tactiques de combat de base auprès d’un assistant diplômé en éducation physique. Elle savait donc comment s’en sortir avec ce genre de sac.

Elle commença lentement, en gardant les mains en position défensive et en ne donnant que quelques petits coups de poing. Elle sentit son agressivité monter en puissance à mesure qu’elle attaquait de plus en plus fort avec des directs, des uppercuts, des coups au corps et des crochets. Mais même quand elle ajouta des coups de pied à ses attaques, elle ne ressentit pas la libération à laquelle elle aspirait.

Elle poussa le sac de sorte qui se balançait et se retournait, essayant plus fort de prétendre qu’il s’agissait d’un véritable adversaire. En esquivant et se déplaçant autour du sac, elle esquivait, se battait, se balançait, s’élançait et pivotait, essayant d’attraper sa némésis imaginaire par surprise. Ses attaques devenaient de plus en plus brutales, mais...

Il manque quelque chose, réalisa-t-elle.

Et ce quelque chose était un véritable adversaire, quelqu’un qui voulait vraiment blesser ou même tuer Riley, quelqu’un qu’elle devait combattre désespérément pour sa vie même...

Je veux que ce sac soit lui.

Elle voulait que l’objet inerte et lourd soit le tueur lui-même.

Mais ce n’était pas le cas.

Elle ne savait même pas à quoi il ressemblait.

Il était fort, apparemment assez fort pour soumettre et enlever deux femmes par la force.

Il était aussi profondément sadique ; Riley avait eu ce sentiment de lui plus d’une fois.

Mais à quoi ressemblait-il ?

Avait-il l’air d’un clown lui-même, maquillé et costumé ?

Ou n’était-il qu’une personne ordinaire qu’elle pouvait croiser dans la rue sans même le remarquer ?

Que ressentirait-elle en le regardant dans les yeux ?

Y verrait-elle tout un monde de mal ?

Que ressentirait-elle en étant entrainée dans un combat à mort avec lui ?

Enfin, Riley s’éloigna du sac et se pencha, les mains sur les genoux, reprenant son souffle, tandis que son cœur battait la chamade, le corps couvert de sueur.

Ce n’est pas bon, pensa-t-elle.

S’en prendre au sac, c’était un peu trop comme dans les films d’antan, promettant toujours une satisfaction qui n’arrivait jamais.

Riley eut l’impression de devenir folle de frustration.

Mais que diable pouvait-elle faire ?

Au fur et à mesure que son rythme cardiaque ralentissait et que sa respiration se calmait, une possibilité se présenta à elle ; quelque chose qui lui donnerait au moins le sentiment d’être utile. Et c’était quelque chose qu’elle pouvait faire toute seule.

Crivaro approuverait-elle son idée ?

Elle en doutait fortement.

Mais elle s’en fichait complètement.

Elle retourna au vestiaire, prit une douche et remit ses vêtements habituels. Puis elle regarda le plan du métro sur le mur du vestiaire et trouva quel train prendre pour se rendre au parc Lady Bird Johnson. Des lots de cartes gratuites de Washington étaient joints à la carte du métro. Elle trouva celui qui montrait le parc dans les moindres détails, et elle l’emporta avec elle.

Puis elle quitta l’immeuble, se rendit à la station de métro et prit le train suivant. Le trajet durait quarante-cinq minutes jusqu’au parc Lady Bird Johnson, elle eut donc tout le temps de réfléchir à ce qu’elle était sur le point de faire.

C’était dans ce parc que Janet Davis avait été enlevée alors qu’elle prenait des photos au crépuscule. Les policiers locaux, bien sûr, s’étaient rendus sur les lieux et avaient trouvé l’appareil photo qui avait été arraché des mains de Janet au moment de son enlèvement. Riley avait vu les images révélatrices de cela. Mais d’après les rapports, la police n’avait trouvé aucun autre indice.

Riley savait qu’il ne resterait aucun signe de ce qui s’était passé là-bas. Mais elle se souvint de ce lien puissant avec le tueur qu’elle avait eu dans le jardin de Margo Birch. Pourrait-elle avoir un lien similaire au parc ?

Je pourrais même apprendre quelque chose d’important.

Quelque chose que personne d’autre n’aurait compris.

Bien sûr, elle savait que son plan avait ses défauts.

Riley ne s’était pas encore rendue sur cette scène de crime, et hier encore, Crivaro et McCune non plus. Les deux agents vérifieraient à coup sûr le parc aujourd’hui.

Elle ne voulait pas les croiser là-bas. Crivaro pourrait disjoncter sur le fait qu’elle se mêlait de ce qui ne la regardait pas. Mais ils y étaient probablement déjà allés et repartis.

À sa grande surprise, Riley se rendit compte qu’elle s’en fichait d’une façon ou d’une autre. Elle n’avait pas aimé le fait d’être exclue aujourd’hui, et elle n’allait rester sans rien faire.

Quand elle descendit du train et qu’elle marcha jusqu’au parc, elle put voir que le ciel était couvert et la pluie menaçait. Elle n’était pas habillée pour la pluie et n’avait pas de parapluie. Mais le risque de se faire prendre sous une pluie diluvienne et d’être trempée jusqu’aux os ne l’inquiétait pas outre mesure.

Elle reconnut la passerelle qui traversait un petit chenal d’eau jusqu’à l’île Columbia, où se trouvait le parc. Elle avait vu le pont sur la première des photos noir et blanc de Janet. Le crépuscule n’était pas encore tombé, mais alors que Riley traversait le pont, le ciel couvert rendait tout étrangement semblable à la photo, avec les mêmes ombres douces et les mêmes surfaces assourdies.

Quand elle arriva sur l’île, elle déplia la carte à la recherche d’endroits familiers. Elle se dirigea d’abord vers la statue qu’elle avait vue sur l’une des photos ; une vague de crête forgée en aluminium, surmontée de plusieurs mouettes qui semblaient étrangement figée en vol. D’après la carte, c’était le Mémorial de la marine marchande.

Elle remarqua que plusieurs visiteurs du parc se précipitaient devant la statue en direction de la passerelle, fuyant le parc à cause de la menace de la pluie.

C’est bien, pensa Riley.

Tout comme Janet avant elle cette nuit-là, Riley allait bientôt avoir le parc pour elle toute seule. Elle espérait simplement que la pluie ne tombe pas avant qu’elle ne parvienne à faire ce qu’elle voulait faire...

Si j’en suis capable.

Après tout, son instinct n’avait pas encore été mis à l’épreuve, et il se pouvait qu’elle échoue à sentir à nouveau cette connexion.

Je ne suis pas venue jusqu’ici pour rien, se dit-elle fermement.

Elle suivit un sentier jusqu’à ce qu’elle arrive à sa prochaine destination ; l’obélisque brut qu’elle avait vu sur l’une des photos, qui s’avéra être le Monolithe LBJ Memorial Grove. Tout comme Riley l’avait remarqué sur la photo, elle vit le Washington Monument s’élever au loin.

Il n’y avait plus de visiteurs en vue.

Riley regarda tout autour d’elle, essayant d’imaginer comment Janet s’était sentie en train de prendre ses photos de la scène morose.

Janet avait-elle le sentiment d’être observée et suivie ? Non, Riley avait déjà senti que le ravisseur de Janet était furtif. Janet s’était sentie en sécurité, contente et seule.

Riley sentit un grand frisson.

Janet avait tort.

Il avait bien été ici quelque part.

Elle se souvint de ce que Crivaro avait dit à Charlie dans la chambre noire...

« Agrandissez tout... toutes les photos, chaque centimètre carré. »

Charlie avait dû le faire à présent. Avait-il trouvé des personnes ou des visages révélateurs ?

Non, le tueur était sûrement resté hors de vue, sans doute dans son dos, ou...

Riley regarda de l’autre côté du chemin, dans un bosquet de pins et de cornouillers. Il aurait pu se cacher quelque part par là. En fait, Riley en était presque certaine. Elle poursuivit sa route à travers le bosquet, prenant un chemin que Janet aurait pu prendre jusqu’à son dernier emplacement.

Elle sentit la présence du tueur, le sentit se précipiter dans les arbres juste derrière elle alors qu’elle marchait.

Elle se surprit à se demander...

Est-il vraiment là ?

À l’instant ?

Si oui, était-elle elle-même en grand danger en ce moment même ?

Non, réalisa-t-elle. Malgré cette vive sensation de menace, ce qu’elle ressentait ne se déroulait pas maintenant. Elle se mettait à l’écoute de quelque chose qui s’était déjà produit.

Elle devina que Janet n’avait pas été une cible prise au hasard, et Margo Birch non plus. Le tueur était tout sauf spontané ou impulsif. Il les avait suivies toutes les deux furtivement et habilement jusqu’à ce qu’il ait su quand et où frapper.

Alors qu’elle marchait, un sentiment étrange l’envahit.

Elle n’imaginait plus la scène de son point de vue.

Au lieu de cela, elle vit toute la scène comme le tueur avait dû la voir.

Elle s’imagina s’élancer au milieu de ces arbres, évitant d’être vue par la jeune femme qui marchait gaiement et sans se douter de rien, juste devant elle.

Riley ressentit une vague de terreur, comme elle en avait déjà expérimenté à d’autres moments où elle avait eu le sentiment de la présence du tueur.

Mais elle combattit sa peur et continua jusqu’à arriver à la marina, ses quais de bois s’avançant dans un lagon paisible. Margo avait pris la plupart de ses photos depuis ces docks. Cela devait être son endroit préféré, et le tueur devait le savoir.

La faible lumière du jour continuait de rappeler à Riley les photos qu’elle avait vues. Alors qu’elle entendait le doux clapotis de l’eau et les cris des mouettes, les images en noir et blanc se succédèrent clairement dans son esprit.

Elle se cacha au milieu des arbres et regarda devant elle, imaginant qu’elle était le tueur qui observait Janet se déplacer le long des docks.

Enfin, Riley se souvint de cette dernière photographie floue, avec ses formes chaotiques et enchevêtrées de bateaux et de quais. Même si ces formes n’étaient pas claires, Riley avait l’impression qu’elles s’alignaient avec la vue qu’elle avait de la marina à l’heure actuelle...

Elle est revenue par ici pour prendre cette photo.

Et il attendait.

Il devait avoir un objet dur et contondant dans la main, un petit morceau de tuyau, peut-être.

Riley pouvait maintenant presque sentir le poids de cet objet dans sa main.

Elle sortit d’entre les arbres, sentant l’empressement et l’excitation qu’il avait dû ressentir lorsqu’il s’était glissé derrière elle, l’avait frappée sur le crâne et l’avait regardée tomber à ses pieds....

Riley sursauta.

Son point de vue se recentra sur son propre esprit.

Elle sentait que le tueur était toujours là devant elle.

Pendant un moment, elle crut pouvoir le saisir par la gorge et exiger...

Qui es-tu ? Où pouvons-nous te trouver maintenant ?

Mais elle fut incapable de faire cela. Et sa perception de lui s’estompa.

Elle ressentit un sourire fugace sur son visage alors qu’il regardait sa proie étourdie, attendant avec impatience ce qui allait avenir ; le rituel de l’habiller et de la maquiller, d’injecter la drogue mortelle dans ses veines, de la taquiner et de la tourmenter littéralement à mort.

Il a dû la déplacer. Comment ?

Elle regarda autour d’elle et vit un petit parking à proximité. Il était presque vide en ce moment. Il était certainement complètement vide quand il avait agressé Janet. Si c’était le cas, il n’aurait pas été difficile de la traîner jusqu’à son véhicule garé, de la jeter à l’intérieur, puis de la conduire...

Où ça ?

Elle se remémora le moment où elle était assise dans la voiture de Crivaro, regardant Crivaro et McCune tirer Gregory Wertz hors de son immeuble. Elle n’avait pas vu l’appartement de Wertz, mais à en juger par l’aspect du quartier, de l’immeuble et de l’homme lui-même, il était sûrement assez petit, exigu et désordonné.

Non, pensait-elle.

Ça ne s’est pas passé là-bas.

Ce n’était pas le cadre d’un tel sadisme ritualiste, presque cérémoniel.

Wertz l’avait-il traînée ailleurs ?

Non, il manquait une caractéristique essentielle à cet homme pour entretenir un tel lieu et mener un tel rituel...

De l’imagination.

Riley ferma les yeux, essayant de visualiser l’endroit où les victimes avaient été tourmentées.

Elle murmura à haute voix, d’une voix presque suppliante...

— Où ? Où l’as-tu fait ?

Quelques gouttes de pluie la frappèrent, la sortant de sa rêverie noire.

Son lien avec le tueur était complètement rompu.

Mais elle savait une chose qu’elle ignorait avant...

Il a un repaire.

Nous devons trouver son repaire.

CHAPITRE VINGT

Enfin seul dans ses pièces secrètes, Joey se débarrassa de son « costume » ; les vêtements qu’il portait dans le monde des gens ordinaires, les vêtements qui lui permettaient de se fondre avec eux, de leur faire croire qu’il était l’un des leur.

Si seulement ils savaient, pensa-t-il.

Il se demandait s’il pourrait enseigner la terrible vérité à qui que ce soit.

La vérité sur eux-mêmes et sur le monde dans lequel ils vivaient ?

L’un d’entre eux pourrait-il un jour apprendre ?

Ce n’était pas une leçon facile. Il le savait mieux que quiconque.

Lorsqu’il fut complètement déshabillé, il se rendit au porte-manteau où une douzaine de merveilleux costumes de clown bouffis, criards et voyants étaient suspendus.

Il en choisit un et s’y glissa, puis il se regarda dans le miroir.

Voilà, c’est mieux, pensa-t-il.

Maintenant qu’il se sentait à nouveau d’avantage lui-même, ses pensées se tournèrent vers les jeunes femmes qui étaient mortes de ses mains.

Il savait que cela ne pouvait pas être facile pour elles, devoir apprendre sa terrible leçon en si peu de temps ; une leçon qu’il avait passé toute sa vie à apprendre et avec laquelle vivre.

C’était en fait impossible pour les deux filles qu’il avait déjà choisies, sentant la peur et la solitude surgir en vagues soudaines et incontrôlables, se regardant dans un miroir et voyant enfin leurs visages....

Pas les visages qu’elles voyaient habituellement dans le miroir, mais leurs visages plus vrais, les visages que le reste du monde voyait vraiment, brillants et bruyants et étrangers, les visages rejetés, les visages des exclus.

Car après tout, c’était ce que les gens étaient vraiment, tous.

Exclus.

Oh, ces filles n’avaient pas compris. Peu de gens l’avait fait. Ils pensaient être entourés de personnes en qui ils pouvaient avoir confiance : parents, proches, conjoints, amis, collègues de travail. Mais toute cette gentillesse, cette bonne volonté et même cet amour n’étaient que feinte, un jeu d’acteur, une comédie de ce que les gens ressentaient vraiment.

Il avait essayé de l’expliquer à ces femmes...

« Ils vont t’abandonner. »

Il l’avait répété encore et encore.

Et pourtant, elles n’avaient pas compris.

C’était si simple, vraiment. Comment aurait-il pu être plus clair ?

Il se souvint de ce que la dernière fille avait crié quand il l’avait taquinée avec un couteau...

« Pourquoi me détestez-vous ? »

Quelle question étrange !

Il lui avait répondu la vérité, bien sûr.

« Tout le monde te déteste. »

Elle avait paniqué à cet instant.

Il savait que sa panique était légitime. Il avait vécu pendant de nombreuses années dans le même état d’horreur perpétuelle. C’était normal pour lui. Il ne pouvait pas imaginer la vie sans cette horreur.

Mais c’était nouveau pour elle, et il se souvenait comment elle s’était débattue et écriée...

« Enlevez-les-moi ! Tuez-les ! »

Elle pensait qu’elle grouillait d’insectes.

Tandis que sa terreur s’installait, elle avait eu l’air de penser que les insectes étaient sous sa peau.

L’autre fille avait aussi ressenti ces insectes ; un effet de la drogue, apparemment.

Mais finalement, quand il avait montré son visage à la fille dans le miroir, il avait vu un changement en elle.

Elle avait vraiment compris, avait cessé d’être dupe, même si ce n’était que pour un instant.

Elle voyait le soi que tout le monde voyait.

Elle savait qu’elle était vraiment une paria, tout comme lui.

Elle accepta les faits...

« Ils vont m’abandonner. »

... et qu’il était la seule personne au monde à l’accepter telle qu’elle était.

Mais elle avait refusé cette opportunité.

Tandis qu’il lui tenait le couteau sous la gorge, elle avait susurré...

« Fais-le. Fais-le maintenant. »

Il n’avait pas l’intention de la tuer, bien sûr.

C’était à elle de choisir entre une mort solitaire et la seule compagnie qu’elle pouvait espérer...

Une vie avec moi.

Elle n’avait pas été assez forte pour choisir cette vie, et l’autre fille non plus.

Elles avaient tous les deux choisi de mourir à la place.

La prochaine sera plus forte, se dit-il.

Et il avait déjà choisi la fille suivante, même si elle ne le savait pas encore.

Il l’observait, la suivait, attendait son moment parfait.

Mais ce moment n’était pas arrivé.

Bientôt, se dit-il. Bientôt.

Pendant ce temps, il taquinait le monde qui l’avait tourmenté ; il le taquinait avec un message que les gens allaient découvrir demain...

Une énigme.

Parce qu’il n’y avait aucun moyen direct de dire ce qu’il avait à dire.

On ne pouvait le dire qu’en énigme.

Existait-il quelqu’un capable de percer le secret de l’énigme, en particulier son mot clé et paradoxal ?

Il doit y en avoir une, pensa-t-il.

Juste une personne.

Une jeune femme, peut-être.

Peut-être qu’un jour prochain, il la rencontrerait face à face.

Elle comprendrait sûrement.

En attendant, il était fatigué jusqu’aux plus profond de lui-même d’avoir passé la journée dans le monde, prétendant n’être qu’un autre de ses misérables et solitaires concitoyens.

Il prit un des innombrables croquis de clown qu’il avait collés sur le mur. Il avait envoyé un de ces croquis avec son énigme, et il se demandait si l’image allait apparaître avec ses mots.

Puis il se rendit à une étagère et en descendit une boîte en métal. Il la posa sur le meuble devant son miroir et l’ouvrit. Elle était remplie de bouteilles de latex et de colle à postiche, de prothèses colorées et de tubes de fond de teint.

Il était sorti dans le monde déguisé, portant le genre de vêtements que les autres portaient, portant le masque de sa propre peau.

Il avait besoin de se revêtir de son vrai visage pour aller se coucher.

Il étala le tant désiré maquillage blanc sur son visage. Se référant à l’esquisse alors qu’il ajoutait plus de détails, il dit à haute voix le titre de l’énigme que les gens allaient lire demain....

« Bienvenue dans le Dédale. »

CHAPITRE VINGT ET UN

Riley était trempée jusqu’aux os quand elle rentra dans son immeuble. La pluie avait frappé fort alors qu’elle se rendait du parc Lady Bird Johnson à la station de métro et il pleuvait encore beaucoup plus tard quand elle arriva à son arrêt près de chez elle. Courir ces deux derniers blocs lui avait semblé futile.

Ryan était assis à la table de la cuisine, mais il se leva quand elle entra.

— Oh non, s’exclama-t-il. Je suppose que tu n’as pas pris de parapluie.

Riley secoua la tête, les cheveux ruisselants.

— Au moins, il fait chaud dehors, dit-elle en riant.

Ryan la poussa dans la salle de bain et commença à la frotter avec une de leurs serviettes.

— Tu dois mieux prendre soin de toi, la réprimanda-t-il.

— Arrêtez, protesta-t-elle. Je vais me changer. J’arrive dans une minute.

Elle se déshabilla, se sécha et mit des vêtements secs.

Quand elle retourna à la cuisine, elle se sentit coupable de ce qu’elle y vit.

Deux couverts avaient été mis à table. Ryan avait sorti un bol de salade de thon et de pâtes ; un repas rapide et facile que Ryan aimait préparer. Il était assis là à l’attendre.

Riley se souvint de ses paroles de ce matin

« Je rentrerai tôt ce soir. Je vais préparer le dîner. Ne t’inquiète pas. »

— Oh, mon Dieu, dit-elle d’une voix étouffée. Ryan, je suis désolée.

Ryan haussa les épaules.

— Il se faisait tard.

Il mit de la salade dans son assiette.

— Je suis vraiment, vraiment désolée, dit Riley en tremblant. J’ai perdu la notion du temps.

Ryan commença à manger silencieusement.

Oh, non, pensa Riley.

Elle savait par le silence de Ryan qu’il était vraiment contrarié.

Alors qu’elle se servait de la salade, Riley dit…

— Comment s’est passée ta journée ?

Sans la regarder, Ryan dit…

— Bien. Mon deuxième jour dans un vrai tribunal.

— Wow, dit Riley. Ça doit être vraiment excitant.

Ryan ne répondit pas.

Son deuxième jour, pensa Riley avec regret.

Il n’en avait pas parlé hier quand elle était rentrée. Elle était fatiguée, et il était couché sur une pile de travail qu’il avait ramené à la maison.

Ils mangèrent en silence pendant quelques instants.

Finalement, Ryan jeta un coup d’œil dans sa direction.

— Alors, et toi ? Comment s’est passée ta journée ?

Riley avala difficilement.

Elle s’était promise de lui dire la vérité sur son implication dans l’affaire du meurtre dès qu’ils auraient un peu de temps ensemble.

Et apparemment le moment était venu.

Riley décida qu’il valait mieux aborder cette vérité avec ses activités les plus anodines...

— Eh bien, je suis allée à quelques ateliers aujourd’hui. L’un portait sur les ordinateurs et l’utilisation d’Internet. J’ai fait quelques trucs pratiques.

Elle rit nerveusement et ajouta…

— Tu seras content de savoir que j’apprends enfin à utiliser un ordinateur. Je veux dire, tu m’as embêtée à propos de mes manières arriérées. Peut-être même que je serai prête pour le nouveau millénaire.

Ryan n’avait ni ri, ni même souri. Il ne s’était même pas arrêté de manger.

Puis Riley dit...

— Après ça, je suis allée dans un atelier à la morgue...

Avant qu’elle ne puisse continuer, Ryan la regarda d’un air effrayé.

— La morgue ? Oh, mon Dieu ! C’était si grave que ça ?

Riley fut perplexe.

Pourquoi est-il si inquiet ?

Elle haussa les épaules en silence.

Ryan posa sa fourchette et la regarda avec inquiétude.

— Oh, Riley, s’il te plaît, dis-moi que tu n’as pas eu à regarder un cadavre.

Riley hocha la tête.

Ryan avait l’air très inquiet à présent.

— Cela a dû être si dur pour toi ; je veux dire après ce qui est arrivé à ta mère quand tu étais petite, et après tout ce qui s’est passé à Lanton. Comment l’as-tu géré ? Est-ce que ça va ?

Riley bégaya…

— Bien sûr, je suis... ce n’était pas grand-chose.

Ryan prit la main de Riley par-dessus la table.

— Mais c’était important. Ils n’auraient pas dû t’obliger à faire ça.

Riley faillit protester que personne ne l’avait « forcée » à le faire, qu’elle était allée à l’atelier de son propre chef, mais...

Non, je ne peux pas lui dire ça.

Mais elle ne pouvait pas être complètement malhonnête avec lui.

— Ce n’était pas traumatisant, Ryan. En fait, c’était vraiment intéressant. J’ai appris énormément de choses sur les blessures par balle que je ne savais pas déjà.

Les yeux de Ryan s’écarquillèrent.

Riley ajouta…

— Vraiment, il n’y a pas de quoi s’inquiéter.

Ryan secoua la tête.

— Je n’aime pas ça, Riley. Il y a quelques jours, tu te demandais si ce programme te convenait. Tu n’es toujours pas fixée ? Parce que moi je le suis certainement. Riley, tu dois te rappeler que...

— Je sais, dit Riley, l’interrompant calmement. Je suis enceinte et je dois prendre soin de moi. Ne t’inquiète pas. Ce n’est rien que je ne sois capable de gérer.

Ryan lui serra la main.

— Tu es sûre ? demanda-t-il.

— J’en suis sûre, dit Riley.

Ryan haussa les épaules.

— Eh bien, tant que tu es sûre de toi. Tu devrais faire ce que tu veux. Je te soutiendrai, peu importe la décision que tu prendras.

Les mots de Ryan touchèrent Riley en plein cœur...

Il dit qu’il me soutient !

Que dirait-il s’il connaissait la vérité, qu’elle s’était rendue sur les lieux d’un meurtre effroyable et qu’elle était maintenant impliquée dans une véritable affaire de meurtre si profondément impliquée qu’elle était délibérément entrée dans l’esprit de l’assassin ?

Curieusement, elle avait l’impression qu’elle pourrait lui dire dans le cas où il serait encore en colère contre elle. Alors, ils pourraient vraiment être en mesure de régler les choses.

Mais maintenant qu’il la soutenait, qu’il se souciait d’elle et qu’il respectait ses décisions ?

Je ne peux pas, tout simplement.

Je ne peux pas l’énerver comme ça.

Quoi qu’il en soit, la tension glaciale entre eux avait dégelé grâce à son inquiétude. Ils discutèrent plus paisiblement pendant le reste du repas, surtout au sujet de la journée extrêmement chargée de Ryan à Parsons et Rittenhouse, et du travail qu’il devait encore faire à la maison ce soir.

Pendant qu’ils parlaient, cependant, Riley sentit que Ryan avait quelque chose d’autre en tête ; quelque chose dont il pensait peut-être qu’ils avaient besoin de parler, mais qu’il hésitait à aborder. Riley se demanda ce que ça pouvait bien être.

Après le dîner, ils débarrassèrent la table et Ryan se rassit pour se concentrer sur le travail juridique qu’il avait apporté à la maison. Riley fit la vaisselle et s’installa dans le salon pour regarder la télé. Mais elle n’arrivait pas à se concentrer sur les programmes. Elle se sentait terriblement coupable de ne pas avoir avoué à Ryan ce qui se passait vraiment dans sa vie. Elle essaya de se convaincre de lui dire tout de suite, mais...

Je ne peux pas le déranger alors qu’il travaille.

Elle savait que c’était surtout une excuse. Elle n’avait tout simplement pas le courage de lui dire la vérité.

Elle se sentait aussi agitée et mal à l’aise à propos d’autres choses.

Crivaro allait-il appeler ?

Avait-elle été écartée de l’affaire du « Tueur de Clown » pour de bon ?

Était-ce encore une affaire ?

Pour autant qu’elle sache, Crivaro et McCune avaient déjà prouvé une fois pour toutes la culpabilité de Gregory Wertz. Ou peut-être qu’ils étaient passés à un tout autre suspect. Elle aurait aimé en avoir une idée.

Au bout d’un moment, Ryan arriva et s’assit sur le canapé à côté d’elle. Au moment des publicités, il utilisa la télécommande pour couper le son.

Riley le regarda avec surprise.

— Riley, il faut qu’on parle, dit Ryan avec une expression très sérieuse.

Riley déglutit difficilement, se demandant ce qui allait suivre.

Ryan poursuivit…

— J’ai appelé mes parents aujourd’hui et je leur ai dit...

Il s’arrêta et Riley se dit...

Oh, mon Dieu.

Il leur a dit que j’étais enceinte.

Au lieu de cela, il dit...

— Je leur ai dit qu’on était fiancés. J’avais prévu de leur écrire à ce sujet bientôt, pas tout de suite. Mais ils m’ont appelé au travail aujourd’hui et… j’ai senti qu’il était temps que je leur dise.

Il lui prit à nouveau la main et ajouta ....

— Il faut qu’on fasse des plans, au sujet du lieu de notre mariage, et de la date.

Riley n’en crut pas ses oreilles.

— Oh, Ryan, je ne sais pas...

Elle se tut. Elle ne savait vraiment pas quoi dire.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Riley ? Ne me dis pas que tu as des doutes. Au sujet du mariage, je veux dire.

— Oh, non, ce n’est pas ça, dit Riley. C’est juste… en ce moment, il se passe tellement de choses dans nos vies. Et faire des plans comme ça... Je ne sais même pas par où commencer.

Riley put voir la déception dans les yeux de Ryan. Elle se rendit compte qu’il espérait qu’elle soit enthousiaste et impatiente d’avoir cette discussion. Elle aurait aimé ressentir la même chose. Elle ne savait pas très bien pourquoi ce n’était pas le cas.

— Eh bien, commençons par parler de quand. Il faut qu’on s’y mette à un moment cet été.

Riley en fut bouche bée.

— Cet été ? dit-elle.

Ryan haussa les épaules.

— Bien sûr, pourquoi pas ?

— Eh bien, tu as un nouvel emploi important, d’abord. Et je suis dans ce programme de stage.

— Les stagiaires n’ont-ils pas le droit de prendre un jour de congé par mois ? Tu pourrais poser un de ces jours un vendredi ou un lundi, pour en faire un long week-end. Je peux faire la même chose avec mon travail.

Riley le regarda fixement.

— Mais pourquoi se presser ? demanda-t-elle. Pourquoi ne pouvons-nous pas attendre la fin de l’été ?

Ryan eut l’air surpris par la question.

— Riley, tu es enceinte de six semaines. Il te reste plus de neuf semaines dans le programme d’été.

Riley commençait à comprendre son sens de l’urgence. Il n’avait pas encore dit à ses parents, ni à personne d’autre, qu’elle était enceinte. Et dans neuf semaines, sa grossesse se verrait bien.

Riley ressentit un pincement au cœur.

— Tu ne veux pas être embarrassé, dit-elle.

Ryan poussa un profond soupir.

— Riley, j’aimerais que tu ne le voies pas comme ça.

— Comment suis-je censée le voir autrement ?

— Eh bien, peux-tu m’en vouloir ? Tu ne ressens pas la même chose ? À propos de ton propre père, je veux dire ?

Riley était décontenancée. Elle n’avait pas vraiment réfléchi à ce que son père pouvait penser de sa grossesse.

En fait, elle n’avait pas réfléchi à la question de savoir si...

Elle dit lentement…

— Ryan, je ne sais même pas si je veux l’inviter. Tu sais que les choses ne se sont jamais très bien passées entre nous. Tu ne le connais pas.

— J’aimerais peut-être apprendre à le connaître, dit Ryan.

Riley secoua la tête.

— Non, tu n’aimerais pas ça. Tu peux me croire. Il a toujours été impossible pour quiconque de s’entendre avec lui. Et vivre seul dans les montagnes toutes ces années n’a fait qu’empirer les choses. Et...

Elle avala difficilement et dit...

— Et il n’a jamais approuvé ce que j’ai fait de toute ma vie.

— Et ta tante et ton oncle ? Tu ne veux pas qu’ils viennent ?

Riley sentit un bruit en entendant parler de sa tante Ruth et de son oncle Deke. Ils avaient emmené Riley vivre avec eux à Larned, en Virginie, après l’assassinat de sa mère et que son père soit devenu trop violent. Elle leur était reconnaissante à présent, mais elle avait été rebelle et difficile pendant son adolescence, et elle leur avait fait vivre des moments terribles. Sa consommation d’alcool, sa vie sexuelle et son comportement irresponsable avaient eu des conséquences sur la relation de Riley avec eux.

Elle n’avait pas été en contact avec eux depuis qu’elle avait commencé l’université. Elle se sentait mal à l’aise à ce sujet, et elle aurait aimé pouvoir trouver un moyen de se racheter.

Mais l’idée qu’ils viennent au mariage était tout simplement trop pour Riley.

— Ils ont pris leur retraite en Floride, s’y plaisent vraiment bien depuis des années. Je ne me sentirais pas bien de leur demander de faire le voyage.

Un silence gênant s’installa entre Ryan et elle.

Riley décida de ne même pas mentionner sa sœur aînée, Wendy, qui s’était enfuie de la maison à l’adolescence. Riley ne savait même pas où Wendy habitait désormais. Elle ne se souvenait pas avoir parlé d’elle à Ryan.

Finalement, Ryan parla d’une voix rauque et amère...

— Alors qu’est-ce que tu veux faire ? Célébrer notre mariage dans une cérémonie civile et n’inviter personne.

Riley luttait pour ne pas le dire à voix haute....

En fait, ça a l’air d’être une idée merveilleuse en ce moment.

Au lieu de cela, elle ne dit rien du tout.

Ryan se leva enfin du canapé.

— Je suppose que ce n’est pas le bon moment pour en parler.

Il avait l’air en colère. Mais Riley ne pouvait pas argumenter avec lui. Il avait manifestement raison.

— Je suis désolée, dit Riley.

Ryan retourna à son travail sans un mot de plus. Riley resta assise à regarder les images silencieuses de la télévision pendant plusieurs longues minutes, se sentant absolument malheureuse. Elle était aussi profondément épuisée après trois jours longs, difficiles et déroutants. Elle alla à la salle de bain, prit une douche et se coucha directement.

Elle resta un peu allongée à se demander si elle parviendrait vraiment à dormir.

Elle se souvint à quel point elle était excitée à l’idée de déménager à Washington, de vivre avec Ryan et de fonder une famille avec lui.

Mais maintenant...

Tout est désastreux.

Elle n’avait aucune idée de ce qu’elle allait finir par faire cet été ; pourrait-elle travailler avec Crivaro et McCune, ou suivrait-elle simplement des cours et des ateliers comme les autres stagiaires ? Elle se demandait encore si ce ne serait pas mieux pour elle d’abandonner et de trouver un emploi.

Elle se rappela des mots que son père lui avait dits à maintes reprises au fil des ans...

« Tu ne peux rien faire correctement, ma fille. »

Son père avait à peine gardé pour lui le fait qu’il lui reprochait le meurtre de sa mère.

En y réfléchissant, elle comprenait mieux ; ou du moins elle pensait comprendre...

Je n’avais que six ans.

Mais elle savait que le blâme de son père avait pris racine profondément en elle. Peu importe ce qu’elle faisait, peu importe ce qu’elle réussissait, ce n’était jamais assez, du moins pas pour elle-même.

Elle sentit un sanglot remonter dans sa gorge, alors qu’elle se demandait...

Les choses seront-elles un jour différentes ?

Elle se mit à pleurer librement pendant qu’elle était allongée là. Ses larmes vinrent comme un soulagement, et elle était sûre qu’elle allait bientôt pouvoir dormir après tout.

Mais à mesure que sa conscience s’évanouissait, elle sentit à nouveau l’horrible présence du tueur.

Non, ce n’était pas Gregory Wertz.

Elle en était certaine.

Il est toujours là dehors.

Et il va tuer à nouveau.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Les yeux de Riley s’ouvrirent au son de son téléphone portable qui bourdonnait sur la table de nuit.

Elle entendit Ryan émettre un grognement d’ennui endormi lorsqu’elle prit le téléphone. Quand elle vit que l’appel venait de l’agent Crivaro, elle se leva du lit et se précipita hors de la chambre pour ne pas réveiller Ryan.

— Vous êtes réveillée ? Crivaro demanda quand elle prit l’appel.

— Oui, dit Riley.

Et elle ne mentait pas. Elle dormait profondément quelques instants auparavant, mais maintenant elle se sentait alerte comme si elle avait déjà pris une tasse de café.

— J’ai besoin de vous ici au Hoover Building dès que possible, dit Crivaro.

— Que se passe-t-il ? demanda Riley à bout de souffle.

— Gregory Wertz n’est pas le tueur. On a vérifié et revérifié ses alibis hier. Il est innocent pour les deux meurtres. Aujourd’hui, nous devons donc tout recommencer à zéro. Le pire, c’est que les médias ont découvert qu’on n’avait pas le bon gars, et ils deviennent fous aujourd’hui. Donc la pression est forte. J’ai besoin de tout le monde sur le pont. Quand pouvez-vous arriver ?

— Vingt ou trente minutes, répondit Riley. Ou un peu plus. Je dois prendre le métro.

— Allez-y tout de suite, dit Crivaro. Il lui indiqua la pièce où elle devait le rencontrer à son arrivée dans l’immeuble, puis brusquement, mit fin à l’appel.

Riley réalisa qu’elle était en hyperventilation en fixant le téléphone.

Elle repensa à ce qu’elle avait dit à Crivaro deux nuits auparavant...

« Wertz n’est pas le tueur. J’en suis sûr maintenant. »

Riley se demanda...

C’est pour ça qu’il fait de nouveau appel à moi ?

Parce que mon instinct s’est avéré juste ?

Peut-être.

Ou peut-être que la seule chose qui comptait pour lui en ce moment était, comme il venait de le dire...

« J’ai besoin de toutes les mains sur le pont. »

Elle n’en avait aucune idée, mais elle décida rapidement que cela ne faisait aucune différence. Elle était de nouveau sur l’affaire, et elle avait besoin d’aller au Hoover Building tout de suite. Elle ramassa quelques vêtements et s’habilla et se prépara aussi discrètement qu’elle le put pendant que Ryan continuait à ronfler.

Elle n’eut pas le temps de prendre ses céréales et son café habituels, alors elle sortit une barre de céréales d’un placard. Puis elle laissa un mot hâtif pour Ryan lui expliquant qu’elle avait dû se dépêcher d’aller à une réunion. Elle le laissa sur la table de la cuisine et se précipita vers l’arrêt de métro.

Comme tous les matins, Riley acheta un journal dans un distributeur automatique sur le chemin de l’arrêt. Elle regarda la première page en s’asseyant pour attendre son train.

Elle put voir d’un coup d’œil que Crivaro avait raison ; les médias couvraient tous l’affaire. Elle faisait même la une...

Le Tueur de Clowns toujours en liberté

Elle parcourut l’histoire. Il était dit que le FBI avait un suspect en garde à vue qui s’était avéré non coupable et que, comme Crivaro l’avait dit, ils étaient revenus à la « case départ ». Le reste de l’histoire ne valait guère la peine d’être lu ; juste de folles rumeurs et des insinuations provenant de toutes sortes de sources peu fiables.

Riley prit son train et pendant le court trajet, elle feuilleta le reste du journal, regardant les colonnes et les articles qui l’intéressaient normalement. L’une de ces rubriques régulières s’appelait « Un peu de poésie ». Chaque jour, un poème envoyé par l’un des lecteurs du journal, souvent signé d’un simple prénom, y figurait. Les poèmes étaient généralement horribles et parfois involontairement drôles, mais ils rendaient la lecture amusante.

Le titre du poème d’aujourd’hui attira immédiatement son attention...

Bienvenue dans le Dédale

Elle sentit un picotement traverser son corps, bien qu’elle ne sût pas pourquoi. Les picotements augmentaient au fur et à mesure qu’elle continuait à lire le reste du poème...

Venez, ma chère, ma choisie ;

Ne chancelez pas et ne bronchez pas ;

Rejoignez-moi sans effroi

Dans une dernière joyeuse frénésie.

Dansons et jouons au milieu de

La ruée palpable du public

Des fêtards qui enchérissent

Un adieu sauvage à la chair.

Nous mettrons sans honte

Un étalage flamboyant

Un même visage et un même habit

En éventail coloré.

Nous sommes un joyeux couple,

Enfermés dans notre étreinte.

Attendez de voir

Le regard sur votre visage !

Le poème avait été simplement signé...

Joey

Riley sentit une sensation de tiraillement au fond de ses entrailles.

Le tueur ! Il a écrit ça ! Elle en était sûre.

C’est un message !

Elle prit quelques grandes respirations et se dit de ne pas tirer de conclusions hâtives. Après tout, avait-elle une raison rationnelle de penser que le poème avait été écrit par le tueur lui-même ? Elle commença à le lire plus attentivement, en choisissant des mots et des phrases spécifiques.

Le titre lui-même piqua son intérêt. Elle se souvint de ce sentiment qu’elle avait éprouvé au parc Lady Bird Johnson ; sa quasi-certitude que le tueur avait emmené ses victimes dans un endroit spécial, un repaire. Le poème lui-même était-il sa façon de faire des allusions à l’emplacement de son repaire ; son « Dédale » ?

La première ligne du poème était très suggestive...

Venez, ma chère, ma choisie...

Le tueur avait définitivement « choisi » ses victimes, étudiant leurs mouvements et les traquant avant de les enlever.

Puis il y avait des mots et des phrases comme « flamboyant affichage, » et « tableau coloré ». N’étaient-ce pas des références évidentes au maquillage et aux costumes de clown ?

L’auteur du poème disait que lui et sa « chère élue » allaient « paraître et s’habiller de la même façon ». Cela voulait-il dire qu’il s’était habillé et maquillé lui-même en clown pendant qu’il tourmentait sa victime costumée ?

Et il y avait les deux dernières lignes...

Attendez de voir

Le regard sur ton visage !

Riley était persuadée que ces lignes signifiaient qu’il montrait à la victime son visage maquillé dans un miroir alors qu’elle vivait ses derniers instants d’agonie.

Mais la ligne la plus effrayante de toutes était peut-être...

Un adieu sauvage à la chair.

Qu’est-ce que cela pouvait signifier à part la mort ; un adieu « sauvage » à la vie provoquée par la peur provoquée par les amphétamines ?

Riley fut parcourue d’un frisson.

Je me sens si proche de lui en ce moment.

Elle se sentit encore plus proche qu’elle ne l’avait été sur les lieux du crime, ou chez les Birch, ou dans l’allée derrière le cinéma, ou à la marina de Lady Bird Johnson Park.

Elle se sentit aussi cruellement narguée, presque comme si le message lui était destiné personnellement.

Fais attention, se dit-elle.

Elle ne pouvait pas laisser son imagination s’emballer, et elle ne devait pas succomber à la paranoïa.

C’était un message public, après tout.

Je ne suis sûrement pas la seule à l’avoir remarqué.

Et cela avait sûrement attiré l’attention du FBI. Elle était curieuse de savoir ce que Crivaro et les autres enquêteurs travaillant sur l’affaire avaient à dire à ce sujet.

*

Lorsque Riley entra dans le vaste hall de l’édifice J. Edgar Hoover, elle vit plus de gens errer qu’elle n’en avait vu les autres jours, dont beaucoup avec des caméras vidéo.

Les journalistes, devina-t-elle.

Ils étaient venus ici dans l’espoir d’avoir des nouvelles du Tueur de Clown dès que quelque chose se présenterait. À l’heure actuelle, ils avaient l’air découragés et frustrés, sans personne à harasser pour obtenir des informations. Riley garda la tête basse alors qu’elle se dirigeait vers la barrière de sécurité, espérant qu’aucun d’eux ne la reconnaîtrait pour l’avoir déjà vue sur la scène où le corps de Janet Davis avait été retrouvé.

Riley fut soulagée de rentrer dans les zones sécurisées sans incident. Elle trouva la pièce dont Crivaro avait parlé au téléphone et frappa à la porte.

L’inconnu qui ouvrit la porte la regarda avec surprise.

— Puis-je vous aider ? Parce qu’on est plutôt occupés ici.

Riley put voir que huit ou neuf hommes étaient assis à une table de conférence. Elle reconnut deux ou trois des policiers de l’avant-veille. Elle pensa que les autres étaient des agents du FBI. Bien sûr, les agents Crivaro et McCune étaient là.

Assis à côté de Crivaro se trouvait Elliot Flack, l’agent spécial qui avait fait la leçon aux stagiaires hier. Riley se souvint de Crivaro qui parlait de Flack comme d’un « ancien collègue ».

Crivaro s’adressa à l’homme qui avait ouvert la porte...

— Laissez-la entrer.

L’homme fit signe à Riley d’entrer, alors elle trouva une chaise libre et s’assit. La conversation reprit tout de suite sans autre forme de présentation ni commentaire.

Riley se sentit invisible.

Les policiers et les agents semblaient soucieux et anxieux. À l’heure actuelle, ils avaient l’air de parler d’une liste de suspects possibles, dont aucun ne s’avérait plausible.

Quand ils finirent la liste, Flack dit...

— Si quelqu’un a une idée, c’est le bon moment pour la partager.

Il y eut des grognements de découragement autour de la table.

Riley se demanda...

Ont-ils déjà parlé du poème ?

Si c’était le cas, quelles conclusions en avaient-ils tirées ?

Riley leva timidement la main.

— Qu’est-ce que vous avez, Sweeney ?

Riley sortit le journal de son sac et l’ouvrit à la page du poème.

— Je me demandais ce que vous en pensiez tous...

Les hommes la regardèrent avec curiosité, elle et le journal.

— Qu’est-ce qu’on pense de quoi ? demanda l’un des policiers.

— Ce poème, dit Riley, en montrant le journal. Vous l’avez déjà vu, n’est-ce pas ? Je veux dire, c’était écrit par le tueur, n’est-ce pas ?

Tout le monde la regardait comme si elle avait perdu la tête.

Crivaro grogna doucement.

— Expliquez-vous, Sweeney.

Riley déglutit difficilement. Puis, d’une voix tremblante, elle lut le titre et le poème à voix haute. Le temps qu’elle finisse, la plupart des hommes étaient agités et grognaient.

Riley bégaya en essayant d’expliquer ses propres réflexions sur le poème, en particulier la signification de certains mots et phrases comme « ma choisie », « adieu à la chair », « un étalage flamboyant », et « éventail coloré ».

Mais elle se sentit si troublée qu’elle craignait de ne pas être très claire.

Apparemment, la plupart des hommes présents à cette table ne le pensaient pas non plus.

— Vous pensez que le tueur a écrit ce poème ? demanda l’un des policiers. Comme si c’était un message ?

Riley répondit…

— Eh bien... oui. Cela me semble évident.

— Je vous l’accorde, Sweeney, ricana McCune, vous avez une sacrée imagination.

Riley grinça des dents quand elle entendit les autres approuver en ricanant.

L’un des agents du FBI secoua la tête.

— Nous ne pouvons pas perdre notre temps avec ce genre de conneries. Nous avons besoin de théories valables. Quel genre de profil pouvons-nous trouver ?

Les agents du FBI commencèrent à réfléchir sur le tueur lui-même, en lançant beaucoup de questions...

Où vivait-il ?

Quel genre de relations avait-il ?

Qu’est-ce qu’il faisait dans la vie ?

Riley était sûre qu’il s’agissait d’excellentes questions, du genre de questions que les profileurs compétents posaient toujours à propos d’un tel tueur. En écoutant, elle se sentit embarrassée par sa propre tentative stupide et non pertinente de participer à la discussion.

Mais les questions ne cessèrent d’affluer, et personne n’y répondait.

Ses meurtres étaient-ils sexuellement motivés ?

Sinon, qu’est-ce qui le motivait ?

Colère, recherche de sensations fortes, vengeance, désir de gloire ?

Riley ne pouvait s’empêcher de penser que les hommes assis autour d’elle ne faisaient que tourner en rond. Et d’après leurs voix irritables et leurs visages renfrognés, elle devina qu’ils ressentaient la même chose.

Elle se retrouva à regarder le poème, toujours posé sur la table devant elle.

Elle ressentait un sentiment renouvelé de certitude...

Ça veut vraiment dire quelque chose.

Mais comment pouvait-elle, en tant que simple stagiaire, convaincre tous ces enquêteurs chevronnés qu’elle était vraiment sur quelque chose ?

Elle était sûre que des vies en dépendaient.

Mais elle se sentit à nouveau invisible. En fait, personne ne sembla prêter attention lorsqu’elle se leva et se glissa par la porte hors de la pièce.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Tandis que Riley s’éloignait de la pièce et descendait le couloir, elle pensait avec ironie...

L’invisibilité a ses avantages.

Après tout, personne ne l’avait empêchée de partir. Les hommes avaient dû supposer qu’elle était allée aux toilettes ; s’ils avaient supposé quoi que ce soit. Elle se demanda pourquoi Crivaro s’était donné la peine de l’appeler pour lui dire de venir ici s’il ne s’attendait pas à ce qu’elle y contribue.

Elle sourit un peu alors qu’elle pensait...

Peut-être que je vais tous les surprendre en me rendant utile.

Elle se dirigea vers l’ascenseur le plus proche, puis se rendit directement à la salle informatique où elle avait participé à l’atelier de la veille. Elle présenta sa carte de stagiaire au surveillant de la salle, puis se rendit à l’un des ordinateurs et se connecta à Internet.

Elle plaça le poème sur le support de dactylographie à côté de l’ordinateur et le regarda en se demandant...

Par où je commence ?

Par quoi je commence ?

D’abord, il y avait le titre...

Bienvenue dans le Dédale

Riley savait que le mot « Dédale » faisait référence à un labyrinthe. Elle se souvint d’avoir vu un célèbre film fantastique sur un tel labyrinthe quand elle était petite. Mais elle avait aussi de vagues souvenirs d’avoir lu ou entendu parler d’un dédale en particulier de la mythologie grecque.

Elle lança une recherche sur le mot et trouva rapidement l’histoire ancienne d’un vaste dédale sur l’île de Crète. En son centre vivait une créature monstrueuse appelée le Minotaure, moitié homme et moitié taureau, qui dévorait tout héros qui trouvait son chemin à l’intérieur.

Riley ressentit un éclair d’encouragement.

Oui, l’image d’un labyrinthe avec un monstre qui habitait au plus profond correspond bien à son sentiment que l’homme tourmentait et tuait ses victimes dans son repaire personnel.

Mais certaines des lignes suivantes la dérangèrent...

Dansons et jouons au milieu de

La ruée palpable du public

Des fêtards qui enchérissent

Un adieu sauvage à la chair.

Elle était sûre que « adieu à la chair » signifiait la mort. Mais maintenant qu’elle avait lu la strophe plus attentivement, il semblait aussi y avoir un sentiment de foule de gens ; une « ruée publique » qui enchérirait « un adieu sauvage à la chair ».

Comment cela pouvait correspondre à sa vision d’un repaire privé ?

Cela correspondait-il seulement ?

Peut-être que j’ai tout faux, s’inquiéta-t-elle.

Non, elle était toujours sûre que l’expression « adieu à la chair » signifiait la mort, mais...

Peut-être que ça signifie aussi autre chose.

Elle fit une recherche sur la phrase et trouva rapidement quelque chose.

« Adieu à la chair » était une traduction littérale de l’expression latine carne vale ; d’où venait le mot carnaval.

Carnaval !

L’intérêt de Riley s’accrut à mesure qu’elle continuait sa lecture.

Le carnaval était une saison festive qui précédait le Carême catholique. Riley avait entendu des amis catholiques lui expliquer que le Carême était un temps de pénitence, d’abnégation et parfois de jeûne. Carne, pouvait aussi se traduire par « viande ». Carne vale était donc un temps de fête, de festoiement et de « vie » avant que l’on ne doive dire « adieu » aux plaisirs de la chair.

Mais bien sûr, le « carnaval » avait une signification différente pour un non-catholique comme Riley.

Elle fit une recherche sur le mot et l’a trouvé défini comme...

Un spectacle itinérant ou une fête foraine

Bien sûr, cette définition était plus familière à Riley que la définition religieuse. Elle était allée à quelques carnavals au cours de sa vie. Ils étaient colorés, bruyants, joyeux avec des stands de nourriture, des jeux de hasard, des acrobaties de cirque, des manèges...

Et des clowns.

Riley était sûre d’être sur la bonne voie maintenant. Et elle était convaincue que l’expression « adieu à la chair » avait vraiment une double signification ici.

Cela signifiait, c’était certain, la mort.

Mais il se référait aussi littéralement à un lieu réel.

D’une certaine façon, c’était ce qu’était son « Dédale », son repaire ; une fête foraine.

La tête de Riley bourdonnait alors que les pièces du puzzle semblaient s’assembler. Riley était maintenant curieuse de connaître le nom supposé du poète...

Joey

Elle tapa « signification Joey. »

Au début, la liste des résultats obtenus ne semblait pas encourageante.

Joey était, bien sûr, une abréviation du nom « Joseph ». Riley vit aussi que le nom « Joey » pouvait se référer à « un jeune kangourou ou autre marsupial », ce qui ne lui semblait pas du tout pertinent.

Elle parcourut plusieurs pages de recherche, espérant que quelque chose d’utile lui sauterait aux yeux. Enfin, elle tomba sur un article sur Joseph Grimaldi, un acteur anglais du début du XIXe siècle. En parcourant l’article, elle vit qu’il avait été un comédien et un mime célèbre.

Puis elle remarqua que le personnage le plus populaire de Grimaldi s’appelait « Joey ».

Riley ressentit une vague d’excitation en lisant plus loin...

En raison de son caractère chapardeur, espiègle, malicieux du personnage au visage blanc Joey, il est dit de Grimaldi qu’il est le premier vrai clown de cirque. En fait, le nom « Joey » a été utilisé pour d’innombrables clowns de cirque depuis.

Riley sursauta à haute voix.

Joey est le nom d’un clown !

Les pièces du puzzle semblaient s’emboîter rapidement.

Elle jeta un nouveau coup d’œil au poème et remarqua de nouveau les vers...

Nous mettrons sans honte

Un étalage flamboyant

Et regarder et s’habiller de la même façon

En éventail coloré.

Son intuition précédente était juste ! Le tueur n’avait pas seulement habillé et maquillé ses victimes pour qu’elles ressemblent à des clowns, il y ressemblait lui-même...

C’est un clown !

Et son « dédale » est une fête foraine !

Pendant un moment, Riley se contenta de fixer l’écran de l’ordinateur, submergée par le sentiment que cet outil était vraiment fantastique.

Sa main trembla lorsqu’elle écrivit toutes ces informations sur un bloc-notes. Puis elle se précipita hors de la salle et se dirigea vers la salle où se tenait la réunion. Elle ne prit pas la peine de frapper cette fois, elle entra simplement.

Encore une fois, personne ne sembla la remarquer. Riley sentit que la réunion touchait à sa fin. Elle entendit les hommes se murmurer l’un à l’autre qu’ils se divisaient en équipes et qui allait faire quoi aujourd’hui. Crivaro parlait intensément avec McCune et l’agent spécial Flack.

Se sentant soudain audacieuse, Riley tapota Crivaro sur l’épaule. Quand il se retourna pour la regarder, elle dit...

— Agent Crivaro, je peux vous parler ?

Crivaro la fixa un instant. Puis il se tourna vers l’agent Flack et lui fit un signe de tête. Crivaro et Flack se levèrent et suivirent Riley dans le couloir.

Riley n’était pas sûre de ce qu’elle pensait du fait que Crivaro incluait Flack dans leur conversation. Elle espérait pouvoir parler seule à Crivaro, pour essayer de le persuader de sa timide théorie, face à face.

Elle recommença à se sentir nerveuse et respira lentement pour essayer de se calmer.

Elle tendit le poème du journal à Crivaro, et Flack, se tenant à côté de lui, y jeta un coup d’œil. Elle leur parla de la recherche informatique qu’elle venait de faire, expliquant la signification de « labyrinthe », « adieu à la chair », et le nom « Joey ».

Quand elle finit, Crivaro et Flack se regardèrent.

Riley ne sut pas décrypter leurs expressions.

Me prennent-ils pour une idiote ? se demanda-t-elle.

Crivaro la regarda et lui dit sans sourire...

— Bon travail, Sweeney.

Riley vacilla de joie et de fierté mêlées.

J’ai enfin fait quelque chose de bien, pensa-t-elle.

C’était maintenant à Crivaro de décider la marche à suivre.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Alors qu’il se tenait dans le couloir avec Flack et Riley Sweeney, Jake Crivaro essaya de ne pas sourire au regard de fierté de la jeune fille.

Je ne veux pas qu’elle devienne trop complaisante, pensa-t-il.

Il le pensait quand il avait dit « bon travail ». Ce n’était pas souvent qu’une recrue arrivait avec une telle perspicacité. Il ne se souvenait pas que cela ait déjà été le cas pour un stagiaire. Mais il n’était pas prêt à la féliciter tout de suite. En fait, il ne pouvait s’empêcher de se demander si elle ne surinterprétait pas trop le poème.

Il regarda le journal dans sa main et parcourut le texte à nouveau.

Non, elle voit plutôt juste.

Crivaro était convaincue qu’elle avait raison sur la signification de tous ces mots et phrases, en particulier de ce nom...

Joey.

Ce n’était pas une coïncidence si Joey était un nom de clown. C’était très probablement un message du tueur, qui faisait allusion à...

Eh bien, quelque chose.

Le message était encore parsemé de nombreuses énigmes, alors même que Riley l’avait partiellement déchiffré. Mais Crivaro était presque sûr qu’il suggérait l’endroit où se trouvait le tueur, son « repaire », comme l’appelait Riley.

Ils n’avaient pas réglé les détails essentiels, mais il avait le sentiment qu’ils étaient sur la bonne voie.

Crivaro leva les yeux du poème vers son collègue de longue date, Elliot Flack. Crivaro pouvait déduire à l’expression fascinée de Flack que lui aussi avait été persuadé de l’importance du poème.

— Cette chronique invite les lecteurs à soumettre des poèmes, dit Flack, alors ils doivent bien avoir quelques informations sur celui qui a envoyé celui-là. Je pense que ce sera un faux nom et qu’il ne nous mènera nulle part. Mais j’enverrai quelqu’un au bureau du journal pour découvrir ce qu’ils savent.

Crivaro acquiesça d’un signe de tête.

Il ouvrit le journal et feuilleta ses pages jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il espérait y trouver.

Il s’agissait d’une publicité pour un fête foraine qui se déroulait déjà depuis une semaine dans le quart nord-ouest de Washington. Il semblait que ce soit la seule fête foraine présente actuellement dans la région.

Son repaire, pensa-t-il.

Crivaro montra l’annonce à Flack.

— Sweeney et moi allons voir cet endroit.

Il entendit Riley haleter de joie.

Flack hocha la tête.

— Vous deux, allez-y tout de suite. Et je vais y retourner et mettre les gars au courant de cette nouvelle info. Nous devons repenser notre stratégie.

Flack retourna dans la salle et ferma la porte derrière lui. Crivaro et Riley allèrent directement au parking et montèrent dans sa voiture. Alors qu’il sortait de l’immeuble, Crivaro se souvint de ce que la jeune femme avait dit avant-hier soir derrière le théâtre où le corps de Margo Birch avait été retrouvé...

« Wertz n’est pas le tueur. J’en suis sûre maintenant. »

Il avait pensé exactement la même chose à ce moment-là, bien qu’il ne l’ait pas dit.

Peut-être qu’il aurait dû.

Quelques mots d’encouragement me tueraient-ils ?

La fille avait vraiment un bon instinct. C’était pour ça qu’il avait été attiré par elle. Mais il savait très bien qu’il ne la faisait pas se sentir très à l’aise. Et il savait pourquoi.

— Écoutez, je sais que je vous ai écartée de l’enquête. Il ne s’est pas vraiment passé grand-chose, mais ce n’est pas la seule raison.

Riley le regarda sans répondre.

Jake déglutit difficilement et continua…

—  Vous avez peut-être entendu des rumeurs selon lesquelles j’avais des problèmes avec mon dernier partenaire. Gus Bollinger était son nom. Une vraie recrue à la con...

Les mots étaient sortis avant que Crivaro n’y réfléchisse…

Cette fille est aussi une recrue.

Il ne voulait pas qu’elle pense qu’il considérait toutes les recrues comme étant des idiots.

— Il ne vous ressemblait en rien, croyez-moi, ajouta-t-il.

Il s’arrêta un moment, puis poursuivit...

— Bollinger et moi travaillions ensemble en Virginie centrale sur une affaire en série, le soi-disant « Tueur aux allumettes », vous en avez peut-être entendu parler. Quelqu’un assassinait des jeunes femmes dans des chambres de motel. Quand il les enterrait dans des tombes peu profondes, il laissait des pochettes d’allumettes avec les victimes ; des pochettes d’allumettes provenant des bars de la région.

Crivaro se tut à nouveau.

Voulait-il vraiment entrer dans les détails et expliquer à quel point Bollinger avait merdé ; comment il avait manipulé un verre d’alcool que le tueur avait touché dans l’un des bars, effaçant désespérément toutes les empreintes digitales qui s’y trouvaient ?

Non, la colère de Crivaro était trop fraîche.

S’il s’engageait dans cette voie-là, il perdrait probablement encore une fois son sang-froid, sans que cela ne mène à rien.

— Ce sera largement suffisant de dire que Bollinger a bousillé toute l’affaire, dit-il finalement. Le meurtrier semble avoir cessé de tuer des jeunes femmes, du moins pour l’instant, peut-être pour de bon. On dirait qu’on n’attrapera peut-être jamais ce salaud.

Il secoua la tête et grogna.

— Merde, je déteste les affaires classées. Bref, vous pouvez peut-être comprendre pourquoi je suis un peu nerveux avec les partenaires quels qu’ils soient. En fait...

Il était sur le point de dire qu’il n’avait pas une haute opinion de l’agent Mark McCune. Jusqu’à présent, McCune semblait être une amélioration par rapport à Bollinger. Mais en ce qui concernait Crivaro, McCune n’avait pas grand-chose à offrir en tant qu’enquêteur ; pas beaucoup d’intelligence, et certainement pas d’instinct particulier.

Mais il se dit...

Je ferais mieux de me taire à ce sujet. Ils devront probablement travailler ensemble.

Mais peut-être y avait-il une dernière chose qu’il devrait lui dire.

— Riley, j’ai un fils de votre âge. J’avoue que j’ai été soulagé quand il a décidé de ne pas suivre mes traces. On dirait qu’il se dirige vers l’immobilier.

Elle n’avait toujours rien dit, mais il pouvait voir qu’elle le regardait attentivement.

— Vous avez un vrai potentiel, lui dit-il. C’est pour ça que je vous ai fait venir ici cet été. Mais si vous n’êtes pas intéressé par une carrière au FBI, je veux que vous sachiez que c’est bien aussi.

— Je ne sais pas encore vraiment, murmura Riley.

Crivaro se tut à nouveau. Il ne se souvenait pas d’avoir jamais parlé de ce qu’il avait en tête. Pourquoi le disait-il maintenant ?

— Je ne vois pas beaucoup mon fils ces jours-ci, poursuit-il. Je suis divorcé depuis des années, et croyez-moi, c’était vraiment moche. Et ce n’était pas la faute de ma femme, rien de tout ça. C’était parce que j’étais marié à mon travail.

— Je suis désolée, dit Riley.

— Ne le soyez pas, dit Crivaro. Souvenez-vous juste de ce que je vous dis. Vous avez un petit ami, non ? Je veux dire, avec cette bague, je suppose que vous êtes même fiancée. Accrochez-vous à ça du mieux que vous pouvez. Parce que, croyez-moi, être obsédé par les parties les plus sombres de la nature humaine fait des ravages dans les relations. C’est dur d’être… un être humain. Gardez ça à l’esprit, c’est tout ce que je dis.

En l’absence de réponse de la part de Riley, Crivaro l’observa et vit qu’elle avait l’air d’être profondément dans ses pensées.

Je suppose qu’elle prend vraiment mon conseil à cœur, pensa-t-il.

Soit ça, soit elle ne m’écoute plus.

Il espérait vraiment qu’elle était attentive. Crivaro avait fait quelques recherches sur Riley avant de soumettre sa demande pour le programme. Il avait donc des informations qu’elle ne soupçonnait pas ; qu’elle avait vu sa propre mère se faire tuer quand elle avait six ans.

Il se demandait s’il devait en parler maintenant.

Après tout, c’était en rapport direct avec le discours qu’il lui avait fait. Poursuivre ce genre de travail allait presque certainement provoquer des flashbacks et réveiller son traumatisme...

Si ce n’est pas déjà le cas.

Peut-être qu’il devrait en parler.

Peut-être plus tard, décida-t-il.

En même temps, il avait le sentiment que Riley lui cachait quelque chose qui se passait en ce moment dans sa vie, quelque chose qu’il devrait probablement savoir. Il le soupçonnait depuis deux matins, depuis qu’elle avait eu l’air malade et chamboulée. Elle avait l’air mieux aujourd’hui, mais sa curiosité le titillait toujours.

Il essayait de trouver un moyen d’aborder le sujet lorsque Riley prit la parole.

— Et l’autre fête foraine ?

— Quoi ? dit Crivaro.

— La fête foraine sur le terrain. Vous savez, la fête qui était partie la veille du jour où le corps de Janet Davis y a été trouvé. Qu’est-ce qu’on en sait ?

— J’ai chargé une petite équipe du FBI d’enquêter sur ce groupe. Les gars ont passé toute la journée d’hier à essayer de trouver un lien entre la fête foraine et la victime ou le crime. Ils sont à sec.

Ils se turent encore tous les deux.

Puis Crivaro ajouta...

— C’était une bonne question, en passant.

Il jeta un coup d’œil et vit qu’elle souriait un peu.

*

Pendant que Crivaro continuait de rouler, Riley se réjouit un peu de ce qu’il venait de dire...

« C’était une bonne question, en passant. »

Elle apprécia également le fait qu’il ait partagé avec elle des pensées aussi franches et personnelles. Il semblait presque qu’il appréciait l’avoir à ses côtés. Peut-être que les choses allaient mieux pour elle aujourd’hui.

Bien sûr, tout dépendait probablement de ce que Crivaro et elle avaient découvert à la fête foraine.

Et s’ils ne trouvaient rien du tout ?

La question inquiétait Riley. Lors de la réunion la réunion, toute l’équipe avait changé de tactique à partir de son interprétation du poème.

Et si j’avais tort ? se demanda-t-elle.

Et si le poème n’avait rien à voir avec les meurtres après tout ?

Tout le monde serait fâché contre elle ?

Une autre chose l’inquiétait. Crivaro venait d’être honnête avec elle. Devrait-elle être honnête avec lui, et lui parler de sa grossesse ?

Peut-être, pensa-t-elle.

Mais alors, est-ce qu’il la retirerait de l’affaire et du programme ?

Elle fronça les sourcils à cette idée.

Ce n’est pas à lui de décider, pensa-t-elle.

Elle avait fait un bilan prénatal récemment, et tout allait bien. Et même si cette affaire était étrange et troublante, était-ce plus stressant que n’importe quoi dans sa vie ; ses problèmes avec Ryan, par exemple ? L’affaire ne procurait aucun stress physique, bien moins que l’entraînement de boxe auquel elle s’était adonnée hier, et son médecin lui avait assuré qu’elle irait bien pour ce genre de chose.

Elle décida de ne pas en parler.

Ils arrivèrent pour découvrir que la fête foraine était située sur le parking d’un centre commercial. Au-dessus de l’entrée, il y avait un panneau qui indiquait...

Mercer et Mathers Midway Entertainments

Le cœur de Riley se mit à battre plus vite.

Qu’est-ce qu’ils allaient trouver ici ?

Sa théorie était-elle correcte, ou se révèlerait-elle horriblement fausse ?

CHAPITRE VINGT-CINQ

Riley essaya de maitriser son excitation lorsque Crivaro et elle sortirent de la voiture. Elle voulait avoir l’air d’une enquêtrice expérimentée, et non d’une débutante aux yeux écarquillés. Mais après tout, ils vérifiaient une théorie qu’elle avait avancée, à savoir que le tueur pourrait être trouvé dans une fête foraine.

Serait-ce la bonne ?

Alors qu’ils se dirigeaient vers l’entrée, Riley vit que l’endroit semblait être une fête foraine ordinaire, avec des manèges et de la musique hurlante. Elle semblait également...

Petite.

Riley pensa au titre du poème...

Bienvenue dans le Dédale

La fête foraine ne ressemblait pas à un labyrinthe. Riley commença à avoir des doutes sur le fait qu’il s’agissait vraiment d’un repaire quelconque.

En arrivant à la billetterie principale, Crivaro s’adressa à l’homme qui vendait les billets.

— Nous aimerions parler au propriétaire de la fête foraine.

Dans la cabine derrière le vendeur, un homme costaud lisait un journal.

Il abaissa le journal et demanda à Crivaro d’une voix rude et sifflante…

— Qui le demande ?

Crivaro sortit son badge et se présenta, ainsi que Riley.

L’homme loucha sur Crivaro.

— Vous avez un mandat ?

Crivaro eut l’air surpris.

— Non, dit-il. En ai-je besoin ?

Le grand homme chauve grogna d’effort en se levant de sa chaise pliante.

— Ça dépend de ce que vous faites ici, dit-il.

— Nous enquêtons sur deux meurtres, dit Crivaro.

L’homme laissa échapper un rire râpeux de soulagement.

— Oh, c’est bon, alors. Tant qu’il ne s’agit pas de ma pension alimentaire. Allez, venez par ici. J’arrive tout de suite.

Crivaro et Riley franchirent la porte de la fête, où l’homme lourd les rejoignit, soufflant et crachant à chaque pas. Il fumait un cigare bon marché, ce qui ne semblait pas être une bonne idée pour un homme dans son état.

Il serra la main de Crivaro.

— Je m’appelle Clyde Mercer. Je suis l’unique propriétaire ici, Mercer et Mathers Midway Entertainments. Et ça depuis que mon partenaire Barrett Mathers a claqué la porte il y a vingt ans, que ce salaud pourrisse en enfer.

— Depuis combien de temps êtes-vous à cet endroit ? demanda Crivaro.

— Pile une semaine aujourd’hui. Nous sommes en plein milieu de notre tournée estivale dans ces régions, où nous jouons à des foires régionales, à des collectes de fonds et à des célébrations civiques, ce genre de choses. On joue ici, dans ce parking, une semaine à peu près par an.

— Où étiez-vous avant de venir ici ? demanda Jake.

— Dans le nord, à Rigbury, pour une représentation de quelques jours à une kermesse d’église. On part d’ici demain pour une autre escale à Fleetwood, une collecte de fonds pour un service de pompiers volontaires.

Riley étudia l’expression de Crivaro pendant qu’il écoutait la réponse de Mercer, et elle pouvait imaginer son cerveau interpréter les informations. Il allait sûrement vouloir vérifier si quelque chose d’inhabituel s’était passé à Rigbury pendant la fête foraine, surtout s’il y avait eu des meurtres.

En outre, elle devina qu’il réfléchissait à ce que cela pourrait signifier que la fête parte d’ici demain.

Après tout, la dernière fois qu’une fête foraine avait quitté la zone de Washington, un cadavre avait été retrouvé le lendemain matin sur le terrain où elle s’était déroulée.

Un autre cadavre allait-il être trouvé dans ce parking ?

Pas si on peut l’empêcher, pensa Riley.

Mais s’il y avait un tueur qui voyageait avec ce carnaval, allait-il tuer plus de femmes dans d’autres endroits pendant le reste de sa tournée estivale ?

— Vous pourriez peut-être nous faire visiter, dit Crivaro à Mercer.

— Avec plaisir, grogna-t-il. Nous avons une jolie petite installation ici.

Alors que Riley et Crivaro commençaient à suivre Mercer dans le parc, un homme qui dirigeait l’une des plus petites attractions attira l’attention de Riley. Elle se rendit compte qu’elle l’avait remarqué à cause de la façon dont il n’arrêtait pas de les regarder. Essayant de donner l’impression qu’il regardait ailleurs, il leur lançait des regards furtifs.

Quand elle se retourna pour le regarder directement, il détourna rapidement les yeux.

Il dirigeait l’une des plus petites attractions ; un jeu dans lequel les clients tiraient avec des pistolets à eau sur un visage de clown peint sur un morceau de contreplaqué. Les clients essayaient de lancer suffisamment d’eau dans la bouche ouverte du clown pour remplir son nez, qui était un ballon rouge. Le but du jeu était d’exploser le ballon et, ce faisant, de gagner un prix.

Bien que l’homme lui-même ne portait pas de costume et que son visage n’était pas maquillé, il portait un nez rouge et une perruque rouge hirsute. Et il ne pouvait pas s’empêcher de regarder Riley et Crivaro.

Bien sûr, cela ne voulait pas nécessairement dire grand-chose. C’était naturel que Crivaro suscite la curiosité des spectateurs en exhibant son insigne. L’homme n’était pas le seul à les regarder avec curiosité, mais Riley pensait que celui-ci avait une expression particulièrement louche. Elle décida de garder un œil sur lui.

Elle se retourna et suivit Crivaro, qui n’arrêtait pas de poser des questions à Mercer pendant qu’ils déambulaient parmi les attractions ; des attractions habituelles pour une fête foraine en ce qui concernait Riley. Il y avait une petite grande roue, des autos tamponneuses, quelques manèges effrayants qui faisaient tourner les clients haut dans les airs avec une force centrifuge énorme, et d’autres manèges plus adaptés aux enfants, comme les fameuses tasses à thé. Il y avait également un carrousel dont les animaux avaient l’air bien fatigués.

Il y avait aussi les stands et les vendeurs habituels ; le jeu de ballons d’eau, les jeux à pile ou face, les stands de tir, un jeu de « chasse taupe », et quelques stands de nourriture.

Riley fut frappée de voir à quel point l’endroit était petit et bondé, rien à voir avec un labyrinthe, avec seulement quelques cabanes et des toilettes portables.

Elle trouvait de plus en plus difficile d’imaginer que cet endroit avait quelque chose à voir avec les meurtres.

Alors qu’ils marchaient, Crivaro interrogea Mercer sur son personnel. Mercer dit qu’il s’agissait pour la plupart d’itinérants, ainsi que quelques intérimaires recrutés sur place. Quand Crivaro désigna du doigt un clown « clochard » qui errait parmi la foule fabriquant des animaux en ballon, Mercer dit qu’il était avec le carnaval depuis des années.

Crivaro regardait le clown avec une certaine méfiance. Mais Riley était presque sûr qu’il ne pouvait pas être le tueur. Elle se souvint de l’exposé que Danny Casal leur avait donnée avant-hier sur les clowns : le « Pierrot » européen, le vagabond « Auguste », et aussi le « clochard » ...

« ... souvent personnifié comme un clochard ou un vagabond, avec un chapeau et des chaussures usés, un maquillage de brûlures de soleil, un froncement de sourcils triste, et une barbe peinte. »

Le clown qui fabriquait des animaux en ballons correspond parfaitement à cette description. Les femmes tuées, par contre, avaient été maquillées en clowns « grotesques blanc ». Riley était sûre que le tueur lui-même portait le même genre de costume et de maquillage que ses victimes.

La tournée de Mercer les ramena près de leur point de départ. Crivaro était en train de noter quelques mots sur un bloc-notes tandis qu’il marchait.

Mais quand ils s’approchèrent de nouveau du jeu aquatique, Riley vit que l’homme qui le tenait n’était pas là.

Puis elle le vit s’éloigner rapidement, toujours avec son nez et sa perruque rouges. Il n’arrêtait pas de regarder en arrière, et quand il la vit le regarder, il s’enfuit en courant.

Riley le lança à sa poursuite.

L’homme se retourna et trébucha.

Elle put rattraper du terrain sur lui.

Devenu frénétique, l’homme tourbillonna sur lui-même et grimpa sur une rampe en bois.

Il disparut dans la bouche grande ouverte et souriante d’un clown peint effrayant.

CHAPITRE VINGT-SIX

Riley hésita un instant.

Au-dessus de l’énorme visage de clown, un panneau indiquait « Fun House ».

Elle regarda autour d’elle et vit que Crivaro se tenait toujours à côté de Mercer. Crivaro la fixait, mais elle pouvait voir qu’il était trop loin pour attraper l’homme en fuite.

Riley virevolta et se précipita sur la rampe, ignorant les cris de colère d’une femme à la billetterie.

Elle feignit ne pas avoir entendu Jake crier…

— Sweeney ! Où est-ce que vous allez, bon sang ?

Elle se précipita par l’entrée de la bouche du clown, repoussant les morceaux de plastique noir suspendus qui barraient l’ouverture.

Une fois à l’intérieur, Riley eut l’impression d’être prise dans un cauchemar.

Elle fut baignée d’une lumière tamisée et de sons bizarres, sombres et étranges ; gloussements et hurlements, gémissements et supplications, et d’une musique d’orgue angoissante et malaisante. Elle était entourée de murs noirs avec des images lumineuses de visages effrayants ; clowns, crânes et diverses sortes de monstres.

Le pouls de Riley battait la chamade, et un mot lui échappa...

— Labyrinthe !

C’était la seule structure qu’elle avait vue dans la fête foraine qui pourrait être assez grande pour servir de repaire au tueur.

Est-ce qu’elle y était vraiment ?

Fais gaffe, se dit-elle.

L’homme était ici quelque part, et il était sûrement dangereux.

Mais pour le moment, elle ne savait même pas où aller.

Soudain, des formes ailées sombres apparurent s’agitèrent de tous côtés.

Surprises et secouée, elle essaya d’écarter les créatures.

Des chauves-souris ! pensa-t-elle.

Mais pas des vraies, elle s’en rendit vite compte. C’étaient des chauves-souris en caoutchouc qui rebondissaient au bout de cordes élastiques invisibles.

Les chauves-souris disparurent vers le plafond, puis l’un des murs glissa, s’ouvrant sur l’obscurité totale.

Riley s’avança prudemment.

Avec un éclat de lumière et un chœur de cris, un squelette humain blanc brillant et grandeur nature apparut, dansant juste devant elle.

Riley poussa un cri de peur, mais elle s’en voulut rapidement...

Tout cela n’est qu’une farce.

Et pourtant, elle savait que celui qu’elle avait suivi dans cet endroit n’était que trop réel.

Le squelette poussa un dernier cri et disparut aussi vite qu’il avait surgi.

Des lumières pâles s’allumèrent, lui montrant qu’elle se tenait dans ce qui semblait être un couloir ombragé. Une silhouette s’éloignait d’elle dans le couloir, boitillant et titubant comme s’elle était ivre.

C’est lui ! pensa-t-elle.

Et il avait presque atteint une autre ouverture à l’autre bout du couloir, qui était recouverte de bandes de plastique comme l’entrée principale.

Il est sur le point de s’échapper, pensa Riley.

Ignorant un rugissement et deux yeux rouges, gigantesques, semblables à ceux d’un loup, elle emprunta le couloir à sa poursuite.

Après quelques pas, elle faillit perdre l’équilibre.

Le sol s’inclinait sous ses pieds ! Juste un peu, mais assez pour la faire tanguer.

Cela expliquait la drôle de démarche du fuyard.

Mais bien entendu, il connaissait sûrement cet endroit beaucoup mieux qu’elle. Il était mieux préparé à faire face à ses pièges et à ses tours de passe-passe.

Elle essaya de courir dans le couloir, mais le sol s’inclina d’abord dans un sens puis dans l’autre. Elle savait qu’elle progressait plus lentement que son suspect.

Quand elle écarta finalement les bandes de plastique suspendues au-dessus de la porte, elle se retrouva dans une pièce baignée d’une lumière colorée, et elle faisait maintenant face à un mur avec...

Trois portes !

Une voix grave et moqueuse résonnait dans la pièce...

« Quelle porte choisirez-vous ?»

Riley sentit une montée irrationnelle de colère envers la voix.

Elle voulut crier...

« Je n’ai pas le temps de jouer ! »

Mais bien sûr, la voix était enregistrée. Pire encore, l’homme qu’elle poursuivait connaissait sûrement la bonne porte et l’avait déjà franchie.

Lâchant un gémissement de frustration, Riley ouvrit la porte du milieu.

Elle fut entourée d’innombrables images d’elle-même. C’était une multitude de miroirs disposés pour multiplier à l’infini son reflet. La voix enregistrée gloussa et a cria...

« Mauvaise porte ! »

Riley recula et la porte se referma d’elle-même.

Riley poussa un gémissement de désespoir. Elle s’approcha de la porte de gauche et l’ouvrit. Cette fois-ci, elle était confrontée à trois miroirs ondulés qui déformaient grotesquement son image, l’un la rendant courte et grosse, un autre grande et maigre, et l’autre atrocement déformée de diverses façons.

Encore une fois, la voix rit et dit...

« Mauvaise porte ! »

De plus en plus en colère et frustrée par la situation, elle rebroussa chemin et la porte se referma.

Il ne restait plus qu’une porte. Elle l’ouvrit et fut presque aveuglée par la lumière extérieure.

Elle poussa un soupir de soulagement.

Mais alors qu’elle descendait d’une rampe de sortie, elle fut effrayée par jet violent d’air qui surgit du sol sous elle.

C’était une dernière farce ; une farce conçue pour embarrasser les filles et les femmes en faisant voler leurs jupes. Heureusement, Riley portait un pantalon.

Elle traversa la rafale d’air et regarda autour d’elle.

L’homme qu’elle pourchassait était déjà loin, courant à travers la fête foraine aussi vite qu’il le pouvait, poussant les gens hors de son chemin.

Riley sentit une furie inattendue monter en elle.

Elle cria de toutes ses forces...

— Hé ! Toi ! Stop !

Alors qu’elle se relança à sa poursuite, tout son corps semblait prêt à exploser de colère. Elle voulait se saisir de cet homme et le frapper comme s’il s’agissait du punching-ball du gymnase.

Elle repoussa également les gens sur sa route alors qu’elle courait après lui.

Soudain, elle vit sa proie tomber à terre.

Un autre homme l’avait plaqué.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Riley était déçue. Elle savait qu’elle devrait être soulagée que quelqu’un ait arrêté l’homme qu’elle poursuivait. Mais au lieu de cela, elle se sentit frustrée de ne pas avoir pu en découdre avec ce type, surtout après l’avoir pourchassé dans ces pièces bizarres et énervantes remplies de monstres bidons.

Quand elle dépassa les clients de la fête foraine qui entouraient déjà les hommes au sol, elle vit que c’était Crivaro qui avait capturé le suspect.

Crivaro avait retourné l’homme face contre terre, de sorte que son nez de clown rouge s’écrase contre le trottoir. Sa perruque rouge gisait à proximité, elle avait été éjectée dans la lutte. Les spectateurs qui regardaient fixement s’entassaient plus près d’eux.

Crivaro leur agita son insigne et leur cria…

— Reculez, messieurs dames. Il s’agit d’une affaire concernant le FBI.

Le groupe recula docilement tout en continuant à regarder fixement.

Accroupi à côté de l’homme, Crivaro leva les yeux vers Riley alors qu’il sortait ses menottes. A bout de souffle, il lui dit...

— Après que vous ayez couru à l’intérieur, j’ai réalisé que vous aviez repéré quelqu’un. Alors j’ai attendu pour le cueillir à la sortie.

Crivaro ajouta avec un rire étouffé.

— Mais l’enfoiré est rapide et agile, et il n’a pas été facile à attraper. J’ai fini par le poursuivre moi-même. J’ai dû recourir à des tactiques que je n’ai pas utilisées depuis longtemps.

Crivaro grogna contre l’homme alors qu’il menottait ses mains derrière lui...

— Tu m’as sacrément fait courir, l’ami. Je ne connais pas ton nom, mais tu es en état d’arrestation pour le meurtre de deux femmes.

L’homme tourna la tête vers Crivaro avec une expression choquée.

— Hein ? hurla-t-il. Je n’ai tué personne !

L’homme n’arrêtait pas de protester tandis que Crivaro lui lisait ses droits.

— Jamais, gémit-il. Je ne suis pas un meurtrier. Je ne ferais jamais ça.

Riley lui demanda finalement…

— Si tu n’as rien à te reprocher, pourquoi tu t’es enfui ?

L’homme fixa Riley d’un regard furieux alors que Crivaro le hissait sur ses pieds.

Il avait l’air vraiment paniqué maintenant.

Hochant la tête en direction de Crivaro, l’homme dit à Riley…

— Je l’ai vu sortir son insigne quand vous êtes entrés tous les deux. Et j’ai pensé…

Crivaro interrompit…

— Que nous allions t’arrêter ? En voilà un gamin intelligent.

— Pas pour meurtre ! dit l’homme. Je n’ai jamais rien fait de tel de ma vie !

Deux policiers locaux apparurent au travers de la foule. Ils aidèrent Crivaro à maitriser l’homme alors qu’il commençait à lutter contre les menottes.

— Quel est ton nom, l’ami ?

L’homme secoua la tête et gémit.

— Aïe, bon Dieu.

— Tu ferais mieux de me le dire, dit Crivaro.

L’un des forains sortit du groupe qui les entourait et l’interpela.

— Je vais vous dire comment il s’appelle. C’est Orson Trilby. Et je vais vous dire ce qu’il a fait aussi. Il a violé sa liberté conditionnelle. Il m’a tout raconté.

La bouche de Crivaro s’ouvrit en grand.

— Et vous ne l’avez pas dénoncé à la police ?

Le forain pâlit, réalisant qu’il venait de dire quelque chose qu’il n’aurait pas dû.

— Il en a parlé à beaucoup d’entre nous, dit le forain. On pensait tous que c’était des conneries. Il avait l’air d’un type un peu comme ça, un artiste de merde ordinaire, essayant d’impressionner tout le monde, surtout les femmes.

Pendant que les policiers dispersaient le groupe de personnes, Crivaro et Riley escortèrent Orson Trilby jusqu’à la billetterie et l’installèrent à l’intérieur. Trilby était plus que décidé à parler maintenant. Il admit avoir violé sa liberté conditionnelle. Il avait été reconnu coupable la semaine dernière dans une affaire de stupéfiant et risquait une longue peine d’emprisonnement. Il avait donc essayé de s’éclipser avant que la sentence ne soit prononcée.

Alors que Riley écoutait, elle se rendit compte qu’il n’était pas du tout intelligent.

D’abord, il aurait dû s’enfuir immédiatement de la région de Washington au lieu d’essayer de se fondre dans la masse comme un simple forain.

Mais comme Trilby l’expliqua à Crivaro, il pensait qu’il pourrait rester avec la troupe de forain quand elle partirait demain et rester loin de Washington jusqu’à ce qu’il soit oublié par la loi ici.

Crivaro n’arrêtait pas de poser des questions à Trilby. En les regardant, Riley pouvait sentir le découragement croissant de Crivaro. Avec chaque réponse, il devenait de plus en plus évident que Trilby n’était pas le tueur qu’ils cherchaient.

En fait, Riley en était maintenant certaine du plus profond d’elle-même.

Elle avait senti que le tueur était à la fois intelligent et sadique.

Ce type n’est ni l’un ni l’autre, pensa-t-elle. Juste un stupide petit criminel.

Finalement, Crivaro sembla certain de l’innocence de Trilby. Il remit l’homme menotté aux policiers pour qu’ils l’arrêtent. Alors que les policiers emmenaient Trilby, Riley et Crivaro commencèrent à faire un dernier tour de la fête foraine.

Le forain qui les avait interpellés plus tôt les suivit un peu plus loin, leur demandant s’il obtiendrait une récompense pour avoir identifié Trilby.

— S’il y a un avis de recherche, il doit bien avoir une récompense pour avoir aidé à l’attraper, non ? demanda-t-il.

Quelques-uns de ses amis protestèrent en disant que c’était eux qui méritaient vraiment une récompense.

Aux yeux de Riley, ils étaient tous parfaitement risibles.

Crivaro n’arrêtait pas de les repousser, leur disant qu’ils devraient en parler à la police. Les gars finirent par abandonner.

Alors que Riley et Crivaro se déplaçaient à nouveau dans la fête foraine, ils posèrent des questions aux travailleurs, espérant que quelqu’un d’autre pourrait être suspecté.

Mais leurs espoirs s’étaient vite évanouis. Non seulement toutes les personnes à qui ils parlaient semblaient innocentes, mais elles n’avaient remarqué personne d’autre que Trilby qui se comportait de façon suspecte.

Riley et Crivaro vérifièrent également tous les recoins du carnaval, essayant de trouver un endroit qui pourrait être le « dédale » mentionné dans le poème ; un endroit où le meurtrier aurait pu retenir, torturer et tuer ses victimes.

Le Fun House était le plus grand bâtiment de la fête foraine et il avait été entièrement construit à l’intérieur d’un semi-remorque. Un agent de sécurité leur dit qu’il était fermé à clé la nuit et que le terrain était bien surveillé pendant ces heures. Riley et Crivaro examinèrent l’entrée et la sortie et virent que personne ne pouvait y entrer sans les clés quand elles étaient fermées et verrouillées.

— Je ne pense même pas que ce soit assez grand, dit Riley avec découragement. Ce n’est pas le labyrinthe du tueur.

— Allez. Allons manger quelque chose, répondit Crivaro dans un grognement irrité.

Après cela, il ne dit plus un seul mot à Riley alors qu’il les conduisait au fast-food le plus proche. Elle réalisa que ...

Il m’en veut encore.

Mais elle ne pouvait pas le lui reprocher. Sa théorie avait été un fiasco, et le poème n’avait probablement rien à voir avec les meurtres après tout.

Elle devait vraiment tout faire de travers.

Crivaro garda un silence maussade pendant qu’ils s’asseyaient à une table pour manger.

— Je suis désolée, agent Crivaro, dit prudemment Riley.

Crivaro secoua la tête et prit une bouchée de son hamburger. Pendant un long moment de silence, il la regarda fixement en mâchant et en avalant.

— Mais bon sang, à quoi vous pensiez, Sweeney ?

Le cœur de Riley se paralysa.

Ça va être pire que ce que je pensais.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Riley se prépara à la salve de reproches qu’elle attendait de Crivaro. Il avait l’air vraiment énervé, mais elle sentait que c’était bien en deçà de ce qu’il ressentait en ce moment.

Il est déçu, pensa-t-elle.

C’était encore pire.

Riley redoutait la déception de Crivaro bien plus qu’elle ne craignait sa colère.

Puis elle se rendit compte qu’il attendait qu’elle réponde à sa question initiale :

« Mais bon sang, à quoi vous pensiez ? »

— Je… je sais que j’ai merdé, bégaya-t-elle. Mais quand j’ai lu ce poème, j’ai vraiment pensé…

— Au diable le poème, l’interrompit Crivaro. Je ne parle pas de ce foutu de poème. Vous aviez raison pour le poème, j’en suis sûr. Je parle de la façon dont vous vous êtes lancée à la poursuite de ce type. Vous auriez dû me le laisser. Vous n’êtes pas un agent du FBI, Sweeney. Vous n’êtes pas formée et vous n’êtes pas certifiée. Vous n’avez pas à vous mettre en danger dans ce genre de situation.

Riley fut surprise. Il ne lui était à peine venu à l’esprit qu’elle ait pu faire quelque chose de dangereux.

— J’avais peur qu’il s’enfuie.

— Eh bien, il ne l’a pas fait, dit Crivaro. Tout ce que vous aviez à faire, c’était de me dire que vous l’aviez repéré. Je veux dire, je l’ai attrapé tout seul. Et les flics sont arrivés pour aider. Que ce serait-il passé si vous l’aviez rattrapé en premier ?

Riley avala difficilement.

C’était une bonne question, peut-être une meilleure question que ce que Crivaro imaginait.

Il craignait que Riley ait pu être blessée.

Mais Riley se souvint de l’indignation qu’elle avait ressentie en voyant le type qui fuyait le Fun House ; la même colère primaire qu’elle avait ressentie en frappant le punching-ball dans le gymnase.

Elle voulait vraiment le réduire en bouillie.

Et si elle l’avait attrapé, c’était exactement ce qu’elle aurait pu faire.

Réaliser cela la surprit. Elle ne s’était jamais considérée comme quelqu’un de violent. Une image furtive traversa son esprit ; le visage de son père tordu de colère, comme elle l’avait vu à maintes reprises.

Crivaro secoua de nouveau la tête.

— Vous avez de sérieuses difficultés à contrôler vos impulsions, Sweeney. Vous devez apprendre à vous maitriser si vous voulez continuer à travailler avec moi. Vous croyez pouvoir faire ça ?

Riley baissa la tête sous le poids de l’embarras. Tandis qu’elle essayait de réfléchir à ce qu’elle devait répondre, le téléphone de Crivaro sonna.

Crivaro répondit à l’appel, ne s’exprimant quasiment que par onomatopée tandis qu’il écoutait.

Quand il termina l’appel, il dit à Riley...

— C'était l'agent Flack. Il a envoyé des gars du FBI au bureau du journal pour découvrir ce qu'ils pouvaient sur celui qui a écrit ce poème. C'est arrivé par la poste, d’après eux. Et il y avait aussi un dessin dans l'enveloppe avec le poème ; l’esquisse du visage d'un clown, qui ressemblait beaucoup à la façon dont les deux victimes étaient maquillées. Le journal n'a pas imprimé le dessin avec le poème parce qu'ils ne pensaient pas que ça valait l'espace.

La respiration de Riley s'accéléra légèrement.

— Est-ce que les agents du FBI ont trouvé son nom ? demanda-t-elle.

— La photo a été signée Joseph Grimaldi.

Riley haleta.

— Le nom du premier vrai clown de cirque, dit-elle.

— Oui, comme vous nous l'avez dit tout à l'heure, répondit Crivaro. Ce n'est donc pas le vrai nom de l'expéditeur. Le tueur a bien écrit le poème. Si nous avions des doutes, nous pouvons en être sûrs maintenant. La photo et le nom le prouvent bien.

La tête de Riley bourdonnait de confusion.

— Comment avons-nous pu avoir tort au sujet de la fête foraine ? demanda Riley.

Crivaro respirait lentement, comme s'il essayait de garder son sang-froid.

— Sweeney, c'est la nature de ce travail. Certains indices mènent à des impasses. Et certains suspects s'avèrent être la mauvaise personne. Et beaucoup d'erreurs sont commises en cours de route.

— Je comprends tout ça, dit Riley.

Crivaro secoua la tête et tambourina les doigts sur la table.

— Non, vous ne comprenez pas, Sweeney. Si c’était le cas, vous ne vous seriez pas précipitée comme ça. Vous m'auriez d'abord parlé. Vous devriez apprendre un peu la patience, bon sang. Vous ne pouvez pas espérer résoudre une telle affaire en un claquement de doigts.

— Je suis désolée, dit Riley.

Elle détestait la façon dont les mots sortirent. Ils avaient l'air de pleurnicheries et de plaintes. Elle ne voulait pas parler de la sorte en ce moment.

Crivaro s'assit et réfléchit un moment.

— Ecoutez, il y a encore beaucoup à faire aujourd’hui, dit-il finalement. Je dois vérifier avec McCune pour savoir comment son équipe s'en sort et ce que tout le monde a fait. Et nous devons remettre la note et le croquis du tueur à la police scientifique. Peut-être qu'ils pourront tirer quelque chose de l'écriture, ou peut-être qu'ils trouveront des empreintes. Mais...

Riley craignait ce qui allait arriver après ce « mais ».

— Je vais vous accorder une petite pause, dit Crivaro.

Riley se sentit froissée.

Une petite pause, comme si j'étais un bébé !

Cela lui parut incroyablement cruel de sa part.

Elle faillit protester, mais elle réussit à garder le silence.

Crivaro poursuivit…

— Je vous ramène au Hoover Building. Il y a d'autres ateliers et cours qui se déroulent encore aujourd'hui. Assistez à quelques-uns. Apprenez quelque chose. En attendant, ...

Il s'arrêta un moment, puis dit...

— Pensez à ce qui vient de se passer. Et prenez bien le temps d’examiner quelles ont été vos réactions. Vous devez développer une certaine discipline, Sweeney. Personne ne peut vous apprendre ça. Tout dépend de vous.

Quand ils finirent de manger, Crivaro appela McCune et fixa un rendez-vous avec lui. Riley et Crivaro ne se parlèrent à peine pendant le trajet de retour au Hoover Building.

Quand elle arriva, elle découvrit qu'une conférence était déjà en cours dans l'auditorium où l'agent Flack avait parlé hier. La directrice adjointe Marion Connor, directrice adjointe du programme de stage, donnait une longue conférence sur les statistiques criminelles.

Ce n'était pas un sujet passionnant, mais Riley se rappela de ce que Crivaro avait dit...

« Vous devriez apprendre un peu la patience, bon sang. »

Bien sûr, elle savait que Crivaro avait raison. Mais elle se sentait gênée et honteuse qu'il ait dû lui dire cela.

Elle entra dans l'auditorium, où beaucoup d'internes écoutaient la conférence.

Naturellement, ils se retournèrent pour la regarder quand elle entra.

Et plus naturellement encore, Connor leva les yeux de ses notes au milieu d’une phrase et la regarda de travers.

Riley poussa un soupir de désespoir.

Une journée parfaite, en somme.

Mais en entrant à l'intérieur, elle vit le visage d'au moins une personne qui n'était pas mécontente de la voir. John Welch se retourna et lui fit signe en souriant. Riley remarqua qu'un siège à côté de lui était vide. Elle aurait aimé pouvoir aller s'asseoir à côté de lui, mais il était au deuxième rang, et elle avait déjà attiré trop d'attention. Elle trouva une place derrière tout le monde.

Au début, Riley se sentit intimidée par l'affichage de graphiques compliqués que Connor montrait du doigt devant l'auditorium. Elle se demandait si elle n'arrivait pas trop tard pour comprendre le sens de la conférence.

Mais l’analyse des statistiques qu'elle avait étudiée au cours de sa scolarité de premier cycle en psychologie l’aida rapidement à rattraper son retard, du moins dans une certaine mesure. Et certains faits et chiffres se révélèrent fascinants.

Par exemple, le nombre de crimes violents en Amérique avait diminué depuis un pic atteint en 1993. Les crimes contre les biens suivaient la même tendance. Bien sûr, comme Connor l'expliquait, les experts ne savaient pas si ces tendances allaient se poursuivre au cours du XXIe siècle.

Riley fut interloquée par cela. Après tout, tous ceux qu'elle connaissait agissaient comme si les crimes violents s'aggravaient tout le temps. En effet, les statistiques démontraient également que les Américains avaient des difficultés à croire que le taux de crimes violents était en baisse.

Je suppose que les gens imaginent toujours le pire, se dit-elle.

Et d'une certaine façon, cela semblait parfaitement naturel. Après sa propre expérience avec un meurtrier impitoyable à Lanton, elle avait du mal à se sentir réconfortée par les chiffres abstraits et froids et les graphiques sans âmes qui en découlaient. Elle pensa également à ses rencontres avec le mari désemparé de Janet Davis et les parents endeuillés de Margo Birch. Qu'est-ce que les statistiques pouvaient leur faire ? Pour les victimes et leurs proches, il y aurait toujours trop de violence dans le monde.

Et il y aurait toujours du travail pour les forces de l'ordre.

Riley ressentit une avancée dans son raisonnement. Elle voulait être l'une de ces personnes, dévouée à une vie de lutte pour la justice.

Mais est-ce que cela allait vraiment se produire ?

Était-elle à la hauteur des défis de ce genre de vie ?

Riley avait appris beaucoup d'autres faits surprenants pendant le reste de la conférence ; par exemple, que la plupart des crimes n’étaient jamais signalés à la police et que la plupart de ceux l’ayant été n’avaient jamais été résolus.

Il y a encore tellement à faire ! continua-t-elle à penser

Et il y avait aussi un tueur à arrêter dès à présent, ici même à Washington.

Elle se demanda...

Quelqu'un pourrait-il l'arrêter avant qu'il ne tue à nouveau ?

CHAPITRE VINGT-NEUF

Riley eut du mal à se concentrer sur le reste de la conférence.

Elle n'arrêtait pas de penser au tueur, se demandant...

Que fait-il en ce moment, en ce moment même ?

À quoi pense-t-il ?

Avait-il déjà choisi une autre victime ?

Avait-il déjà emmené un autre prisonnier ?

Ou une autre femme était-elle déjà morte ?

Un corps maquillé et costumé gisait-il quelque part, pas encore découvert ?

Riley détestait être exclue de l'affaire, incapable d'essayer de trouver elle-même des réponses à ces questions.

À la fin de la conférence, elle se leva rapidement de sa chaise, espérant s'éclipser avant les autres stagiaires. Mais quand elle sortit dans le couloir, elle s'arrêta.

Elle n'avait nulle part où aller pour le moment.

Elle se sentit comme paralysée lorsque des groupes de stagiaires sortirent de l'auditorium. Tandis qu'elle se tenait là dans l'indécision, les autres la dépassèrent sans un mot.

Était-elle simplement paranoïaque, ou est-ce que la plupart d'entre eux la dévisageaient et chuchotaient à son sujet ?

Elle fut soulagée d'entendre la voix de John l'appeler...

— Hé, Riley !

Elle se retourna et vit John marcher vers elle. Il avait un air penaud et embarrassé sur le visage. Pendant un moment, Riley ne put deviner pourquoi.

Puis il se tint devant elle, haussa les épaules et dit...

— Euh... à propos d'hier.

Puis elle se souvint qu'il s'était enfui de la morgue à la vue du cadavre.

— Oh, allez, dit-elle en riant. Il n'y a pas de quoi en faire toute une histoire.

John sourit, l'air soulagé.

Ce fut à ce moment-là qu'une jeune stagiaire séduisante s'approcha de John, essayant de toute évidence de le distraire de Riley.

— John, tu comptes toujours nous rejoindre au « King Tut's » à Georgetown ?

Le regard de John passa de Riley à la jeune femme.

— Je ne sais pas, Natalie...

Natalie rit et le tira par le bras.

— Décide-toi, imbécile, dit-elle. L'happy hour ne va pas durer éternellement.

John regarda Riley.

— Tu veux venir aussi ?

Riley vit une expression irritée sur le visage de Natalie. Manifestement, elle essayait de revendiquer ses propres droits sur John et ne voulait pas de concurrence de la part de Riley. Riley ne pouvait pas vraiment lui en vouloir. John était assurément un homme séduisant et charmant. Pourtant, la situation était plutôt gênante.

Elle tira John de côté et lui chuchota à l’oreille.

— Tu te souviens que je suis fiancée, n'est-ce pas ?

— Bien sûr, ne t'inquiète pas, dit John. Ce n'est pas un rencard. C'est plus comme une sortie de groupe. Hé, peut-être que ton fiancé aimerait se joindre à nous.

Riley hésita.

Devrait-elle inviter Ryan ? Se sentirait-il à l'aise avec ce groupe ?

Et moi, je serais à l’aise avec ce groupe ? se demanda-t-elle.

Mais elle ne voyait rien de mal à essayer.

— Donne-moi une minute, dit-elle à John.

Quelques pas plus loin, elle sortit son portable et appela Ryan.

— Salut, Riley. Tout va bien ? demanda Ryan.

— On a décidé de sortir un peu avec quelques stagiaires. Tu veux te joindre à nous ? C'est à Georgetown, un bar appelé...

Ryan l’interrompit brusquement…

— Je ne peux pas. Je suis encore au travail. Je dois rester ici un moment.

Riley sentit un froid au ton de sa voix. Il était visiblement encore en colère après leur dispute d'hier soir.

— Ah très bien, dit-elle un peu faiblement.

— Encore heureux, dit Ryan. Tu n'es pas la seule qui devra travailler tard parfois, tu sais.

Riley sentit sa gorge se resserrer. Elle ne savait pas quoi dire.

— Vas-y, continua Ryan. Amuse-toi bien.

— C’est ce que je vais faire, dit Riley.

Ils raccrochèrent, et Riley fixa le téléphone.

Les mots de Ryan résonnaient en elle...

« Vas-y, amuse-toi bien. »

Elle connaissait ce ton de voix. Apparemment, il ne le pensait pas.

Et comment allait-elle s'amuser tant qu'il se sentait comme ça ?

Elle ressentit un pincement de colère.

Il n'est pas juste, pensa-t-elle. Cela amplifia sa détermination à ne pas laisser sa mesquinerie gâcher sa soirée.

Elle jeta un coup d'œil à John, qui se tenait debout avec plusieurs autres stagiaires, dont Natalie. John la regardait avec impatience, mais les autres ne semblaient pas heureux que Riley les retarde.

Riley rassembla son courage.

— D'accord, je viens.

John sourit largement et Riley le suivit, lui et le groupe, dans le garage de l'immeuble. Elle monta dans une camionnette avec les autres et, en quelques instants, ils furent en route pour Georgetown.

Quand ils arrivèrent au King Tut’s, Riley vit qu'il s'agissait d'un établissement de deux étages de grande classe, avec beaucoup de salles différentes. Tout l'endroit était orné de motifs et d'images égyptiennes.

Même un soir de semaine, l'endroit était bondé à cause de l'happy hour. La clientèle était très jeune, surtout des étudiants aisés, pensa Riley.

Et la plupart sont des hommes.

En fait, Natalie et elle étaient les seules femmes du petit groupe de stagiaires qui venaient d'arriver dans la camionnette. Ils se dirigèrent ensemble vers le bar, où les événements sportifs se déroulaient sur de grands écrans de télévision.

En criant par-dessus le bruit général, John dit à Riley…

— Je songe à commander des ailes de poulet. Ça te va ?

Riley hocha la tête.

— Qu’est-ce que tu bois ?

Riley se rappela qu'elle ne devait rien boire d’alcoolisé.

— De l'eau pétillante, ça ira.

John eut l'air un peu surpris, mais il attira l'attention du barman et lui passa commande. Quand leur nourriture et leurs boissons arrivèrent, ils suivirent le reste du groupe dans une salle voisine avec des tables disposées tout autour d'une piste de danse. Quelques jeunes dansaient sur une chanson pop récente.

Natalie et les quatre gars s'étaient assis à une table assez grande pour plusieurs autres personnes. Mais alors que John et Riley s'approchaient de la table, Riley fut surprise par le regard furieux que Natalie lui adressa. L'autre stagiaire ne voulait vraiment pas de Riley ici.

Riley hésita. Est-ce que les choses allaient vraiment mal tourner ?

Elle fut soulagée quand John lui tira doucement le bras.

— Viens, asseyons-nous par ici.

Il l’entraina à une table plus petite, loin du reste du groupe.

Une fois assis, John dit...

— Oublie Natalie. C'est une salope de première.

Riley se força à sourire.

— Eh bien, elle a l'air d'avoir une haute opinion de toi, dit-elle.

— Je suppose, dit John avec un haussement d'épaules. Crois-moi, ce n'est pas réciproque.

Ni Riley ni John ne semblèrent savoir quoi ajouter pendant les quelques instants qui suivirent. Riley remarqua que John jetait un coup d'œil à la table où les autres stagiaires parlaient et riaient.

Préfèrerait-il être assis avec eux ? se demanda-t-elle. Malgré Natalie, préférerait-il parler avec ses amis ?

Elle détestait penser qu'elle pouvait gâcher sa soirée.

Riley se retrouva submergée de sentiments la poussant à s’apitoyer sur elle-même. Peut-être qu'elle ne devrait même pas être là. Peut-être qu'elle aurait dû dire qu'elle ne pouvait pas venir.

Elle semblait être en désaccord avec tout le monde dans sa vie ; Ryan, l'agent Crivaro, et maintenant ses collègues stagiaires. En regardant le groupe joyeux à l'autre table, Riley se rappela d'une époque plus heureuse, longtemps révolue, à Lanton.

J'avais des amis moi aussi, pensa-t-elle.

Avant, j'aimais sortir avec eux.

Ces jours semblaient évanouis depuis une éternité.

Puis elle entendit John dire...

— Je suis désolé. Cette « sortie de groupe » ne se déroule pas comme je l'avais prévu.

Riley se retourna, le regarda et respira un peu plus facilement.

Il s'inquiète de mes sentiments, réalisa-t-elle.

Cela lui semblait merveilleux d’avoir un ami en ce moment, même si elle ne le connaissait pas vraiment.

Riley regarda à nouveau le groupe.

Elle secoua la tête.

— Je ne m'intègre pas très bien.

John laissa apparaitre un sourire bienveillant.

— Ce n'est pas ta faute, crois-moi, dit-il. Natalie ne t'aime pas parce que… eh bien, parce que je t'aime bien. Quant aux autres...

Il s'arrêta un moment et regarda Riley attentivement.

— Riley, ajouta-t-il, tu ne réalises pas que tu les intimides un peu ? Tu m’impressionnes un peu également. Comme je te l'ai dit la première fois qu'on s'est rencontrés, aucun de ces internes n'a jamais rien fait de tel que ce que tu as déjà fait. Ils n'ont jamais eu à travailler sur une vraie affaire de meurtre, et encore moins à en résoudre une quasiment sans aide. Et ils ne travaillent certainement pas non plus sur une vraie affaire en ce moment même.

Riley grimaça légèrement.

Devrait-elle avouer à John qu'elle venait d’être gratifiée d’une « petite pause » dans l'affaire, et qu'elle pourrait ne jamais y revenir ?

— Tu ne peux pas leur en vouloir d'être un peu...

Il s’arrêta à nouveau.

— Un peu quoi ? demanda Riley.

— Jaloux, dit John.

Riley secoua la tête.

— Oh, John. Ne me dis pas que c'est ce que tu ressens.

John gloussa.

— Moi ? Heu. Intimidé, certes, mais pas jaloux. Je ne suis pas du genre jaloux.

Riley sourit, ressentant une vague de sentiments chaleureux et amicaux envers lui.

— Pour être franc, ajouta John, je suis sûr que j'ai beaucoup à apprendre de toi. Des trucs que je ne verrai pas dans les cours ou les ateliers. J'aimerais vraiment que tu me dises comment c'était… De résoudre cette affaire à Lanton, je veux dire.

Le sourire de Riley s'estompa un peu.

Voulait-elle vraiment partager quoi que ce soit à ce sujet ?

Il pensait probablement que c'était comme une sorte d'aventure à la Nancy Drew.

Comment réagirait-il à l'horreur de ce qu'elle avait vécu ?

Est-ce qu’il paniquerait et regretterait de ne pas l'avoir demandé ?

Ne voudrait-il plus rien avoir à faire avec elle ?

Riley soutint son regard pendant un instant, puis elle réalisa...

Je lui fais confiance.

Je lui fais vraiment confiance.

Peut-être qu'elle était naïve, mais elle avait l'impression de pouvoir lui parler de n'importe quoi. C'était vraiment un type bien. Il n'avait vraiment pas d'intentions cachées.

Avant même de s'en rendre compte, elle lui raconta toute l'histoire ; comment elle avait trouvé le corps de la pauvre Rhea Thorson dans sa chambre de dortoir, sa gorge sauvagement tranchée. Elle lui raconta les horreurs des jours suivants, notamment comment elle avait trouvé sa meilleure amie, Trudy, morte et se vidant de son sang dans la chambre qu'elles avaient partagée.

Elle lui raconta qu'elle était s’était persuadée à tort que l'un des professeurs était le tueur. Et elle lui décrit sa pénible expérience lorsque le vrai tueur, un autre professeur, l'avait retenue captive et comment il l'aurait tuée si l'agent Crivaro n'était pas venu à son secours.

Mais la partie la plus troublante de son histoire était certainement celle liée à sa découverte personnelle de sa rare capacité d'entrer dans l'esprit du tueur.

Le temps qu'elle termine, les yeux de John s'étaient élargis et il avait la bouche entrouverte.

— Je suis désolé que tu aies dû traverser tout ça, chuchota-t-il.

Riley sentit sa gorge se serrer.

Elle avait envie de lui dire autre chose, quelque chose dont elle n'avait presque jamais parlé à personne.

Lentement et prudemment, elle dit...

— En réalité, j'étais mieux préparé à ce genre de choses que la plupart des gens. Tu vois, je...

Elle hésita, puis ajouta ....

— J'ai assisté au meurtre de ma mère quand je n’avais que six ans.

John secoua lentement la tête.

— Oh, Riley.

Riley ressentit un monde de gentillesse et de sympathie dans ces deux mots.

Elle réalisa à quel point elle désespérait d’avoir quelqu'un avec qui parler ouvertement et librement, surtout depuis qu'elle et Ryan étaient en désaccord.

Pourrait-elle parler à John de tout ce qui s'était passé depuis qu'elle a rejoint le programme ?

Avait-elle le droit de parler de l'affaire ?

Elle se pencha de l'autre côté de la table vers lui et dit...

— John, si je te dis ce que j'ai fait sur l'affaire du Tueur de Clown, promets-tu... ?

— Je ne dirai rien à personne, interrompit John.

Riley ne savait pas pourquoi, mais elle avait l'impression de savoir qu'elle pouvait lui faire confiance.

Plus encore, elle savait qu'elle avait vraiment besoin d'en parler.

Elle commença par l'appel de Crivaro il y a trois matins, à cinq heures, et comment il les avait conduits sur le terrain où le corps de Janet Davis avait été retrouvé. Elle décrivit de quelle manière la victime avait été habillée et apprêtée de façon choquante et comment, à ce moment-là, Riley avait correctement senti que le tueur sadique avait littéralement effrayé la pauvre femme à mort.

Elle lui parla de la chambre noire et du magasin de costumes, ainsi que de ses rencontres troublantes avec le mari de Janet Davis et les parents de Margo Birch. Elle décrivit ses sentiments de connexions avec le tueur dans le jardin des Birch, derrière le cinéma, et surtout pendant son périple clandestin au parc Lady Bird Johnson.

Elle lui parla aussi de sa relation difficile avec l'agent spécial Crivaro et de la façon dont il l'avait réprimandée plus d'une fois. Enfin, elle décrit comment son comportement à la fête foraine l'avait fait sortir de l'affaire, au moins temporairement.

Finalement, elle sortit le journal avec le poème de son sac à main et le lu en lui expliquant tous les indices qu'elle y avait trouvés.

John prit le journal et lu le poème pour lui-même.

— Crivaro doit être fou de t’écarter de l’affaire comme ça. J'ai l'impression que tu fais un sacré boulot. Décrypter ce poème est vraiment important. Et qu'y a-t-il de mal à courir après quelqu'un d'aussi suspect que ce type à la fête foraine ?

Riley soupira profondément.

— Crivaro dit que je dois apprendre la discipline et la patience.

John ricana un peu.

— Une sorte de relation Yoda, Luke Skywalker, hein ?

Riley rit. Elle n'y avait pas pensé de cette façon.

— Un jour, dit-elle. Je te parlerai de mon Dark Vador de père.

Mais John ne semblait pas l'entendre. Il regardait le journal, apparemment fasciné par le poème.

Finalement, il la regarda et lui dit...

— Riley, résolvons cette affaire. Juste nous deux. Juste ici. Tout de suite.

CHAPITRE TRENTE

Riley était bouche bée. Pendant un moment, elle se demanda si elle avait bien entendu John.

— Comment ça, résoudre l'affaire ? demanda-t-elle.

John la regarda quelques secondes.

— Je…Je ne suis pas tout à fait sûr, hésita-t-il. Probablement pas vraiment la résoudre, une fois pour toutes. Mais essayer au moins. Comme pour un exercice. Elaborer un plan, mais pas quelque chose qu'on ferait vraiment.

Il haussa les épaules.

— Écoute, je suis vraiment fasciné par la façon dont ton esprit fonctionne. Tu pourrais m'apprendre beaucoup de choses. Et peut-être que si on faisait un brainstorming pendant un petit moment...

Sa voix s'estompa.

Riley se sentait à la fois flattée et intriguée.

C'est peut-être une bonne idée, se dit-elle.

C'est juste un exercice, de toute façon.

— Par où devrions-nous commencer ? demanda Riley.

John se gratta le menton.

— Par où commencerais-tu ? qu’est-ce que tu ferais ensuite si Crivaro te laissait faire ?

Riley réfléchit un instant, puis sentit le picotement d'une idée se former dans sa tête.

— J'essaierais de le faire sortir, dit-elle. Le tueur, je veux dire.

— Comment ça ? demanda John.

Riley lui reprit le poème et le parcourut.

— Il aime les devinettes, conclut Riley. Il aime les inventer et je parie qu'il ne peut pas leur résister quand elles viennent des autres. En ce moment, il est peut-être même déçu que personne n'essaie de faire preuve d'autant d'intelligence que lui.

John sourit avec empressement.

— Continue, dit-il. J'écoute.

Riley réfléchissait tout en grignotant une aile de poulet. Elle prit une gorgée d'eau gazeuse.

— Nous pourrions peut-être l’inciter à retourner sur les lieux de l'un de ses crimes, dit-elle finalement, et nous pourrions nous tenir prêts à l'attraper là-bas.

John expira brusquement.

— Waouh, ça sonne comme un défi de taille, dit-il. Il faudrait qu'il soit prêt à prendre un gros risque.

Riley se pencha vers lui de l'autre côté de la table.

— Oui, dit-elle. Mais il est déjà enclin à ce genre de choses. Il faut prendre de gros risques pour commettre ce genre de meurtres. Nous avons juste besoin de motiver cet aspect de sa personnalité, afin d’en tirer avantage.

Riley regarda le poème pendant un moment.

Réunissant ses idées, elle dit...

— Pour l'instant, il n’a aucun moyen de savoir si quelqu'un a résolu ne serait-ce une partie de son énigme. Il ne sait même pas si quelqu'un a remarqué le poème. Pour ce qu'il en sait, il a perdu son temps à l'écrire. Alors... on pourrait lui dire !

— Comment ? demanda John.

— Avec un autre poème ! dit Riley en montrant celui du journal. Je parie qu'il lit cette rubrique tous les jours, sinon pourquoi aurait-il soumis son propre poème ici ? On pourrait publier notre poème dans la même rubrique. Nous ne dirions à personne ce que nous faisons, pas même aux rédacteurs en chef des journaux. Ça ressemblerait à un autre joli petit poème, comme ils en publient tous les jours.

John hocha la tête.

— Mais ce serait une énigme comme le poème du tueur, une énigme que personne d'autre que le tueur ne remarquerait, et encore moins ne tenterait de résoudre.

— Exactement, dit Riley.

Elle sortit son cahier et un stylo, puis ajouta...

— Il y a juste un problème.

— Quoi donc ? demanda John.

— Je ne sais pas écrire de poésie.

John rit.

— Je pourrais peut-être t'aider avec ça, dit-il. J'y ai baigné toute ma vie. J'ai même fait publier quelques poèmes dans le magazine littéraire de l'université quand j'étais étudiant. Viens, assieds-toi plus près. On l'écrira ensemble.

Riley tira sa chaise à côté de la sienne et s'assit. Cela lui parut étrangement confortable d'être si près de lui physiquement. Elle lui offrit son stylo et son carnet et le regarda se mettre au travail en jouant avec leurs idées à eux deux.

— D'abord, nous devons réfléchir à une voix, à un point de vue.

Le cerveau de Riley vrombissait maintenant. C'était un sentiment excitant.

— Et si on l'écrivait comme venant d’une des femmes mortes, en réfléchissant à ce qui lui était arrivé ?

John la regarda en plissant les yeux.

— Tu veux dire comme un fantôme ? Tu crois qu'il y croirait ?

— Non, bien sûr que non, dit Riley. Il saurait que ce n'est pas vraiment un mort, mais ce n'est pas important.

— Ça attirerait certainement son attention, dit John d'un signe de tête.

— C'est vrai, dit Riley.

Le stylo de John accéléra, inscrivant les pensées de Riley.

— Peut-être que la femme pourrait penser au moment où il l'a enlevée, dit Riley.

— Comme quand Janet Davis a été enlevée à la marina de Lady Bird Johnson Park ?

— Exactement !

Riley décrivit les photos que Janet avait prises au parc, surtout la dernière, avec sa vue floue de la marina.

— Je suis sûre qu'elle prenait celle-là au moment exact où il l'a assommée et l'a emportée.

John hocha lentement la tête.

— Ainsi, dans le poème, elle pourrait décider de retourner à la marina au coucher du soleil pour essayer de recapturer ce moment, pour essayer de comprendre ce qui s'était passé. Elle dirait qu'elle allait au coucher du soleil le même jour. Cela donnerait au tueur une heure et un lieu pour s'attendre à une sorte de rendez-vous. Mais je ne peux m'empêcher de me demander s'il ne s'attendra pas à ce que la police l'y attende ? Je veux dire, je comprends qu'il a tendance à tenter le diable, mais...

— C'est pour ça qu'il faut rendre ça si intrigant qu'il ne pourra pas y résister, dit Riley, malgré le risque. On pourrait construire le poème comme s'il n'avait été écrit ni par la police ni par le FBI, juste par une mystérieuse personne privée qui en sait plus qu'elle ne devrait.

Dès que les mots sortirent, Riley réalisa...

J'ai presque l'impression de parler de moi.

Après tout, elle n’était plus sur l'affaire désormais.

Que penserait Crivaro de ce qu’elle était en train de faire ?

Il détesterait probablement ça, pensa-t-elle.

Pire, il lui aurait probablement démontré pourquoi c'était une mauvaise idée.

Mais quelle importance ? Après tout, comme John l'avait dit plus tôt, ce n'était qu'un exercice...

« Ce n'est pas quelque chose qu'on ferait vraiment. »

Quel mal y avait-il à explorer cette voie juste théoriquement ?

Riley et John se mirent au travail. D'abord, ils trouvèrent un titre...

Mon crépuscule perdu

Puis ils travaillèrent sur le poème lui-même. Riley fournit les idées et les images que John avait façonnées en lignes et en strophes. Riley était impressionnée par sa tournure de phrase et par la facilité avec laquelle les rimes lui étaient venues.

Avant même que Riley ne s'en rende compte, ils avaient tout écrit.

John le lut à haute voix...

Les dernières choses que j'ai vues au crépuscule,

Le déclin de cette journée,

Des eaux pétillantes, calmes et tranquilles,

Et des nuances de blanc et de gris entremêlés.

J'ai perdu mon objectif comme je ne le tenais plus,

Cela à cause de ma maladresse,

Puis j'ai glissé et j'ai perdu cette vue ;

La rater, quelle tristesse !

Si j'avais eu meilleure mine, est-ce que j’aurais su,

Quelles formes avaient pu s’échapper ?

Ce soir, quand le soleil se couchera une fois de plus.

Je dois y retourner et vérifier !

— Waouh, murmura Riley quand il finit. C'est vraiment bien.

John hocha la tête.

— Pour n'importe quel lecteur, ça ressemblera à l’œuvre d’une écolière imitant peut-être Emily Dickinson. Mais ça décrit exactement ce qui est arrivé à Janet ce soir-là ; surtout comment elle a fait tomber son appareil photo.

John montra les deux dernières lignes et les lut de nouveau à haute voix...

Ce soir, quand le soleil se couchera une fois de plus.

Je dois y retourner et vérifier !

— Elle lui dit qu'elle sera à la marina le soir même, ajouta John. Au moment exact de son enlèvement. Mais tu penses que ce sera suffisant pour attirer l'attention du tueur ?

Riley ressentit un frisson ; un sentiment fugace de la ruse du tueur, et aussi de sa curiosité.

— J'en suis certaine, dit-elle.

Puis Riley secoua la tête et dit à nouveau...

— Waouh.

— Mais il faut que ce soit signé par quelqu'un, poursuivit John. Nous devons trouver un nom pour la poétesse elle-même, la personne qui est censée l'avoir envoyé au journal.

— Le tueur a signé son poème « Joey » et la photo a été envoyée sous le nom de « Joseph Grimaldi ». Ce n'étaient pas ses vrais noms. C'étaient des références de clown. On devrait aussi utiliser un alias.

Riley réfléchit un moment, puis dit...

— La victime s'appelait Janet Davis. On pourrait peut-être en faire une anagramme ?

— Bonne idée, dit John.

Ensemble, ils commencèrent à assembler les lettres de différentes façons. Riley se rendit vite compte qu'il serait plus difficile de trouver une anagramme que d'écrire le poème lui-même. Mais ils finirent par trouver...

Tina D. Vejas

— Je suppose que ça ressemble à un vrai nom, dit Riley. Le nom de famille semble un peu bizarre, cependant.

— Pas tant que ça, ajouta John. On dirait un nom espagnol. En fait, ça veut vraiment dire quelque chose en espagnol.

John la regarda en souriant, comme s'il invitait Riley à deviner.

Riley loucha et dit…

— J'étais vraiment nulle en espagnol au lycée, et…

John l’interrompit doucement…

— C'est une forme à la deuxième personne du singulier du verbe « vejar ».

Riley haussa les épaules. Elle ne se souvenait pas de ce mot, ou si elle l'avait appris un jour.

— Vejar signifie vexer, maltraiter ou humilier, ajouta John.

Les yeux de Riley s’écarquillèrent.

— Le nom de famille du poète signifie littéralement « tu humilies » en espagnol ! C'est exactement ce que le tueur fait à ses victimes en les habillant et en les maquillant en clowns !

John hocha la tête, souriant largement.

Riley lut le poème en silence une fois de plus.

Elle pouvait imaginer la fascination et le plaisir du tueur devant les énigmes de ce poème...

Ou ....

Peut-être qu'il ne le remarquerait pas du tout.

Quoi qu'il en soit, elle était sûre que Crivaro pouvait lui donner une douzaine de raisons pour lesquelles cela ne marcherait pas. Et bien sûr, il pourrait bien avoir raison.

D'ailleurs, elle se rappela que ce n'était qu'un exercice...

« Ce n'est pas quelque chose qu'on ferait vraiment. »

Elle et John restèrent assis ensemble, ne retournant pas à leurs places d'origine de part et d'autre de la table, même s'ils avaient terminé le travail qu'ils avaient commencé. Cela leur sembla naturel de rester proche l’un de l’autre ; et c'était plus facile de s'entendre parler ainsi étant donné le volume de la musique et des conversations dans le bar.

Ils relurent chacun à nouveau le poème et se dirent à quel point c'était astucieux, savourant vraiment ce qu'ils venaient de faire ensemble.

Riley fut surprise de constater à quel point elle se sentait bien mieux, pensait-elle, qu'elle ne l'avait été ces derniers jours.

Après tout, même lorsque Crivaro l'avait félicitée pour avoir fait quelque chose de bien, la pression n'avait pas vraiment baissé. Elle ressentait toujours le besoin de continuer à faire ses preuves auprès de lui. Ses louanges occasionnelles n’avaient pas effacé les doutes chronique qu'elle ressentait ces derniers temps...

Mais ça... là maintenant...

Être avec John, c'était si différent.

C'était si facile et naturel.

C'était un tel soulagement de pouvoir parler ouvertement avec lui de choses dont elle parlait rarement. Et c'était tellement stimulant et revigorant de mêler ses idées avec lui, d'élaborer un plan ensemble, même si ce n'était qu'un exercice hypothétique.

Tandis qu'ils continuaient à parler de tout et de rien, le plaisir de Riley commença à se transformer en mélancolie. Elle se demanda...

Pourquoi est-ce si rare dans ma vie... cette simple chose que je vis en ce moment, cette amitié ?

Bientôt, John sembla remarquer un changement dans son attitude.

— Tu as l'air triste, Riley, dit-il finalement. Quelque chose ne va pas ?

Riley soupira profondément.

— Eh bien, je suppose que je vous en ai déjà parlé en grande partie, mais...

Elle hésita un moment, puis dit...

— Les choses ne vont pas bien entre Ryan et moi, mon fiancé. Tout devrait se passer à merveille. Il a ce fabuleux travail d'avocat novice dans un cabinet d'avocats, et me voilà en train de m'entraîner pour le FBI, et...

Elle se retint de justesse de dire à John qu'elle était enceinte.

Elle savait que ce n'était pas parce qu'elle pensait qu'il n'y avait rien de mal à lui dire, mais elle ne l'avait dit à personne dans le programme de stage. Elle ne l'avait même pas dit à Crivaro.

Au lieu de cela, elle dit…

— Ryan et moi avons passé plus de temps séparés. Et chaque fois que nous sommes ensemble...

La voix de Riley s'estompa.

— Vous vous sentez en désaccord l'un avec l'autre, n'est-ce pas ? répondit John. Comme si vous aviez du mal à comprendre toutes les nouvelles choses qui se passent pour vous deux. Vous n’êtes pas sur la même longueur d’onde comme tu l’espérais.

Riley hocha la tête, et elle sentit un nœud d'émotion dans sa gorge.

John était si empathique et elle avait vraiment besoin d'un peu d'empathie en ce moment.

— Eh bien, cela me semble tout à fait naturel, avec tous les changements qui se produisent dans vos vies à tous les deux. C'est juste une transition. Tu t'en sortiras.

Il haussa les épaules.

— Mais qu'est-ce que j'en sais ? Je n'ai jamais été fiancé.

Puis il rit.

— En plus, ce n'est pas moi qui ai un diplôme de psycho.

Riley rit elle-aussi.

Leurs rires s'estompèrent, et John la regarda avec bienveillance.

— Répondez simplement à une question… oui ou non.

— D'accord, dit Riley.

John se pencha vers elle et dit...

— Ryan est un idiot ?

Les yeux de Riley s'élargirent de surprise.

— Quoi ? dit-elle.

— C'est pourtant une question simple. Oui ou non ?

Riley eut un rire nerveux.

— En fait, Ryan est vraiment très intelligent...

John interrompit…

— C'est un « non », alors arrête-toi là. C'est tout ce que je voulais entendre. Ce n'est pas un idiot, donc il sait reconnaître ce qui est bien quand il l'a devant lui. Il ne te lâchera pas.

John se pencha en arrière sur sa chaise et se frotta le menton avec une fausse sagacité.

— Et je sais par expérience que tu es toi-même tout sauf une idiote. Ce qui veut dire que tu ne serais pas avec Ryan s'il n'était pas fait pour toi. Et tu ne le laisseras pas partir.

John claqua des doigts et ajouta…

— Alors.... Voilà, c’est ça. Vous êtes tous les deux assez intelligents pour savoir quand vous vous trouvez face à la bonne décision à prendre. Ça veut dire que vous allez vous en sortir ensemble. Donnez-vous un peu de temps.

Riley sourit à s’en décrocher la mâchoire.

Depuis quand n’avait-elle rien entendu de si gentil venant de qui que ce soit ?

Peut-être même qu'il a raison, pensa-t-elle.

A cet instant, une chanson pop prit fin, et les danseurs sur la piste de dance adaptèrent leur vitesse au fur et à mesure qu'une chanson plus douce et plus lente commençait.

Riley sentit un pincement doux-amer quand elle reconnut la chanson « One More Night » de Phil Collins.

C'était une de ses préférées depuis longtemps. Bien sûr, c'était une vieille chanson, et elle s'était faite taquiner par ses amies de Lanton, qui étaient généralement plus portées sur les dernières tendances pop.

Elle se souvenait surtout comment Trudy la poussait et l'appelait « mamie » quand elles l'écoutaient ensemble.

Puis Trudy et elle riaient toutes les deux.

Elle se souvenait du son musical du rire de Trudy, de l'éclat de son sourire...

Je n'entendrai plus jamais ce rire.

Je ne reverrai plus jamais ce sourire.

C'était une pensée presque insupportable.

Mais même ainsi, c'était de beaux souvenirs à avoir.

John la toucha sur l'épaule.

— Tu aimes cette chanson ?

Riley lui sourit et hocha la tête.

John la prit doucement par la main.

— Viens, alors.

Il l'emmena sur la piste de danse et, en quelques instants, ils étaient tout près l'un de l'autre et se balançaient doucement sur la musique.

Riley se sentit si réconfortée, en sécurité et détendue qu'elle pensait qu'elle pourrait se fondre dans les bras de John.

C'était un sentiment étonnant, d'autant plus qu'il n'y avait rien de sexuel là-dedans.

John était un ami aimable et sympathique ; rien de plus, rien de moins.

Et elle était certaine qu'il ressentait la même chose pour elle.

Puis Riley fut ébranlée par le son de son téléphone qui vibrait dans sa poche.

— Oh, je suis désolée, dit-elle à John.

— C'est bon, dit-il. Tu ferais mieux de répondre.

Riley prit son téléphone. Comme elle s'y attendait, elle vit que c’était Ryan qui appelait.

Elle fut choquée par le changement brusque de ses sentiments.

Alors qu'elle prenait l'appel, elle se demandait...

Pourquoi je me sens si déprimée tout d'un coup ?

CHAPITRE TRENTE ET UN

Sortant de la piste de dance, Riley s’éloigna pour trouver un endroit plus tranquille afin de répondre à l’appel de Ryan.

— J'entends des voix et de la musique, dit Ryan. Où es-tu ?

Riley ressentit un autre tiraillement pendant que la chanson de Phil Collins continuait à jouer.

Elle réalisa que ...

Ryan ne sait même pas à quel point j'aime cette chanson.

Je ne lui ai jamais dit.

Pour une raison qui lui échappait, cela lui parut très important en ce moment.

— Je suis dans un bar de Georgetown appelé King Tut's, dit Riley

Ryan ne répondit rien.

Se sentant un peu irrité, Riley continua...

— Ecoute, je t'ai dit que je sortais avec des amis. Je croyais que ça ne te dérangeait pas.

— Ça ne me dérange pas, dit Ryan.

Mais Riley put entendre qu’il n'avait pas l'air d'être d'accord avec grand-chose en ce moment.

Et elle ne pouvait s'empêcher de se sentir coupable d'avoir dit ces mots...

Des amis.

Avait-elle été malhonnête en faisant croire qu'elle était sortie avec des amis, au pluriel ?

Elle n'avait presque rien à voir avec les autres internes à part John. Ils n'avaient certainement pas l'air de vouloir avoir quoi que ce soit à voir avec elle.

— Où es-tu ? demanda Riley.

— Je suis encore au travail, mais je rentre bientôt à la maison. Je me demandais s'il y avait quelque chose à manger à la maison.

Riley soupira.

— Tu devrais savoir. Tu as fait une bonne salade de thon et de pâtes. Il en reste dans le frigo.

— Ce n’est plus très frais, grommela Ryan.

Riley étouffa un gémissement et réussit à contenir...

« Tu l'as faite hier. »

Elle savait que ça n'aiderait pas. Ryan n'était pas d'humeur à être d'accord avec elle sur quoi que ce soit.

— C'est bon, dit finalement Ryan. Je prendrai quelque chose en chemin.

Puis il mit fin à l'appel.

Riley se tenait là, regardant le téléphone dans sa main. Elle ne savait pas si elle se sentait d’avantage furieuse que blessée.

Il veut que je me sente coupable, réalisa-t-elle.

Ce qui la dérangeait le plus, c'était qu'elle se sentait coupable.

Elle n'était seulement pas sûre du pourquoi.

Elle entendit John dire…

— Quelque chose ne va pas ?

Elle se retourna et le vit debout à côté d'elle avec une expression inquiète. Riley se demandait ce qu'elle devait lui dire. Elle penchait plus pour lui dire quelque chose comme...

Il n'y a rien qui cloche. Continuons à parler et à danser.

Mais ce n'était pas l’option qu’elle allait retenir.

Elle ne pouvait plus profiter de sa soirée.

Finalement, elle soupira et dit...

— Je suppose qu'il est temps pour moi de rentrer à la maison.

John hocha la tête en guise de réponse. Riley sentit qu'il avait compris que quelque chose clochait entre elle et Ryan et qu'elle préférait ne pas en parler.

Riley lui fit une bise rapide et amicale sur la joue, puis se retourna pour quitter le bar.

— Attends une minute, dit John. Comment vas-tu rentrer chez toi ?

— Comme je le fais toujours, le métro, dit Riley.

Jean leva les yeux au ciel.

— Oh, ne sois pas bête. Je vais te ramener chez toi. J'avais prévu de prendre un taxi moi-même. On en attrapera un ensemble.

Riley agita la main en signe de protestation.

— Oh, non, dit-elle. N’écourte pas ta soirée pour moi. Tu devrais aller continuer la soirée avec tes amis là-bas.

John regarda la table où étaient assis les autres stagiaires. Il rit.

— Avec cette bande ? Ce serait une sorte de déception après... Il s’arrêta avant d’en dire plus, puis ajouta…

— Ça me va de les laisser là. Allez, allons-y.

Riley laissa un pourboire sur la table et suivit John à l'extérieur, où il héla un taxi pour eux.

Ni l'un ni l'autre ne dirent grand-chose sur le trajet jusqu'à l'appartement de Riley. Ce n'était pas vraiment un silence gênant. Riley n'était pas d'humeur à parler, et John respectait ça.

Alors qu'ils approchaient de l'immeuble de Riley, elle remarqua John qui regardait par la fenêtre du taxi le quartier délabré où elle vivait. Il avait l'air particulièrement miteux la nuit, les jeunes hommes flânant sur les trottoirs vêtus de ce qui ressemblait à des tenues de gang.

Riley ne remarqua pas de changement particulier dans l'expression de John, mais elle pouvait imaginer ce qu'il pensait. Issu d'une famille aisée, John vivait sûrement dans un environnement beaucoup plus haut de gamme.

Était-il choqué par l'endroit où elle vivait ?

Il a vécu une vie tellement protégée et privilégiée, pensa-t-elle, se rappelant encore une fois comment John s'était enfui de la morgue à la vue d'un cadavre d'adolescent.

Était-il vraiment prêt à vivre la vie qu'il avait choisie ; la vie d'un agent des forces de l’ordre dévoué, presque constamment confronté à des horreurs que la plupart des gens pouvaient à peine imaginer ?

Riley savait qu'il était optimiste et idéaliste, mais...

Est-ce qu’il sait dans quoi il s’engage ?

Le taxi se gara dans l'immeuble de Riley. Riley tendit la main à John et serra la sienne.

— Merci beaucoup pour ce si bon moment, dit-elle en souriant.

— Merci, répondit-il également tout sourire. On se refait ça très vite.

Riley sortit du taxi et entra dans l'immeuble, puis descendit à son appartement du sous-sol. Quand elle entra à l'intérieur, elle fut soulagée de voir que les lumières étaient toujours éteintes. Ryan n'était pas encore rentré.

Elle alluma les lumières et se dirigea directement vers le réfrigérateur pour sortir le saladier en verre de salade de thon et de pâtes que Ryan avait préparé la veille. Elle enleva le papier d'aluminium du dessus et put voir qu'elle avait l'air toujours aussi fraiche.

Un peu vieille, mon cul, pensa-t-elle avec colère. La bonne odeur de la salade lui fit réaliser qu’elle mourrait de faim.

Elle prit un verre d'eau, une assiette et des couverts, puis s’installa à table. Pendant qu'elle mangeait, elle sortit son cahier et regarda le poème qu'elle et John avaient écrit ensemble. Elle remarqua deux lignes en particulier...

... des eaux pétillantes, calmes et tranquilles,

Et des flous de blanc et de gris.

C'est vraiment très joli, se dit-elle.

Bien sûr, elle dût reconnaitre que John était à l’origine de toutes les qualités que pouvait avoir ce poème. C'était vraiment quelqu’un de sensible, intelligent et imaginatif ; et plus doué avec les mots qu'il ne le pensait probablement.

Mais en lisant le reste du poème, c'était tout ce qu'il semblait être...

Joli.

L'idée que n'importe qui puisse s'en servir pour appâter le tueur lui parut d’un coup comme farfelue et stupide. Non pas que John et elle n’aient jamais été sérieux à ce sujet. Ce n'était qu'un « exercice », après tout. Mais au moins, cela avait été amusant de l’écrire.

Elle était encore assise là, grignotant son dîner et lisant à nouveau le poème, quand elle entendit la porte de l'appartement s'ouvrir. Ryan rentra, portant un sac d'un fast-food. Dès qu'elle le vit, un sentiment étrange s’empara de Riley.

Elle se sentait vraiment nauséeuse, et sa tête lui faisait mal.

Qu'est-ce qui m'arrive ? se demanda-t-elle.

Ryan regarda Riley avec surprise en fermant la porte derrière lui.

— Tu rentres plus tôt que prévu, dit-il. Mais j'ai apporté deux hamburgers.

Riley haussa les épaules, essayant d'ignorer la douleur.

— J'ai déjà mangé, dit-elle. J'ai pris un taxi pour rentrer.

Ryan loucha d'un air désapprobateur alors qu'il posait le sac sur la table.

— Un taxi ? dit-il. Pas le métro ? Combien as-tu dépensé ce soir, au fait ?

Riley fronça les sourcils. Elle voulut lui dire...

Ça te regarde ?

Mais bien sûr, ils ne roulaient pas sur l’or, et c'était normal qu’il s'inquiète.

— Je n'ai presque rien dépensé, dit-elle. J'ai laissé un pourboire sur la table du bar quand nous sommes partis, c'est tout.

Elle vit l'expression de Ryan s'assombrir, et elle sut immédiatement pourquoi.

J'ai dit « nous ».

Et maintenant Ryan n'était plus seulement irrité. Il était également suspicieux et jaloux.

CHAPITRE TRENTE-DEUX

Soudain, Ryan s'assit à table avec Riley. Ses yeux étaient pleins de suspicion.

Il pense que je le trompe, pensa-t-elle.

Et elle se sentait trop malade pour lui expliquer pourquoi il avait tort. Elle repoussa son assiette avec les restes de thon et de pâtes.

— Tu n’as rien dépensé en nourriture, en boissons ou même en taxi pour rentrer ici ? demanda Ryan d’une voix grinçante.

Riley soupira.

— Ecoute, un ami a payé mes boissons et ma nourriture ce soir. On a partagé le trajet de retour en taxi, et il a payé pour ça aussi.

Ryan la regardait fixement à présent. Il n'avait toujours pas ouvert son sac de nourriture.

Pendant ce temps, Riley commençait à avoir des crampes d'estomac et un mal de tête aigüe semblait s’installer.

Avait-elle la grippe tout d'un coup ?

Quelque chose n'allait pas avec ces ailes de poulet chez King Tut’s ?

Ou se trompait-elle sur le fait que le thon et les pâtes étaient encore frais ?

Ou était-elle si bouleversée que ça la rendait malade ?

Se sentant très irritée maintenant, Riley dit...

— C'était un mec, OK ? Ce n'était pas un rencard, et je ne suis ni impliquée avec lui ni attirée par lui ou quoi que ce soit du style. C'est un autre stagiaire du programme d'été. On est juste amis.

Les mots resonnèrent au moment où elle les prononça....

Juste amis.

Le mot « juste » ne semblait guère approprié.

Ce soir, une simple amitié avait semblé une chose extraordinaire et très importante.

Mais elle ne voulait pas risquer de l'expliquer à Ryan maintenant. Les choses allaient déjà assez mal.

Riley pointa le sac sur la table.

— Ta nourriture refroidit.

Ryan l'ignora et ne toucha pas au sac. Il resta un long moment à fixer le vide.

— Riley, il faut vraiment qu'on parle, dit-il finalement. Qu'est-ce qui se passe entre nous ?

Riley dût presque se mordre la langue pour ne pas dire...

Je n'en ai pas la moindre idée, c'est certain.

Au lieu de cela, elle réussit à garder le silence.

Paraissant essayer de maîtriser sa propre colère, Ryan continua…

— Il y a quelques jours, je t'ai demandé de m'épouser. Je t'ai donné une bague. Tu avais l'air heureuse. Mais depuis, j'ai l'impression que tu cherches à gagner du temps.

— Je ne cherche pas à gagner du temps, dit Riley.

— Alors pourquoi ne pouvons-nous pas fixer une date ? demanda Ryan. Pourquoi ne pouvons-nous pas établir de plans ?

Riley se sentait de plus en plus malade physiquement à chaque instant qui passait.

Ça n'aidait pas son humeur.

Elle ne pouvait plus masquer son amertume et son ressentiment.

— Écoute, hier encore, tu as admis pourquoi tu étais si pressé pour le mariage. Tu es embarrassé. Tu ne veux pas que tes parents sachent que je suis enceinte.

Ryan haleta.

— Je n'ai pas dit ça.

— Si, c’est exactement ce que tu as dit, craqua Riley. Je me souviens de tes mots exacts quand j'ai suggéré que c’était ce que tu pensais. « Tu m'en veux ? » C’était tes mots.  « Tu ne ressens pas la même chose ? » C'est exactement ce que tu as dit.

Ryan s'affaissa sur sa chaise, manifestement piqué par ses mots.

— Je veux juste ce qu'il y a de mieux pour nous deux, dit-il.

Ils se turent tous les deux. La tête de Riley lui faisait tellement mal que cela l’étourdissait. Elle regardait avec dégoût la nourriture dans son assiette.

Finalement Ryan dit d'une voix douce et triste ...

— Peut-être que ce qui est mieux pour nous deux, c'est qu'on laisse tomber tout ça.

Riley sentit ses yeux s’emplir de larmes. Les choses étaient bien pires qu'elle ne l'avait imaginé.

Elle aurait aimé qu'ils se taisent et prétendent que cette dispute n'ait jamais commencé.

Mais il était beaucoup trop tard pour cela.

— Tu veux que je déménage ? dit enfin Ryan.

— Je ne sais pas, dit Riley, luttant pour empêcher sa voix de trembler. Tu veux récupérer ta bague ?

La tête de Ryan tomba, et il émit un son qui ressemblait à un sanglot.

Oh, mon Dieu, pensa Riley. On en a trop dit tous les deux.

Mais il n'y avait pas de retour en arrière.

Il était clair pour elle qu'ils avaient tous les deux refoulé leur ressentiment et leur colère et que c’était en train de resurgir maintenant.

Mais tout se passait si vite.

Peu de temps encore auparavant, les choses avaient été tellement différentes.

Elle s'était sentie si à l'aise avec John. Était-il possible qu'elle se sente autant à l'aise avec Ryan ?

Avait-elle déjà réellement ressenti ça avec lui ?

Soudain, cela sembla être la question la plus importante dans la vie de Riley.

Et elle se sentait désespérément en besoin d’une réponse.

Riley prit la main de Ryan. Luttant contre sa douleur physique et émotionnelle, elle dit...

— Ryan... sommes-nous amis ?

Ryan la regarda avec une expression de perplexité frappée.

— Quoi ? demanda-t-il.

— Sommes-nous amis ? répéta Riley.

Ryan lui serra la main.

— Bien sûr qu'on est amis, dit-il. Nous sommes amoureux. Nous sommes fiancés et nous allons nous marier. On va avoir un bébé. Comment ne pourrions-nous pas être amis ?

Riley essaya de se réconforter avec ses mots, mais cela lui fut impossible.

Il ne comprend pas, pensa-t-elle.

Il ne comprend même pas la question.

Elle se tordit soudain, saisie d'une violente douleur dans le ventre.

Ryan posa sa main sur son épaule.

— Riley, quelque chose ne va pas ?

Riley perçut quelque chose de différent dans sa voix ; une inquiétude profonde et soudaine.

Elle secoua la tête.

— Je me sens vraiment très malade, dit-elle. Je crois que je ferais mieux d'aller me coucher.

— Je peux faire quelque chose pour t’aider ? dit Ryan.

— Non, dit Riley alors qu'un autre spasme de douleur secouait son corps. Je suis désolée pour tout ça.

— Moi aussi, je suis désolé, dit Ryan.

Ryan la soutint alors qu'elle se levait de la table et qu'elle titubait dans la chambre à coucher. Elle trouva sa chemise de nuit et alla dans la salle de bains, où elle prit de l'aspirine, se déshabilla et se prépara à aller se coucher.

Puis elle retourna dans la chambre. Ryan était toujours là, debout, à la regarder avec inquiétude.

Elle tomba dans son lit, et Ryan mit les couvertures autour d'elle.

Pendant quelques instants, la douleur dans sa tête et son ventre sembla s'aggraver de plus en plus.

Mais la douleur se dissipa, et tout ce qu'elle ressentit, ce fut une terrible tristesse. Elle sentit des larmes couler sur ses joues.

Les larmes étaient étrangement réconfortantes.

*

Riley pleurait alors qu'elle déambulait dans les vastes couloirs vides de l'immeuble J. Edgar Hoover, se sentant plus seule qu’elle ne l’avait jamais été. Elle ne vit personne nulle part. Elle était toute seule dans cet endroit vaste et peu accueillant.

Elle savait qu'elle n'avait rien à faire ici.

Mais elle ne savait pas comment s'en sortir.

Ses sanglots résonnaient dans les couloirs.

— Quelqu'un peut-il m'aider, s'il vous plaît ? cria-t-elle d'une voix étouffée.

Ses paroles résonnèrent autour d'elle, mêlées à ce qui ressemblait à des rires moqueurs.

Puis elle entendit quelque chose derrière elle : des bruits de pas.

Elle se retourna rapidement mais ne vit personne. Elle réalisa que les pas devaient venir d'un des couloirs adjacents.

Elle faillit crier...

« Il y a quelqu'un ? S'il vous plaît, venez m'aider ! »

Mais elle se rendit alors compte que quelqu'un la suivait peut-être ; quelqu'un qui lui voulait du mal.

Oui, ça semblait plus que probable. Elle n'avait aucune raison d'imaginer que quelqu'un puisse s'approcher avec des intentions amicales.

Elle se hâta aussi calmement qu'elle le put jusqu'à ce qu'elle atteigne une intersection avec un autre couloir. Elle se pencha au coin du couloir et s'aplatit contre le mur.

Tais-toi, se dit-elle.

Mais pour quelques raisons, elle n'arrêtait pas de sangloter.

Et ses sanglots résonnaient partout.

Et les pas s'approchaient encore.

Elle s'enfuit en courant. Mais elle s'aperçut rapidement que les couloirs se déplaçaient et se séparaient dans différentes directions, devenant de plus en plus labyrinthiques et tortueux.

Elle tourna un coin et se figea sur ses pieds en voyant une silhouette sombre se tenir juste devant elle. Elle essaya de courir à nouveau mais ne pouvait pas bouger. Puis quelque chose d'éclatant brilla dans la main du personnage...

Un couteau ! réalisa-t-elle.

Son poursuivant plongea le couteau dans son ventre, et elle sentit à nouveau cette douleur aiguë et terrible...

Riley se réveilla au son de son propre cri.

Elle entendit la voix de Ryan...

— Riley ! C'est quoi ce bordel !

Elle ouvrit les yeux. La chambre était sombre. La douleur dans son ventre était maintenant insupportable, de même que la douleur dans sa tête.

Elle se débattit jusqu'à ce qu'elle sente quelque chose de chaud et de moite.

Elle tenait sa main à hauteur de son visage, mais ne put la voir dans le noir.

La lampe du côté du lit de Ryan s'alluma, l'aveuglant pendant une fraction de seconde.

Puis elle vit que sa main était couverte de sang.

Ryan s’exclama ...

— Riley ! Oh, mon Dieu !

Riley s'assit et vit que les draps en dessous d'elle étaient tachés de sang.

Ryan tourna son visage vers celui de Ryan. Son expression était alarmante, mais aussi quelque peu réconfortante.

— Riley, ça va aller, dit-il doucement Je m'occupe de tout.

Il l'aida à se mettre de son côté du lit, où les draps étaient encore secs, et il l'étendit sur le dos.

Puis il prit son portable sur sa table de nuit.

Riley était allongée là, les yeux fixés sur le plafond, tandis que Ryan appelait le 911 pour dire que sa petite amie avait une urgence médicale.

Quand il finit, il regarda son visage et lui caressa doucement les cheveux.

Riley haleta et bégaya...

— Ryan, qu'est-ce qui se passe ? Je suis en train de mourir ?

Ryan sourit d'un sourire profondément rassurant.

— Bien sûr que non, chérie, dit-il. Ne bouge pas et essaie de te détendre. Tu vas t'en sortir. Je te le promets.

Riley frissonnait, elle avait froid partout.

Je suis en état de choc, réalisa-t-elle.

Puis, en un rien de temps, elle entendit des sirènes, et la pièce fut rapidement envahie d'hommes vêtus de blanc qui la soulevèrent sur un brancard.

Pendant que les hommes faisaient rouler et portaient le brancard en haut des escaliers et dans l'ambulance, Ryan resta à ses côtés.

Il n'arrêtait pas de répéter...

— Tout va bien se passer, Riley. Je suis là. Je suis là. Je reste tout près de toi.

Riley le croyait.

Comment pourrais-je douter de lui ? se demanda-t-elle.

Mais elle se demandait aussi...

Qu'est-ce qui m'arrive ?

CHAPITRE TRENTE-TROIS

Riley était couchée dans un lit étroit avec des cloisons de chaque côté. Au pied du lit, un rideau blanc était tiré en travers de l'ouverture. Même si les Urgences étaient bien éclairées, elle avait l'impression d'être dans un brouillard mystérieux.

En fait, elle était vraiment dans le brouillard, un brouillard mental et émotionnel. Les douleurs aiguës dans sa tête et son abdomen avaient disparu, et ses pensées étaient vagues et confuses.

Elle avait été mise sous sédatifs dès qu'on l'avait mise dans l'ambulance, et elle était consciente de ses puissants effets bien avant qu'on ne l'amène ici. Elle s'était sentie engourdie et indifférente pendant l'examen physique qu'un médecin avait fait il y a peu de temps.

Pourtant, elle avait conscience de l'activité intense tout autour de son petit espace isolé. De part et d'autre du rideau, elle pouvait voir le personnel hospitalier vêtu de blanc qui se hâtait et les brancards transportant les patients faire des allers-retours. Elle entendait des voix qui bavardaient, des alarmes et des annonces sonores, urgentes qui invitaient les médecins à se rendre à différentes salles.

Elle était seule depuis un petit moment.

Mais elle se sentait étrangement indifférente à ce sujet.

Le médecin qui l'avait examinée lui avait dit avec un sourire sincère et réconfortant...

— Ne vous inquiétiez pas, ça va aller.

Elle n'avait aucune raison de ne pas le croire, du moins en ce qui concernait sa santé physique.

Elle était également certaine que ce n'était pas la même chose pour beaucoup de gens dans cette mêlée en dehors de son rideau. Là-bas, les gens souffraient de maladies, ou de blessures graves qui exigeaient une attention immédiate dont elle n'avait pas besoin.

Et pourtant, elle se demanda...

Où est Ryan ?

Puis elle se souvint qu'on lui avait dit que Ryan ne pouvait pas encore la voir.

Mais il serait bientôt là, avait dit le médecin.

Personne ne lui avait encore dit ce qui lui était arrivé, mais elle le savait parfaitement sans qu'on ait besoin de lui dire.

Du moins, elle le savait théoriquement.

Les répercussions émotionnelles n'avaient pas encore commencé. Riley se demandait à quel point elles allaient être sérieuses.

Bientôt le rideau s’ouvrit et une femme vêtue de blanc avec de grands yeux et un visage amical, semblable à celui d'un oiseau, arriva dans son espace. Ryan était juste à côté d'elle.

La femme sourit.

— Je suis Melissa Pascal, et je suis l'obstétricienne de service. Comment vous sentez-vous en ce moment ?

— Bizarre, dit Riley.

Le Dr Pascal la tapota sur l'épaule.

— Je n'en doute pas.

Elle soutint le regard de Riley pendant un instant et dit avec un sourire compatissant...

— J'ai peur que vous ayez fait une fausse couche.

Riley déglutit douloureusement.

Evidemment, c'était exactement ce à quoi elle s'attendait.

Mais malgré les sédatifs, elle fut choquée d'entendre ces mots prononcés.

Le Dr Pascal consulta des feuilles sur son bloc-notes en métal.

— Votre fiancé m'a mis en contact avec votre médecin à Lanton, dit-elle. Et je lui ai parlé. Il semble que votre grossesse se passait très bien au moment de votre dernier bilan de santé. Je vois aussi que vous avez pris un régime sain de suppléments. Vous avez bien pris soin de vous.

— Alors que s'est-il passé ? demanda Riley.

Le Dr Pascal secoua la tête et dit d'une voix douce...

— Vous n'avez pas idée à quel point c'est commun. Croyez-le ou non, environ cinquante pour cent de toutes les grossesses se terminent par une fausse couche. La plupart du temps, cela se produit avant même que la femme ne sache qu'elle est enceinte. Entre quinze et vingt-cinq pour cent des grossesses connues se terminent par des fausses couches, la plupart comme la vôtre.

Les questions commencèrent à affluer dans l'esprit de Riley.

Avait-elle fait quelque chose pour provoquer cela ?

C'était sa faute, d'une façon ou d'une autre ?

— Riley est très stressée ces derniers temps, dit Ryan au médecin.

Le stress, pensa Riley.

Oui, c'était certainement le bon mot.

Mais elle se demandait à quoi pensait Ryan quand il prononçait ce mot ?

Se sentait-il coupable de la difficulté des choses entre eux dernièrement ?

Ou était-il en colère contre elle pour s'être mise dans des situations stressantes ?

Il ne le sait même pas, se rappelle-t-elle.

Ryan n'avait aucune idée de ce qu'elle faisait dernièrement. Il ne savait rien de ses angoisses déchirantes au sujet de la réussite ou de l'échec, du cadavre qu'elle avait vu qui n'était pas dans une morgue, des membres de famille effondrés qu'elle avait rencontrés, et surtout de ses sentiments troublants et parfois terrifiants de connexion avec un tueur.

Il pensait juste qu'elle en avait trop fait en s'inscrivant au programme de stage.

Et il trouvait cela déjà bien assez ennuyeux.

Si seulement il savait vraiment, pensa-t-elle.

Le Dr Pascal s’adressa à Ryan et Riley.

— Ne vous inquiétez pas du stress. Le stress est une composante de la vie pour nous tous, certains d'entre nous plus que d'autres. Je suis sûre que ça n'a pas causé cette fausse couche.

— Mais qu'est-ce qui l'a provoquée ? demanda Riley.

En regardant à nouveau ses notes, le docteur Pascal ajouta…

— Eh bien, nous pouvons éliminer la plupart des causes communes. Vous n'avez ni diabète, ni problèmes thyroïdiens, ni troubles de coagulation sanguine. D'après vos examens précédents, vous n'avez pas d'anomalies utérines ou cervicales. Vous ne fumez pas, et je suppose que vous n'avez pas abusé de drogues ou d'alcool.

— Non, dit Riley.

Le docteur glissa le presse-papiers sous son bras.

— Ce qui nous laisse la cause la plus fréquente, des anomalies chromosomiques. Quelque chose n'allait pas chez le fœtus, quelque chose de vraiment incompatible avec la vie. Votre corps l'a senti et a mis fin à la grossesse. Je sais que c'est difficile à accepter en ce moment, mais d'une certaine façon, ce qui s'est passé est une bonne chose, la bonne chose. Et ce n'était en aucun cas votre faute.

Riley voulait se sentir soulagée, mais elle ne pouvait pas.

Et elle pouvait dire à l'expression de Ryan qu'il n'était pas soulagé non plus.

Il bégaya...

— Mais Docteur, pourriez-vous nous dire... ?

Semblant deviner la question de Ryan, le Docteur Pascal lui dit...

— M. Paige, votre fiancée est une jeune femme en parfaite santé. Il n'y a aucune raison de croire qu'elle ne pourra pas avoir d'enfants à l'avenir.

Se tournant vers Riley, elle ajouta...

— Quelqu'un viendra bientôt vous voir pour vous examiner à nouveau. Alors vous pourrez partir. Je promets que le pire est passé. Vous pourriez avoir quelques symptômes, peut-être de légers saignements continus. Si les choses tournent vraiment mal, contactez-moi tout de suite. Mais vous n'avez vraiment pas à vous inquiéter.

Ryan et Riley remercièrent le Docteur, qui les laissa seuls. Ryan était assis à côté du lit, tenant la main de Riley, la regardant fixement. Elle avait du mal à lui rendre son regard. Elle ne savait pas pourquoi.

Bientôt, un autre médecin arriva et l'examina rapidement, puis lui dit qu'elle pouvait partir. Ryan avait suivi l'ambulance jusqu'ici, alors il sortit chercher la voiture.

Les effets du sédatif s'étaient presque entièrement estompés, mais Riley se sentait encore chancelante et faible quand elle se leva. Un aide-soignant l'aida à se mettre dans un fauteuil roulant et l'emmena dehors, où Riley put constater que le soleil se levait. Ryan arrêta sa voiture devant l’établissement et l'aide-soignant aida Riley à s'asseoir sur le siège passager.

Ni Riley ni Ryan ne dirent un mot pendant le trajet du retour.

L'expression de Ryan était douloureuse et triste.

C'est dur pour lui aussi, pensa Riley.

Quand ils rentrèrent dans l'immeuble, Ryan l'aida à sortir de la voiture et à entrer dans l'appartement, puis l’installa directement dans leur lit. Bientôt, Ryan la rejoignit en pyjama et se coucha à ses côtés.

Il la serra contre lui, la tête sur l'épaule.

Sa force et sa chaleur étaient réconfortantes. Malgré tout, des pensées troublantes s'emparèrent de Riley.

Elle réalisa à quel point elle avait peu pensé à sa grossesse dernièrement.

Parfois, elle l'avait presque oubliée.

La plupart du temps, cela ne semblait pas tout à fait réel.

Mais maintenant qu'elle n'était plus enceinte...

Ça parait plus réel que jamais.

Et un profond sentiment de perte commençait à l'envahir.

Elle se souvint de ce que le Dr Pascal avait dit...

« Je promets que le pire est passé. »

Le médecin avait également dit ....

« Il n'y a aucune raison de croire qu'elle ne pourra pas avoir d'enfants à l'avenir. »

Riley voulait le croire, et elle savait que Ryan aussi.

Mais elle savait qu'elle allait ressentir ce sentiment de perte pendant un certain temps, et Ryan allait le ressentir à sa manière aussi.

Elle se demanda également...

Comment est-ce que cela va faire évoluer les choses entre nous ?

Est-ce que cela allait les rapprocher ?

Ou allait-il les éloigner encore plus ?

Elle se retrouva en train de penser à tout ce qu'elle lui avait caché dernièrement.

Est-ce qu'il lui cachait aussi des choses ?

Et y avait-il un espoir pour leur relation ?

Riley se mit à pleurer et Ryan l’enlaça.

Bientôt, elle s'endormit profondément.

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

Riley avait l'impression qu'elle venait juste de s’endormir quand Ryan démêla précautionneusement ses bras autour d'elle et sortit du lit. La lumière du soleil se déversait par la fenêtre. Ryan s'approcha du côté du lit de Riley s'accroupit et chuchota...

— Tu es réveillée ?

Riley hocha la tête.

— Il est temps pour moi d'aller travailler, dit-il. Mais je pourrais rester à la maison aujourd'hui.

— Non, murmura Riley fatiguée. S'il te plaît, non.

— Et toi, alors ? demanda Ryan.

Riley se frotta les yeux en repensant au traumatisme qu'elle venait de subir.

C'est une bonne question, pensa-t-elle. Qu'en est-il de moi ?

Ryan serra légèrement sa main.

— S'il te plaît, ne va pas au Hoover Building aujourd'hui, dit-il. Tu as droit à un jour de congé par mois. Prends celui-là. Tu en as besoin. Tu le mérites.

Riley réfléchit un instant.

La douleur dans son ventre avait disparu, mais sa tête lui faisait très mal, et elle était si molle et épuisée qu'elle pouvait à peine imaginer se lever du lit.

— C'est une bonne idée, murmura-t-elle.

Ryan lui sourit et l'embrassa sur le front. Elle était allongée là, à l'écouter pendant qu'il se promenait dans l'appartement. Finalement, lorsqu'il fut tout habillé et prêt à partir, il revint au lit et embrassa Riley à nouveau.

— Vas-y doucement, dit-il en lui caressant les cheveux.

— C’est promis, dit Riley.

Ryan quitta l'appartement, et elle entendit sa voiture s'éloigner.

Elle faillit se rendormir, mais réalisa...

Je dois appeler pour dire que je ne viens pas aujourd'hui.

Elle s'assit sur le lit et appela le numéro de Hoke Gilmer, le superviseur de la formation pour le programme de stage. Quand une secrétaire répondit, Riley hésita un instant.

Qu’est-ce que je dois dire ? se demanda-t-elle.

Dois-je dire la vérité sur ce qui s'est passé ?

Ça semblait trop personnel. Au lieu de cela, elle dit qu'elle était malade, probablement parce qu'elle avait mangé quelque chose de mauvais hier, et qu'elle n'arrêtait pas de vomir. La secrétaire exprima sa sympathie et dit qu'elle espérait que Riley se remette au mieux.

L'appel prit fin, et Riley s'assit en regardant le téléphone portable en se demandant...

Et l'agent Crivaro ?

Elle ne lui avait pas parlé du tout depuis qu'il l'avait grondée hier après-midi pour avoir poursuivi le suspect à la fête foraine.

Et s'il avait décidé qu'il voulait qu'elle vienne travailler sur l'affaire aujourd'hui ?

Je ne peux pas, pensa-t-elle. Je ne peux pas y aller.

Ce n'était pas seulement qu'elle se sentait grandement triste et épuisée. Elle doutait pouvoir s’y rendre sans que Ryan ne le découvre. Et c'était peut-être la goutte d'eau qui ferait déborder le vase en ce qui concernait leur relation, qui avait été assez mouvementée dernièrement. Elle ne voulait certainement pas gâcher l'humeur attentionné dans laquelle il était maintenant.

Elle composa le numéro de Crivaro et tomba sur son répondeur.

Au son du bip, elle dit...

— Agent Crivaro, ici Riley Sweeney...

Sa voix s'estompa. Pour une raison quelconque, elle ne put se résoudre à mentir à Crivaro. Mais cela ne signifiait pas qu'elle devait lui dire toute la vérité.

Finalement, elle dit…

— Je prends un jour de congé de maladie aujourd'hui. Je ne vais vraiment pas bien. Donc si vous vouliez que je travaille avec vous aujourd'hui... je suis désolée, je ne serai pas disponible.

Riley fut surprise de voir à quel point il lui avait été difficile de prononcer ces mots.

Ils avaient l'air paresseux et irresponsables. Mais c'était le mieux qu'elle pouvait faire.

Elle hésita de nouveau, puis dit...

— J'espère… j'espère que vous avancez bien sur l'affaire.

Elle mit fin à l'appel, sortit du lit, alla à la salle de bain et se regarda dans le miroir.

Elle fut choquée par ce qu'elle y vit.

Son visage était pâle et bouffi, et ses yeux étaient enflés et rouges de larmes.

La seule vue de son visage aggrava son mal de tête.

J'ai pris la bonne décision, pensait-elle.

Elle n'avait rien à faire avec d'autres personnes aujourd'hui, et encore moins d'essayer de faire quoi que ce soit.

Elle se rafraîchit et se brossa les dents, puis elle retourna directement au lit. Son corps tout entier était redevenu mou, et elle se rendit compte à quel point elle était vraiment et profondément épuisée.

Elle se retrouva en train de se rappeler les paroles rassurantes du Dr Pascal hier soir...

« D'une certaine façon, ce qui s'est passé était une bonne chose, la bonne chose. »

« Et ce n'était en aucun cas ta faute. »

Riley voulait vraiment le croire.

Mais si peu de temps après son épreuve, elle ne savait pas ce qu'elle croyait vraiment.

En quelques secondes, elle se rendormit profondément.

*

Elle se réveilla au son des bruits de pas dans le couloir et de l'ouverture de la porte de l'appartement.

Elle fut saisie d'une bouffée d'effroi...

Un intrus ! pensa-t-elle.

Puis elle entendit la voix de Ryan appeler...

— Riley, je suis rentré.

Elle respira plus facilement, mais s’interrogea...

Pourquoi rentre-t-il si tôt ?

Puis elle regarda l'horloge sur sa table de nuit. C'était déjà le soir.

Elle avait dormi toute la journée.

Ryan jeta un coup d'œil dans la chambre depuis la porte.

— Alors, qu'est-ce que tu as fait toute la journée ? demanda-t-il.

Riley gloussa et étira les bras.

— J’ai dormi, je suppose, dit-elle. Rien d'autre à part ça. J’ai dormi, c'est tout.

— Super, dit Ryan en souriant. C'est exactement ce que je voulais entendre. J'ai ramené une pizza. Tu veux que je l'apporte ici, ou...

— Oh, non, dit Riley, l'interrompant. Il est temps que je me lève. Je sors du lit et on pourra manger dans la cuisine.

Ryan et elle partagèrent la pizza tandis que Ryan racontait sa journée chargée et excitante au cabinet d'avocats. Riley pouvait déduire à sa voix à quel point il était content de son travail, et elle se sentait heureuse pour lui.

Il avait aussi ramené à la maison un journal ; la même publication dans laquelle le poème du tueur était paru pas plus tard qu'hier. Elle ouvrit le journal au poème du jour. Celui-ci était signé par un certain Toni Anderson, et c'était une petite ode au Teckel bien-aimé de l'écrivain, Tipsy.

Riley le lut plusieurs fois, à la recherche d'indices ou d'énigmes. Mais non, c'était une petite œuvre joyeuse, ludique, sentimentale, sans aucune trace d'obscurité. Riley l’avait également jugé plutôt mauvais, mais elle se dit que cela avait été écrit par une collégienne et que cela plaisait probablement à beaucoup de lecteurs du journal.

Riley feuilleta le reste du journal, mais ne trouva pas de nouvelles du tout sur le soi-disant Tueur de Clown.

Quand Ryan et elle s’installèrent pour regarder la télévision, il n'y avait rien non plus aux nouvelles du soir sur le tueur.

Elle se dit...

Pas de nouvelle, bonne nouvelle, je suppose.

Elle n'en était pas moins troublée par la rapidité avec laquelle les médias semblaient s'être désintéressés de cette affaire sensationnelle. Aucun cadavre habillé en clowns n'avait été retrouvé depuis quatre jours, trop longtemps, semblait-il, pour retenir l'attention malsaine du public. A présent les nouvelles ne parlaient que d'un scandale politique sordide.

Pendant ce temps, Riley se demandait ce que Crivaro avait fait et ce à quoi il avait réfléchi.

Elle était sûre qu'il se démenait encore pour capturer le tueur.

Mais faisait-il des progrès ou se sentait-il simplement découragé ?

Même si c'était certainement une bonne chose qu'il n'y ait plus eu de meurtres, est-ce que cela rendrait plus difficile de trouver le tueur ?

Était-il possible que le Tueur de clowns ait simplement disparu sans laisser de traces ?

Riley se souvint de quelque chose que Crivaro lui avait dit il y a quelques jours...

« Merde, mais je déteste les affaires classées. »

Riley frissonna un peu. Elle comprenait ce que Crivaro ressentait. C'était horrible de penser que l'homme était toujours là ; un tueur sadique qui habillait ses victimes en clowns et les faisait mourir de peur.

Où était-il en ce moment ?

Qu'est-ce qu'il faisait ?

Est-ce que l’une de ses connaissances avait la moindre idée du monstre qu'il était vraiment ?

Était-il rejeté et seul, ou vivait-il une vie ordinaire ?

Riley voulait le savoir. Elle voulait faire tout son possible pour aider à le traduire en justice.

*

Le lendemain, c'était un samedi. Ryan avait du travail à faire, mais il décida de rester à la maison pour le faire au lieu d'aller au bureau, alors il installa son ordinateur sur la table de la cuisine.

Pendant que Ryan travaillait, Riley flânait ici ou là, vacant à ses occupations. Au début, elle se sentait un peu chancelante, mais l'activité l'aida à garder son esprit occupé. Elle nettoya l'appartement, fit quelques lessives de vêtements dans la buanderie de l'immeuble et prépara le dîner. Avant que Ryan n’ait fini son travail, Riley avait préparé un bon petit plat.

Ryan appréciait ses efforts et Riley se dit qu'elle pouvait apprendre à apprécier une vie normale comme celle-ci plutôt que de courir après un tueur.

Elle eut une autre bonne nuit de sommeil et se réveilla plus tard que d'habitude le dimanche matin. Cette fois, quand elle se leva du lit et regarda dans le miroir de la salle de bains, elle put voir qu’elle n’avait presque plus l’air malade.

Le visage souriant de Ryan apparut derrière elle dans le miroir, et il mit ses bras autour d'elle.

— Tu as l'air en forme ce matin, hein ?

Riley gloussa un peu.

— Je vais mieux, dit-elle. Encore des cernes sous les yeux mais...

— Je ne vois pas de cernes, dit-il en l'embrassant sur le cou.

Riley pointa ses yeux du doigt et dit…

—    Là-haut, idiot.

Ryan leva les yeux et dit…

— Je ne vois toujours pas de cernes.

— C'est parce que tu n'es pas moi, dit Riley.

— Si tu es la seule à les voir, ça n'a pas d'importance, n'est-ce pas ?

Riley rit alors qu’il la chatouillait dans le cou avec d'autres baisers.

— Sortons d'ici, proposa Ryan. Allons quelque part.

— Où ? demanda Riley.

— N'importe où. C'est une belle journée. On n'a rien d'autre à faire. Profitons-en.

Cette idée parut brillante à Riley.

Ryan prépara un bon petit déjeuner de bacon et d'œufs brouillés et quand ils eurent fini de manger, ils s’habillèrent et se préparèrent à sortir. Ils ne prirent la peine de faire des plans, ils montèrent dans le métro et se dirigèrent vers le centre-ville.

Quand ils sortirent de l’arrêt près du National Mall, ils virent au loin le Washington Monument, recouverts d'échafaudages de rénovations. Le Musée national de l'Air et de l'Espace n'était qu'à quelques pas de là, et Ryan l'entraina dans cette direction.

— Tu devrais voir ça, décida-t-il. Je suis déjà venu ici. C'est merveilleux.

L’enthousiasme de Ryan fut contagieux, et elle tomba rapidement amoureuse du musée. Ses expositions offraient une excursion vertigineuse à travers l'histoire de l'aviation. Le Flyer 1903 des frères Wright, le premier avion à avoir pris son envol, était exposé. Ainsi que le Spirit of St. Louis, dans lequel Charles Lindbergh avait effectué le premier vol transatlantique en solitaire et sans escale en 1927.

L'exposition qui retint l'attention de Riley était un Lockheed Vega rouge piloté par Amelia Earhart, l'aviatrice pionnière qui avait mystérieusement disparu dans l'océan Pacifique en essayant de faire le tour du monde.

Elle ressentit une étrange affinité avec Earhart, peut-être parce qu'elle s'aventurait, elle aussi, dans une carrière peu commune pour les femmes.

Elle frissonna un peu en pensant au destin d'Earhart...

Les choses ne se passent pas toujours bien pour les femmes pionnières.

L'avion fusée Bell X-1, le premier avion à franchir le mur du son, la minuscule capsule spatiale dans laquelle John Glenn avait orbité autour de la Terre en 1962 et le module de commande Apollo 11, qui avait transporté des astronautes américains sur la Lune en 1969, étaient également exposés.

Ryan ressemblait à un enfant pendant qu'ils continuaient parmi les expositions,

— Imagine ! dit-il. Ça ne fait même pas cent ans que les frères Wright ont volé pour la première fois ! Pense à tout ce qui a été accompli en ce temps-là ! Quelles sortes de choses incroyables vont encore se produire dans notre propre vie ?

Riley trouva que c'était une pensée époustouflante.

Ils avaient beaucoup marché avant de quitter le musée, et ils étaient prêts à trouver un endroit où ils pourraient s'asseoir et déjeuner. Alors qu'ils se promenaient dans une rue avoisinante à la recherche de restaurants et de cafés, un vieux bâtiment en briques attira l'attention de Riley. L'écriteau sur le panneau indiquait...

LE WASHINGTON OUBLIÉ

Riley fixa le panneau pendant quelques instants, articulant silencieusement les mots....

« Le Washington oublié »

Elle se demanda pourquoi ces mots l'intriguaient tant.

CHAPITRE TRENTE-CINQ

Des mots sur le bâtiment, « Le Washington oublié », émanait une sorte de sentiment de solitude qui, d'une certaine façon, toucha une corde sensible chez Riley.

Je suppose que je me sentais assez seule ces derniers temps.

En montrant le panneau, elle dit à Ryan…

— C'est un nom étrange. C'est quoi, cet endroit d’après toi ?

Ryan y jeta un coup d'œil et haussa les épaules.

— Quoi que ce soit, ça n'a pas l'air d'un endroit pour manger, dit-il. Je croyais que tu avais faim.

Riley tira sur son bras comme pour l’inciter au jeu.

— Oh, allez, allons jeter un coup d'œil, dit-elle.

— Waouh, tu te sens vraiment mieux, n'est-ce pas ? répondit Ryan en riant.

Riley sourit et prit sa main.

— Voyons si tu peux me suivre.

Lorsqu'ils entrèrent dans le bâtiment, ils découvrirent qu'il s'agissait d'un autre musée, bien qu'il soit beaucoup, beaucoup plus petit que celui qu'ils venaient de visiter. Il ne faisait évidemment pas partie du Smithsonian ni d'aucune exposition nationale.

Une femme aux cheveux grisonnants et aux mèches indisciplinées était assise à une table, où un panneau indiquait que l'entrée était de cinq dollars.

— On n'a rien eu à payer pour entrer au Musée de l'Air et de l'Espace, grommela Ryan.

Mais Riley était curieuse. Elle prit deux billets de cinq dollars dans son sac à main et les donna à la femme, qui leur remit leurs entrées.

La femme sourit et remarqua d'une voix râpeuse mais agréable…

— Vous êtes nos premiers visiteurs aujourd'hui. C'est bon de savoir que quelqu'un s'intéresse à nos fantômes locaux. C'est une chose horrible, d'être laissé pour compte, d'être oublié, d'être complètement perdu. Nos fantômes méritent mieux, je pense.

Riley et Ryan se regardèrent. Elle vit qu'il était, lui aussi, un peu surpris par les paroles de la femme.

Riley entra et Ryan la suivit.

L'endroit était faiblement éclairé et étrangement effrayant, pensa Riley. On devinait que par le passé, cela avait sans doute été un petit immeuble de bureaux. Les murs avaient été démolis et des contreventements en fer avaient été mis en place pour soutenir le plafond, créant ainsi beaucoup d'espace pour les expositions et les étalages.

Affichées dans des vitrines au centre de l'étage, une série d’immenses cartes montraient les étapes de la croissance et du développement de la ville ; depuis le temps des marécages et l'établissement provisoire que les fondateurs de la nation avaient commencé dans les années 1790 jusqu'à la croissance fulgurante de la ville après la guerre civile, en passant par la métropole qui s'étendait sur l'île, Washington, aujourd'hui encore très vaste.

Les vitrines, les expositions et les photographies racontaient l'histoire d'un passé vraiment oublié ; la façade ornée et l'intérieur du théâtre burlesque Gayety ; l'énorme bâtiment où se trouvait autrefois le marché central ; le pénitencier de Washington où avaient été exécutés les conspirateurs qui avaient planifié l'assassinat de Lincoln ; la maison de maître, un peu excentrique, qui rappelait un château et que l'on surnommait « Stewart's Folly » et une myriade de choses encore longtemps perdues.

Riley remarqua particulièrement une série de photos d'un ancien parc d'attractions appelé « Whopping Escapades ». L'endroit semblait vraiment vaste, avec d'énormes montagnes russes, de gigantesques grandes roues et un manège à la décoration exotique...

Un véritable « dédale », pensa Riley en se remémorant le poème que le tueur avait mis dans le journal.

Mais bien sûr, cet endroit avait disparu depuis longtemps.

Finalement, ils arrivèrent à une porte ouverte menant à une boutique de souvenirs. Riley jeta un coup d'œil à l'intérieur. La boutique était pleine de petites babioles et d'objets qui semblaient avoir été sauvés des ruines d'endroits perdus depuis longtemps.

Riley fut fascinée.

Elle fit un pas à l'intérieur, mais avant qu'elle ne s'en rende compte, ses jambes se dérobèrent sous elle et elle se retrouva les fesses sur le sol.

Elle entendit Ryan crier après son dur atterrissage...

— Riley ! Que s'est-il passé ?

Pendant un moment, Riley n'était pas sûre d'elle. Depuis quand était-elle devenue si maladroite ? Mais elle passa sa main sur le sol et se rendit compte...

C'est mouillé.

En un instant, Ryan et la femme l'aidèrent à se relever.

— Je suis vraiment, vraiment désolée, dit la femme de l’accueil. J'espère que vous allez bien.

— Oui, ça va, dit Riley.

Alors qu'il aidait Riley à sortir de la boutique de souvenirs, Ryan dit…

— Riley, tu dois faire attention où tu marches. Tu es toujours convalescente.

— Je ne suis pas blessée, je suis juste embarrassée, répondit-elle.

Suivant Riley avec anxiété, la femme reprocha à quelqu'un dans la boutique…

— Combien de fois t'ai-je dit de mettre le panneau quand tu nettoies ?

Une voix masculine répondit...

— Désolé.

Ryan jeté un coup d'œil en arrière en même temps pour voir un agent d’entretien mettre un panneau en plastique jaune dans le chemin d'entrée...

SOL GLISSANT

Riley assura à Ryan et à la femme qu'elle allait bien.

— C'est une jolie petite boutique. Attendez quelques minutes qu'il finisse de nettoyer et que le sol soit sec.

Mais Ryan lui chuchota…

— Allez, Riley. Je ne suis pas fan de cet endroit. Ça me donne la chair de poule. Je ne veux pas gaspiller plus d'argent ici. Et j'ai vraiment faim.

Riley hocha la tête en silence et suivit Ryan vers l'entrée principale.

La femme leur cria alors qu’ils partaient...

— Merci d'être venu ! Revenez bientôt !

*

Peu de temps après, Ryan et Riley mangeaient des sandwiches dans un café tout près. C'était quand même une belle journée ensoleillée, mais Riley sentit que l'humeur de Ryan avait changé. Il ne parlait plus beaucoup.

Ils mangèrent en silence pendant un petit moment jusqu'à ce que Ryan prenne la parole...

— Riley, j'ai réfléchi...

Sa voix s'estompa et Riley attendit qu'il continue.

Oh-oh, pensa-t-elle. Ça n'a pas l'air bon.

Finalement Ryan dit…

— Je pense que tu avais raison.

Riley était un peu perplexe. Ce n'était pas le genre de choses que Ryan lui disait souvent ces derniers temps.

— A propos de quoi ? demanda-t-elle.

— Sur le fait de ne pas se marier tout de suite, dit Ryan. On ne devrait pas précipiter les choses.

Riley était vraiment décontenancé maintenant.

— Vraiment ? dit-elle. Qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis ?

Ryan haussa les épaules.

— Eh bien, tu m'as donné de très bonnes raisons quand nous en avons discuté. Ce travail, je l'adore, mais c'est un défi encore plus grand que ce à quoi je m'attendais. Et tu sais, je respecterai tout ce que tu décideras de faire cet été. Mais quoi que tu décides, ça impliquera de nombreux changements. Comment pourrions-nous ne serait-ce que commencer à planifier un mariage maintenant ? Ce n’est vraiment pas rien.

Riley sentit sa bouche s'ouvrir un peu.

Elle essaya de se dire...

C'est ce que je voulais.

Elle savait qu'elle devait se sentir soulagée que Ryan reconnaisse enfin son point de vue à elle.

Mais pourquoi ce soudain changement d'avis ? Après tout, il avait même dit à ses parents qu'ils étaient fiancés.

— Mais tes parents…

— Ils peuvent attendre, l’interrompit Ryan en souriant. Ça ne les dérangera pas.

Ce fut à ce moment-là que Riley se rendit compte.

Ryan n'avait plus à s'inquiéter de la grossesse de Riley.

Ses parents n'avaient pas besoin de savoir que c'était arrivé.

C'était pour cela qu'il n'était plus pressé ?

Ryan eut l'air un peu troublé par le silence de Riley.

— Je pensais que tu serais contente que je sois de ton avis, ajout a-t-il.

— Oh, je le suis, dit Riley. Merci. Ça va… beaucoup aider, je pense.

Mais pendant qu'ils mangeaient en silence, Riley savait qu'elle mentait.

Son esprit commença à se remplir de soupçons étranges et obscures.

Ryan avait peut-être des doutes sur le fait de se marier après tout ?

La fausse couche avait-elle affecté ce qu'il ressentait pour elle ?

Peut-être qu'il a peur que je ne puisse jamais avoir d'enfants, se dit-elle.

C'était une idée étrange et paranoïaque, mais Riley n'arrivait pas à s'en débarrasser.

Peut-être qu'il ne l'avait demandée en mariage que parce qu'elle était enceinte.

Peut-être qu'il essayait seulement de faire ce qu'il fallait pour elle. Et maintenant, peut-être qu'il avait l'impression que la pression était relâchée.

C'était une pensée terrible ; que Ryan aurait pu ressentir une chose pour elle alors qu’elle portait son bébé, une autre chose maintenant que ce n’était plus le cas.

Peut-être devrions-nous en parler, pensa-t-elle.

Mais quel genre de réponse lui donnerait-il ?

Si elle parlait de ses soupçons, il le nierait, que ce soit vrai ou non. Il n'y avait rien à y gagner. Pire encore, cela mènerait probablement à une dispute, ici même, dans un lieu public.

Et Riley en avait assez des disputes, et elle était sûre que Ryan aussi.

Après avoir fini de manger, Riley et Ryan flânèrent en ville pendant le reste de la journée. Ils faisaient du lèche-vitrine et plaisantaient sur tout ce qu'ils n'avaient pas les moyens d'acheter en ce moment. Ils plaisantaient aussi sur le fait qu'ils seraient extravagants à l'avenir quand Ryan les rendrait riches.

Les choses semblaient maintenant détendues et naturelles entre eux, mais Riley ne pouvait s'empêcher de penser que c'était surtout une illusion.

D'abord, il y avait tellement de choses qu'elle n'avait pas dites à Ryan, en particulier concernant son implication dans une véritable affaire de meurtre.

C'était peut-être le moment d'avouer tout ça.

Peut-être que Ryan ne serait pas si contrarié maintenant qu'elle n'était plus enceinte.

Mais elle y renonça rapidement...

Il pourrait encore m'en vouloir.

En effet, il était présent quand le Dr Pascal lui avait assuré que le stress n'avait pas joué dans la fausse couche de Riley.

Mais l'avait-il vraiment cru ?

L’avait-elle vraiment cru elle-même ?

Elle se sentit comme submergée de culpabilité.

Une partie de cette culpabilité était encore liée au bons moments, drôles et stimulants qu'elle avait passés avec John Welch au King Tut's jeudi soir.

Elle n'était pas amoureuse de John, elle en était sûre.

Et elle était tout aussi sûre que John n'était pas amoureux d'elle.

Mais il était difficile de nier une chose en ce moment...

Elle s'était sentie plus à l'aise, plus réellement elle-même avec John qu'avec son propre fiancé.

Qu'est-ce que ça disait sur sa relation avec Ryan ?

Ça ne peut pas être bon, admit-elle.

Riley le réalisait à présent, même s'ils semblaient passer un bon moment ensemble, elle n'avait aucune idée de la direction que prenait cette relation.

CHAPITRE TRENTE-SIX

Le champ de vision de Michelle Yeaton était rempli d'objets brillants qui scintillaient et voltigeaient partout.

Des étoiles, pensa-t-elle.

Mais depuis quand les étoiles volaient-elles comme ça, apparaissant et disparaissant dans l'obscurité ?

Était-elle en train d’observé un ciel sombre parsemé de météores en vol ?

Et pourquoi sa tête lui faisait si mal ?

Rien n'avait de sens.

Où était-elle en ce moment ?

Comment était-elle arrivée ici ?

Pourquoi ne voyait-elle rien d'autre que cet espace sombre criblé de choses brillantes ?

Puis elle entendit la voix d'un homme qui parlait depuis les ténèbres...

— Cela change les choses. Cela change tout.

Réalisant que ses yeux étaient fermés, Michelle les ouvrit. Elle était allongée sur un sol en béton dans un endroit mal éclairé.

Comment suis-je arrivée ici ? se demanda-t-elle à nouveau.

Puis elle commença à se souvenir...

Elle venait de sortir de sa voiture dans le parking. C'était le matin, et elle se rendait à son travail au grand magasin Maxim et Abel, où elle travaillait dans la vente de vêtements pour femmes. Elle avait entendu le bruit étouffé de pas à semelle molle courir derrière elle, mais avant qu'elle ne puisse se retourner pour regarder...

Une douleur aiguë à l'arrière de ma tête.

La douleur que je ressens dans ma tête en ce moment.

Elle avait dû être assommée et amenée ici. Le coup avait dû lui faire voir toutes ces étoiles, qui étaient encore visibles même maintenant que ses yeux étaient ouverts.

Encore une fois, elle entendit la voix de l'homme...

— Oh, oui. Tout est différent maintenant. Si inattendu.

Elle se mit en position accroupie et regarda autour d'elle.

Elle vit qu'elle se trouvait dans une petite zone entourée d'une clôture de grillage métallique dans ce qui ressemblait à une grande pièce sombre.

Il y avait un rayon de lumière, cependant.

Il tombait sur une table ronde en bois. Sur la table se trouvaient un rouleau de ruban adhésif, une seringue médicale, un petit miroir rond et ce qui ressemblait à une boîte de matériel de pêche. Quelqu'un était assis à cette table, un journal levé devant le visage l’empêchant de le voir. Dans la faible lumière, ses vêtements avaient l'air étrange et bouffis.

Ses propres vêtements lui semblaient étranges, amples et mal ajustés, mais elle n'arrivait pas les discerner, sa vue étant trop floue.

Elle gémit à haute voix, essayant de reprendre ses esprits.

Semblant l'entendre, l'homme parla derrière le journal...

— Tu es réveillée maintenant ? Bien. Ecoute ça...

Puis, comme s'il lisait le journal, il dit...

Les dernières choses que j'ai vues au crépuscule,

Le déclin de cette journée,

Des eaux pétillantes, calmes et tranquilles,

Et des flous de blanc et de gris.

C'était un poème, réalisa Michelle.

Mais pourquoi le lui lisait-il ?

L'homme dit d'une voix joyeuse...

— Quelqu'un sait ! Quelqu'un a compris mon énigme ! N'est-ce pas merveilleux ? Quel défi ! Quel frisson !

Il abaissa le journal de son visage et le souffle de Michelle eut le souffle coupé lorsqu’elle le vit.

C'était le visage bizarre maquillé d'un clown.

Et il était également habillé en costume de clown.

Elle jeta un coup d'œil à sa manche et vit qu'elle était habillée de la même façon.

Son cœur s’emballa lorsqu'elle se souvint des nouvelles et des rumeurs...

Le Tueur de Clown !

C'est lui ! C'est lui !

Il va me tuer !

Elle essaya de crier, mais elle ne pouvait même pas respirer.

Le clown ouvrit la boîte, qui était remplie de ce qui semblait être des tubes de maquillage de scène.

— Eh bien, dit-il, Je me préparais à faire ton visage, à le rendre réel, comme le mien. Mais...

Il s'approcha de la cage et s'accroupit, montrant à nouveau le journal du doigt.

— Je suis sûr que tu comprends... ça change tout ! Je ne dois pas me dépêcher. Je dois être patient, aller doucement. Et toi aussi, tu dois le faire.

Finalement, Michelle retrouva son souffle et elle poussa un cri perçant qui explosa à travers son crâne.

Le clown la regarda calmement à travers le grillage, le blanc de ses yeux était étrangement jaune, en contraste avec la peinture blanche sur son visage.

Quand son cri s'estompa, il dit...

— Tu as une excellente voix. Tu peux le refaire ?

Comme pour lui faire plaisir, Michelle cria encore une fois.

Quand elle finit, elle haletait désespérément.

Comme un chien, pensa-t-elle.

— Oui, excellent, dit l'homme. Encore une fois, s'il te plaît.

Mais Michelle était à bout de souffle. De plus, pourquoi faisait-elle exactement ce qu'il lui demandait de faire ? Où qu'ils soient, ils devaient être loin de tout. Personne ne l'entendrait crier. Et bien entendu, il le savait. Elle ne faisait qu'ajouter à son plaisir sadique.

L'homme gloussa doucement.

— Oh, eh bien, peut-être plus tard. Oui, plus tard, sûrement. Mais en attendant, ...

Il souleva le journal, qui était plié à la page qu'il avait trouvée, et il lut de nouveau à haute voix...

J'ai laissé mon objectif glisser de ma main

Ma secousse était à blâmer...

Il gloussa d'admiration…

— N'est-ce pas merveilleux ? Tellement intelligent. Je suis très heureux.

Michelle se mit à sangloter et à gémir et elle sentit des larmes lui brûler les joues.

Le clown inclina la tête dans ce qui semblait presque être une véritable sympathie.

— Oui, je comprends ce que tu ressens. Ils vont t’abandonner, n'est-ce pas ? Ils vont t'oublier. Je sais ce que ça fait, crois-moi. C'est un sentiment terrible, d'être perdu... oublié.

En regardant de nouveau le journal, il ajouta...

— Et celle qui a écrit cela, une jeune femme comme vous, dit qu'elle s'appelle Tina ; elle connaît ce sentiment, tout comme nous. Je dois la rencontrer. Toi aussi. Alors.... alors on pourra continuer avec la suite. Elle est forte, je le sens, et je pense que tu l'es peut-être aussi, pas comme les autres. Peut-être que cette fois, les choses seront différentes.

Il se leva et se dirigea vers la table, sortit une boîte et un paquet de mouchoirs et se regarda dans le miroir.

— En attendant, dit-il, je dois mettre mon costume, mon déguisement. Je dois me faire ressembler à tous ces autres dans le monde. Après tout, j'ai un rendez-vous plus tard...

Il s'était assis et mit de la crème froide sur son visage commençant à essuyer le maquillage avec un mouchoir en papier, il murmura...

Ce soir, quand le soleil se couchera à nouveau.

Je dois y retourner et voir !

Michelle reprit son souffle et poussa un autre long cri.

L'homme fredonnait maintenant alors qu'il continuait à se démaquiller.

Il n'avait pas l'air de s'opposer à ce qu'elle crie.

CHAPITRE TRENTE-SEPT

Quand ils rentrèrent à l’appartement plus tard dans l'après-midi, Riley était toujours troublée par des doutes sur son avenir avec Ryan. Mais elle était sûre qu'ils étaient tous les deux bien fatigués après avoir tant marché.

C'est mieux de laisser les choses reposer, pensa-t-elle. Au moins pour l'instant.

Elle réalisa que cela lui convenait également. Elle était moins impatiente de discuter de ses projets d'avenir que Ryan pouvait le croire.

Quoi qu'il en soit, elle avait raison sur le fait qu'il était fatigué. Ryan était allé directement dans la chambre et s’était écroulé sur le lit. Quand elle le regarda quelques instants plus tard, il dormait profondément.

Une sieste semblait être une bonne idée pour Riley aussi. Mais au moment où elle s'apprêtait à s'allonger à côté de lui, elle entendit son téléphone portable sonner. Il était dans le salon où elle avait posé son sac à main quand ils étaient entrés, et elle s’y précipita pour y répondre.

Son cœur faillit exploser quand elle vit de qui venait l'appel.

— Agent Crivaro, qu’y a-t-il ? demanda-t-elle, s’asseyant sur le canapé pour lui parler.

Elle entendit un grognement familier.

— J’aurais aimé avoir des nouvelles à vous donner, dit Crivaro. L'équipe a vérifié tout ce qui concerne les clowns dans toute la zone de Washington. Nous avons dû nous rendre dans une centaine d'endroits différents au cours des deux ou trois derniers jours. Nous avons vérifié les magasins de costumes, les magasins de magie et de fantaisie, les agences qui louent les services de clowns, et même quelques écoles de clowns. J'en ai appris plus sur les clowns que je n'ai jamais voulu savoir, mais on n'a rien trouvé. Et les résultats médico-légaux sur la note et le dessin du tueur étaient un fiasco. Il est trop malin pour laisser des empreintes digitales ou quelques indices que ce soit.

Crivaro se tut un instant.

— Riley, j'ai peur qu'on ne le perde. J'ai bien peur que ça ne se termine comme avec le tueur à la pochette d’allumette.

Ses paroles réchauffèrent soudain le cœur de Riley.

Il m'a appelée Riley, pensa-t-elle.

Il ne fait pas souvent ça.

Il s'était même confié à elle au sujet de ses frustrations.

— Cette affaire ne finira pas comme ça, répondit-elle. Elle ne restera pas sans issue. J'en suis sûre.

Un autre silence tomba.

Riley souhaitait que Crivaro lui en dise plus sur ce qu'il ressentait.

— Riley, j'ai peur d'avoir été assez dur avec vous jeudi, après ce truc à la fête foraine. Vous ne méritiez probablement pas ça. C'est juste que... je suis responsable de votre sécurité, et vous m'avez fait peur.

— Je comprends, dit Riley. Ce n’est pas grave.

— Mais j'ai failli oublier que tu t'es fait porter pâle vendredi. J'étais désolé d'entendre ça. Tu te sens mieux ?

— Beaucoup mieux, dit Riley. Je suis prête à retourner travailler.

Elle entendit Crivaro pousser un profond soupir.

— Nan, ce n'est pas une si bonne idée. Je vous ai éloignée du programme des internes avec cette affaire. Vous m'avez été d'une grande aide, surtout pour ce poème, mais je ne suis pas juste envers vous. J’empiète trop sur votre temps, vous n'apprenez donc pas les choses censées être au programme, pas les choses habituelles comme les trucs de base. Autant vous en tenir au programme pour l'instant. Je promets de rester en contact.

Crivaro mit fin à l'appel, et Riley resta assise là, stupéfaite.

Crivaro venait de lui parler d'une manière exceptionnellement ouverte et vulnérable.

Il avait l'air vraiment inquiet pour elle.

Et pour cette raison, il ne voulait pas qu'elle soit sur l'affaire.

Que puis-je faire ? se demanda-t-elle.

Comment puis-je le convaincre que je peux encore être utile ?

Elle se leva et jeta un coup d'œil dans la chambre. Ryan dormait encore profondément. Il y avait quelques instants, elle se sentait encore prête à faire une sieste, mais maintenant...

Je ne pourrais pas dormir même si ma vie en dépendait.

Elle fouilla dans son sac à main et trouva son petit carnet ; celui que John et elle avaient utilisé pour écrire le poème. Elle le relut plusieurs fois et se rendit compte à nouveau que c'était une idée astucieuse et intelligente.

C'est peut-être plus qu'un exercice après tout.

C'est peut-être ce qui fera sortir le tueur.

Devrait-elle appeler John et lui en parler ?

Non, la première personne à qui elle devrait parler était Crivaro.

Elle commença à composer le numéro de Crivaro au téléphone, mais s'arrêta pour se demander...

Qu'est-ce que je crois faire ?

N'avait-elle pas entendu ce que Crivaro venait de dire ; qu'il se sentait injuste envers elle parce qu'il lui avait pris son temps, qu'il s'était senti responsable de sa sécurité, qu'il voulait qu'elle s'éloigne du dossier pour son propre bien ?

Il avait été parfaitement sincère en prononçant chaque mot.

Il n'y avait aucune chance pour que Crivaro soit d'accord avec cette idée, peu importe comment Riley pourrait essayer de la lui présenter.

Et bien sûr, Riley dût admettre...

Il a peut-être raison.

Je devrais probablement rester en dehors de tout ça.

Mais alors qu'elle essayait de s'en défaire mentalement, elle se sentait frustrée en son for intérieur.

Tant de choses avaient mal tourné dans sa vie ces derniers jours.

Le pire, et de loin, avait été la fausse couche, qui l'avait laissée frêle, vulnérable et sans défense.

Je n'en peux plus, pensa-t-elle.

Je ne continuerai pas à me sentir impuissante.

Elle trouva un exemplaire du journal d'aujourd'hui et l'ouvrit à la page de la rubrique poésie. Elle vit deux adresses auxquelles soumettre le poème, l'une était une adresse postale physique, l'autre une adresse électronique. Sans réfléchir à ce qu'elle faisait, elle ouvrit l'ordinateur de Ryan et lança son programme de messagerie.

En regardant son carnet de notes, elle tapa tout le poème dans le corps d'un courriel, terminant par le nom du « poète » ...

Tina D. Vejas

Puis, d'un rapide mouvement du doigt, elle cliqua sur « Envoyer ».

Et le poème disparut.

Riley déglutit alors qu'une vague de panique commençait à s'installer en elle.

Oh mon Dieu, pensa-t-elle.

Qu'est-ce que je viens de faire ?

Il ne faisait aucun doute pour elle que le poème attirerait l'attention du tueur, en tout cas si le journal décidait de le publié.

Devrait-elle écrire à la rédactrice en chef tout de suite pour expliquer qu'elle l'avait soumis par erreur et qu'elle voulait le retirer ?

Elle se leva de la table de la cuisine et se mit à faire les cent pas, tentant de maitriser son incertitude et son agitation.

Que dois-je faire maintenant ? se demanda-t-elle.

Que dois-je faire ?

De longues minutes s'écoulèrent, et elle n'arrivait pas à se décider.

Elle était encore en train de faire les cent pas quand elle entendit l'ordinateur de Ryan sonner.

Elle savait que le son signifiait qu'il venait de recevoir un e-mail.

À bout de souffle, elle se rassit devant l'ordinateur et lut le message.

Chère Tina,

Merci beaucoup d'avoir soumis votre poème. Nous l'aimons beaucoup. Nous n'avions pas encore de poème pour demain, alors nous avons reçu le vôtre juste à temps pour la date limite de ce soir ! Vous le verrez dans le journal demain matin !

Sincèrement,

Caitlin Gilbert, Rédactrice en chef des chroniques.

Riley était presque en hyperventilation.

Devrait-elle écrire à la rédactrice en chef et lui expliquer que c'était juste une erreur ?

Non, elle ne pouvait pas se résoudre à faire ça. Elle ne pouvait tout simplement pas.

Si elle abandonnait maintenant, elle ne se le pardonnerait jamais.

Mais un autre problème se posa à elle...

J'ai utilisé l'email de Ryan !

Il n'y avait aucune chance qu'il ne voie pas les deux courriels, celui qu'elle avait envoyé et celui qu'elle avait reçu.

Sans perdre une minute, Riley les effaça tous les deux.

Puis elle s'assit en regardant l'écran de l'ordinateur, haletante...

Qu'est-ce que j'ai fait ?

Mais elle connaissait la réponse à cette question.

Elle venait juste de demander un rendez-vous avec un tueur.

Et elle était sûre qu'il serait plus qu'impatient de se présenter.

CHAPITRE TRENTE-HUIT

Alors que Riley traversait la passerelle qui menait à l'île Columbia, elle murmura ces mots que John et elle avaient écrits au bar King Tut’s...

Ce soir, quand le soleil se couchera à nouveau.

Je dois y retourner et voir !

En regardant par-dessus l'eau, Riley put voir que le crépuscule s'installait.

Je suis vraiment en train de le faire, pensa-t-elle avec frisson.

Et pour la énième fois ce jour-là, elle se demanda si elle avait perdu la tête.

Elle sursauta lorsque son téléphone portable vibra dans sa poche.

Elle le sortit et vit que c'était un appel de John. Elle soupira et secoua la tête en chuchotant...

— Pas maintenant, John. Ce n'est pas le bon moment, j'en ai bien peur.

Elle éteignit son téléphone portable sans prendre l'appel, le remit dans sa poche et continua son chemin. Elle se sentit un peu mal à l’aise avec l'appel. Elle n'avait pas eu de nouvelles de John de la journée. Pourquoi avait-il dû choisir maintenant pour l’appeler ?

Dans la matinée, Riley avait appris que John avait déjà quitté le bâtiment. Son groupe et lui participaient à un cours spécial de formation de technicien, apprenant à identifier les composants des bombes explosées. Ils passaient en fait toute la journée à la campagne à regarder exploser des bombes, puis examiner ce qu'il en restait.

Cela lui avait paru amusant, et elle avait été désolée de le rater. Au lieu de cela, elle avait dû consacrer une journée à écouter une conférence sur l'analyse des données criminelles et à assister à deux longs ateliers, dont l'un portait sur les mandats et d'autres questions juridiques.

Ou comme Crivaro l'avait appelé...

« Les trucs de bases. »

Il avait été difficile de se concentrer sur des questions aussi banales, tout en se demandant si elle s’occuperait vraiment de la tâche qu'elle s'était fixée à la fin de la journée.

Mais quel choix avait-elle ?

Le poème avait paru dans le journal, comme l'éditeur l'avait promis.

Le tueur allait le remarquer ou pas.

N'était-ce pas à elle de le découvrir d'une façon ou d'une autre ?

Ryan avait involontairement aidé Riley à se décider à faire cela. À la fin de ses cours, il avait appelé pour lui dire qu'il travaillerait de nouveau au bureau jusque tard dans la soirée. Riley lui avait dit qu'elle sortirait elle-même plus tard. Ryan avait supposé qu'elle sous entendait qu'elle sortirait à nouveau avec les autres, et Riley n'avait rien dit pour corriger cette hypothèse.

S'il le savait, il me tuerait, pensa Riley en passant devant la statue familière des oiseaux de métal qui survolaient une vague océanique.

Crivaro me tuerait aussi, pensait-elle.

Mais alors qu'elle poursuivait sa route vers le LBJ Memorial Grove Monolith, elle se rassura en se persuadant qu’elle avait bien pensé à tout

Tout ce qu'elle voulait, c'était avoir un bon aperçu du tueur pour pouvoir l'identifier. Et elle appellerait la police immédiatement.

Elle n'allait pas se mettre en danger, encore moins essayer de l'appréhender...

Si jamais il se montre.

Et bien sûr, il n'y avait aucune garantie que cela se produise.

Alors qu'elle poursuivait sa route à travers le bosquet de pins et de cornouillers, elle remarqua que les gens marchaient dans l'autre sens, sortant du parc. Bientôt, le parc serait quasiment déserté pour la soirée, tout comme il l'avait été quand elle était venue ici auparavant ....

... et comme quand Janet Davis avait été enlevée.

Enfin, elle s'approcha de la marina, où la lumière du jour déclinait et scintillait à la surface de l'eau. Quand elle était déjà venue ici, elle avait remarqué un recoin sur le côté d'un hangar à bateaux en bois. Elle trouva l'endroit qu'elle cherchait et y entra.

Le recoin lui donnait une vue dégagée de la marina, tout en lui permettant d’être à l’abris des regards.

Et maintenant...

Tout ce que j'ai à faire, c'est attendre.

Le truc, c'était de rester hors de vue si jamais il se montrait.

Ou peut-être qu'elle aurait vraiment de la chance et...

Il ne viendra pas du tout.

Elle se retrouva à espérer que les choses se passeraient ainsi.

Elle pourrait alors rentrer chez elle satisfaite de ses modestes efforts et n'avoir jamais à expliquer quoi que ce soit à Crivaro ou à qui que ce soit d'autre.

*

Petite maline, pensa Joey en jetant un coup d'œil à travers les feuilles d'un buisson. Il avait vu la fille s'approcher du hangar à bateaux voisin. Elle se cachait dans un petit recoin, là, à une cinquantaine de pieds de l'endroit où il était accroupi.

Ce devait être celle qui avait signé le nom de Tina D. Vejas. Il avait vite compris que le nom était une anagramme pour Janet Davis.

Maintenant, il pouvait voir qu'elle n'avait pas l'intention de le rencontrer finalement.

Elle essayait juste de l'examiner.

Tout ce qu'elle voulait, c'était bien le voir.

Joey n'était pas du tout déçu. La fille était un escroc, tout comme lui. Elle allait bien lui convenir, une fois qu’elle serait sous son emprise.

Bien sûr, elle était sur le point d'apprendre une leçon importante...

Ne jamais essayer d’arnaquer un escroc.

Il avait passé toute la journée à se demander s'il allait venir ici, s'il allait répondre à l'invitation dans le journal.

Il ne pouvait pas ignorer la possibilité que ce soit un piège de la police.

Mais en lisant et relisant le poème, il s'était convaincu du contraire.

Il était sûr qu'elle ne travaillait pas avec la police. Le message semblait trop intime, trop personnel. C'était une affaire privée pour elle. Elle avait senti à juste titre son affinité avec lui.

Il repensa à ces vers...

J'ai laissé mon objectif glisser de ma main

Mon tremblement était à blâmer...

Il se demandait comment elle avait su ce qui s'était passé ici, à la marina, une semaine auparavant.

Comment savait-elle pour Janet, la fille qu'il avait enlevée pendant qu'elle prenait des photos ici ?

C'est une sacrée petite détective, pensa-t-il.

Dans peu de temps, il aurait l'occasion de lui demander tout cela.

Pendant ce temps, il sentit une pointe de tristesse à la vue de cette jeune créature remarquable dans ce jean et ce chemisier, son visage si nu, sec et fantomatique. Tout comme lui à ce moment précis, elle portait un costume, essayant de s'intégrer dans un monde où elle n'avait pas vraiment sa place.

Et elle ne le savait même pas.

Oh, quand je pourrais lui apprendre qui elle est vraiment !

Comme ce serait merveilleux !

Il était sûr que celle-ci serait assez forte pour passer son test.

Celle-ci appartenait certainement à son propre monde de couleurs sauvages et de gaieté ; un monde de peinture voyante, de nez rouges et de vêtements bouffants, de cornes et de cloches et de fausses fleurs qui lançait de l'eau sur le visage des gens.

Peut-être que l'autre fille lui appartenait aussi ; celle qu'il avait épargnée pour le moment et qu'il avait laissée en vie dans cette cage.

Si les choses s'étaient passées comme prévu, il l'aurait déjà soumise à son test.

Si elle n'avait pas survécu, il aurait laissé son corps à un endroit choisi.

Tout cela était en attente maintenant. Mais il les testerait toutes les deux, et peut-être que les deux passeraient cette fois. Il espérait à chaque fois que ses captives survivraient.

Il faillit rire à haute voix en pensant...

Deux d'entre elles ! Imagine un peu !

Il n'avait jamais osé rêver d'une telle compagnie.

Pendant ce temps, le crépuscule s'approfondissait. La fille dans le coin regardait sa montre. Elle devait commencer à penser qu'il allait rater leur rendez-vous.

Il caressa du doigt le petit morceau de tuyau en acier qu'il avait utilisé pour assommer les autres filles. Il combattit une puissante envie de profiter de l'imprudence de cette jeune fille, de sortir de sa clandestinité, de charger vers elle comme un prédateur, et de l’assommer d'un seul coup rapide.

Patience, se dit-il.

Le truc, c'était d'avoir un peu plus de patience qu'elle.

*

Riley soupira profondément alors que le ciel s'assombrissait et que l'eau entourant les quais brillait moins dans la lumière décroissante.

Attendons encore quelques minutes, se dit-elle.

Mais à chaque instant qui passait, elle était de plus en plus sûre que le tueur n'allait pas apparaître.

Avait-il remarqué le poème dans le journal ?

Comment aurait-il pu ne pas le remarquer ?

Alors pourquoi n'est-il pas là ?

Elle se souvint de quelque chose que John avait dit quand ils avaient commencé à écrire le poème...

« Ne s'attend-il pas à ce que la police l'y attende ? »

Riley avait voulu croire qu'ils allaient trouver une énigme si tentante que le tueur se sentirait obligé de prendre le risque.

Apparemment, ils avaient échoué.

Si le tueur avait remarqué le poème, il n'était pas idiot. Il savait qu'il ne devait pas s'approcher d'ici ce soir.

Pendant ce temps, la tête de Riley commença à se remplir de nouveaux soucis...

S'il a vu le poème mais qu'il n'a pas répondu...

Aurait-elle pu aggraver la situation sans le vouloir ?

Le tueur devait maintenant s’être rendu compte que quelqu'un d'autre savait comment et où il avait enlevé Janet en premier lieu, probablement la police.

Et bien sûr, il aurait vu juste.

Elle savait que Crivaro faisait de son mieux pour garder les détails des meurtres inconnus du public. La dernière chose qu'il voudrait, c'était de tendre la main au tueur lui-même.

Qu'est-ce que j'ai fait ? se demanda Riley misérablement.

Peut-être qu'elle devait dire toute la vérité à Crivaro au sujet du poème.

Si elle le faisait, elle savait qu'il serait furieux. Elle se murmura à haute voix...

— Il aurait toutes les raisons de l'être.

Enfin, elle fut certaine de perdre son temps à traîner par ici. Elle sortit du recoin et commença à s'éloigner de la marina quand elle entendit une rafale de bruits de pas et perçut très brièvement un mouvement du coin de l’œil.

Elle fit volte-face juste à temps pour voir un homme la frapper d'un coup de tuyau. Elle essaya de se baisser, mais le coup lui percuta le dessus de la tête, l'étourdissant et la déséquilibrant.

Son agresseur était rapide et fort.

En un instant, il l'avait plaquée sur le dos sur le sol.

CHAPITRE TRENTE-NEUF

Riley était couchée sur le dos, se sentant complètement impuissante. Elle voulait frapper l'homme avec ses poings ou lui lancer son genou dans l’aine, mais elle était immobilisée.

Il était grand et fort, et il semblait fait uniquement de bras et de jambes. Il avait coincé les deux jambes de Riley sous ses genoux et, d'une seule main, il tenait ses deux poignets sur le sol au-dessus de sa tête. Dans sa main libre, il tenait encore son tuyau.

Riley grinça des dents par peur d'un autre coup à la tête.

Mais au lieu de frapper, il enfonça le tuyau dans une poche et lui fit un signe de la main devant son visage.

Avec un bruit de claquement, une lame apparut, brillante et tranchante, même dans la lumière sombre.

— Je pourrais le faire tout de suite, dit-il à bout de souffle. Je pourrais te révéler ton vrai visage. Tu n'as jamais vu à quoi tu ressembles vraiment, mais je te jure que je ne te laisserai pas partir avant de te l'avoir montré.

Riley gisait là, complètement pétrifiée.

Son ravisseur inclina curieusement la tête.

— Ça n'a pas besoin d'être douloureux comme ça. Je n'ai pas à le faire avec un couteau. Je peux le faire dans le dédale ; peindre ton visage sans le couper, te donner enfin ton vrai visage. Arrête de te battre. Viens avec moi.

Le dédale ! pensa Riley.

Elle n'avait toujours aucune idée de la localisation ou de la nature de ce dédale, mais elle n'allait pas le laisser l'y emmener.

Elle lui cracha au visage.

Il recula brusquement et son visage rougit de rage. Tandis qu'il amorçait un coup de couteau, elle lança son corps d’un côté, mais elle sentit la pointe de la lame lui frôler l'épaule.

Puis elle entendit une autre voix appeler...

— Riley !

Soudain, elle se libéra de l’emprise de son agresseur. Riley leva les yeux et vit deux hommes pris dans les bras l'un de l'autre. L'un, bien sûr, était le tueur.

L'autre était John Welch. Il avait éloigné le tueur d'elle.

Riley cria...

— John, fais attention ! N'essaye pas de...

Juste à ce moment-là, le tueur repoussa violemment John et le fit basculer maladroitement vers l'arrière. Quand John tomba, le tueur commença à s'enfuir, mais il se retourna et cria à l’intention de Riley...

— Tu fais erreur. Tu penses que c'est ton ami, mais ce n'est pas le cas. Tu n'as pas d'amis. Tout le monde te déteste. Ils t'oublieront. Ils t'abandonneront. Tout le monde dans ton entourage. Tu seras perdue. Je le sais.

Il inhala brusquement et cria ....

— Je suis le seul au monde à savoir… qui tu es vraiment.

Il repartit en courant vers le parking. A travers les arbres, Riley put l'apercevoir grimper dans une vieille voiture et s'en aller.

Pendant ce temps, John se leva et aida Riley à se relever.

— Mon dieu, Riley. On dirait qu'il t'a frappé à la tête. Et il t'a entaillé l'épaule.

L'épaule de Riley piquait, mais quand elle la toucha, elle ne sentit qu'un peu de sang.

— Ça va aller, dit Riley.

Mais alors qu'elle essayait de se tenir debout, elle chuta contre John.

John l'aida à se rendre sur un banc à proximité et la fit s’asseoir.

— Relax, dit-il. Baisse la tête. Ça aidera pour les vertiges.

Riley obéit et sentit le sang réafflué à sa tête. Elle entendit John parler au téléphone tout près d’elle. Riley devina qu'il appelait la police ou le FBI.

— J'ai besoin d'aide, l'entendit-elle dire. Une de mes amies a été attaquée par le Tueur de Clown, je crois. Elle s'appelle Riley Sweeney. Elle est blessée, mais pas gravement. Nous sommes à la marina de Lady Bird Johnson Park.

Puis il revint et s'assit à côté d'elle.

Elle leva la tête, se sentant moins étourdie maintenant. Elle bégaya...

— Comment as-tu su... ?

John mit son bras autour de son épaule.

— Bon sang, Riley, j’ai envie de t'étrangler. J'ai acheté le journal quand mon groupe est rentré de la classe d'explosifs. Quand j'ai vu le poème, j'ai su ce que tu faisais, et je suis venu ici. C'est quoi ton problème ? Je croyais qu'on était tous les deux d'accord pour dire que c'était juste un exercice. Juste quelque chose qu'on faisait pour s'amuser.

— Je suis désolée, murmura pitoyablement Riley. J'ai eu tort.

— Tu peux le dire, c'est sûr, dit John.

Ils restèrent assis tous les deux silencieux pendant un moment. Puis John se leva et avança sur un quai, où il fit les cent pas nerveusement.

Riley fut stupéfaite de voir à quel point les choses allaient mal. Et cela ne faisait aucun doute là-dessus, tout était de sa faute et de personne d'autre.

Cela allait prendre beaucoup de temps pour réparer les dommages qu'elle avait causés, mais elle devait commencer dès maintenant.

Et avant de faire quoi que ce soit d'autre, elle devait commencer à arranger les choses avec Ryan.

Plus de secrets, se dit-elle.

Elle prit son portable et composa son numéro.

Quand il répondit, elle ne put empêcher sa voix de se briser sous l'émotion.

— Ryan, je... quelque chose de grave est arrivé, et je...

Un sanglot lui traversa la gorge.

— Riley ! Est-ce que ça va ?

— Je vais bien, Ryan, mais… j'ai besoin que tu viennes me chercher. Tout de suite.

Elle lui donna les indications pour se rendre au parking de la marina et mit fin à l'appel sans autre explication.

Comment puis-je commencer à expliquer ? se demanda-t-elle.

Ça n'allait pas être facile.

Pendant ce temps, elle entendait le bruit des sirènes qui s'approchaient, et plusieurs véhicules s'arrêtèrent sur le parking. Rapidement, un groupe d'hommes sortirent de leurs véhicules et se précipitèrent en direction de la marina. L'un d'eux portait une trousse de premiers soins.

En tête de la cohue se trouvait Jake Crivaro.

Riley déglutit difficilement, redoutant la colère de Crivaro.

Mais elle savait qu’elle ne devait pas être surprise de le voir ici. Au téléphone, John avait mentionné le Tueur de Clown et avait également donné le nom de Riley. Ça n’avait rien d’étonnant que Crivaro ait été mis au courant.

Alors que le policier avec la trousse de secours commençait à soigner les blessures de Riley, Crivaro se plaça devant le banc et fit face à Riley, la fixant avec une expression féroce.

— Que s'est-il passé ? lui demanda-t-il.

Riley secoua la tête misérablement.

— Il était là à l’instant, dit-elle. Le Tueur de Clown. Il m'a attaquée, mais John l'a repoussé. Ensuite il a fui en voiture, je n'ai pas bien vu sa voiture, mais elle avait l'air assez vieille, peut-être des années 70.

Crivaro croisa les bras et demanda...

— Et comment le tueur et vous êtes arrivés ici en même temps ?

Riley étouffa un gémissement de désespoir. Alors qu'elle commençait à raconter toute l'histoire, elle vit que John se tenait maintenant tout près, à l'écoute. Sa première impulsion fut d'essayer de ne pas mentionner l'implication de John dans l'incident. Elle ne voulait pas qu'il ait des ennuis.

Mais elle se rendit vite compte...

John n'a rien fait de mal.

Absolument rien.

C'était elle qui en avait trop dit à John sur l'affaire. Personne ne l'avait forcée à le faire, encore moins John lui-même. Et elle lui avait certifié que l'écriture du poème ne lui causerait aucun problème.

Rien de tout ça n'était de la faute de John. Elle pouvait dire toute la vérité sans lui causer d'ennuis.

Tandis que Riley s’expliquait du mieux qu’elle le pouvait, le visage de Crivaro se tordit de rage.

Il eut l'air d'avoir du mal à se contrôler en demandant…

— Peux-tu au moins me donner une description de l'homme ?

Riley y réfléchit. Elle avait été si choquée par son attaque, si concentrée sur la lutte pour se libérer de lui...

Puis elle dit faiblement…

— Pas vraiment.

Crivaro la regarda fixement pendant un long moment.

Finalement, il dit...

— C'est fini, Sweeney.

— Je ne suis plus sur l'affaire ? demanda-t-elle.

— Tu n’es plus sur l'affaire. Tu n'es plus dans le programme des internes. Je ne veux plus jamais te revoir dans le bâtiment Hoover. Je ne veux plus jamais te revoir du tout.

Crivaro se tourna vers John.

— À toi maintenant, lâcha-t-il

Ils partirent ensemble, et Riley pouvait deviner que John donnait à Crivaro une description du tueur, ce qu'elle n'avait pas eu la présence d’esprit de faire. Elle était heureuse que quelqu'un ait eu le bon sens de le faire, mais son propre échec la submergea.

Crivaro donna à John une tape sur le bras et commença ensuite à donner des ordres aux autres policiers et aux agents pour examiner la zone.

Riley s'était complètement effondrée, désormais en sanglots incontrôlables. John s'assit de nouveau à côté d'elle et lui tint la main pendant que Riley pleurait.

Au bout d'un moment, elle entendit la voix de Ryan...

— Riley ! Que s'est-il passé ? Est-ce que ça va ?

Riley leva les yeux et vit Ryan venir vers elle. Puis elle remarqua à quel point son expression semblait s'assombrir de colère.

Elle se rendit vite compte...

John me tient la main.

Riley retira précipitamment sa main de celle de John.

Ryan jeta un regard furieux à John et lui demanda…

— Tu es qui toi ? Qu'est-ce que tu as à voir là-dedans ? Et qu'est-ce que c'est que tout ça ?

Essayant de se ressaisir, Riley dit d'une voix tremblante...

— Voici John, Ryan. C'est un ami. Il est venu ici pour aider.

Ryan plissa les yeux en direction de John avec colère, sans un mot. Semblant choqué par son hostilité, John se contenta de se retourner et de s’éloigner tranquillement.

— Allez, Riley, dit-il en l'aidant à se relever du banc. Rentrons à la maison.

Alors qu'il l'aidait à marcher jusqu'à la voiture, Riley sentit que tout le corps de Ryan était tendu de colère.

Elle savait qu'une soirée déjà horrible était sur le point d’empirer.

CHAPITRE QUARANTE

Riley monta dans la voiture avec Ryan. Il resta silencieux en sortant du parking, et en s’éloignant du parc du parc.

Riley dit timidement…

— Ryan…

Ryan interrompit d'une voix grinçante...

— Pas maintenant. Quand on sera à la maison.

Riley aurait aimé pouvoir tout lui dire tout de suite et en finir avec ça. Mais si Ryan n'était pas prêt à écouter, elle ne pouvait rien y faire.

Pour Riley, le chemin du retour sembla interminable, et la nuit s'assombrissait rapidement autour d'eux. Elle avait l'impression que de terribles ténèbres s'abattaient sur son existence aussi.

Après que Ryan se soit garé devant leur immeuble, il sortit de la voiture et se dirigea vers l'intérieur comme si elle n'était même pas là. Riley le suivit dans l'appartement, ressentant un engourdissement terrible d’angoisse dans tout le corps.

Ryan se dirigea droit vers une armoire de cuisine et s’empara d’une bouteille de bourbon. Elle savait qu'il la gardait là, mais il n'y avait jamais touché depuis qu'ils avaient emménagé ici. Elle avait deviné qu'il essayait d'être sensible au fait qu'elle ne pouvait pas boire d'alcool fort tant qu'elle était enceinte.

Mais maintenant, bien sûr, ça n'avait plus d'importance ; ni pour l'un ni pour l'autre.

Ryan attrapa deux verres et les mit sur la table de la cuisine. Ils s'assirent tous les deux, et Ryan se versa un grand verre et proposa silencieusement de faire la même chose pour Riley. Elle fit non de la tête.

Ryan prit une grande gorgée de bourbon et grimaça en l'avalant.

D'une petite voix effrayée, Riley dit...

— Ryan, je sais que j'ai beaucoup à expliquer...

— Qui était ce type, Riley ? l’interrompit Ryan.

Riley fut surprise. Pendant un instant, elle se demanda...

Quel type ?

Parlait-il de Jake Crivaro ? Ryan se souvenait sûrement de Crivaro pour l’avoir déjà vu à Lanton.

Puis elle réalisa de qui il parlait.

— Je te l'ai dit, il s'appelle John, dit-elle. C'est un ami.

— Un ami. Juste un ami, répéta Ryan en ricanant. Je vous ai vus ensemble, en train de vous tenir la main. Tu t'attends à ce que je te croie ?

Riley fut abasourdie. Elle s'était préparée à expliquer toutes sortes de choses à Ryan, mais elle n'avait pas vraiment pensé qu'elle allait devoir s'expliquer à propos de John.

— Depuis combien de temps tu es avec lui ? Depuis le début du programme ?

— Il n’y a rien entre nous. Absolument rien. C'est un ami. Il est...

Elle s'arrêta et ajouta simplement…

— C'est un très bon ami.

C'était la vérité, bien sûr. Alors pourquoi Riley avait-elle l'impression de mentir ?

La réponse lui vint rapidement. Elle avait été plus ouverte, plus honnête et plus communicative avec John ces derniers temps qu'avec Ryan.

Peut-être qu'il des raisons d'être jaloux, pensa-t-elle.

Pourtant, elle ne pouvait pas laisser Ryan penser que sa relation avec John était romantique ou sexuelle.

— Ryan, je te le promets. Il n'y a rien entre John et moi, rien de ce que tu pourrais imaginer, en tout cas. J'ai fait beaucoup de choses stupides ces derniers jours, mais pas ça.

Ryan tenait son verre fermement, puis prit une autre gorgée.

Riley sentait qu'il faisait au moins un effort pour la croire.

— Laisse-moi au moins essayer de t’expliquer ce qui s'est passé dans le parc. Tu vois, je...

Mais sa voix s'estompa.

Comment pourrait-elle expliquer ce qui s'était passé ce soir sans aborder un millier d'autres choses d'abord ?

Elle avait besoin de commencer depuis le début, et ce fut ce qu'elle essaya de faire.

Elle commença sa première journée de stage en racontant comment elle avait été affectée à l'agent Crivaro et comment elle était allée avec lui et son partenaire dans une planque de dealer, où elle avait aidé à trouver une cachette d'argent.

Ryan la regarda avec incrédulité et l’interrompit à nouveau...

— Tu travaillais sur une vraie affaire ? dit-il. Riley, c'était censé être un programme de stage. Tu es seulement supposée prendre des cours et aller à des conférences et tout ça. Mais tu travaillais sur une affaire ?

Riley fut surprise par la férocité de sa voix.

Elle ne pouvait plus éviter de dire la vérité.

Je dois vraiment y aller franco.

— Tu as entendu parler de l'affaire du Tueur de Clown ?

— Le tueur en série qui habille ses victimes comme des clowns ? Ouais, et alors ?

Riley déglutit difficilement et ajouta...

— J'ai aussi travaillé avec Crivaro sur cette affaire.

Ryan reposa son verre si fort que du bourbon s'en échappa sur la table.

— Tu as travaillé sur une affaire de meurtre ? dit-il.

Riley hocha la tête.

— C'est ce que je faisais au parc ce soir. J'y suis allée dans l’espoir de voir distinctement le tueur. Mais il m'a attaquée et c'est comme ça que j'ai eu ces blessures, et si John n’était pas intervenu...

Ryan commençait à avoir l'air blessé et en colère.

— Riley, c'est de la folie. Je ne pense pas que ce soit un secret que j'ai toujours été contre ta participation à ce programme d'été. Mais j'ai respecté tes souhaits et j'ai décidé de te laisser le faire.

Riley sentit un petit éclair de colère.

Il m'a laissée faire ?

Avait-elle besoin de son autorisation ?

Ryan continua…

— Pourquoi tu ne m'as rien dit de tout ça ?

Surprise par le ton amer de sa propre voix, Riley dit...

— Quand me l'as-tu demandé ?

Ryan secoua la tête et plissa les yeux plusieurs fois, comme s'il essayait de retenir ses larmes.

Il dit d'une voix étouffée...

— Riley, je ne peux plus faire ça. C'est trop. Comment je pourrais commencer une carrière avec tout ça ? Comment puis-je construire une bonne vie pour nous deux ? Je pensais que perdre notre bébé était le pire, mais maintenant...

Il s'arrêta un moment, puis dit...

— Je ne peux plus te faire confiance, et je ne peux pas… je ne peux pas rester ici si je n’ai pas confiance en toi.

Riley faillit tomber de sa chaise devant l'énormité de ce qu'il disait.

Sans un mot de plus, Ryan se leva et se précipita dans la chambre. Riley alla à la porte de la chambre à coucher et regarda, impuissante, Ryan sortir une valise et commencer à la remplir de choses de première nécessité. Il ne prononça pas un mot en faisant cela. Finalement, il referma la valise, la ramassa, passa en coup de vent à côté elle et sortit de l’appartement.

L'appelant faiblement, Riley le suivit dans le hall et monta les escaliers vers l'entrée de l'immeuble. Elle se tenait debout, impuissante, l’observant rejoindre sa voiture et lancer sa valise dans le coffre. Les pneus crissèrent alors que Ryan s'éloignait avec colère.

Riley se tenait dans l'entrée de l'appartement, totalement en état de choc, tremblant de la tête aux pieds. Puis elle retourna à l'intérieur, engourdie, et s’assit à la table de la cuisine.

Il y avait encore du bourbon dans le verre de Ryan. Riley le remplit un peu plus et prit une longue gorgée. La sensation de brûlure dans sa gorge était réconfortante. Puis elle alla sur le canapé et s'allongea, la tête appuyée sur un oreiller.

Remarquant la bague de fiançailles à son doigt, elle l'enleva et la regarda tristement.

Je suppose que je vais devoir rendre ceci, pensa-t-elle, en la posant sur la table basse.

Alors qu'elle continuait à boire, elle se repassa les évènements dans son esprit.

Je n’ai à peine pu lui dire quoi que ce soit, pensa-t-elle.

Elle n'avait rien dit sur le corps de la jeune fille assassinée, ni sur ses rencontres avec les parents et le mari en deuil, ni sur l'écriture du poème pour faire sortir le tueur, et certainement rien sur ses terrifiants sentiments de connexion avec le tueur.

Comment Ryan aurait-il réagi s'il avait tout su ?

Il me déteste déjà, pensa-t-elle. S'il le savait, il me détesterait d’une façon inimaginable.

Elle se leva et ajouta plus de whisky dans le verre, puis retourna dans le canapé.

Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas bu d'alcool, donc sa résistance était faible. Elle commença rapidement à ressentir les effets bienvenus du whisky. Les muscles de tout son corps se relâchèrent, comme des élastiques qui s'étaient soudainement desserrés, et elle respirait plus lentement et plus facilement.

Bientôt, elle s'endormit profondément.

C'était le matin, et Riley se tenait debout dans un champ jonché de détritus où une fête foraine était partie la nuit précédente.

Riley était toute seule sur le terrain, excepté une autre personne.

C'était Janet Davis, et elle était morte.

La femme assassinée gisait aux pieds de Riley, costumée et maquillée de façon grotesque, les yeux ternes et sans éclat grands ouverts et fixant le ciel du matin.

Riley s'agenouilla à côté du cadavre et chuchota...

— J'aimerais que tu puisses parler. J'aimerais que tu puisses me le dire.

Au grand étonnement horrifié de Riley, les lèvres du cadavre commencèrent à bouger, comme si elles essayaient d’articuler quelque chose.

Un horrible gémissement sortit de ses poumons.

Puis arrivèrent quatre mots affreux et grognant...

— C'est une chose horrible...

La bouche s’immobilisa à nouveau, et Riley eut peur qu'elle ne dise rien d'autre.

Riley lui demanda...

— Qu'est-ce qui est horrible ? S'il vous plaît, dites-le-moi. J'ai besoin de savoir.

La bouche bougea de nouveau et la femme dit...

— C'est affreux d'être laissé pour compte, d'être oublié, d'être complètement perdu.

Riley était sur le point de supplier la femme de lui en dire plus.

Mais soudain, le cadavre s'effondra et se transforma en un squelette poussiéreux sous les yeux de Riley.

La lumière du matin commença soudain à s'estomper, et bientôt Riley fut entourée de ténèbres impénétrables.

Les yeux de Riley s’ouvrirent. Elle était encore allongée sur le canapé, et la lumière du matin affluait par une fenêtre.

J'ai dormi ici toute la nuit, réalisa-t-elle.

Elle essaya de se rappeler combien elle avait bu hier soir.

Ce n'était pas grand-chose ; le verre sur la table basse contenait encore une bonne quantité de bourbon.

Elle ressentait des douleurs physiques dans tout son corps, mais elle était sûre que c'était surtout à cause de la lutte de la veille avec le tueur. Ce n'était pas vraiment une gueule de bois. Mais elle avait eu assez de whisky pour dormir profondément un long moment.

Dieu merci pour les petites miséricordes, pensa-t-elle.

La douleur émotionnelle de se souvenir du départ de Ryan hier soir était bien pire.

Elle essaya de mettre de côté les pensées de cette triste scène quand elle entra dans la cuisine. Elle démarra la cafetière, mis du pain dans le grille-pain et se versa un verre de jus d'orange.

Elle s'assit à table et se dit...

J'ai fait un cauchemar.

Pendant quelques instants, elle eut du mal à se rappeler de quoi il s'agissait.

Mais ensuite, les images lui revinrent ; la femme assassinée gisant dans le champ à la lumière du matin, sa bouche remuant alors qu’elle disait...

« C’est affreux d'être laissé pour compte, d'être oublié, d'être complètement perdu. »

Riley frissonna profondément.

Comme ces mots semblaient familiers !

Où les avait-elle entendues ? Elle était sûre que c'était avant même ce rêve.

Ce fut à ce moment-là que d'autres mots lui traversèrent l'esprit...

« Nos fantômes méritent mieux. »

Ces mots avaient-ils été prononcés dans le rêve de la nuit dernière ?

Non, elle les avait entendus ailleurs.

Quelqu'un lui avait dit ça la veille encore.

Elle sentit un picotement lui traverser le corps en se rappelant de qui cela venait et où.

Elle se souvint aussi de Crivaro qui disait...

« Tu n'es plus sur l'affaire. Tu n'es plus dans le programme des internes. Je ne veux plus jamais te revoir dans le bâtiment Hoover. Je ne veux plus jamais te revoir. »

Riley se sentie soudain bien réveillée.

Peu importe si je ne suis plus sur l'affaire, pensait-elle.

Il y a quelque chose que je dois faire.

CHAPITRE QUARANTE ET UN

Alors que Riley descendait du métro au même arrêt où Ryan et elle étaient descendus dimanche, elle se demanda...

Qu'est-ce que je crois faire ?

Sa vie n'était que pagaille, et elle suivait à une vague intuition qu'elle tenait d'un cauchemar. Riley soupira lorsqu'elle commença à marcher le long de la route que Ryan et elle avaient empruntée ce jour-là.

Au moins, ce n'est pas une perte de temps, pensa-t-elle.

Après tout, elle n'avait rien d'autre à faire en ce moment.

D'ailleurs, elle ne pouvait imaginer quoi que ce soit d’important à faire pour le reste de sa vie. Tout ce qui était important avait pris fin la veille.

Riley continua après le Musée national de l'air et de l'espace jusqu'à ce qu'elle arrive à destination ; le petit bâtiment en briques avec l'enseigne qui disait...

LE WASHINGTON OUBLIÉ

Elle se rappelait encore de ce que la femme qui y travaillait lui avait dit le dimanche...

« C'est terrible d'être laissé derrière, d'être oublié, d'être complètement perdu. »

Et bien sûr, Riley avait entendu les mêmes mots de la bouche de la femme morte dans son rêve. Peut-être que ces mots ne signifiaient rien du tout. Mais Riley ne pouvait s'empêcher de se rappeler ce que le tueur lui avait crié la veille...

« Ils t'oublieront. Ils vont t'abandonner. Tout le monde dans ton entourage. Tu seras perdue. »

Tous ses instincts lui disaient...

Ça doit vouloir dire quelque chose.

Riley entra, et la même femme aux cheveux gris et indisciplinés était assise à une table prête à vendre des billets.

La femme sourit en voyant Riley.

— Oh, quel plaisir de vous revoir ! Nous recevons rarement les mêmes visiteurs deux fois, surtout des jeunes. Aujourd'hui, les gens ne vivent que pour le moment. Je sais que c'est censé être une bonne façon de vivre, tout le monde le dit, mais...

Elle haussa les épaules et ricana.

— Mais je ne peux m'empêcher de croire que le passé mérite aussi notre attention, notre respect, notre considération et peut-être même un peu d'amour. Donc je suis très contente que vous soyez là.

— Moi aussi, je suis contente, dit Riley.

Mais au lieu d’entrer, Riley resta là, se demandant par où commencer.

La femme la regarda d'un air curieux et lui dit...

— Mais il me semble que vous n'êtes pas ici uniquement pour la nostalgie. Que puis-je faire pour vous aujourd'hui ?

Riley hésita, puis montra à la femme sa carte de stage.

— Je suis Riley Sweeney, dit-elle, J'étudie dans le programme de stage d'été du FBI...

Les mots étaient sortis avant que Riley ne réalise qu'ils n'étaient pas vrais, du moins plus maintenant.

Elle n'aimait pas mentir à cette gentille femme, mais elle continua...

— J'espère faire carrière dans la police. Je veux devenir agent du FBI, un jour. Et je suis ici dans le cadre d'un projet.

— Comme cela doit être excitant pour vous ! dit la femme. Je m'appelle Anita Lockwood et je travaille ici depuis l'ouverture.

— Mlle Lockwood...

— Appelez-moi Anita.

Riley se tut. Qu'est-ce qu'elle voulait demander à cette femme ?

Riley ne pouvait tout simplement pas imaginer dire qu'elle enquêtait sur un meurtre. D'abord, elle savait que ce serait peu probable venant d'un stagiaire d'été. Mais plus important encore, cette femme semblait trop sensible et délicate pour parler de meurtre.

Elle jeta un coup d'œil dans la salle d'exposition et vit que la boutique de cadeaux adjacente était ouverte aujourd'hui.

— J'adorerais voir votre boutique. Peut-être que quelque chose pourrait s'intégrer dans mon projet.

— Oh, bien, dit Anita.

Riley entra dans le magasin. Comme elle s'y attendait, on y trouvait toutes sortes d'articles provenant d'endroits abandonnés et de temps anciens ; badges et boucles de ceinture autrefois portés par les pompiers, chapeaux et cannes et accessoires de scène du théâtre Gayety démoli, et chaînes et menottes du pénitencier de Washington.

Les prix de ces objets étaient beaucoup plus élevés que ce à quoi on pourrait s'attendre dans une boutique de souvenirs typique. Mais après tout, pensa Riley, ce n'étaient pas des babioles ordinaires. C'étaient des souvenirs antiques rares et uniques.

Quelques petits jouets attirèrent son attention ; des poissons en plastique, deux cygnes et un canard en caoutchouc jaune vif.

Riley se demanda...

Où est-ce que j’ai déjà vu un canard comme ça ?

Une image lui revint ; une collection de jouets qui comprenait des lapins en peluche, des moutons, des girafes, des tigres et des ours en peluche, et...

Un canard exactement comme celui-ci.

Riley l'avait vu dans la chambre douillette de Margo Birch.

Riley montra du doigt les jouets aquatiques et demanda...

— D'où est-ce que ça vient ?

— De Whopping Escapades, le vieux parc d'attractions.

Riley se rappela avoir vu des photos de l'endroit lors de sa dernière visite.

En indiquant les jouets, Anita expliqua…

— Ils faisaient partie d'un jeu de style fête foraine où les enfants essaient de pêcher des jouets flottants dans un petit cours d’eau.

Anita prit le canard et le retourna. En dessous était écrit le numéro 251.

— Vous voyez, expliqua Anita, chacun de ces jouets à un numéro sur le fond. Les participants recevaient des prix correspondant à ces numéros.

Alors que la respiration de Riley s'accélérait d'excitation, Anita ajouta d'une voix mélancolique...

— Whopping Escapades était un endroit merveilleux, juste en dehors de la ville en Virginie. Il a fermé il y a plus d'une décennie. Oh, je sais que ça n'a pas l'air long, mais de nos jours, les gens oublient si vite. Alors quand j'ai commencé à travailler ici, j'ai insisté pour qu'il y ait une exposition. Les terrains sont abandonnés depuis des années, tandis que les propriétaires et les politiciens se disputent sur ce qui peut être fait de la propriété. Tous les manèges sont partis. Tout le parc est fermé à clé.

— Vous avez l'air de bien connaître l'endroit.

— Oui, j'y travaillais quand ça a fermé. Juste une employée, qui tient des registres.

En tapotant sur un cygne en plastique, Anita ajouta…

— Après la fermeture, j'ai réussi à garder quelques-unes de ces choses dans des boîtes. Puis j'ai eu ce boulot et je les ai amenés ici pour les vendre.

— Anita, avez-vous déjà eu d'autres canards comme ça à vendre ?

Anita plissa des yeux.

— Oh, juste quelques-uns. Une jeune femme est venue ici il y a quelques semaines et a acheté le dernier à part celui-ci.

Riley demanda à Anita de décrire la femme aussi bien qu'elle le pouvait. La description d'Anita était vague, mais Riley savait qu'elle pourrait bien correspondre à Margo Birch.

Riley était convaincue que ce n'était pas une coïncidence.

Mais qu'est-ce que cela signifiait exactement ?

Elle commença à poser des questions maladroitement, presque en babillant, sur qui d'autre aurait pu acheter certains de ces articles récemment.

Anita ne semblait pas se souvenir, et elle commençait à avoir l'air un peu mal à l'aise.

— Pour quel genre de projet avez-vous dit que vous étiez ici ?

Riley bégaya...

— C'est juste... une sorte de… d'affaire criminelle pour laquelle je suis censée aider.

— Oh, dit Anita. Y a-t-il autre chose que vous aimeriez savoir ?

Les pensées de Riley commencèrent à se chambouler, essayant désespérément de comprendre ce qu'elle commençait à apprendre.

Margo a acheté un des canards, pensa-t-elle.

Mais qu'en est-il de Janet ?

Elle se souvint de sa rencontre avec Gary Davis dans l'immeuble Hoover, et à quel point il avait été affolé, en colère et frustré. Riley redoutait l'idée de lui reparler...

Mais je dois essayer.

— Vous avez un annuaire que je pourrais utiliser ? demanda-t-elle à Anita

Anita conduisit Riley au bureau du musée, lui montra l'annuaire téléphonique sur le bureau et la laissa seule. Riley ouvrit l'annuaire et chercha Gary Davis. Elle fut découragée, mais pas surprise de voir qu'il y avait une longue liste de personnes de ce nom dans la région de Washington.

Mais elle se rappela du dossier qu'elle avait lu sur la mort de Janet. Il y était indiqué le nom de la rue où Janet avait vécu.

Puis Riley lut la liste jusqu'à ce qu'elle trouve le nom de cette rue.

Ce doit être ça, se dit-elle.

Elle prit son portable et composa le numéro. Une voix familière répondit, et Riley dit...

— M. Davis, je m'appelle Riley Sweeney, et...

Elle hésita, puis ajouta ....

— Je suis l'interne du FBI à qui vous avez parlé il y a quelques jours.

Elle entendit l'homme pousser un profond soupir malheureux.

— Qu'est-ce que vous voulez ? demanda-t-il. Si vous n'avez pas trouvé l'assassin de Janet, je ne veux pas vous parler.

Riley pris son courage à deux mains et dit...

— J'y travaille. Je… On fait tout ce qu'on peut. On a juste besoin de votre aide. Est-ce que vous et Janet avez déjà visité un musée appelé le Washington Oublié ?

— Pas que je me souvienne.

— A-t-elle déjà parlé d'y aller ?

— Je ne crois pas.

Riley prit une longue et lente respiration.

Il doit savoir quelque chose, pensa-t-elle. Je dois juste poser la bonne question.

Finalement, elle dit…

— M. Davis, est-ce que votre femme a déjà acheté un objet souvenir étrange ; le genre de canards, de poissons ou de cygnes en caoutchouc ou en plastique qui pourraient faire partie d'un jeu de fête foraine ? Vous savez, le genre de jeu où vous essayez de pêcher des jouets comme ça dans un cours d'eau ?

— Non, je ne pense pas...

Sa voix s’estompa. Puis il dit…

— Attendez une minute. Laissez-moi vérifier.

Riley attendit un moment, puis entendit de nouveau sa voix.

— Oui, elle a acheté un drôle de poisson en plastique il n'y a pas si longtemps. Elle ne m'a pas dit d'où ça venait, mais ça l’avait amusé. Vous savez, il y a un numéro en dessous. Le numéro correspond à la date de notre anniversaire.

C'était tout ce que Riley pouvait faire pour éviter de haleter à haute voix.

— Merci, M. Davis. Vous m'avez été d'une grande aide.

— Attendez une minute. De quoi s'agit-il ?

Riley bégaya…

— Je... nous... nous... ne pouvons pas dire tout de suite. Mais je vous promets de rester en contact.

Elle raccrocha. Elle avait du mal à maitriser sa respiration.

Je dois rester calme, se dit-elle.

Mais le calme lui faisait défaut. Elle était persuadée d'avoir enfin trouvé un lien entre les deux victimes. Elles avaient toutes les deux acheté des objets à la boutique de souvenirs du musée des Oubliés.

Est-ce que cela signifiait que le tueur les avait d'abord remarquées et qu'il les avait prises pour cibles ici-même ?

Elle ne pouvait pas croire un seul instant que la gentille Anita Lockwood était une tueuse, mais...

Elle quitta le bureau et retrouva Anita à son poste à la billetterie.

— Pourriez-vous me dire qui d'autre travaille ici, en dehors de vous ?

— Eh bien, presque personne, répondit Anita les yeux plissés. Nous manquons de personnel. Cet endroit appartient à une société historique à but non lucratif. De temps en temps, je fais venir une étudiante pour un jour ou deux. La plupart du temps, il n'y a que moi. Je suis la gérante, la caissière, et à peu près tout le reste.

Riley se souvint de sa dernière visite ici.

— Quelqu'un d'autre était là la dernière fois que je suis venue. Il passait la serpillière dans la boutique de souvenirs.

Les sourcils d'Anita se levèrent.

— Oh, vous voulez dire Joey, dit-elle.

Riley fut parcourue de frissons...

Joey !

L’auteur du poème !

— C'est son vrai nom ? demanda Riley.

— Non, mais c'est comme ça qu'il aime qu'on l'appelle. Son vrai nom est Gordon…Gordon Shearer. Il est un peu... un peu à l'écart, je suppose qu'on peut le dire comme ça. Il a grandi dans les Whopping Escapades, à l'époque où c'était encore ouvert. Il n'a jamais eu une famille digne de ce nom, il a été élevé par les différentes personnes qui y travaillaient. Il a eu une enfance terrible, comme vous pouvez l'imaginer. Je le connais depuis l'époque où j'étais chez Whopping Escapades. Je suppose qu'il est à la fin de la vingtaine maintenant.

Elle haussa les épaules et ajouta…

— Quand il est venu ici à la recherche d'un emploi, je lui ai donné quelque chose à faire.

Riley déglutit difficilement et dit...

— Je dois le contacter. Comment est-ce que je peux faire ça ? Quel est son numéro de téléphone ?

Anita avait l'air surprise par la batterie de questions.

— En réalité, je ne sais pas vraiment. Je ne le contacte jamais vraiment, il vient plusieurs fois par semaine, quand il en a envie, et je le paie en liquide.

Elle rit un peu nerveusement et dit…

— Oh mon Dieu. C'est peut-être quelque chose que je ne devrais pas admettre à quelqu'un des forces de l'ordre. Le payer en liquide, je veux dire.

Anita se gratta le menton et ajouta…

— Mais j'ai son adresse, je crois. Je ne suis pas sûre que je devrais vous la donner, mais...

Riley eut du mal à ne pas paraître aussi désespérée qu'elle ne l’était.

— S'il vous plaît, Anita. C'est vraiment, vraiment important. Je ne peux pas vous dire à quel point c'est important

Anita fixa Riley pendant un moment, puis haussa les épaules.

— Eh bien, vous avez l'air d'être une fille bien, dit-elle. Je vais vous croire sur parole.

Anita se rendit à son bureau et revint avec un bout de papier avec l'adresse écrite dessus.

Riley remercia Anita ; peut-être de manière trop extravagante, elle en avait peur ; et quitta le bâtiment. Elle se tenait sur le trottoir en regardant l'adresse dans sa main.

Qu'est-ce que je fais maintenant ? se demanda-t-elle.

Il ne lui fallut qu'un instant avant de réaliser...

Que ça me plaise ou non, je dois contacter Crivaro.

CHAPITRE QUARANTE-DEUX

Les doigts de Riley tremblaient alors qu’elle composait le numéro de l'agent Crivaro sur son téléphone portable.

Elle savait que ce ne serait pas un appel facile à faire.

Après avoir entendu l’annonce de la messagerie et le bip, Riley bégaya...

— Agent Crivaro, ici Riley Sweeney et... écoutez, je sais que je suis probablement la dernière personne au monde que vous voulez entendre mais...

Elle prit une grande respiration et continua.

— Si vous m'écoutez, décrochez, d'accord ? C'est très important. Je crois que je tiens vraiment quelque chose. Je crois savoir qui est le tueur. Il s'appelle Gordon Shearer, mais il se fait appeler Joey, et j'ai également une adresse.

Elle lut l'adresse à haute voix, puis dit…

— Appelez-moi, s'il vous plaît. Dès que possible. Appelez-moi tout de suite.

Quand elle mit fin à l'appel, elle se dit...

Il n'y a aucune chance que Crivaro me rappelle.

Après ce qui s’était passé la veille au soir, il ne prendrait probablement plus jamais au sérieux ce qu'elle pouvait dire.

Il ne prendrait probablement même pas la peine d'écouter son message.

Quoi qu'il en soit, elle pourrait également se tromper à propos de Gordon Shearer.

Après tout, elle n'était même pas un agent débutant appliqué, juste une stagiaire maladroite et stupide qui s'était ridiculisée à plusieurs reprises et n'avait aucune idée de ce qu'elle faisait.

Alors elle se demanda...

Que ferait l'agent Crivaro ?

Elle se dit qu'il irait directement à l'adresse qu'elle avait obtenue pour Gordon Shearer et lui rendrait visite, probablement avec au moins un partenaire en renfort.

Bien sûr, y aller pour un interrogatoire n'était pas une option pour Riley, mais...

Je peux quand même y aller.

Je peux vérifier l'endroit de l'extérieur.

Elle ne s'approcherait pas directement de lui ou ne frapperait pas à sa porte, mais si elle pouvait ne serait-ce que l'apercevoir, elle saurait si c'était vraiment le même homme qui l'avait attaquée hier soir.

Elle n'avait pas besoin de se mettre en danger.

Juste une petite reconnaissance, se dit-elle.

Mais elle soupira amèrement.

Juste une petite reconnaissance.

Ouais, c'est ça.

Cela avait été sa stratégie à Lady Bird Johnson Park la veille.

Et comment cela s’était passé pour elle ?

Pas bien, pensa-t-elle.

Pas bien du tout.

Elle se promit de faire beaucoup plus attention cette fois. Elle s'assurerait de ne pas être repérée.

Elle prit les horaires de métro dans son sac à main et trouva comment se rendre à l'adresse qu'on lui avait donnée. C'était à l'extrémité sud-ouest de la ville, et elle pouvait s'y rendre directement en bus.

Mais les espoirs de Riley furent anéantis lorsqu'elle descendit du bus, tourna au coin de la rue et se tint face à l'endroit que l’adresse indiquait.

Il n'y avait rien du tout.

L'ensemble du bloc avait été rasé et un bâtiment était en construction.

Riley sentit son cœur se déchirer.

Mais en même temps, elle fut soulagée que Crivaro ait semblé avoir ignoré son message. Elle pouvait imaginer sa réaction s'il était venu ici avec un ou plusieurs collègues pour constater que l'adresse n'existait plus.

Riley se sentit épuisée et démoralisée, et elle s'appuya contre un lampadaire pour se soutenir.

C'est tout ce que je peux faire, pensa-t-elle.

C'était sûrement la fin de tout effort dont elle serait capable.

Que Gordon Shearer soit vraiment le tueur ou non, il s'était donné beaucoup de mal pour ne pas être retrouvé. Évidemment il devait bien vivre quelque part, mais où était-ce ? Riley n'avait aucun moyen de le savoir.

Peut-être que personne n’en est capable, pensa-t-elle. Pas même le FBI.

Peut-être que ça n’a aucune importance.

Elle s'était trompée bien trop de fois, et de bien des manières. Elle se rappela du jour où elle avait remarqué le poème pour la première fois, et elle avait convaincu à tort Crivaro qu'il fallait essayer de trouver le tueur dans une fête foraine. Ils étaient allés à la seule fête foraine se produisant à Washington, et cela ne les avait pas rapprochés de la capture du tueur.

Elle ne savait toujours pas comment elle avait pu se tromper à ce point au sujet de la fête foraine.

Elle avait basé cette théorie sur une strophe dans le poème du tueur...

Dansons et jouons au milieu de

La ruée palpable du public

Des fêtards qui enchérissent

Un adieu sauvage à la chair.

Riley y réfléchit encore une fois.

Un « adieu sauvage à la chair » ...

Une « ruée palpable du public » ....

Riley se demandait encore ce que ces images pouvaient suggérer, à part une fête foraine où beaucoup de gens étaient rassemblés.

Mais alors qu'elle y réfléchissait, un seul mot lui resta en tête...

Palpable.

Enfin, elle commença à se rendre compte que le mot palpable l'avait amenée à commettre une erreur.

Le mot signifiait tangible et réel, mais en même temps...

... cela signifiait quelque chose de complètement différent !

On qualifiait une chose de « palpable » dès le moment où elle semblait réelle et tangible.

Les sentiments étaient palpables.

Le sentiment de perte était palpable.

Une foule de personnes bien réelles et vivantes ; le genre de foule que l'on trouverait à une fête foraine ; n'était pas le genre de chose que l'on pourrait qualifier de palpable.

Ainsi, lorsque le tueur avait écrit à propos d'une « ruée palpable du public », il avait plutôt voulu dire quelque chose de tout à fait différent ; une fuite de ce public, rendant ce même lieu abandonné et hanté par ces gens qui n'y étaient plus.

Et quel genre d'endroit cela pourrait être ?

Les idées de Riley se rassemblaient, beaucoup plus cohérentes

Elle se souvint de sa visite au musée le dimanche, quand elle avait regardé toutes ces photos du parc d'attractions Whopping Escapades avec ses énormes montagnes russes, ses grandes roues et ses manèges.

Elle se souvenait des mots qui lui avaient traversé l'esprit...

Un véritable « dédale ».

Riley sursauta à haute voix.

Tout semblait soudain très clair, presque trop clair.

Est-ce que j’ai raison ? se demanda-t-elle.

Ou est-ce que je perds la tête ?

Tout ce dont elle était certaine, c’était qu'elle devait parler à l'agent Crivaro immédiatement.

Elle composa à nouveau son numéro sur son téléphone portable et maitrisa ses nerfs pour laisser un message beaucoup plus éloquent qu'auparavant, peut-être en utilisant un langage grossier cette fois-ci. Au lieu de cela, elle fut surprise d’entendre Crivaro prendre lui-même l’appel.

— Bon sang, qu'est-ce que vous voulez, Sweeney ?

Riley bégaya…

— Euh…agent Crivaro… vous avez eu mon dernier message ?

— Ouais, j'ai compris. Et j'ai appelé la mairie pour vérifier l'adresse que vous m'avez donnée. Devinez quoi ? Il n’y a rien là-bas. C'est juste un chantier, bordel.

Riley étouffa un gémissement de désespoir.

— Je le sais, et je suis désolée. J'y suis en ce moment même. Mais j'ai trouvé où le tueur se cache réellement. J'en suis sûre.

— Et je suis sûr que vous racontez des conneries, Sweeney. La seule raison pour laquelle j'ai pris cet appel était pour vous dire de ne plus jamais me contacter. Jamais. Je suis sérieux, Sweeney. J'en ai fini avec vous une fois pour toutes. Allez vous trouver une vie, épousez votre petit ami, faites plein d'enfants, et arrêtez avec toute cette folie. Au revoir.

Riley cria presque...

— Agent Crivaro, s'il vous plaît ! Ne raccrochez pas ! Écoutez-moi une dernière fois ! Si je me trompe, je vous promets que je ne chercherai plus jamais à vous contacter. Je ne vous dérangerai plus. Jamais, pour le reste de ma vie. Ce sera comme si vous n'aviez jamais entendu parler de moi.

Un silence tomba.

Riley se demanda si Crivaro avait déjà mis fin à l'appel.

— J'écoute, dit-il finalement.

Parvenant à paraître beaucoup plus calme qu'elle ne l’était, Riley lui raconta ce qu'elle avait découvert au musée ; que les deux victimes du tueur y avaient acheté des babioles, qu'un jeune homme du nom de Joey y travaillait parfois et qu'il avait été élevé par des employés de Whopping Escapades jusqu'à sa fermeture une décennie auparavant.

Quand elle eut fini, un autre silence s’installa.

Encore une fois, Riley se demanda s'il lui avait raccroché au nez.

Puis elle l'entendit dire lentement...

— Alors vous pensez que ce Joey vit sur le site abandonné, là où se trouvaient les Whopping Escapades ?

Riley respirait difficilement à présent.

— C’est ce que vous pensez vous aussi, n’est-ce pas ? réussit-elle à dire.

Le silence sembla cette fois encore plus long.

— Je ne sais pas, Sweeney, dit finalement Crivaro. Je ne sais vraiment pas. Ça me semble encore un peu dingue. Mais voilà ce qu'on va faire. McCune et moi sommes à l’autre bout de la ville et de ce parc d’attraction. Mais on part tout de suite. Restez où vous êtes, et nous viendrons vous chercher en chemin.

— Ce sera inutile, dit Riley. Je ne suis plus qu'à quelques arrêts de bus du site. Je peux probablement y être avant vous.

— D'accord, on se retrouve là-bas. Attendez-nous devant la porte d'entrée.

Riley raccrocha. Elle était vraiment en hyperventilation à présent, et il lui fallut quelques instants pour se calmer. Puis elle retourna à l'arrêt de métro pour prendre le bus qui l'amènerait au parc d’attraction abandonné.

Je ferais mieux d'avoir raison cette fois, se dit-elle.

CHAPITRE QUARANTE-TROIS

Quand Riley descendit de l'autobus et parcourut la courte distance qui la séparait du parc, elle vit qu'il s'agissait d'une vaste étendue désolée entourée de hautes clôtures de grillage métallique surmontées de fils barbelés. La porte principale était enchaînée et cadenassée.

Un grand panneau battu par le vent disait...

PROPRIÉTÉ PRIVÉE

DÉFENSE D’ENTRER

LES INTRUS SERONT POURSUIVIS EN JUSTICE

Riley regarda à travers la clôture. Tout ce qu'elle pouvait voir au-delà de la porte, c’était des arbres, des masses envahissantes de buissons et de mauvaises herbes et les toits abîmés par des années d’intempéries des bâtiments qui n'avaient pas été complètement démolis.

D'après ce qu’elle put en voir, Riley devina que peu de gens avaient désobéi à cet avertissement. Du moins, pas depuis très longtemps.

En fait, Riley commençait à se demander...

Est-ce que je me trompe encore ?

C'était difficile d'imaginer que qui que ce soit puisse vivre là-dedans.

Elle faisait les cent pas devant la porte, se demandant quand Crivaro et McCune allaient arriver. Crivaro lui avait dit qu'ils étaient à l’autre bout de la ville, cela pourrait donc prendre encore un bon moment.

En attendant, elle ne tenait pas en place.

Elle tourna à un coin du grillage et vit qu'un étroit chemin en terre longeait l'extérieur de la clôture. Le chemin était envahi de mauvaises herbes et de végétation, mais des traces de pneus révélèrent qu'on s'en servait, au moins à l'occasion.

Elle marcha le long de la route jusqu'à ce qu'elle arrive à une autre grande porte qui se tenait à l'ombre des arbres en surplomb. Cette porte était fermée, mais elle n'était ni enchaînée ni cadenassée. Les traces de pneus la franchissaient, ce qui indique clairement que quelqu'un y était passé récemment.

Le pouls de Riley s'accéléra et son sang se glaça.

C'est là, pensa-t-elle.

C'est ici que ça se passe.

Joey est venu ici.

Il pourrait même être quelque part derrière cette porte en ce moment.

Elle devait le dire à Crivaro.

Elle sortit son téléphone portable et envoya un message à Crivaro ; son tout premier message…

Venez à la porte sur le chemin de terre à droite du parc.

... et elle appuya sur « Envoyer », espérant l'avoir fait correctement.

Puis elle poussa le portail, le laissant ouvert alors qu'elle marchait sur le terrain désolé, en suivant les traces des voitures.

Les traces l'emmenèrent au travers des structures squelettiques et sinistres de ce qui devait être autrefois des manèges de parcs d'attractions. Un sentiment étrange l'envahit, un sentiment fantomatique de ce qu'avait dû être cet endroit à son apogée, rempli de gens heureux. Elle pouvait presque entendre de la musique, des cris et d'autres sons festifs. Tout comme le poème le suggérait, Riley se sentit entourée d'une « ruée palpable du public ».

Enfin, les traces menèrent à une grande surface couverte, soutenue par des colonnes et des fragments de murs. La journée était encore chaude et ensoleillée, ce qui rendait cet endroit particulièrement sombre et humide. Alors qu'elle errait parmi les ombres, ses yeux durent s'adapter à l'obscurité.

Riley devina que cette zone devait avoir été une sorte d'arcade pour les jeux et les divertissements. Une sorte d'auge métallique traversait l’endroit ; peut-être là où le ruisseau avait couru pour le jeu où se trouvaient les canards, les poissons et les cygnes.

Plus profondément à l'intérieur de la zone couverte, la piste menait à un vieux véhicule cabossé. Était-ce la même voiture que le tueur avait utilisée pour fuir de la marina ? Riley pensa que c’était probablement le cas. En tout cas, quelqu'un était bien ici quelque part en ce moment.

C'était une pensée terrifiante.

Riley décida qu'il valait mieux qu'elle ne pousse pas plus loin son exploration, mais plutôt qu'elle retourne à la porte et attende l'arrivée de Crivaro et McCune.

Mais au moment où elle faisait demi-tour, un son aigu attira son attention.

Elle s'arrêta pour écouter.

Bientôt, elle l'entendit de nouveau, et elle comprit tout de suite ce que c'était.

C'était un cri de femme.

Le cri était suivi par des sons plus faibles qu'elle pensait être des gémissements.

Elle suivit le son jusqu'à l'extrémité du bâtiment, où elle se retrouva au milieu de couloirs sombres qui devaient autrefois être une sorte de vaste réseau de couloirs reliant plusieurs bâtiments.

Le dédale !

Devenant de plus en plus effrayée à chaque seconde, Riley fit de nouveau demi-tour pour s’en aller.

Mais elle entendit de nouveau la voix ; plus forte, plus perçante et plus pressante.

Elle se força à poursuivre son chemin, en suivant un fossé en béton où se trouvaient quelques coques brisées de bateaux à deux places. Elle réalisa qu'elle était dans ce qui devait être un « tunnel de l'amour ».

Pendant un certain temps, la seule lumière qu'elle pouvait percevoir était celle qui passait par des fentes dans le plafond. Mais finalement, à une certaine distance d’elle, elle vit une porte partiellement ouverte qui éclairait un peu le labyrinthe.

Frissonnant de peur, Riley s'approcha de la porte et la poussa prudemment jusqu'à l'ouvrir complètement. La porte menait à une grande pièce éclairée d’une unique lumière blanche éblouissante suspendue au-dessus d'une longue table.

Au fond de la pièce se trouvait une cage de rangement en treillis métallique.

À l'intérieur de la cage, Riley vit quelqu'un en costume de clown accroupi sur le sol.

Est-ce que c'est lui ? se demanda-t-elle.

Mais le clown poussa un gémissement de désespoir, et Riley se rendit vite compte...

Non, c'est elle. C'est sa prochaine victime.

Le visage de la femme restait caché contre ses genoux ; elle ne semblait pas avoir remarqué l'arrivée de Riley.

Sans réfléchir, Riley se précipita vers la cage pour faire sortir la femme.

Soudain, une silhouette aux couleurs vives se lança devant elle.

C'était un homme en costume de clown avec le maquillage complet d'un clown grotesque à visage blanc.

Il dansait follement, agitant une courte longueur de tuyau d'acier.

— Oh, tu es venue, tu es venue ! gloussa-t-il sauvagement. Je savais que tu le ferais ! Je savais qu'hier soir, à la marina, ce n'était pas la fin ! Je savais qu'on se reverrait ! Tu ne pouvais pas rester à l'écart ! Tu n'as pas pu résister !

Riley était complétement confuse à présent.

Elle avait l'impression d'être tombée au milieu d'un cauchemar.

Profitant de l'élément de surprise, le clown se précipita sur Riley. Elle esquiva et il manqua de peu sa tête avec le tuyau.

A peine capable de conserver son équilibre, Riley continuait d'essayer d'esquiver encore et encore l'homme et son arme, tout en cherchant un objet dur qu'elle pourrait utiliser pour sa propre défense.

Ses yeux s'attardèrent sur une autre longueur de tuyau d'acier posé sur le sol.

Mais alors qu'elle l'attrapait, elle sentit un terrible craquement à l'arrière de son crâne, et le monde s’assombrit.

*

Quand Riley essaya de rouvrir les yeux, elle fut aveuglée par une lumière blanche, chaude et aveuglante. Elle essaya de bouger, mais se rendit compte qu'elle était étendue, immobile et solidement ligotée par des liens.

Elle sentit des doigts lui toucher la tête, étalant quelque chose de froid et d'humide partout sur le visage.

Du maquillage, pensa-t-elle.

Il me maquille en clown.

Elle devina qu'il l'avait déjà habillée en costume de clown pendant qu’elle était encore inconsciente.

Elle réussit à ouvrir un peu les yeux.

Elle pouvait voir son visage maintenant, tout blanc avec des couleurs criardes.

— Voilà, dit-il en relevant les doigts de son visage. C'est fini maintenant. Jette un coup d'œil !

Il tendit un miroir et Riley vit son propre visage, horriblement peint.

— Je suis si content que tu sois venue. J'ai gardé l'autre fille en vie dans l'espoir que tu viendrais. Je veux voir laquelle d'entre vous est assez forte pour rester avec moi. J'ai le sentiment que tu seras la bonne !

Riley fut horrifiée de voir qu'il tenait maintenant une seringue devant elle.

Elle se souvint de ce que le médecin légiste avait dit au sujet des deux autres victimes ; la manière dont une dose létale d'amphétamines avait fait mourir les victimes de pure terreur.

— Non ! cria Riley. Non ! Non !

— Reste tranquille, dit le clown. Qui sait ? Tu pourrais même aimer ça !

Elle sentit l'aiguille pointue contre le creux de son bras et se prépara à ce qu'elle perce sa peau.

Soudain, une forte détonation retentit dans la pièce.

Un jet de sang jaillit du front du clown, et elle l'entendit s'écraser sur le sol.

En un instant, elle vit les visages de Crivaro et McCune planer au-dessus d'elle.

Ils étaient occupés à rompre ses liens.

D'une voix agitée, McCune dit à Crivaro...

— J'ai dû tirer. Il allait lui faire une injection. On n'a pas eu le temps.

— C'est bon, lui dit Crivaro. Vous avez fait ce qu’il fallait.

Crivaro s'arrêta un moment pour caresser les cheveux de Riley.

— Je le jure devant Dieu, Sweeney, dit Crivaro avec un sourire et un clin d'œil. Je n'ai jamais connu personne capable de tout foutre en l'air aussi rapidement que vous.

Rapidement, Riley fut libérée de ses liens.

— Ne vous levez pas, ordonna Crivaro. Je veux que vous restiez assise là jusqu'à ce que je me sois occupé de toute cette merde.

Riley resta docilement assise là où elle était.

CHAPITRE QUARANTE-QUATRE

Riley se réveilla et ouvrit les yeux.

Pendant un moment, elle eut un léger sentiment de déjà-vu.

Elle était à nouveau dans un lit d'hôpital.

Mais c'était un lit différent cette fois, et dans une autre chambre.

Ce lit avait été séparé du reste de la chambre par des cloisons mobiles et des rideaux fermés.

L'étrange sensation de familiarité se dissipa rapidement lorsque Riley se rappela où elle était et comment elle était arrivée ici...

Non, je n'ai pas fait une autre fausse couche.

Ce lit se trouvait dans la clinique médicale de l'édifice J. Edgar Hoover. Elle avait été amenée ici après sa lutte désespérée contre un tueur psychotique déguisé en clown.

Elle avait survécu à tout cela et elle allait s'en sortir.

Mais pour l'instant, c’était agréable d’être allongée et de ne faire aucun effort. Et elle sourit en se souvenant de l'efficacité incroyable de l'agent Crivaro lorsqu'il était entré en action après que McCune ait neutralisé le tueur.

Crivaro avait rapidement libéré Riley de ses liens. Après s'être assuré qu'elle n'était pas droguée, il avait appelé une ligne d'urgence du FBI pour que des agents se chargent de régler beaucoup d'autres problèmes. Il avait ordonné qu'une ambulance vienne chercher la femme qui avait été mise en cage et il avait demandé à une équipe d'enquêteurs de se dépêcher d'examiner le site.

Bientôt, les ruines du labyrinthe grouillaient de gens qui suivaient les ordres de Crivaro. Crivaro avait alors mis McCune en charge de tout ce chaos et avait emmené Riley dans son véhicule du FBI. Il avait foncé jusqu’ici avec la sirène hurlante, téléphonant au préalable pour s'assurer qu'un médecin serait prêt à les recevoir dans le garage avec un fauteuil roulant.

Le sourire de Riley s'élargit en se souvenant que Crivaro avait presque rendu le personnel de la clinique fou avec ses demandes frénétiques pour que Riley soit bien soignée.

— Auscultez soigneusement cette fille. Elle n'a pas été droguée, mais elle a été frappée à l'arrière de la tête et elle était peut-être inconsciente pendant un petit moment. Assurez-vous qu'elle n'a rien de grave, surtout pas une commotion cérébrale. Et enlevez-lui cette saloperie du son visage. Je reviendrai bientôt.

C'était exactement ce qu'une infirmière anxieuse s’était chargée de faire. Elle avait examiné Riley de la tête aux pieds et déterminé qu'elle ne souffrait pas d'une commotion cérébrale. Elle s'était occupée de la bosse à l'arrière de la tête de Riley, avait nettoyé et refait les bandages de l'ancienne coupure sur son épaule, et s'était occupée de quelques autres égratignures et bleus mineurs. Riley avait été particulièrement soulagée de voir le maquillage de clown retiré de son visage.

Finalement, l'infirmière avait donné un sédatif à Riley et lui avait conseillé de dormir.

Et maintenant elle était là, éveillée et se sentant remarquablement revigorée.

Bientôt Crivaro entra dans la chambre et s'assit à côté de son lit, lui demandant avec anxiété comment elle allait.

— Je vais bien, dit-elle. Ne vous inquiétez pas.

Crivaro grogna.

— Qui a dit que j'étais inquiet ?

Riley réussit à se retenir de rire.

— Et la femme dans la cage ? Est-ce qu'elle va s'en sortir ? demanda-t-elle.

— Oui, dit Crivaro. Il ne l'avait pas encore droguée, mais bien sûr, elle était traumatisée. On l'a envoyée aux urgences et on a contacté sa famille. Les services sociaux les accompagneront pour la suite. Elle ne savait pas exactement depuis combien de temps elle était enfermée là-bas, mais il semble que cela faisait longtemps, peut-être deux ou trois jours. Elle a à peine eu à manger ou à boire pendant tout ce temps, et elle n'a pas beaucoup dormi.

Crivaro s'arrêta et plissa les yeux.

— C'est étrange que le tueur l'ait gardée en vie comme ça, en allant à l'encontre de son propre mode opératoire. Il a agi si vite avec les deux autres femmes : il les a enlevées, les a emmenées dans sa tanière, les a droguées à mort et s’est débarrassé de leurs corps. Je me demande pourquoi il a traité celle-ci différemment. Je me demande pourquoi il a pris son temps.

Crivaro se gratta le menton.

— Quoi qu'il en soit, vous lui avez probablement sauvé la vie, d'abord en trouvant où était le tueur, puis en vous précipitant là-dedans comme une imbécile.

Riley savait que Crivaro avait raison, elle lui avait sauvé la vie.

Mais Crivaro ne savait pas exactement à quel point c'était vrai, ni pourquoi.

Riley se souvint de quelque chose que Joey avait dit quand il l'avait ligotée et impuissante...

« J'ai gardé l'autre fille en vie dans l'espoir que tu viendrais. »

Il avait été fasciné par Riley ; la façon dont elle avait décrypté son énigme et répondu avec sa propre énigme, la façon dont elle avait échappé à ses griffes à la marina, et enfin la façon dont elle s'était retrouvée dans son labyrinthe.

Riley frissonna un peu à l'idée...

Son obsession pour moi a sauvé la vie de l'autre femme.

Riley se dit qu'elle devrait parler à Crivaro de tout ça...

Une autre fois. Pas maintenant.

Crivaro la regarda un instant en silence, comme s’il essayait d'évaluer son véritable état de santé.

— Nous avons obtenu plus d'informations sur le tueur, dit-il. Vous méritez d'être mise au courant. Vous voulez vous joindre à nous pour une conférence ?

Riley fut un peu décontenancée.

Nous ? se demanda-t-elle.

C’est qui nous ?

Mais elle sentit que c'était quelque chose qu'elle avait intérêt à ne pas manquer. Elle hocha la tête à Crivaro. Il attendit dans le couloir, dehors, pendant qu'elle se levait du lit et enfilait de nouveau ses vêtements. Puis elle suivit Crivaro dans une salle de conférence à un autre étage de l'immeuble.

Quand ils entrèrent dans la pièce, Riley vit trois hommes assis à la table de conférence. L'ancien partenaire de Crivaro, Elliot Flack, était ici, de même que le superviseur du stage de Riley, Hoke Gilmer. Et bien sûr, l'agent McCune était également présent.

Elle fut étonnée de les voir tous se lever à son entrée, presque comme si elle était une personne importante. Elle fut encore plus surprise qu'ils lui serrèrent la main à tour de rôle, la félicitant d'avoir résolu l'affaire.

Elle était flattée, bien sûr. En même temps, elle ne pouvait s'empêcher de penser...

Le FBI aurait vraiment besoin de plus de femmes.

Lorsqu'ils s’assirent tous, McCune commença la séance d'information en adressant ses remarques à Riley.

— Bien sûr, le processus d'enquête ne fait que commencer, mais nous rassemblons des informations préliminaires sur le tueur, Gordon Shearer, alias « Joey ». J'ai personnellement parlé à la femme que vous avez rencontrée au musée, Anita Lockwood. Elle a été d’une précieuse aide pour faire la lumière sur certaines choses.

McCune jeta un coup d'œil sur ses notes pendant un moment, puis continua.

— Selon Mme Lockwood, Gordon a passé la majeure partie de sa vie en dehors de tous radars. Apparemment, ses parents ont travaillé chez Whopping Escapades pendant une courte période. C'étaient des forains qui ne sont jamais restés très longtemps au même endroit. Quand ils ont quitté Whopping Escapades, ils ont abandonné leur fils de cinq ans ; ils sont partis et l'ont laissé là. Personne n'a jamais revu le couple. Nos hommes essaient de les retrouver, mais jusqu'à présent, nous n'avons trouvé aucune trace d'eux. On ne le pourra peut-être jamais.

McCune tambourina de sa gomme sur son bloc-notes et continua.

— Mme Lockwood nous a donné les noms d'autres personnes à qui parler, des gens qui avaient travaillé chez Whopping Escapades quand c’était encore ouvert. Au fil des ans, beaucoup d'employés semblent l'avoir élevé à tour de rôle. Pendant un temps, un groupe de clowns s’occupait de lui. Quelque chose de grave semble s'être produit pendant cette période. Il était terrifié par les clowns, il ne voulait plus s'approcher d'eux. D'autres membres de l'équipe l'ont alors pris en charge.

Riley sursauta un peu et dit...

— Au moins un des clowns a dû le maltraiter.

McCune acquiesça.

— C'est ce qu’il semble, dit-il. Peut-être même sexuellement. Il n'est donc pas surprenant qu'il ait développé une sorte de fixation malsaine sur les clowns. Mais d'après ce que les gens nous ont dit, c'était un enfant plutôt perturbé au départ, même quand ses parents étaient encore là. Sa singularité a peut-être quelque chose à voir avec le fait qu'ils l'aient abandonné.

— Quel genre de singularité, demanda Riley.

— La sauvagerie de ses sautes d'humeur et de son comportement, expliqua M. McCune. Doux, affectueux et poli un instant, hostile, en colère et même vicieux l'instant d'après. En grandissant, il a eu une scolarité parcellaire, et il collectionnait les problèmes. Les gens se sont mieux senti quand il donna l’impression de se poser en travaillent à différents postes dans le parc. Mais le parc finit par fermer, et apparemment personne ne s'est rendu compte qu'il y était retourné pour finalement s’y installer.

Ce mot traversa l'esprit de Riley...

Abandonné.

C'était l'histoire de la vie de ce misérable garçon.

— Après la fermeture du parc, continua McCune, personne de son ancienne vie n'avait été en contact avec lui, sauf Anita Lockwood.

Riley ajouta…

— Et même elle ignorait ses conditions de vie réelles.

— C'est exact, répondit McCune en regardant à nouveau ses notes. C'est à peu près tout ce que nous avons pu apprendre jusqu'à présent. Avez-vous des questions, Sweeney ?

Riley réfléchit un moment, puis demanda...

— Pas vraiment une question, mais j'ai eu le sentiment qu'il était très intelligent.

McCune acquiesça d'un signe de tête, semblant impressionné par cette intuition.

— Il l'était vraiment, dit-il. Nous avons trouvé un trésor de livres cachés dans son repaire ; la plupart d'entre eux ont été volés dans les bibliothèques publiques. Il semblait avoir lu sans cesse, surtout sur l'histoire des clowns qui remonte au XVIe siècle.

Crivaro secoua la tête.

— Intelligent, tordu et isolé du monde, une combinaison mortelle. Pas étonnant qu'il soit devenu un tueur.

— Une vraie bombe à retardement, ajouta Elliot Flack.

Il y eut un murmure d’agrément et la réunion prit fin.

Quand ils sortirent dans le couloir, Crivaro posa sa main sur l'épaule Riley.

— Je sais que j'ai été assez dur avec vous, dit-il.

— Pas de problème, dit Riley. Je le méritais.

— Bien sûr que c’était mérité, dit Crivaro en riant.

Puis il s'arrêta et ajouta…

— Mais je ne vous ai pas mal jugé quand je vous ai introduite dans le programme. Vous avez des instincts comme je n'en ai jamais vu. Et... j'espère que vous n'abandonnerez pas.

Crivaro s'en alla, et Riley se retrouva seule dans le couloir, réalisant qu'elle avait une décision à prendre. Mais pour l'instant, elle n'avait aucune idée de ce qu’elle devrait décider.

— Et après ? murmura-t-elle à haute voix.

Comme s’il n’attendait que ce moment, son téléphone sonna. Son cœur manqua un battement quand elle vit que l'appel venait de Ryan. Quand elle répondit, il avait l'air hystérique.

— Riley ! Ça va ? Qu'est-ce qui se passe ? J'ai entendu aux infos que le Tueur de Clown est mort ; et ton nom a été cité plusieurs fois. Parle-moi. Tu es en sécurité ? Tu es blessée ?

— Je vais bien, Ryan. Ne t'inquiète pas.

— Je veux te voir. Où es-tu ? Où est-ce qu’on peut se rejoindre ?

Riley fut surprise de voir à quel point il avait un ton différent de celui qu'elle avait entendu quand il avait déserté leur appartement la veille.

— Je suis au J. Edgar Hoover Building.

— Quand pourrais-tu être au National Mall ?

— Je peux y aller tout de suite.

— Super. Rendez-vous devant le Lincoln Memorial.

*

Alors que Riley s'approchait du Lincoln Memorial, elle vit Ryan assis sur le majestueux escalier. Elle l'appela, et il courut vers elle pour la prendre dans ses bras. Il semblait jubiler de soulagement.

Alors qu'ils s'asseyaient ensemble sur les marches donnant sur le vaste bassin brillant, Riley pensa...

Plus de secret.

Elle ne perdit pas une minute et raconta à Ryan tout ce qui s'était passé depuis son départ, ne lui épargnant aucun détail sordide. Elle lui raconta même que le tueur n'était qu'à quelques secondes de lui injecter une dose mortelle d'amphétamines au moment où Crivaro et McCune s’étaient précipités à son secours.

Quand elle finit, Ryan resta immobile quelques instants, bouche bée.

— Tu es un héros, Riley, dit finalement Ryan.

Riley rit nerveusement.

— Non, je ne suis vraiment pas un héros, dit-elle.

Ryan secoua la tête.

— Tu as sauvé la vie d'au moins une femme. En résolvant l'affaire, tu as peut-être sauvé d'autres vies. C'est de la folie. Je pense que tu es peut-être folle. Mais tu es aussi un héros.

Riley soupira. Elle n'aimait pas beaucoup ce mot…héros.

Si les gens de son entourage commençaient à s'attendre à ce qu'elle soit à la hauteur, ils seraient sûrement amèrement déçus.

Un silence s'installa entre eux.

Puis Ryan rit nerveusement et dit...

— Que veux-tu faire du reste de ta vie, Riley Sweeney ?

— J'ai des projets, dit-elle.

— J'espère qu'ils sont à peu près les mêmes que les miens, dit Ryan. Il prit sa main gauche dans la sienne et ajouta…

— On pourrait commencer par rentrer chez nous et remettre ta bague de fiançailles. Ce sera un bon début.

Ils se regardèrent dans les yeux, puis partagèrent un long baiser. Puis ils se tinrent la main et parlèrent ensemble pendant un certain temps. Mais peu de temps après, Riley se trouva distraite par les pensées de Gordon Shearer, le jeune homme malade qui se faisait appeler « Joey ».

Son sentiment de connexion avec lui avait été terrible et terrifiant.

Cette connexion était-elle coupée maintenant qu'il était mort ?

Riley l'espérait, mais elle ne put s'empêcher de se rappeler ce qu'il lui avait crié à la marina...

« Je suis le seul au monde à savoir… qui tu es vraiment. »

Bien sûr, ces paroles étaient les divagations d'un fou. Mais elle se demandait s'il n'y avait pas la moindre trace de vérité dans ce qu'il avait dit ? Elle avait l'impression d'avoir été dans son esprit.

Avait-il ressenti la même chose pour elle ?

Elle se souvint de quelque chose qu'Elliot Flack avait dit lors de sa conférence...

« Le truc, c'est de comprendre les monstres sans devenir un monstre soi-même. Ce n'est pas toujours facile. »

La gorge de Riley se noua et elle serra la main de Ryan encore plus fort.

Elle bégaya...

— Ryan... nous deux.... on pourrait... nous n'avons qu'à...

Il lui fallut un moment pour penser aux mots qu'elle semblait chercher.

— On pourrait s’aimer, tout simplement, dit-elle enfin.

Elle tomba dans les bras de Ryan, et ils s’embrassèrent tendrement.

PIEGE MORTEL

(Les Origines de Riley Paige -- Tome 3)

« Un chef-d’œuvre de suspens et de mystère ! L'auteur a fait un travail exceptionnel pour développer les personnages, avec un côté psychologique si bien utilisé que nous avons l'impression d'être dans leurs têtes, vivant leurs peurs et se réjouissant pour leurs succès. L'intrigue est menée avec intelligence et vous divertira jusqu'à la fin. Remplis de rebondissements, ce livre vous tiendra en haleine jusqu'à la dernière page. »

--Critique littéraire et cinématographique, Roberto Mattos (à propos de Sans Laisser de Traces).

PIEGE MORTEL (Les Origines de Riley Paige -- Tome 3) est le livre N°3 de la nouvelle série de thrillers psychologiques de l'auteur à succès N°1 Blake Pierce, dont le best-seller gratuit Sans Laisser de Traces (Tome 1) a reçu plus de 1 000 critiques cinq étoiles.

Alors qu’un tueur en série, soupçonné d'utiliser un camping-car, piège et tue des femmes à travers le pays, le FBI, embarrassé, doit enfreindre le protocole et se tourner vers sa brillante recrue de 22 ans, Riley Paige.

Riley Paige est acceptée dans l'éreintante académie du FBI, et est déterminée à faire enfin profil bas et à travailler dur avec ses collègues. Mais il semble que le destin en ait décidé autrement, en effet, elle a été choisie pour aider ses mentors à traquer un tueur en série qui terrifie le pays. Riley se demande quel genre de tueur diabolique pourrait bien utiliser un camping-car pour attraper ses victimes ?

Et quelle sera sa prochaine destination ?

Riley n'a pas le droit à l’erreur dans ce jeu mortel du chat et de la souris, pas quand son propre avenir est en jeu, et lorsqu’elle est confrontée à un tueur qui pourrait bien être plus intelligent qu'elle.

Un thriller rempli d'action avec un suspens palpitant, PIEGE MORTEL est le 3e Tome d'une nouvelle série captivante qui vous donnera envie de tourner les pages jusqu'au bout de la nuit. Il ramène les lecteurs 20 ans en arrière, au commencement de la carrière de Riley, et il vient compléter parfaitement la série SANS LAISSER DE TRACES (Une Enquête de Riley Paige), qui comprend 14 livres.

Le Tome 4 de la série LES ORIGINES DE RILEY PAIGE sera bientôt disponible.

PIEGE MORTEL

(Les Origines de Riley Paige -- Tome 3)

Blake Pierce

Blake Pierce est l’auteur de la série populaire de thrillers RILEY PAIGE, qui comprend douze tomes (et d'autres à venir). Blake Pierce a également écrit les séries de thrillers  MACKENZIE WHITE, comprenant huit tomes,  AVERY BLACK, comprenant six tomes,  KERI LOCKE, comprenant cinq tomes et la nouvelle série de thrillers LES ORIGINES DE RILEY PAIGE, qui débute avec SOUS SURVEILLANCE.

SANS LAISSER DE TRACES, le premier tome de la série RILEY PAIGE, AVANT QU’IL NE TUE, le premier tome de la série MACKENZIE WHITE, et RAISON DE TUER (une enquête d’Avery Black — tome 1) et UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (une enquête de Keri Locke — tome 1) sont disponibles gratuitement sur Amazon!

Lecteur avide et admirateur de longue date des genres mystère et thriller, Blake aimerait connaître votre avis. N’hésitez pas à consulter son site www.blakepierceauthor.com afin d’en apprendre davantage et rester en contact.

DU MEME AUTEUR

UN MYSTERE SUSPENSE PSYCHOLOGIQUE CHLOE FINE

LA MAISON D’A COTE (Tome 1)

LE MENSONGE D’UN VOISIN (Tome 2)

UN MYSTERE KATE WISE

SI ELLE SAVAIT (Tome 1)

SI ELLE VOYAIT (Tome 2)

LES ORIGINES DE RILEY PAIGE

SOUS SURVEILLANCE (Tome 1)

A L’AFFUT (Tome 2)

PIEGE MORTEL (Tome 3)

LES ENQUETES DE RILEY PAIGE

SANS LAISSER DE TRACES (Tome 1)

REACTION EN CHAINE (Tome 2)

LA QUEUE ENTRE LES JAMBES (Tome 3)

LES PENDULES A L’HEURE (Tome 4)

QUI VA A LA CHASSE (Tome 5)

A VOTRE SANTE (Tome 6)

DE SAC ET DE CORDE (Tome 7)

UN PLAT QUI SE MANGE FROID (Tome 8)

SANS COUP FERIR (Tome 9)

A TOUT JAMAIS (Tome 10)

LE GRAIN DE SABLE (Tome 11)

LE TRAIN EN MARCHE (Tome 12)

PIEGEE (Tome 13)

LE REVEIL (Tome 14)

LES ENQUETES DE MACKENZIE WHITE

AVANT QU’IL NE TUE (Tome 1)

AVANT QU’IL NE VOIE (Tome 2)

AVANT QU’IL NE CONVOITE (Tome 3)

AVANT QU'IL NE PRENNE (Tome 4)

AVANT QU'IL N'AIT BESOIN (Tome 5)

AVANT QU'IL NE RESSENTE (Tome 6)

AVANT QU'IL NE PECHE (Tome 7)

AVANT QU'IL NE CHASSE (Tome 8)

AVANT QU’IL NE TRAQUE (Tome 9)

LES ENQUETES D’AVERY BLACK

RAISON DE TUER (Tome 1)

RAISON DE COURIR (Tome 2)

RAISON DE SE CACHER (Tome 3)

RAISON DE CRAINDRE (Tome 4)

RAISON DE SAUVER (Tome 5)

RAISON DE REDOUTER (Tome 6)

LES ENQUETES DE KERI LOCKE

UN MAUVAIS PRESSENTIMENT (Tome 1)

DE MAUVAIS AUGURE (Tome 2)

L’OMBRE DU MAL (Tome 3)

JEUX MACABRES (Tome 4)

LUEUR D’ESPOIR (Tome 5)

Table of Contents

ATTENDRE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE ET UN

CHAPITRE TRENTE-DEUX

CHAPITRE TRENTE-TROIS

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

CHAPITRE TRENTE-CINQ

CHAPITRE TRENTE-SIX

CHAPITRE TRENTE-SEPT

CHAPITRE TRENTE-HUIT

CHAPITRE TRENTE-NEUF

CHAPITRE QUARANTE

CHAPITRE QUARANTE ET UN

CHAPITRE QUARANTE-DEUX

CHAPITRE QUARANTE-TROIS

CHAPITRE QUARANTE-QUATRE