Val McDermid

Une victime idéale

Flammarion

Maison d’édition : Flammarion

Editeur original : Little, Brown

© Val McDermid, 2013.

Pour la traduction française : © Flammarion, 2016.

ISBN numérique : 978-2-0813-8907-6

ISBN du pdf web : 978-2-0813-8908-3

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-0813-7965-7

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :

Dans une petite ville du Yorkshire, des femmes qui se ressemblent sont retrouvées mortes. Leur point commun : elles sont toutes blondes aux yeux bleus. Ce tueur pas comme les autres cherche en chacune de ses victimes la femme parfaite, amante soumise et ménagère accomplie, avant de les massacrer avec la plus grande cruauté.

Au moment où le meurtrier se prépare à fondre sur sa future proie, Tony Hill se retrouve au cœur de l’enquête mais cette fois sur le banc des accusés. Le célèbre profiler serait-il passé de l’autre côté du miroir ?

Dans ce thriller psychologique à glacer le sang, le duo formé par Tony Hill et Carol Jordan est plus que jamais mis en péril.

Une victime idéale

À mes amis du bord de mer.

Merci de m’avoir accueillie et ramenée chez moi.

« Le plus dur dans la vie, c’est de savoir quand faire table rase du passé. »

David Russell

« Mais vous n’êtes pas là, maintenant, pour me ramener

Au lit. Aucun de vous. Regarde la neige,

Dis-je à celui qui est près de moi, j’ai froid,

Tu veux bien me serrer ? Serre-moi. Lâche-moi. »

« Hammersmith Winter »

Robin Robertson

1

Premier jour

Il se réveillait chaque matin avec un frisson d’excitation. Le grand jour était-il arrivé ? Allait-il enfin la rencontrer, cette femme parfaite ? Il savait qui elle était, bien sûr. Il l’observait depuis deux semaines maintenant, il connaissait ses habitudes, ses amis et ses petites manies. Sa façon de passer ses cheveux derrière ses oreilles quand elle s’asseyait au volant de sa voiture. Ou d’allumer toutes les lumières de son appartement dès qu’elle rentrait chez elle.

Ou encore de ne jamais regarder dans son rétroviseur.

Il tendit la main vers la télécommande et ouvrit les stores des grands velux. La pluie tombait sans discontinuer et le ciel était uniformément gris. Pas de vent. Simplement une pluie drue. Quand il faisait ce temps-là, les gens s’abritaient sous leur parapluie, tête baissée, sans prêter attention à ce qui se passait autour d’eux, ni aux caméras de télésurveillance.

Premier critère rempli.

En plus, c’était samedi. Elle n’aurait donc pas de rendez-vous prévu, pas de réunion. Personne ne remarquerait son absence. Personne ne signalerait sa disparition.

Deuxième critère rempli.

Le fait qu’on soit samedi augmentait considérablement ses chances de croiser son chemin, et de mettre ainsi en œuvre la première étape de son projet soigneusement élaboré qui ferait d’elle une épouse parfaite. Qu’elle le veuille ou non. Ce qu’elle voulait n’entrait pas en ligne de compte.

Troisième critère rempli.

Il prit une longue douche, savourant le plaisir sensuel de l’eau chaude sur sa peau. Si elle se débrouillait bien, elle pourrait partager ce plaisir avec lui, ce qui rendrait toute cette expérience encore plus agréable. Quoi de mieux pour commencer la journée qu’une fellation sous la douche ? C’était le genre de choses qu’une épouse parfaite serait ravie de faire pour son homme. Il n’y avait jamais pensé auparavant. La première n’y avait pas pensé non plus, d’ailleurs, ce qui prouvait une fois de plus qu’elle n’avait vraiment pas été à la hauteur de ses exigences.

Il ajouta mentalement un nouveau critère à sa liste. C’était important d’être bien organisé.

Il croyait à l’organisation, la préparation, la prudence. Un observateur extérieur aurait pu conclure, vu le temps écoulé depuis que cette connasse avait contrecarré ses plans, qu’il avait abandonné sa quête. Cet observateur se serait lourdement trompé. D’abord, il avait dû réparer les dégâts qu’elle avait causés. Ça lui avait pris un temps considérable et il lui en avait voulu à chaque instant. Ensuite, il avait dû clarifier ses objectifs.

Il avait envisagé d’acheter ce qu’il désirait, comme son père l’avait fait avant lui. Mais même si les femmes asiatiques étaient accommodantes, ça faisait mauvais effet de se présenter en compagnie de l’une d’elles. Les gens pensaient immédiatement que vous étiez un inadapté, un pervers, un raté. C’était la même chose avec les femmes de l’ex-Empire soviétique commandées sur Internet. Ces accents gutturaux, ces cheveux blond platine, ces tendances criminelles indélébiles… ça ne lui convenait pas. On ne pouvait pas parader devant ses collègues de travail avec une fille pareille à son bras et s’attendre à ce qu’ils vous respectent.

Il avait songé à recourir aux sites de rencontres. Le problème, c’était qu’on choisissait simplement l’emballage sans savoir ce qu’il contenait. Il fallait donc faire attention à ne pas s’emballer trop vite. Ce trait d’esprit le fit glousser. Il était habile avec les mots. Les gens admiraient cela chez lui, il le savait. Le vrai problème des rencontres sur Internet, c’était que si les choses tournaient mal, ses options étaient limitées. Parce qu’on laissait toujours derrière soi une trace numérique. Être anonyme sur Internet, cela nécessitait des efforts, du talent et des ressources. Le risque de se faire prendre à cause d’une seconde d’inattention était trop grand pour qu’il tente le coup. En plus, si la femme ne convenait pas, il n’aurait aucun moyen de lui faire payer son échec. Elle reprendrait sa vie comme avant. Elle aurait gagné.

Il ne pouvait pas tolérer ça. Il avait donc dû trouver un autre moyen. C’était à ce moment-là qu’il avait échafaudé son plan. Il avait mis du temps à le mettre sur pied. Il avait fallu développer une stratégie, l’étudier sous tous les angles possibles puis effectuer des recherches. Et à présent, il était enfin prêt.

Il enfila un jean noir passe-partout et un polo avant de lacer soigneusement ses bottes dont la pointe était renforcée avec de l’acier. Juste au cas où. Il descendit au rez-de-chaussée, se prépara un thé vert et mangea une pomme. Puis il se dirigea vers le garage pour vérifier une nouvelle fois que tout était bien en place. Le congélateur était éteint, la porte ouverte, prêt à recevoir son chargement. Des morceaux de scotch prédécoupés étaient collés les uns à côté des autres, sur le bord de l’étagère. Sur une petite table étaient alignés une paire de menottes, un Taser, du fil de fer gainé et un rouleau de scotch opaque. Il enfila sa veste en toile huilée et fourra tout ça dans ses poches. Enfin, il saisit une mallette en métal avant de retourner à la cuisine.

Les quatrième et cinquième critères étaient remplis.

Il jeta un dernier coup d’œil au garage et remarqua qu’il avait laissé des feuilles dans son sillage la dernière fois qu’il était venu. Il poussa un soupir, posa la mallette et prit une pelle et une balayette. Un boulot de femme, songea-t-il avec impatience. Et si tout se passait bien aujourd’hui, il y aurait bientôt une femme pour faire ça.

2

Vingt-quatrième jour

Le Dr Tony Hill remua sur son siège en évitant de regarder le visage défiguré de son interlocutrice.

— Quand tu penses à Carol Jordan, qu’est-ce qui te vient à l’esprit ? demanda-t-il.

Chris Devine, qui faisait officiellement toujours partie de la brigade criminelle de Bradfield, pencha la tête vers lui comme si elle souffrait de surdité.

— Quand tu penses à Carol Jordan, qu’est-ce qui te vient à l’esprit, à toi ? répliqua-t-elle sur un ton taquin.

Il comprit qu’elle essayait de détourner sa question.

— J’essaie de ne pas penser à Carol, répondit-il.

Malgré ses efforts, il ressentit de la tristesse.

— Peut-être que tu devrais. Tu en as peut-être plus besoin que moi.

La pièce s’était obscurcie au fur et à mesure qu’ils parlaient. Le jour déclinait au-dehors et la lumière semblait diminuer encore plus vite dans la pièce. Puisque Chris ne pouvait pas le voir, Tony n’avait pas à s’efforcer de rester impassible, comme d’habitude. Il reprit sur un ton léger que contredisait l’expression de son visage :

— Tu n’es pas ma thérapeute, tu sais.

— Et tu n’es pas le mien. Si tu n’es pas venu en ami, alors ça ne m’intéresse pas. Je leur ai dit que je ne voulais pas perdre mon temps avec un psy. Mais tu le sais, non ? Ils ont dû te le dire. C’est toujours vers toi qu’ils se tournent en dernier recours. Le lapin qu’on sort du chapeau quand tous les autres tours de magie ont foiré.

C’était étonnant qu’elle ne soit pas encore plus amère, songea-t-il. À sa place, il serait furieux. Il se défoulerait sur tous ceux qui franchiraient le pas de la porte.

— C’est vrai, je sais que tu as refusé de coopérer avec l’équipe de psychologues. Mais ce n’est pas pour ça que je suis venu. Je ne suis pas ici pour essayer de t’analyser en douce. Je suis ici parce qu’on se connaît depuis longtemps.

— Ça ne veut pas dire qu’on est amis.

Sa voix était monocorde, sans vie.

— C’est vrai. Je ne cultive pas vraiment l’amitié.

Il fut surpris de constater à quel point c’était facile d’être honnête avec quelqu’un qui ne pouvait voir ni son visage ni son langage corporel. Il avait déjà lu des choses sur ce phénomène mais ne l’avait jamais expérimenté lui-même. Peut-être qu’il devrait essayait de porter des lunettes noires et feindre la cécité avec ses patients les plus difficiles.

Elle lâcha un petit rire sec.

— Tu donnes très bien le change quand ça t’arrange.

— C’est gentil de ta part. Il y a longtemps, on m’a dit que j’essayais de « passer pour quelqu’un de normal ». La formule m’a plu. Je l’utilise, depuis.

— Bon, et de toute façon, qu’est-ce que ça peut faire qu’on se connaisse depuis longtemps ?

— C’est tout ce qui nous reste, j’imagine.

Il changea de nouveau de position. Il n’était pas à l’aise avec la tournure que prenait cette conversation. Il était venu parce qu’il voulait être présent, l’aider. Mais plus ça allait, plus il avait l’impression que c’était lui qui avait besoin d’aide.

— Ce qui demeure une fois que la tempête est passée, ajouta-t-il.

— Je crois que si tu es là, c’est surtout pour essayer de comprendre ce que tu ressens, commenta-t-elle avec une pointe de colère. Parce que j’ai été touchée à la place de Carol. Et que ça nous rapproche.

— Je croyais que c’était moi le psychologue ici.

C’était une riposte assez faible comparée à la force de son attaque.

— Ça ne veut pas dire que tu comprends ce qui se passe dans ta propre tête, reprit-elle. Ou ton propre cœur. C’est compliqué, docteur, non ? Si tu te sentais simplement coupable, ce serait plus simple, tu ne crois pas ? Ce serait compréhensible. Mais ce n’est pas aussi simple, parce que la culpabilité génère de la colère, un sentiment d’injustice, l’impression qu’on est seul à porter le fardeau. On se sent responsable. Ce sentiment d’injustice, c’est comme une brûlure d’estomac, comme de l’acide qui brûle les entrailles.

Elle s’interrompit brusquement, choquée par sa propre figure de style.

— Je suis désolé, dit-il.

Elle porta la main à son visage et s’arrêta à quelques millimètres de sa peau boursouflée, conséquence du piège à l’acide qui avait été destiné à quelqu’un d’autre.

— Alors, qu’est-ce qui te vient à l’esprit quand tu penses à Carol Jordan ? insista-t-elle d’une voix plus agressive.

Tony secoua la tête.

— Je ne peux pas le dire.

Non parce qu’il ne connaissait pas la réponse. Mais parce qu’il ne la connaissait que trop bien.

3

Même de dos, Paula McIntyre reconnut le garçon. Elle était flic, après tout. C’était le genre de compétences qu’on attendait d’elle. Surtout quand elle croisait la personne en question hors de son cadre habituel. Les civils étaient généralement peu doués pour ça. Sans contexte, ils étaient perdus. Mais les policiers devaient exploiter et cultiver cette compétence afin de se rappeler n’importe quel individu, même quand ils ne l’avaient croisé qu’une seule fois. « Ouais, tu parles », se dit-elle. Encore un de ces mythes propagés par les séries policières.

N’empêche qu’elle reconnut le garçon alors qu’elle l’abordait de trois quarts. Si elle était entrée dans le commissariat par la porte du personnel (située à l’arrière et donnant sur le parking), elle l’aurait raté. Mais c’était son premier jour au commissariat de Skenfrith Street et elle ne connaissait pas encore bien les lieux. Elle avait donc opté pour la facilité en se garant sur le parking à étages situé juste en face et en empruntant la porte principale. L’adolescent était à la réception et se balançait d’un pied sur l’autre. Quelque chose dans sa façon de se tenir et d’incliner la tête suggérait qu’il était sur la défensive, tendu. Mais pas coupable.

Elle s’arrêta pour essayer de savoir ce qui se passait.

— Je comprends ce que vous dites, je suis pas débile, dit-il d’une voix plus désespérée qu’agressive. Mais je vous assure que là c’est différent.

Il haussa légèrement les épaules.

— Les gens n’agissent pas tous de la même façon, monsieur, reprit-il. Vous pouvez pas généraliser.

Il avait l’accent du coin qui, malgré ses efforts, trahissait son appartenance à la classe moyenne.

Le réceptionniste murmura quelque chose qu’elle n’entendit pas. Le jeune homme s’agita un peu plus, visiblement agacé. Ce n’était pas le genre de garçon à envoyer balader tout le monde, elle en était presque sûre. Il fallait tout de même essayer de le calmer. C’était souvent en maîtrisant au mieux la situation qu’on parvenait à comprendre les problèmes.

Paula s’avança et posa la main sur le bras du garçon.

— Torin, c’est ça ?

Il se tourna vers elle, l’air surpris et inquiet. Il avait une épaisse chevelure noire et le teint pâle caractéristique de l’ado qui passe son temps dans sa chambre. De grands yeux bleus cernés, un gros nez, une bouche fine avec cependant des lèvres charnues et l’ombre de ce qui pourrait devenir un jour une moustache. Paula compara le garçon qu’elle avait sous les yeux avec l’image qu’elle avait dans sa tête et tout correspondait. C’était bien lui.

Il défronça légèrement les sourcils.

— Je vous connais. Vous êtes venue chez nous. Avec le médecin, dit-il en faisant visiblement un effort de mémoire. Elinor. Celle qui travaille aux urgences.

Paula acquiesça.

— C’est ça. On était venues dîner. Ta mère et Elinor sont collègues. Je m’appelle Paula.

Elle sourit à l’intention du petit homme gris assis derrière la réception et sortit sa carte de police de la poche de sa veste.

— Inspecteur McIntyre, brigade criminelle, équipe du commandant Fielding.

L’homme hocha la tête.

— J’étais en train de dire à ce jeune homme qu’on ne peut rien faire pour lui puisque sa mère a disparu depuis moins de vingt-quatre heures.

— Disparu ?

Paula n’eut pas le temps d’en dire davantage parce que Torin McAndrew répliqua, frustré :

— Et moi j’étais en train de dire à ce…, commença-t-il avant de souffler bruyamment par le nez, à ce monsieur qu’on ne peut pas traiter tout le monde pareil et que là c’est différent parce que ma mère ne sort jamais toute la nuit.

Paula ne connaissait pas très bien Bev McAndrew, mais sa compagne, Elinor Blessing, médecin aux urgences de l’hôpital de Bradfield Cross, lui avait beaucoup parlé de cette pharmacienne en chef. Et d’après ce qu’elle savait, cette femme n’était effectivement pas du genre à sortir toute la nuit. Mais ça, le réceptionniste s’en fichait.

— Je vais m’entretenir avec Torin, annonça-t-elle fermement. Est-ce que vous avez une salle d’interrogatoire ?

L’homme indiqua une porte à l’autre bout de la salle d’attente déserte.

— Merci, reprit-elle. Vous pouvez appeler la brigade criminelle et avertir le commandant Fielding que je suis arrivée et que je serai là d’un moment à l’autre ?

Il décrocha le téléphone d’un air peu enthousiaste. Du pouce, Paula désigna la salle d’interrogatoire.

— Allons nous asseoir, tu vas me raconter ce qui se passe, dit-elle en avançant vers la porte.

— D’accord.

Torin la suivit en traînant des pieds avec ses baskets trop grandes, attitude négligée caractéristique de l’adolescent qui ne connaissait pas encore très bien les proportions de son propre corps.

Paula ouvrit la porte sur une pièce minuscule juste assez grande pour contenir une table et trois chaises en acier, recouvertes d’un tissu flashy à motifs bleu et noir. « J’ai vu pire », songea-t-elle en faisant signe à Torin de s’installer. Elle s’assit en face de lui et sortit de son sac à main un carnet à spirales et un stylo.

— Alors, Torin, et si tu me racontais tout depuis le début ?

Elle avait volontairement stagné au rang d’officier de police afin de pouvoir intégrer la brigade d’enquêtes prioritaires dirigée par le commandant Carol Jordan. Quand cette équipe avait été démantelée, elle avait postulé au premier poste de lieutenant qui s’était ouvert à la brigade criminelle de Bradfield. Cela faisait tellement longtemps qu’elle avait obtenu son examen d’entrée qu’elle avait eu peur qu’on ne lui demande de le repasser.

Ce n’était pas comme ça qu’elle avait imaginé son premier jour en tant que lieutenant. Elle avait cru que quelqu’un d’autre hériterait des interrogatoires préliminaires. Mais c’était ça, le métier de flic. Les choses ne se passaient jamais comme vous l’aviez imaginé.

4

Les stores occultants remplissaient leur fonction. Et c’était tant mieux, parce que le noir total vous empêchait d’apercevoir des ombres qui vous enflammaient l’imagination. Or Carol Jordan n’avait surtout pas besoin qu’on stimule son imagination. Elle y arrivait très bien toute seule.

Les scènes de crime ne lui étaient pourtant pas étrangères. Sa vie d’adulte avait été ponctuée par des images de morts violentes. Elle s’était retrouvée face à des victimes de torture, de violences domestiques banales qui avaient dégénéré, de sadisme sexuel bien pire que les pires fantasmes. Quel que soit le type de brutalité qu’on évoquait, Carol Jordan en avait vu les conséquences. Parfois, ces images l’avaient empêchée de dormir ou poussée à ouvrir une bouteille de vodka pour les rendre plus floues. Mais jamais plus de quelques jours. Sa soif de justice avait toujours repris le dessus, transformant l’horreur en moteur d’action. Ces images devenaient la force qui dirigeait ses enquêtes, une source de motivation nécessaire pour amener les tueurs à assumer les conséquences de leurs crimes.

Mais cette fois, c’était différent. Cette fois, rien ne pouvait atténuer l’ampleur de ce qu’elle avait vu. Ni le temps, ni l’alcool, ni la distance. À présent, on aurait dit qu’un film repassait en boucle dans son cerveau. Ce n’était pas un long film, mais il avait toujours la même force à chaque fois qu’il se répétait. Le plus bizarre, c’était qu’elle y figurait. Comme si quelqu’un s’était tenu derrière elle avec une caméra à la main, immortalisant en vidéo amateur le pire moment de sa vie, avec des couleurs légèrement trop pâles et un cadrage bizarre.

Au début du film, on la voyait pénétrer dans la maison, avec son intérieur familier, sa grande cheminée, ses murs de pierre et ses poutres apparentes. Des canapés où elle s’était assise, des tables où elle avait feuilleté des magazines, mangé, posé des verres de vin, des tentures murales artisanales qu’elle avait admirées et un pull qu’elle avait vu des dizaines de fois, porté par son frère ou posé sur le dossier d’une chaise. Il y avait un tee-shirt en boule par terre, près de la table de la salle à manger où l’on voyait encore les restes d’un déjeuner. Et au pied des escaliers menant à la mezzanine, deux policiers en uniforme et veste fluorescente. Le premier avait l’air bouleversé, le deuxième embarrassé. Entre eux, un autre vêtement froissé qui ressemblait à une jupe. Déconcertant mais pas terrifiant. Parce qu’un film ne pouvait pas véhiculer l’odeur du sang versé.

Alors que Carol s’approchait des escaliers en bois, la caméra faisait un plan large pour montrer le plafond et la mezzanine. On aurait dit un tableau de Jackson Pollock dont l’unique couleur aurait été le rouge. Du sang. Du sang qui avait giclé, éclaboussé et maculé les murs blancs. Elle avait compris à ce moment-là que ce qui l’attendait allait être terrible.

La caméra la suivait tandis qu’elle montait les marches, enregistrant chacun de ses pas hésitants. La première chose qu’elle vit fut leurs jambes et leurs pieds, dans une mare de sang. Le lit et le sol en étaient couverts. Elle continua son ascension et aperçut les corps sans vie de Michael et Lucy, comme des îlots perdus au milieu d’un océan pourpre.

Là, la vidéo faisait un arrêt sur image. Mais son cerveau, lui, ne faisait pas de pause. La culpabilité tournait sans cesse dans sa tête, comme un hamster dans sa roue. Si seulement elle avait été une meilleure flic. Si seulement elle avait pris les choses en main au lieu de s’en remettre à Tony. Si seulement elle avait averti Michael qu’un criminel en fuite avait des raisons de se venger contre elle. Si seulement, si seulement…

Mais elle n’avait pas pu changer le cours des choses. Son frère et la femme qu’il aimait s’étaient donc fait massacrer dans la grange qu’ils avaient retapée de leurs propres mains. Une maison avec des murs épais d’un mètre, où ils se sentaient en sécurité. Et ce terrible événement avait bouleversé sa vie tout entière.

Elle s’était toujours épanouie dans son travail. C’était, croyait-elle, ce qu’elle faisait de mieux. Un moyen pour elle de mettre son intelligence à profit, un lieu où sa ténacité était valorisée. Sa capacité à se rappeler mot pour mot une conversation était utile. Et elle avait découvert qu’elle savait inspirer une certaine loyauté chez les officiers avec qui elle travaillait. Carol avait été fière d’être flic. Désormais, elle avait coupé les ponts avec tout ça.

Elle avait déjà donné sa démission à la brigade criminelle de Bradfield quand Michael et Lucy avaient été assassinés. Elle s’apprêtait alors à prendre de nouvelles fonctions, comme commandant à la brigade de la West Mercia. Elle avait gâché ses chances là-bas et elle s’en fichait. Elle avait également eu l’intention de partager avec Tony l’immense maison édouardienne dont il avait hérité. Mais ce rêve était lui aussi parti en fumée ; sa vie personnelle et sa vie professionnelle avaient toutes deux été victimes d’un tueur sans pitié.

Sans domicile et sans travail, Carol était retournée vivre chez ses parents. La mythologie populaire voulait que quand tout allait mal, on rentrait se réfugier à la maison. Apparemment, elle avait là encore commis une erreur de jugement. Certes, ses parents ne lui avaient pas tourné le dos. Ils ne l’avaient pas non plus tenue directement pour responsable de la mort de son frère. Mais le silence de son père et l’agressivité de sa mère avaient été comme des reproches permanents. Elle avait tenu le coup deux semaines avant de refaire ses bagages.

Elle n’avait laissé derrière elle que son chat, Nelson. Tony lui avait dit un jour, pour plaisanter, que sa relation avec ce chat noir était la seule qui fonctionnait bien dans sa vie. C’était trop proche de la vérité pour être drôle. Mais Nelson était vieux, à présent. Trop vieux pour qu’on l’enferme dans une caisse et qu’on le trimballe aux quatre coins du pays. La mère de Carol se montrait plus gentille avec le chat qu’avec elle. Carol lui avait donc confié la garde de Nelson.

Elle possédait toujours un appartement à Londres mais n’y avait pas habité depuis tellement longtemps qu’elle ne s’y sentait plus chez elle. Par ailleurs, la différence entre son remboursement de prêt mensuel et le loyer qu’elle percevait de ses locataires était sa seule source de revenus dans la mesure où les avocats n’avaient pas fini de fouiller dans la vie de son frère – ou ce qu’il en restait. Elle n’avait donc eu qu’une seule solution.

D’après le testament de Michael, en l’absence de Lucy, c’était Carol qui héritait de la grange reconvertie. Elle était à son nom à lui ; Lucy, elle, était propriétaire de leur maison en France. La propriété, avec ses fantômes et ses traces de sang, appartenait donc désormais à Carol. La plupart des gens auraient engagé une équipe de nettoyage, changé ce qui ne pouvait être nettoyé puis vendu la maison à un acquéreur ignorant tout de son histoire tragique.

Mais Carol Jordan n’était pas comme la plupart des gens. Elle avait beau être brisée et fragilisée, elle s’était accrochée à cette détermination qui l’avait sauvée maintes fois auparavant. Elle avait donc échafaudé un plan. Et à présent, elle essayait de le mettre à exécution.

Elle avait l’intention d’effacer toute trace de ce qui s’était passé et de réaménager la grange afin de pouvoir y habiter. Ce qu’elle recherchait, c’était une sorte de réconciliation. Au fond, elle ne croyait pas que ce soit possible. Mais c’était le seul objectif qu’elle s’était trouvé et qui l’occupait. Un travail physique intense qui lui permettait de dormir la nuit. Et si ça ne fonctionnait pas, il restait toujours la vodka.

Certains jours, elle avait l’impression d’être un écrivain en résidence dans le magasin de bricolage du coin ; sa liste de courses était une suite interminable d’outils plus ou moins familiers, alignés sur le papier comme une séquence de haïkus. Elle avait réussi à percer le mystère de cette poétique obscure qu’était la décoration d’intérieur et avait fini par maîtriser ces outils et ces nouvelles techniques. Lentement mais sûrement, elle effaçait l’histoire de ce lieu. Elle ignorait si cela lui apporterait un peu de paix. Par le passé, elle aurait demandé à Tony son avis sur le sujet. Mais il n’en était plus question aujourd’hui. Elle devait apprendre à devenir son propre psy.

Carol alluma la lampe de chevet et enfila son nouvel uniforme de travail : un jean sale et déchiré, des bottes aux talons renforcés d’acier et une épaisse chemise à carreaux. « Barbie construction », comme l’avait surnommée l’un des quinquagénaires qui fréquentaient le magasin de bricolage. Ça l’avait fait sourire, même si le surnom n’aurait pu être plus mal trouvé.

Alors qu’elle attendait que la machine à café remplisse sa tasse, elle traversa la maison et sortit dans l’air frais du matin. Les nuages bas et gris stagnant au-dessus des collines annonçaient de la pluie. L’automne cédait peu à peu la place à l’hiver, emportant avec lui les couleurs de la lande. Le bosquet planté sur une des pentes de la colline changeait de couleur, passant du vert au marron. On apercevait le ciel entre les feuilles pour la première fois depuis le printemps. Bientôt, il ne resterait plus qu’un entrelacs de branches, mettant ainsi la colline à nu. Elle respira profondément, en quête de sérénité.

Autrefois, elle aurait été alertée par ce sixième sens qui avertissait les bons flics d’un danger imminent. Ce qui prouvait à quel point elle s’était éloignée de l’ancienne Carol Jordan, c’était qu’elle n’avait absolument pas conscience qu’on observait ses moindres gestes.

5

Rob Morrison consulta une nouvelle fois sa montre et regarda également l’heure sur son téléphone. 6h58. La nouvelle chef n’avait plus que deux minutes si elle voulait faire bonne impression pour son premier jour de travail. Avant qu’il puisse se réjouir de son retard, il entendit un bruit de talons sur le carrelage, signalant que quelqu’un arrivait par la porte donnant sur la rue et non par celle qui menait au parking. Il se retourna et la vit, imperméable ruisselant de pluie, chaussures éclaboussées de boue. Marie Mathers, sa nouvelle collègue, directrice du marketing. Lui était directeur des opérations.

— Bonjour, Rob.

Elle changea sa sacoche d’ordinateur d’épaule et la mit du même côté que son sac afin de pouvoir lui serrer la main.

— Merci de prendre le temps de me faire visiter, ajouta-t-elle.

— Autant commencer dans les meilleures conditions, répondit-il avec un demi-sourire qui effaça son air agacé. Puisqu’on va collaborer à pousser en avant Tellit Communications comme s’il s’agissait du char de Thor.

Il prit plaisir à voir son expression de surprise quand elle comprit que son commentaire était sardonique. Il aimait détromper les gens qui, généralement, ne s’attendaient pas à ce que le directeur des opérations d’une entreprise de téléphonie mobile soit un homme cultivé.

— Vous n’êtes pas venue en voiture ?

Elle passa la main dans son épais carré blond et indiqua la rue.

— On habite à cinq minutes à pied du terminus du tram, alors je trouve toujours une place. Je préfère commencer ma journée comme ça plutôt que coincée dans les embouteillages.

Quand elle sourit, son nez se plissa comme si elle avait senti une odeur agréable. Sur le plan esthétique, elle se situait selon Rob nettement au-dessus de son prédécesseur, Jared Kamal.

— Alors, par quoi commence-t-on ?

— Je vais d’abord vous donner vos pass de sécurité. Et puis je vous emmènerai à l’étage pour vous faire visiter.

Tout en parlant, Rob l’invita à se diriger vers le bureau de la sécurité, une main posée sur son coude, et huma un parfum épicé qui avait survécu à son voyage en tram et à la pluie de Bradfield. Si elle était aussi douée dans son travail qu’elle l’était pour égayer les lieux, la vie professionnelle de Rob allait nettement s’améliorer.

Quelques minutes plus tard, ils sortirent de l’ascenseur au service marketing. À cette heure-ci, il faisait encore sombre.

— Les employés gèrent eux-mêmes l’éclairage de leur box. Cela leur donne l’illusion de contrôler quelque chose et ça nous permet de voir en un coup d’œil qui est absent.

Rob lui fit traverser la pièce.

— Il y a quelqu’un qui est arrivé tôt, fit remarquer Marie en indiquant une lumière allumée dans un coin.

Rob se frotta le menton.

— C’est Gareth Taylor, expliqua-t-il avec une mine faussement peinée. Il a perdu sa famille récemment.

Rob ne compatissait pas avec Gareth. Selon lui, il était temps de tourner la page, de refaire sa vie. Mais il savait que la majorité des gens ne partageaient pas son point de vue sur cette question, alors il se taisait quand ses collègues parlaient de ce « pauvre Gareth » autour de la machine à café, se contentant d’approuver silencieusement.

Le visage de Marie s’adoucit.

— Le pauvre. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Accident de voiture. Sa femme et ses deux enfants sont morts sur le coup.

Rob continua d’avancer sans un coup d’œil à son collègue en deuil.

Marie s’arrêta un instant avant de le rattraper.

— Et il est déjà là à cette heure-ci ?

— Il dit qu’il préfère être ici que chez lui à ne rien faire. Je n’y vois aucun problème. Ça fait deux ou trois mois maintenant, dit-il avant de tourner la tête et d’esquisser un sourire amer. On serait dans la merde s’il se mettait en congé maladie aujourd’hui.

Marie se contenta de soupirer légèrement et le suivit à l’extrémité de la salle, jusqu’à une pièce relativement grande. Il y avait un bureau et deux chaises, deux tableaux blancs et une poubelle de recyclage papier. Rob fit une petite courbette ironique.

— Bienvenue chez vous.

— Au moins, c’est assez grand, commenta Marie en posant son ordinateur sur le bureau, son sac dans un tiroir et en suspendant son manteau à un crochet fixé derrière la porte. Bon, commençons par le commencement. Où se trouve la machine à café et comment fonctionne-t-elle ?

Rob sourit.

— Suivez-moi, répondit-il en ressortant dans la grande salle. Il faut acheter des jetons auprès de Charyn, à la réception. Cinq pour une livre.

Ils repassèrent près du bureau de Gareth Taylor, dont la lumière éclairait une porte coincée dans un renfoncement. Elle ouvrait sur une petite pièce où se trouvaient deux machines à café. Rob indiqua une série de boîtes en plastique contenant des petites capsules.

— On choisit son poison, on met la capsule dans la machine et on insère le jeton.

Il fouilla dans la poche de son pantalon et en sortit un petit jeton rouge.

— Je vous offre le premier, annonça-t-il en le lui tendant comme s’il lui faisait un grand honneur. Je vais vous laisser vous installer. J’ai une ou deux choses à régler avant que la horde n’arrive. J’ai organisé une réunion avec les chefs d’équipe à 8h30 dans la petite salle de réunion. Vous n’aurez qu’à demander autour de vous, tout le monde sait où elle se trouve.

Sur ce, il laissa Marie devant un large choix de boissons. Elle choisit un cappuccino et fut agréablement surprise du résultat. Elle retourna dans la grande salle, où trois ou quatre bureaux étaient à présent allumés. Elle voulait commencer par faire connaissance avec ses employés et se dirigea vers Gareth Taylor en prenant soin d’afficher un sourire amical.

Il leva les yeux, l’air surpris, quand elle s’approcha. Il tapa rapidement sur son clavier et alors qu’elle faisait le tour du bureau pour se poster à côté de lui, elle eut l’impression que l’écran s’ouvrait sur une nouvelle page. Tellit ressemblait à toutes les entreprises où elle avait travaillé, avec des employés qui grappillaient quelques minutes sur leur temps de travail pour faire des choses qui ne regardaient qu’eux. La nature humaine était la même partout. Cela ne gênait pas Marie tant que la productivité restait bonne et que personne n’abusait.

— Bonjour, je suis Marie Mathers. La nouvelle directrice marketing.

Gareth lui serra la main sans enthousiasme. Sa paume était froide et sèche, sa poigne ferme mais pas agressive.

— Je me doutais que c’était vous. Je suis Gareth Taylor, je fais le sale boulot ici : je gère le site web et les appels.

— Selon moi ce n’est pas un sale boulot, c’est l’image de l’entreprise.

Gareth haussa les sourcils.

— Ça change rien à la réalité.

— Vous êtes matinal.

Il hocha la tête.

— Écoutez, je sais que Rob vous a sûrement mis au courant. Le travail est la seule chose stable qui me reste. J’ai pas besoin qu’on me plaigne. Je ne suis pas comme lui, qui n’a pas arrêté de geindre quand sa femme l’a quitté. J’ai juste envie qu’on me fiche la paix, d’accord ?

Sa voix trahissait sa frustration. Elle pouvait imaginer à quel point il était difficile de supporter les remarques bien intentionnées des autres quand on avait vécu une pareille tragédie.

Marie se pencha en avant et regarda l’écran.

— Message bien reçu. Alors, sur quoi est-ce que vous travaillez ?

Elle espérait qu’il allait sourire, au moins. Au lieu de ça, il se renfrogna un peu plus.

— Vous n’y comprendrez rien tant que vous ne serez pas complètement dedans. Je suis en train de mettre en place une stratégie pour inciter nos clients seniors à souscrire à des contrats longue durée. Je crois qu’on ne fait pas les bons choix. Vous pourrez revenir me dire ce que vous en pensez quand vous serez au courant des dossiers.

On pouvait prendre cette réponse un peu brusque de deux façons. Pour le moment, Marie choisit d’éviter la confrontation.

— J’ai hâte d’en savoir plus, dit-elle en buvant une gorgée de cappuccino. Je suis toujours contente d’entendre ce que mon équipe a à me dire.

Ce soir, quand elle se détendrait avec un verre de vin blanc pendant que Marco préparerait le dîner, elle lui raconterait ça. Ils s’étaient amusés, comme cela leur arrivait souvent, à imaginer ses nouveaux collègues. Allait-elle s’attirer la sympathie de Gareth ou resterait-il dans son coin ? Est-ce que le flirt évident de Rob dépasserait les bornes au point qu’elle doive en référer à ses supérieurs ? Marco et elle adoraient spéculer sur ce genre de choses et il leur arrivait même de s’inspirer de leur vie de bureau pour pimenter un peu leurs jeux coquins.

Ils s’amusaient, rien de plus, pensait Marie. C’était juste pour s’amuser.

6

Paula remarqua immédiatement que Torin était anxieux. Heureusement pour elle, rester impassible sous la pression nécessitait plus de talent et d’efforts qu’il n’était capable d’en fournir. En temps normal, elle lui aurait proposé de boire quelque chose pour le calmer, mais elle se trouvait en territoire inconnu à Skenfrith Street et ne voulait pas perdre de temps à aller chercher une boisson. Elle ne voulait surtout pas faire attendre sa nouvelle chef plus longtemps que nécessaire.

Théoriquement, elle aurait dû demander qu’un représentant légal soit présent pendant qu’elle interrogeait Torin. Mais elle se dit qu’elle pouvait se débrouiller seule. Et puis ce n’était pas comme s’il s’agissait d’un interrogatoire criminel. Paula le regarda et lui demanda :

— Quand est-ce que tu as commencé à t’inquiéter ?

— Je ne sais pas exactement.

— À quelle heure rentre-t-elle du travail, d’habitude ?

Il haussa une épaule.

— Vers 17 h 30, mais parfois elle fait des courses en rentrant et dans ce cas elle arrive plutôt vers 18 h 45.

— Donc on peut dire que tu as commencé à t’inquiéter vers 19 heures ?

— Je me suis pas vraiment inquiété. Je me suis plutôt demandé où elle était. Elle a une vie, aussi. Parfois elle sort manger une pizza avec une copine, ou voir un film, des trucs comme ça. Mais dans ce cas, elle me prévient le matin. Ou elle m’envoie un texto si c’est un truc spontané.

Paula ne fut pas surprise. Bev McAndrew lui avait paru être une femme prévoyante.

— Et est-ce que tu lui as envoyé un texto ?

Torin hocha la tête en mordillant le coin de sa lèvre inférieure.

— Ouais, pour lui demander ce qu’il y avait à manger et quand est-ce qu’elle rentrait.

Des questions typiques d’adolescent.

— Et elle n’a pas répondu ?

— Non.

Il s’agita sur sa chaise puis se pencha, avant-bras posés sur la table, mains croisées.

— Je savais pas quoi faire. J’étais pas vraiment inquiet, plutôt vénère, quoi.

Il leva rapidement les yeux vers elle pour voir si elle allait lui passer un savon parce qu’il avait utilisé ce genre de vocabulaire. Mais elle sourit.

— Vénère et crevant la dalle, j’imagine.

Il se détendit légèrement.

— Ouais, c’est clair. J’ai regardé dans le frigo et y avait un reste de quiche de la veille, alors je l’ai prise et je l’ai bouffée. Et elle m’avait toujours pas appelée.

— Est-ce que tu as contacté ses amis ?

Il plissa le front comme s’il n’avait pas compris la question.

— Comment j’aurais fait ? Je connais pas leurs numéros. Ils sont tous dans son téléphone, elle les a écrits nulle part. En plus je connais pas leurs noms, pour la plupart. Je pouvais pas chercher sur Internet « Dawn ma collègue » ou « Megan du cours de gym » ou « Lara mon amie d’enfance ».

Il n’avait pas tort. Avant, quand quelqu’un disparaissait, on vérifiait son carnet d’adresses, son agenda, son répertoire près du téléphone. Aujourd’hui, tout le monde transportait sa vie avec soi si bien que quand quelqu’un disparaissait, il ne laissait plus de traces.

— Tu n’as pas appelé des membres de ta famille ?

Il secoua la tête.

— Ma grand-mère vit à Bristol avec ma tante Rachel. Ma mère n’a pas parlé à mon père depuis le début de l’année et de toute façon, il est en mission en Afghanistan. Il est médecin dans l’armée.

Paula crut déceler une once de fierté dans sa voix.

— Et son travail ? Tu as pensé à les appeler ?

Il parut agacé.

— Ils répondent pas au téléphone en dehors des heures de bureau. Le soir, la pharmacie ne s’occupe que des urgences de l’hôpital. Même si j’avais appelé, personne aurait répondu.

Paula repensa à sa propre adolescence et se demanda ce qu’elle aurait ressenti si ses parents, sages et respectables, avaient disparu sans explication. Vu les circonstances, elle trouvait que Torin parvenait à garder son calme, sachant que ces questions devaient lui apparaître assez inutiles. C’était cette faculté à se mettre à la place des autres qui rendait Paula si douée pour les interrogatoires. Elle avait besoin que Torin lui fasse confiance et ait l’impression qu’on s’occupait de son cas, afin de pouvoir lui soutirer des informations utiles.

— Et alors, qu’est-ce que tu as fait ?

Il cligna des yeux rapidement. De honte ou de colère, Paula n’aurait su le dire.

— J’ai allumé ma X-box et j’ai joué à Minecraft jusqu’à ce que je sois crevé et que j’aille me coucher. Je savais pas quoi faire d’autre.

— Tu as fait ce qu’il fallait. Beaucoup de jeunes de ton âge auraient paniqué. Et ensuite, qu’est-ce qui s’est passé ce matin ?

— Je me suis réveillé avant mon réveil. Au début j’ai cru que c’était maman qui faisait du bruit et qui m’avait réveillé, mais non. Je suis allé dans sa chambre et son lit n’était pas défait, expliqua-t-il en se mordillant de nouveau la lèvre d’un air troublé. Elle était pas revenue. Et elle fait pas ce genre de trucs. J’ai un pote, sa mère sort parfois toute la nuit sans lui dire. Et ce mec à la réception, là, je voyais bien qu’il se disait : « Pauvre gars, sa mère couche à droite à gauche et il est le dernier au courant. »

Il ne pouvait plus s’arrêter de parler à présent.

— Mais je vous dis que ma mère, elle est pas comme ça. Elle est vraiment pas comme ça. Mais genre vraiment pas. En plus c’est comme une règle entre nous. Si on est en retard, on s’envoie toujours un texto pour prévenir. Genre quand je rate le bus ou si le parent d’un copain doit me ramener et qu’il est pas à l’heure. Ou quand elle est retenue au travail. Toujours.

Il s’arrêta brusquement.

— Et alors tu es venu ici.

Ses épaules s’affaissèrent.

— Je voyais pas quoi faire d’autre. Mais vous vous en foutez, non ?

— Si c’était le cas, je ne serais pas là en train de t’écouter. En général, on attend que la personne ait disparu depuis vingt-quatre heures, c’est vrai.

Sauf quand un individu vulnérable est concerné.

— Mais pas quand il s’agit d’une femme comme ta mère, qui a la responsabilité d’un enfant ou d’une personne âgée, par exemple. Je vais devoir prendre quelques renseignements sur elle pour pouvoir lancer les recherches.

Elle fut interrompue par un petit coup à la porte. Avant qu’elle puisse dire quoi que ce soit, le réceptionniste l’entrouvrit et passa la tête.

— Le commandant Fielding veut savoir si vous en avez encore pour longtemps.

Il ne chercha aucunement à dissimuler sa satisfaction.

Paula lui lança un regard de pitié.

— Je suis en train d’interroger un témoin. C’est pour ça que je suis ici. Dites au commandant que j’arrive dès que j’ai terminé, merci.

— Je vais transmettre le message.

Torin le regarda sortir avec mépris.

— Vous êtes dans la merde à cause de moi, maintenant ?

— Je fais mon travail, Torin. C’est tout ce qui compte. Maintenant je vais avoir besoin de quelques renseignements.

Elle n’en eut pas pour longtemps. Torin, quatorze ans. Scolarisé au collège de Kenton Vale. Bev, trente-sept ans, pharmacienne en chef au Bradfield Cross Hospital, divorcée depuis huit ans de Tom, actuellement en mission à Camp Bastian. Torin et Bev vivent dans une maison au 17 Grecian Rise, dans le quartier de Kenton, à Bradfield. Pas de raison apparente pouvant expliquer la disparition de Bev. Pas d’antécédents de maladie mentale ou de dépression. Pas de problèmes financiers apparents en dehors de ceux que connaissaient tous les employés du secteur public ces temps-ci.

Paula nota les numéros de portable de la mère et du fils avant de poser son stylo.

— Est-ce que tu as une photo d’elle ?

Il pianota sur son téléphone puis le tourna vers elle. Paula reconnut Bev sur la photo, ce qui n’était pas toujours évident avec les clichés des smartphones. C’était un portrait, apparemment pris sur une plage ensoleillée. Elle avait d’épais cheveux blonds, des yeux bleus, un visage ovale avec des traits réguliers. Elle était jolie mais ce n’était pas non plus une vraie beauté, elle avait un visage avenant et un sourire joyeux. En voyant sa photo, Paula se souvint qu’elle avait trouvé Bev attirante. Elle n’avait pas ressenti de réel désir pour celle qui les avait invitées à dîner, mais avait simplement remarqué que Bev était son genre de femme. Comme l’était Carol Jordan. Une régularité de traits, une couleur de cheveux qui retenaient toujours son attention. Caractéristiques qui ne correspondaient pas au Dr Elinor Blessing. Paula savait que sa compagne était belle : elle ressentait toujours un coup au cœur quand elle la voyait, avec ses cheveux noirs parsemés de mèches blanches et ses yeux gris. Mais ce n’était pas cela qui avait plu à Paula quand elles s’étaient rencontrées. C’était sa gentillesse, et c’était beaucoup plus important. Toujours est-il que Bev ne l’avait pas laissée complètement indifférente. Et il y avait des chances pour qu’elle ne soit pas la seule.

— Est-ce que tu peux me l’envoyer par mail ? lui demanda-t-elle.

Elle écrivit son numéro de portable et son adresse e-mail sur une page vierge de son carnet qu’elle déchira avant de la passer à Torin.

— Est-ce qu’elle a des cicatrices, des marques de naissance, des tatouages ? C’est plus facile de la retrouver si par exemple elle a eu un accident et a été emmenée à l’hôpital sans son sac à main.

Il regarda le papier que Paula venait de lui donner puis releva les yeux.

— Elle a un oiseau tatoué sur l’épaule gauche. Et elle a une cicatrice sur la cheville droite, elle a eu une fracture et ils ont dû l’opérer.

Paula nota ces renseignements rapidement.

— Merci, c’est très utile.

— Qu’est-ce que vous allez faire pour ma mère ?

— Je vais passer quelques coups de fil. Parler à ses collègues.

— Et moi ?

C’était une bonne question. Torin était mineur ; elle savait qu’elle devait contacter les services sociaux pour qu’on s’occupe de lui. Mais Bev pouvait encore revenir. Elle pouvait réapparaître, gênée, après avoir découché toute une nuit. Dans ce cas-là, stopper le processus lancé par l’assistante social serait un véritable cauchemar pour la mère et son fils. On la qualifierait de mère irresponsable et on la rangerait dans la case des parents « à risque ». Ça pourrait avoir des répercussions sur son travail. Paula ne voulait pas avoir ça sur la conscience.

— Toi, tu vas aller à l’école.

— Comme d’habitude ?

— Oui. Envoie-moi un texto en sortant de l’école et je te dirai quoi faire. J’espère que d’ici là elle sera arrivée au travail et que tout sera réglé.

Elle essaya de le rassurer en parlant sur un ton calme et en lui souriant.

— Vous croyez ? fit-il, l’air dubitatif.

Non.

— Il y a de grandes chances, dit-elle en se levant et en le faisant sortir.

Elle le regarda gagner la porte du commissariat, épaules voûtées, tête baissée. Elle avait envie de croire que Bev McAndrew était saine et sauve, et qu’elle allait rentrer chez elle. Mais pour s’en convaincre, il aurait fallu que l’espoir l’emporte sur son expérience et c’était impossible.

Elle se retourna, regrettant brièvement son ancienne équipe. Ils auraient très bien compris pourquoi elle se préoccupait de Torin et de sa mère récemment disparue. Mais c’était du passé. Aujourd’hui, elle devait affronter le commandant Fielding. D’après ce qu’elle avait entendu, c’était une femme qui obtenait des résultats et elle avait envie de travailler avec cette équipe. Mais voilà qu’elle avait déjà fait attendre sa nouvelle chef. Ce n’était pas du tout le démarrage parfait qu’elle avait imaginé. Avec un peu de chance, il n’était pas trop tard pour se racheter. Elle devrait simplement faire un petit effort supplémentaire.

7

Le tram traversa bruyamment le viaduc, son design moderne et fuselé contrastant avec les arches de brique rouge tachées de suie. C’était, aux yeux de Tony, exactement à l’image du quartier de Minster Canal Basin. En face du viaduc, on voyait l’abside en ruines d’une cathédrale ; il ne restait plus qu’un pan de mur en pierre calcaire après qu’un bombardement de la Luftwaffe avait réduit la bâtisse en poussière. Une dizaine d’années plus tôt, le viaduc et la ruine étaient entourés d’immeubles hétéroclites construits pêle-mêle, dont la moitié était à l’abandon avec des fenêtres pourries et des toits effondrés. Le quartier du canal était à l’époque l’endroit le moins agréable et le moins apprécié du centre-ville de Bradfield.

Et puis un petit malin de la municipalité avait dégotté un fonds européen destiné à redonner vie aux zones délaissées et défavorisées des villes. Aujourd’hui, c’était un quartier qui bougeait. Ateliers d’artisans, éditeurs indépendants et développeurs de logiciels se côtoyaient joyeusement, des appartements et des studios occupaient les étages supérieurs des immeubles et tout ce beau monde avait à sa disposition un vaste choix de bars et de bistrots pour sortir. L’une des stars de la premier league de Bradfield Victoria avait même prêté son nom à un bar à tapas espagnol où il daignait de temps en temps faire une apparition.

Dans le bassin lui-même se mêlaient à présent des amarrages pour résidents permanents et des emplacements pour les péniches proposant des locations de vacances et des sorties à la journée, alors qu’autrefois on chargeait des bateaux de marchandises destinés à parcourir le pays.

Bien que ce soit un environnement plaisant, Tony n’avait jamais songé auparavant à s’y installer réellement. Il avait bu un verre avec Carol Jordan une fois, en terrasse d’un des bars qui bordaient le canal, un jour où ils avaient fait semblant d’être des gens normaux capables d’avoir une conversation ne tournant pas autour de psychopathes. Une autre fois, il avait partagé des tapas avec deux collègues américains venus voir l’hôpital psychiatrique sécurisé où il travaillait. Il avait plus d’une fois marché le long de ce canal tout en réfléchissant à un cas compliqué. Marcher lui libérait l’esprit et lui ouvrait de nouvelles pistes de réflexion.

Il connaissait donc assez bien le coin. Pourtant, il ne s’était jamais demandé à quoi ressemblerait sa vie s’il habitait sur l’eau, en plein cœur de la ville. Jusqu’à ce que cette option soit la seule qui lui reste. Il avait vendu sa maison de Bradfield le jour où il avait cru trouver un endroit où il s’était vraiment senti chez lui. Mais cet endroit était parti en fumée, tout comme la vie qu’il aurait pu y mener. Où qu’il regarde, il ne voyait que ce genre de foutues métaphores.

Tony traversa la zone pavée séparant le bar à tapas des amarrages de bateaux et monta à bord d’une jolie péniche dont le nom, Steeler, était écrit en noir et or sur la poupe. Il déverrouilla les gros cadenas qui fermaient la porte et descendit quelques marches jusqu’à la cabine. En passant, il appuya sur les interrupteurs du générateur électrique à énergie solaire. Même le ciel gris de Bradfield fournissait suffisamment d’énergie pour une personne dont les besoins en électricité étaient tout sauf extravagants.

Il avait été surpris de s’adapter aussi facilement à vivre dans un espace confiné. Avoir une place pour chaque chose et chaque chose à sa place s’était révélé apaisant. Il n’avait que l’essentiel ; sa vie matérielle s’était réduite à presque rien et ce mode d’existence l’avait forcé à reconsidérer l’importance d’un tas de choses qui l’avaient encombré jusque-là. Certes, il n’appréciait guère les contraintes pratiques comme vider les toilettes ou remplir la citerne. Il n’était pas non plus très à l’aise avec la camaraderie des plaisanciers, un milieu qui paraissait rassembler les gens les plus disparates. Et il ne maîtrisait pas encore le système de chauffage. Maintenant que les nuits rafraîchissaient, il en avait marre de se réveiller dans une cabine glaciale. Il allait devoir se résoudre, en dernier recours, à lire le manuel d’utilisation une bonne fois pour toutes. Malgré ces désagréments, il avait pris ses marques dans cet univers calme et restreint.

Il posa son sac sur la banquette en cuir capitonné qui longeait le mur et alluma la bouilloire pour se faire du café. En attendant que l’eau boue, il alluma son ordinateur portable et consulta ses mails. Son seul nouveau message venait d’un policier pour qui il avait établi le profil psychologique d’un violeur en série, quelques années plus tôt. Espérant à moitié qu’il lui propose de retravailler avec lui, il ouvrit le mail.

« Salut Tony,

Comment vas-tu ? J’ai entendu parler de cette affaire avec Jacko Vance. Terrible, mais sans ton intervention, ça aurait pu être encore pire.

Je t’écris parce que nous organisons une conférence pour promouvoir le recours au profilage des criminels dans les affaires importantes. Toutes les affaires, pas seulement les meurtres. C’est de plus en plus difficile de convaincre la hiérarchie et les chefs que ça vaut le coup de dépenser de l’argent pour ça en ces temps d’austérité générale. On voudrait leur faire comprendre que c’est une dépense en amont qui permet d’économiser par la suite. J’ai pensé que Carol Jordan serait parfaite pour défendre ce point de vue, puisqu’elle a travaillé main dans la main avec toi pendant toutes ces années. Mais j’ai du mal à la contacter. La brigade criminelle de Bradfield m’a informé qu’elle n’était plus chez eux et qu’elle avait été mutée à West Mercia. Mais eux me disent qu’elle ne fait pas partie de leur équipe. J’ai essayé de lui envoyer un e-mail à l’adresse que je possédais, mais il m’est revenu. Et son numéro de portable n’est plus attribué. Je me suis demandé si elle n’était pas en mission d’infiltration en ce moment. Quoi qu’il en soit, j’imagine que tu sais comment je peux la joindre.

Est-ce que tu pourrais me transmettre ses coordonnées ? Ou lui dire de me contacter ?

Merci d’avance,

Commissaire Rollo Harris,

Police du Devon et de Cornouailles. »

Tony scruta l’écran jusqu’à ce que les mots deviennent flous. Rollo Harris n’était pas le seul à se demander où se trouvait Carol Jordan et comment la joindre. La plupart des gens qui les connaissaient tous les deux auraient eu du mal à le croire, mais Tony n’avait pas adressé la parole à Carol depuis presque trois mois. Même s’il s’était senti capable de briser ce silence, il n’aurait pas su où la trouver. Ses dernières paroles, une fois la traque de Vance terminée, avaient été : « Il n’y a pas que ça qui est terminé, Tony. » Et apparemment, elle le pensait vraiment. Elle était sortie de sa vie.

Au début, il avait réussi à garder sa trace. Même si, durant ses dernières semaines au sein de la brigade criminelle de Bradfield, elle avait été en congé pour raisons personnelles, elle avait eu l’obligation de donner des signes de vie à ses employeurs. Et comme Paula McIntyre mesurait l’intensité du lien qui unissait Carol à Tony, elle l’avait tenu au courant. Carol avait loué un appartement de fonction à Bradfield pendant un mois avant de retourner chez ses parents.

Ensuite, elle avait quitté son poste à la brigade ainsi que le domicile familial, selon Paula.

— Je l’ai appelée sur son portable mais son numéro n’est plus attribué. Alors j’ai téléphoné à ses parents et j’ai eu son père. Il n’était pas très bavard mais m’a dit qu’elle ne vivait plus sous leur toit. Soit il ne sait pas où elle est partie, soit il n’a pas voulu me le dire.

Vu les talents de Paula en matière d’interrogatoire, il en avait conclu que David Jordan ne savait pas où se trouvait sa fille.

Il ne pouvait s’empêcher de se demander ce qui s’était passé. En tant que psy, il ne lui aurait jamais conseillé de retourner chez ses parents vu les circonstances. Son frère était mort, assassiné par un tueur que Carol et Tony n’avaient pas réussi à intercepter à temps. Quand on était en deuil, on avait souvent besoin de trouver des coupables. Est-ce que c’était la culpabilité de Carol ou le chagrin de ses parents qui avait creusé un fossé entre eux ?

Quoi qu’il en soit, ça ne s’était pas bien passé. Tony aurait pu le parier. Et puisque Carol le tenait pour responsable de la mort de Michael et Lucy pour ne pas avoir su anticiper les actions de Vance, il ne faisait pas de doute qu’elle devait également lui reprocher cette situation avec ses parents. Comme si ça ne suffisait pas.

Il se frotta les yeux. Il était le dernier à savoir où se cachait Carol. Et tôt ou tard, il allait devoir prendre son courage à deux mains pour y remédier ou accepter de ne plus jamais la revoir.

8

Gartonside était un quartier où personne ne choisissait d’habiter. Même à la toute fin du XIXe siècle, époque où l’on avait construit ces rangées étroites de maisons mitoyennes en briques, les résidents savaient qu’elles deviendraient des taudis avant le tournant du siècle. Les murs fins n’isolaient ni du froid ni de l’humidité. Les matériaux bon marché ne garantissaient guère d’intimité. Les toilettes extérieures et l’absence de salles de bains ne contribuaient pas à l’hygiène ni à la bonne santé des ouvriers qui s’entassaient dans ces petites maisons. Gartonside était devenu le point de chute des bons à rien, des désespérés et des nouveaux arrivants. Pour y échapper, la seule solution était d’émigrer.

Au tournant du nouveau millénaire, la mairie de Bradfield avait décidé de raser Gartonside et d’y bâtir un lotissement composé de maisons plus spacieuses avec des places de parking devant et des petits jardins à l’arrière. Dix ans plus tard, la première étape du projet consistant à déloger les résidents et démolir leurs anciennes habitations n’était pas encore achevée. Il restait quelques rues dans l’ombre du stade de Bradfield Victoria où les habitants résistaient. Un peu plus loin se trouvait un groupement de maisons barricadées attendant qu’on les réduise en poussière.

Le GPS de Paula fonctionnait encore selon l’ancien plan de Gartonside, ce qui retarda d’autant plus son arrivée sur la scène de crime. Quand elle parvint à Rossiter Street, le périmètre était bien établi à l’aide de rubans devant lesquels des policiers en uniformes et vestes fluorescentes montaient la garde, le visage impassible. Elle gara sa voiture sur le parking improvisé et s’avança.

— Où est le commandant Fielding ?

Un policier tenant un bloc-notes à la main indiqua de la tête un camion garé un peu plus bas.

— Là-dedans, elle se prépare.

Paula fut soulagée. Elle n’était pas si en retard que ça. Quand elle avait dit au revoir à Torin et qu’elle était enfin entrée dans les bureaux de la brigade, elle avait été surprise de ne trouver personne. Au lieu du brouhaha habituel de conversations et de sonneries de téléphone, un calme surnaturel régnait, ponctué uniquement par le bruit de quelques officiers tapotant sur leurs claviers d’ordinateurs.

Celui qui était assis près de la porte avait levé la tête et haussé ses sourcils broussailleux.

— Vous devez être la nouvelle, non ? McIntyre, c’est ça ?

Paula avait été tentée de lui clouer le bec en rétorquant « Lieutenant McIntyre, s’il vous plaît », mais comme elle ne connaissait pas encore les codes, elle s’était contentée de dire :

— Et vous êtes ?

Il avait dégagé sa frange noire de son front brillant :

— Officier Pat Cody, avait-il annoncé avant de faire un grand geste du bras. Et voici la brigade criminelle de Skenfrith Street. Ils sont presque tous partis sur une nouvelle affaire. Un meurtre, à Gartonside.

La journée ne s’annonçait pas reposante.

— Est-ce que le commandant Fielding y est aussi ?

Cody avait esquissé un petit sourire.

— Vous avez tout compris. Et elle est pas très contente que sa nouvelle recrue ne soit pas là.

Il haussa de nouveau les sourcils. Tout ça avait l’air de le divertir.

Paula n’avait pas l’intention de se justifier devant lui.

— Vous avez une adresse ?

— Rossiter Street, Gartonside.

— Un numéro ?

Il fit une moue de dédain.

— Ça fait bien longtemps que les baraques ont plus de numéros là-bas. Elles sont toutes murées, en attendant que la mairie les démolisse. Vous reconnaîtrez la scène de crime, c’est là où y a de l’activité.

Et en effet, elle l’avait trouvée. Évitant les flaques et les nids-de-poule, Paula gravit les marches de métal menant à la camionnette. Quand elle entra, une petite femme qui était en train d’enfiler une combinaison de protection blanche la toisa de la tête aux pieds.

— McIntyre ?

Apparemment, c’était comme ça qu’on s’adressait aux gens dans cette équipe.

— Oui. Vous êtes le commandant Fielding ?

— En personne. C’est gentil de vous joindre à nous. Dépêchez-vous de vous préparer.

Fielding lui faisait penser à un oiseau. Ce n’était pas seulement à cause de sa taille ou de son petit gabarit. Ses yeux étaient alertes, même pendant qu’elle enfilait la combinaison ; ses mouvements étaient vifs et rapides comme ceux d’un corbeau picorant la terre à la recherche de vers.

— J’étais en train de recueillir un témoignage. Au sujet d’une personne disparue.

Paula fouilla dans la pile de combinaisons disponibles. Fielding avait pris la seule taille S. Elle choisit une M et commença péniblement à l’enfiler.

— Vous êtes un peu trop gradée pour ça, non ?

Fielding avait ce genre d’accent écossais plus séduisant qu’agressif.

— Il se trouve que j’ai reconnu l’adolescent qui est venu signaler la disparition. J’ai rencontré sa mère. J’ai pensé qu’on gagnerait du temps si c’était moi qui m’en occupais puisque le réceptionniste refusait de déroger à la règle du délai de vingt-quatre heures.

Fielding, qui était en train de remonter la fermeture éclair de sa combinaison, s’arrêta à mi-poitrine. Elle fronça les sourcils et sa peau olive se creusa de sillons.

— C’est parce qu’il est formé pour suivre les procédures. Des procédures mises en place pour que des inspecteurs comme nous ne perdent pas leur temps avec des gens qui ont décidé tout à coup de faire la fête toute la nuit.

Paula enfila la seconde jambe de la combinaison blanche, ce qui remonta son pantalon et l’agaça.

— J’ai toujours cru que quand il y avait un enfant ou une personne vulnérable à charge dans un cas de disparition, nous agissions sans attendre.

D’après ce que Paula avait entendu dire, Fielding avait des enfants. Elle devrait comprendre.

Cette dernière répliqua :

— Ça fait longtemps que vous n’avez pas mis les mains dans le cambouis, McIntyre. La BEP vous a trop gâtée. Dans un monde idéal, on ferait comme ça, vous avez raison. Mais nous ne vivons pas dans un monde idéal. Les coupes budgétaires et les licenciements nous ont tous foutus dans la merde.

Elle fronça de nouveau les sourcils en lançant un regard noir à Paula.

— Nous n’avons pas assez d’effectifs pour sauter sur la première disparition qui nous tombe dessus. Nous laissons ça aux agents en uniforme. J’ai besoin de vous ici. Alors arrêtez de perdre votre temps à chercher quelqu’un qui a sûrement choisi d’être là où il est.

Elle leva la main pour faire taire Paula avant même que celle-ci puisse en placer une.

— Je sais, la raison de ces choix est souvent atroce. Mais nous ne sommes pas des assistantes sociales.

— Oui, madame.

Paula, en colère mais pas découragée, se détourna pour fermer sa combinaison. Ok, Fielding n’avait pas complètement tort, mais ça ne signifiait pas que Paula était obligée de laisser son humanité au vestiaire. Elle enquêterait sur Bev sur son temps libre. Elle se débrouillerait. Tournant toujours le dos à Fielding qui réussissait à imposer sa présence davantage que son physique n’aurait pu le laisser croire, elle changea de sujet.

— Alors, qu’est-ce qu’on a ?

— Des junkies squattent régulièrement une des maisons abandonnées depuis quelques mois. Ils étaient à un festival de musique près de Sheffield ce week-end. Ils sont revenus il y a deux heures et ont trouvé le corps d’une femme au milieu du salon.

Sa voix fut assourdie quand elle se baissa pour enfiler les chaussons de protection en plastique bleu.

— J’imagine qu’on doit leur être reconnaissant de nous avoir prévenus plutôt que de se tirer sans rien dire.

— Est-ce qu’ils l’ont reconnue ?

— Ils affirment que non.

Paula se couvrit les cheveux avec la capuche et mit les gants en nitrile bleus.

— Vu qu’ils ont signalé le corps au lieu de s’enfuir, ils disent probablement la vérité. S’ils la connaissaient, ils auraient été moins enclins à nous avertir. Les gens qui ont un mode de vie un peu marginal ont tendance à se méfier de nous.

Fielding écouta ce commentaire en inclinant la tête sur le côté.

— C’est vrai. Bon, allons-y.

Elle ne prit pas la peine de tenir la porte à Paula qui l’attrapa juste avant qu’elle ne claque. Tandis qu’elles se dirigeaient vers la maison, Fielding lança par-dessus son épaule :

— J’aurais préféré qu’on ait le temps de discuter afin de partir sur de bonnes bases. Il me semble que c’est votre premier poste en tant que lieutenant.

— J’ai assisté le commandant Jordan à la BEP, rectifia rapidement Paula.

Fielding devait comprendre que Paula ne se laisserait pas marcher sur les pieds, mais aussi qu’on pouvait compter sur elle.

— Je sais ce qu’on attend de moi, ajouta-t-elle.

L’expression de Fielding se radoucit.

— Je suis fière de mon équipe. Nous n’avons peut-être pas les spécialistes que vous aviez à la BEP, mais nous sommes efficaces. On m’a dit du bien de vous. J’espère que vous serez à la hauteur de votre réputation.

Ce n’était pas le discours le plus accueillant que Paula ait jamais entendu, mais c’était un début. Et comme elle voulait avancer dans sa carrière, elle allait se donner à fond.

Dès qu’elle aurait découvert ce qui était arrivé à Bev McAndrew.

9

Les meubles qu’elle avait sélectionnés avec attention étaient débarrassés à présent ; un homme était venu les chercher avec une camionnette après qu’elle avait lu sa petite annonce dans le journal local. En réalité, ils étaient venus à deux et il leur avait fallu deux voyages pour emporter les affaires de Michael et Lucy. Carol avait mis leurs effets personnels dans des boîtes en plastique, achetées au magasin de bricolage, qu’elle avait stockées dans le garage. Leur mobilier n’était plus qu’un souvenir et occupait à présent la maison d’un heureux acquéreur ignorant tout de son histoire.

La seule partie de la maison à laquelle elle n’avait pas touché, c’était la pièce que Michael avait créée à l’extrémité de la bâtisse. C’était une chambre de la taille d’un studio, équipée d’une petite salle d’eau avec toilettes, séparée du reste par un nouveau mur aussi épais que la pierre traditionnelle protégeant l’intérieur des intempéries. Michael avait insonorisé cette pièce qu’il utilisait comme bureau. C’était là qu’il programmait et concevait des logiciels pour des jeux ou des applications. Une longue table était posée contre un mur où se trouvaient encore des ordinateurs et des consoles de salon. D’après ce que savait Carol, le tueur de son frère n’avait pas pénétré ici. Quand elle entrait dans la pièce et fermait la porte, elle se sentait aussi proche de Michael que s’il était en vie.

À l’époque où elle avait emménagé à Bradfield, ils avaient partagé un loft tous les deux, au centre-ville. À travers les grandes vitres leur parvenaient les lumières et la rumeur de la ville. Michael travaillait là et ils y vivaient ensemble. Il lui arrivait de rentrer et d’être accueillie par le bruit d’une fusillade ou une musique futuriste. Quand Carol était à la maison, Michael mettait toujours ses écouteurs, mais quand il était seul, il préférait travailler avec le son à plein volume.

À présent, Carol avait pris l’habitude de boire son café et manger un bol de céréales avec des fruits en conserve dans cette pièce où elle dormait, en écoutant de la musique diffusée par deux enceintes posées aux extrémités de la longue table. Chaque matin, c’était l’ultime playlist de Michael, les derniers morceaux qu’il avait écoutés en travaillant. Un mélange de Michael Nyman, Ludovico Einaudi et Brad Mehldau. Elle n’aurait jamais choisi ça. Mais elle commençait à les apprécier.

Elle mangea rapidement, impatiente de reprendre l’intense travail physique qui rendait l’introspection impossible. Quand elle retourna dans la pièce principale de la maison, elle eut la surprise de découvrir un border collie blanc et noir assis par terre devant la porte d’entrée, langue pendante. Elle eut un coup au cœur et se formula immédiatement une série de reproches. Comment tu as pu être aussi bête ? Tu es folle d’avoir laissé la porte ouverte. C’est comme ça que les gens se font tuer. S’il y a un chien, c’est que son maître n’est pas loin, ce qui signifie un inconnu et l’inconnu est synonyme de danger. Tu n’as vraiment rien appris, espèce d’imbécile ?

Elle resta figée un instant, incapable de savoir quoi faire. Et puis sa personnalité reprit le dessus. Elle se baissa lentement pour poser sa tasse par terre. Elle savait où se trouvaient ses outils ; elle avait toujours eu une bonne mémoire. Elle recula légèrement et se déplaça sur le côté. Le chien et elle ne se quittèrent pas des yeux. Elle tendit la main gauche jusqu’à frôler le manche de sa masse. Quand elle la serra, le chien dressa les oreilles.

Carol leva son outil devant elle en le tenant par le manche. Puis elle se jeta sur l’animal en se mettant à hurler le plus fort possible. Surpris, il sursauta, recula et fit demi-tour.

Elle le suivit à l’extérieur tout en continuant de crier ; le chien était maintenant assis à côté d’un homme et la regardait, caché derrière ses jambes, les oreilles rabattues sur la tête. Elle s’arrêta brusquement, ne sachant pas si elle devait se sentir ridicule ou effrayée. Il n’avait pourtant pas l’air très effrayant. Elle ne put s’empêcher de dresser mentalement son portrait. Un peu moins d’un mètre quatre-vingts, de corpulence moyenne. Casquette plate en tweed cachant des cheveux bruns, grisonnant aux tempes. Barbe bien entretenue. Lèvres fines, gros nez, yeux noisette, peau tannée. Il portait une veste en toile huilée sur un gilet de costume en daim, une chemise crème en coton épais ainsi qu’une cravate, aussi invraisemblable que cela puisse paraître. Un pantalon en velours marron rentré dans des bottes en caoutchouc vertes. Il ne lui manquait plus qu’un fusil de chasse cassé sur l’avant-bras. Il esquissa un sourire.

— On dirait que vous avez terrifié mon chien.

Accent BCBG. Le genre d’homme de bonne famille qui ne connaissait pas la valeur des choses.

— Je n’aime pas qu’on s’introduise chez moi.

Carol baissa sa masse jusqu’à ce que la tête touche le sol.

— Je m’excuse. Elle est trop curieuse, ça lui attire des ennuis, répondit-il avec un grand sourire cette fois.

— La chienne a une excuse, donc. Et vous ?

Elle se fichait d’être malpolie. Après ce qui s’était passé ici, les gens du coin pouvaient comprendre qu’elle réagisse de la sorte face à un individu surgissant sur sa propriété.

— J’ai pensé qu’il était temps que je vienne me présenter. Je m’appelle George Nicholas. Je vis dans la maison au sommet de la colline, expliqua-t-il en faisant un geste vers la droite.

— Vous voulez dire la grosse baraque tout là-haut ?

— Oui, on peut dire ça comme ça, répondit-il en gloussant.

— Alors c’est à vous qu’appartiennent tous les terrains que je vois aux alentours, en dehors du mien ?

— Pas tous, mais la plupart, en effet. Et ça, c’est ma chienne, Jess, ajouta-t-il en la caressant sur la tête. Dis bonjour, Jess.

La chienne qui était restée derrière lui s’assit devant Carol et leva une patte.

C’était impressionnant, elle devait le reconnaître. Désarmant même, si elle avait été le genre de femme à se laisser désarmer. Carol serra la patte de la chienne avant de s’agenouiller devant elle pour la caresser.

— Tu es gentille, toi, lui dit-elle avant de se relever. Moi je m’appelle Carol Jordan.

Elle mit la main dans sa poche afin de ne pas avoir à serrer celle de son interlocuteur.

— Je sais. J’étais aux obsèques, dit-il l’air peiné. Vous ne pouvez pas le savoir. J’étais… j’aimais beaucoup Michael et Lucy.

— Ils ne m’ont jamais parlé de vous, rétorqua-t-elle.

C’était brutal mais elle s’en fichait. C’était aussi un mensonge. Lucy avait parlé d’un dîner dans la grande maison sur la colline et Michael l’avait taquinée en disant qu’elle reniait ses principes socialistes.

— Ils n’ont sans doute jamais eu de raison de le faire, dit-il. J’ai cru comprendre que vous viviez chacun votre vie. Nous étions voisins, on se voyait de temps en temps et je les trouvais tous les deux très sympathiques. Comme tout le monde ici, j’ai été horrifié par ce qui leur est arrivé.

Carol s’éclaircit la voix.

— C’était horrifiant, en effet.

Nick baissa la tête.

— J’ai perdu ma femme il y a trois ans. Un conducteur ivre a percuté sa voiture sur la bretelle de l’autoroute, expliqua-t-il avant de prendre une grande inspiration et de regarder vers le ciel. Bien sûr, ça n’a rien à voir avec ce qui s’est passé ici, mais je comprends ce que ça fait de perdre des gens qu’on aime de façon brutale.

Carol essaya de compatir mais elle s’en savait incapable. Elle ne pouvait pas. Elle ne voulait pas avoir affaire à tous ces gens persuadés de savoir ce qu’elle ressentait. Elle avait eu sa dose d’empathie. Elle avait observé Tony Hill jouer son rôle de M. Empathie pendant des années, et voilà où ça l’avait menée. Elle n’en avait rien à foutre de tout ça. Malgré tout, il lui restait quelques bonnes manières.

— Je suis désolée.

— Moi aussi.

Leurs regards se croisèrent de nouveau. Cette fois, le sourire qu’il lui adressait était plein de chagrin.

— Enfin voilà, je voulais simplement vous dire bonjour. Et vous inviter à dîner. La semaine prochaine, peut-être ? J’ai deux amis du village qui viennent mardi, si vous voulez vous joindre à nous.

Carol secoua la tête.

— Je ne crois pas. Je ne suis pas de très bonne compagnie en ce moment.

Il hocha la tête comme s’il comprenait.

— Bien sûr. Une autre fois, peut-être.

Il y eut un silence gênant, puis il regarda la porte de la maison.

— Comment est-ce que vous vous en sortez avec…

Il ne termina pas sa phrase.

— Je casse tout. Venez jeter un œil.

Voyant qu’il hésitait, elle esquissa un sourire sans joie.

— C’est bon, ajouta-t-elle, il ne reste plus rien.

Il la suivit à l’intérieur. En se plaçant de son point de vue à lui, elle prit la mesure de ce qu’elle avait entrepris. Seule la cuisine avait été épargnée. Tout le reste était en chantier. Il lui fallait encore démolir la mezzanine où Michael et Lucy avaient été assassinés dans leur lit. Elle avait déjà cassé l’escalier. La tâche du jour consistait à faire subir le même sort à la grosse poutre qui soutenait la mezzanine afin de pouvoir la détruire complètement. Elle l’indiqua du doigt.

— Ça, c’est ma prochaine mission.

— Vous n’allez pas enlever la poutre, quand même ?

Il examina la poutre en question, qui parcourait toute la longueur de la grange reconvertie.

— Si je l’enlève, la mezzanine va commencer à s’effondrer. Ce sera ensuite beaucoup plus simple de la démolir.

Nicholas la dévisagea comme si elle était folle.

— Si vous l’enlevez, c’est le toit qui va s’effondrer. C’est une poutre porteuse. Elle est là depuis la construction de la grange.

— Vous êtes sûr ?

— Absolument. Je ne suis pas ingénieur, mais j’ai fréquenté des vieux bâtiments toute ma vie.

Dubitative, Carol regarda ce qu’il lui indiquait.

— Si vous ne me croyez pas, faites venir un expert pour qu’il jette un œil. Mais je vous en prie, ne la démolissez pas avant d’avoir demandé conseil.

Il avait l’air tellement inquiet qu’elle décida pour une fois d’abandonner la méfiance instinctive qui s’emparait d’elle dès que quelqu’un essayait de lui dire quoi faire.

— D’accord, finit-elle par concéder. Je vais voir.

Elle s’accroupit de nouveau pour caresser Jess.

— On dirait que tu m’as rendu service, toi.

— On est toujours heureux de rendre service, dit Nicholas. Je vais vous laisser, maintenant. Mais on va se recroiser, non ?

Carol émit un petit bruit qui ne signifiait ni oui ni non et l’accompagna jusqu’à la porte. Elle le regarda quitter sa propriété et regagner la sienne en traversant les prés. Elle se rendit compte qu’elle s’était montrée plus aimable avec le chien qu’avec son maître. À une époque, elle s’en serait voulu.

Plus maintenant.

10

L’espace d’un terrible instant, Paula se trompa sur ce qu’elle voyait. Ces cheveux blonds souples, ces épaules carrées, ces jambes qui lui avaient toujours fait penser à Anne Bancroft. Autant de traits qui définissaient Carol Jordan. Elle ne l’avait jamais vue nue, sinon dans ses fantasmes, mais son imagination avait suffi à maquiller brièvement la réalité qu’elle avait sous les yeux. Jusqu’à ce qu’elle comprenne que la femme morte par terre n’était pas Carol Jordan. Sa morphologie était différente. Ses hanches et ses cuisses étaient trop fortes, son torse trop large. Mais l’espace d’une minute, elle en avait eu le vertige.

Fielding s’en rendit compte, ce qui n’allait pas faire remonter Paula dans son estime.

— Tout va bien, McIntyre ? Je pensais que vous étiez habituée à ce genre de choses depuis le temps.

Paul toussa dans son masque en papier.

— Sauf votre respect, commandant, j’espère que je ne m’y habituerai jamais.

Fielding se détourna d’elle en haussant les épaules.

— Comme vous voulez.

Elle fit un ou deux pas en direction du corps, se penchant pour l’examiner de plus près.

— Il ne voulait pas qu’on la reconnaisse, il n’y a pas de doute là-dessus. Regardez.

Elle indiqua le visage de la femme qui n’était plus qu’un agglomérat de chair et d’os. Son corps nu était couvert de bleus et d’égratignures. Paula avait vu de nombreuses victimes de violence, mais elle n’avait pas souvenir d’un corps qui ait été brutalisé à ce point.

À ce moment-là, une autre possibilité se fit jour dans son esprit. Elle avait mis du temps à établir le lien. Mais cette femme massacrée pouvait également correspondre à la description physique de Bev McAndrew. Elle sentit son café du matin lui remonter dans la gorge et contourna un photographe de la police scientifique pour mieux voir. Pour la deuxième fois, elle ressentit un profond soulagement. Ce n’était pas Bev. La mère de Torin était plus grande et plus mince, avec de plus gros seins. Elle ne savait pas qui elle était, mais ce n’était pas la pharmacienne.

Paula regarda autour d’elle dans la pièce. C’était un lieu bien misérable pour mourir. Les murs étaient tachés par l’humidité et la moisissure ; la crasse paraissait incrustée dans le plancher. Un canapé usé était posé devant une table basse dont le pied manquant était remplacé par une pile de briques. Des canettes de bière s’entassaient de chaque côté du canapé et trois cendriers débordaient de mégots et de filtres. Des boîtes vides d’antalgiques en vente libre étaient éparpillées un peu partout, au milieu des cartons de pizzas et des emballages de burgers vides. Il régnait une puanteur, un mélange répugnant d’odeurs qu’elle aurait préféré ne jamais avoir senties.

Paula concentra de nouveau son attention sur la femme assassinée. Elle regretta de ne pas avoir le talent de Tony Hill pour déchiffrer une scène de crime et comprendre le fonctionnement psychologique du coupable. Son talent à elle, c’était d’interroger les vivants, pas les morts. Elle faisait ce qu’elle avait à faire sur le lieu du crime mais savait qu’ensuite, elle devait attendre les conclusions d’autres experts.

Comme par hasard, l’un de ces experts entra précisément à ce moment-là.

— Commandant Fielding, on m’a dit que vous aviez quelque chose pour moi ?

Paula reconnut l’accent canadien du Dr Grisha Shatalov, le médecin légiste du ministère de l’Intérieur qui s’occupait généralement des homicides commis à Bradfield. Il posa doucement la main sur l’épaule de Paula en passant.

— Paula. Content de vous voir.

Fielding fit un pas de côté avec sur le visage une expression de soulagement, pour autant que Paula pouvait en juger.

— Elle est à vous, docteur. Ça a été brutal.

— Prendre la vie de quelqu’un, c’est toujours brutal selon moi, commenta-t-il en s’accroupissant à côté du cadavre. Même quand ça n’en a pas l’air.

Il posa les mains à divers endroits de son corps en appuyant graduellement afin d’en déterminer la température et la rigidité.

— Est-ce qu’elle est morte ici ? demanda Fielding d’un ton sec.

La réputation d’impatience de cette femme était peut-être bien fondée. Les plaisanteries que Carol et Grisha avaient l’habitude d’échanger n’étaient pas de mise ici. Elle allait droit au but. Comme beaucoup de femmes ayant un poste à responsabilités, elle était encore plus dure que les hommes.

— Je pense que oui, répondit Grisha en regardant par-dessus son épaule. On a des traces de sang causées par la blessure à la tête et une lividité cadavérique qui me poussent à croire qu’on ne l’a pas déplacée post-mortem. Il y a de grandes chances qu’elle ait été encore vivante quand on l’a emmenée ici.

Il leva les yeux vers le photographe.

— Vous avez terminé ? Est-ce que je peux la retourner ? demanda-t-il.

— Allez-y, répondit-il avant de s’éloigner.

Grisha fit doucement pivoter la tête de la victime sur le côté.

— Regardez, vous voyez ça ? demanda-t-il en montrant un renfoncement dans le crâne où les cheveux blonds étaient collés à un mélange de sang et de tissu cérébral. Elle a reçu un coup à la tête asséné par un objet long, rond et lourd. Une batte de baseball ou une barre en métal. J’en saurai plus quand je l’aurai emmenée au labo. Il est bien possible que cette blessure ait été mortelle. Mais il a pris ses précautions et l’a rouée de coups par sécurité, ajouta-t-il en indiquant les bleus sur son torse. Des bleus importants, de forme irrégulière, indiquent de nombreux coups de pied. Quant à la couleur, ce rouge virant au violet… cela nous indique qu’elle était toujours en vie quand il l’a frappée.

Il fit une pause pour réfléchir.

— Soit il est intelligent, soit il a eu de la chance.

Il s’interrompit en attendant une réaction.

— Je n’ai pas le temps de vous poser cinquante questions, intervint Fielding. Qu’est-ce que vous voulez dire, exactement ?

— Il l’a rouée de coups de pied. À de nombreuses reprises. Mais il a utilisé la pointe de sa botte, pas la semelle, ce qui signifie que vous n’aurez pas d’empreintes.

— Connard, lâcha Fielding d’un air dégoûté. Des bottes, pas des chaussures ?

Son visage resta impassible, mais elle croisa les bras comme pour se protéger de toute cette violence.

— Vu l’étendue des dégâts – son visage est en charpie, Fielding, regardez – je miserais sur un bout renforcé en acier. Ce qui me ferait pencher pour des bottes, expliqua-t-il avant de montrer la cheville de la victime. Regardez ces marques. À mon sens, ça indique qu’elle était attachée. Par une chaîne, ou quelque chose comme ça. Quelque chose de rigide, en tout cas. Peut-être une sorte de menotte. Ce qui expliquerait que la peau soit entaillée de cette façon. J’examinerai ses poignets au labo.

Avant que Fielding puisse ajouter quoi que ce soit, ils furent interrompus par un individu lui aussi vêtu d’une combinaison blanche.

— Il semblerait qu’on ait trouvé ses vêtements et son sac, commandant. Planqués derrière la baignoire.

— Bon travail, Hussain. Emballez les vêtements et envoyez-les immédiatement au labo. Paula, vous passerez en revue le contenu du sac quand on en aura terminé ici. Vous êtes une femme, vous vous y retrouverez mieux que les gars.

Paula se retint de tout commentaire parce qu’elle était contente de pouvoir examiner les affaires de la victime. Mais si Fielding pensait pouvoir l’amadouer en jouant la solidarité féminine, elle allait être surprise.

— Oui, madame, se contenta-t-elle de répondre.

— Et l’heure de la mort ? demanda Fielding qui était déjà passée à autre chose.

Grisha fit rouler le corps sur le ventre.

— Voyons ce qu’elle a à nous apprendre.

Il ouvrit le sachet en plastique qu’il apportait toujours sur les scènes de crime et en sortit un thermomètre. Il lui écarta légèrement les jambes afin de pouvoir mesurer sa température rectale. Paula l’entendit jurer.

— Mon Dieu, murmura-t-il.

Grisha montrait rarement ses émotions, mais cette fois, son dégoût était nettement perceptible.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Fielding.

Grisha se pencha en avant et examina attentivement l’entrejambe de la femme. Il tâta prudemment du bout du doigt.

— Je croyais avoir tout vu…

Il avait parlé tellement bas que Paula l’avait à peine entendu.

— Qu’est-ce qu’il y a, Grisha ? demanda-t-elle en lui posant une main sur l’épaule.

Il secoua la tête.

— On dirait qu’il a collé les lèvres de sa vulve à la Super Glue.

11

En fin de matinée, Marie avait fini de dresser une liste de questions pour Rob Morrison. Elle savait d’expérience qu’essayer de ne pas faire de vagues simplement par politesse était inutile. Elle avait besoin de réponses afin de pouvoir mettre en place les stratégies de développement pour lesquelles on l’avait embauchée. Ça ne l’avançait à rien de se demander si Rob allait prendre ses questions pour des critiques dissimulées. Si sa susceptibilité les empêchait d’avancer, il ne lui resterait plus qu’à s’endurcir. Et vite.

Elle vérifia deux fois la liste qu’elle avait rédigée à la main (il valait toujours mieux écrire les questions, on les retenait mieux de cette façon, et on était moins enclin à les oublier au fil de la conversation) et traversa le grand open space pour gagner le bureau de Rob.

En passant, Marie regarda autour d’elle pour voir qui travaillait, qui parlait au téléphone ou était concentré sur son écran et qui regardait dans le vague ou bavardait avec son voisin, confortablement carré dans son siège. Elle n’avait pas l’intention de noter leurs moindres faits et gestes, mais il n’était jamais trop tôt pour prendre la température d’une équipe. Gareth, par exemple. Il était peut-être l’un des employés les plus productifs, mais à ce moment précis, il n’était pas concentré sur son travail. Il tournait plus ou moins le dos à son écran et discutait avec un type à l’air suffisant et à la coiffure impeccable, vêtu d’une chemise rose et d’un pantalon en coton kaki. Même en étant à l’autre bout de la pièce, elle parvenait à distinguer le logo Ralph Lauren. Elle était prête à parier qu’il empestait l’après-rasage ou l’eau de Cologne. Elle ne l’avait pas remarqué quand elle s’était présentée au personnel un peu plus tôt, ce qui signifiait sans doute qu’il n’était pas là, sans quoi elle l’aurait vu. Elle connaissait ce type d’hommes et ne l’appréciait pas.

Elle le chassa de ses pensées et s’avança vers le bureau de Rob. Sa porte était ouverte et il cliquait furieusement sur sa souris d’ordinateur, comme s’il était au milieu d’un jeu vidéo.

— Est-ce que vous avez une minute ? demanda-t-elle.

Il stoppa immédiatement et ferma la fenêtre sur laquelle il travaillait avant qu’elle puisse voir de quoi il s’agissait.

— Bien sûr. Il y a un problème ?

— J’ai besoin de précisions sur certains points, expliqua-t-elle en tirant une chaise pour l’approcher du bureau. Je voudrais être sûre de bien comprendre comment fonctionne la société actuelle afin de déterminer dans quels secteurs nous pouvons améliorer nos stratégies.

Il hocha la tête avec enthousiasme puis se frotta le menton et tira sur son lobe d’oreille. Il faisait partie de ces gens qui ne pouvaient pas s’empêcher de se tripoter le visage, remarqua-t-elle. Cela lui donnait envie d’éviter tout contact avec les objets qu’il touchait. Il lissa un de ses sourcils avant de se gratter le côté de la narine.

— C’est tout à fait logique, commenta-t-il.

Ils venaient de commencer quand le type au polo Ralph Lauren débarqua dans le bureau. Son regard se posa sur Marie, s’attardant sur ses seins et ses jambes, avant de se concentrer sur Rob.

— Est-ce que t’es ok pour ce soir ? lui demanda-t-il sur un ton plus accusateur que sympathique.

Rob fronça légèrement les sourcils pour le mettre en garde.

— Nige, je te présente Marie Mathers, notre nouvelle directrice marketing. Marie, voici Nigel Dean. C’est une de nos têtes chercheuses. Il s’occupe du développement des logiciels pour nos systèmes de collecte de données.

Nigel inclina la tête.

— Nous sommes Big Brother, résuma-t-il. Celui qui vous regarde, je veux dire, pas celui de l’émission de télé. On gère toutes les données, de la supérette de quartier aux radars routiers en passant par les réseaux de téléphones mobiles. Je pourrais suivre votre parcours depuis chez vous jusqu’au bureau sans que vous le sachiez.

Rob émit un petit rire nerveux.

— Ne vous occupez pas de lui, il aime bien nous faire marcher, ce Nige.

Un tordu, pensa-t-elle.

— J’essaierai de m’en souvenir, dit-elle en souriant légèrement et sans préciser à qui était destiné ce commentaire.

— Je voulais juste m’assurer que Rob serait des nôtres ce soir. On va boire un verre pour célébrer un nouveau gros contrat. On va au Honeypots, vous connaissez ?

Tout le monde connaissait le Honeypots, le plus grand club de strip-tease de Bradfield, et également le plus vulgaire. Marie aurait préféré s’enfoncer un clou dans la main plutôt que passer une soirée là-bas. Elle sentit une nouvelle fois qu’elle avait de la chance de vivre avec Marco.

— Je ne sors jamais en semaine, répondit-elle.

Nige fit une petite moue de dédain.

— Vous les femmes, vous avez besoin de vos heures de sommeil. Une autre fois peut-être, un vendredi ?

Marie sourit.

— Je viendrai avec mon mari. Il aime bien s’amuser.

Elle réunit ses papiers et se leva.

— Rob, on pourra peut-être terminer ça quand vous serez disponible ?

Abruti, songea-t-elle en retournant à son bureau. Quel que soit l’endroit où on travaillait, on ne pouvait pas leur échapper. C’était vraiment pénible.

12

La camionnette qui leur servait de bureau était un véritable capharnaüm. Les officiers, les membres de la police scientifique et les techniciens en civil faisaient des allées et venues constantes, certains mal lunés et râleurs, d’autres blasés voire joyeux. Paula devina immédiatement que ce n’était pas le bon endroit pour examiner des preuves qui pouvaient s’avérer cruciales lors d’un éventuel procès. Avec l’aval de Fielding, elle quitta les lieux pour retourner à Skenfrith Street, au calme. Elle n’était pas fâchée non plus de mettre un peu de distance entre elle et la femme assassinée.

Pendant ses années aux côtés de Carol Jordan à la BEP, Paula avait été confrontée à un vaste éventail d’horreurs. Ce qu’elle avait vu avait perturbé ses jours et ses nuits, mais elle avait toujours réussi à ranger ces images dans un coin de son cerveau afin qu’elles ne viennent pas contaminer le reste de son existence. Elle savait ce que signifiait prendre des risques et avait perdu des amis dans ce métier. C’était par chance qu’elle avait échappé à la violence qui avait détruit l’avenir de Chris Devine pendant leur traque de Jacko Vance.

Elle avait survécu à toute cette horreur. Avec peut-être quelques verres supplémentaires les soirs difficiles et un pic dans sa consommation de cigarettes les mauvais jours. Néanmoins, elle avait su encaisser la douleur et gérer sa colère. Au fond d’elle, elle avait appris à vivre avec. Mais la victime d’aujourd’hui l’avait troublée. Elle ne pouvait pas le nier. Le seul passage à tabac était difficilement tolérable, mais elle pouvait le supporter. L’autre chose – elle pouvait à peine mettre des mots dessus – était infiniment pire, d’une certaine façon. C’était comme si le tueur avait voulu priver cette femme de son identité même. Un visage méconnaissable, un corps meurtri, même plus bon pour les rapports sexuels. Il lui avait ôté toute dignité. C’était le signe d’un mépris qui glaçait le cœur de Paula. Elle soupçonnait que le meurtrier n’allait pas s’arrêter là.

Le reste de l’équipe allait échanger des ragots et des spéculations sur cette affaire. Elle connaissait les flics. Et elle voulait échapper à ça, au moins pour un moment. Elle avait une bonne excuse : elle devait établir le profil de la victime en se fondant sur l’inventaire de son sac à main.

Dans ce nouveau commissariat qu’elle ne connaissait pas encore, elle réussit à trouver le réfectoire et prit un café et un sachet de biscuits. Comme le personnel du réfectoire connaissait bien les lieux, ils lui indiquèrent une petite salle de réunion au quatrième étage qui était libre pour le restant de la journée.

Après avoir enfilé masque et gants, elle posa son café et ses biscuits sur une table séparée puis entreprit d’examiner la vie de cette femme. Le sac était en cuir noir, pas tout neuf mais en bon état, de qualité correcte et assez grand. Il contenait de multiples poches et compartiments. Méthodiquement, Paula sortit son contenu sur la table avant d’examiner en détail chaque élément. Elle fut surprise par l’absence de bazar et se dit qu’elle ferait bien de vider son propre sac des déchets accumulés au fil des jours.

Elle commença par les effets typiquement féminins. Rouge à lèvres, mascara, blush, tous de la marque d’une même chaîne de parapharmacie. Un peigne pliable en plastique avec miroir intégré dans le manche. C’était donc une femme qui prenait soin de son apparence sans en faire des tonnes.

Un paquet de mouchoirs. Une petite boîte à bonbons en fer contenant quatre tampons compacts. Deux préservatifs dans un sachet en plastique. Une plaquette de pilule contraceptive avec trois comprimés restants. Elle était donc sûrement hétéro et probablement célibataire. Quand on vivait en couple, on laissait généralement ces choses-là chez soi, dans la salle de bains ou le tiroir de la table de chevet. On ne se préparait pas à l’éventualité de dormir ailleurs.

Un paquet d’antalgiques forts. Paula fronça les sourcils. Elle pensait qu’il fallait une ordonnance pour ce type de médicaments. Quelques mois plus tôt, elle s’était déchiré un muscle du mollet et avait souffert le martyre pendant plusieurs jours : Elinor avait volé quelques comprimés de ce type à l’hôpital en lui jurant qu’elle garderait le silence. Paula s’était moquée d’elle :

— Est-ce que tu as filé du paracétamol à un de tes patients à la place ?

Elinor avait avoué qu’il s’agissait d’échantillons donnés par un représentant médical.

— Tous les médecins ont un tiroir rempli de cadeaux de ce genre, avait-elle expliqué. On pourrait croire qu’on est plus sage que ça, mais on pratique l’automédication à fond.

Est-ce que la victime était médecin ? Ou quelqu’un qui ne supportait pas la douleur ? Paula mit la question de côté pour l’instant et poursuivit son examen du contenu du sac. Trois stylos : un faisant la publicité d’un hôtel, un autre au nom d’une chaîne de papeterie, le troisième vantant une association de défense des animaux. Un trousseau avec une clé de voiture Fiat, deux de la marque Yale, deux autres à mortaises. Pour la maison, la voiture, le bureau ? Ou la maison, la voiture, la maison de quelqu’un d’autre ? Aucun moyen de le savoir pour le moment. Deux tickets froissés du supermarché Freshco Express de Harrietstown révélant une préférence pour la pizza pepperoni, les tourtes au poulet à l’indienne et les yaourts allégés à la framboise.

L’iPhone allait être une vraie mine. Paula l’activa. L’écran de veille représentait un chat tricolore allongé sur le dos. Quand elle essaya de le déverrouiller, on lui réclama un mot de passe. Elle allait devoir envoyer le téléphone au labo technique, pour que l’un des spécialistes puisse mettre au jour ses trésors. À la BEP, ils avaient toujours sous la main Stacey Chen, l’experte en informatique. Stacey aurait extrait jusqu’à la plus petite information contenue dans ce portable en un temps record, accélérant ainsi l’enquête. Mais ici, dans ce nouvel univers, Paula allait devoir faire la queue et attendre les résultats de l’analyse. On ne pouvait pas accélérer les choses ; le budget ne le permettait pas. Frustrée, elle étiqueta le téléphone qu’elle emballa séparément.

Il ne restait plus qu’un fin étui de métal et un portefeuille bien rempli. Elle ouvrit l’étui qui révéla un petit paquet de cartes de visite. Apparemment, Nadia Wilkowa était représentante de Bartis Health pour la région du Nord-Ouest. Il y avait un site web ainsi que l’adresse e-mail de Nadia. Paula sortit son téléphone et composa le numéro. L’iPhone émit une joyeuse sonnerie à l’intérieur du sac hermétique puis Paula tomba sur le répondeur :

— Bonjour, c’est Nadia Wilkowa.

On percevait un très léger accent d’Europe de l’Est, presque entièrement recouvert par celui de Bradfield.

— Je ne suis pas disponible pour le moment, mais laissez-moi un message et je vous rappellerai dès que possible.

Cela confirmait qu’il s’agissait bien de son portable.

Paula ouvrit le portefeuille. Trois cartes de crédit au nom de Nadzieja Wilkowa ; des cartes de fidélité pour des supermarchés et un groupe de magasins de vêtements ; un carnet de timbres première classe contenant deux timbres ; une pile de tickets de caisse et quarante livres en liquide. Pas de photos, pas d’adresse. Elle passa rapidement en revue les factures. Parking, essence, sandwicheries, fast-foods et quelques restaurants. Elle les transmettrait à l’agent chargé de répartir les tâches au sein de la brigade. Quelqu’un d’autre pourrait s’occuper de les analyser en détail, de préférence après qu’on aurait mis la main sur son agenda, dans son téléphone.

Il n’y avait rien de plus. C’était bien de vivre une vie organisée, mais ça n’aidait pas des policiers comme Paula quand ils devaient enquêter sur un meurtre. Il leur fallait l’adresse de son domicile. Elle se connecta à Internet sur son téléphone et se rendit sur la page d’accueil de Bartis Health. Leurs bureaux se situaient dans une ville du Leicestershire dont elle n’avait jamais entendu parler. Visiblement, ils produisaient des médicaments génériques bon marché dont les brevets avaient expiré. Un vaste secteur, mais de faibles marges, songea Paula.

Elle composa le numéro figurant sur le site. Son interlocutrice se montra méfiante mais accepta de la rappeler au commissariat en demandant qu’on la mette en contact avec le poste qu’occupait Paula. Cette dernière n’avait guère confiance en l’efficacité du standard téléphonique et fut donc agréablement surprise d’entendre la sonnerie retentir moins de cinq minutes plus tard.

— Pourquoi me posez-vous des questions au sujet de Nadia ? Est-ce qu’il lui est arrivé quelque chose ? Elle n’a pas d’ennuis, j’espère ? demanda la femme au bout du fil d’un air inquiet.

— Est-ce que vous la connaissez bien ? demanda Paula en prenant soin d’utiliser le présent et non le passé.

— Je ne dirais pas que je la connais bien, je l’ai rencontrée quelquefois. C’est quelqu’un de très sympathique et ouvert. Elle est très appréciée ici. Mais qu’est-ce qui s’est passé ? Est-ce qu’elle a eu un accident là-bas, dans son pays ?

— Dans son pays ?

— En Pologne. Elle a envoyé un e-mail… attendez, ça devait être il y a trois semaines. Sa mère venait d’apprendre qu’elle avait un cancer du sein avancé et Nadia demandait si elle pouvait prendre des congés pour rentrer chez elle et accompagner sa mère pour l’opération. Parce que sa mère vit seule, vu que le père de Nadia est mort et que sa sœur vit aux États-Unis. Ce n’était pas très pratique pour nous, mais quand on a la chance d’avoir quelqu’un comme Nadia, on a envie de la garder, alors le directeur a accepté qu’elle parte un mois.

La femme s’arrêta pour reprendre sa respiration.

— Vous en êtes sûre ? demanda Paula, abasourdie.

— J’ai lu l’e-mail moi-même. Et j’ai dû lui écrire la semaine dernière à propos d’une commande pour un client. Elle m’a répondu le jour même en disant que sa mère se remettait lentement de l’opération et qu’elle serait de retour la semaine prochaine.

Ça n’avait aucun sens. Est-ce que Nadia avait finalement décidé de rentrer plus tôt ? Ou est-ce que le tueur avait envoyé ces messages en se faisant passer pour elle afin de dissimuler le fait qu’elle n’avait jamais quitté Bradfield ? S’agissait-il d’une imposture planifiée, une mise en scène pour masquer la disparition de Nadia ?

La femme reprit la parole, interrompant les pensées de Paula.

— Alors est-ce qu’il est arrivé quelque chose à Nadia ? C’est la raison de votre appel ?

Paula ferma les yeux, regrettant de ne pas avoir délégué cet appel à quelqu’un d’autre.

— Je suis désolée de devoir vous annoncer que Nadia est décédée dans des circonstances douteuses.

Ce n’était pas faux mais c’était loin d’être toute la vérité.

Il y eut un moment de silence.

— En Pologne ?

— Non. Ici, à Bradfield.

— Je ne comprends pas.

— Nous sommes en train d’enquêter, ajouta Paula pour éviter d’en dire davantage.

— C’est affreux, commenta son interlocutrice d’une petite voix. Je n’arrive pas à y croire. Nadia ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je ne peux pas entrer dans les détails, malheureusement. Mais nous avons besoin d’aide. Nous ne connaissons pas son adresse personnelle ni celle de son travail. Ni les coordonnées de sa famille. Je me demandais si vous aviez accès à ces informations.

— Je vais chercher son dossier sur l’ordinateur. Elle travaillait de chez elle, donc elle n’avait pas de bureau à proprement parler.

Cela faisait un endroit de moins où chercher des réponses.

Dix minutes plus tard, Paula possédait toutes les informations dont Bartis Health disposait au sujet de Nadia. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était un début. Elle avait une adresse dans le quartier de Harrietstown. Elle savait également que Nadzieja Wilkowa avait vingt-six ans et travaillait pour Bartis depuis dix-huit mois. Elle avait étudié la pharmacologie à l’université de Poznań et parlait un anglais excellent. Elle se rendait au siège de la société tous les deux ou trois mois. Son secteur couvrait le nord de l’Angleterre et c’était l’une des représentantes qui faisait les meilleures ventes. Paula avait l’adresse de sa mère, à Leszno. Un endroit dont elle n’avait jamais entendu parler et qu’elle était incapable de situer sur une carte. Elle ne connaissait pas la procédure à suivre pour avertir un parent à l’étranger, mais il devait forcément en exister une. Au moins, elle n’aurait pas à annoncer cette mauvaise nouvelle en personne. Elle n’aurait pas non plus à interroger elle-même la mère pour s’assurer que Nadia était bien allée en Pologne.

Paula consulta sa montre. Elle allait confier le téléphone de Nadia aux techniciens puis se rendre dans son appartement accompagnée de deux jeunes inspecteurs afin de comprendre comment la victime avait croisé le chemin de son tueur. Mais elle n’en oubliait pas pour autant la promesse faite à Torin McAndrew, que pour l’instant elle n’avait pas vraiment tenue. Il lui restait quelques heures avant que le garçon ne sorte du collège. Nadia était morte. Torin, lui, était vivant.

Auprès de Carol Jordan, Paula avait appris que leur devoir était de parler pour les morts. Elle n’en avait pas moins, toutefois, une responsabilité envers les vivants. Un tueur était en liberté et c’était son travail de le trouver avant qu’il ne tue de nouveau. Qu’y avait-il de plus important que ça ?

13

Bev avait l’impression de flotter dans une sorte de liquide épais et lourd. Pas comme de la boue. Plutôt comme du milkshake ou de la peinture. Ses membres étaient pesants et il faisait complètement noir. Elle mit du temps à se rendre compte qu’elle avait les yeux fermés. Quand elle les ouvrit, ça ne changea rien. Elle avait mal à la tête mais se força tout de même à regarder à droite et à gauche, sans succès. Il n’y avait strictement rien à voir. Elle avait l’esprit engourdi et songea vaguement qu’un trou noir devait ressembler à ça. Une obscurité totale.

Peu à peu, ses idées s’éclaircirent et elle prit conscience que cette obscurité n’était pas seulement surprenante mais inquiétante. Quand le brouillard dans sa tête se dissipa complètement, Bev essaya de comprendre où elle était et ce qui lui était arrivé. Elle avait un goût sucré écœurant au fond de la gorge. La dernière chose dont elle se souvenait, c’était d’avoir ouvert le coffre de sa voiture pour y déposer deux sacs de courses avant de rentrer à la maison. Après cela, plus rien. Le vide. Un vide terrifiant.

Elle n’avait aucun moyen de savoir combien de temps elle était restée inconsciente. Quelques minutes ? Non, plus que ça. Où qu’elle se trouve, ça ne pouvait pas être le parking du Freshco. Plusieurs heures, alors. Combien ? Qu’est-ce que Torin devait penser ? Est-ce qu’il avait peur ? Est-ce qu’il était fâché contre elle ? Est-ce qu’il pensait qu’elle l’avait abandonné pour aller s’amuser sans l’avertir ? Qu’est-ce qu’il allait faire sans elle ? Est-ce qu’il allait prévenir la police ou est-ce qu’il aurait trop peur de ce qui risquait de lui arriver ? Les pensées tournaient en rond dans sa tête comme un hamster dans une roue. Bon sang, il fallait qu’elle se ressaisisse.

— Ok, ne pense pas à Torin. Mets-le dans un coin de ta tête et essaie de te concentrer sur autre chose.

Elle regretta d’avoir dit ça à voix haute. Les sons étaient assourdis et sa voix lui paraissait étouffée. Bien décidée à ne pas se laisser gagner par la peur, Bev se dit qu’elle avait tout intérêt à explorer les limites de l’endroit où elle se trouvait. Elle était assise sur une surface lisse. Cela lui fit remarquer qu’elle ne portait plus son pantalon, ses chaussettes ni ses chaussures. Elle se tâta le corps. Elle portait son soutien-gorge mais la culotte n’était certainement pas la sienne. La dentelle, ce n’était pas son genre. C’était une matière qui la grattait et elle préférait le contact du coton contre sa peau. Elle refusa de penser à ce que cela signifiait.

Après tout, quand on y réfléchissait, tout ça ce n’était que de la chair. Elle n’avait aucun souvenir, aucune émotion liée à ce qui avait bien pu se passer pendant qu’elle était inconsciente. D’une certaine façon, se dit-elle, la violation n’était pas plus grande que lors d’une opération chirurgicale effectuée sous anesthésie générale. La plupart des gens flipperaient s’ils voyaient ce qu’on infligeait à leur corps sur la table d’opération. L’ignorance n’était pas seulement salvatrice. Elle leur permettait d’être reconnaissants envers le médecin pour son intervention. L’ignorance convenait très bien à Bev.

Elle explora la surface sur laquelle elle était assise. Lisse, fraîche mais pas froide. Quand elle déplaça sa jambe, la surface était chaude en dessous. Elle écarta lentement les bras sans parvenir à les tendre à fond. Puis elle se laissa glisser jusqu’à ce que ses pieds touchent l’extrémité de sa prison. Elle tâtonna du bout des orteils et découvrit qu’il y avait une sorte de marche. Elle se remit en position assise. Quelques centimètres séparaient sa tête du haut de ce qu’il fallait bien appeler une boîte. Un mètre de large, un mètre et demi de long et un peu plus d’un mètre de haut. Tapissée de plastique. Un joint en plastique plus souple, en haut, la rendait hermétique. Et il y avait une petite marche à une extrémité. La seule chose qui, pour elle, correspondait à cette définition, c’était un congélateur.

Elle était enfermée à l’intérieur d’un congélateur.

Bev n’était pas du genre à paniquer facilement, mais à ce moment-là, la terreur fit galoper son cœur. Si la personne qui l’avait enfermée là voulait la tuer, tout ce qu’elle avait à faire, c’était brancher la prise et laisser l’hypothermie se charger du reste.

Ou bien attendre que l’air vienne à manquer.

14

Le milieu de l’après-midi n’était pas le moment idéal pour trouver quelqu’un de disponible à la pharmacie du Bradfield Cross Hospital. Surtout quand il leur manquait une employée. D’après ce que le Dr Elinor Blessing et Bev elle-même avaient dit à Paula, les pharmaciens et leurs assistants n’avaient pas une minute pour souffler durant la journée. Ils étaient débordés en permanence. Parfois, Paula pensait que les progrès de la connaissance humaine ne servaient qu’à inventer des moyens de plus en plus sophistiqués d’atténuer la douleur.

L’adjoint de Bev, Dan Birchall, avait l’air tout droit sorti d’un boys band tombé dans l’oubli. Les traits d’un beau jeune homme étaient encore visibles sous sa peau lâche, et sa barbe soigneusement entretenue ne parvenait pas à dissimuler les bajoues naissantes sous sa mâchoire. Il se déplaçait avec une certaine grâce, dansant presque entre les armoires et les étagères. Mais c’était une danse dont le tempo commençait à fatiguer et dont les pas semblaient un peu plus désespérés au fil des années.

— Vous êtes la copine du Dr Blessing, non ? demanda-t-il à Paula quand elle se présenta.

Cela ne contribua pas à le rendre sympathique à ses yeux.

— Je cherche votre pharmacienne en chef, Bev McAndrew, expliqua-t-elle en souriant.

Tout était bon pour obtenir des informations de témoins éventuels.

Dan leva les yeux au ciel.

— Ok, dit-il en étirant la syllabe. Je comprends mieux. On a passé la journée à se demander où était passée Bev. Parce qu’elle est pas du genre à ne pas venir travailler. Vraiment pas du genre.

Paula prit un tabouret et s’assit, l’invitant à faire de même. Mais il resta debout, appuyé contre le comptoir, pieds et bras croisés. Elle se demanda ce qu’il avait à cacher. Si elle avait été Tony Hill, elle l’aurait sans aucun doute déjà percé à jour. Mais son talent à elle résidait dans les interrogatoires ; elle avait l’habitude de prendre son temps.

— Alors elle ne vous a donné aucune nouvelle ?

Il secoua la tête.

— Non, rien. Pas un texto, ni un e-mail, ni un message. Au début, je me suis dit qu’elle était coincée dans les bouchons. Sauf qu’elle se débrouille toujours pour éviter les bouchons. Ça c’est Bev tout craché. Elle est tellement organisée qu’elle écoute le bulletin radio sur la circulation pendant son petit déjeuner. Mais quand j’ai vu qu’il était neuf heures et demie, je me suis dit que c’était impossible qu’elle ait une heure de retard et qu’elle ne prévienne pas. Alors j’ai appelé chez elle et sur son portable. Je suis tombée sur le répondeur et sur la messagerie. Qu’est-ce que je pouvais faire d’autre ? demanda-t-il avec un geste d’impuissance.

— Vous n’avez pas pensé à faire un saut chez elle pour vous assurer qu’elle allait bien ?

Il la regarda bizarrement.

— Pourquoi est-ce que j’aurais fait ça ? Elle ne vit pas seule. S’il lui était arrivé quelque chose, Torin le fils modèle aurait appelé à l’aide. Et puis, ajouta-t-il en indiquant le monde, regardez autour de vous. Il nous manquait déjà une personne. Je ne pouvais pas m’absenter et laisser les autres se débrouiller sans moi. Déjà qu’on a tous réduit notre pause déjeuner à une demi-heure…

Il semblait plus agacé qu’inquiet. Paula ignorait où était Bev, mais elle espérait qu’il ne lui était rien arrivé de grave, auquel cas il allait s’en vouloir de s’être énervé.

— Je comprends. Vous avez des patients à traiter.

— Exactement, confirma-t-il avec un geste du pouce. Les gens comptent sur nous.

— Alors, quand est-ce que vous avez vu Bev pour la dernière fois ?

— Hier, un peu après cinq heures et demie. Elle était dans le bureau, répondit-il en indiquant une petite pièce dans un coin. Je m’apprêtais à aller boire un verre avec Bob Symes, un des brancardiers, pour son anniversaire. Je lui ai demandé si elle voulait se joindre à nous, mais elle m’a dit qu’elle avait de la paperasse à terminer et qu’elle voulait passer au Freshco ensuite en rentrant chez elle. Alors je l’ai laissée à son travail.

— Est-ce qu’il y avait d’autres employés encore présents ?

— Hé bien, la pharmacienne de garde, évidemment. Elle arrive à cinq heures et reste jusqu’à minuit. Ensuite c’est au tour du pharmacien de nuit, qui travaille de minuit à huit heures et demie. Mais je suis sûr que notre planning infernal ne vous intéresse pas.

Paula nota quelque chose sur son calepin.

— Je vais avoir besoin des coordonnées de la pharmacienne de garde.

— Pas de problème. Elle s’appelle Vahni Bhat. Je vous donnerai son numéro quand on aura fini. Elle sera là ce soir si vous voulez la voir.

— Merci.

Elle regarda autour d’elle. Deux jeunes femmes et un homme plus âgé étaient concentrés sur leur tâche, sans prêter la moindre attention à Paula. C’était rare qu’elle mène une enquête sur un lieu de travail où les employés étaient tellement débordés qu’ils ne faisaient même pas attention à un lieutenant de police venu interroger un des leurs.

— Est-ce que Bev était proche d’un de ses collègues en particulier ?

Dan se gratta la tête en fronçant les sourcils et détourna le regard.

— Non, je ne crois pas. On s’entend tous bien ici. Et je travaille avec Bev depuis des lustres. Mais chacun a sa vie.

Il continuait d’éviter son regard en faisant semblant de surveiller un collègue.

— À la fin de la journée de travail, chacun rentre chez soi. La famille, c’est très important pour Bev. Torin passe toujours en premier.

Une pointe de ressentiment dans ses propos, nota Paula. Est-ce que Dan regrettait que Bev ne s’intéresse pas davantage à lui ? Ou y avait-il eu un jour un peu plus que de l’amitié entre eux ? Difficile à dire. Paula décida d’en parler à Elinor pour voir s’il y avait des ragots à ce sujet.

— Vous avez surnommé Torin le fils modèle. Pourquoi ?

Paula lui avait posé la question sur un ton léger, presque taquin. Dan fit une sorte de grimace.

— Je la charrie souvent parce qu’elle nous répète toujours qu’il est génial. J’ai une fille moi aussi, Becky, mais je passe pas mon temps à répéter que c’est la plus intelligente, la plus jolie, la plus douée. Quand Bev parle de Torin, on a l’impression que personne a jamais eu d’enfant avant elle. C’est tout, expliqua-t-il en haussant les épaules et en lui souriant d’un air complice. Rien d’important.

— Il a eu le bon sens de signaler sa disparition, fit remarquer Paula. Donc, pour autant que vous le sachiez, Bev n’avait rien de prévu hier soir ?

— Elle m’a dit qu’elle passait au Freshco et qu’elle rentrait.

— Est-ce qu’elle vous en aurait parlé si elle avait eu quelque chose de prévu ?

Il haussa de nouveau les épaules.

— Parfois, si elle allait au cinéma ou voir un match de foot avec Torin, elle m’en parlait. Ou bien s’il y avait un truc à la télé qu’elle avait envie de voir. Mais elle m’informait pas non plus systématiquement. Pour être honnête, on est à fond dans ce qu’on fait, ici. On doit être concentré. C’est pas comme dans une usine où on peut discuter pendant qu’on travaille. Ici, si on se trompe, la santé des patients peut en pâtir. Ils peuvent même mourir. Alors y a pas beaucoup de temps pour bavarder.

— Est-ce que vous savez si elle fréquentait quelqu’un ?

— Si c’est le cas, personne ici n’était au courant. Vous vivez avec le Dr Blessing. Vous savez ce que c’est. Un hôpital, c’est une usine à ragots. Et la pharmacie, c’est le centre de tous les potins.

— Je croyais que vous n’aviez pas le temps de bavarder ? dit-elle sur un ton amusé avec un petit regard entendu.

— Pas pendant qu’on s’occupe des patients. Mais au comptoir, où on récupère les ordonnances et où on délivre les médicaments, c’est là que se transmettent les infos. Et j’ai rien entendu au sujet de Bev. Après son divorce, elle est sortie avec deux types, mais à chaque fois elle a senti que ça ne menait nulle part et elle a mis fin à ces relations. Elle est seule depuis deux ans, d’après ce qu’on raconte en tout cas.

À présent, il essayait un peu trop de la convaincre.

— Et vous ? Vous êtes allé boire un verre avec Bob, le brancardier ? Est-ce que vous avez revu Bev ensuite ?

Dan parut subitement très intéressé par le contenu des étagères près de lui.

— Finalement, je n’y suis pas allé. J’étais pas d’humeur. J’ai bu un verre tout seul, avant de rentrer chez moi.

— Vous vous rappelez où ?

— Au Bertie.

— Vous voulez dire au Prince Albert ?

Paula connaissait cet endroit. C’était un immense pub aux abords du centre-ville, toujours bondé parce que la bière n’y était pas chère.

— Oui, c’est ça, confirma-t-il en hochant la tête.

— Pas vraiment l’endroit idéal pour boire un verre tranquille.

Il fit une moue.

— Personne ne vous embête. Il y a trop de monde pour que les gens engagent la conversation spontanément. J’aime bien y aller quand j’ai envie d’être tranquille au milieu de la foule.

Et personne ne se souvient si vous étiez là ou pas. Un nouveau cul-de-sac.

— Est-ce que vous savez si Bev s’était brouillée avec quelqu’un ? Des collègues ? D’autres employés ? Des patients ? Quelqu’un en dehors du travail ?

— Elle n’a jamais rien dit à ce sujet. Il nous arrive à tous de nous mettre en colère de temps en temps, au comptoir. Les clients ne sont pas toujours aimables. Mais Bev est plutôt douée pour calmer les esprits. Elle ne provoque pas les gens. C’est pas comme moi. J’arrive pas à supporter leurs conneries. Parfois, je m’en vais et c’est Bev qui prend le relais pour apaiser la situation.

— Donc pas de petit ami, pas d’ennemis. Est-ce qu’elle vous a semblé bizarre ces derniers temps ? Préoccupée, effrayée ?

Il se gratta la barbe.

— Non, c’est pas son genre. Bev n’est pas une trouillarde. La seule chose qui lui fait peur, c’est qu’il arrive quelque chose à Torin. Et il ne lui est rien arrivé, si j’ai bien compris.

Sauf qu’il ne sait pas où se trouve sa mère.

— Si je vous avais dit hier soir que Bev allait disparaître, est-ce qu’au fond de vous, vous auriez pensé : « Oui, ça ne m’étonnerait pas » ?

Sans hésiter, Dan secoua la tête.

— Non, Bev est quelqu’un d’extrêmement fiable et de très organisé. Si elle devait se faire la malle, elle ferait en sorte que personne ne s’en rende compte avant qu’elle soit loin.

Paula ne voyait pas d’autres questions à poser à Dan. Mais elle avait l’impression qu’elle en aurait davantage plus tard. Elle se leva et sortit sa carte de sa poche.

— Vous voulez bien m’envoyer le numéro de portable de Vhani Bhat ? Et appelez-moi si vous pensez à quelque chose. Quelque chose d’inhabituel que Bev aurait pu dire. Nous prenons ça au sérieux, Dan.

— Ok. Dites à Torin qu’on pense à lui.

Ce n’était pas le plus dur à faire, songea Paula en consultant sa montre. Elle avait envoyé deux officiers à l’appartement de Nadia Wilkowa en leur promettant de les retrouver là-bas. À moins que Nadia ait vécu dans une cellule de moine sans aucun effet personnel, ils devaient toujours être sur place à fouiller les tiroirs de lingerie et les placards de cuisine. Cela lui laissait un tout petit peu de temps pour un rendez-vous peu orthodoxe.

Elle envoya rapidement un texto à Elinor, en lui demandant de lui accorder cinq minutes à la cafétéria du cinquième étage ; elle savait que celle-ci se trouvait tout près du service où travaillait sa compagne, qui devait être en train de s’occuper des patients sortant d’une opération. Paula avait bu la moitié de sa tasse de chocolat chaud quand Elinor apparut, l’air affairée, en blouse blanche avec son stéthoscope autour du cou. Le temps n’avait en rien atténué le plaisir physique qu’elle ressentait à chaque fois qu’elle la voyait. Même si elles n’avaient été séparées que pendant quelques heures. C’était fou, c’était adolescent, mais elle s’en fichait. À l’époque où elle avait rencontré Elinor, sa vie n’était pas très joyeuse. Aujourd’hui, c’était sa raison de se lever le matin.

Elinor se dirigea tout droit vers la table de Paula sans même s’arrêter pour commander un café au comptoir. Elle se pencha pour l’embrasser sur la joue avant de s’asseoir.

— Non pas que je ne sois pas ravie de te voir, mais je n’ai littéralement pas plus de cinq minutes, annonça-t-elle.

Paula fit un geste d’excuse avec les mains.

— Désolée. J’ai pas beaucoup de temps non plus. Mais c’est important.

— Fais-moi un résumé en dix secondes, dit Elinor en tendant la main vers la tasse de Paula pour boire une gorgée. Mmm, ma dose de sucre, c’est parfait.

— Torin McAndrew a signalé que sa mère avait disparu ce matin. Elle n’est pas au travail, personne n’a eu de ses nouvelles et…

— Bev a disparu ? l’interrompit Paula.

— Apparemment.

— Mais elle ne laisserait jamais Torin tout seul. Paula, il a dû se passer quelque chose de grave. Est-ce que tu as appelé les hôpitaux ?

— C’est la première chose que j’ai faite. J’ai aussi consulté les rapports de police sur les récentes arrestations. Elle n’a pas été victime d’un accident et elle n’a pas été arrêtée. Crois-moi, je ne prends pas ça à la légère.

Elinor posa la main sur sa bouche. Elle savait bien à quel genre d’horreurs Paula était généralement confrontée. Tout le monde serait horrifié d’apprendre qu’une amie avait disparu.

— Qu’est-ce que je peux faire ?

— De qui est-elle le plus proche ?

— Dan, sans doute, répondit immédiatement Elinor. Il est hétéro, mais il est tellement maniéré qu’il pourrait tout à fait être gay. Il y a eu un moment, il y a deux ans, où ils ont failli devenir plus qu’amis. Mais ils ont tous les deux fait machine arrière. Elle ne voulait pas risquer son mariage et lui non plus, en réalité.

— Ça a été mutuel, cette décision de ne pas poursuivre ?

Elinor prit le temps de réfléchir.

— Dans mes souvenirs, oui. Je me suis trouvée en leur compagnie plusieurs fois depuis et je n’ai jamais ressenti de gêne, répondit-elle avant de regarder Paula d’un air suspicieux. Tu ne crois pas que Dan a quelque chose à voir là-dedans, quand même ?

— Je ne vais pas m’excuser de faire preuve de prudence, Elinor. Mais il y a une question plus urgente que ça. Voilà : je ne peux pas laisser Torin tout seul chez lui. Je sais qu’il a passé la nuit dernière seul sans Bev, mais il pensait qu’elle finirait par rentrer. Il n’a pas de famille à proximité. Et je ne veux pas qu’une assistante sociale lui trouve un placement d’urgence.

— Tu veux qu’il vienne chez nous ?

Paula ne put se retenir de sourire.

— C’est pour ça que je t’aime. Tu es tellement généreuse.

— Évidemment. Sinon je ne t’aurais pas choisie, répondit-elle en lui caressant la main. Comment est-ce qu’on s’organise ?

— Il va m’envoyer un texto en sortant du collège. Est-ce que je peux lui dire de venir ici ? Est-ce que tu pourras lui trouver un coin tranquille où il puisse faire ses devoirs jusqu’à ce que tu aies terminé ta journée ? J’ai pas envie qu’il aille chez un de ses copains, qu’il raconte que sa mère a disparu et qu’il est hébergé par un couple de lesbiennes que personne ne connaît.

Elinor réfléchit un instant.

— Oui, ça marche, je vais me débrouiller. Et toi ? Tu rentres à quelle heure ce soir ?

Paula soupira en secouant la tête.

— J’en sais rien. On a un meurtre sur les bras. On a à peine commencé.

— Heureusement que je suis pas compliquée…, commenta Elinor.

— Je sais. Parfois j’ai l’impression de me conduire comme mes pires collègues hommes. Je suis désolée.

— La différence, c’est que toi, tu en es consciente. Et comme ça, je peux m’enorgueillir d’être très tolérante, dit-elle en souriant. T’inquiète pas, Paula, on aime toutes les deux notre boulot et on en paie le prix. Je t’aimerais moins si tu prenais ton travail moins au sérieux. Elle est comment, ta nouvelle chef ?

— Trop tôt pour le dire. Mais elle est pas comme Carol Jordan, ça c’est sûr.

— Ça ne m’avance pas vraiment…

Paula ramassa son sac.

— À plus tard. Tu as des patients à soigner et moi une enquête à mener.

Elle se leva, posa la main sur l’épaule d’Elinor et l’embrassa sur le front.

— Je t’enverrai Torin. À ce soir.

15

La pluie avait cessé mais la grisaille avait persisté toute la journée, de façon déprimante. Il ne l’avait remarquée que par intermittence, puisqu’il n’y avait pas de fenêtre là où il travaillait. La pluie l’aurait bien embêté pour les deux précédentes. Il n’aurait pas pu trouver d’abri à proximité. Mais cette fois, ce n’était pas un problème. En face des bureaux de Tellit Communications s’alignaient les fast-foods. Subway, McDonald’s et un café indépendant qui promettait le meilleur rôti de Bradfield. Tu parles. Il s’était d’abord installé chez McDonald’s avec un cheeseburger qu’il avait fait durer une demi-heure. Puis il était encore resté avec un cookie au chocolat et un Coca Light pendant quarante minutes. Où était cette bonne femme, bon sang ? N’allait-elle jamais finir par rentrer chez elle ?

L’ironie de cette réflexion lui fit réprimer un gloussement. La maison qu’il avait prévue pour elle était bien différente de celle où elle pensait rentrer ce soir. Si elle agissait correctement, si elle le rendait heureux, elle pourrait avoir non seulement une nouvelle maison, mais aussi une nouvelle vie. Sinon, elle en paierait le prix et irait rejoindre les autres. La précédente et la toute première, celle qui aurait dû être la femme de sa vie. Bien sûr, il n’aurait peut-être pas besoin de celle qu’il était en train d’attendre. Mais le hasard l’avait posée sur sa route et il n’était pas du genre à tourner le dos à une bonne occasion. Il avait l’impression que celle qu’il avait en ce moment n’allait pas se montrer à la hauteur et mieux valait donc anticiper.

Il chiffonna sa serviette en papier et se leva, s’apprêtant à quitter le fast-food, quand il l’aperçut traverser le hall de l’immeuble de bureaux. Elle passa devant la réception d’un pas étonnamment enjoué. La plupart des gens se traînaient après une longue journée de travail, mais elle, elle avait de l’énergie. C’était ce qui avait d’abord attiré son attention, avant même qu’il se rende compte qu’elle correspondait en tous points. On aurait dit qu’elle avait hâte de se rendre là où elle allait. Il prit soin d’enregistrer cette image dans sa tête. C’était exactement ça qu’elle devrait recréer pour lui, si elle voulait avoir une chance de survivre.

Elle s’arrêta sur le seuil le temps d’ouvrir un parapluie. Il se faufila entre les clients pour atteindre la porte, ne quittant pas sa cible des yeux, sans tenir compte des protestations de ceux qu’il bousculait. Ils ne comptaient pas. Le plus important, c’était de ne pas la perdre de vue. Quand il arriva dans la rue, elle en tournait le coin. Il pressa le pas pour réduire la distance entre eux tout en prenant garde à ne pas trop se rapprocher. Il enfonça un peu plus son bonnet sur ses oreilles, rentra le menton dans son écharpe et ajusta ses lunettes à verres non correcteurs. C’était incroyable comme de petites choses pouvaient modifier l’apparence d’un homme. Les gens remarquaient les détails extérieurs, pas l’essentiel. Non qu’il ait l’intention de faire quoi que ce soit qui puisse attirer l’attention. Mais le centre-ville était quadrillé de caméras de surveillance. Il ne voulait pas prendre de risques.

Elle bifurqua à gauche au bout de la rue pour traverser Bellwether Square, animée en ce début de soirée. Il accéléra de nouveau pour ne pas la perdre dans la foule. Elle n’était pas très grande et il craignait qu’elle ne disparaisse. Cela ne bouleverserait pas ses plans à long terme, mais ce serait fâcheux et il détestait être fâché. Il fallait qu’il sache où elle habitait et il ne voulait pas sacrifier une deuxième soirée pour quelque chose d’aussi banal.

Elle se dirigea vers les trams garés d’un côté de la place et avança vers l’arrêt. Elle referma son parapluie quand elle fut sous l’abribus. Il attendit qu’elle s’immobilise sur le quai puis vint se poster juste derrière elle. Elle ne lui jeta même pas un coup d’œil quand il approcha et garda la tête baissée à cause du mauvais temps. Il était surpris que ces femmes puissent vaquer à leurs occupations sans se douter le moins du monde des menaces qui les entouraient. Parfois, il sentait émaner de lui une puissance aussi tangible que la chaleur s’échappant d’un feu de bois. Comment pouvaient-elles ne pas le remarquer ? Les chiens montraient les dents en le voyant, les chats crachaient quand il approchait la main d’eux. Mais les femmes, elles, étaient tellement déconnectées de leur environnement qu’elles ne faisaient tout simplement pas attention à lui.

Cela allait bientôt changer, il s’en fit la promesse.

Maintenant qu’il était tout près, il pouvait distinguer la nuance de ses cheveux blonds. Il savait que c’était une vraie blonde. Pas de racines foncées, ce qui correspondait à ce qu’il recherchait. S’il avait décelé la moindre trace de brun, il aurait abandonné. Parce qu’il voulait une correspondance parfaite. Il n’était pas comme ces déséquilibrés qui se contentaient de n’importe quoi. On l’avait privé de ce qui lui appartenait de plein droit, mais ça ne signifiait pas qu’il devait se rabattre sur la première venue.

Le tram bleu et lie-de-vin approcha, ruisselant de pluie sous les lumières de la place et des restaurants qui la bordaient. Elle avait bien choisi son emplacement, juste devant les portes. Il monta derrière elle. Elle prit à gauche, il prit à droite et s’assit sur un strapontin d’où il pouvait la voir sans être vu, à moins qu’elle ne tourne la tête. Il poussa un soupir de satisfaction. Bientôt, il aurait toutes les informations dont il avait besoin.

Et elle ne se doutait de rien.

Marie Mathers se félicita d’avoir trouvé une place assise dans le tram. Elle venait de passer onze heures chez Tellit Communications. Pour un premier jour, elle estimait que cela témoignait de sa bonne volonté, et même plus que ça. Il serait sans doute dix-neuf heures passées quand elle rentrerait. Mais à la différence de la majorité des femmes qui travaillaient, elle n’aurait pas à se ruer sur les fourneaux pour préparer à dîner. Elle avait la chance d’être mariée à un homme dont la mère italienne n’avait pas eu de filles et avait compensé cela en transmettant tout son savoir-faire culinaire à Marco. Il travaillait le plus souvent à la maison ces temps-ci, dessinant des meubles pour un magasin en ligne, si bien que Marie avait la joie de trouver un dîner fraîchement préparé tous les soirs, ce qui lui donnait l’impression d’être gâtée.

Elle aurait droit à un plat spécial ce soir, elle en était certaine. Peut-être que Marco avait préparé un rôti d’agneau ou un steak. Ou acheté de la truffe à râper sur un risotto ou un plat de pâtes. Elle salivait rien que d’y penser.

Elle passa les vingt minutes de son trajet à repenser à sa journée. Ça avait été plutôt un bon début dans ce nouveau travail. Elle savait qu’elle était là pour opérer des changements et elle voyait déjà les possibilités qui s’offraient à elle. Mais Marie ne voulait pas aller trop vite. Elle allait prendre lentement ses marques, apprendre à connaître le fonctionnement de l’entreprise puis commencer une révolution tranquille qui allait les surprendre. Oui, elle avait de grands projets pour Tellit.

Le tram arriva à son terminus et son moteur émit un bruit qui s’apparentait à un gémissement de plaisir. Il ne restait plus que quelques voyageurs, agglutinés vers les portes en attendant que l’engin s’arrête complètement. Elle descendit sur le quai en faisant claquer ses talons sur le béton. Elle se rendit compte une fois dans la rue que la pluie avait enfin cessé. L’air était toujours chargé d’humidité, mais le parapluie n’était plus nécessaire.

Marie pressa le pas, pensant toujours à son travail, sans se préoccuper de ce qui l’entourait. Tout à coup, alors qu’elle passait devant le marchand de journaux, elle eut l’envie soudaine de terminer la soirée avec une boîte de chocolats devant la télé. Elle pivota pour faire demi-tour et faillit bousculer un homme qui marchait juste derrière elle, tête baissée et épaules voûtées pour se protéger du froid. La surprise lui fit un coup au cœur. Elle ne savait pas qu’il y avait quelqu’un derrière elle.

Il l’évita sans un mot et elle fut soulagée d’entrer chez le marchand de journaux. Tu es bête, se dit-elle en ressortant quelques minutes plus tard, rassurée par la vue de la rue vide et la boîte de Ferrero Rocher dans son sac à main. C’était juste un type mal élevé qu’elle avait bousculé. Quoi de plus commun ?

Elle bifurqua dans la rue où elle vivait avec Marco, sans remarquer que l’homme en question se tenait dans l’ombre de la maison d’en face, prenant soigneusement note de la destination de Marie et se demandant combien de fois encore elle franchirait le seuil de sa porte d’entrée.

16

Bien entendu, il n’y avait pas de places de stationnement au bord du canal de Minster Basin. Lâchant un juron, Paula se gara sur une place handicapés et posa son macaron « Police » sur le tableau de bord. Ça allait contre ses convictions, mais elle n’était pas prête pour autant à se faire tremper jusqu’aux os pour une raison semi-officielle. Elle se consola en se disant que peu de handicapés viendraient se promener dans ces rues pavées sous un pareil déluge.

Tandis qu’elle se dirigeait vers la péniche de Tony, elle se demanda si elle n’aurait pas dû le prévenir avant. Sa vie sociale n’était pas vraiment trépidante, mais il avait l’habitude de faire de longues marches à travers la ville. Il lui avait dit qu’elles lui donnaient l’occasion de se livrer à des observations sociologiques et de réfléchir en même temps.

— Observer et apprendre, voilà ce dont les psychologues ont besoin, lui avait-il confié un jour lors d’un échange étonnamment franc qu’ils avaient eu au sujet de son travail. Et ensuite, il suffit d’appliquer ce que tu as appris à ce que tu observes.

— Tu es plus doué pour ça que la majorité des psys, avait commenté Paula.

— Ce n’est pas très compliqué. C’est surtout du bon sens mélangé à un peu de compassion et d’empathie. Tu en serais capable, tu sais.

Elle avait ri, mais il avait continué, très sérieusement.

— D’ailleurs, tu le mets déjà en pratique. Je t’ai regardée quand tu interroges des témoins et des suspects. Tu ne connais peut-être pas la théorie, mais ta pratique s’apparente à celle de la plupart des psychologues cliniciens que j’ai vus travailler. Tu devrais peut-être t’inscrire à la fac et te former pour devenir profiler.

— Certainement pas. Ce que j’aime, c’est être sur le terrain. Pas enfermée dans une pièce comme toi.

Il avait haussé les épaules.

— Comme tu veux. Mais quand tu en auras marre de la lenteur des procédures et des mesquineries de la hiérarchie, ce sera une option.

Les épreuves qu’avait traversées Tony depuis donnaient un éclairage nouveau à cette conversation. Paula voyait tous les jours des vies détruites et elle était contente de pouvoir se raccrocher à la routine et aux procédures pour ne pas sombrer. Elle n’était pas sûre que venir ici soit la meilleure chose à faire, mais son instinct, professionnel comme personnel, avait guidé ses pas jusqu’à sa porte. Ou plutôt, jusqu’à son amarre. Au moins, il n’était pas trop tard. Peu avant dix-neuf heures, Fielding avait renvoyé tous ses officiers chez eux.

— On n’a pas le budget pour payer des heures sup, et tant qu’on n’a pas les résultats du labo et des caméras de surveillance, vous n’arriverez à rien.

Paula avait été abasourdie. La question des heures sup ne s’était jamais posée dans son ancienne brigade. Ils avançaient et donnaient tout ce qu’ils avaient quand ils étaient plongés dans une enquête. Ils se disaient tous qu’ils se reposeraient quand il y aurait un moment de calme. Sauf qu’il n’y en avait jamais.

Elle resta plantée sur le quai, ne sachant pas exactement comment s’annoncer. La fois précédente, ils étaient arrivés ensemble, si bien qu’elle avait simplement suivi Tony à bord. Mais cela semblait malpoli de monter à bord et de frapper à la porte. En toute logique, c’était exactement comme de gravir une allée pour frapper à une porte d’entrée. Pourtant, ça paraissait déplacé.

— Allez, décide-toi, se dit-elle.

Elle monta sur la péniche. Elle ne s’était pas vraiment attendue à ce que le bateau bouge sous son poids. Elle faillit perdre l’équilibre, se rattrapa, et frappa à la porte de la cabine. La partie haute de la porte s’ouvrit presque aussitôt et le visage étonné de Tony apparut.

— Paula. J’ai cru que c’était un ivrogne.

Elle essaya de sourire.

— Pas exactement. Pas encore, du moins. Il y a beaucoup d’ivrognes qui viennent frapper à ta porte ?

Il déverrouilla la serrure.

— Parfois. Plus tard que ça, en général. Ils s’amusent à sauter sur les bateaux. Ça peut être un peu surprenant.

Il ouvrit la porte en grand et lui fit signe d’entrer avec un sourire.

— Et puis, je ne m’attendais pas à ta visite, ajouta-t-il avant de froncer les sourcils. On n’avait pas rendez-vous, si ?

Paula se faufila à l’intérieur. L’écran de télévision était sur pause, arrêté sur une scène se déroulant manifestement dans une mine. Une console de jeux était posée sur la table.

— Non, je suis venue spontanément, répondit-elle.

Elle ôta son manteau mouillé pour le suspendre à un crochet fixé à la cloison puis s’assit sur la banquette en cuir capitonné qui faisait le tour de la table sur trois côtés.

— Hé bien, ça me fait toujours plaisir de te voir.

Il s’installa en face d’elle puis se releva immédiatement en se souvenant des conventions sociales qui s’imposaient quand on recevait quelqu’un.

— Tu veux boire quelque chose ? J’ai du café et du thé. Du jus d’orange. De la bière indienne, celle qu’on a avec les plats à emporter, dit-il avant d’esquisser un sourire sans joie. Et aussi… du vin blanc et de la vodka. Ces deux-là n’ont plus eu beaucoup de succès, récemment.

Les deux boissons préférées de Carol Jordan.

— Je veux bien une bière.

Il fit deux pas pour atteindre le réfrigérateur. Il sortit deux bouteilles, attrapa des verres et fut de retour à la table en quelques secondes. Le décapsuleur était rangé dans un tiroir de la table. C’était pratique, il fallait bien le reconnaître.

— Alors, qu’est-ce qui t’amène ? demanda-t-il en versant la bière dans le verre de son invitée.

— J’ai passé une drôle de journée, répondit Paula en levant le verre. À la tienne. Et j’avais envie d’en discuter avec quelqu’un qui sait de quoi je parle. Parce que je viens d’arriver dans une nouvelle brigade et…

— Et ta nouvelle chef n’est pas comme Carol Jordan et tu n’as pas Chris, Stacey, Sam ou Kevin pour t’écouter.

— Voilà, c’est ça. Je sais que tu ne travailles plus pour la police et que tu ne leur dois rien. Mais je crois que j’ai pris l’habitude de te demander conseil…

— Même quand les chefs ne sont pas d’accord.

Il esquissa de nouveau un sourire amer. Ils n’avaient pas oublié, ni l’un ni l’autre, ce qui s’était passé quand ils avaient comploté derrière le dos de Carol Jordan pour des raisons qui leur avaient semblé légitimes.

Paula haussa les épaules.

— Ok, je n’ai pas les mêmes scrupules qu’elle quand il s’agit de t’exploiter. Je pense que si tu veux nous donner un coup de main, on devrait te laisser le faire. Et si tu ne veux pas, il te suffit de me dire non.

— Je sais bien. Ce n’était pas un reproche, Paula. J’ai certaines compétences et je préfère les mettre à profit plutôt que les garder pour moi, répondit-il avec un sourire qui cette fois était tout simplement triste. En plus, tu es sans doute mon amie la plus proche. Si je ne peux pas aider une amie, à quoi est-ce que je sers ?

Paula se secoua comme un chien sortant d’une rivière.

— Oh, putain, écoute-nous. On est vraiment aussi pathétique l’un que l’autre.

— C’est vrai. On ferait mieux de se mettre au travail plutôt que de s’apitoyer sur notre sort. Alors qu’est-ce qui s’est passé aujourd’hui ? En dehors du fait que c’était ton premier jour avec ta nouvelle équipe ?

Elle lui raconta donc l’histoire de Torin. La disparition inexplicable de Bev McAndrew et la façon dont elle avait sauvé le garçon des griffes des services sociaux.

— J’ai parlé à la pharmacienne de garde qui a pris son service après le départ de Bev hier soir. Bev n’a rien dit à part qu’elle allait s’arrêter faire des courses en rentrant chez elle. J’ai trouvé les coordonnées de deux de ses amies. Aucune d’elles n’a eu de ses nouvelles, expliqua-t-elle en passant le doigt sur le rebord de son verre. Je ne vais pas te mentir, Tony, je n’aime pas ça.

Il se carra dans la banquette et leva les yeux vers le plafond.

— Considérons les différentes possibilités. Pas d’accident ni d’incident nécessitant l’intervention des secours.

— Je te l’ai dit. J’ai vérifié.

— Je sais que tu l’as fait, mais je préfère passer en revue toutes les options. L’amnésie ? Difficile de croire qu’elle aurait pu passer vingt-quatre heures sans attirer l’attention de quelqu’un qui aurait contacté les secours. En plus, l’amnésie réelle est très rare. En général, la perte de mémoire est liée à un traumatisme crânien qui mène forcément la personne à l’hôpital. Et tu as exclu cette possibilité.

— Elle est morte, non ?

De la main, il lui indiqua la prudence.

— Tu en viens à cette conclusion parce que c’est ce que tu connais. Dans ton univers, le meurtre est quelque chose qui arrive très régulièrement. Mais pour la plupart d’entre nous, c’est différent. Même si on prend en compte les fameux six degrés de séparation, beaucoup d’entre nous sont plus proches de Kevin Bacon que d’une victime de meurtre. On doit d’abord réfléchir à d’autres scénarios plus probables.

— Comme quoi, par exemple ?

Paula serrait les mâchoires. Elle savait ce qu’il allait dire et elle avait déjà éliminé toutes les autres pistes.

— Un petit ami, ou une petite amie, avec qui elle serait partie sur un coup de tête.

— Elle est hétéro. Mais tous les gens avec qui j’ai parlé m’ont assuré qu’elle ne fréquentait personne depuis deux ans.

Tony se pencha en avant.

— Est-ce que ça te paraît plausible ? D’après ta description, elle est intelligente, drôle et jolie. J’imagine qu’elle doit avoir une petite quarantaine d’années. Un peu jeune pour vivre en recluse, non ?

Dis ça à Carol Jordan. Depuis combien d’années est-ce que vous vous tournez autour ? Paula resta impassible et répliqua :

— Que disent toujours les femmes hétéros ? Que quand elles arrivent à trente-cinq ans, tous les bons mecs sont pris ou gays.

— Et quand elles arrivent à quarante, les divorces commencent et elles attendent le deuxième service. Je peux imaginer de nombreuses raisons qui pousseraient Bev à ne pas clamer sur tous les toits qu’elle a rencontré quelqu’un. C’est peut-être un collègue. Ou un homme marié. C’est peut-être l’un des profs de Torin.

Un collègue ? Dan, peut-être ?

— Elle l’aurait dit à son meilleur ami. C’est ce que font les filles.

À moins que ce ne soit précisément son meilleur ami.

— Tu n’as jamais eu d’amour secret ?

Paula rit, embarrassée.

— Bien sûr que si. Je suis lesbienne. J’ai passé la moitié de ma vie à me cacher. Mais je le disais toujours à ma meilleure copine, répondit-elle avant de se reprendre. Sauf quand je suis tombée amoureuse de sa copine à elle. Oups, j’avais oublié ça.

— Tu vois ?

— Oui, mais moi je n’avais pas d’enfant. Tu oublies Torin.

— Non, je ne l’oublie pas. Je voulais juste te rappeler qu’il y a toujours des exceptions. Toi, tu avais une bonne raison de garder ton amour secret. Peut-être que Bev aussi. Mais même en supposant cela, ce que tu dis est vrai. Ça ne suffit pas à expliquer qu’elle disparaisse sans prévenir personne. Elle n’abandonnerait pas Torin. Certaines mères en seraient capables, on est bien d’accord là-dessus. Mais d’après ce que tu sais de Bev et ce qu’en ont dit Torin et ses collègues, ce n’est pas envisageable, c’est bien ça ?

— Elle ne le laisserait jamais tout seul, comme ça. Je dirais que, d’une certaine façon, il n’est pas très autonome pour un ado de quatorze ans.

— Mais si elle fréquente quelqu’un, ce quelqu’un a peut-être des intentions cachées. Et il a pu l’empêcher d’avertir qui que ce soit.

Paula prit une profonde inspiration.

— Ce que tu veux me dire, c’est qu’elle n’a pas disparu de son propre chef et qu’il y a forcément un petit ami mal intentionné ou un inconnu derrière tout ça.

Tony se pinça le haut du nez. C’était un geste qu’elle l’avait souvent vu faire par le passé.

— Je crois que c’est évident, Paula. Je pense qu’elle a été enlevée. Où en est l’enquête, officiellement ?

— J’ai recueilli le témoignage de Torin ce matin. S’ils font les choses à Skenfrith Street comme on les faisait, l’enquête sera lancée demain matin. J’exposerai à Fielding ce que j’ai trouvé jusqu’à maintenant. Elle va m’engueuler d’avoir pris cette initiative, mais au moins j’aurai lancé des pistes. Et on pourra s’occuper de localiser son portable, par exemple.

— Tout le monde sait que les portables sont localisables, de nos jours. S’il est allumé, il ne sera pas avec Bev.

— Est-ce que tu as d’autres idées ?

Il secoua la tête.

— Il faut trouver le point d’intersection. Le moment où Bev a croisé la route de la personne qui l’a enlevée. Est-ce un inconnu qui l’a aperçue dans la rue ? Ou une aventure sexuelle qui a mal tourné ? Soyons lucides, Paula, depuis Cinquante nuances de Grey, les femmes se méfient beaucoup moins des inconnus qui ont envie de les attacher. Si tu avais Stacey sous la main, tu pourrais lui demander de passer l’ordinateur de Bev au peigne fin. Ce serait un bon début. Est-ce que tu peux faire appel à elle ?

Paula eut l’air dégoûté en pensant à ce qui était arrivé à Stacey Chen, l’informaticienne hors pair avec qui elle avait collaboré au sein de l’équipe de Carol Jordan.

— Ils l’ont collée au service des fraudes informatiques. Elle dit que c’est comme envoyer un bombardier Learjet chercher des gamins à l’école. La brigade criminelle fait appel à des sociétés privées pour analyser ses données informatiques, maintenant.

— Elle devrait démissionner de la police et concurrencer ces sociétés.

— Elle y a pensé. Mais gérer une société empiéterait trop sur ses autres activités auxquelles elle aime tant consacrer son temps libre. C’est là qu’elle gagne vraiment sa vie, en fait. Et puis, si elle n’était plus flic, elle n’aurait plus la même latitude pour fouiner dans la vie personnelle des gens.

— Est-ce que tu pourrais récupérer une copie du disque dur de Bev avant que les spécialistes ne le prennent ? Tu pourrais demander ça à Stacey ?

— Bonne idée. Je vais le faire. Et si Bev s’est fait enlever par un inconnu ?

— Dans ce cas, tu n’as pas besoin de moi, Paula. C’est du bon vieux travail d’enquêteur, avec simplement des méthodes modernes. Regarder les vidéos de surveillance, chercher si la plaque d’immatriculation de sa voiture apparaît dans les logiciels de reconnaissance, passer en revue ses comptes Facebook et Twitter, vérifier ses contacts sur LinkedIn ainsi que ses appels téléphoniques. Tu n’as pas besoin d’un profiler à ce stade. Il me faut des données, et c’est précisément ce qui te manque. Tout ce que j’ai fait, c’est confirmer tes pires craintes.

— J’ai besoin d’une cigarette, annonça Paula en se levant subitement.

— Tu peux sortir à l’arrière.

— Tu viens avec moi ? J’ai bien envie de te parler du reste de ma journée.

— J’ai besoin de mon manteau et de mes clés ?

Paula fit un sourire narquois.

— Seulement si tu es d’humeur à la transgression.

Tony attrapa sa veste huilée suspendue à côté du manteau de Paula.

— Pour une lesbienne, tu sais merveilleusement bien parler aux hommes.

17

Carol n’avait jamais vraiment compris la notion de culpabilité du survivant. Elle avait toujours pensé que survivre était une bonne chose, quelque chose dont il fallait être fier et non avoir honte. Sa vie avait été jonchée de batailles pour surmonter les épreuves qu’elle avait traversées ; si on la poussait un peu, elle aurait même été jusqu’à dire qu’elle trouvait cela gratifiant de ne pas s’être laissé abattre. Encore une chose qui avait changé, à présent.

Aujourd’hui, elle comprenait la culpabilité et la honte qu’on ressentait quand on était celui qui avait survécu. Le deuil avait détruit ses convictions et bouleversé sa façon de voir le monde. Carol aurait volontiers échangé sa vie contre celle de Michael et Lucy. Après tout, ils s’étaient mieux débrouillés qu’elle dans l’existence. Avec cette vieille grange qu’ils avaient restaurée. Avec leur travail. Ou plutôt le travail de Michael. La volonté de Lucy de défendre des criminels en justice avait toujours suscité l’incompréhension de Carol. Elle avait passé trop de temps dans les tribunaux, écœurée par ces avocats qui exploitaient les recours judiciaires et déformaient les propos des témoins, tout ça pour blanchir de sales petites ordures. Elle avait essayé de ne pas se disputer avec Lucy lors des dîners, mais parfois elle ne pouvait pas se retenir.

— Comment est-ce que tu peux défendre des gens dont tu sais qu’ils sont coupables ? Comment est-ce que tu peux ressentir de la satisfaction quand ils sortent libres du tribunal, sans que justice ait été rendue pour leurs victimes ?

La réponse était toujours la même :

— Je ne sais pas s’ils sont coupables. Même quand les preuves sont accablantes, elles peuvent être mal interprétées. Tout le monde a le droit d’être défendu. Si vous, les policiers, faisiez votre boulot correctement, les criminels ne ressortiraient pas du tribunal libres, non ?

C’était un argument tellement spécieux qu’il laissait toujours Carol bouche bée et scandalisée. Elle était guidée par une soif de justice, c’était ce qui lui rendait tolérables les horreurs de sa profession où elle côtoyait le pire. Voir cela constamment déformé par des avocats qui prenaient plaisir à couper les cheveux en quatre et à créer du doute là où il ne devrait pas y en avoir, c’était une insulte irréparable envers les vies brisées et les corps meurtris qui peuplaient sa mémoire. Elle avait toujours été d’accord avec Dick le boucher, le personnage de Henry VI sur ce point : « La première chose à faire, c’est de tuer tous les avocats ! »

Mais bien entendu, elle n’avait pas pensé cela. Pas réellement. Surtout lorsqu’il s’agissait de la femme qu’aimait son frère. La femme qui avait transformé ce geek obsédé en un être humain relativement civilisé. Une transformation que Carol n’avait jamais réussie pour elle-même. Et qu’elle ne réussirait jamais, dorénavant.

Si un accident fortuit avait brutalement écourté leur vie, cela aurait déjà été terrible. Mais le hasard n’avait rien à voir là-dedans. Ils avaient été délibérément assassinés dans un seul but : faire souffrir Carol. L’homme qui s’était introduit chez eux pour les tuer se fichait pas mal de Michael et Lucy. La haine furieuse qui l’animait était dirigée contre Carol et il avait compris que le meilleur moyen de la détruire était de les tuer eux, et non pas elle. Ils avaient été assassinés parce qu’ils étaient proches d’elle. C’était l’unique raison.

Et cela n’aurait jamais dû se produire. Ils auraient dû l’anticiper. Non, Tony Hill, le psychologue criminel et profiler, c’était lui qui aurait dû anticiper ce qui allait se passer. Carol aurait eu les moyens de les protéger. Mais elle n’avait pas eu l’occasion de mettre ces moyens à leur disposition. Il ne lui était jamais venu à l’esprit qu’on puisse être aussi vicieux. Tony, par contre, aurait dû le prévoir. Au cours de sa carrière, il avait régulièrement croisé des gens sérieusement dérangés. Elle espérait qu’il se sentait aussi responsable qu’elle de leur mort.

Deux morts sur les bras, cela aurait déjà suffi à la culpabiliser. Mais il n’y avait pas que ça. L’une des membres de son équipe avait été attaquée et rendue aveugle à cause d’un odieux piège destiné à Carol mais déclenché par Chris Devine. Chris, anciennement lieutenant de police pour la Met, avait emménagé à Bradfield parce qu’elle croyait au projet que Carol essayait de défendre avec la Brigade d’enquêtes prioritaires, un groupe hétéroclite de spécialistes qui, pour une raison ou une autre, n’avaient jamais vraiment trouvé leur place ailleurs, mais qui avaient appris à travailler ensemble pour former une équipe de choc. Et Chris s’était trouvée au centre de ce groupe, figure maternelle inattendue qui soudait tous ces gens entre eux. Chris dont la carrière était à présent terminée et dont la vie avait été saccagée au-delà du réparable à cause d’un acte tout simple de gentillesse.

Quand Carol pensait à elle, elle avait honte. Elle avait été tellement enfermée dans sa propre douleur qu’elle n’avait pas rendu hommage à cette amitié. D’autres gens avaient accompagné Chris pendant son calvaire, lui avaient parlé, lui avaient apporté des livres et de la musique. Ils avaient été présents à ses côtés alors qu’elle faisait ses premiers pas pour tenter de retrouver un peu de ce qu’elle avait perdu. Les autres avaient été là pour elle pendant que Carol était occupée à autre chose.

Tony aurait certainement eu une analyse intelligente des raisons qui poussaient Carol à éviter Chris. Ce n’était pas compliqué. C’était de la culpabilité pure et simple. Ce que Chris avait subi avait été destiné à Carol. Celle-ci y avait échappé de peu. Et, comme avec Michael et Lucy, c’était quelqu’un d’autre qui avait payé le prix de sa détermination à rendre la justice.

Carol frappait de sa masse le plancher de la mezzanine, en rythme, pour accompagner ses pensées. Elle avait tenu compte de la remarque de George Nicholas au sujet de la poutre et avait donc placé une échelle contre le mur pour attaquer la mezzanine par le haut. Techniquement, un échafaudage aurait été plus pratique, mais cela dépassait ses compétences de bricoleuse et elle était décidée à accomplir cette tâche seule, quel que soit le temps qu’il lui faudrait. L’époque où elle laissait un homme régler ses problèmes à sa place était révolue. Elle fit une pause pour reprendre sa respiration, essoufflée par l’effort, la sueur lui dégoulinant dans le dos.

Sa rencontre avec George Nicholas ne cessait d’interrompre son refrain familier de culpabilité et de honte. Il lui avait rappelé que le monde existait autour d’elle. Un monde qu’elle avait habité par le passé. Un monde où les gens s’installaient autour d’une table pour bavarder, boire et rire ensemble. Elle avait eu une place dans ce monde et elle se doutait que s’en éloigner n’était pas complètement sain. Elle s’était délibérément isolée afin de pouvoir commencer son processus de guérison. Mais comment allait-elle savoir qu’elle allait mieux si elle vivait en ermite ? Elle se rappela à contrecœur qu’elle avait déjà essayé de vivre ainsi par le passé et que ça n’avait pas fonctionné. Revenir dans le monde l’avait ramenée à la vie.

Peut-être qu’il était temps de prendre un nouveau départ.

Carol n’avait jamais mis les pieds dans une maison de repos pour policiers, se contentant de glisser un billet de vingt dans la cagnotte, lors de soirées spéciales. Elle ne savait pas à quoi s’attendre. Quand elle avait appelé la représentante du syndicat de Chris pour savoir où celle-ci se trouvait, elle s’était presque attendue à ce qu’on lui réponde qu’elle était rentrée chez elle.

— Elle est dans une maison de repos, à Ripon, lui avait-elle indiqué. Elle fait de la rééducation avec des kinés. Ils voulaient la garder plus longtemps à l’hôpital, mais comme on lui a trouvé une place dans un institut spécialisé, elle a pu reprendre une vie un peu plus normale.

Carol fit une grimace intérieure en entendant ces mots. Elle était incapable d’imaginer comment on pouvait se sortir d’une chose pareille.

— Est-ce que sa vue s’est améliorée ? Vous le savez ?

— Je ne crois pas. Ils parlent de lui donner un chien d’aveugle. Mais ce sera pour plus tard.

Carol l’avait remerciée avant de raccrocher, se demandant si elle avait la force de faire ça. Pourtant, renouer avec Chris était la première étape vers la reconquête de son humanité. Elle avait appelé la maison de repos pour connaître les horaires de visite et on l’avait informée qu’on recevait les visiteurs jusqu’à vingt et une heures. Elle avait donc terminé son travail en fin d’après-midi puis, après avoir pris une douche pour se débarrasser de sa crasse et de sa sueur, elle avait enfilé un tailleur pour la première fois depuis plusieurs mois. Elle avait pris le temps de se servir un grand verre de pinot gris bien frais. Puis un deuxième. Enfin, elle s’était mise en route et avait traversé le paysage vert et vallonné jusqu’à la petite ville en question.

La maison de repos était située aux abords de la ville, non loin de la ruine de Fountains Abbey. Elle était nichée au fond d’une allée sinueuse, dissimulée derrière des buissons qui semblaient assez hauts pour avoir été plantés par les premiers propriétaires de cette villa victorienne qui constituait le bâtiment central de l’institution. Il était flanqué de part et d’autre d’une extension moderne de deux étages et, dans le parc, des petits chalets s’égrenaient, tous reliés par des chemins soigneusement tracés. Des lumières brillaient à travers plusieurs fenêtres, tandis que sur d’autres, les rideaux étaient déjà tirés. Si elle ne l’avait pas su, Carol aurait été bien en mal de deviner ce qu’était ce lieu.

Une lourde porte gothique était ouverte sur le vaste porche. Une deuxième porte, moderne et automatique, menait à l’intérieur. Le hall faisait davantage penser à un hôtel qu’à un centre de soins. Une façon de montrer aux patients qu’ils étaient en chemin pour retrouver une vie normale, songea Carol. Même l’odeur qui flottait dans l’air, rappelant les pots-pourris de supermarché, s’apparentait plus à celle d’un hôtel que d’un hôpital.

Pour compléter ce tableau, la jeune femme installée derrière le comptoir incurvé de la réception portait un tailleur bon marché un peu trop serré à la poitrine. Elle sourit.

— Bonsoir. Que puis-je faire pour vous ?

L’espace d’un instant, Carol resta interdite. Elle était tellement habituée à se présenter en donnant son grade qu’elle avait oublié comment faire.

— Je viens voir Chris Devine. Le lieutenant Devine.

— Est-ce qu’elle vous attend ?

— Non, mais je suis sa supérieure, répondit-elle en revêtant avec gêne le masque qu’elle avait abandonné des mois plus tôt. Le commandant Jordan.

Elle sortit un petit porte-cartes en cuir de sa poche. Elle ne savait pas si la brigade de Bradfield avait oublié de lui réclamer sa carte de police ou si personne n’avait eu le courage de le faire. Quoi qu’il en soit, elle l’avait conservée. Elle n’était pas sentimentale. Elle l’avait gardée parce qu’elle s’était dit qu’elle pourrait en avoir besoin, à un moment ou un autre. Elle ne voulait pas réfléchir à ce que cela voulait dire. Pour l’instant, elle était contente de pouvoir l’utiliser. Elle ouvrit le porte-cartes et la réceptionniste y jeta un œil.

Cette dernière tira sur sa veste de tailleur comme si elle se préparait pour un défilé.

— Est-ce que vous êtes déjà venue chez nous ?

— C’est la première fois. Est-ce que vous pouvez m’indiquer la chambre de Chris ?

Elle lui donna des indications claires. Carol sourit en guise de remerciement et se dirigea vers l’une des extensions modernes. Elle ralentit en approchant de sa destination. Elle fit même des pauses pour admirer les tableaux abstraits colorés accrochés au mur du couloir. Arrivée devant la porte de Chris, elle se passa la main dans les cheveux et regretta de ne pas avoir bu une vodka. Elle serra son poing gauche tellement fort qu’elle sentit ses ongles courts s’enfoncer dans sa paume. Elle donna un petit coup sur la porte.

Une voix qui n’était pas celle de Chris répondit :

— Entrez !

Carol ouvrit la porte et franchit le seuil. Elle eut à peine le temps de comprendre que la femme assise dans l’un des fauteuils était Chris qu’une autre femme, assise en face d’elle, se leva d’un bond, son expression de curiosité accueillante se transformant tout à coup en hostilité.

— Je suis désolée, je crois que vous vous êtes trompée de chambre, annonça Sinead Burton d’une voix aimable et polie tandis que son visage exprimait exactement l’inverse.

Elle posa un doigt sur sa bouche.

— Je peux vous aider à trouver ce que vous cherchez ? proposa-t-elle.

Elle traversa la pièce et poussa quasiment Carol dehors.

— Je reviens dans une minute, ma chérie, lança-t-elle par-dessus son épaule à Chris qui avait tourné vers elles son visage tuméfié et rouge.

Carol avait essayé de s’y préparer, mais cette vue la secoua malgré tout.

Sinead ferma la porte derrière elle et chassa Carol d’un geste de la main. Dès qu’elles furent assez loin de la chambre pour ne pas risquer d’être entendues, elle s’adressa à Carol d’une voix tendue par la colère.

— Qu’est-ce que vous fichez ici ? Je croyais que vous aviez l’intelligence de garder vos distances. Vous jouez à quoi, exactement ?

Carol recula. Ses précédentes entrevues avec la compagne de Chris ne l’avaient pas préparée à ça.

— Je voulais m’excuser, bégaya-t-elle.

— Vous excuser ?

L’accent irlandais de Sinead resurgit sous le coup de la colère.

— Vous ne pensez pas que c’est un peu tard pour ça ? Ma compagne a failli mourir à votre place et il vous a fallu toutes ces semaines et ces mois pour vous décider à venir vous excuser ? Vous êtes à côté de la plaque, bon sang !

Carol sentit les sanglots lui serrer la gorge, mais elle savait qu’elle ne devait pas craquer. À l’évidence, les larmes n’attendriraient pas Sinead.

— Je sais. Croyez-moi, je le sais. Mais je ne pouvais pas faire face.

Sinead s’approcha d’elle.

— Vous ne pouviez pas faire face ? Et comment vous croyez qu’elle a fait, elle ? Elle a dû supporter des douleurs atroces. Elle a perdu la vue. Perdu son visage, nom de Dieu ! Vous ne pouviez pas faire face ?! Vous auriez dû vous mettre à genoux le lendemain pour lui demander pardon.

— Je venais de perdre mon frère et ma belle-sœur.

— C’est pas un concours, putain ! répliqua Sinead sur un ton dur comme la pierre. Vous auriez dû être là depuis le début.

Carol déglutit.

— Je le sais, Sinead. Personne ne pourrait se sentir plus coupable et honteuse que moi.

— Et c’est normal. En tout cas, vous n’êtes pas la bienvenue ici. Vous n’en avez pas le droit. Que ça ait été difficile pour vous, je m’en fiche, ça l’a été cent fois plus pour elle. D’autres gens sont venus la soutenir, vous savez. Paula et Kevin, ils viennent souvent. Sam passe de temps en temps, et même Stacey la geek. Et vous savez qui vient très régulièrement ? Tony. Il est venu dès le début. Et croyez-moi, lui aussi il se sent coupable et ça se voit. Mais la seule personne qu’elle avait envie d’entendre, la femme qu’elle respectait plus qu’aucun chef pour qui elle ait jamais travaillé, la personne pour qui elle s’est sacrifiée… Vous n’avez pas fait l’effort de vous déplacer. Hé bien allez vous faire foutre, Carol Jordan. Vous ne pouvez pas débarquer comme ça après que Tony a fait tout le boulot à votre place. Est-ce que vous allez sortir d’ici, ou est-ce que je dois appeler la sécurité ?

Carol avait envie de se laisser tomber par terre et de pleurer toutes les larmes de son corps. Au lieu de ça, elle hocha simplement la tête.

— Je suis désolée.

Elle pivota sur ses talons et fit demi-tour en espérant qu’elle arriverait jusqu’à sa voiture sans craquer.

Les dernières paroles de Sinead la frappèrent comme une pluie de grêle en plein visage.

— Et ne revenez jamais !

18

Tony s’arrêta dans le couloir encombré où flottait une légère odeur de paprika fumé.

— Est-ce qu’on va avoir des ennuis ? demanda-t-il.

— Seulement si tu caftes. J’ai officiellement demandé les clés. J’ai dit à Fielding que je voulais jeter un œil de nouveau. Je ne suis pas folle, je n’ai pas l’intention d’enfreindre toutes les règles.

— Ok. Tu m’as dit que tu avais quelques photos de la scène de crime, rappela-t-il à Paula. Tu peux me les montrer avant qu’on entre ?

— Oui, mais elle n’a pas été tuée ici.

Paula ouvrit son sac pour sortir la chemise contenant les photos qu’elle avait imprimées avant de quitter la brigade.

— Rien ne laisse penser que le tueur soit venu ici, ajouta-t-elle.

— Je comprends bien, mais tant qu’on ne sait pas comment et où il a mis la main sur Nadia, je ne veux exclure aucune piste possible.

— Je déteste cette expression, commenta Paula.

— « Aucune piste possible » ? fit Tony sans comprendre.

— Non, « mis la main sur ». C’est tellement froid.

— Je suis médecin. Je fais une analyse scientifique, pas émotionnelle, répliqua-t-il en haussant les épaules avec une mine signifiant qu’il n’y pouvait rien. Mais tu as raison, ce n’est pas une belle expression. Tu préférerais que je dise qu’il a « croisé sa route » ? Ça fait un peu sécurité routière, je trouve.

Il prit les photos qu’elle avait sorties et les tira de la pochette. Dans la faible lumière du couloir, il les passa rapidement en revue pour avoir une première idée du corps et de son environnement. Puis il sortit une paire de lunettes à monture noire de sa poche intérieure et les chaussa.

— Je vieillis, expliqua-t-il. Je ne vois pas bien les détails sans mes lunettes.

Il prit le temps d’étudier chaque photo sous différents angles.

— J’ai eu un prof un jour, un type assez jeune, qui pensait qu’avec des lunettes, les gens le prenaient plus au sérieux. Un jour, j’étais assis derrière lui quand il les a retirées pour les nettoyer et je me suis aperçu que les verres n’étaient pas correcteurs. Je ne sais pas si c’était par vanité ou par timidité, mais ça m’a inspiré du respect. Et comme j’étais jeune et que je me croyais malin, j’ai raconté ça à mes camarades d’université. Du coup, l’astuce qu’il utilisait pour se donner de la crédibilité l’a fait passer pour un idiot.

— Et c’est ainsi que se termine le sermon du jour, enchaîna Paula. Qu’est-ce que tu as à me dire sur la scène de crime ?

Tony soupira.

— Je ne sers à rien. Toute cette sagesse durement acquise…

Il prit une photo montrant le corps de Nadia.

— Qu’a dit Grisha ?

— Qu’elle s’était fait tabasser, sûrement avec des bottes à bout en acier.

— Des traces de semelle ?

— Non, justement, il a bien précisé que le tueur avait eu de la chance parce qu’on ne voyait aucune empreinte de semelle.

— Et c’est précisément ce qui devrait attirer notre attention. Il ne l’a pas piétinée, ce qui est l’un des gestes naturels que l’on fait quand on attaque quelqu’un de façon violente et que la victime tombe par terre. On tape avec le bout et le dessous du pied. Ici, on a donc une contradiction. La défigurer à ce point, ça signale une violence extrême. Comme si le tueur avait perdu le contrôle. Mais le fait qu’il ne l’ait pas piétinée suggère que ses actions sont délibérées. Il a réfléchi. Il ne veut pas laisser d’empreintes. Il ne veut pas se faire prendre.

— Alors pourquoi s’acharner à ce point sur son visage ?

— Je n’en suis pas encore sûr. La réponse évidente, c’est pour lui ôter sa personnalité. La transformer en chose. La rendre moins humaine afin d’atténuer la gravité de son geste. Mais ça ne colle pas complètement ici. Parce que l’autre élément, le fait qu’il ait collé sa vulve, c’est très personnel. C’est une déclaration de possession : « J’en ai fini avec toi, mais personne d’autre ne pourra t’avoir. » C’est l’image que ça m’évoque. Ce n’est pas une déclaration générale de misogynie, c’est spécifique, directement adressé à elle. Et ça contredit complètement l’idée qu’il l’a défigurée pour lui enlever sa personnalité.

Il fronça les sourcils en examinant la photo après l’avoir tournée dans tous les sens.

— Je ne sais pas, il va falloir que j’y réfléchisse, conclut-il.

— Super. J’aime bien quand tu réfléchis. C’est bon, tu as fini avec les photos ? Parce que je deviens claustro dans ce couloir. On peut peut-être entrer dans l’appartement ?

Elle lui tendit une paire de gants de nitrile bleus.

L’entrée desservait trois pièces. Tony ouvrit la première porte qui donnait sur une salle de bains exiguë sans fenêtre avec une douche, des toilettes et un petit lavabo. La vague odeur de savon ne recouvrait pas complètement celle de l’humidité.

— Plus tard, marmonna-t-il en refermant rapidement la porte.

La deuxième pièce était un salon avec une table et une cuisine. Elle aurait pu être confortable et accueillante si les meubles n’avaient pas été coincés dans un espace deux fois trop petit. On s’y sentait à l’étroit.

— Petit volume. Ce n’est pas ce que disent toujours les agents immobiliers ?

Tony regarda la pièce et inspecta le bazar qui s’était accumulé sur les quelques surfaces disponibles. Des piles de magazines et de DVD, des cartons contenant des échantillons de médicaments et des cadeaux promotionnels : stylos, tapis de souris, sous-verres. Il s’accroupit à côté des DVD pour regarder les titres.

— Apparemment elle vivait seule. Mes meilleures amies, Comment se faire larguer en 10 leçons, Demain on se marie !, Huit femmes, Juno, Coup de foudre à Notting Hill, Mary à tout prix, Le Fabuleux Destin d’Amélie Poulain, Le Mariage de mon meilleur ami. Le conte de fées revu et corrigé par le XXIe siècle.

— Du conte de fées pour filles hétéros. Rien en polonais ?

Tony se leva et poussa un grognement quand ses genoux craquèrent.

— Non. Elle essayait sans doute d’améliorer son anglais. Vu son métier.

Il s’approcha de la table où il y avait un espace vide de la taille d’un ordinateur portable, entre une ramette de papier, une imprimante multifonctions et un bloc-notes A4 avec quelques lignes griffonnées.

— La police scientifique a pris l’ordinateur portable ?

Paula hocha la tête.

— Oui. Je leur demanderai une copie du disque dur demain matin. Si je demande à Stacey d’analyser celui de Bev, autant lui laisser jeter un coup d’œil à celui de Nadia, tant que j’y suis.

Mais Tony n’écoutait pas. Il s’était avancé vers le coin cuisine où il remarqua un tableau en liège accroché au mur. Il s’était trouvé en dehors de son champ de vision quand il explorait le côté salon. Il se posta devant et l’examina en fronçant les sourcils comme s’il essayait de le mémoriser comme dans le jeu de Kim.

— J’aime mieux ça, commenta-t-il.

Trois menus de vente à emporter : indien, chinois et pizza-kebab-burger. Il se retourna pour regarder la kitchenette.

— Elle cuisinait. On le sent, on le voit au nombre de casseroles, couteaux et ustensiles. Et il y a des légumes dans un panier. Des oignons, des pommes de terre, des carottes, de l’ail. Ok, les oignons et les pommes de terre ont germé et les carottes sont toutes fripées…

— C’est sans doute parce que, d’une façon ou d’une autre, elle est partie il y a trois semaines, commenta Paula.

Il hocha la tête.

— Elle travaillait beaucoup et travaillait tard. Elle n’avait pas toujours le temps de cuisiner.

— Peut-être qu’elle avait la flemme.

— Jette un œil dans les placards, dit-il, certain qu’ils y trouveraient des paquets ouverts, des sachets d’herbes et d’épices, des boîtes dont il n’aurait pas su quoi faire.

C’est exactement ce que Paula y trouva.

— Tu as raison. Elle cuisinait, affirma-t-elle en prenant une boîte et en regardant à l’intérieur. Maintenant je sais comment on dit « lentilles » en polonais.

Elle continua sur sa lancée et ouvrit le frigo. Une odeur de fromage bien fait et de fruit pourri s’en dégagea ; la bouteille de lait en plastique rangée dans la porte était remplie de lait caillé solidifié.

— Hé bien, ça répond au moins à une question. Je ne crois pas qu’elle se soit rendue en Pologne. Elle n’aurait jamais laissé toute cette nourriture pourrir au frigo. Et je ne pense pas qu’elle soit rentrée pendant le week-end juste avant de se faire enlever. Elle aurait au moins jeté tout ça.

Tony regarda de nouveau le panneau en liège. Une carte postale d’Ibiza. Il ôta la punaise. « Il fait beau, l’alcool est pas cher et y a plein de mecs !! Tu aurais dû venir ! Bisous, Ashley. » Il la remit à sa place. La carte d’un magasin de réparation d’ordinateurs, un traiteur polonais à Harriestown, une couturière spécialisée dans les retouches et une compagnie de taxis. Il savait que la police vérifierait tout ça. Il y avait de fortes chances que ça ne mène nulle part. Même si Ashley pourrait sans doute leur donner quelques informations sur la vie de Nadia.

Il y avait deux flyers annonçant des concerts de groupes locaux dans des pubs, les horaires du bus 183 reliant Harriestown à Bellwether Square et un dessin représentant des ouvriers polonais. Une photo cornée et décolorée prise lors d’un mariage représentant les époux, avec sans doute leurs parents.

— Son père et sa mère ?

— Selon toute vraisemblance.

À côté, un cliché montrant trois femmes, bras dessus bras dessous, dans une boîte ou un bar, souriant gaiement à l’objectif. Le genre de photos que la moitié des Anglaises de moins de trente ans avaient sur leur mur, souvenir d’une soirée entre filles. Tony s’apprêtait à passer à la suite quand quelque chose retint son attention. Il détacha la photo du tableau et la regarda de plus près.

— Celle du milieu. Elle me dit quelque chose, mais je n’arrive pas à la remettre. Ce n’est pas quelqu’un que je connais. Mais je l’ai déjà vue quelque part.

Il regarda Paula, dont l’expression était indéchiffrable.

— Est-ce qu’on sait qui c’est ? demanda-t-il.

— Oh oui, Tony. On sait parfaitement qui c’est. C’est la victime.

Il était manifestement confus.

— C’est Nadia Wilkowa ?

19

Bev n’avait aucun moyen de mesurer combien de temps s’était écoulé depuis qu’elle avait repris connaissance, dans le congélateur. Elle avait essayé de tenir le compte des minutes, en comptant jusqu’à soixante puis dans l’autre sens, mais elle avait fini par laisser tomber. Son esprit était trop occupé à envisager les scénarios les plus terribles. Et surtout, elle s’inquiétait toujours pour Torin. Comment est-ce qu’il allait se débrouiller sans elle ? Comment s’en sortirait-il si elle ne revenait jamais ? Est-ce qu’il préviendrait la police ? Est-ce qu’ils la retrouveraient à temps ? Elle essaya de repousser les pires images qui se formaient dans sa tête, mais elle ne pouvait pas leur échapper. Elle se trouvait dans le genre de situations qui connaissait rarement un dénouement heureux.

En plus d’avoir perdu toute notion du temps, Bev avait également renoncé à sa dignité. Elle avait retenu son envie de faire pipi aussi longtemps que possible. Et puis elle s’était demandé à quoi bon. Elle était enfermée dans un congélateur et portait une culotte qui ne lui appartenait pas. Il n’y avait rien de digne là-dedans. Est-ce que ce serait pire de se faire pipi dessus ? Si ça pouvait énerver la personne qui l’avait enfermée là, alors tant mieux.

Quand la lumière apparut, ce fut comme un choc. Tout à coup, la porte du congélateur s’ouvrit et une vive lumière blanche l’aveugla. Elle eut seulement le temps de croiser les bras devant son visage, geste atemporel d’autodéfense et de supplication, avant qu’une douleur atroce parcoure son corps et tétanise ses muscles. Complètement désorientée, Bev sentit qu’on la portait puis qu’on la posait par terre, le visage contre le sol. Quand elle reprit peu à peu ses esprits, elle sentit le contact du ciment contre sa peau. Elle avait une sorte de menotte froide autour de la cheville et réalisa qu’on lui attachait les mains dans le dos. Elle ouvrit la bouche pour crier, mais avant même de pouvoir produire le moindre son, un choc terrible dans les côtes lui coupa la respiration. Deux mains fortes la retournèrent sur le dos avant de lui asséner un coup dans la tempe. Elle vit des taches de couleur danser devant ses yeux tandis qu’une douleur intense lui traversait le crâne.

— Ta gueule, salope, dit un homme.

Sa voix était d’autant plus terrifiante qu’elle était parfaitement calme.

Puis il lui colla une large bande de scotch sur la bouche. Bev n’eut pas d’autre choix que de se taire. Elle regarda l’homme qui lui infligeait cela. Combinaison bleue, bottes de chantier noires. Assez grand, cheveux châtains, yeux bleus, gros nez, bouche fine, menton carré. Son premier réflexe fut de mémoriser ces traits passe-partout. Mais une seconde plus tard, sa détermination céda la place à la panique. Elle avait vu suffisamment de séries policières pour savoir que quand un criminel vous laissait voir son visage, c’était qu’il avait l’intention de vous tuer. Elle poussa un gémissement malgré son bâillon et, cette fois, il la gifla violemment.

— Si tu faisais ce que je te dis, je serais pas obligé de te frapper.

Il parlait sur un ton raisonnable, comme s’il expliquait à un enfant pourquoi il ne fallait pas mettre sa main dans le feu.

Il l’agrippa par les épaules et la força à s’asseoir. Puis il saisit ses bras et la tira pour qu’elle se lève. Quand elle se mit péniblement debout, elle entendit un bruit métallique et baissa les yeux. Une menotte en fer était attachée à sa cheville avec un gros cadenas d’où partait une chaîne solide. Il la poussa en avant et la chaîne suivit le mouvement, traînant derrière elle.

Bev réussit à convoquer ce qui lui restait de détermination. Elle se mit à penser à toutes ces affaires au cours desquelles des filles et des femmes avaient été kidnappées puis avaient réussi à s’échapper. Elle pouvait faire comme elles. Elle n’était pas du genre à baisser les bras, elle allait survivre. Quoi qu’il lui en coûte, elle trouverait la force. Discrètement, elle observa la pièce qu’il était en train de lui faire traverser. Sol en ciment, établi, murs nus couverts de crochets où étaient suspendus des outils et des équipements de jardin. Un garage, donc. Il la fit avancer vers une porte entrouverte. Il la poussa sans ménagement à travers l’ouverture si bien qu’elle trébucha et tomba par terre. Sol en pierres polies, placards en bois, réfrigérateur. Une cuisine. Elle essaya de se remettre debout, mais avec les mains attachées dans le dos, c’était impossible. Elle entendit la chaîne racler par terre quand il tira dessus ; Bev glissa sur les pierres polies. La menotte avait entamé la chair de sa cheville, nouveau point douloureux dans son corps.

Quand elle s’immobilisa de nouveau, il lui donna un coup de pied dans la cuisse, tellement fort que son muscle fut tout endolori.

— Tu m’appartiens, maintenant, dit-il. Tu comprends ? Tu es ma femme. Si tu fais ce que je te dis et que tu te comportes comme une bonne épouse, tout ira bien. Mais si tu ne me donnes pas satisfaction, je te frappe. C’est compris ?

Il parlait avec un accent éduqué du Nord qui ne correspondait pas à sa tenue d’ouvrier. Elle ne parvenait pas à déceler d’où il venait exactement. Peu importe. C’était un nouvel élément à garder en mémoire. Cela pourrait s’avérer utile, même si elle ne voyait pas comment.

Il ramassa la chaîne et la secoua devant elle.

— Tu vois ça ? L’autre bout est accroché au mur. Là-bas.

Il indiqua un anneau en métal solide fixé dans l’encadrement de la porte.

— Ne pense même pas à t’échapper. Il est fixé par quatre boulons qui mesurent chacun huit centimètres de long. Tu peux bouger dans la limite de ta chaîne. Il n’y a pas de couteaux à ta portée. Rien que tu puisses utiliser pour me blesser. Et puis, j’ai ça, dit-il en sortant un petit objet noir de sa poche. C’est un Taser. Je l’ai utilisé tout à l’heure pour te sortir de ta niche. Tu te souviens de ce que tu as ressenti ? Hé bien, c’était seulement un Taser. Un Taser pour te faire taire, ajouta-t-il en souriant à son trait d’esprit. Je peux te neutraliser à six mètres de distance.

Tout à coup, elle eut les mains libres. Il s’éloigna d’elle prudemment. Bev le vit agiter une paire de menottes en fourrure rose, le genre de chose qu’on vendait dans les sex-shops. Il força un sourire.

— Ne te fais pas d’illusions, Bev. Je ne veux pas te faire de mal, mais si tu m’y forces, je n’hésiterai pas.

Il s’éloigna encore et passa de l’autre côté du comptoir. Il tira l’un des tabourets de bar pour le poser contre le mur. Elle n’était pas très douée pour estimer les distances, mais elle savait qu’il se tenait à moins de six mètres d’elle.

Bev regarda autour d’elle pour évaluer ses options. Une cuisine/salle à manger dans une maison moderne. Le mur du fond ouvrait sur une véranda. Tous les volets étaient fermés et ils étaient efficaces. Elle ne pouvait pas savoir si c’était le jour ou la nuit. Elle ne voyait pas à l’extérieur et personne ne pouvait voir à l’intérieur.

Elle était enchaînée à une extrémité de la pièce, du côté de la porte du garage. Les éléments de cuisine (cuisinière, plaques, lave-vaisselle, réfrigérateur) se trouvaient à sa portée. En revanche, elle ne pouvait pas aller plus loin que l’îlot. Toutes les portes des placards inférieurs étaient fermées par des systèmes de sécurité enfants. Ils contenaient peut-être des armes potentielles, mais elle supposait que cela lui prendrait trop de temps de les atteindre. Le temps qu’elle en ouvre un, il aurait déjà actionné son Taser dans sa direction.

Le plan de travail était vide et il n’y avait aucun couteau ni aucun ustensile tranchant. Sur une épaisse planche à découper en bois étaient disposés un steak, une demi-douzaine de champignons coupés, un oignon émincé, une bouteille en plastique d’huile d’olive et trois pommes de terre nouvelles. Sur la cuisinière, une grosse poêle et une petite casserole. Une cuillère en bois était posée dans la première. Elle avait du mal à comprendre. Est-ce qu’il voulait qu’elle cuisine pour lui ? Est-ce qu’il avait fait tout ça pour qu’elle le serve ? Elle avait vu un tas de gens complètement fous dans son métier, mais ça, c’était une folie d’un niveau inégalé.

— Hé bien, vas-y.

Il était assis sur le tabouret, l’air tout à fait normal et détendu, si ce n’était la petite boîte noire posée sur sa cuisse. Elle n’était pas idiote. Elle savait qu’il scrutait ses moindres gestes. Elle haussa les épaules et écarta les mains pour lui signifier qu’elle ne comprenait pas ce qu’il voulait.

— Fais-moi à dîner, putain ! cria-t-il en proie à une soudaine rage. C’est assez clair comme ça ?

Bev baissa les yeux. Évite la confrontation. Elle prit la casserole et s’approcha de l’évier. La chaîne était juste assez longue pour lui permettre d’atteindre le robinet, à bout de bras. Elle remplit la casserole à moitié et revint vers la cuisinière. C’était une plaque à gaz, semblable à celle qu’elle avait chez elle, mais elle fit semblant de peiner à l’allumer. Peut-être qu’il allait perdre patience et se déplacer pour venir l’allumer lui-même, comme ça elle pourrait l’assommer avec la poêle.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il sur un ton moqueur. T’es trop bête pour allumer la plaque ? Est-ce que je dois te frapper pour que tu comprennes comment faire ?

Son sarcasme se teinta de menace quand il tapota le bar avec son Taser.

Oublie cette idée. Bev alluma le gaz sous la casserole et y jeta les pommes de terre. Elle versa un peu d’huile dans la poêle qu’elle fit chauffer à puissance moyenne. Elle était en proie à la peur et à l’incrédulité, tour à tour. Pourquoi est-ce qu’il l’avait choisie, elle, s’il recherchait l’épouse parfaite ? Elle n’avait jamais bien joué ce rôle-là à l’époque où elle était mariée mais au moins, Tom aimait les femmes qui pensaient par elles-mêmes. Si son kidnappeur avait pris la peine de se renseigner sur son compte, il aurait assez vite compris qu’elle n’était pas l’épouse modèle. En tout cas, si elle voulait rester en vie, elle allait devoir s’améliorer. Elle regarda la viande saignante en essayant de ne pas se laisser aller à des idées morbides. Dieu merci, elle se débrouillait plutôt bien en cuisine à en croire son ex, son fils et ses amis.

Quand l’eau des pommes de terre commença à bouillir, elle ajouta les oignons à l’huile chaude en les remuant avec la cuiller. Au moins l’odeur des oignons frits prit le pas sur cette odeur de pisse qu’elle dégageait. Mais comment pouvait-elle savoir quelle cuisson il préférait ? Il y avait un monde entre une viande bleue et bien cuite. Elle prit le steak et se tourna vers lui en haussant les épaules d’un air interrogateur.

Il rit comme s’il était réellement amusé.

— À point, dit-il. C’est bien. La précédente ne m’a même pas posé la question. Elle a transformé mon steak en semelle. La garce.

La précédente. Bev retint ses larmes et se retourna vers la cuisinière en essayant de rester impassible face à ces paroles qui lui firent froid dans le dos. Elle jeta les champignons dans la poêle, les mélangea aux oignons translucides et fit de la place pour le steak. Elle le posa dans la poêle et se mit à compter dans sa tête. Arrivée à cent quatre-vingts, elle le retourna et se remit à compter. Elle souleva une pomme de terre pour la tâter. Presque cuite.

Bev fut surprise d’entendre le raclement d’une assiette contre le plan de travail en granit de l’îlot. Elle pivota sur elle-même. Il était juste de l’autre côté de l’îlot, à quelques mètres d’elle, et poussait une assiette dans sa direction. L’espace d’un instant, elle pensa à saisir la poêle pour l’assommer avec, mais le bon sens reprit le dessus. Elle n’était pas assez rapide et il était trop loin. Si elle voulait rentrer un jour chez elle et revoir Torin, il fallait qu’elle choisisse bien son moment.

Elle prit donc l’assiette et se retourna vers la cuisinière. Elle éteignit le gaz, égoutta les pommes de terre comme elle pouvait à bout de bras et servit la viande. Elle déposa l’assiette sur l’îlot puis recula, les yeux baissés, pour ne lui donner aucune raison de faire une remarque. Elle essaya de ne pas s’en vouloir de se montrer aussi docile. C’était une stratégie, se dit-elle. Une stratégie pour rester en vie.

Il emporta l’assiette jusqu’au bar et commença à manger. Après quelques bouchées de steak et de légumes, il la fusilla du regard.

— Tu as bien cuit le steak.

Il mangea une nouvelle bouchée et fronça les sourcils. Puis il coupa une pomme de terre et son visage s’éclaira.

— Espèce d’imbécile, dit-il. Tu ne sais même pas cuire une pomme de terre. Un enfant de primaire sait faire ça, putain. Elles sont dures comme du bois.

Il prit une pomme de terre, visa Bev puis l’envoya dans sa direction. Elle essaya d’esquiver mais la reçut sur l’épaule, ce qui lui fit étonnamment mal. La patate finit son trajet par terre.

— Ramasse-la, espèce de sale feignasse ! hurla-t-il.

Elle essaya, mais elle ne pouvait pas l’atteindre.

— Tu pourras l’attraper si tu t’allonges, connasse, dit-il en retournant à son steak.

Bev obéit. Elle dut s’étirer au maximum pour essayer de toucher la pomme de terre du bout des doigts, poussée par son sourire sadique. Elle réussit à l’atteindre. Elle la ramassa et se releva. Elle tendit la pomme de terre et haussa les sourcils d’un air interrogateur.

— T’as qu’à te la mettre dans le cul, dit-il en finissant son steak avant de repousser son assiette. Et maintenant, que fait une bonne épouse pour satisfaire son mari après le dîner ?

Quand il contourna le bar, elle vit l’entrejambe de sa combinaison tendue par son érection.

Oh mon Dieu. Ce n’était que le début.

20

Paula regarda Tony traverser la zone pavée et grimper à bord du Steeler. Elle attendit qu’il soit entré dans sa cabine et qu’il ait refermé la porte. Pas parce qu’elle s’inquiétait pour sa sécurité, mais parce qu’elle voulait être seule quelques instants avant de rentrer à la maison.

Quand il avait reconnu Nadia Wilkowa sur la photo, dans son appartement, Paula avait cru qu’il avait commis la même erreur qu’elle. Sa ressemblance superficielle avec Carol Jordan lui avait fait croire qu’il connaissait cette femme alors qu’elle lui était parfaitement étrangère. Quand elle lui avait dit qu’il s’agissait de la victime, elle pensait dissiper sa confusion.

Au lieu de ça, il avait semblé encore plus confus.

— C’est Nadia Wilkowa ? Alors j’ai dû la croiser quelque part.

— Tu ne crois pas que c’est ton esprit qui te joue des tours ?

— Comment ça ?

— Tony, elle ressemble à Carol.

Il recula d’un pas comme s’il avait reçu un coup à la poitrine.

— Tu trouves ? Non, tu te trompes. Elles ont la même coiffure, mais rien de plus. Regarde, dit-il en lui montrant la photo. Son visage n’a pas la même forme. Les pommettes, tout est différent.

— La forme de la mâchoire est la même. Les yeux aussi.

Tony secoua la tête d’un air entêté.

— Elle est… je ne sais pas. Ordinaire. On ne la remarquerait pas au milieu d’une foule.

— Pendant un quart de seconde, quand j’ai vu le corps… j’ai cru que c’était elle, Tony. Les cheveux, les jambes, la ligne des épaules. Et puis je me suis rendu compte que la corpulence ne correspondait pas.

— Mais son visage était méconnaissable, Paula. Si tu l’avais croisée dans la vie, tu ne l’aurais jamais prise pour Carol. Tu projettes tes premières impressions sur cette photo. Elle ne ressemble pas à Carol, répéta-t-il avec une amertume grandissante. Crois-moi Paula. Je vois Carol Jordan partout. Et je ne trouve pas que cette photo lui ressemble.

Paula leva les yeux vers lui juste à temps pour voir son expression peinée. Elle posa la main sur son bras.

— Je suis désolée.

Il lâcha un petit rire sec.

— Je ne sais même pas où elle vit. Pendant toutes ces années, je savais où elle passait ses nuits, même quand elle était en mission d’infiltration. Même quand elle s’est cachée, après l’Allemagne. Et aujourd’hui, je ne sais pas dans quel foutu pays elle se trouve, dit-il dans un soupir en baissant la tête. La seule fois où j’aurais dû être bon dans mon travail, j’ai foiré.

— Tu ne pouvais pas deviner ce que Vance avait dans la tête. Personne ne pouvait le prévoir.

Il releva la tête, les yeux écarquillés de colère.

— C’est mon boulot de travailler sur les probabilités, Carol. Et ça ne signifie pas éliminer ce qui paraît improbable. Je n’ai même pas envisagé l’improbable, pendant cette enquête. Je me suis mis des œillères parce que j’étais persuadé de connaître Vance par cœur.

Le silence entre eux était pesant.

— Tu viens de m’appeler Carol.

Il eut l’air abasourdi.

— Hé bien, le ciel te vienne en aide, dit-il d’une voix chargée d’émotion.

— Elle me manque aussi, tu sais.

Il tendit le bras d’un geste hésitant et la prit par les épaules. Ils se touchaient rarement, Paula et lui. Ils ne s’embrassaient jamais pour se dire bonjour ou au revoir. Ce moment-là était donc important pour eux deux.

— Elle n’a rien à te reprocher, Paula. Elle reviendra dans ta vie un de ces jours.

Elle posa la tête sur son épaule, se retenant de pleurer. Au bout d’un moment, elle s’éclaircit la voix et recula.

— Tu penses vraiment que tu la connais ? Nadia ?

Tony se pinça le haut du nez.

— Je crois. Mais je ne sais pas comment. Je vais arrêter d’y penser et laisser mon subconscient faire le boulot pendant que je dors. Ce qu’on sait d’elle, d’après cette photo, c’est qu’elle aimait bien sortir, s’amuser et qu’elle avait des amies.

— Ces filles ne sont peut-être pas ses amies, mais simplement Machine et Truc de la compta, avec qui elle a posé pour cette photo, à la soirée de Noël de l’entreprise. Qu’est-ce qu’on en sait ?

Même si son ton était taquin, dans l’espoir d’alléger un peu l’atmosphère, sa question était sincère.

— Elles ont l’air très à l’aise ensemble.

Il se retourna et poussa les menus. Derrière, il y avait une autre photo, imprimée sur du papier ordinaire.

— Et regarde, il y en a une autre d’elles trois. Une autre soirée, d’autres tenues, assises sur une banquette, détendues.

Il avait raison. Elle n’avait pas remarqué cette photo quand elle avait rapidement passé le tableau en revue.

— Il faut que tu trouves ces femmes pour leur parler. Mais tu n’as pas besoin que je te le dise, ajouta-t-il en se dirigeant vers le couloir. Je ne sais pas ce que je fais là, à enfoncer des portes ouvertes. Est-ce que tu m’as amené ici pour m’occuper ? « Pauvre Tony, il faut que je lui change les idées. »

Elle se sentit insultée.

— Bien sûr que non ! C’est pas de toi qu’il est question ici. Je veux résoudre cette affaire et je n’ai personne à qui parler. C’est pour moi que je le fais, parce que je me sens perdue sans mon ancienne équipe. Je suis désolée si tu trouves que tu perds ton temps à cause de moi. Je voulais un autre regard, un avis auquel je puisse me fier, c’est tout.

— Je suis désolé, dit-il en soupirant une nouvelle fois. Je ne suis pas au mieux de ma forme en ce moment. Allons jeter un coup d’œil dans la chambre pour voir si quelque chose me donne un déclic.

Mais il n’y avait rien de plus dans la chambre. La pièce était en ordre, pas de piles de linge par terre ni de vêtements jetés sur la chaise. La housse de couette, un motif abstrait éclatant, était la seule touche de couleur. Le lit était fait et les oreillers bien rembourrés. Dans la penderie, aucun vêtement qui n’entre pas dans les catégories travail/détente/soirée. Pas de tenue extravagante, pas d’accessoire fantaisiste, pas de sex toy. Sur la table de chevet, un livre en polonais. Apparemment plus proche du roman à l’eau de rose que du prix Nobel. À côté, une gourde de sport à moitié remplie d’eau et une paire de lunettes. Trois paires de boucles d’oreilles discrètes posées dans un écrin en bois à côté d’un petit crucifix en or suspendu à une chaîne.

— Le genre de femme que toutes les mères voudraient avoir comme belle-fille, commenta Paula.

— Pas la mienne, rétorqua Tony.

Il ouvrit le tiroir de la penderie. Une boîte de mouchoirs. Un baume à lèvres parfumé à la pêche. Quelques préservatifs éparpillés et un tube de lubrifiant à moitié vide.

— Sexuellement active, commenta Tony en saisissant le tube et en vérifiant le bouchon. Mais peut-être pas récemment. Regarde, le produit a durci autour du bouchon.

— Ou peut-être qu’elle a pratiqué des relations sexuelles qui ne nécessitaient pas de lubrifiant, répliqua Paula sèchement. Ça arrive.

— C’est ce qu’on dit.

Il se tourna vers la petite commode, dans un coin. Le premier tiroir contenait une vaste sélection de maquillage à bas prix. Dans le deuxième tiroir, de la lingerie confortable mais élégante. Dans le troisième, des tee-shirts. Dans le dernier, deux pulls épais.

— Je crois que Nadia était à mi-chemin entre la fille sympa et la fille ennuyeuse. C’est intéressant, parce que ça réduit considérablement ses facteurs de risque. La plupart des victimes ont des éléments chaotiques dans leur vie. C’est généralement de cette façon que leurs tueurs les rencontrent. Mais Nadia paraît tout sauf chaotique. Ce qui rend ta tâche un peu plus ardue.

C’était tout ce que Tony avait conclu de sa visite chez Nadia. Paula avait essayé de ne pas être déçue, mais elle avait espéré un peu plus. Quelque chose qui puisse donner une direction à son enquête, qui puisse montrer à sa nouvelle chef de quoi elle était capable.

Elle se redressa dans son siège et démarra. Elle s’arrêterait au commissariat en chemin pour secouer un peu les agents afin qu’ils prennent la disparition de Bev au sérieux, au lieu de laisser l’affaire traîner sans aboutir.

— On se croirait sur le Marie Céleste ici, annonça-t-elle à voix haute en arrivant tandis qu’elle essayait de trouver quelqu’un capable de lui dire qui était l’inspecteur de service.

Elle finit par descendre au sous-sol des cellules dans l’espoir de trouver un signe de vie. On entendait une radio diffuser doucement quelque chose qui ressemblait à un commentaire sportif. Le policier chargé des cellules, un type d’une trentaine d’années au visage buriné et à l’air dur, leva la tête de ses papiers et haussa les sourcils.

— Vous vous êtes perdue ? demanda-t-il en se levant, l’air fatigué mais pas désagréable. On ne se connaît pas, je crois.

— Lieutenant McIntyre. Je suis nouvelle dans l’équipe du commandant Fielding. Je cherchais l’inspecteur de service, mais il n’y a personne là-haut.

Il lâcha un petit rire.

— Vous n’êtes pas d’ici ?

— J’ai vécu à Bradfield toute ma vie d’adulte, pourquoi ? Qu’est-ce qu’il y a de si particulier à Skenfrith Street ? Vous n’arrêtez pas les criminels en dehors des heures de bureau ?

Paula avait parlé sur un ton léger, mais elle espérait que l’autre allait finir par lui expliquer ce qui se passait.

— Bradfield Victoria joue contre Manchester United, à domicile. Tout le monde est au match au cas où il y aurait des débordements. Y compris l’inspecteur de service.

— Vous vous attendez à des débordements ?

Cette fois, il rit de bon cœur.

— Non, mais ils s’attendent à un sacré match de foot ! Bon, mais est-ce que je peux vous aider, à part ça ?

Paula secoua la tête. Ses collègues en uniforme ne feraient rien pour Bev McAndrew ce soir.

— Je verrai ça demain matin. J’espère que la nuit sera calme, dit-elle en partant.

— Ça m’étonnerait. Quel que soit le score, les cellules vont bientôt se remplir d’ivrognes.

Il n’y avait rien d’autre à faire sinon rentrer à la maison pour voir comment Elinor se débrouillait avec Torin. Peut-être qu’il se serait rappelé quelque chose. Quelque chose qui tirerait ses collègues policiers de leur foutu match de foot.

21

Il devait exister un algorithme capable de décrire le changement qui se produisait dans le continuum espace-temps quand un adolescent était dans une pièce, songea Paula en s’arrêtant sur le seuil de son salon. Les garçons de cet âge semblaient occuper plus de place que nécessaire. La pièce paraissait spacieuse quand il n’y avait qu’elle et Elinor. On ne s’y sentait même pas à l’étroit quand elles recevaient des amis. Mais avec Torin étalé sur le canapé, les jambes étendues sur le tapis, débraillé et la cravate à moitié dénouée, le salon donnait l’impression d’avoir rétréci. Il fallait qu’elle trouve un spécialiste de Doctor Who à qui poser la question.

Elinor était assise dans son fauteuil préféré, les jambes repliées sous elle, son tricot sur les genoux. Ils regardaient Shaun of the Dead. Paula n’était pas sûre que ce soit le film le plus approprié pour un garçon dont la mère avait disparu, mais Torin et Elinor avaient dû le choisir ensemble.

Quand elle entra, Torin se redressa, l’air anxieux et non apathique comme un adolescent normal.

— Est-ce que ma mère est revenue ?

— Je suis désolée, je n’ai pas plus de nouvelles.

En voyant son air abattu, Paula regretta de ne pas avoir autre chose à lui annoncer. Elle s’assit sur l’accoudoir du canapé.

— Je sais que tu vas avoir envie de m’engueuler parce que je te pose cette question, mais est-ce que tu es sûr et certain qu’elle n’avait pas rendez-vous avec quelqu’un ?

Il la fusilla du regard.

— Je vous ai dit. Non. Et même si c’était le cas et que j’avais oublié, elle m’aurait envoyé un texto pour me le rappeler. Elle fait toujours ça. Elle dit que je n’écoute jamais, alors elle envoie toujours un message pour être sûre.

Sa lèvre inférieure trembla et il détourna le regard en se couvrant la bouche avec la main.

— Mais elle a tort. J’écoute.

— J’en suis sûre, Torin, dit Elinor en mettant le DVD sur pause.

— Alors qu’est-ce que vous faites pour la retrouver ? demanda Torin, la colère prenant le pas sur la peur.

Il voûta les épaules.

— Les informations que tu m’as données ce matin ont été entrées dans l’ordinateur et diffusées au niveau national. Demain, ils vont commencer à contacter ses amis, vérifier l’activité sur ses comptes en banque et sur ses cartes de crédit.

— Pourquoi ils mettent si longtemps ? Pourquoi ils font pas ça tout de suite ?

Il avait l’air scandalisé.

Parce que ce n’est pas une priorité. Parce qu’ils préfèrent être au match de foot. Parce que personne d’autre ne s’inquiète autant que toi.

— Parce que c’est plus facile de faire ce genre de choses pendant la journée, répondit Paula.

Elinor haussa les sourcils pour signifier à sa compagne ce qu’elle pensait de cette mauvaise excuse. Comme elle culpabilisait, Paula ajouta :

— Je vais te dire ce que je vais faire, si tu veux. Je vais aller chez toi ce soir et rassembler toutes les affaires dont ils auront besoin pour que tout soit prêt demain matin. Qu’est-ce que tu en penses ?

Il se mordilla le pouce.

— Ok.

— Où est-ce qu’elle range ses papiers, ses relevés de compte, son passeport ? Est-ce que tu le sais ?

— Il y a un genre de placard entre sa chambre et la salle de bains. Mon père l’a transformé en bureau. Il y a mis une table et tout. Tous nos papiers sont dans le tiroir du bas.

— Merci. Je vais te prendre des affaires aussi, au cas où tu resterais un peu chez nous. Est-ce que je peux aller dans ta chambre ?

Il eut l’air fâché mais hocha la tête.

— Oui.

— Est-ce que tu as envie de rester ici avec nous, Torin ? C’est toi qui décides. Si tu préfères, tu peux aller chez un copain, ou un autre ami de ta maman ? Tu peux nous dire ce que tu préfères.

— Non, c’est bien ici. Elle est cool, dit-il en désignant Elinor. Et si je vous embête, vous irez encore plus vite pour retrouver ma mère et vous débarrasser de moi.

— C’est vrai, répondit-elle, surprise par sa lucidité. Est-ce que je peux avoir tes clés ?

— Pas si vite, intervint Elinor. Tu n’as pas dîné, je parie ? On t’a gardé de la pizza. Alors avant d’aller chez Bev et Torin, assieds-toi et mange un morceau.

Paula n’essaya même pas de protester. Et quand elle ressortit dans la nuit, elle se félicita d’avoir pris le temps d’avaler quelque chose. Pas seulement pour recharger ses batteries, mais aussi pour être plus attentive à la tâche qui l’attendait. C’était quelque chose qu’elle avait appris avec Carol Jordan. Jusqu’alors, elle avait écouté ses collègues lui dire qu’on ne pouvait pas se permettre de s’impliquer émotionnellement dans les enquêtes parce qu’on risquait de se laisser bouffer. En travaillant avec Carol, elle avait découvert qu’on rendait mieux la justice quand une affaire nous tenait à cœur. Certes, cela pouvait coûter cher. Mais pourquoi faire ce métier si on ne se souciait pas du résultat ?

C’était étrange de s’introduire dans une maison où elle était venue un jour en tant qu’invitée. D’habitude, quand elle fouillait une maison comme elle l’avait fait plus tôt avec Tony, ou quand elle interrogeait quelqu’un chez lui, son regard était neuf. Ici, elle allait devoir mettre de côté l’embarras qu’elle ressentait à fouiller dans la vie de quelqu’un qu’elle connaissait et appréciait. Pour le bien de Bev, elle ne pouvait pas laisser cette gêne entraver son inspection des lieux à la recherche d’un élément utile.

Bien entendu, la maison aurait déjà dû être fouillée par l’agent qui avait enregistré ses notes préliminaires. Paula soupçonnait qu’on avait catalogué Bev comme une personne présentant peu de risques, ce qui signifiait qu’elle se trouvait tout en bas de l’échelle des priorités en matière de personnes disparues. Cette classification (« Sujet ne présentant pas de danger apparent envers lui-même ou autrui ») permettait à l’officier concerné de ranger Bev tout en bas de la pile et de laisser l’équipe du lendemain s’en charger. Ils n’allaient peut-être même pas fouiller la maison, à ce stade. Si Paula avait été en charge du dossier, elle aurait catalogué Bev comme présentant un « risque moyen » et pas seulement parce qu’elle la connaissait, mais parce qu’elle entrait parfaitement dans cette catégorie, définie ainsi dans les textes : « Sujet susceptible de courir un danger. » Les femmes comme elles ne disparaissaient pas comme ça. Elle essaya de ne pas penser à la phrase soulignée et écrite en lettres capitales au début de la procédure encadrant les disparitions : « Dans le doute, pensez au meurtre. »

Cette pensée était dans un coin de son cerveau de flic depuis le début.

Elle inscrivit l’heure dans son carnet de bord avant d’entrer dans la maison. La première phase consistait à fouiller toutes les pièces. Ou, comme le disait son ancien collègue Kevin Matthews : « Ne pas négliger le plus évident. » Ils avaient tous en tête des affaires stressantes où des enfants disparus étaient finalement retrouvés cachés quelque part dans la maison ou l’appartement, parfois volontairement. Mais le plus souvent, c’était quelqu’un qui les avait cachés là. Paula fit donc le tour de la maison et vérifia chaque pièce, chaque placard, chaque recoin assez grand pour accueillir une femme comme Bev. Comme elle s’y attendait, ça n’aboutit à rien.

Elle espérait que la deuxième phase allait s’avérer plus productive. Elle allait inspecter la maison en cherchant tout ce qui pouvait la renseigner sur la vie de Bev. Des notes, des agendas, des téléphones, des photos, des ordinateurs. Torin avait sa tablette avec lui ; il avait dit que Bev ne l’utilisait jamais et que lui ne touchait plus à l’ordinateur portable de sa mère depuis qu’ils avaient une imprimante sans fil qu’il pouvait utiliser depuis sa propre tablette. Elle avait remarqué l’ordinateur en question dans le bureau dont Torin avait parlé, mais elle ne voulait pas y toucher avant les techniciens. C’était le moment de demander un petit service.

Paula sortit son téléphone et consulta l’heure avant de composer le numéro. 20h30. Pas trop tard pour appeler une femme qui passait son temps libre à naviguer dans la communauté numérique. À sa grande surprise, Paula dut attendre quatre sonneries avant que Stacey ne décroche.

— Paula, bonsoir, quoi de neuf ?

Si Paula ne l’avait pas mieux connue, elle aurait dit que Stacey paraissait nerveuse. Mais ce n’était pas son genre. Elle n’avait jamais vu l’ancienne spécialiste en informatique de la BEP céder sous la pression. Et Paula ne pensait pas qu’un coup de fil de sa part puisse s’apparenter à une quelconque pression.

— J’ai commencé aujourd’hui dans ma nouvelle équipe, à Skenfrith Street. Et toi ?

— Ne me pose pas la question. Je fais des trucs du niveau d’un gamin de collège. Mes talents ne sont pas exactement mis à profit.

— Je m’en doutais. Du coup je me demandais si tu pouvais me rendre un service…

Stacey lâcha un petit rire.

— Je me disais bien qu’il devait y avoir une raison pour que tu m’appelles. Qu’est-ce qu’il te faut ?

— J’enquête sur une personne disparue. C’est un peu compliqué. Je connais la femme en question, c’est pourquoi je me charge moi-même de l’enquête préliminaire. Je vais devoir confier l’ordinateur portable aux techniciens. Ils vont mettre une éternité à l’analyser et ne le feront pas aussi bien que toi.

Paula s’interrompit.

— Et tu veux que je vienne sur place faire une copie du disque dur sans laisser de traces pour que les techniciens ne le remarquent pas ?

Stacey était redevenue elle-même, calme et posée.

— En gros, oui.

À ce moment-là, Paula entendit une voix masculine en fond.

— Est-ce que tu as de la visite ? Je te dérange peut-être ?

Et puis tout à coup elle eut une révélation.

— Oh attends, c’est quand même pas Sam, si ?

— Pas de problème, enchaîna Stacey. Je prends un disque dur externe et je te retrouve sur place. Envoie-moi l’adresse par texto. À tout de suite.

Elle raccrocha. De la part de quelqu’un d’autre, ça aurait été malpoli. Mais de la part de Stacey, c’était normal.

En l’attendant, Paula inspecta la cuisine et le salon. Sur un calendrier accroché sur le côté du frigo était consignée la routine d’une vie normale. Entraînements de foot, club d’échecs, un jour de réunions à l’école, deux week-ends chez des copains pour Torin. Un rendez-vous chez le dentiste pour Bev. Une soirée cinéma, un concert pour Torin, des amis à dîner. Elle regarda deux mois en arrière ; quasiment la même chose. Un tableau noir avec un cadre de bois fixé au mur servait de pense-bête. « Spaghetti, bacon, lait, noix de muscade » d’un côté. « Acompte pour le voyage de classe, tickets pour le festival de Leeds, pressing » de l’autre. Dans les placards et les tiroirs, rien d’inhabituel. Le salon ne lui apprit rien de plus. Il n’y avait même pas de carnet posé à côté du téléphone. Personne ne prenait plus de message, de nos jours. Tout le monde s’envoyait des textos.

Paula s’apprêtait à retourner à l’étage quand Stacey arriva. Fille de parents chinois originaires de Hong Kong, Stacey était un prodige de l’informatique qui comprenait les subtilités d’un programme aussi facilement que s’il s’agissait d’un jeu de construction pour enfants. Elle avait monté sa propre boîte alors qu’elle était encore étudiante et avait mis au point deux programmes qui lui avaient rapporté tellement d’argent qu’elle aurait pu s’arrêter de travailler. Puis elle avait surpris tout le monde en entrant dans la police. Elle n’avait jamais expliqué pourquoi, mais au fil des années, Paula avait appris à connaître sa collègue et supposait que Stacey adorait fouiller dans les données des gens sans enfreindre la loi. Elle était également sûre que Stacey devait souffrir d’une forme d’autisme tellement elle était asociale. Mais vers la fin de l’aventure de la BEP, Paula avait compris que l’informaticienne en pinçait pour un de leurs collègues, Sam Evans.

L’ambition affichée de Sam et son manque d’esprit d’équipe étaient pour Paula de réels obstacles à toute amitié. Elle ne lui faisait pas confiance et c’était un problème dans une petite équipe. Elle avait toutefois poussé Stacey à lui déclarer sa flamme. La vie était trop courte pour ne pas saisir sa chance. Bien sûr, Stacey ne lui avait rien dit là-dessus depuis. Elles avaient quelquefois dîné ensemble depuis la fin de la BEP, mais Stacey avait soigneusement évité de parler de Sam. Pourtant, elle avait adopté une coiffure nettement plus flatteuse et avait troqué ses magnifiques tailleurs contre des tenues plus intéressantes. Elle portait aussi plus de maquillage, ce qui mettait en valeur la forme ovale de ses yeux noisette et apportait une touche de couleur à sa peau lisse qui paraissait étonnamment saine vu le nombre d’heures qu’elle passait rivée à son écran d’ordinateur. Pour la première fois depuis que Paula la connaissait, Stacey ressemblait à une femme qui avait l’air de croire qu’elle méritait d’être aimée.

Tandis qu’elle montait l’escalier, Paula répéta sa question :

— Est-ce que je t’ai dérangée ? C’était Sam que j’ai entendu ?

Derrière elle, Stacey poussa un soupir.

— Il était chez moi pour dîner, ok ? C’est tout. De la même façon que tu viendrais dîner.

Paula afficha un sourire de triomphe tout en sachant que Stacey ne pouvait pas le voir.

— Stacey, on se connaît depuis combien d’années ? Et combien de fois est-ce que je suis venue dîner chez toi ? Zéro. On mange toujours à l’extérieur, tu te rappelles ?

— Tu aurais pu venir si tu avais voulu.

Arrivée en haut de l’escalier, Paula se retourna et lui fit une grimace.

— Espèce de menteuse ! Écoute, je suis vraiment contente que tu le voies.

— C’était juste un dîner. J’ai même pas cuisiné. J’ai appelé un traiteur.

— C’est un début.

Stacey regarda autour d’elle, lèvres serrées, mains sur les hanches.

— Alors il est où, cet ordinateur ? Et qui est cette femme ?

Paula indiqua la porte du placard et résuma la situation à Stacey. Elle avait fini au moment où Stacey s’installait devant la machine. Elle se tourna vers elle et la regarda en fronçant les sourcils.

— Vous hébergez un ado ? Vous ?

— Comment ça ? Tu veux dire « vous les lesbiennes » ?

— Mais non. Tu sais bien que je ne suis pas comme ça. Je voulais simplement dire que tu n’as jamais paru séduite par le rôle de parent.

Paul frotta ses yeux fatigués. Elle n’avait pas besoin d’une discussion sur son instinct maternel, ou plutôt son absence d’instinct maternel.

— Je joue pas les parents, j’accueille juste un gamin tout seul. Temporairement. En plus, c’est Elinor qui s’en occupe. Moi je suis ici, tu vois bien, pas assise sur le canapé avec Torin.

— Je comprends, répondit Stacey en allumant l’ordinateur. Tant que tu n’oublies pas la phrase clé dans les cas de disparition. « Dans le doute…

— Pensez au meurtre. » Je sais. Je m’y prépare. Bon, est-ce que tu peux te pousser un peu pour que je puisse atteindre le tiroir du bas ? Apparemment, c’est là qu’elle range tous ses papiers.

Stacey s’exécuta, mais Paula eut à peine la place de s’accroupir à côté d’elle. Elle ouvrit le tiroir qui était plein de pochettes, d’enveloppes et de papiers.

— Tu ferais mieux de sortir le tiroir et de te mettre sur le palier pour trier, lui conseilla Stacey, déjà concentrée sur sa tâche. Ça ne cessera jamais de me surprendre : pourquoi les gens ne verrouillent pas leur ordinateur avec un mot de passe ? Surtout quand on vit avec un ado. Tu m’écoutes, Paula ?

— Non.

Paula réussit enfin à ôter le tiroir et sortit de la pièce. Elle le porta jusqu’à la chambre de Bev et s’assit au bord du lit. Contrairement à Nadia Wilkowa, Bev n’était pas maniaque, ce qui la rassurait un peu sur ses propres habitudes. Elle avait pourtant suffisamment vu le bazar que laissaient derrière eux ceux qui mouraient brutalement, mais ça ne l’avait pas poussée à changer ses habitudes.

Au moins, Bev rangeait ses papiers. La première pochette renfermait son certificat de naissance ainsi que celui de Torin, son certificat de mariage et celui du divorce. Une enveloppe contenait leurs numéros de sécurité sociale, d’assurance personnelle, leurs groupes sanguins et le carnet de santé de Torin quand il était bébé. Dans une autre pochette se trouvaient les relevés de compte et les reçus de carte bleue. Bev appartenait à cette catégorie de gens disciplinés qui faisaient leurs comptes tous les mois.

Ensuite elle trouva les passeports. Bev n’était donc pas partie à l’étranger. Du moins, pas par une voie conventionnelle. Il y avait un testament léguant tout à Torin et donnant la garde à son ex-mari ; des lettres d’avocats établissant les droits de Tom envers son fils ; un tas de cartes de vœux et d’anniversaire de Torin à Bev ; une chemise contenant les bulletins scolaires du garçon ; et enfin, tout au fond, un vieux carnet d’adresses.

Stacey apparut à la porte et agita une petite boîte argentée.

— La copie du disque dur de Bev. Personne ne saura que je suis passée par là. J’y jetterai un œil rapide ce soir et je te ferai suivre ses mails. Quant au reste, je vais l’analyser dès que je peux.

Elle jeta un coup d’œil à sa petite montre en or dont Paula supposa qu’elle coûtait l’équivalent de plusieurs mois de salaire.

— Si je file maintenant, j’arriverai à temps pour le dessert.

— Bonne chance !

Paula remit tous les papiers dans le tiroir à l’exception du carnet d’adresses.

— Merci de ton aide, Stacey. Tout ça ne me dit rien qui vaille…

— Je suis désolée pour ton amie. Je t’appelle, dit-elle en partant avant de se retourner une dernière fois. Est-ce que tu as eu des nouvelles du commandant Jordan, au fait ?

Paula secoua la tête.

— Non, aucune. Je ne sais même pas où elle est ni ce qu’elle fait.

— Je pensais qu’elle reviendrait à la brigade une fois que tout ça se serait tassé.

— Tu plaisantes ? Les chefs ne veulent plus d’elle. Elle fait passer ces bureaucrates pour des branleurs. Non, ils étaient ravis qu’elle démissionne et qu’elle parte pour West Mercia. Mais elle n’a jamais pris son poste là-bas. Elle a envoyé sa démission avant même de commencer.

— Je sais. C’est pour ça que je pensais qu’elle allait revenir. Pour être en terrain connu. Et pour Tony, bien sûr. Il est toujours à Bradfield Moor, non ?

— Oui. Ils étaient ravis d’apprendre qu’il ne partait pas, en définitive. Il vit sur une péniche à Minster Basin. Mais lui non plus n’a pas eu de nouvelles d’elle.

Stacey glissa le disque dur dans sa poche.

— C’est peut-être elle qui devrait être portée disparue.

22

Vingt-cinquième jour

Fielding avait un charisme indéniable, songea Paula. Elle différait de Carol Jordan sur presque tous les plans, mais ce qu’elles avaient en commun, c’était cette capacité à capter l’attention dans une pièce remplie de flics durs à cuire. Personne ne parlait à l’oreille de son voisin ou n’envoyait des textos à sa copine pendant que Fielding menait une réunion. Elle était peut-être mince et jolie, mais dès qu’elle ouvrait la bouche, on oubliait tout de suite ses fantasmes pour se concentrer sur ses paroles. Cela renforça la volonté de Paula de faire bonne impression dans cette équipe.

C’était une sorte de performance. Le commandant Fielding menait sa réunion à l’aide d’une présentation PowerPoint. Elle avait un de ces accents écossais qui adoucissait ses paroles et vous donnait envie de l’écouter pendant des heures.

— Le corps de Nadzieja Wilkowa, connue sous le nom de Nadia, a été découvert hier matin dans un squat de Rossiter Street, à Gartonside.

Une photo de l’extérieur de la maison apparut.

— Elle a été battue à mort.

Photo du corps sur les lieux. Manifestement, Fielding ne jugeait pas nécessaire d’épargner les âmes sensibles ou ceux qui avaient la gueule de bois.

— Un coup à la tête asséné à l’aide d’une barre en fer ou d’une batte de baseball, puis un bon nombre de coups de poing et de pied. On pense qu’elle a été tuée là-bas, à en juger par les traces de sang. La touche finale de notre tueur a été de coller à la Super Glue les lèvres de sa vulve.

Une photographie explicite donna la nausée à Paula et la mit en colère.

— Comme vous pouvez le voir, ses parties génitales ont été rasées. Si elle avait un petit ami, je veux qu’on lui demande si c’était une pratique habituelle chez elle ou si c’est quelque chose que notre tueur affectionne.

La photo suivante représentait la salle de bains. Fielding utilisait un pointeur laser pour désigner les éléments les plus importants.

— Les vêtements et le sac de la victime étaient là. Pas vraiment cachés, juste mis de côté. Il est possible qu’il l’ait forcée à se laver dans la baignoire. Ou qu’il l’ait lavée lui-même. L’eau a été coupée dans la maison, mais les squatteurs avaient bricolé un système de récupération des eaux de pluie qui fournissait une réserve limitée. Il y avait une flaque dans la baignoire.

Nouvelle photo de l’extérieur.

— Gartonside est un no man’s land. Il n’y a donc pas de caméra dans Rossiter Street ou dans le quartier. Je pense que le tueur le savait. Il me paraît trop prudent pour avoir simplement eu de la chance. Il serait intéressant de découvrir comment il savait que les squatteurs seraient absents pour le week-end. Black, Hussain, allez leur parler. Demandez-leur qui était au courant qu’ils allaient partir. Et qui savait qu’ils squattaient là.

Elle gratifia les deux inspecteurs d’un sourire dont Paula devina qu’il vous faisait immédiatement fondre.

— Nadia était représentante pour un laboratoire pharmaceutique. Pas une de ces grosses boîtes qui inventent sans arrêt de nouveaux médicaments miracles qui vous constipent ou augmentent vos risques d’avoir un cancer du sein. C’est une petite entreprise britannique spécialisée dans les génériques. Le genre de trucs que votre médecin essaie de vous prescrire dans l’espoir de faire économiser un peu d’argent à la Sécu. Elle travaillait pour eux depuis dix-huit mois. Aucun problème, c’était une bonne employée. Une fille intelligente qui réussissait dans la vie.

Une photo de Nadia vivante, les cheveux ébouriffés et les yeux riants.

— Bien que Polonaise, elle parlait un excellent anglais, d’après ses employeurs. Malgré tout…, reprit-elle en regardant autour d’elle. Stachniewski, vous avez le nom qu’il faut. Allez interroger la communauté polonaise, tâtez le terrain, essayez de savoir si Nadia fréquentait les pubs, les boîtes, les épiceries spécialisées.

Un grand policier roux hocha la tête d’un air triste.

— Oh, Stach, passez aussi un coup de fil à la police polonaise, pour savoir si Mme Wilkowa était atteinte d’un cancer. Parce qu’il y a trois semaines, un e-mail a été envoyé depuis l’adresse de Nadia à ses employeurs, déclarant que sa mère était malade. Elle a demandé un mois de congé. Comme ses patrons ne voulaient pas perdre une bonne employée, ils ont accepté. La semaine dernière, ils lui ont envoyé un e-mail au sujet d’un client. Ils ont reçu une réponse et Nadia a précisé qu’elle rentrerait la semaine suivante, comme convenu. À l’heure qu’il est, on ne sait pas si elle est allée en Pologne, mais l’inspecteur McIntyre pense qu’elle n’aurait pas laissé son frigo plein de denrées périssables si c’était le cas. Black, vérifiez auprès de l’Immigration et de la police aux frontières pour voir s’il y a une trace de son départ et de son retour. Interrogez aussi les compagnies aériennes qui desservent la Pologne depuis Manchester et Leeds/Bradford pour voir si elle figure sur leurs listes de passagers. C’est sans doute une perte de temps, mais il faut en passer par là. Je préfère éviter qu’un avocat nous coince, s’il y a un procès, en nous reprochant d’avoir été négligents.

Tout le monde hocha la tête sagement tel un groupe de chiens pendulaires sur la plage arrière d’une voiture.

— Ce qui est intéressant, c’est que son tueur ait réussi à lui extorquer suffisamment d’informations pour rendre les mails possibles et plausibles. Apparemment, elle n’a pas profité de ces messages pour demander de l’aide.

Fielding s’interrompit, son professionnalisme cédant la place, un instant, à la pitié.

— Son téléphone est verrouillé par un mot de passe, ce qui ne nous arrange pas, mais les techniciens m’ont assuré qu’on aurait ses relevés de communications aujourd’hui et je pense qu’on pourra bientôt accéder à ses textos et à sa messagerie. On a eu plus de chance avec l’ordinateur. Apparemment, le mot de passe était sa date de naissance, donc ça a été un vrai jeu d’enfant pour eux. L’inspecteur Gardner va assurer la coordination des opérations et il assignera à certains d’entre vous la tâche fastidieuse mais importante de passer en revue ses mails ainsi que ses contacts sur Twitter et Facebook. Je sais que c’est ennuyeux…, dit-elle en leur adressant son plus beau sourire de compassion. Mais ça peut s’avérer essentiel. Nadia a croisé la route de son tueur quelque part et nous devons découvrir précisément où et quand ça s’est produit. La réponse pourrait être dans un de ces mails. Je compte sur vous pour ne rien laisser disparaître dans le sillage de l’ennui.

Bon sang, elle se met à faire de la poésie, maintenant. « Le sillage de l’ennui », putain. Paula demeura impassible. Elle ne voulait pas attirer l’attention sur elle pour éviter d’être reléguée à cette tâche sans intérêt.

— Un autre groupe va retracer tous ses rendez-vous récents. Je veux que vous leur soutiriez le maximum d’informations. Et je veux des alibis, s’il vous plaît. Je sais que c’est une tâche cauchemardesque vu le nombre de contacts, mais on doit tout passer au peigne fin pour trouver où se cache la vermine. Pour finir, les techniciens qui travaillent sur l’ordinateur ont également identifié deux femmes qui sont apparemment ses amies les plus proches. Lieutenant McIntyre, on s’en occupera toutes les deux. Je vais donner une conférence de presse dans l’après-midi. Jusque-là, pas un mot sur son identité.

Elle éteignit l’écran.

— C’est tout pour l’instant. Je compte sur chacun d’entre vous. Et Nadia aussi. Faisons de notre mieux pour elle et sa famille.

Fielding conclut avec un sourire ravageur. Elle savait comment jouer de son charme, c’était évident à présent. Mais vu qu’elle n’avait pas pris la peine de le faire avec Grisha sur les lieux du crime, elle ne devait y recourir que quand c’était utile. Se faire apprécier de son équipe était visiblement pour elle plus important qu’inciter le médecin légiste à redoubler d’efforts.

Paula se faufila à travers le groupe de policiers discutant des détails de la réunion avec Fielding.

— Bonjour, McIntyre, dit le commandant rapidement tout en feuilletant une liasse de papiers. Donnez-moi dix minutes pour régler ça et on se met en route.

— J’ai besoin de parler d’abord à l’inspecteur en charge des personnes disparues, madame, dit Paula sur le ton le plus conciliant possible. À propos de l’affaire de disparition que j’ai traitée en arrivant hier. Il faut que je leur explique la situation pour être sûre qu’ils la prennent au sérieux.

Fielding haussa ses sourcils parfaits.

— Et pour quelle raison ne la prendraient-ils pas au sérieux ?

Paula devait faire preuve de prudence, elle le savait. Elle était nouvelle ici ; elle ne connaissait pas les codes de ce commissariat.

— Pas de raison particulière. Mais je connais la personne portée disparue, madame. Son fils m’a donné la clé de chez eux. Je voulais la leur transmettre personnellement. Juste pour qu’ils sachent que je me sens concernée par l’affaire. Je peux aussi leur donner des renseignements.

— Est-ce que vous avez fourré votre nez dans une affaire qui ne vous regardait pas, McIntyre ? Vous n’êtes plus à la BEP. On respecte les rôles de chacun, ici. Vous n’êtes pas assez occupée avec ce meurtre, vous voulez en plus faire le boulot de vos collègues ?

Fielding n’avait pas pris la peine de baisser la voix. Les officiers les plus proches faisaient semblant de ne pas entendre, mais Paula savait bien qu’ils n’en rataient pas une miette. Elle se sentit rougir.

— Comme je vous l’ai dit, je connais la personne disparue. Son fils est chez nous en attendant.

Fielding, qui était en train de tourner une page, se figea.

— Il est mineur ?

— Oui, il a quatorze ans.

Le commandant la regarda comme si Paula avait perdu la tête.

— Qu’est-ce qui vous a pris ? Vous auriez dû contacter les services sociaux. Ou un membre de sa famille. La dernière fois que j’ai vérifié, vous ne figuriez pas sur la liste des représentants légaux pour les mineurs.

Paula faillit perdre patience et céder à l’indignation.

— Son parent le plus proche vit à Bristol. Son père est dans l’armée, en Afghanistan. J’ai jugé que c’était mieux pour lui de dormir dans notre chambre d’amis plutôt que d’être placé dans une famille d’accueil en urgence, madame.

Elle n’arrivait pas à cerner Fielding. Où était sa compassion ? Cette femme était mère de famille. Si quelqu’un pouvait comprendre le raisonnement de Paula, c’était un parent.

Le commandant lâcha un soupir exaspéré.

— Bon, alors allez parler à l’inspecteur de service. Mais dépêchez-vous. On a un meurtre sur les bras et c’est plus important que tout le reste.

Elle chassa Paula d’un geste impatient de la main. Celle-ci était presque arrivée à la porte quand sa supérieure lui lança :

— Et si vous avez l’intention de garder le fils chez vous, demandez l’autorisation à la famille. Je n’ai pas envie de vous arrêter, vous et votre compagne, pour séquestration.

Un flic pouffa, un autre gloussa. Bienvenue à Skenfrith Street, haut lieu de la police moderne, se dit Paula avec amertume.

Dean Hume, l’inspecteur de service, avait les oreilles rouges, le cou épais et le nez asymétrique d’un joueur de rugby qui n’avait jamais marqué dans la mêlée. Ses cheveux courts laissaient voir une calvitie naissante et ses yeux étaient cernés. Il était installé dans un petit box vitré, dans un coin de la grande salle de la brigade. Son ordinateur était énorme et entouré de piles de dossiers. Sa chemise blanche était déjà froissée. Quand Paula lui expliqua ce qu’elle faisait là et ce qu’elle avait découvert chez Bev, il parut aussi content que Fielding.

— Vous faisiez partie de la BEP, non ?

Paula commençait à en avoir marre de cette question.

— Oui, monsieur, j’étais sous les ordres du commandant Jordan.

— Vous aviez plus ou moins vos propres règles, là-bas. Mais vous obteniez de bons résultats, ajouta-t-il en souriant à la grande surprise de Paula.

— En effet. On formait une bonne équipe.

Il grogna.

— La hiérarchie ne partageait pas votre avis. La différence, c’est qu’ici, on fait les choses un peu plus dans les règles. Le commandant Fielding tient bien ses troupes. Et elle aussi, elle obtient des résultats. Alors si vous voulez faire du hors-piste, il faudra rester discrète.

C’était une mise en garde, mais formulée de façon très amicale.

Pour la première fois depuis qu’elle était à Skenfrith Street, Paula eut le sentiment d’être soutenue et épaulée. Dommage que ce ne soit pas par son propre commandant.

— Merci, monsieur. Je garderai ça à l’esprit. En ce qui concerne Bev McAndrew, j’ai tapé un compte rendu complet de mes actions et des informations que j’ai recueillies. Cela devrait donner un peu d’avance à vos officiers. À qui dois-je l’envoyer par mail ?

Il lui donna les coordonnées de son lieutenant.

— D’après ce que vous me dites, ça n’a pas l’air encourageant, commenta-t-il. Je vais voir avec la presse si on peut mettre une annonce dans le Sentinel Times ce soir. Et il faudra qu’on interroge de nouveau le garçon.

— Je ne crois pas qu’il ait quoi que ce soit de plus à nous apprendre.

Hume hocha la tête.

— Je suis sûr que vous avez raison. J’ai entendu dire que vous étiez très douée pour les interrogatoires. Mais il faut qu’on en soit sûrs. Vous pourrez assister à l’interrogatoire en tant que témoin, si vous voulez.

Paula sourit tristement.

— Je ne crois pas que le commandant Fielding m’en donnera l’autorisation. Vous feriez mieux de demander à ma compagne.

Elle griffonna les coordonnées d’Elinor avant de les lui donner.

— Elle est médecin à Bradfield Cross.

— Merci. Je vous tiens au courant s’il y a du nouveau.

Paula se leva pour partir, mais Hume n’avait pas terminé.

— Lieutenant ? Laissez-nous nous occuper de cette affaire, maintenant. Les petits arrangements de la BEP, c’est fini. Ici, personne ne vous soutiendra s’il y a un problème. Avec le commandant Fielding, c’est chacun pour soi.

23

La première fois que Bev était retournée dans le congélateur, le choc avait été violent. La deuxième fois, il le fut encore plus. À chaque inspiration, ses côtes la faisaient souffrir comme si on lui enfonçait des couteaux dans la poitrine. Peu à peu, quand elle reprit ses esprits, elle se rendit compte que si elle respirait doucement et bougeait le moins possible, elle avait moins mal. Mais cela laissait d’autant plus de place pour ses autres douleurs. Celle qui lui parcourait le bas du dos. Les reins, supposait-elle. Elle avait mal à la tête et quand elle serrait la mâchoire, elle ressentait une douleur fulgurante allant de son menton au sommet de son crâne. Elle avait l’entrejambe en feu, jusqu’à l’aine. Le petit doigt de sa main gauche était brûlant et enflé. Sans doute cassé. C’était le cadet de ses soucis.

Elle s’était promis de tout faire pour survivre, pour retrouver Torin. Mais elle avait rapidement compris que son ravisseur était aussi déterminé à lui trouver des défauts qu’elle l’était à lui obéir. Elle était tombée entre les mains d’un homme qui ne trouvait de satisfaction que lorsqu’il infligeait de la douleur. Ça ne lui suffisait pas de la violer. Il prétendait qu’elle n’était pas à la hauteur et utilisait ce prétexte pour lui faire mal. Il l’avait forcée à accomplir des actes sexuels humiliants tout en lui disant qu’elle était une épouse imparfaite. Dieu vienne en aide à sa véritable épouse, si ce monstre en avait eu une, songea Bev en frissonnant et en lâchant un grognement de douleur.

Il lui avait ôté son bâillon quand il l’avait baisée dans la cuisine. Il voulait l’entendre apprécier ses prouesses sexuelles. Mais si elle essayait de faire quoi que ce soit d’autre, elle allait le regretter. Cette fois-ci, il n’utiliserait pas le Taser.

Ensuite, il lui avait enlevé sa chaîne et l’avait conduite à l’étage. Il l’avait attachée à un autre crochet fixé au mur, dans une chambre qui ne contenait rien d’autre qu’un lit couvert d’un plastique. Il l’avait frappée au visage avant de la forcer à s’allonger sur le lit ; il l’avait attachée par les poignets et les chevilles, jambes et bras écartés. Il l’avait laissée seule un instant puis était revenu avec une bombe de mousse à raser, une paire de ciseaux et un rasoir en plastique.

— Si tu bouges, je te massacre, avait-il déclaré d’un ton aussi posé que s’il avait demandé du sucre pour son thé.

Il lui avait coupé les poils soigneusement. Elle avait frissonné à son contact et s’était mordu la lèvre pour ne pas crier. Puis il avait appliqué la mousse à raser avant de passer le rasoir sur les parties les plus fragiles de sa peau. Bev ne s’était jamais rasée ; comme elle était blonde, elle n’avait même pas besoin de se faire le maillot avant de partir en vacances au soleil. Sentir l’air sur sa peau imberbe lui avait fait un drôle d’effet. Mais au moins il avait pris ses précautions et ne lui avait pas fait mal. Elle s’était demandé pourquoi, puisque son seul but était de la punir.

Le répit n’avait pas duré longtemps. Cette fois, il l’avait forcée à le supplier. Elle avait obéi, mais apparemment il n’avait pas été convaincu et l’avait de nouveau frappée. Et quand il avait arrêté de bander, il l’avait encore accusée. Bev ne voulait pas se souvenir de ce qui s’était passé ensuite. Il y avait des choses qu’il valait mieux oublier. Elle avait peut-être même perdu connaissance, sur la fin.

À présent elle était de retour dans sa boîte. Sa niche, avait-il dit. Comme si elle était un animal. Bev avait vu beaucoup de démonstrations de colère dans sa vie. Mais c’était la première fois qu’elle voyait une colère aussi violente et constante envers une inconnue. Même chez les victimes de viol, elle n’avait jamais vu ça. D’après ce que son expérience lui avait appris, les femmes n’étaient battues à ce point, de façon si systématique, que par leur conjoint. C’était de la violence conjugale poussée à son paroxysme.

Et elle se trouvait prisonnière de ce scénario.

Des larmes coulèrent de ses paupières gonflées. Elle avait essayé de s’accrocher à la promesse qu’elle s’était faite de revoir un jour son fils. Mais Bev n’était pas stupide. Elle savait qu’elle ne pourrait pas supporter une autre nuit comme celle-là. Elle avait vu le visage de ce type et pourrait reconnaître sa maison.

Elle n’allait pas sortir d’ici vivante.

24

Tony avait toujours aimé la pièce où il retrouvait le Dr Jacob Gold. Rien là-bas ne lui rappelait aucun souvenir ; le lieu était émotionnellement neutre. Les murs étaient jaune citron et décorés de quatre grandes peintures représentant des plages, des paysages marins et des estuaires. Deux fauteuils étaient disposés de part et d’autre d’un poêle à gaz, séparés par un tapis rayé aux tons clairs. Dans le petit bow window, on trouvait une chaise longue et un autre fauteuil. Au centre de la pièce, une table basse avec une collection de coquillages exotiques.

C’était le genre d’environnement apaisant parfaitement adapté aux séances de suivi que la plupart des psychologues jugeaient essentielles à leur parcours professionnel. Le but était de les aider à développer leurs compétences afin de devenir de meilleurs praticiens, ce qui était le souhait de Tony. Le seul problème, c’était qu’il n’avait guère de respect pour la plupart des psychologues proposant ce genre de suivi. Il avait conscience que sa personnalité n’était pas conventionnelle. Et ce n’était pas faire preuve d’arrogance que de reconnaître qu’il était aussi plus intelligent que la plupart de ceux qui exerçaient ce métier. Un jour, il avait entendu le Dr Gold parler lors d’une conférence. C’est l’homme qu’il me faut, s’était-il dit. Il était venu lui parler ensuite, mais le Dr Gold avait refusé de le suivre.

— Je ne fais pas ce genre de choses, avait-il expliqué sur un ton qui n’invitait pas à la discussion.

Ça n’avait pas arrêté Tony.

— Je sais pourquoi, avait répliqué ce dernier. Comparé à vos patients, suivre un psychologue c’est ennuyeux. Hé bien vous ne vous ennuierez pas avec moi. Je me fais simplement passer pour quelqu’un de normal.

Le Dr Gold avait froncé les sourcils et examiné plus attentivement ce petit bonhomme mal attifé et mal coiffé. C’était avant que Carol n’opère quelques changements subtils sur son apparence.

— Mais qui êtes-vous ?

— Vous vous souvenez du tueur en série à Bradfield l’année dernière ? Celui qui ne tuait que des jeunes hommes ?

Quelque chose avait changé dans l’expression du Dr Gold.

— Vous êtes le profiler.

Tony avait hoché la tête. Il n’y avait rien de plus à ajouter. Soit Jacob Gold serait convaincu, soit il réitérerait son refus. Ils étaient debout l’un en face de l’autre, indifférents à l’agitation de la conférence autour d’eux.

— Passez à mon cabinet la semaine prochaine. Il se trouve à Leeds. Vous pouvez me contacter par l’université.

C’était comme ça que ça avait commencé. Après cette première séance, Tony avait su qu’il avait trouvé quelqu’un qui allait l’aider à vivre avec lui-même, son travail, ses réussites et ses échecs. Heureusement pour lui, Jacob Gold avait accepté de faire une exception.

Tony avait toujours trouvé des similitudes entre le rôle du thérapeute et celui du prêtre. D’après ce qu’il avait compris, dans la religion catholique, on se rendait au confessionnal quand on avait des péchés à avouer ; on faisait pénitence pour retrouver le chemin de la lumière et de la vérité puis on repartait, décidé à ne plus pécher. Tout ce qui s’était dit restait entre le fidèle, son confesseur et Dieu. Même si le Seigneur n’intervenait guère dans les pratiques de l’Église.

Tony prenait rendez-vous avec le Dr Gold une ou deux fois par an, quand il avait besoin de réponses à ses questions, quand il sentait qu’il n’arrivait pas à gérer correctement certains aspects de sa vie professionnelle ou, plus rarement, quand sa vie personnelle le mettait face à des problèmes qu’il ne parvenait pas à résoudre. Une séance de cinquante minutes en compagnie du Dr Jacob lui permettait généralement d’entrevoir des solutions. Ou du moins, de lui apporter une certaine lucidité. Il profitait de ces séances pour creuser les problèmes jusqu’à en trouver la cause ; c’était l’équivalent de la pénitence catholique. Et bien entendu, il repartait avec la volonté d’opérer les changements nécessaires pour résoudre ses difficultés.

Il échouait souvent.

Mais cela faisait également partie du processus.

Tony savait qu’il aurait dû consulter Jacob sans attendre, après le fiasco Jacko Vance. Il avait conscience de l’avoir évité. Jacob, qui prenait son rôle au sérieux, avait eu vent de la couverture médiatique de l’affaire et lui avait laissé un message de soutien. Ce qui, vu leur relation, revenait à dire : « Je pense que ça vous ferait du bien de parler. »

Il était là aujourd’hui, et c’était tout ce qui comptait. Cette fois, il avait opté pour le fauteuil et non pour la chaise longue. Jacob était assis en face de lui, ses longues jambes croisées, un élégant carnet ouvert sur les genoux, un stylo Montblanc glissé entre les pages couleur crème.

— Comment allez-vous ?

C’était la question qui ouvrait toujours leurs séances. À moins que Jacob n’ait vécu sur une île déserte sans accès Internet, il devait connaître la réponse à cette question, étant donné que les récents événements de sa vie avaient fait la une des journaux.

— Hé bien, laissez-moi réfléchir, répondit Tony en joignant les mains devant la poitrine. La police de Bradfield a décidé de se passer de mes services, ma nouvelle maison a été réduite en cendres, des gens sont morts parce que je n’étais pas assez bon dans mon travail et Carol est sortie de ma vie parce qu’elle a besoin de quelqu’un à qui faire porter le chapeau pour le meurtre de son frère et ce quelqu’un, c’est moi. Une autre collègue pourrait m’en vouloir d’avoir perdu la vue et d’être défigurée à vie à cause de brûlures à l’acide, pourtant elle m’a pardonné et d’une certaine façon c’est encore pire. Je vis dans un bateau, mes livres sont stockés ailleurs, mais du côté des bonnes nouvelles, une de mes anciennes collègues est passée me voir hier pour me demander de l’aider. À part ça, tout va très bien, merci.

Son ton était léger, mais il savait que Jacob ne s’y laisserait pas prendre. Personne ne s’y laisserait prendre, d’ailleurs.

— Parmi cette liste de catastrophes, quel est l’élément qui vous peine le plus ?

Pour Tony, le défi pendant ces séances était de répondre sans réfléchir. Il réfléchissait trop et c’était la cause de tous ses soucis. Il était là, aussi, pour essayer de changer cela. Il répondit donc du tac au tac :

— Carol. Je n’ai pas été à la hauteur avec elle. Et elle est sortie de ma vie. Je ne sais pas où elle se trouve. Ce qu’elle fait pour tenir le coup. Elle me manque. Chaque jour, elle me manque.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que vous n’avez pas été à la hauteur ?

— Je suis censé comprendre ce qui se passe dans la tête des gens qui ont un esprit aberrant. Mais dans cette enquête-là, j’ai réfléchi de façon trop simpliste. Comme si j’avais oublié que j’avais affaire à quelqu’un dont la caractéristique principale était de prendre tout le monde par surprise. Je n’ai pas exploré correctement toutes les possibilités. Je n’étais pas entièrement concentré sur l’affaire et je n’ai pas assez creusé les choses. Des gens sont morts par ma faute. Dont le frère de Carol et sa compagne.

Tony baissa la tête, envahi par un sentiment d’échec aussi puissant qu’au premier jour.

— Si j’avais fait preuve de rigueur, ils auraient été avertis. Et ils seraient peut-être encore en vie aujourd’hui.

— Vous savez que cela relève de la pensée magique, non ? Vous vous sentez responsable de situations que vous ne pouviez pas contrôler.

— Jacob, n’essayez pas de me déculpabiliser. Je sais que je n’ai pas fait mon travail correctement. Je ne me cherche pas d’excuses. Je cherche une façon d’avancer malgré tout.

Jacob prit son stylo et nota quelque chose. Seulement quelques mots.

— Pour avancer, vous devez accepter la vérité d’une situation donnée. Et ne pas persister dans l’illusion. Vous ne croyez pas ?

— Ce n’est pas une illusion. C’est une prise de conscience de mes échecs.

Jacob avait l’air pensif.

— Il était intelligent, votre adversaire ?

— Oui, un exemple de personnalité narcissique. Un excellent manipulateur.

— Il était donc capable d’anticiper n’importe quelle tactique choisie par vous pour le contrer ?

Tony serra les accoudoirs de son fauteuil.

— Peut-être. Vous voulez dire qu’il aurait trouvé un moyen de contourner toutes les défenses que j’essayais de construire ?

— Il avait l’avantage. Il œuvrait dans l’ombre. Dans les failles. C’est impossible de se protéger contre quelqu’un comme ça s’il est suffisamment intelligent et déterminé. Il était décidé à prendre sa revanche. En tout cas, c’est l’impression que j’en ai. C’est aussi la vôtre ?

C’était une invitation à changer de perspective. Tony avait envie de saisir cette occasion, mais cette envie lui paraissait suspecte.

— J’aurais dû l’arrêter.

— Vous ne croyez pas que vous êtes en train de porter la responsabilité de quelqu’un d’autre ?

— Je sais que je n’ai pas tué Michael et Lucy. Je sais que je n’ai aucune responsabilité directe dans ce qui est arrivé. Mais j’ai une responsabilité indirecte. C’est aussi l’avis de Carol.

— Si Carol ne vous tenait pas pour responsable, est-ce que vous vous sentiriez aussi coupable ? Ce n’est pas la première fois que des victimes meurent au cours d’une enquête à laquelle vous participez. Je vous ai déjà entendu, ici même, me parler de ça. Mais ce que vous me disiez dans ces moments-là, c’était que vous regrettiez de ne pas avoir pu agir autrement. Pas que vous vous sentiez coupable.

Cette fois-ci, Tony n’avait pas de réponse immédiate. Il finit par dire :

— Adler se serait régalé avec ça, non ?

— Comment l’aurait-il décrit, à votre avis ? Comment le décririez-vous, vous-mêmes, si un patient présentait ce changement d’attitude ?

— Je dirais qu’il s’agit d’hybris. Quand j’étais adolescent, j’avais une amie qui était gentille avec moi mais pensait que j’avais besoin de m’endurcir. Elle me disait souvent : « Tu es comme un homme avec un gros nez persuadé que tout le monde parle de lui. Hé bien, ce n’est pas le cas. Plus vite tu te construiras une carapace, plus tu seras heureux. »

— Vous pensez qu’elle avait raison ?

— Je pense que je n’ai jamais retenu la leçon. J’ai toujours cru que c’était la raison pour laquelle j’éprouvais autant d’empathie.

Jacob hocha la tête, un mouvement si imperceptible que Tony se demanda s’il ne l’avait pas imaginé.

— Vous n’avez pas répondu à ma question. Si Carol ne vous tenait pas pour responsable de ce qui s’est passé, est-ce que vous vous sentiriez aussi coupable ?

— Probablement pas.

C’était dur d’être honnête, mais ce n’était pas la peine de venir ici s’il n’essayait pas de l’être.

— Et si la source de votre sentiment de culpabilité était réduite ou supprimée, pensez-vous que vos autres difficultés seraient amoindries ?

— C’est le genre de questions qui ne provoque qu’une seule réponse, commenta Tony légèrement ennuyé.

— C’est peut-être pour ça que vous devriez vous la poser.

Jacob soupira. Il ferma le carnet et le posa par terre à côté de lui, avec le stylo.

— Tony, je vous suis depuis de nombreuses années. J’aime croire que j’ai à présent une bonne idée de la façon dont vous fonctionnez. Je sais que vous avez réussi à vous accommoder de certains aspects de votre personnalité que d’autres trouveraient problématiques. Je sais aussi que vous voulez avancer dans votre vie professionnelle et personnelle. Longtemps, Carol Jordan s’est trouvée au centre de votre vie émotionnelle. N’est-ce pas ?

Les épaules de Tony s’étaient contractées involontairement. Il avait une sensation désagréable dans l’estomac. Jacob ne lui avait jamais parlé comme ça. Il n’avait probablement jamais autant parlé au cours d’une même séance.

— J’ai d’autres amis, répliqua Tony, conscient d’être sur la défensive.

Et qui étaient ces autres amis sur qui il pouvait compter ? Paula ? Alvin Ambrose ? Des flics, des collègues devenus des amis. Pas le genre d’amis que fréquentaient la plupart des gens. Pas des gens avec qui il allait voir un match de foot. Ou avec qui il allait au pub pour une soirée quiz. Ce n’était pas de vieux camarades d’université avec qui il avait gardé contact, faisait de la randonnée, voire jouait à des jeux en ligne.

— La seule personne dont vous ayez parlé ici pendant toutes ces années, c’est Carol.

— Vous pensez que ça ne va nulle part, c’est ça ? Que c’est un obstacle ? Que ça m’enferme et m’empêche d’avancer ?

Jacob inspira profondément et remonta ses lunettes à montures dorées, rare signe d’agitation.

— Ce qui compte, ce n’est pas ce que je pense. Mais nous savons tous les deux que votre façon de poser la question en ces termes, elle, a de l’importance.

Le visage de Tony n’exprimait rien et son regard était vide.

— Si j’ai jamais aimé quelqu’un, c’est bien Carol.

Rien que de le dire était pour lui une torture, cela lui tordait les entrailles.

— Que se passerait-il si vous décidiez d’arrêter de penser à elle ?

Il secoua la tête.

— On ne décide pas ce genre de choses.

— Mais on peut décider de laisser le temps nous aider à le faire. C’est un processus de deuil et de chagrin, mais c’est bel et bien un processus. Quand on se débarrasse de tout ce qu’on a accumulé, on est surpris de constater toute la place qui nous reste, dit Jacob en soupirant une nouvelle fois. Ce n’est pas mon rôle, en tant que thérapeute, de vous dire quoi faire. Mais voilà ce que je vais vous dire : souffrir à ce point n’est pas sain et ce n’est pas nécessaire. Vous devez analyser votre vie et décider ce qui est bon pour vous. Et ce dont vous devriez vous débarrasser.

— Vous m’avez permis de comprendre une chose aujourd’hui. Si ça avait été le frère de quelqu’un d’autre, je me serais senti mal. Mais je ne me serais jamais senti le seul responsable. J’ai besoin de réfléchir à ce que cela signifie pour moi.

— Vous n’avez pas à porter ce poids seul. Vous pouvez toujours en parler ici. Et, comme vous me l’avez rappelé, vous avez des amis. Vous trouverez du réconfort auprès d’eux.

Tout à coup, il se leva.

— Pouvez-vous patienter un instant ?

Jacob quitta la pièce précipitamment. Surpris, Tony regarda la porte fermée. Jacob n’avait jamais interrompu une séance, même lorsque celle-ci devenait tendue. Que se passait-il ? Est-ce qu’il avait entendu un bruit à l’extérieur qui aurait échappé à Tony ? Réfléchir à cela lui permit de ne pas penser à ses propres problèmes.

Jacob revint, tenant un petit livre à la couverture olive et crème. Il le tendit à Tony. Rings on a Tree, de Norman McCaig.

— Je ne sais pas si vous lisez de la poésie. Pour moi, c’est un bon moyen de m’interroger et de me comprendre. Il y a un poème dans ce recueil, Truth for Comfort, « La Vérité comme Réconfort ». Je pense que ce serait un bon point de départ pour vous.

— Vous voulez que je me soigne avec de la poésie ?

Il ne pouvait pas cacher son incrédulité. Jacob, ce psychologue rigoureux, qui suggérait de la poésie, c’était comme si le Dr Elinor Blessing avait proposé de traiter un cancer avec des cristaux.

Jacob sourit et se réinstalla dans son siège.

— Il n’existe pas de moyen pour nous guérir de ce qui nous trouble, Tony. Mais je crois que nous pouvons trouver mieux que des soins palliatifs, vous ne pensez pas ? À part ça, comment se passe votre travail ?

C’était l’une des choses que Tony appréciait chez Jacob. Une fois que le patient avait compris quelle était la prochaine étape, il ne s’appesantissait pas sur le sujet.

— Je suis de nouveau à mi-temps à l’hôpital de Bradfield Moor. Ils ont l’air content de me revoir. Et j’aime bien ce travail.

Il décrivit les grandes lignes de son poste avant d’exposer quelques cas particulièrement intéressants.

— Et votre rôle de profiler ?

— La police de Bradfield ne veut plus de moi. Ils m’ont dit que c’était une question de budget, mais je pense que c’est plutôt parce que je n’ai pas trop accroché avec le nouveau commissaire. James Blake et moi, on est comme chien et chat.

Avant que Jacob n’ait le temps de réagir, Tony leva un doigt.

— Et je ne me culpabilise pas pour ça. Je l’accepte. Je fais quelques petites interventions pour d’autres commissariats, mais il y a bel et bien des coupes budgétaires qui affectent les intervenants extérieurs comme moi. Ils nous considèrent comme un luxe qu’ils ne peuvent plus se permettre. Et donc ils forment eux-mêmes leurs soi-disant « experts »…, expliqua-t-il en soupirant. Ça me manque. C’est un travail que j’apprécie et pour lequel je suis doué.

— C’est vrai.

Jacob ôta ses lunettes pour les essuyer. C’était étrange de le voir s’agiter à ce point.

— J’ai réfléchi à cette question, moi aussi. Un homme qui a trouvé sa vocation devrait pouvoir l’exercer, non ?

Tony sourit.

— Certains pensent qu’il vaut mieux ne pas avoir besoin de quelqu’un comme moi.

— Je ne crois pas qu’il y ait dans ce secteur quelqu’un qui ait vos compétences et votre expérience. Il serait temps de partager cela, Tony.

Celui-ci leva les mains comme pour se défendre.

— Oh non, je ne donnerai plus de cours. Je ne veux plus me prêter à ce petit jeu-là.

— Je ne pensais pas à l’enseignement. Je pensais à un livre. Vous pourriez exposer au lecteur vos pratiques. Montrer comment se passe le travail du profiler, comment vous résolvez les enquêtes. Comment vous collaborez avec la police, comment vous défendez vos théories. C’est un travail unique, Tony. Vous pourriez créer une génération de profilers à votre image. Si la police se met à former ses propres experts, vous ne pensez pas qu’ils devraient s’inspirer des meilleurs ?

Tony secoua la tête et retint un rire.

— Je ne suis pas écrivain. Ce n’est pas dans mes cordes.

— Mais vous savez communiquer vos idées. Et les éditeurs savent améliorer un texte. Ne décidez pas tout de suite. Réfléchissez-y. Cela pourrait vous apporter une double satisfaction. Passer en revue ces anciens dossiers pourrait vous aider à faire le tri dans votre vie. Faire le tri plutôt que de vous morfondre.

Jacob regarda sa montre.

— Il est l’heure, reprit-il en se levant et en indiquant le recueil de poèmes. Pensez à tout ça. Et n’oubliez pas ce qu’on dit au sujet des ponts : le plus dur, c’est de savoir quand les franchir et quand les couper. Changez les choses, Tony.

Tony sourit et se leva.

— « Médecin, soigne-toi toi-même », c’est ça ?

Il essayait de plaisanter, mais il savait qu’il était face au choix le plus difficile de sa vie. Est-ce qu’il était vraiment temps d’oublier Carol Jordan pour de bon ?

25

Un rapide passage en revue de la page Facebook de Nadia avait permis d’identifier ses deux amies qui figuraient sur les photos dans son appartement : Ashley Marr et Anya Burba. Anya était assistante dans une école primaire de Todmorden, à vingt minutes de Bradfield. Ashley, elle, était secrétaire pour un centre médical de Harriestown, à dix minutes à pied de chez Nadia. Fielding décida de commencer par Ashley. La secrétaire en chef ne fut pas enchantée quand elles lui annoncèrent qu’elles voulaient interroger la jeune femme, mais Fielding lui fit comprendre qu’elle n’avait pas le choix. En poussant un soupir exagéré, elle les conduisit dans une petite pièce où se trouvaient une table et quatre chaises.

— Ça ressemble davantage à une salle de poker qu’à une salle d’attente de cabinet médical, murmura Paula tandis que la femme était partie chercher Ashley.

— Espérons que Mme Marr n’est pas du genre à bluffer, répondit Fielding. Bon, McIntyre, c’est le moment de voir ce que vous valez. Vous allez mener l’interrogatoire.

Paula fut heureuse de la confiance que lui accordait Fielding, mais elle n’eut pas le temps de le lui dire. Ashley Marr passa la tête par l’entrebâillement de la porte, l’air plus interrogateur qu’inquiet.

— Vous êtes de la police ? Vous êtes sûres que c’est moi que vous cherchez ?

C’était bien la femme figurant sur les photos. Ashley avait dans les vingt-cinq ans. Elle avait un visage rond et joyeux encadré par des cheveux auburn. De grands yeux verts, un joli petit nez et une petite bouche qui lui donnaient l’air d’un chaton. Son jean noir et son pull rose étaient serrés comme si elle avait pris quelques kilos depuis qu’elle les avait achetés. Paula lui sourit. Mieux valait garder l’atmosphère détendue et informelle le temps que la jeune femme s’installe, et après seulement elle lui annoncerait la mauvaise nouvelle.

— Entrez, Ashley. Je suis Paula McIntyre et voici Alex Fielding. Nous sommes inspecteurs de police ici, à Bradfield. Asseyez-vous, je vous en prie.

Paula indiqua une chaise éloignée de la porte et s’installa près d’elle.

Ashley s’installa, l’air incertain.

— Je ne comprends pas. Je n’ai rien fait. Qu’est-ce qui se passe ? Est-ce qu’il me faut un avocat ? Ils demandent toujours un avocat à la télé.

Paula maudit intérieurement les séries télévisées bourrées d’erreurs.

— Vous n’avez pas vraiment besoin d’un avocat. Vous n’avez rien fait de mal, Ashley. Nous avons besoin de vous parler d’une de vos amies.

Elle sortit de son sac la copie d’une des photos trouvées dans la cuisine de Nadia. Elle pointa cette dernière du doigt.

— Vous reconnaissez cette personne ?

Ashley eut l’air effrayé.

— C’est Nad. Ma copine, Nad. Nadia. Qu’est-ce qui lui est arrivé ? Pourquoi est-ce que vous êtes là ?

— J’ai malheureusement de très mauvaises nouvelles, Ashley, dit Paula en tendant le bras pour poser sa main sur la sienne. Nadia est morte.

Ashley pâlit, si bien que ses taches de rousseur ressortirent comme de l’urticaire. Elle posa les mains sur ses tempes et parut abasourdie.

— J’y crois pas. Pas Nad. Vous avez dû faire une erreur. C’est sa mère qui a un cancer, pas elle.

— Il n’y a pas d’erreur, Ashley. Je suis vraiment désolée. Je sais que c’est très dur pour vous, mais on a vraiment besoin de votre aide.

— Est-ce que vous voulez un thé ou un verre d’eau ? demanda Fielding en se penchant en avant.

L’espace d’un instant, Paula vit que c’était le genre de mère sur qui on pouvait compter.

Ashley secoua la tête.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Comment est-ce qu’elle peut être morte ? Elle est en Pologne, elle m’a envoyé un texto l’autre jour en disant que le temps était pourri et qu’elle avait hâte de rentrer, dit-elle avant de porter une main à sa bouche. Oh… elle était censée m’envoyer un message lundi mais elle ne l’a pas fait. Est-ce que c’est ce jour-là qu’elle est morte ?

Paula sentit que Fielding jetait un coup d’œil dans sa direction. Les squatteurs étaient rentrés mardi matin et avaient trouvé le corps de Nadia dans leur salon. Apparemment, le tueur n’avait pas ressenti le besoin de faire croire que Nadia était encore en vie après l’avoir assassinée. Il avait simplement cherché à empêcher ses proches de lancer l’alerte alors qu’il la retenait prisonnière.

— On pense que quelqu’un a enlevé Nadia, expliqua Paula. Il l’a séquestrée. Et ensuite il l’a tuée.

— En Pologne ?

— Nous pensons qu’elle n’a jamais quitté Bradfield.

— Mais elle m’a envoyé des textos. Elle m’a dit qu’elle devait rentrer chez elle précipitamment parce que sa mère avait un cancer et qu’elle était mourante. Je lui ai proposé qu’on parle sur Skype quand elle serait là-bas mais elle a dit qu’elle ne pouvait pas, que sa mère n’avait pas de connexion Internet. Alors on s’est envoyé des textos, répéta-t-elle en sortant son téléphone. Regardez, je vais vous les montrer.

— Ça nous est très utile, Ashley. Nous aurons besoin de faire une copie de ces échanges. Est-ce que quelque chose vous a paru bizarre dans ces messages ? Dans sa façon de les formuler ?

Ashley fronça les sourcils.

— Tout était normal. C’est pour ça que ça n’a aucun sens. Vous êtes sûres que vous ne vous êtes pas trompées ?

Paula eut de la peine pour elle.

— Je sais que c’est terrible pour vous, mais nous sommes sûres de nous. Et nous avons besoin d’aide. Plus nous en saurons sur Nadia, plus nous aurons de chances d’attraper celui qui a fait ça. Alors on aimerait vous poser quelques questions. Ça ne vous dérange pas ?

C’était cruel de demander ça alors que la jeune femme était encore sous le choc. Mais c’était nécessaire.

Les yeux d’Ashley s’emplirent de larmes et elle se mit à trembler. Paula posa un bras sur son épaule et la laissa pleurer. Son regard croisa celui de Fielding. Toute trace de compassion avait disparu. Sa chef lui fit un geste de la main lui signifiant d’accélérer. Mais Paula laissa Ashley pleurer et sortit un paquet de mouchoirs de sa poche pour qu’elle s’essuie les yeux et se mouche après les premiers sanglots.

— Je suis d-d-désolée, bégaya Ashley.

Son mascara avait coulé.

— Ne vous excusez pas. C’était votre amie. C’est normal d’être bouleversée.

Paula recula sur sa chaise mais garda la main posée sur celle de la jeune femme.

— Dites-moi quand vous avez vu Nadia pour la dernière fois.

Ashley ravala ses larmes et parvint à répondre :

— C’était un samedi, dit-elle en comptant dans sa tête tout en bougeant les lèvres silencieusement. Il y a trois semaines. On est allées à Manchester faire du shopping au Trafford Centre. Il y a plein de magasins cools là-bas. On a retrouvé Anya, une copine. Anya Burba. Elle est polonaise, comme Nad. On s’est retrouvées au Burger King, on a mangé et on a fait les magasins.

Elle s’interrompit, plongée dans ses souvenirs, la lèvre inférieure tremblante.

— Vous avez fait des achats ? demanda Paula comme si elle s’intéressait davantage au shopping qu’au drame.

— J’ai acheté un jegging violet et un top à sequins pour aller avec. Nad a pris deux chemisiers pour le travail. Un jaune et un bleu. Avec des espèces de rayures toutes fines. Ils étaient vraiment jolis, ça lui allait super bien. Anya a acheté des trucs au Body Shop. Pour le bain. Elle passerait ses journées dans le bain si elle pouvait. Ensuite on est allées prendre des frites et du Coca. Et puis Anya m’a ramenée chez moi. Nad, elle, avait décidé de rester pour voir un film qui ne nous tentait pas.

Au cours d’un interrogatoire, il y avait toujours un moment où le témoin disait quelque chose dont il ne mesurait pas l’importance. L’astuce, c’était de ne pas montrer que c’était important. Paula dut se retenir de serrer la main d’Ashley trop fort.

— C’était quoi, comme film ?

Ashley haussa les épaules.

— Je sais pas trop. Un truc français. Nad parle français en plus de l’anglais. C’était sous-titré, mais moi je préfère regarder la télé ou aller au pub. Si j’ai envie de passer la soirée à lire un truc, j’aime mieux acheter un magazine.

— Donc Nadia avait prévu d’aller au cinéma seule ?

— Oui, ça lui arrivait de temps en temps. Elle aimait bien les films, beaucoup plus qu’Anya et moi.

C’était vrai. Paula se souvenait d’avoir vu un ou deux films français dans la pile de DVD chez Nadia.

— Et ça ne la dérangeait pas d’y aller seule ?

— Non, pourquoi ?

— Vous êtes sûre qu’elle n’avait pas l’intention de retrouver quelqu’un au cinéma ?

Ashley hocha la tête.

— Oui, c’était spontané. On est allées voir ce qu’il y avait comme films, si on en trouvait un qui nous plaisait à toutes les trois. Et quand Nad a vu le film français, elle s’est décidée pour celui-là, dit-elle avant de froncer les sourcils. C’est peut-être la dernière chose qu’elle ait faite avant que ce type ne l’enlève, c’est ça ?

Des larmes se remirent à couler le long de ses joues.

— On n’en sait rien, Ashley. Mais vous pouvez nous aider encore plus. J’aimerais que vous repensiez à cette journée du samedi. Est-ce que vous avez remarqué quelqu’un qui vous suivait ? Quelqu’un que vous n’arrêtiez pas de croiser ?

Ashley se concentra sur ses souvenirs.

— Non, je ne crois pas. On s’amusait juste à faire les magasins, on faisait pas gaffe au reste.

— Vous ne vous êtes pas embrouillées avec quelqu’un ? Personne n’est venu vous draguer ?

— Non, rien de tout ça. Comme je vous ai dit, on s’intéressait pas aux autres.

— Vous n’avez pas vu de garçons qui vous plaisaient, alors ?

Ashley lui lança un regard en coin.

— On les a regardés un peu, mais on n’a rien fait de plus. Quand on s’est assises pour manger, on a un peu maté les mecs. Mais rien de sérieux. Juste pour dire « lui il est mignon » ou « celui-là il a un beau cul ». On n’a adressé la parole à personne et personne est venu nous parler. Tout était normal.

— Et Nadia, est-ce qu’elle avait un petit ami ?

Ashley baissa les yeux.

— Pas en ce moment.

Paula regarda Fielding. Son regard était alerte comme un animal ayant flairé une proie.

— Est-ce qu’elle avait fréquenté quelqu’un récemment ?

— Oui, mais c’était fini depuis des mois, répondit-elle en relevant la tête. C’est pas ce que vous croyez. Elle sortait avec un Polonais, Pawel. Elle a commencé à le voir peu après son arrivée ici. Une fois que ça a été fini entre eux, elle m’a dit qu’elle avait été attirée par lui parce qu’elle avait le mal du pays et qu’avec lui elle se sentait en sécurité. Elle sortait déjà avec lui quand je l’ai rencontrée. Il était sympa, il bossait comme réceptionniste dans un hôtel. Mais un soir, ils étaient sortis à Leeds et ils sont tombés sur une femme polonaise qui s’est mise à péter les plombs. Elle a traité Nad de pute. Elle l’a dit en polonais, mais c’était ce que ça voulait dire. Elle a dit que Pawel avait une femme et deux enfants à Gdansk et que Nad était une salope. Elle gueulait ça en plein milieu du bar. Pawel a essayé de faire croire qu’elle s’était trompée de personne, mais la bonne femme voulait rien entendre. Elle a sorti son téléphone et les a pris en photo en ajoutant que s’il ramenait pas son gros cul à Gdansk, elle allait l’envoyer à sa femme pour qu’elle sache quel connard elle avait épousé. Et ça s’est fini comme ça.

— Elle l’a quitté ?

Ashley haussa les épaules.

— C’est le genre de situations où on sait jamais qui a quitté l’autre. Elle l’a largué ou il l’a larguée en allant à l’aéroport. Il est retourné en Pologne et elle a dit qu’elle faisait un break avec les hommes.

— Et elle l’a fait, ce break ?

Ashley eut l’air de perdre de son assurance.

— Plus ou moins. Elle a couché avec un médecin de l’hôpital de Bradfield Moor une nuit après la soirée de Noël, ils étaient tous les deux bourrés. Ni l’un ni l’autre n’a regretté cette nuit, mais ils ont décidé de ne pas se revoir.

— Il y a une clé sur le trousseau de Nadia qui n’est pas celle de son appartement. Vous savez à qui elle appartient ?

Elle hocha la tête.

— C’est celle d’Anya. Elle est complètement tête en l’air et s’enferme toujours dehors. Alors elle en a donné une à Nadia parce qu’elle est hyper-organisée. Comme ça Anya était sûre de ne pas se retrouver à la rue si elle oubliait ses clés chez elle.

Cela paraissait logique. Paula poussa vers Ashley la photo représentant les trois femmes.

— On dirait que vous aimiez bien faire la fête toutes les trois. Est-ce que vous avez été embêtées par quelqu’un ? Quelqu’un qui se serait intéressé d’un peu trop près à Nad ?

Ashley mordilla l’ongle de son auriculaire.

— On aime bien sortir de temps en temps, finit-elle par répondre. On boit quelques verres, mais on n’est pas comme ces filles qui picolent tellement qu’elles savent plus comment elles s’appellent à la fin de la soirée. On n’est pas des filles complètement écervelées, inspecteur. On aime bien s’amuser, mais on ne prend pas de risques. C’est pour ça que j’arrive pas à croire que Nad soit morte.

— Et la drogue ? Est-ce qu’elle en prenait ?

Ashley soupira et leva les yeux au ciel.

— Tous ceux qui ont plus de trente ans sont persuadés que notre génération est défoncée en permanence. J’ai pris des ecstas quand j’étais ado. Quelquefois, en boîte. J’ai pris de la coke une demi-douzaine de fois quand j’avais vingt ans. Mais je fais plus ce genre de conneries. J’ai un bon boulot, un appart, ma propre voiture. J’ai pas envie de gâcher ça. Et Nad était pareille. Elle est venue ici pour gagner de l’argent puis rentrer en Pologne pour décrocher un bon travail. Elle allait pas risquer tout ça pour une nuit à faire la fête. Sûrement pas.

Elle esquissa un petit sourire.

— On n’est pas de mauvaises filles, inspecteurs, dit-elle avant de se remettre à pleurer. Ce genre de merdes, c’est pas censé arriver à des filles comme nous.

26

La porte du centre médical venait à peine de se refermer derrière elles que Fielding était déjà au téléphone. Elle parlait en marchant, se déplaçant étonnamment vite pour une femme de son gabarit. Paula devait presque trotter pour rester à sa hauteur.

— Envoyez un véhicule ici, dit Fielding dans son portable en se dirigeant vers sa voiture. Oui, le centre médical de Harriestown. Prenez Ashley Marr et emmenez-la au Trafford Centre. Elle pourra identifier la place de parking où s’est garée Nadia ce samedi-là… Oui, c’est ça, il y a trois semaines. Nadia a dit qu’elle allait voir un film français au multiplexe ce soir-là. Envoyez une autre équipe là-bas pour savoir à quelle heure le film s’est terminé. Ensuite, vérifiez les enregistrements des caméras de surveillance entre le cinéma et sa voiture… Je comprends… Qu’ils laissent tomber les contacts et les rendez-vous de Nadia pour l’instant, on se concentre sur notre piste la plus sérieuse.

Fielding raccrocha une fois installée sur le siège passager.

— Qu’est-ce que nous cache Ashley ?

Paula s’inséra dans la circulation dense.

— Vous croyez qu’elle ne nous dit pas tout ?

Fielding mit un chewing-gum à la nicotine dans sa bouche.

— Ils ne nous disent jamais tout. Ils n’en sont pas toujours conscients, mais il y a toujours autre chose.

Elle se frotta l’œil en étouffant un bâillement. Paula réalisa qu’elle n’était pas la seule à s’être couchée tard la veille.

— Autre chose, reprit Fielding. Pourquoi est-ce qu’il s’est embêté à cacher sa disparition ? Avec tous ces textos et ces mails ?

— Je me suis posé la même question. La seule réponse qui me soit venue à l’esprit, c’est que la plupart des caméras de sécurité privées recyclent leurs enregistrements, qu’ils soient réalisés sur cassette ou de façon digitale. Ils ne les gardent que pendant un certain temps. Il s’inquiétait peut-être d’avoir été repéré par les caméras au Trafford Centre et il s’est dit qu’en laissant passer un mois entre l’enlèvement et la découverte du crime, il serait tranquille.

Fielding parut se réjouir l’espace d’un instant. Ses yeux se mirent à pétiller, puis elle fronça les sourcils.

— Mais dans ce cas, pourquoi la tuer au bout de trois semaines ?

— Je ne sais pas, admit Paula. Peut-être que ce n’était pas prévu. Elle a peut-être fait quelque chose qui l’a mis hors de lui. Et une fois morte, il a voulu s’en débarrasser.

Fielding lâcha un petit rire cynique.

— C’est sûr qu’un cadavre qui traîne chez soi, ça fait désordre.

— Les morts sont encombrants. C’est toujours mieux de s’en débarrasser au plus vite, avant qu’ils ne commencent à se décomposer et à salir le coffre de votre voiture.

— Berk. Mais vous avez raison, McIntyre.

— Merci. Direction Todmorden, alors ? Anya Burba ?

— Oui.

Après un moment de silence, Fielding ajouta :

— J’avais du respect pour Carol Jordan. J’imagine que vous avez beaucoup appris en travaillant pour elle.

C’était une affirmation, pas une question. Paula considérait qu’elle avait travaillé avec et non pour Carol Jordan. Même s’il n’avait fait aucun doute que c’était elle la chef. Mais Carol avait toujours reconnu les compétences des membres de son équipe et s’assurait que chacun comprenne bien que la BEP était plus importante que la somme de ses parties. C’était une équipe de gens à part, certes, mais des gens qui avaient tout intérêt à collaborer pour obtenir des résultats. Paula ne sentait pas cet esprit d’équipe chez Fielding. Il était clair que c’était elle la chef et, apparemment, tout passait par elle. Ce n’était pas forcément ce que Paula préférait. Mais ses préférences n’entraient pas en ligne de compte. Elle devait faire avec. Par ailleurs, les méthodes de Fielding semblaient porter leurs fruits.

— Quand on est sortis de la BEP, on était tous meilleurs que quand on y est entrés, dit Paula en tâchant de ne pas donner à cette phrase un ton de défi.

— Je suis ravie de l’entendre. Vous êtes mon bras droit par choix, pas par nécessité. Mais dans cette brigade, on ne se la joue pas perso, McIntyre. On respecte les procédures. On est bien d’accord là-dessus ?

Paula garda les yeux sur la circulation et son visage demeura impassible.

— Oui, madame.

— C’est comme ça que vous appeliez Jordan ? « Madame » ?

La question était un peu ambiguë.

Paula n’aimait pas trop le tour que prenait la conversation, mais elle n’avait pas envie de mentir sur quelque chose de si trivial en apparence.

— Non, je l’appelais « commandant ». Elle n’aimait pas trop qu’on l’appelle « madame ».

— Moi non plus. « Madame » convient pour les situations formelles ou pour les débutants en uniforme qui ont besoin de se rappeler qui commande. Mais je trouve ça un peu ridicule venant des membres de ma brigade. Mes hommes m’appellent « chef », mais « commandant » fera l’affaire.

C’était donc un jeu de pouvoir. Appelez-moi « commandant » sans quoi j’en conclurai que vous ne me considérez pas à la hauteur de Carol Jordan. Paula n’avait jamais eu ce genre de conversations avec un de ses supérieurs. Était-ce parce que les hommes partaient du principe qu’on s’adresserait à eux comme l’exigeait leur fonction, mais que les femmes, elles, devaient se battre pour cela ? Peu importait. Elle éviterait autant que possible d’appeler Fielding. Si elle n’avait pas le choix, elle opterait pour « chef ». Si c’était ce que lui disaient ses hommes, ça lui convenait. Le téléphone de Fielding sonna, ce qui évita à Paula d’avoir à réagir à sa remarque.

— Texto du légiste, annonça Fielding tout en lisant.

— Que nous dit Grisha ?

— Il a fini l’autopsie. Il faut que je l’appelle.

Elle brancha le téléphone sur la prise jack de la radio afin de pouvoir mettre le haut-parleur puis composa le numéro.

— Shatalov, dit une voix sortant des minuscules enceintes.

— Commandant Fielding, j’ai eu votre message. Qu’est-ce que vous avez pour moi ?

— J’ai fini l’autopsie de Nadzieja Wilkowa. La mort a été provoquée par une hémorragie interne due à de nombreuses blessures.

— Pas à cause du coup à la tête ?

— Le coup à la tête a sans doute été infligé en premier vu l’hémorragie présente dans cette zone, mais je ne pense pas que ça aurait suffi à la tuer. Je dirais qu’on l’a battue avec un objet long et cylindrique type batte de baseball. Ensuite, elle a reçu une série de coups de pied. À tel point que la peau était écorchée et a saigné. Ce n’est pas tout. Il y avait une quantité considérable de bleus à divers endroits de son corps, signalant une série de coups remontant jusqu’à deux semaines avant le décès.

— Pas plus longtemps que ça ?

— Les bleus disparaissent généralement après deux semaines. Donc tout ce qui est antérieur a disparu.

Il n’y avait pas grand-chose à dire là-dessus, selon Paula. Mais Fielding poursuivit :

— D’après votre expérience, sur l’échelle du passage à tabac, où est-ce que celui-là se situerait ? Dans les cinq plus violents ? Les dix plus violents ?

Il y eut un moment de silence, puis Grisha répondit d’une voix monocorde :

— J’ai vu un seul corps plus meurtri que celui-là après un passage à tabac. Une victime qui s’était fait casser la figure par un gang de motards.

— Merci. Et l’agression sexuelle ? Je veux dire, avant la Super Glue, bien sûr.

— J’ai passé du solvant sur la colle pour pouvoir examiner la zone génitale. Je dirais qu’elle a eu des rapports sexuels violents récemment, par voie vaginale et anale. Il y a des lésions internes qui suggèrent un scénario de viol plutôt brutal. Là aussi il y a des plaies plus anciennes dans la région génitale, et certaines déchirures internes qui ont partiellement cicatrisé.

Il poussa un profond soupir. Depuis le temps que Paula le connaissait, Grisha ne s’était jamais montré blasé. Se trouver face aux horreurs que les humains pouvaient s’infliger les uns les autres le bouleversait toujours.

— Pas de trace de sperme. Il a utilisé un préservatif ou un objet.

— Un objet ? répéta Fielding.

— Un vibromasseur. Peut-être même la batte de baseball avec laquelle il l’a frappée. C’est impossible à déterminer.

— Alors en théorie, ça pourrait être une femme ?

Grisha lâcha un rire sans joie.

— Oui, en théorie, ça pourrait être une femme. Il faudrait qu’elle soit assez forte pour déplacer la victime. Mais oui, ce serait possible.

Il y eut un silence pendant qu’ils réfléchissaient tous à cette hypothèse.

— Autre chose, reprit le légiste. J’ai eu du mal à le déceler à première vue à cause des bleus et des lésions sur sa peau. Mais j’ai trouvé à trois endroits différents deux marques de perforation, rapprochées l’une de l’autre. Une sur son épaule droite, une sur sa cuisse gauche et une sur le ventre, près du nombril. Celle de l’épaule est presque totalement cicatrisée. Il ne reste que des cicatrices violet-rose.

— Des blessures dues à un couteau ?

— Non. Beaucoup plus petites et moins profondes. La peau est déchirée sur quatre de ces blessures. Je n’en suis pas sûr, mais je pense qu’elles pourraient avoir été infligées par un Taser.

— Il aurait utilisé un Taser sur elle ? reprit Fielding d’un air intrigué.

— Je ne peux pas être catégorique. Je n’ai pas beaucoup d’expérience dans ce domaine. Je vais devoir faire des recherches. Mais oui, à ce stade, ce serait mon hypothèse.

— Cela expliquerait qu’il ait pu l’enlever sans qu’elle résiste et sans attirer l’attention…

Fielding s’interrompit comme si elle était en train de réfléchir à ce qu’elle venait de dire. Paula en profita.

— Bonjour Grisha, c’est Paula.

— Bonjour, lieutenant. Comment est-ce que vous vivez votre promotion ?

— Je ne me rappelle pas la dernière fois que je me suis autant amusée. Dites-moi, vous avez l’heure de la mort ?

Fielding la regarda bizarrement, comme si elle avait dit quelque chose de déplacé.

— Probablement entre 21 heures et 4 heures du matin. Je ne peux pas faire mieux, désolé. Le contenu de l’estomac ne nous apprend rien parce qu’il était vide. L’intestin grêle est vide aussi, donc il s’est écoulé au moins douze heures entre son dernier repas et l’heure du décès.

— Il paraît donc évident qu’il l’a retenue captive avant de la tuer, non ?

— On dirait bien. Et pendant ce temps, il l’a battue régulièrement.

— Ça colle avec ce qu’on pensait, intervint Fielding. Merci, docteur. Votre aide m’est précieuse. Quand aura-t-on votre rapport définitif ?

— Ma secrétaire vous l’enverra par mail dès qu’elle aura fini de le taper. Bon courage pour votre enquête. C’est une sale affaire, commandant.

Il raccrocha.

— Rien que nous n’ayons pas anticipé, dit Fielding sur un ton suggérant que Grisha n’avait été d’aucune aide.

— À part les blessures peut-être dues à un Taser.

— Oui, il a forcément trouvé un moyen de l’affaiblir pour l’enlever et le Taser est le moyen le plus efficace.

Fielding ne lâchait aucun lest.

— Mais il l’a utilisé à trois reprises. Dont une fois par derrière. C’est intéressant. Et ce qu’a dit Grisha confirme notre théorie selon laquelle elle ne serait pas allée en Pologne.

Fielding grogna et se mit à rédiger des textos sur son téléphone. C’était bien différent des sessions de brainstorming auxquelles Paula s’était habituée au sein de la BEP. Tous ses collègues se creusaient les méninges, formulant des théories puis les comparant aux preuves. Quoi qu’il se passe dans la tête de Fielding, le commandant le gardait pour elle.

Anya Burba s’était réfugiée dans le bureau du directeur d’école. Son visage était gonflé par les larmes et son maquillage avait coulé.

— Ashley m’a envoyé un texto, annonça-t-elle dès que le directeur les laissa seules avec elle. J’arrive pas à croire ce qu’elle a dit. Comment est-ce que Nadia peut être morte ? Comment c’est possible ? Vous avez dû vous tromper.

— Désolée, Anya, mais il n’y a pas d’erreur. Je suis vraiment désolée, répondit Fielding d’un ton compatissant avec une pointe de brusquerie. Nous avons besoin de votre aide pour trouver la personne qui a fait ça.

Elles s’assirent à une table dans un coin du bureau. Elle était encombrée de dessins d’enfants. Anya les poussa du bras avec impatience pour faire de la place.

— Foutu concours de dessin…, expliqua-t-elle d’une voix tremblante. Comment est-ce qu’elle est morte ?

— On ne peut pas entrer dans les détails, malheureusement, répondit Fielding.

— Est-ce que ça a été rapide ? Dites-moi qu’elle n’a pas souffert.

Paula tendit le bras pour poser la main sur son épaule.

— Il y a beaucoup de choses qu’on ne sait pas encore, Anya. Mais Nadia était votre amie et on a besoin que vous nous aidiez pour éviter que cela ne se reproduise.

Elle frissonna et serra ses bras minces contre elle, ce qui fit remonter ses petits seins.

— Oh ! mon Dieu…

Paula lui demanda donc de raconter le déroulement de cette journée du samedi. Anya confirma ce que leur avait dit Ashley et n’avait rien à ajouter. Mais quand elles parlèrent de l’ex-petit ami de Nadia, Anya bougea légèrement sur sa chaise, se détournant de Paula, et devint brusquement taciturne.

Paula était décidée à découvrir la raison de ce soudain malaise.

— Il y a autre chose, n’est-ce pas ? Quelque chose que vous ne voulez pas nous dire ? demanda-t-elle d’une voix douce. Plus rien ne peut blesser Nadia, à présent. Et je pense qu’elle voudrait que vous nous aidiez par tous les moyens à attraper son tueur.

Anya secoua la tête.

— C’est rien. C’est pas lié à sa mort. C’est juste… rien.

— Anya, c’est mon travail de trouver des liens que personne d’autre ne voit. Mais si vous ne me donnez pas d’infos, je ne peux pas travailler. S’il vous plaît, dites-moi ce que vous savez.

Anya se moucha bruyamment.

— Pawel… Il était pas marié avec deux enfants.

Si elle avait eu l’intention de les stopper net dans leur progression, elle avait réussi. Même Paula, si habituée aux interrogatoires, perdit sa contenance.

— Quoi ? Comment ça ?

Anya avait l’air embarrassée.

— La dispute dans le bar avec cette femme… J’étais au bar, je commandais des boissons. J’étais en train de revenir vers eux quand c’est arrivé. La femme hurlait, accusait Pawel et prenait des photos. Je pense que si j’avais été avec eux, ça ne serait pas arrivé. En tout cas, pas à ce moment-là.

Ça n’avait aucun sens.

— Je ne comprends pas, dit Paula.

— Je connais cette femme. Maria, elle s’appelle. Je ne connais pas son nom de famille. Elle n’est même pas de Gdansk. Elle travaillait dans un bar à Lviv, là où j’habitais avant. Je n’ai pas compris ce qui se passait. Je n’ai rien dit à ce moment-là parce que je voulais attendre de connaître la vérité. Alors le lendemain, je suis allée dans le café où elle travaille maintenant. C’est vers l’université, un coin où on ne va jamais. Et je lui ai dit que je savais qu’elle mentait au sujet de Pawel. Je lui ai demandé des explications en la menaçant d’emmener Nadia ici et de tout lui raconter.

Elle n’arrêtait pas de tripoter ses bagues argentées en toc.

— Et qu’est-ce qu’elle vous a répondu ?

Anya paraissait bouleversée.

— Je veux sortir, j’ai besoin d’une cigarette.

Elle se leva et sortit. Fielding et Paula la suivirent tandis qu’elle courait dans le couloir jusqu’à la porte. Elles contournèrent le bâtiment et la virent se glisser derrière un container en acier. Quand elles la rejoignirent, elle avait déjà porté une cigarette à ses lèvres, sa main tremblant comme une feuille. Paula sortit son briquet de sa poche et l’alluma pour Anya, puis elle profita de l’occasion pour s’en griller une aussi, malgré le regard de reproche de Fielding.

— Alors ?

— Elle connaît Pawel. Elle a été serveuse dans l’hôtel où il bosse. Il l’a payée pour qu’elle fasse une scène au bar et qu’il puisse rompre avec Nadia.

Paula n’en croyait pas ses oreilles. Il existait mille façons de rompre avec quelqu’un, mais les gens redoublaient d’imagination pour en inventer de nouvelles.

— Je ne comprends pas. Pourquoi est-ce qu’il ne lui a tout simplement pas dit que c’était terminé ?

— Il a décroché un nouveau boulot en Cornouailles. Une promotion. Il pensait que s’il lui disait, elle allait vouloir venir avec lui. Et il ne voulait pas être attaché à elle. Il a pensé que la meilleure façon de se débarrasser d’elle, c’était de faire en sorte qu’elle le déteste, expliqua-t-elle avant d’expirer la fumée avec un demi-sourire. Ça a très bien marché. Et la pauvre Nadia ne s’est doutée de rien.

— Vous ne lui avez pas dit ?

Anya lui décocha un regard incrédule.

— Pourquoi j’aurais fait ça ? J’adore Nadia. Elle savait déjà que c’était un con. Elle avait pas besoin de savoir exactement quel genre de con. Elle se serait sentie humiliée, comme si elle était une pauvre fille dont on n’arrive pas à se défaire. Non, je lui ai rien dit. J’ai rien dit à personne. Même pas à Ashley, dit-elle avant de relever le menton d’un air de défi. Alors vous voyez, ça a rien à voir avec celui qui l’a tuée. Pawel, il est en Cornouailles, il se la joue assistant du directeur. Il a pas eu besoin de la tuer pour se débarrasser d’elle, simplement de payer quelqu’un pour raconter des bobards à sa place.

Elle n’avait pas tort, songea Paula.

— Et vous êtes sûre que Nadia ne s’est doutée de rien ?

Anya secoua la tête.

— Nadia, elle fait confiance aux gens. Elle voit toujours leurs bons côtés. Je crois que c’est pour ça qu’elle est douée dans son métier. Elle s’attend toujours à voir le meilleur chez les gens et ça nous rend meilleurs.

Cette analyse tenait la route, pensa Paula. Carol Jordan fonctionnait de la même façon. Exigez des autres qu’ils se surpassent et ils se mettront en quatre pour vous donner ce que vous attendez. Paula commençait à penser qu’elle aurait apprécié Nadia Wilkowa.

— Ashley nous a dit que Nadia avait toujours un double de votre clé. C’est exact ?

— Oui, toujours. Sur son trousseau, pour l’avoir avec elle en permanence, ajouta-t-elle en donnant un petit coup de pied contre le sol. J’y peux rien, j’oublie toujours mes clés et je me retrouve coincée dehors comme une idiote. Maintenant à qui je vais pouvoir la confier ?

Elle sembla de nouveau au bord des larmes.

Elles discutèrent avec Anya pendant que celle-ci fumait deux autres cigarettes, jusqu’à ce qu’elle grelotte et que Paula juge qu’elles n’en tireraient rien de plus. Elles se séparèrent sur le parking, après que Paula eut vérifié qu’elle possédait bien les coordonnées de la femme qui avait menti pour Pawel.

— Il va falloir qu’on interroge cette Maria, commenta Fielding. On a seulement la version d’Anya pour l’instant.

— C’est vrai, mais j’ai du mal à imaginer Pawel ou Maria capables d’une telle violence. À la limite, si quelqu’un devait avoir une raison de tuer ou un mobile dans toute cette histoire, c’est Nadia elle-même.

— Mais comme vous le savez, McIntyre, le mobile est la dernière pièce de notre puzzle. Quand on a les moyens, l’occasion et pas d’alibi, on peut quasiment se passer du mobile.

— Les jurys aiment les mobiles. Les gens ont envie de comprendre pourquoi.

— Comme me le répétait ma mère, ce n’est pas parce qu’on veut quelque chose qu’on l’obtient. Des faits, McIntyre. Des faits.

— J’imagine donc que vous n’êtes pas une grande fan du profilage ?

Fielding fronça les sourcils.

— On n’a plus le budget pour ce genre de choses, on veut du concret. Ça n’a rien à voir avec ce que j’aime ou pas. Des preuves tangibles, c’est ça qu’il nous faut. Alors on va envoyer quelqu’un interroger cette Maria et on demandera aux collègues du Devon et de Cornouailles de rendre une petite visite à Pawel le Con pour savoir ce qu’il a fait ces derniers temps. Parce que franchement, à part ça on n’a pas grand-chose. Déposez-moi à Skenfrith Street et filez au labo pour voir ce que les techniciens ont à nous dire. Se déplacer en personne permet parfois d’accélérer un peu les choses. Vous vous rappelez le bon vieux temps où on décidait de tout ? Quand on voulait un résultat rapide, tout ce qu’on avait à faire c’était dire aux techniciens de la police scientifique de mettre les bouchées doubles. Maintenant qu’ils sont leurs propres patrons, ils prétendent être l’égal des inspecteurs dans la hiérarchie et si on veut qu’ils avancent plus vite que les plaques tectoniques, ça nous coûte un bras. Connards.

C’était difficile de la contredire. La privatisation des services médicolégaux avait transformé les inspecteurs en comptables qui ne se séparaient plus de leur calculatrice pour évaluer quelles analyses entraient dans leurs budgets. Les jurés éduqués par Les Experts connaissaient la médecine légale sur le bout des doigts et quand l’accusation n’étalait pas tout un éventail d’analyses, ils en concluaient que celles-ci ne corroboraient pas leur thèse. Alors que généralement, on se passait de certaines analyses par manque de moyens, privilégiant uniquement celles qui étayeraient le dossier avec certitude. Quand on mettait tout cela dans la balance, c’était difficile de défendre le recours luxueux à des gens comme Tony Hill.

— Je vais voir si je peux accélérer le mouvement, dit Paula.

— Très bien. Parce que je ne place pas beaucoup d’espoirs dans les caméras de surveillance après tout ce temps. Ce type est intelligent. Il faut qu’on soit plus intelligents, McIntyre. Plus intelligents que lui.

27

La journée avait été affreuse. Paradoxalement, Carol les trouvait plus faciles à supporter comme ça. C’était ce qu’elle méritait, se disait-elle. Mais jusque-là, celle-ci s’était avérée particulièrement mauvaise. Après sa visite avortée auprès de Chris la veille au soir, elle était rentrée et avait ouvert la bouteille de vodka. Elle s’était réveillée à l’aube avec une soif incroyable et un mal de tête carabiné. Le grand verre d’eau qu’elle avait bu était immédiatement remonté ainsi que le paracétamol qu’elle avait avalé avec. Elle avait réessayé en buvant cette fois par petites gorgées et avait réussi à ingurgiter les comprimés.

Elle s’était recouchée, s’était retournée dans tous les sens, en sueur, énervée. Elle avait fini par accepter que le sommeil ne viendrait plus, avait enfilé sa tenue de chantier, ajouté une veste doublée et était sortie en espérant que le froid la calmerait. À l’est, une vague clarté était visible dans le ciel et lui avait permis de se repérer dans l’obscurité ; elle avait commencé à marcher, traversant le champ, derrière la grange, qui menait jusqu’au sommet de la colline vers le bosquet.

La progression était difficile, avec des touffes d’herbe et un sol inégal qui menaçaient de la faire trébucher à chaque instant. Mais Carol tint bon, essoufflée, s’infligeant cette épreuve jusqu’au sommet de la colline. Au lieu d’être récompensée par un lever de soleil, l’aube ne lui apporta rien qu’une pluie glacée et une éclaircie dans le ciel gris. Le temps qu’elle redescende, ses cheveux étaient collés sur son crâne et ses joues rougies par le froid et la pluie.

Elle se fit un café qui lui souleva l’estomac et accéléra son rythme cardiaque. Le travail ne l’aida pas davantage. Les tâches du jour étaient fastidieuses, répétitives et ne l’aidèrent pas à détourner ses pensées de sa rencontre désastreuse avec Sinead. Son burin dérapa et vint s’enfoncer dans son pouce. La blessure se mit à saigner abondamment jusqu’à ce qu’elle l’entoure d’une compresse et d’un pansement. Après, ça lui fit juste un mal de chien. Elle réussit tant bien que mal à passer la matinée sans toucher à la bouteille de vodka mais ne cessa d’y penser.

Elle réussit finalement à dégager la première portion du sol de la mezzanine et ce qui la soutenait. Le bois s’entassait et elle avait l’intention de le sortir pour l’ajouter au tas qui attendait d’être brûlé. Les bras chargés de débris, elle se dirigeait vers l’entrée quand un coup inattendu à la porte lui fit lâcher son chargement, qui tomba dans un grand bruit.

Carol jura et alla ouvrir. George Nicholas se tenait sur le seuil, un sourire contrit sur les lèvres.

— On dirait que j’ai le chic pour arriver au mauvais moment, dit-il en regardant les morceaux de bois éparpillés derrière elle.

— Il n’y a pas beaucoup de bons moments, murmura-t-elle.

Elle était embêtée qu’il soit là. Elle se rappela son haleine chargée de vodka, ses cheveux sales et l’odeur de sa transpiration alcoolisée. Elle avait conscience qu’elle se laissait aller et en avait honte. Mais pas suffisamment pour y remédier.

— Est-ce que je peux entrer ?

Il jeta un coup d’œil plaintif en direction de la pluie qui tombait toujours. Elle ouvrit la porte en grand et se décala en esquissant un geste du bras lui signifiant d’entrer.

— Et le chien ? demanda-t-il en désignant le colley noir et blanc assis à ses pieds.

— Bonjour Jess, dit Carol, je suis toujours contente de te voir.

Nicholas pénétra à l’intérieur. Il claqua des doigts et le chien suivit puis se coucha, tête entre les pattes, les yeux levés vers Carol.

— En fait, ce n’est pas Jess.

— Ça prouve que je n’y connais rien aux chiens.

Carol referma la porte.

— C’est facile de s’y tromper. Elle s’appelle Flash. Jess est sa mère, expliqua George en ôtant sa casquette en tweed mouillée pour la secouer. Je ne veux pas vous embêter, mais une boisson chaude ne serait pas de refus.

Carol se força à sourire.

— Vous êtes courageux, monsieur Nicholas. Peu de gens dans mon entourage oseraient me demander ça.

— Oh, je ne suis pas courageux. Simplement transi de froid. Et appelez-moi, George, s’il vous plaît.

Confiant mais pas arrogant.

— Thé ou café ? Mon café est bon, mon thé basique.

— Dans ce cas, je vais prendre un café.

Carol alla le préparer. Elle venait d’enclencher la bouilloire quand elle entendit un raclement et le claquement du bois. Elle passa la tête par la porte et vit Nicholas entasser les morceaux de bois en une pile bien propre à côté de la porte.

— Vous n’avez pas besoin de faire quoi que ce soit en échange du café, dit-elle.

Il lui lança un regard amusé.

— Je suis là pour vous demander un service. J’ai besoin de me faire bien voir.

Son estomac se serra. Elle ne voulait rendre de service à personne. Elle ne voulait pas qu’il se sente redevable de quoi que ce soit. En plus de ça, elle ne voyait vraiment pas en quoi elle aurait pu l’aider.

Le temps que le café passe et soit versé dans les tasses, presque tout le tas de bois avait été empilé près de la porte.

— Merci, dit-elle sans amabilité.

— Je vous en prie.

Il regarda autour de lui comme s’il s’attendait à ce qu’une chaise se soit matérialisée pendant qu’il était occupé à autre chose. Comme ce n’était pas le cas, il s’assit par terre sans se soucier de la saleté. Carol s’adossa au mur. Le chien resta là où il était, son regard passant de l’un à l’autre.

— Alors, c’est quoi, ce service ?

Elle dégagea les cheveux de son visage d’une main crasseuse et pleine de sang.

Nicholas pointa le doigt vers le chien.

— J’ai gardé deux chiots de la dernière portée de Jess. Nous avons étendu nos troupeaux, et nous avons besoin de chiens pour les garder. Jess est un excellent chien de troupeau, mais elle ne peut pas être partout. On a pensé à dresser les chiots pour qu’ils puissent l’aider.

Carol but une gorgée de café. Cette fois, il était bon. Sa gueule de bois perdait enfin du terrain.

— Ça me paraît logique. Mais je ne vois pas ce que je viens faire là-dedans. Vous n’avez peut-être pas remarqué, mais je n’ai pas vraiment de troupeau de moutons chez moi.

— Justement, dit Nicholas d’un air peiné. C’est gênant à dire, mais Flash a peur des moutons.

Carol pouffa de rire.

— Vous n’êtes pas sérieux.

— Si, si. Dès qu’ils bêlent, elle s’enfuit. Si ce n’était pas aussi pitoyable, ce serait drôle. J’avais déjà entendu parler de ça mais moi non plus je n’y croyais pas.

— Un chien de berger qui a peur des moutons ? C’est hilarant !

Nicholas regarda Flash en souriant tristement.

— Oui, mais une fois qu’on a fini de rire, on se rend compte que c’est une mauvaise nouvelle pour le chien. Les options sont très limitées pour une bête de travail qui ne peut pas travailler. Mon berger dit que ce n’est pas une bonne idée de la garder alors que sa mère et son frère travaillent, expliqua-t-il d’un air sérieux, les yeux baissés. Il ne me reste donc plus qu’à lui trouver un nouveau maître ou la faire piquer.

— Et vous avez pensé à moi ? dit Carol, sans essayer de dissimuler son incrédulité. Je n’ai jamais eu de chien. Je préfère les chats. Si mon chat n’est pas ici, c’est seulement parce qu’il est trop âgé pour s’adapter à cette vie.

— Il n’est jamais trop tard pour aimer les chiens. Flash, viens.

La chienne se leva et vint s’installer à côté de lui, la tête posée sur sa cuisse. Il enfonça les doigts dans son pelage et lui massa la tête.

— Elle est adorable. Âgée de dix mois, propre. Elle obéit à « viens », « aux pieds », « assis », « couché », « pas bouger ». Et, comme vous l’avez vu, il vous suffit de claquer des doigts et elle s’installe près de vous. C’est un chien parfait pour un débutant. Si c’était une pure race, je ne vous aurais jamais proposé de la prendre. Ils sont trop exigeants, trop difficiles. On était persuadés que Jess s’était reproduite avec un autre colley, mais elle a dû s’échapper sans qu’on s’en aperçoive. On a obtenu un colley croisé avec un labrador noir. Et c’est une version bien moins compliquée. Intelligente et douce comme un agneau.

— Je ne veux pas d’un chien.

Il esquissa un sourire qui le rajeunit.

— Vous ne savez pas encore que vous en voulez un. Ce sont d’excellents compagnons. Et plus efficaces qu’une alarme contre les cambrioleurs. Personne ne cambriole une maison quand il y a un chien qui aboie à l’intérieur.

Ce qui s’était passé dans cette maison était sous-entendu dans ses paroles. Il eut le bon sens de ne pas s’y référer explicitement.

— Mais elle a besoin de se dépenser beaucoup, non ?

— Je ne peux pas le nier. Mais nous aussi nous en avons besoin. Le problème, c’est que nous ne faisons pas assez d’exercice. Écoutez, Carol, les colleys adorent courir. Et vous avez des kilomètres de lande juste devant chez vous. Vous pourrez la laisser gambader en toute sécurité parce que vous pouvez être sûre qu’elle ne viendra pas embêter les moutons, dit-il en lui souriant. Pourquoi vous ne faites pas un essai ? Donnez-lui une semaine et vous verrez comment vous vous entendez. Aucune obligation. Si ça ne marche pas, je la reprendrai sans vous faire le moindre reproche.

— Et vous l’emmènerez se faire piquer ?

Nicholas caressa le flanc du chien.

— J’espère qu’on n’en arrivera pas là. Écoutez, je ne veux absolument pas vous faire du chantage affectif pour que vous preniez un chien dont vous ne voulez pas. Ce serait encore plus injuste pour Flash que de l’endormir pour toujours.

— Je ne connais rien aux chiens. Ce qu’ils mangent, ce dont ils ont besoin, dit-elle avec une faiblesse qu’elle détesta. Je ne suis pas la personne qu’il vous faut.

— Ils n’ont pas besoin de grand-chose. J’ai emmené son panier ainsi qu’un paquet de croquettes et une laisse. Elle peut dormir ici avec vous, ou bien dehors. Même si elle préfère la compagnie. La compagnie humaine, à défaut d’avoir un autre chien. Donnez-lui à manger deux fois par jour en remplissant la gamelle aux trois quarts. Vous pouvez y ajouter vos restes, mais ne la nourrissez pas directement avec votre main, sinon vous l’habituerez à réclamer. Elle a besoin de sortir au moins une fois par jour, de préférence deux. Est-ce que c’est si difficile ?

— Je ne vais pas passer ma vie à restaurer cette maison.

C’était une excuse et elle le savait.

— Mais ça va vous prendre un petit bout de temps. Vous verrez bien à ce moment-là. Je pense qu’en ce moment, avoir un chien dans votre vie serait très positif.

— Comment est-ce que je peux savoir si elle va m’obéir ?

— Essayez. Appelez-la. Tentez le coup, Carol. Qu’est-ce que vous avez à perdre ?

28

Marie Mathers était satisfaite de son nouveau poste. Elle avait divisé l’équipe en groupes de six et elle avait entamé des séances de travail courtes mais intenses avec chacun des groupes. Elle encourageait les gens qui travaillaient pour elle à parler franchement. Pour cela, la première étape était de les mettre à l’aise. Il fallait leur montrer que tous partageaient le même objectif et le même ennemi, à savoir la concurrence. Une fois qu’ils auraient atteint ce stade, il serait facile de leur demander toutes sortes de choses. C’était ainsi qu’on progressait : en faisant en sorte que tout le monde regarde dans la même direction.

Rob avait assisté aux deux premières séances de groupe. Il avait prétendu qu’il voulait la voir travailler afin de s’assurer que ses méthodes soient en adéquation avec la stratégie globale de l’entreprise. Marie le soupçonnait de vouloir surtout regarder ses jambes vu qu’il ne les avait pas quittées des yeux et qu’il n’avait pas pris une seule note. Peu importait ; qu’elle le rallie à sa cause grâce à ses mollets galbés ou sa gestion compétente du personnel, ce qui comptait c’était qu’il se range dans son camp.

Jusque-là, les employés paraissaient désireux de faire bonne impression. C’était l’avantage de la crise économique. Ceux qui avaient un emploi essayaient de s’y accrocher. Même ceux qui avaient tendance à aller à contre-courant savaient qu’il valait mieux plaire à la nouvelle chef. Ils voulaient tous s’assurer que si un nouveau coup de balai sévissait dans l’entreprise, ils ne finiraient pas parmi les détritus.

Bien entendu, il y avait toujours des exceptions. Gareth, par exemple, n’avait pas participé à la discussion pendant sa séance de groupe. Il était resté assis, bras croisés, tête inclinée sur le côté, une expression de supériorité et d’ennui sur le visage. Elle l’avait encouragé à partager avec ses collègues ce qu’il avait évoqué lors de leur discussion la veille, mais il s’était contenté de grommeler :

— C’est mieux si je vous en parle à vous d’abord. Ça sert à rien d’exciter tout le monde avec un truc qui ne se fera peut-être pas.

Maria avait examiné les indicateurs de performance de Gareth et constaté qu’il figurait parmi les employés les plus productifs. Il était clair qu’il le savait aussi. Mais elle n’était pas prête à lui faire des faveurs pour autant ni à le laisser croire que son bonus de fin d’année était un dû. Si elle ne resserrait pas un peu les boulons pour lui faire comprendre qui était la chef, il pouvait rapidement devenir encombrant et remettre en cause sa façon de gérer les choses. Elle avait souri et répondu :

— Je pense toujours que plus on est à échanger nos idées, plus c’est productif. Nous nous réunirons en petit groupe tous les quinze jours à partir de maintenant. Gareth, j’aimerais que vous rédigiez une présentation pour la prochaine réunion en exposant vos idées et le raisonnement qui vous y a mené. Je suis sûre que nous pouvons trouver de meilleurs moyens d’atteindre nos objectifs et personne ne comprend ça mieux que vous. Je compte sur vous tous pour apporter des idées constructives. Gareth, je suis ravie que vous meniez la prochaine discussion.

Il l’avait regardée d’un air méprisant, apparemment surpris d’avoir été percé à jour. Mais il n’avait rien dit. Et il n’avait pas eu l’occasion de fomenter une rébellion autour de la machine à café, parce que comme Rob et une dizaine d’autres, il avait posé une après-midi de congés. Bradfield Victoria jouait contre Newcastle United dans la FA Cup et leurs fans se rendaient dans le Nord-Est pour assister au match.

Quand l’heure du déjeuner arriva, Marie sortit des locaux en même temps que les fans de foot. Elle avait envie de passer une demi-heure hors du bureau, voir des visages qu’elle ne connaissait pas et stimuler son esprit avec de belles images plutôt que le paysage terne de son lieu de travail. Le musée de la ville était à trois minutes de marche et elle appréciait particulièrement leur collection de coloristes écossais, au deuxième étage. Après vingt minutes passées à admirer les toiles de J.D. Fergusson et William McTaggart, elle se sentirait revigorée et reposée, prête à affronter le nouveau groupe d’employés qui avaient besoin d’être motivés et inspirés.

Marie s’assit sur une banquette en cuir face à un grand tableau impressionniste représentant deux silhouettes d’enfants en sarrau blanc au milieu de hautes herbes et de fleurs roses ; derrière eux, les tons bleus et blancs de la mer ; au-dessus d’eux, un ciel chargé de gros nuages. Elle sortit de son sac la salade composée de carottes et de légumes marinés faits maison qu’elle avait préparée le matin même et commença à manger, les yeux fixés sur le tableau, admirant le détail de la composition, chaque coup de pinceau mis bout à bout et créant une image pour le spectateur. Elle avait aimé ces peintures dès la première fois où elle les avait vues dans une petite ville d’Écosse où son précédent employeur l’avait mutée. Elle avait l’habitude de s’échapper pendant l’heure du déjeuner pour aller au musée et elle avait été surprise de constater l’effet que cela lui faisait. Elle ne savait pas qu’il y avait une telle collection dans la ville où elle habitait.

— On est des ignorants, avait-elle dit à Marco en insistant pour qu’il visite le musée avec elle. On ne savait même pas que tout ça se trouvait juste à côté de chez nous.

Elle savait que Marco ne partageait pas son enthousiasme pour cette peinture. Mais il aimait venir avec elle et partager son excitation. Et d’une certaine façon, ça la rassurait de savoir qu’il était là avec lui, à jouer à Angry Birds sur son téléphone pendant qu’elle admirait les œuvres.

Mais ce n’était pas Marco qui se trouvait là avec elle ce jour-là. Marie mangeait sa salade sans se douter qu’elle était observée. Sur un autre banc, dans la salle d’à côté, un homme faisait semblant de regarder deux marines de L.S. Lowry, contraste étonnant pour cet artiste qui aimait habituellement représenter des scènes du milieu ouvrier. En réalité, cet homme était concentré sur autre chose. Il regardait Marie, observant ses moindres gestes. Elle mangeait proprement, remarqua-t-il. Les musées n’appréciaient guère qu’on mange n’importe quoi au milieu de tableaux d’une grande valeur. Mais avec Marie, on pouvait être sûr qu’il n’y aurait pas une miette ni une goutte de vinaigrette qui tomberait à côté. Il appréciait cela. Une femme qui savait manger en public était sans doute méticuleuse dans d’autres domaines. À la différence de toutes ces souillons qui ne savaient pas s’occuper correctement d’un homme.

Le monde semblait plein de femmes qui ne savaient pas se comporter comme telles. Seul un homme comme lui pouvait se rendre compte qu’il fallait faire quelque chose. Le problème, c’était qu’il était trop optimiste. Il s’était trompé à trois reprises. Il avait eu de grands espoirs avec la dernière, mais il était évident à présent qu’elle ne remplissait pas les critères. Il était prêt à accepter les conséquences de ses erreurs, mais au fond, tout ce qu’il voulait, c’était une femme qui accomplirait ses fantasmes. Ce n’était pas trop demander. C’étaient elles qui échouaient. Chaque fois. Et c’était son droit de corriger la situation. Il rendait service au monde entier en éliminant celles qui ne valaient rien.

Il regarda Marie et sourit. Cette fois-ci, il avait fait un bon choix. Elle était intelligente, élégante et savait se tenir en public. Si elle était aussi douée en privé, il allait être un homme heureux.

Sinon, il continuerait de chercher. Ce n’était pas exactement une corvée.

29

Paula était presque certaine que la dernière fois qu’elle s’était rendue dans la zone industrielle de Kenton Vale, le bâtiment où se trouvait le labo médicolégal privé abritait une usine de fabrication de CD pour des labels de musique indépendante. Mais le monde changeait. Aujourd’hui, les gens téléchargeaient directement la musique sur leurs appareils et les enquêtes criminelles étaient en partie délocalisées.

Il était sans doute plus facile de pénétrer dans les lieux à l’époque où on y faisait des CD. Pour entrer, Paula dut montrer sa carte de police à une caméra, attendre qu’on la compare aux informations contenues dans on ne savait quel logiciel puis appuyer son index droit sur un petit écran. Quand elle traversa le hall jusqu’à la réception, une carte de visiteur l’attendait avec sa photo, ses empreintes digitales et un code d’accès.

— Contente de vous revoir, dit la réceptionniste avec un sourire aimable. Je vois que vous avez été promue. Félicitations.

Étant donné que la société occupait des locaux complètement différents à l’époque de sa dernière visite, quelques mois plus tôt, cet accueil mit Paula assez mal à l’aise. Une mémoire pareille était presque anormale et lui donna l’impression de se trouver à mi-chemin entre 1984 et Blade Runner. Elle se rendit compte que ses références culturelles trahissaient son âge. Elle ne pouvait plus passer pour quelqu’un de jeune ou de cool. Elle était loin de le regretter.

Elle réussit à esquisser un sourire gêné et dit :

— Je suis ici pour voir le Dr Myers.

— Il vous attend, répondit la réceptionniste en indiquant une porte derrière elle à côté d’un petit pilier. Posez votre carte de visiteur contre la paroi vitrée et la porte va s’ouvrir. Il y a une pièce sur la droite où vous pourrez vous habiller. N’oubliez pas les chaussons de protection. Le labo du Dr Myers est le deuxième à gauche. Mais ce n’est pas grave si vous l’oubliez, parce que votre carte ne peut pas ouvrir d’autres portes que celle-là.

Paula trouva le Dr Dave Myers en combinaison blanche et mains gantées, occupé à remplir de toutes petites éprouvettes à l’aide d’une seringue, ses gros doigts bougeant avec une délicatesse surprenante. Il leva la tête quand elle entra et hocha la tête.

— Donne-moi une minute, Paula, juste le temps de finir ça.

Il termina ce qu’il était en train de faire et plaça son plateau d’échantillons dans un grand frigo. En attendant, Paula jeta un œil autour d’elle. Elle se rendit compte qu’elle ne savait pas à quoi servait tout cet équipement moderne, ni quel était le rôle des réactifs et des stabilisateurs. Elle fut soulagée d’apercevoir un microscope posé sur un établi. Il avait l’air d’un outil préhistorique à côté des autres.

Au milieu de tous ces appareils se trouvaient des sacs étiquetés contenant des indices, rangés dans des boîtes en plastique afin d’éviter tout risque de contamination. Paula reconnut les vêtements de Nadia Wilkowa trouvés sur le lieu du crime. Elle constata avec satisfaction que Dave Myer les avait traités en priorité.

Il referma le frigo et lui indiqua un tabouret. Paula s’assit et il s’installa à côté d’elle avant d’ôter son masque de protection.

— Nouveau style, fit-elle remarquer en désignant la petite touffe de poils qu’il s’était laissé pousser sous la lèvre inférieure.

Il lui fit une petite grimace.

— Se laisser pousser les poils du visage est souvent considéré comme un signe de virilité et de force, dans nos cultures.

— Mais dans ton cas, on fera une exception.

— Tu ne t’adoucis pas avec l’âge, Paula, dit-il en posant la main sur son cœur pour affecter d’être blessé.

Ils se connaissaient depuis des années. Quand Paula était entrée dans la police, Dave travaillait au labo du commissariat où il analysait les résidus humains présents sur les scènes de crime. L’analyse ADN en était à ses balbutiements ; Dave et ses collègues se trouvaient à l’aube d’une série de découvertes biologiques qui allaient transformer leur travail. Depuis avaient éclos des séries télévisées dont la vraisemblance était – comme toujours quand on parlait d’enquête criminelle – très discutable. Les progrès de cette science avaient créé des attentes irréalistes chez les avocats et les victimes. Mais cela permettait également de produire le genre de preuves que personne ne pouvait réfuter. Cela aidait à mettre les criminels derrière les barreaux. Et surtout, cela permettait de montrer à la population que la justice faisait mieux son travail.

Tout cela avait un prix. Quand les budgets se resserraient de plus en plus, chaque sou comptait et on devait déterminer quelles catégories de crimes méritaient une analyse médico-légale. À l’intérieur de ces catégories, les directives indiquant la somme qu’un inspecteur pouvait dépenser étaient très claires. Si on dépassait les sommes allouées – et Paula avait participé avec la BEP à des enquêtes au cours desquelles ils avaient explosé le budget dans le but de sauver des vies et arrêter des tueurs – l’argent devait être trouvé ailleurs. Désormais, pour chaque enquête sérieuse, on essayait de dépenser le moins possible en analyse médicolégale. Ce n’était guère satisfaisant, selon Paula. Mais parmi les comptables, tout le monde se fichait de l’opinion de ceux qui travaillaient sur le terrain.

Pour un officier comme Paula, qui avait appris auprès de Carol Jordan à lister ses priorités, cultiver ses amitiés avec les médecins légistes et les spécialistes de l’analyse médico-légale était donc devenu aussi important que de développer sa relation avec ses indics. Si vous étiez ami avec un expert, vous pouviez le persuader de faire un petit effort pour vous, d’accélérer les procédures pour analyser vos données, voire de vous suggérer d’éventuelles pistes fructueuses pour l’enquête. Et quand, en plus, vous aviez réellement de l’amitié pour eux, c’était un plus.

Or Paula aimait bien Dave Myers. Ils avaient découvert assez vite qu’ils partageaient les mêmes goûts en matière de musique et de spectacles comiques. En bon scientifique, Dave préparait des plannings de concerts mensuels qu’il envoyait à Paula. À l’époque, ils passaient une demi-douzaine de soirées par mois dans des pubs miteux et des salles de concert pourries où se produisaient les groupes qu’ils aimaient, et de temps en temps dans des salles plus grandes lorsque les groupes en question avaient décroché le gros lot. Ils avaient fait ça pendant des années jusqu’à ce que Dave épouse Becky et devienne père. Paula, elle, avait rencontré Elinor. Maintenant, ils se faisaient des soirées à quatre tous les deux mois pour voir un spectacle comique ou un concert dans une salle plus fréquentable que par le passé. Dave avait arrêté de faire des plannings, mais il avait toujours le même don pour dégotter de bonnes soirées.

— King Creosote, dit-il en croisant ses jambes maigres et en posant un coude sur son genou.

— Avec plaisir. Envoie-moi la date par e-mail.

— C’est au Methodist Central Hall, alors il faudra emmener sa boisson en cachette.

— Pas de problème. Bon, et Nadia Wilkowa. On en est où ?

— Le lieu du crime est plein d’empreintes superposées, alors on n’a même pas pris la peine d’analyser l’ADN. Ce serait jeter votre argent par les fenêtres à ce stade, à moins qu’une des empreintes ne corresponde à un suspect potentiel. Mais bien sûr, si vous vous retrouvez dans l’impasse pendant l’enquête, on pourra revenir sur cette décision avec l’avis du commandant. L’expérience m’a appris que le commandant Fielding n’aimait pas dépenser de l’argent quand elle n’était pas sûre et certaine que ça allait faire avancer l’enquête, dit-il sur un ton d’excuse. Elle aime boucler ses dossiers, mais elle ne veut pas contrarier la hiérarchie.

— C’est pas plus mal, en ce moment, commenta Paula avant de désigner les sacs contenant les preuves. Et les vêtements ? Tu as pu les examiner ? Il y aurait eu agression sexuelle. Tu as trouvé quelque chose correspondant à ça ?

— Harley les a examinés et j’ai jeté un rapide coup d’œil tout à l’heure, mais je n’ai pas trop d’espoir. Tu sais comment ça se passe quand un tueur séquestre d’abord sa victime. Il est souvent prudent et lui fait assez vite enlever ses vêtements. C’est différent d’une agression en pleine rue où là, on a de l’ADN à revendre.

— Oui, mais quand même… Je peux regarder ?

— Tant que tu mets des gants et un masque, répondit-il.

Pendant que Paula enfilait son masque, Dave apporta les sacs avant de retourner à son bureau vérifier des diagrammes sur son ordinateur.

Paula passa chaque vêtement en revue, l’un après l’autre. L’analyse de Dave lui paraissait correcte. Il n’y avait aucun signe de lutte ni de tache inattendue. Le dernier vêtement était une veste bleu marine ajustée avec une rangée de petits boutons devant. Elle n’était pas neuve, mais Paula remarqua qu’elle avait été bien entretenue. La veste était impeccable et les boutons cousus solidement. L’intérieur du col était usé mais propre, la doublure en bon état quoiqu’un peu lâche au niveau des coutures. Elle vérifia les poignets. Là, elle découvrit quelque chose qui la surprit.

— Est-ce que tu as remarqué ça, Dave ?

Il leva la tête, les yeux plissés, les sourcils froncés.

— Remarqué quoi ?

— Il manque un bouton sur le poignet gauche de la veste. Regarde, il y en a six à droite mais seulement cinq à gauche.

— Je n’ai pas compté, dit-il en observant les deux manches posées côte à côte sur l’établi. Harley a fait l’examen préliminaire, je me suis contenté de jeter un œil très rapidement.

Il prit une loupe dans un tiroir de l’établi et observa le tissu. Puis il retourna la manche et examina l’intérieur.

— Il reste quelques fils, rentrés à l’intérieur. Ça suggère que le bouton est tombé il n’y a pas longtemps, si elle portait cette veste régulièrement.

— Elle n’avait pas beaucoup de vêtements. Même si elle les alternait, elle devait porter cette veste une ou deux fois par semaine. Alors peut-être que ce bouton a été arraché pendant son enlèvement ? Soit pendant une éventuelle lutte, soit pendant qu’il la mettait dans sa voiture. Qu’est-ce que tu en penses ?

— C’est possible, répondit-il en tendant le bras pour attraper un morceau de coton. Et s’il y a eu lutte…

— Il y a peut-être du sang, conclut Paula.

— Exactement.

Il regarda l’étagère au-dessus de son poste de travail et y sélectionna trois bouteilles.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Un test de Kastle-Myer. Pour voir si on a une trace de sang. C’est très précis et il suffit d’une simple trace pour que ça fonctionne.

Il ouvrit une bouteille et y plongea son coton.

— D’abord de l’éthanol. De l’alcool pur. Mais pas du genre qu’on peut apporter en douce au Methodist Central Hall. On l’utilise pour briser les parois cellulaires et faire ressortir la tache.

Il frotta le coton sur les fils à l’intérieur de la manche avant de prendre un deuxième coton qu’il appliqua sur le tissu extérieur.

Le bouchon de la deuxième bouteille était muni d’un compte-gouttes en caoutchouc. Dave ajouta une goutte de son contenu à chaque coton.

— De la phénolphtaléine, un réactif. Et enfin, une petite goutte du produit que ces dames utilisent pour décolorer leur moustache. Du peroxyde d’hydrogène.

— Arrête d’être méchant. Merde alors ! C’est devenu rose. Ça veut dire qu’il y a du sang, non ?

Dave hocha la tête avec un sourire.

— En effet. Et moi je passe pour un con, parce qu’il faut qu’une flic vienne dans mon labo pour faire le boulot à la place de mon équipe pourtant extrêmement bien payée.

Dave essaya de garder un ton léger, mais Paula devina qu’il était réellement énervé.

— Comme tu l’as dit, Dave, vous aviez fait seulement un examen préliminaire. Quelqu’un aurait fini par le remarquer. J’ai simplement accéléré le processus.

— Et ça va faire plaisir au commandant Fielding. On va analyser ça au plus vite. Vous aurez un échantillon complet et le résultat des recherches dans le logiciel demain matin.

— Merci, Dave. Oh, et je voulais te dire aussi : Grisha pense que le tueur a utilisé un Taser sur elle. Est-ce que tu pourrais vérifier s’il n’y a pas des traces de sang sur ses vêtements à l’épaule droite, à la cuisse gauche et sur le ventre autour du nombril ?

Il leva les yeux au ciel.

— Qu’est-ce que tu attendais pour me le demander ? Je vais mettre quelqu’un sur le coup et voir ce qu’on en tire. Allez, sors d’ici avant d’exploser ton budget.

Paula sourit.

— On ne le regrettera pas quand on aura mis la main sur ce connard.

— Ne te réjouis pas trop tôt. Je suis sûr que Carol Jordan te manque, dans des moments comme celui-là.

La bonne humeur de Paula s’évanouit.

— Tous les jours.

Les heures avaient passé dans un mélange de douleur et d’inconfort. De temps en temps, Bev s’assoupissait mais à chaque fois une nouvelle douleur la tirait du sommeil, mettant son corps entier à l’agonie. À un moment donné, son mal de tête avait été si violent qu’il lui avait provoqué une nausée et elle avait vomi de la bile sur ses jambes. Elle qui était d’ordinaire si maniaque, elle avait atteint un stade où le dégoût ne l’atteignait plus et elle n’avait même pas essayé de bouger pour éviter la flaque de vomi.

Quand la lumière réapparut, ce fut une nouvelle source de douleur pour ses yeux aveuglés et larmoyants. Le Taser la soulagea presque parce que c’était une sensation globale. Quand il la prit par les cheveux pour la tirer de son cercueil blanc, elle s’en ficha.

Le choc de l’eau glacée sortant du tuyau d’arrosage la ramena à elle comme rien d’autre auparavant. Tout à coup, elle retrouva sa ténacité et sa détermination. À quatre pattes, elle essaya de distinguer à travers ce déluge la silhouette qui lui infligeait ça. Elle hurla de rage en essayant de se mettre debout.

Il lui donna un coup de pied à la tête tellement fort qu’elle sentit sa mâchoire se détacher. Les os craquèrent bruyamment et ses cris se réduisirent à un gémissement. Avant qu’elle ne comprenne ce qui lui arrivait, il l’emballa dans un film plastique, maintint le tout à l’aide de gros scotch et l’enferma dans le coffre de sa voiture à elle.

Tout juste capable de respirer, terrifiée et rendue folle par la douleur, Bev McAndrew fit son dernier voyage. Cette fois, quand la lumière revint, elle ne la remarqua même pas. Et ce fut comme une bénédiction.

30

La séance avec Jacob Gold avait profondément bouleversé Tony. Il avait vu deux patients à l’hôpital psychiatrique de Bradfield Moor cet après-midi-là et se souvenait à peine de leurs échanges. Quand son propre état psychologique modifiait la qualité des soins qu’il délivrait, il était clairement temps de tirer les conclusions gênantes qui s’imposaient.

Après le travail, il était rentré chez lui sur sa péniche, décidé pour la première fois à la considérer non pas comme une solution de dernier recours déplorable mais comme un symbole de changement et de possibilités nouvelles. Qu’il se soit adapté à un style de vie qu’il n’aurait jamais envisagé auparavant était positif, se dit-il sur un ton docte. Et quand il prenait le temps d’y réfléchir, il se rendait compte qu’il appréciait cette existence simple. Le seul inconvénient, c’était le manque d’espace pour ses livres, mais il pourrait sûrement y remédier. Il devait prendre le problème par un autre bout. Peut-être qu’il pouvait louer un box de stockage afin d’en faire une sorte de bibliothèque. Ça ne le dérangerait pas de devoir marcher jusque là-bas. Il gloussa doucement.

— Il se peut même que, le temps d’aller chercher le livre que je veux, la marche m’aide à régler le problème, dit-il à voix haute. Mais ce n’est pas de livres dont tu as besoin pour l’instant, continua-t-il après avoir ouvert le réfrigérateur et le placard. C’est de nourriture. À quoi sert la sauce pour pâtes sans pâtes ? Le lait sans céréales ? Le beurre sans pain ?

Il était temps d’aller faire quelques courses d’urgence. Il prit l’un des cabas réutilisables que Carol – aïe, non, oublie-la, tu ne vas quand même pas devenir sentimental à cause d’un cabas bon sang ! – lui avait fait acheter quand ils avaient dû faire des courses tard, un soir, en plein milieu d’une enquête. Il y avait une supérette, version réduite d’une grande chaîne de supermarchés, à quelques rues de là. Il serait revenu dans une demi-heure.

Mais que ferait-il, une fois rentré ici ? Il réfléchirait à des questions non résolues qui tourneraient dans sa tête comme une boule dans un flipper, regarderait ces chaises vides qui lui rappelleraient le néant qu’était sa vie, relirait les dossiers de patients qui, franchement, paraîtraient plus équilibrés que lui à ce moment-là. Il avait besoin de remplir sa soirée avec des pensées plus constructives que cela.

Tony enfila son manteau et sortit dans la nuit, bien décidé à marcher pour oublier Carol Jordan. Il fallait qu’il s’occupe la tête, qu’il réfléchisse à des choses plus stimulantes. Il laissa son esprit vagabonder pour trouver un autre point où ancrer ses pensées.

Et il le trouva, au moment où il contournait le bar à tapas. L’enquête de Paula, la femme disparue. Il sortit son téléphone et l’appela. Dès qu’elle répondit, il entra dans le vif du sujet.

— Paula, est-ce que ta femme disparue est toujours portée disparue ?

— Et bonjour à toi aussi, Tony. Oui, pour autant que je sache. Je ne me suis pas occupé de cette affaire aujourd’hui, mais s’il y avait eu du nouveau, je serais au courant.

— Donc la dernière chose dont on soit sûrs, c’est qu’elle s’est arrêtée au Freshco en rentrant chez elle ? Elle a quitté le travail comme d’habitude et personne ne l’a revue après ça ?

— D’après ce que je sais, oui. J’ai autre chose qui pourrait t’intéresser. Tu sais, le meurtre sur lequel j’enquête, Nadia Wilkowa ? On pense qu’il l’a blessée avec un Taser.

— Ça réduit les possibilités, non ? Ce n’est pas comme trafiquer la boisson de quelqu’un et attendre que le produit fasse effet. Là, c’est bien plus personnel. Et ça indique qu’il l’a enlevée dans un coin relativement tranquille ; on ne peut pas utiliser un Taser devant des gens. À moins d’être flic. En plus, il faut être bien organisé parce que avec un Taser, la victime reprend connaissance assez vite, non ? Il faut donc avoir un plan. Ce n’est pas un acte spontané.

— Tu as fini ? demanda Paula sur un ton amusé.

— Désolé, je réfléchissais simplement à haute voix.

— Non, c’est fascinant de t’entendre réfléchir à haute voix. Si j’ai des nouvelles au sujet de Bev, je te tiendrai au courant. Mais je croyais que ça ne t’intéressait pas plus que ça ?

Il releva son col pour se protéger du vent froid qui le frappa de plein fouet quand il ne fut plus abrité par les bâtiments longeant le canal.

— Non, mais je suis parti promener mon cerveau.

— Ah, je vois. Et tu le promènes en laisse ?

— Très drôle. J’imagine que tu ne sais pas dans quel Freshco elle s’est rendue ?

— Non, mais le trajet logique entre l’hôpital et sa maison me ferait dire qu’il s’agit sûrement du grand magasin sur Kenton Vale Road. Tu vois lequel ?

— Sur la droite quand on vient du centre-ville ? Avant le rond-point ?

— C’est ça. Pourquoi ?

— J’ai des courses à faire.

Sur ce, comme il n’avait plus rien à ajouter, il raccrocha. En rangeant son portable dans sa poche, il se demanda si sa tendance à ne l’utiliser que pour des urgences était un reliquat de sa jeunesse, époque où les coups de fil coûtaient encore cher. Sa grand-mère, qui l’avait pour ainsi dire élevé, considérait le téléphone comme un moyen pour les imbéciles de dépenser leur argent et autorisait Tony à l’utiliser uniquement en cas de force majeure. Elle craignait la facture de téléphone comme la peste. Quand les portables étaient apparus sur le marché, les communications vers les mobiles coûtaient très cher et cela avait renforcé la conviction transmise par sa grand-mère. Mais ce n’était pas quelque chose de générationnel ; il connaissait beaucoup de gens de son âge qui passaient des heures au téléphone sans se soucier du prix. Non, c’était sans doute une de ses petites manies à lui. D’ailleurs, ses amis et collègues se moquaient souvent de sa réticence à parler au téléphone. Carol lui avait toujours… Non. Il ne laisserait pas les souvenirs de Carol lui envahir l’esprit.

Kenton Vale Road se trouvait à environ trois kilomètres. Il n’y avait pas de trajet direct ; il allait devoir zigzaguer dans les rues qui bordaient le centre-ville, guidé par la carte qu’il avait dans la tête. Il pouvait avancer plus ou moins en pilote automatique et en profiter pour réfléchir.

Qu’est-ce que cela signifiait exactement, de faire définitivement sortir Carol Jordan de sa vie ? Il fallait aborder le problème pas à pas. Concrètement, elle était déjà sortie de sa vie. Ces dernières années, ils avaient vécu sous le même toit. Tony avait occupé les deux étages supérieurs de la maison, tandis que Carol vivait dans un appartement en rez-de-chaussée séparé de la maison par un escalier et une porte. Ils ne vivaient pas ensemble, mais il savait toujours plus ou moins si elle était là ou non. Il était comme le Seigneur dans les Psaumes : il veillait sur elle.

Ensuite, il avait hérité d’une maison à Worcester. Pour la première fois de sa vie, il possédait un endroit où il se sentait chez lui. Dès qu’il avait mis le pied dans cette grande bâtisse édouardienne, il avait compris ce que les gens voulaient dire quand ils disaient qu’ils avaient « trouvé leur chez-soi ». La maison d’Edmund Arthur Blythe aurait pu être construite pour Tony tellement il s’y sentait bien. Et elle était suffisamment grande pour accueillir Carol. Vivre ensemble constituait une première étape prometteuse.

Tout avait toujours été hésitant entre eux. Deux individus fatigués, émotionnellement blessés et psychologiquement affectés par leurs choix de vie. Pas exactement le genre de personne qu’on choisissait d’aimer. Mais ils avaient fini par comprendre que ce qui les liait était une sorte d’amour. Pas cet amour conventionnel qui terminait rapidement au lit. Ils n’en arriveraient jamais là, vu l’impuissance de Tony.

Au lieu de ça, ils avaient bâti une relation différente qui s’accommodait de leurs vies professionnelles et personnelles. Ils se faisaient confiance comme à personne d’autre. Même s’ils n’avaient jamais vécu en couple, ils avaient partagé leur quotidien et cela rendait l’absence de Carol très difficile à supporter pour lui.

Pourtant, elle était bel et bien absente. En proie au chagrin, elle s’était éloignée et avait dirigé contre lui toute la violence qu’elle ressentait. Elle l’avait directement tenu responsable et cette soirée où elle l’avait quitté avait été la plus dure de sa vie. Il avait essayé de se convaincre qu’elle reviendrait, mais il avait eu tort. Elle leur avait tourné le dos à tous. C’était comme si elle était morte, mais d’une façon qui ne permettait pas aux gens de se réunir pour la pleurer ensemble. Le deuil, lui, était pourtant bien réel.

Malgré tout, il avait réussi à franchir la première étape et à dépasser ce chagrin. Il vivait dans un endroit qui n’était pas lié à elle. Elle n’était montée sur la péniche qu’une seule fois, à une époque où celle-ci était amarrée dans une autre ville, et cette visite ne lui rappelait pas de bons souvenirs. Ces lieux n’étaient pas hantés par son image ; c’était son univers à lui et cela rendait la vie sans elle un tout petit peu plus facile.

La deuxième étape pour lui était d’accepter que c’était terminé. Quel que soit le nom de ce sentiment qui les avait unis, il n’existait plus. Ils auraient pu retrouver cette complicité et cette affection si Carol était revenue peu de temps après et si elle avait bien voulu tourner la page. Cela aurait été difficile mais cela leur aurait permis de privilégier les vivants et non les morts. C’était une attitude qu’il encourageait toujours chez ses patients. À présent, il devait mettre ses propres conseils en pratique.

Tony poursuivait sa route sans regarder autour de lui, sauf quand il arrivait à des carrefours pour vérifier la direction. Marcher de cette façon lui permettait de lâcher le frein de ses pensées et de ses émotions. Il parvenait alors à se raisonner, se réprimander, arrêter de déplorer ce qu’il avait perdu et l’accepter. Ça ne servait à rien de rêvasser. Son rêve ne se réaliserait pas.

Il était encore loin du but, il le savait. Mais vouloir atteindre ce but, c’était déjà la moitié du travail. À ce moment-là, il accomplirait la dernière étape et – comme le dirait le genre de psy qu’il méprisait – il pourrait passer à autre chose. Accepter que ce chapitre de sa vie était terminé et écrire la suite. Prendre conscience qu’il y avait d’autres personnes capables de remplir cette place dans sa vie et dans son cœur.

Ouais, c’est ça…

Il allait falloir quelques séances supplémentaires avec Jacob pour se persuader que la vie après Carol Jordan allait comme par magie être bien plus belle qu’avant. En vérité, c’était la seule femme avec qui il avait pu baisser sa garde. Elle connaissait ses faiblesses. Elle avait même supporté sa mère. Comment pourrait-il trouver quelqu’un d’autre comme elle ?

— Arrête, dit-il d’une voix forte et autoritaire.

Cela surprit deux adolescents qui attendaient sous un abribus mais il ne les remarqua pas. Heureusement, il arriva dans une grande artère juste à temps pour briser le fil de ses pensées. Le supermarché n’était plus qu’à trois cents mètres et il se récita sa liste de courses : « Pâtes, céréales, du bon pain. Peut-être du jambon ou du salami. Des tomates, ce serait bien. »

Au lieu d’utiliser l’entrée réservée aux piétons, il pénétra dans le parking par l’entrée qu’avait dû emprunter Bev. En ce début de soirée, le supermarché était animé et il y avait un va-et-vient constant de voitures. Près de l’entrée du magasin, les voitures se disputaient les bonnes places, celles qui ne se trouvaient qu’à quelques pas des portes.

— Si on est pressé, songea Tony tout en continuant d’avancer, ça va plus vite de se garer sur une place libre un peu plus loin et de marcher. C’est peut-être ce que tu as fait, Bev. Tu n’avais pas envie de t’embêter à attendre, tu voulais faire les courses rapidement avant de retrouver ton fils.

Il s’arrêta et regarda autour de lui. Le parking était assez bien éclairé, mais il se demanda si les caméras de surveillance couvraient toutes les zones. Plus on s’éloignait, plus elles se faisaient rares.

Tony entra dans le supermarché en pensant à Bev McAndrew et Nadia Wilkowa. Deux femmes apparemment sans histoires avaient disparu et l’une d’elles était morte. Pas de source de conflit dans leur vie. Il espérait qu’il n’était pas le seul à se demander s’il fallait faire le lien entre les deux.

Quand il arriva à la caisse, il avait réussi à remplir son panier à ras bord. Du café, deux pizzas, des pommes, du raisin, des œufs, du bacon et des haricots en boîte s’étaient mystérieusement ajoutés à sa liste. Il se rendit compte que tout ça ne tiendrait pas dans un seul sac. Pire encore, il allait devoir traîner ses courses jusqu’à chez lui. Il ne pouvait plus changer d’avis au risque de se faire lyncher par les gens qui faisaient la queue derrière lui, alors il acheta un deuxième cabas et sortit jusqu’au parking tout en considérant ses options.

Il n’avait pas envie de rentrer à pied. Il avait déjà bien réfléchi à ses problèmes, il commençait à pleuvoir et son genou lui faisait mal, ce qui lui rappela qu’il était censé prendre un rendez-vous chez le chirurgien pour parler d’une éventuelle opération. Rien qu’à l’idée de ce que Mme Chakrabarti voulait lui faire, Tony se mit à transpirer. Il était sur le point d’appeler un taxi quand un bus à étage traversa lentement le parking pour s’arrêter à quelques mètres de lui.

Le panneau indiquait qu’il était à destination de Preston Street. À cinq minutes à peine de sa péniche. Il n’y réfléchit pas deux fois. Il attendit qu’une poignée de passagers montent avant lui. Il savait qu’il n’avait pas l’appoint ; le chauffeur allait râler et soupirer.

Comme prévu, ce dernier fit une moue en maugréant pendant tout le temps qu’il lui fallut pour imprimer un ticket et faire la monnaie sur un billet de vingt. Tony leva les yeux au ciel, cherchant à rester patient.

Ce qu’il vit alors fut inattendu. Au-dessus du siège du chauffeur était fixé l’habituel écran de contrôle des caméras de télésurveillance. Tony ne l’avait jamais examiné ; s’il l’avait fait, il aurait naturellement pensé que celui-ci montrait l’intérieur du bus. En réalité, c’était bien différent. L’écran était divisé en neuf sections montrant les deux étages, les portes d’entrée et de sortie ainsi que l’arrière du bus, afin de faciliter les manœuvres, supposa-t-il. Il fut surpris de constater que les caméras filmaient également les abords du véhicule. Un plan grand angle montrait le trottoir dans toute sa largeur jusqu’à la vitrine du magasin ; sur un autre, on voyait la route derrière le bus. Tony supposa que si on faisait un agrandissement, on pourrait déchiffrer les plaques d’immatriculation des voitures. Voire identifier les conducteurs.

— Ce bus dessert l’arrêt à quelle fréquence ? demanda-t-il au chauffeur qui était en train de lui rendre sa monnaie pièce par pièce.

Ce dernier poussa un gros soupir.

— Toutes les vingt minutes de 7 heures du matin à 22 heures.

— C’est la seule ligne qui passe par le supermarché ?

— Je m’appelle pas Google. Allez vous asseoir pour que je puisse redémarrer.

— Est-ce que je peux rester là pour regarder les écrans ?

Le chauffeur indiqua un panneau collé à la vitre en plexiglas qui le séparait des voyageurs.

— Vous savez pas lire ? Pas de passagers au-delà de cette limite pendant que le véhicule est en mouvement. Ça veut dire asseyez-vous et fichez-moi la paix. Sinon vous descendez.

Tony s’installa sur un siège à deux places déjà à moitié occupé par une vieille femme assez grosse avec deux sacs remplis de pommes de terre et de biscuits.

— Pauvre con, dit-elle.

Voyant l’air étonné de Tony, elle se mit à rire.

— Lui, pas vous. Il y a deux autres bus qui s’arrêtent au Freshco. Le 37 traverse Kenton jusqu’à Kenton Vale puis revient par Colliery End. Toutes les demi-heures, je crois. Et il y a un service de transport à la demande qui dessert la cité. Il n’y a pas vraiment d’horaires précis.

— Merci, ça m’aide beaucoup.

Elle le dévisagea avec curiosité.

— C’est bizarre de poser cette question. Pourquoi est-ce que vous vous intéressez tant que ça aux bus ?

— C’est une longue histoire que je ne peux pas vraiment expliquer. Mais en gros, j’essaie de changer de point de vue. On ne réfléchit pas toujours aux choses qu’on croit connaître, dit-il avant de sourire. Je dis beaucoup de trucs qui n’ont pas de sens. Mais ne vous inquiétez pas, je ne suis pas fou.

Elle le regarda avant de répliquer :

— Vous en êtes sûr ?

Il secoua la tête tristement.

— Non, pas vraiment.

31

Quand elle revint à Skenfrith Street, Paula trouva la salle de travail en pleine ébullition.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle à un des officiers tandis qu’elle se dirigeait vers le bureau de Fielding.

— Ils gardent leurs enregistrements de surveillance pendant un mois au Trafford Centre. Pat Cody a repéré la victime. Et apparemment, la caméra a aussi filmé le tueur.

— C’est super. Il nous envoie tout ça par e-mail ?

Il secoua la tête.

— Il a mis ça sur une carte mémoire. On attend qu’il revienne.

Il esquissa un geste de victoire et Paula lui tapa dans la main. Ce genre de choses était puéril mais il était essentiel pour elle de créer des liens avec ses nouveaux collègues. De s’attirer l’amitié des officiers moins gradés et de se construire une carapace tant qu’elle n’avait pas encore trouvé comment satisfaire sa chef.

L’officier Black avait autre chose à ajouter :

— La police du Devon s’est bougé les fesses, aussi. Ils ont interrogé Pawel et la mauvaise nouvelle, c’est qu’il a un alibi en béton pour ce samedi-là, et idem pour le weekend dernier entre vendredi et mardi. Il était soit au travail, soit occupé à se taper une des femmes de chambre. Il aurait jamais eu le temps de venir jusqu’ici déposer le corps de Nadia.

Cette nouvelle ne surprit guère Paula. Elle ne croyait pas que Pawel ait l’étoffe d’un meurtrier.

Elle trouva Fielding à son bureau, concentrée sur son écran d’ordinateur. Le commandant leva à peine les yeux quand Paula entra après avoir frappé.

— Des nouvelles du labo ? demanda Fielding tout en tapant sur son clavier avec la rapidité d’une sténodactylo.

Ses cheveux étaient moins brillants, moins parfaits ; elle ressemblait presque au commun des mortels qui fatiguait sous le poids des responsabilités et des heures qui passaient.

— Si je vous dis qu’on a trouvé une trace de sang sur sa veste ?

Fielding s’arrêta de taper et concentra toute son attention sur Paula.

— Mais encore ?

— J’ai remarqué qu’il y avait six boutons sur un des poignets mais seulement cinq de l’autre côté.

Ce n’était pas dans les habitudes de Paula de se faire mousser, mais elle savait qu’elle était encore loin d’avoir fait ses preuves auprès de sa supérieure.

— Est-ce que vous avez de nouveau joué les Sherlock Holmes ?

Le ton de Fielding était sévère, mais pour la première fois elle gratifia son lieutenant d’un petit sourire.

Paula haussa les épaules.

— Je suis comme ça. Enfin bref, Dave Myers a examiné ça de plus près et il pense que le bouton est tombé récemment.

— Pendant son enlèvement, par exemple.

— Exactement. On ne voyait rien sur le tissu, mais le test de présence de sang s’est révélé positif. On aura peut-être l’ADN du tueur.

— C’est un bon début. Croisons les doigts pour l’ADN.

— Et pour que le tueur se trouve dans nos fichiers.

— Quand est-ce que le Dr Myers aura les résultats ?

— Demain matin. Je lui ai également parlé de la théorie de Grisha sur le Taser, et Dave va vérifier s’il y a des traces du sang de Nadia à ces endroits-là.

— Très bien, ça va nous aider à construire une histoire pour le jury. Il la suit, il s’approche, il active son Taser et boum ! C’est terminé. Les jurés n’aiment pas trop les enlèvements sauf quand il y a une bonne bagarre. Mais le Taser remplit cette fonction.

L’ordinateur portable de Fielding émit une sonnerie chantante et elle regarda son écran.

— C’est tout ? demanda-t-elle d’un air absent.

— Vous êtes au courant pour la télésurveillance au Trafford Centre ?

Elle hocha la tête d’un air impatient.

— Oui. Prévenez-moi dès que Cody est de retour. Bon travail, McIntyre. Allez vous chercher un café avant qu’on regarde l’enregistrement, la nuit sera peut-être longue.

Plus qu’un café, Paula voulait profiter d’avoir un peu de temps pour savoir où en était l’enquête sur Bev McAndrew. Il lui fallut passer quelques coups de fil afin de découvrir qui s’en occupait. Elle trouva l’officier John Okeke à la cafétéria en train d’avaler un double petit déjeuner. C’était un type costaud qui en avait visiblement bien besoin. Si elle avait été sa chef, elle l’aurait chargé de gérer des foules plutôt que d’enquêter sur une personne disparue, à cause de sa taille.

Elle acheta deux cafés et s’installa en face de lui. Il parut d’abord surpris puis demanda :

— Vous êtes le lieutenant McIntyre ?

— C’est moi. Vous vous occupez de la disparition de Bev McAndrew, non ?

Il hocha la tête.

— Oui, mais vous ne m’avez pas laissé grand-chose à faire. Merci pour le rapport. Et pour avoir fouillé la maison. Ça m’a économisé beaucoup de temps.

— Alors, où est-ce qu’on en est ?

Elle s’attendait à ce qu’il lui dise de façon polie de le laisser faire son travail parce que ce n’était pas son enquête, mais il se montra au contraire conciliant.

— En termes de résultats, on n’a pas vraiment avancé. Je suis allé au Freshco où elle faisait régulièrement ses courses et j’ai regardé les enregistrements de télésurveillance correspondant à l’heure où elle y est allée. On la voit à l’intérieur du magasin acheter du lait, du pain et des saucisses. Ensuite elle sort et c’est là qu’on perd sa trace. Elle a garé sa voiture en dehors de la zone couverte par les caméras.

— Le parking n’est pas intégralement sous surveillance ?

— Non. La zone qui se trouve devant le magasin est bien couverte, mais dès qu’on s’éloigne, les caméras sont moins nombreuses. Il y en a au niveau des caddies, mais c’est tout. Désolé.

Paula soupira.

— Merde. Mais c’est bien d’y avoir pensé.

Il hocha la tête en guise de remerciement et mordit dans son toast. Il mâcha et reprit :

— J’ai de nouveau interrogé ses collègues. Elle n’est pas venue au travail aujourd’hui, n’a pas laissé de messages, très inhabituel pour une chef responsable comme elle, et elle n’a pas de soucis ou problèmes connus.

— Qu’est-ce que vous avez pensé de Dan ? l’interrompit Paula.

Une certaine lassitude passa dans le regard d’Okeke.

— Je l’ai trouvé plutôt réglo. Inquiet, un peu alarmé même, mais rien de suspect. Vous avez eu une autre impression ?

Paula fit une moue.

— Non, pas vraiment. Je l’ai simplement trouvé un tout petit peu évasif.

Okeke avala un morceau de tomate.

— Les gens sont souvent mal à l’aise avec les flics. Et avec une personne du sexe opposé. J’ai pensé qu’il y avait peut-être quelque chose entre lui et Bev McAndrew, mais il m’a semblé plus soucieux que coupable, ajouta-t-il en coupant un champignon. Je sais ce que vous vous dites : « C’était ce que pensaient les gens à propos d’Ian Huntley pendant la traque du tueur de Soham. » Et c’était peut-être ce que les gens et les médias disaient, mais je suis sûr que les policiers, eux, pensaient autrement. On les sent, ceux qui sont criminels, non ?

— Pas toujours, répondit Paula en repensant au tueur qui avait bien failli lui ôter la vie. Mais en l’occurrence, je suis d’accord avec vous.

Il hocha la tête, satisfait.

— J’ai également interrogé votre neveu…

— Mon neveu ?!

Okeke parut surpris.

— Puisque vous vivez avec sa tante, j’ai pensé que vous considériez Torin comme votre neveu. Je me suis trompé ?

Elle se dit que Torin était un sacré petit menteur qui avait inventé un bobard pour échapper aux services sociaux. Et puis elle se rappela qu’il était seul, qu’il avait peur et qu’il s’accrochait à Elinor et elle parce qu’il n’avait personne d’autre. Elle se hâta de se reprendre :

— Non, non, pas du tout. C’est juste que je ne me vois pas comme une tata. Plutôt comme une grande sœur.

Son sourire était forcé. Okeke essaya de rester impassible mais ne put réprimer une très légère moue.

— Enfin bon, j’ai parlé à Torin mais il n’avait rien de plus à ajouter que ce qui se trouve déjà dans votre rapport. Pour tout vous dire, je suis inquiet.

Cela ne l’empêcha pas d’avaler une nouvelle bouchée.

— On l’est tous, commenta Paula en buvant une gorgée de café. Qu’en pense votre chef ?

— Si on ne l’a pas retrouvée demain matin, il pense qu’on devrait faire un appel à témoins dans les médias. Pas avec Torin, bien sûr. Publier simplement sa photo en demandant si quelqu’un l’a aperçue.

Paula hocha la tête. C’était ce qu’elle pensait lui suggérer.

— Comment vous le sentez ? lui demanda-t-elle.

Il évita son regard et se concentra sur la saucisse qu’il était en train de couper.

— Pas très bien. Une femme de son âge qui n’a pas un profil dépressif, qui n’a jamais eu de relations violentes, qui a un bon travail, une maison, pas de dettes. Et un enfant, ajouta-t-il avant de boire un peu de café. Les femmes comme ça ne disparaissent pas sans raison, généralement. Certainement pas sans leur passeport ni leur permis de conduire.

— Je n’ai pas trouvé son permis chez elle.

— Il était dans le tiroir de son bureau, à son travail.

— Vous pensez qu’il lui est arrivé quelque chose de grave, c’est ça ?

Il la regarda droit dans les yeux cette fois et lui demanda :

— Pas vous ?

Paula baissa la tête vers son café.

— Si.

— Je suis désolé. Mais ça ne sert à rien de se voiler la face.

Paula repoussa sa chaise et se leva. Elle était plutôt grande mais dépassait à peine Okeke qui était assis.

— Tenez-moi au courant, ok ?

Il s’essuya délicatement la bouche avec une serviette et hocha la tête.

— Vous aussi. Si Torin se souvient de quelque chose…

Paula était sortie par la porte arrière pour rejoindre les fumeurs, abrités sous la corniche de l’immeuble. Elle avait fait un saut à l’étage mais Cody n’était pas encore revenu. Elle ne l’avait croisé qu’une seule fois, mais ça avait suffi pour la persuader qu’il était du genre à profiter de sa sortie au centre commercial pour manger un morceau. De là où elle était, elle voyait le parking et l’apercevrait donc dès qu’il rentrerait. Elle alluma sa cigarette et appela Elinor sur son portable, s’attendant à tomber sur la messagerie. Mais elle eut de la chance.

— C’est ta femme, annonça-t-elle. La tata de Torin.

— Ah, fit Elinor. C’était son idée à lui. Il ne veut surtout pas se retrouver dans une structure d’accueil. Même pour une nuit ou deux. Et ton collègue – très charmant au demeurant – a bien voulu croire que j’étais la demi-sœur du père absent.

— Ah, tu le trouves charmant ? Je vois que tu as réussi à amadouer l’officier Okeke.

— Les policiers et leurs points faibles, ça me connaît. Comme tu n’as pas commencé ce coup de fil par une explosion de joie, j’imagine qu’il n’y a pas de nouvelles ?

Paula essaya de dissimuler le pessimisme qui l’habitait.

— Dans mon travail, pas de nouvelles : bonnes nouvelles.

— C’est dur. Écoute, ça ne me gêne pas du tout que Torin reste avec nous, mais je crois qu’il est temps qu’on avertisse son père, pour officialiser la situation. Ainsi que sa grand-mère et sa vraie tata. Torin dit qu’il existe un logiciel, ArmyNET, qui lui permet de communiquer avec son père en temps réel, on pourrait l’utiliser. Ça t’ennuie pas que je m’en occupe ?

Paula se rappela une nouvelle fois pourquoi elle aimait Elinor. Qu’est-ce que lui avait dit Tony, un jour ? « Il n’y a aucun mérite à être intelligent. À la BEP, tout le monde est intelligent. Mais ceux qui ont vraiment du mérite, c’est ceux qui savent être gentils. » Et personne n’était plus gentil qu’Elinor.

— Je te serai infiniment reconnaissante. Comme d’habitude.

— Je m’en occuperai en rentrant. Torin va goûter et faire ses devoirs chez un copain. Il m’enverra un texto pour que je vienne le chercher. Leurs vies sont bien différentes des nôtres à leur âge…, commenta-t-elle sur un ton amusé.

— On se voit tout à l’heure. Je rentrerai peut-être tard. Je t’aime.

— Moi aussi. Sois prudente.

Paula raccrocha en même temps qu’elle terminait sa cigarette. Elle envisagea d’en allumer une deuxième. Elle avait été raisonnable toute la journée pour ne pas froisser Fielding. Et elle savait que la nuit risquait d’être longue.

— Oh, allez, se dit-elle en tirant une deuxième cigarette avant d’allumer son briquet.

Elle venait d’inspirer la première bouffée quand son téléphone sonna. Le générique de X-Files qu’elle réservait exclusivement à Tony.

— Tony. Comment ça va ?

— Est-ce que Bev McAndrew est réapparue ?

Pas de bavardage inutile, comme d’habitude.

— Non. Aucun signe d’elle depuis qu’elle a quitté son travail l’autre soir.

— Je suis allé faire les courses tout à l’heure. Au Freshco sur Kenton Vale Road. Tu sais comme je suis…

En effet, elle le savait. Il aimait examiner les lieux, se mettre dans la tête de la victime et du coupable, marcher dans leurs traces pour essayer d’agir comme eux.

— Et qu’est-ce que tu as appris ?

— J’ai appris quelque chose de très intéressant au sujet des bus.

— Tiens donc…

— Les abords du parking du Freshco ne sont pas bien couverts par la vidéosurveillance. Et les bus passent justement par là.

— Tu penses qu’un passager a pu apercevoir Bev ?

— Oui, bien sûr, c’est possible, mais le plus important, ce sont les bus eux-mêmes. Ils sont équipés de caméras. Qui ne filment pas seulement l’intérieur mais aussi l’extérieur. Et jusqu’à une certaine distance. Si tu as de la chance, tu trouveras peut-être un enregistrement avec Bev dessus.

Il s’interrompit.

— C’est génial. Je savais qu’ils avaient des caméras dans les bus, mais pas qu’elles filmaient l’extérieur.

— Moi non plus. Parce que tu ne prends jamais le bus.

— Tu crois qu’on devrait activement rechercher Bev ?

— La décision ne m’appartient pas. Mais tu as déjà une femme morte sans problème apparent dans la vie. Et tu en as une deuxième portée disparue. Est-ce que tu as trouvé le lien entre Nadia et son tueur ?

— Rien de concret. On pense qu’il l’a peut-être croisée au Trafford Centre et qu’il l’aurait alors enlevée dans le parking. Mais je n’ai pas encore vu l’enregistrement de vidéosurveillance.

— Et il y a donc une autre femme disparue qui aurait pu être enlevée dans un parking. En plus, elles se ressemblent un peu, Paula.

— Tu trouves ? Elles ont une douzaine d’années d’écart et physiquement, elles ne se ressemblent pas vraiment.

— Tu refuses de le voir parce que tu as peur pour ton amie. Mais elles sont toutes les deux blondes, de taille moyenne, de gabarit moyen. Elles s’habillent comme des femmes actives, pas comme des bimbos. Elles ont une voiture. La première est morte, la deuxième a disparu. Je sais que ton cher commandant m’a un jour accusé de voir des tueurs en série partout, mais parfois j’ai raison, Paula. Parfois j’ai raison.

— Assez souvent d’ailleurs, malheureusement. Je vais transmettre tout ça à l’agent qui enquête sur la disparition de Bev. Et je vais en parler à Fielding, ok ?

— Je crois que tu ferais bien. Je te soutiendrai, si ça peut t’aider.

Paula s’étrangla avec sa fumée de cigarette.

— Tu as perdu la tête ? Tu as oublié la colère de Carol quand je t’ai donné des infos confidentielles sur une enquête dans son dos ? Multiplie ça par dix et tu obtiens le commandant Fielding. Carol me manque, ajouta-t-elle en soupirant.

— Moi j’essaie de ne pas y penser.

Il raccrocha. À l’autre bout du parking, elle aperçut Pat Cody sortir d’une voiture avec un autre type avant de se diriger rapidement vers l’entrée du bâtiment.

— Que le spectacle commence, murmura-t-elle en jetant sa cigarette dans une flaque.

Elle rentra.

— Qu’est-ce qu’on a ? lui demanda-t-elle dès qu’il poussa la porte.

Il lui fit un petit clin d’œil.

— À vous de deviner !

Elle sentit la colère monter en elle. Si elle laissait ça passer, cela allait définir sa relation avec Cody et ses copains.

— Officier Cody, n’oubliez pas qui est le lieutenant ici. Je suis votre supérieure et quand je vous pose une question au sujet d’une enquête en cours, j’attends une réponse.

Cody rougit, ce qui n’arrangea pas les choses.

— Je ne voulais pas vous manquer de respect, lieutenant, s’excusa-t-il en fronçant ses épais sourcils.

— Il fait toujours des blagues pourries, intervint son camarade pour détendre l’atmosphère.

— Et vous êtes ?

— Officier Carpenter, lieutenant.

— J’adore les blagues, reprit Paula sur un ton léger tandis qu’ils montaient tous les trois l’escalier. Le seul truc, c’est qu’elles doivent être drôles. Gardez ça à l’esprit, Cody, et on s’entendra bien. Maintenant, dites-moi ce qu’on a. Gardez le détail pour la chef. Donnez-moi juste les éléments clés.

Il s’exécuta en rechignant :

— On voit Nadia sortir du cinéma et traverser le parking. Sa voiture est loin parce que quand elle est arrivée, il y avait beaucoup de monde. Un type la suit. Il porte une mallette en métal, comme en ont les photographes. Elle ouvre son coffre pour y ranger ses courses. Il s’approche d’elle par-derrière. On ne voit pas trop ce qui se passe mais il la met dans le coffre avec sa mallette, se penche au-dessus d’elle pendant une minute environ. Ensuite il monte dans la voiture et s’en va.

— On a demandé au commandant de lancer une recherche sur le logiciel national de reconnaissance des plaques d’immatriculation pour retrouver la trace de la voiture, intervint Carpenter d’une voix plus enthousiaste que ne le méritait cette tâche ingrate de recherche de données. Toutes les rues autour du Trafford Centre sont bien couvertes. On devrait être capable de le retrouver sans problème.

Ils pénétrèrent ensemble dans la salle de travail et furent accueillis par des cris de victoire. Fielding sortit de son bureau et tapa dans ses mains.

— On est prêts, Cody. Branchez cette carte mémoire et voyons ce qu’on a.

Tout le monde s’installa pour regarder le tableau blanc interactif et quelqu’un éteignit la plupart des lumières.

— C’est parti, lança Cody.

Nadia sortit du cinéma et rejoignit le parking. Une fois sortie, elle posa ses sacs le temps de fermer sa veste. Elle mit un peu de temps à la boutonner. Paula reconnut celle qui se trouvait au labo. Dommage que la résolution ne soit pas assez bonne pour compter les boutons de ses poignets. Nadia avança et sortit du champ. On voyait ensuite un couple, l’homme tenant la femme par les épaules. Ils riaient et bavardaient sans prendre garde à ce qui les entourait, ni à la silhouette avançant derrière eux, tête baissée, difficile à distinguer. La silhouette resta cachée derrière eux jusqu’à ce qu’ils sortent du champ à leur tour.

— La caméra suivante filme Nadia en diagonale. La voilà. En bas à droite, expliqua Cody.

Tête baissée à cause du vent, Nadia traversait le parking quasiment vide. Combien de fois est-ce que j’ai fait ça sans me poser la moindre question ? Paula frissonna en voyant la silhouette suivre la jeune femme.

Fielding prit la parole :

— Observez ce type. Ne laissez rien passer. Observez sa mallette. Mémorisez tout ça.

Le problème, c’était qu’il n’y avait pas grand-chose à mémoriser. Il faisait sombre. La lumière était destinée à aider les gens à retrouver leur voiture, pas à permettre aux caméras de vidéosurveillance de faire du Scorsese. Ce qu’on pouvait dire au sujet de cet homme, c’était qu’il était de taille moyenne, de poids moyen, portait des lunettes à grosses montures et une veste dont la capuche lui dissimulait le visage. Il marchait tête baissée ; il était manifestement conscient qu’il risquait d’être filmé. La mallette rectangulaire qu’il avait à la main paraissait lourde mais cela ne donnait aucun indice sur son contenu. Nadia disparut dans le coin supérieur gauche de l’écran, l’homme sur ses talons. Même son sexe était une hypothèse, songea Paula.

La troisième caméra montrait un peu plus d’action. La voiture de Nadia était située à la limite de son champ si bien qu’on ne voyait pas grand-chose là non plus. Elle déverrouilla le véhicule à distance après avoir pris les clés dans son sac. Quand elle ouvrit le coffre, l’homme accéléra.

— Il prend quelque chose dans sa poche, remarqua Cody d’une voix excitée.

— On pense que c’est un Taser, expliqua Fielding les yeux rivés sur la vidéo.

— Où sont les confettis d’identification ? demanda Hussain.

— Toutes les cartouches de Taser n’en contiennent pas, intervint Paula. En général, seule la police en utilise, pour garder une trace de leur utilisation.

— Quand il arrive derrière elle, on dirait qu’elle bascule en avant, reprit Cody.

Ce fut terminé en un rien de temps. Le ravisseur prit Nadia dans ses bras et la mit dans le coffre. Il se redressa, sortit quelque chose de son autre poche et se baissa de nouveau.

— Qu’est-ce qu’il fait ? demanda un autre policier.

— Difficile à dire, répondit Cody. On a regardé la bande plusieurs fois mais on n’a pas réussi à comprendre.

— C’est du scotch, dit Paula. Il l’attache.

Cody lui jeta un rapide coup d’œil sans qu’elle sache s’il était impressionné ou agacé.

— C’est possible, commenta Fielding. On reviendra dessus quand on aura visionné le reste.

Mais il ne restait pas grand-chose. Il termina ce qu’il était en train de faire, ferma le coffre, s’installa au volant et démarra peu après. Tout cela sans laisser une seule caméra capter son visage. Comme s’il savait exactement où elles étaient situées, songea Paula.

— Regardons-la de nouveau, dit Fielding.

Cette fois, Cody ralentit la bande au moment où l’homme mettait Nadia dans le coffre. Ce qu’il faisait n’était toujours pas clair car on ne voyait pas ce qu’il avait sorti de sa poche. Mais Fielding admit que Paula avait sans doute raison. À l’aide d’un marqueur, elle écrivit ce qu’ils savaient.

— Autre chose ?

Une main se leva au fond de la salle. Une femme qui semblait avoir envie de disparaître sur sa chaise.

— Chef ? Je crois qu’il boite.

— Il boite ? Comment est-ce que vous voyez ça, Butterworth ? demanda Fielding en s’éloignant du tableau.

— On ne le voit pas sur le plan en diagonale à cause de l’angle. Et après il court. Mais quand il fait le tour pour s’asseoir au volant, on dirait qu’il boite.

Fielding fronça les sourcils.

— Repassez ça, Cody. Juste la fin. Au ralenti.

Cody obéit. En regardant de nouveau, il leur apparut clairement que l’officier Butterworth avait remarqué un détail qui leur avait échappé à tous. Ce type boitait. Ils ne pouvaient pas savoir si c’était temporaire ou permanent. Mais ce samedi soir-là, sur le parking du Trafford Centre, l’homme qui avait enlevé Nadia Wilkowa avait un problème à la jambe gauche.

32

Vingt-sixième jour

Le soleil se levait doucement au-dessus de la lande. Pour la première fois depuis plus d’une semaine, le ciel du matin était dégagé, la nuit cédant peu à peu la place à l’aube. La lumière se déployait sur la colline, faisant ressortir ses couleurs. Les eaux et les rochers du White Edge Beck se mirent à scintiller. C’était le temps idéal pour une promenade matinale avec son chien, se dit Paul Eadis en parcourant la route étroite et sinueuse qui menait au parking du Parc national. Ses deux lévriers enfermés dans une cage à l’arrière de son break s’agitèrent, comme s’ils sentaient eux aussi que la météo avait changé.

Il négocia le dernier virage. Comme d’habitude à cette heure, le parking était vide à l’exception de la poubelle et de la petite boîte installée là pour que les automobilistes laissent une pièce après leur passage. Paul n’avait jamais payé pour se garer à cet endroit. C’était pour les touristes, or lui se considérait comme un habitant du coin. Il dirigeait la laiterie de George Nicholas depuis cinq ans maintenant. Durant cette période, il avait davantage contribué à l’économie locale que la plupart des gens d’ici au cours de leur vie entière.

Il quitta la route et se gara au hasard. Paul aimait croire qu’il était l’ennemi des habitudes. La vérité, c’était qu’il aimait varier les petites choses du quotidien ; cela l’aidait à se convaincre qu’il n’était pas borné sur les sujets les plus importants. C’était en partie pour ça qu’il savait aussi bien gérer un troupeau.

Il sortit de sa voiture en fredonnant et libéra ses lévriers. Ils s’élancèrent à l’extérieur avec leur enthousiasme habituel. Comme il était occupé à refermer le coffre, Paul ne vit pas que les chiens s’étaient brusquement arrêtés. Quand il se retourna, s’attendant à les voir gambader au loin dans la lande, il fut surpris de les découvrir postés derrière la poubelle, reniflant quelque chose au sol.

— Sans doute un mouton crevé, marmonna-t-il en sortant les laisses de sa poche et en avançant vers eux.

Mais ce n’était pas un mouton.

Réveillée en sursaut par un bruit inhabituel, Carol s’était déjà levée et dirigée vers la porte quand elle comprit de quoi il s’agissait. Un grattement à la porte suivi d’un gémissement. Puis un nouveau grattement, plus insistant. Ce fichu chien. Elle poussa un soupir et sentit ses muscles se détendre tandis que l’adrénaline redescendait.

— Oui, Flash, j’arrive, lança-t-elle de l’autre côté de la porte avant d’enfiler rapidement un jean, un tee-shirt et une polaire.

Elle ouvrit la porte menant au corps de ferme ; une forme noir et blanc se jeta sur elle, décrivant un « huit » autour de ses jambes, aboyant joyeusement, heureuse de retrouver son nouveau maître.

Carol trébucha et rit malgré la mauvaise humeur qu’elle avait ressentie initialement. Elle ébouriffa le pelage du chien et ordonna d’une voix forte :

— Assis.

Flash obéit mais regarda par-dessus son épaule en direction de la porte, vers l’extérieur, en laissant échapper un nouveau gémissement.

— Tu veux sortir, conclut Carol.

Elle traversa la pièce pieds nus en prenant garde à ne pas marcher sur des échardes ou des éclats de pierre puis ouvrit la porte. La matinée était radieuse, avec un air frais revigorant et agréable. Flash s’élança dans la cour et se dirigea vers l’herbe qui poussait en bordure de la zone pavée. Carol la regarda faire pipi en se demandant si la chienne allait tenter de retourner dans son ancienne maison, sur la colline. Mais Flash revint tranquillement vers la grange quand elle eut terminé et se frotta contre Carol en rentrant à l’intérieur.

— Bon chien, commenta cette dernière.

Elle alla dans sa chambre enfiler des chaussettes et des bottes pour sortir se promener.

— Et voilà, dit-elle. Je commence déjà à te parler comme si tu allais répondre.

La chienne battit le sol avec sa queue.

— Il m’a fallu au moins un mois avant de parler comme ça à mon chat, tu sais. Je suis en train de devenir une vieille ermite.

Elle attrapa sa veste huilée et la laisse que Nicholas lui avait donnée puis se dirigea vers la colline. La chienne resta près d’elle jusqu’à ce qu’elles aient franchi l’échalier pour passer dans un pré puis elle se mit à gambader en reniflant le sol sans pour autant perdre de vue sa maîtresse. Carol était surprise que Flash l’ait adoptée aussi rapidement. Elle avait regardé Nicholas partir avec une apparente indifférence. Elle n’avait pas gémi ni tourné en rond pour le chercher, il n’avait pas l’air de lui manquer. Elle s’était mise à suivre Carol partout et à s’allonger près d’elle quand elle travaillait, la tête entre les pattes. Elles avaient fait une promenade le long du chemin dans l’après-midi et Flash était docilement restée à côté d’elle, ne tirant qu’une fois ou deux sur sa laisse pour gagner la lande.

Le soir, Flash était restée sagement assise pendant que Carol cuisinait et dînait puis elle s’était couchée à ses pieds tandis que sa maîtresse buvait du vin en lisant les journaux sur son iPad. Au moment d’aller se coucher, toutefois, Carol l’avait chassée de sa chambre en indiquant son panier et sa couverture posés dans la pièce principale, à côté de la porte menant à la chambre de sa maîtresse. Elle refusait de partager son lit – ou même sa chambre – avec un chien. Nelson avait toujours été un compagnon discret. Elle soupçonnait Flash de ne pas connaître la signification de ce mot.

Elle avait été un peu surprise que Flash ne proteste pas. D’après Nicholas, elle avait pris l’habitude de dormir dans la buanderie avec sa mère et ses frères et sœurs. Carol craignait que la chienne ne se sente seule. Mais elle avait paru très contente de son sort et ne montrait aucun désir d’échapper à cette nouvelle vie.

— J’ai pas mis longtemps à m’attacher à toi, dis donc, commenta Carol en gravissant la colline.

Elle se sentait nettement plus joyeuse que la veille. C’était peut-être à cause du temps. Ou à cause de la joie de vivre du chien.

— Qu’est-ce que Michael a bien pu dire à George Nicholas sur moi pour lui faire penser que j’avais besoin d’un chien ? En tout cas, il avait raison.

Elles parcoururent assez rapidement la distance qui les séparait du bosquet au sommet de la colline. La chienne ne montrait aucun signe de fatigue et Carol se rappela les paroles de Nicholas au sujet de l’exercice physique.

— Allez viens, on va traverser le bosquet et longer la crête, dit-elle en coupant à travers les bouleaux et les aulnes, face au vent qui soufflait du flanc de la colline.

Dix minutes plus tard, Carol sortit du bosquet pour déboucher sur un magnifique panorama, la lande et la vallée en contrebas. Ce matin-là toutefois, un nouvel élément s’était ajouté à ce paysage. Un élément familier mais aperçu sous un angle très différent.

Vers l’est, à environ quatre cents mètres de là, la route menant au parking de White Edge était baignée par la lumière du soleil levant et occupée par une file de véhicules alors que le parking en lui-même était vide. Elle reconnut une demi-douzaine de voitures de police et de Land Rover, leurs numéros d’identification indiquant qu’ils appartenaient au secteur du West Yorkshire. L’une d’entre elles appartenait à la brigade canine mais les autres étaient de simples voitures de police. Il y avait également quatre voitures banalisées et une ambulance. On voyait un périmètre délimité par ce qui ressemblait à un ruban de police et plusieurs silhouettes s’activaient autour de quelque chose qu’elle n’arrivait pas à distinguer. Quelque chose d’environ un mètre de haut, peut-être en pierre.

C’était une scène de crime. Et importante, qui plus est. Les seuls crimes nécessitant une présence policière aussi massive à cette heure matinale étaient un meurtre ou une agression sexuelle grave avec violence. Le genre de crimes qui avaient constitué son pain quotidien pendant des années. Le genre de crimes sur lesquels elle avait bâti sa carrière. Le genre de crimes qui avait à la fois nourri et satisfait sa soif de justice.

C’était étrange de se retrouver spectatrice d’une enquête qui se mettait en place. Longtemps, elle avait mené ce genre d’opérations. Elle prenait les décisions. Donnait les instructions. Motivait les troupes à se surpasser pour les morts et les vivants. À présent, elle faisait partie des curieux.

— Flash, viens, lança-t-elle en claquant des doigts en direction de la chienne qui gambadait sur le flanc de la colline à quelques dizaines de mètres de là.

Flash revint vers elle en courant et se posta à ses pieds, langue pendante. Carol s’accroupit pour enfoncer les doigts dans le pelage épais de son chien. Elle voulait rester encore un peu ; son passé la poussait à observer. Mais elle ne voulait pas qu’on la voie d’en bas.

Pendant qu’elle regardait la scène, une nouvelle voiture vint se joindre aux autres. Au lieu du nombre « 13 », indicatif de la police du West Yorkshire, celle-ci portait sur le toit le nombre 51, celui de Bradfield. Qu’est-ce qui amenait des officiers de Bradfield sur une scène de crime située dans le secteur de la police du West Yorkshire ? Elle savait d’expérience que les inspecteurs de ces deux secteurs ne s’appréciaient guère. Il devait y avoir une très bonne raison pour que des flics de Bradfield interviennent aussi tôt dans l’enquête.

La voiture de Bradfield s’arrêta devant l’entrée du parking le temps de laisser sortir deux personnes. Même à cette distance, elle vit que c’étaient des femmes. Elle ne distinguait pas leurs traits, mais le bon sens lui fit dire que la petite silhouette aux cheveux noirs ne pouvait être que le commandant Alex Fielding. Son égale sur le plan hiérarchique mais diamétralement opposée sur le plan de la personnalité. Fielding était autoritaire et formelle tandis que Carol était plus détendue et encourageait le travail d’équipe. Fielding voulait des faits sans se préoccuper de l’histoire qu’ils dissimulaient ; Carol, elle, adorait travailler avec Tony parce que ça l’aidait à comprendre le pourquoi du comment. Fielding était mariée et mère d’un petit garçon, une vie de famille que Carol n’avait jamais été capable de créer. Et maintenant, il semblait que Fielding avait un nouveau bras droit. Le précédent était un type dégingandé d’Irlande du Nord qui parlait toujours de rentrer chez lui. Où qu’il soit parti, la personne qui le remplaçait lui paraissait étrangement familière. Carol n’aurait pas pu le jurer, mais elle était prête à parier qu’il s’agissait de Paula McIntyre.

Cette découverte provoqua en elle un mélange d’émotions contradictoires. De l’indignation à voir les compétences de Paula mises au service d’une chef qui manquait tant d’imagination ; une pointe de regret de ne pas se trouver là, à leur place ; une certaine résignation face à cette page tournée ; et une pensée pour Paula, qui réussissait encore à faire ce que Carol ne pouvait plus faire.

Carol se leva et recula en direction des arbres. Sa place n’était pas ici. Elle s’était détournée de tout cela et elle allait de mieux en mieux. Le travail physique, des heures passées à lire des livres et voir des films qu’elle avait ratés pendant toutes ces années, un chien pour compagnon. D’une certaine façon, elle avait enfin réussi à se pardonner à elle-même.

Elle laissait les autres parler pour les morts.

Quand elle se retourna pour faire demi-tour, elle reçut un choc qui lui serra la poitrine et lui coupa la respiration. À quelques pas de là, un homme l’observait. Comment avait-il pu s’approcher aussi près sans qu’elle s’en aperçoive ? Et pourquoi est-ce que sa chienne ne réagissait pas ? Carol s’apprêtait à s’enfuir quand elle comprit de qui il s’agissait. Si Flash était aussi passive, c’était parce que l’homme sous les arbres n’était autre que George Nicholas. À ses pieds, Jess était déjà en train de lécher la tête de sa fille.

Il s’excusa d’un geste de la main.

— Désolé. Je ne voulais pas vous faire peur. Vous aviez l’air tellement concentrée sur ce qui se passe en bas…

Il indiqua de la tête les voitures et les policiers dans la vallée.

— Qu’est-ce que vous faites là ?

Carol se fichait d’être malpolie. Elle avait été prise par surprise mais pas suffisamment pour oublier ses réflexes acquis après de nombreuses années passées dans la police criminelle.

— La même chose que vous. Je promène mon chien. Rien de plus dangereux que ça, je vous le promets.

Il avait l’air plutôt inoffensif avec sa veste huilée, sa casquette en tweed et ses joues rasées de frais rosies par l’air froid de l’automne. Mais elle savait que sous des airs doux pouvaient se cacher le vice et le mensonge.

— Je croyais que c’était un chien de troupeau ? Est-ce que ça ne lui suffit pas, comme exercice ?

Nicholas sourit.

— Ce dont elle a besoin et ce dont elle a envie sont deux choses différentes. Jess aime courir par-dessus tout. Exaucer ses souhaits me permet de garder la forme. Si je ne faisais pas ça, je resterais assis à m’engraisser. D’habitude, on ne voit personne ici. Mais ce matin, on se croirait sur Bellwether Square. Qu’est-ce qu’ils font en bas, vous le savez ?

Carol secoua la tête.

— Il s’est sans doute passé quelque chose de grave. Un meurtre ou une agression sexuelle violente, vu le nombre de policiers et le fait que deux brigades différentes soient sur place.

— Deux brigades ? Comment le savez-vous ?

Elle montra du doigt les véhicules en contrebas.

— Ils portent des codes d’identification différents. West Yorkshire et Bradfield.

— Vos anciens collègues. Ça doit vous faire un drôle d’effet.

Carol lui passa volontairement devant. Elle n’était pas prête à lâcher du lest.

— C’est exactement le genre d’affaires dont je m’occupais quand j’étais dans la police. Y assister en tant que spectatrice est… assez inattendu.

— On n’est plus en sécurité nulle part, de nos jours. Ma femme. Votre frère et Lucy. Et maintenant ça. Le monde est devenu plus petit, Carol. Et ça signifie que les problèmes arrivent jusqu’à des endroits reculés comme ici, des endroits qui étaient jadis à l’abri des pires excès de l’espèce humaine.

— Vous vous trompez. Ce n’est pas une maladie contagieuse qui se propage depuis les villes. Ça a toujours été là. Caché sous la beauté. Où qu’on se trouve, des gens font subir des horreurs à d’autres êtres humains. Il y a seulement des endroits où c’est plus facile de ne pas se faire attraper. Vous pouvez vous mentir autant que vous voulez, mais sous votre campagne idyllique, le mal couve et se diffuse un peu partout.

Nichols éclata de rire en renversant la tête vers l’arrière.

— Mon Dieu, Carol, c’est pire qu’un film d’horreur ! Pourquoi vous ne venez pas prendre le petit déjeuner avec moi ? Pour que je vous montre que ma grande maison n’est pas un manoir hanté au sommet de la colline ? Venez. Il y aura des œufs frais et des champignons, dit-il en sortant un sac en papier d’une de ses grandes poches. Je les ai ramassés en montant. Et du pain de chez Bentley’s, au village.

Il avait l’air accueillant et sympathique. Et ce serait l’occasion pour elle de découvrir s’il disait bien la vérité au sujet de sa présence ici.

— D’accord, répondit-elle d’un ton aussi enjoué que si elle devait aller passer une coloscopie.

Nicholas eut l’air enchanté.

— Flash, viens.

La chienne ne se le fit pas dire deux fois. Carol aurait bien aimé avoir des réactions aussi simples et spontanées. Mais cette époque était terminée. Elle se mit en route, non sans avoir jeté un dernier coup d’œil par-dessus son épaule.

Laissons les autres parler pour les morts.

33

Le coup de fil avait tiré Paula du sommeil. Elles s’étaient couchées avant minuit, mais Elinor avait tenu à lui raconter une nouvelle fois la conversation qu’elle avait eue avec Rachel, la sœur de Bev.

— Après avoir parlé avec le père de Torin et même s’il nous a donné son accord, je ne suis pas sûre d’avoir bien fait d’encourager Rachel à venir, lui répéta-t-elle pour la énième fois.

— Torin est dans le flou total, répondit Paula. Il a besoin d’une famille stable. Il nous connaît à peine, ma chérie.

— Apparemment, il ne connaît pas beaucoup plus sa tante. Honnêtement, Paula. Est-ce que tu penses que Bev va revenir saine et sauve ?

Paula se redressa et tapota son oreiller.

— Honnêtement, je n’en sais rien. Je pense que quelqu’un l’a enlevée, mais je ne sais pas si elle est retenue prisonnière ou… On avance à tâtons. J’ai bien peur que le fait que tata Rachel débarque comme la cavalerie ne fasse peur à Torin. À sa place, je commencerais à perdre espoir.

— C’est peut-être aussi bien comme ça, dit Elinor en se blottissant contre Paula. Se préparer au scénario le plus probable. Ça pourra l’aider d’avoir sa tante à ses côtés.

Paula bâilla et caressa la main d’Elinor.

— Ça ne pourra pas leur faire de mal d’apprendre à se connaître un peu mieux, ça c’est sûr. Si Bev ne revient pas, il finira par aller vivre avec elle. Ou sa grand-mère. Au moins jusqu’à ce que son père ait un poste ici.

Elinor se contenta de grogner et embrassa Paula sur l’épaule.

— On verra demain.

C’était la dernière chose qu’avait entendue Paula jusqu’à ce que son téléphone se mette à sonner. Elle répondit en regardant l’heure. Six heures vingt-sept.

— Lieutenant McIntyre, marmonna-t-elle.

— Ici le commandant Fielding. La police du West Yorkshire a un corps. Apparemment, il s’agirait de Beverley McAndrew, la personne portée disparue. J’ai une voiture de la brigade qui va arriver. Je passe vous prendre dans vingt minutes. Soyez prête.

— Ok, répondit Paula dans le vide.

À moitié endormie, elle s’assit et passa la main dans ses cheveux blond foncé. Elle avait envie de croire que ce coup de fil était un mauvais rêve, mais elle savait bien que ce n’était pas le cas. Bev était morte.

Elinor se tourna et murmura d’une voix ensommeillée :

— Ton téléphone a sonné ?

— C’était Fielding. Elle passe me prendre dans vingt minutes.

Ce n’était pas le moment d’annoncer la nouvelle à Elinor. Ce ne serait pas juste pour elle de prendre le petit déjeuner avec Torin tout en ayant connaissance de ce terrible événement. Et mieux valait ne rien dire à Torin tant que l’identité de sa mère n’était pas confirmée.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Elinor réveillée à présent.

Elle connaissait bien le métier de sa compagne.

— Je crois qu’il y a du nouveau dans l’affaire Nadia Wilkowa.

C’était plus ou moins vrai. Paula se leva puis se pencha pour embrasser Elinor.

— À plus tard.

Elle franchit le seuil de chez elle juste à temps. À sa grande surprise, sa chef lui tendit une tasse de café quand elle monta dans la voiture.

— Le corps se trouve en pleine campagne, annonça-t-elle sèchement. Je ne pense pas qu’il y aura de troquet.

— Qu’est-ce qu’on a ? demanda Paula.

C’était plus facile pour elle d’écouter que de parler tant qu’elle n’avait pas bu son premier café. Fielding, elle, semblait être du matin.

Elle se pencha entre les deux sièges avant pour pouvoir parler plus facilement à Paula, installée à l’arrière.

— Si on me donnait un billet de cinq à chaque fois qu’un type trouve un corps en promenant son chien, je serais en train de me dorer la pilule sur un yacht dans les Caraïbes à l’heure qu’il est. Un type qui bosse sur une ferme du coin était parti promener ses lévriers. Il n’est pas allé plus loin que le parking. Le corps était caché derrière une poubelle. La brigade du West Yorkshire n’a pas précisé si le meurtre avait eu lieu sur place ou si le corps avait simplement été déposé là. Même chose que pour Nadia Wilkowa : battue jusqu’à en être méconnaissable, corps roué de coups, lèvres de la vulve collées à la Super Glue, dit-elle avant de faire une pause pour boire une gorgée d’eau. Mais ce n’est pas pour ça qu’ils nous ont appelés.

— Pourquoi, alors ?

— Ses vêtements et son sac ont été jetés non loin de là, comme pour Nadia. En l’occurrence, ils étaient dans la poubelle. Quand ils ont entré son identité dans l’ordinateur, l’alerte concernant sa disparition est apparue. Ils ont appelé John Okeke, l’officier chargé de l’affaire. Dès qu’il a su de quoi il s’agissait, il a demandé à son supérieur de me prévenir. Voilà où on en est.

— Mais Nadia a été retenue pendant trois semaines avant qu’il ne la tue. Bev a disparu depuis trois jours à peine. Ça fait une sacrée différence.

— Les éléments clés du mode opératoire sont semblables, McIntyre. Il y a davantage de ressemblances que de différences.

— Son fils n’a que quatorze ans…

— Ça va être dur pour lui, admit Fielding avant de passer à autre chose.

Son expression n’indiquait pas si c’était par indifférence ou parce qu’elle ne pouvait pas supporter cette pensée.

— Elle était comment, Beverley McAndrew ?

— Bev, la corrigea Paula automatiquement. Je ne la connaissais pas si bien que ça. Ma compagne, Elinor, était plus proche d’elle. Elles travaillent toutes les deux à l’hôpital de Bradfield Cross.

— Oui, Bev était pharmacienne en chef. Okeke m’a envoyé le dossier, je l’ai passé en revue rapidement. Ce que je veux savoir, c’est comment elle était dans la vie.

— Elle était intelligente. Elle savait ce qu’elle voulait sans être butée. C’était quelqu’un de sympathique. Elle et Elinor pouvaient être très drôles quand elles parlaient de leurs collègues. Vous seriez étonnée de savoir à quel point les gens se prennent au sérieux, dans un hôpital.

— Pas sûre. Je suis flic depuis vingt ans. On a notre lot de connards qui se prennent au sérieux. Alors, elle était dans votre camp ?

— Vous voulez dire… lesbienne ?

Fielding pinça les lèvres et jeta à Paula un regard agacé.

— À moins que vous n’apparteniez à un autre camp dont j’ignore tout ?

— D’après ce que je sais, elle était hétéro. En tout cas elle n’a pas divorcé du père de Torin pour aller avec une autre femme.

— Pourquoi ils ont divorcé ?

— Elle disait que l’Irak l’avait transformé. Il s’était mis à boire beaucoup et elle avait tout le temps peur. Il n’a jamais été physiquement violent envers elle ou Torin, mais il criait beaucoup, il était toujours en colère. Elle avait l’impression d’être sur le fil, en permanence. Paradoxalement, après leur divorce, ils se sont mieux entendus. Il avait de bons rapports avec Torin. Bev pensait que la vie de famille était une responsabilité de trop pour lui, vu ce qu’il vivait sur le front.

Fielding hocha la tête.

— C’est ça, les soldats. L’armée est comme une famille plus facile à supporter que leur vraie famille avec tous leurs problèmes et leurs exigences. Est-ce qu’on a vérifié que le mari se trouve bien là où il le prétend ?

— Je ne l’ai pas fait. J’imagine que l’officier Okeke l’a interrogé.

— Voyez ça avec lui. Quel genre de vie sociale menait Bev après son divorce ? Est-ce qu’elle faisait la fête sans arrêt ? Elle rencontrait des hommes ?

— Elle est sortie avec deux hommes après son divorce, mais rien de récent, à en croire ses collègues. D’après ce que je connaissais d’elle, je dirais qu’elle prenait son travail et son rôle de mère au sérieux, ce qui ne lui laissait guère de temps pour autre chose.

— Mais vous avez reconnu que vous ne la connaissiez pas très bien. Et les rencontres par Internet ? Vous pensez qu’elle aurait pu essayer ?

Paula haussa les épaules.

— Ça ne me paraissait pas être son genre. Mais qu’est-ce que j’en sais ? Est-ce qu’il existe un genre de personnes qui utilise les sites de rencontres ? La police scientifique pourra sûrement nous en dire plus après examen de son ordinateur.

— Mais Dieu sait quand ils auront le temps de le faire. Et dire qu’on nous a répété que les ordinateurs nous simplifieraient la vie… Pourquoi les geeks mettent toujours un temps fou à explorer ces disques durs ?

— On n’a jamais eu ce problème à la BEP. On avait Stacey Chen.

— Hé bien tant mieux pour vous. Mais nous autres, on est obligés de vivre dans le monde réel. Alors qui va récupérer le gamin ? Si le père est en Afghanistan et que la mère est morte ? Où il est, en ce moment ? Avec des parents ? Ou dans une structure d’accueil ? Vous vous êtes occupée de ça, non ?

Merde, merde, merde. Dire la vérité ou mentir ?

— Il est chez des amis, répondit Paula après avoir opté pour une demi-vérité. Sa grand-mère maternelle et sa tante vivent à Bristol. Je crois que la tante doit arriver à Bradfield aujourd’hui.

— Ça tombe bien. Il faut qu’on examine de nouveau la vie de Nadia Wilkowa, pour voir si elle avait un lien avec Bev McAndrew. Ça pourrait nous aider à découvrir comment il l’a enlevée. Représentante en pharmacie, pharmacienne… ce n’est pas complètement tiré par les cheveux, commenta Fielding avant de regarder le paysage triste de la lande. Bon sang, c’est sinistre ici. Qui aurait envie de s’enterrer là, au milieu de nulle part ? Que font ces gens, toute la journée ? Il n’y a rien à perte de vue. Même les moutons ont déserté.

Paula ne s’était jamais beaucoup fiée à son sens de l’orientation ; elle commençait à se poser des questions sur leur destination. Elle sortit son téléphone et consulta son application de plans. Une icône clignotait, signalant leur localisation. Dans la barre de recherche, elle entra une adresse dont elle se souvenait, en rapport avec l’enquête sur Jacko Vance. Il fallut un moment à l’application pour effectuer la recherche, puis elle l’informa que la maison où Vance avait tué Michael Jordan ne se trouvait qu’à onze kilomètres de là par la route. En regardant la carte, elle s’aperçut qu’à vol d’oiseau, c’était tout proche.

Elle ignorait si Carol Jordan était retournée dans la maison de son frère depuis sa mort, mais puisqu’elle était dans le coin, ça pourrait valoir le coup de faire le détour pour voir si les voisins savaient où se trouvait Carol. Elle n’avait vraiment pas envie de perdre contact avec sa supérieure qu’elle considérait aussi comme une amie.

Quelques instants plus tard, la voiture ralentit et longea une file de véhicules de police. La matinée était ensoleillée et elles sortirent en plissant les yeux à cause du soleil avant de se présenter à l’officier qui contrôlait l’accès à la scène de crime.

— Où est votre chef ? demanda Fielding.

— Le commandant Franklin est là-bas, répondit-il en pointant le doigt. Près du corps.

— C’est lequel ?

Paula sentit sa poitrine se serrer.

— Le grand qui ressemble à un croque-mort du Moyen Âge, répondit-elle à voix basse juste assez fort pour que sa supérieure l’entende.

Celle-ci lui jeta un coup d’œil, sourcils haussés.

— Je connais le commandant Franklin, reprit Paula d’une voix forte à l’intention de l’officier.

Elles avancèrent en suivant le trajet délimité menant au groupe d’hommes agglutinés autour de la poubelle en pierre, prenant garde à marcher uniquement sur les plaques de métal posées là pour protéger le sol et les éventuelles preuves qui pouvaient s’y trouver.

— Bonne description, commenta Fielding en voyant ce type au visage buriné avec d’épais sourcils et un nez crochu. J’en déduis que vous ne l’appréciez pas ?

— Disons qu’il y a entre nous une antipathie mutuelle. À la BEP, on le considérait comme un abruti condescendant et obtus. Lui, il nous prenait pour un groupe de petits cons.

— Il y a un peu de vrai des deux côtés, j’imagine.

Fielding avança et lança :

— Commandant Franklin ? Je suis le commandant Fielding, de Bradfield.

Il se retourna et son visage se dérida en apercevant la silhouette élégante de Fielding. Et puis il vit Paula et se renfrogna de nouveau.

— Officier McIntyre, dit-il en ignorant Fielding. Alors ils vous ont séparées, vous et le commandant Jordan ?

Il prononçait chaque parole avec un accent du Yorkshire très marqué. Les policiers qui l’entouraient interrompirent leurs tâches pour regarder le spectacle.

— C’est lieutenant McIntyre, maintenant, le corrigea Fielding à la grande surprise de Paula. Et vous n’avez plus à vous soucier du commandant Jordan. C’est à moi que vous avez affaire, maintenant.

Franklin esquissa un petit sourire moqueur.

— Ah oui ? fit-il en se décalant et en décrivant un geste du bras. Hé bien je vous en prie.

Quand il fit un pas de côté, elles découvrirent ce qui restait du corps de Bev McAndrew. On aurait dit que Nadia Wilkowa avait été transportée de Gartonside jusqu’à la lande escarpée du West Yorkshire. Une fois les premières impressions passées, Paula fut capable de noter les différences entre les deux corps. Le gabarit de Bev n’était pas le même (plus ronde alors que Nadia avait une forme de poire), des épaules plus larges, avec des muscles mieux dessinés. Elle était méconnaissable. Son visage était en charpie, les os ressortant de la chair meurtrie au niveau des joues et des mâchoires. Bien qu’elle fût déterminée à ne montrer aucun signe de faiblesse devant Franklin, Paula ne put s’empêcher de se mordre la lèvre.

— Elle est identique à celle qu’on a retrouvée lundi, annonça Fielding d’une voix dénuée d’émotion. Je pense qu’elle est pour nous.

— D’autant que le meurtre n’a pas l’air de s’être déroulé ici. Il a simplement déposé le corps, ajouta Paula.

Si la situation allait tourner à la guerre de territoires, mieux valait abattre toutes leurs cartes dès le début.

Franklin n’eut pas la réaction à laquelle elle s’était attendue. Il mit les mains dans les poches de son imperméable.

— Et apparemment, elle est originaire de chez vous. À vous de jouer, Mesdames. Est-ce que vous voulez qu’on analyse les lieux ou vous ne nous faites pas confiance ?

— Ce n’est pas une question de confiance. C’est une question de chaîne de responsabilité, répondit Fielding avant de regarder autour d’elle. Mais je veux bien que vous nous prêtiez quelques officiers pour sécuriser la zone en attendant que mon équipe arrive.

— Où sont ses affaires ? demanda Paula. Celles qui vous ont permis d’établir son identité ?

— Emballées dans des sacs. On n’est quand même pas des amateurs. On sait comment traiter des indices, répondit Franklin avant de regarder par-dessus son épaule. Grimshaw ?

Un inspecteur grassouillet engoncé dans une combinaison blanche approcha.

— Oui, commandant ?

— Les vêtements et le sac de la victime. Il faut les donner à ces braves dames de Bradfield.

Grimshaw sourit et se dirigea vers la rangée de véhicules.

— Est-ce que je peux faire autre chose pour vous ? demanda Franklin.

— Les caméras, répondit Fielding. Où se trouve la caméra de surveillance la plus proche ?

Franklin tourna lentement sur lui-même.

— Il n’y a rien sur cette route. Elle rejoint une autre route à six kilomètres au nord, et à huit kilomètres au sud-ouest, c’est par là que vous êtes arrivées. Il y a quelques caméras contrôlant la vitesse sur chacune de ces voies, mais je ne pense pas qu’il y ait de caméras de reconnaissance des plaques d’immatriculation avant Todmorden, Hebden ou Colne. Désolé.

Il pivota sur ses talons et s’éloigna, ordonnant à son équipe de le suivre d’un mouvement de tête.

Paula les observa tandis qu’ils traversaient le parking pour se regrouper autour de la première voiture.

— C’est bien de voir que le commandant Franklin est toujours fidèle à lui-même, fit remarquer Paula.

— Je sais pas ce que vous aviez fait pour l’énerver, mais ça a marché, répliqua Fielding sur un ton inquiet.

— Il n’est pas aussi méchant qu’il en a l’air. Il ne nous mettra pas de bâtons dans les roues.

— Il n’a pas intérêt.

Fielding sortit son téléphone et passa un coup de fil.

— Il me faut une équipe de la police scientifique sur place… L’officier Okeke sait où on est… Il n’y a pas d’habitation, donc je n’aurai pas besoin d’une équipe pour faire du porte-à-porte, simplement quelques officiers en uniforme pour sécuriser la zone. J’ai besoin que vous me la localisiez sur une carte pour trouver où sont installées les caméras de reconnaissance d’immatriculation les plus proches. Analysez les images et voyez quels véhicules disparaissent entre deux caméras, là où il y a des carrefours… Au plus vite.

Grimshaw revint avec deux sacs en polyéthylène bleus fermés et une feuille de papier flottant au vent.

— Vous devez signer, dit-il d’un ton suggérant qu’il s’attendait à un refus.

Paula plongea la main dans son sac pour trouver un stylo et gribouilla une signature sur le papier humide.

— Merci, dit-elle poliment en tendant la main pour prendre les preuves.

Grimshaw lâcha les sacs en plastique à ses pieds et retourna vers son chef. Elle voulait se dire qu’elle ne s’était jamais montrée aussi mesquine avec quelqu’un que son supérieur méprisait. Elle ne pouvait toutefois pas en être sûre et certaine.

Elle ramassa le paquet contenant le sac à main de Bev et ses effets personnels. À travers le plastique, elle vit la photo de Bev, souriante sur sa carte professionnelle de l’hôpital. Sa gorge se serra et elle ravala ses larmes. Comment est-ce qu’elle allait annoncer à Elinor que son amie était morte ? Pire encore, comment allait-elle pouvoir supporter ce moment où elle dirait à Torin que sa mère ne reviendrait jamais ? Perdre espoir était toujours le plus dur dans une enquête. Le fait qu’elle connaisse la victime intensifiait son sentiment d’échec. Mais c’était aussi un puissant moteur pour agir.

Paula examina le contenu du sac tant bien que mal à travers le plastique. Elle ne pouvait pas sortir les affaires ici, au milieu du parking. Elle ne vit rien d’anormal. La présence du téléphone portable de Bev la laissa cependant songeuse. Elle le fit remarquer à Fielding qui était en train d’observer attentivement le corps.

— Et alors ? dit cette dernière.

— On a retrouvé celui de Nadia dans ses affaires, aussi. Le tueur savait donc que le téléphone ne pouvait pas l’incriminer. Il savait qu’on n’allait pas trouver son nom ou son numéro là-dedans. Est-ce que ça ne veut pas dire qu’il s’agit d’un inconnu ?

— Oui, ou bien il utilise un faux nom et un téléphone à carte, donc ça n’a pas d’importance pour lui.

Elle n’avait pas tort, se dit Paula.

— Mais il prendrait quand même un risque. Si on trouvait des messages provenant de numéros non identifiés dans les téléphones des deux victimes, ça nous inciterait à chercher le coupable parmi leur cercle de connaissances. Pour ne prendre aucun risque, il leur aurait pris leur téléphone, non ?

Fielding haussa les épaules.

— Sur le papier, vous avez sans doute raison. Malheureusement, ça ne nous mène nulle part.

Un petit encouragement aurait été motivant, pensa Paula. Elle avait presque envie de garder pour elle sa deuxième idée. Mais elle ne pouvait pas laisser ce genre de pensées mesquines entraver la traque de l’homme qui avait tué Bev.

— Il y a autre chose qui m’a frappée.

— Quoi ? demanda Fielding en levant les yeux.

— L’absence de caméras. Ici et à Gartonside. Quand on pense au nombre de caméras qu’il y a sur nos routes, c’est une drôle de coïncidence qu’il ait déposé ses deux victimes dans des endroits où il était sûr de ne pas être repéré.

— Vous ne pensez pas que c’est un peu exagéré ?

— Je crois que ça vaut le coup de garder ça à l’esprit. On devrait demander aux agents de la circulation s’il existe un moyen de savoir quelles zones ne sont pas couvertes par les caméras.

Fielding hocha la tête.

— Ce n’est pas une mauvaise idée. Mais ça me paraît un peu hasardeux. Voyons ce que la police scientifique nous dira au sujet des deux victimes et, si ça ne donne rien, on ira voir les agents de la circulation. Je vais vous dire ce qui m’inquiète davantage pour le moment…

— Quoi donc ?

— Franklin n’a fait aucune difficulté pour nous confier l’enquête. Je me demande s’il sait quelque chose qu’on ignore.

34

Le temps que la police scientifique arrive accompagnée des agents en uniforme censés s’assurer qu’aucune personne non autorisée ne mette un pied sur le parking, Paula était gelée et de mauvaise humeur. Elle n’avait plus rien à faire sur les lieux, mais Fielding et elle devaient rester là pour assurer la continuité des opérations, afin qu’aucun avocat de la défense ne puisse leur reprocher plus tard d’avoir déserté la scène du crime. Fielding s’était réfugiée dans sa voiture avec son portable, mais Paula avait décidé de rester près du corps. Elle savait que c’était inutile, mais elle ressentait le besoin de faire un geste. Veiller était la moindre des choses.

Le premier véhicule de Bradfield venait juste d’arriver quand son portable sonna.

— Lieutenant McIntyre.

— Bonjour inspecteur, c’est l’officier Okeke.

— Bonjour John. Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

— Hé bien, je sais que la disparition s’est transformée en meurtre et que c’est votre équipe qui va prendre le relais. Juste deux petites choses. Le père se trouve bien avec son unité en Afghanistan. Et après notre discussion hier soir, j’ai demandé à la compagnie de bus les enregistrements vidéo. Je n’avais pas fini de les visionner quand j’ai parlé avec le commandant Fielding ce matin, alors je me suis dit que je ferais aussi bien de terminer.

— C’est gentil d’y avoir pensé. Ce sera ça de moins à faire pour notre équipe. Merci. Vous avez trouvé quelque chose ?

— Oui. Je l’ai regardé plusieurs fois pour être sûr de ne pas me faire des idées, si vous voyez ce que je veux dire.

— Je vois très bien ce que vous voulez dire.

Elle ne voulait pas le brusquer mais elle aurait bien aimé qu’il en vienne directement au fait.

— Et alors, qu’est-ce que vous avez vu ?

— Je pense que Mme McAndrew a dû se garer à l’extérieur du parking. J’ai l’impression que sa voiture se trouve juste en dehors du champ. Pendant qu’un des bus avance, on la voit zigzaguer entre les véhicules, puis bifurquer hors du champ. Je dirais qu’elle marche assez vite. Elle a la tête baissée à cause de la pluie. Quelques secondes plus tard, on voit une autre silhouette prendre le même chemin. Je pense que c’est un homme mais je n’en suis pas sûr. Il porte une veste imperméable avec une capuche. On ne voit pas son visage, juste le reflet d’un verre de lunettes. Il porte une mallette. On dirait qu’elle est en aluminium, comme celles que transportent souvent les photographes. De la taille d’un bagage à main d’avion, à peu près. Et elle paraît lourde. Bref, il prend le même chemin que Mme McAndrew et il accélère en approchant d’elle. Il se met presque à courir. On dirait bien qu’il la suit. Ensuite, il disparaît du champ, au même endroit qu’elle. C’est pas très long. Environ quinze secondes d’enregistrement.

— Vous avez bien fait de demander ces enregistrements, John. Comment est-ce que vous décririez cette silhouette ? Est-ce qu’il était grand, petit ? Costaud ?

— Pas grand. De taille moyenne, selon moi. Pas plus d’un mètre soixante-quinze. Il était relativement mince. C’est difficile à dire, à cause de la veste. En plus, comme je l’ai dit, sa capuche lui cachait le visage. La seule chose que j’ai remarquée, c’est qu’il boite un peu. Mais je n’en suis pas complètement sûr. La qualité n’est pas terrible et le mauvais temps n’aide pas.

Ce n’était pas énorme en termes de confirmation de leurs données, mais le cœur de Paula fit un bond.

— C’est très intéressant, John. Est-ce que vous pourriez dire de quelle jambe il boitait ?

Il resta silencieux un instant. Elle n’entendait plus que sa respiration.

— Il faudrait que je regarde l’enregistrement de nouveau pour être sûr. Mais je crois que le problème vient de la jambe gauche.

Bingo. Ce n’était pas vraiment une avancée majeure, mais ça pourrait les aider s’ils étaient amenés à lancer un appel à témoins. À moins que le tueur ne soit assez futé et ne fasse semblant de boiter juste pour les mettre sur une fausse piste. Il faisait bien attention à ne laisser aucune trace. S’il craignait d’être filmé par la vidéosurveillance, il avait très bien pu choisir de boiter volontairement.

— Je vais vous demander de faire un rapport là-dessus, John. Donnez-le à l’équipe et envoyez-en une copie directement au commandant Fielding et à moi. Je ne veux pas que ça se perde dans la paperasse.

— Très bien. Vous aurez ça dans une heure.

Un type intelligent, se dit-elle tout en se préparant à briefer l’équipe de la police scientifique. Dès que les experts arriveraient, ils pourraient bouger le corps. La position dans laquelle se trouvait Bev empêchait Paula de vérifier si elle avait bien une cicatrice à la cheville et un tatouage sur l’épaule. Ces marques distinctives leur permettraient d’identifier formellement le corps en attendant les résultats de l’analyse ADN. Ensuite, il faudrait annoncer la nouvelle à Torin. Paula savait qu’elle ne pourrait pas y couper.

Elle traversa le parking et alluma une cigarette en attendant que les experts enfilent leurs combinaisons. Fielding sortit de la voiture et Paula en profita pour l’informer de la découverte d’Okeke.

— Il n’y a pas de doute, jugea Fielding. On a deux victimes connues et un seul meurtrier. Il y a des chances qu’il soit fiché pour des affaires de violence, donc dès qu’on arrivera à obtenir des preuves médicolégales, on finira par le trouver dans un de nos fichiers.

— Espérons.

— Dès qu’on l’aura retournée et qu’on aura vérifié le tatouage et la cicatrice, je veux que vous alliez parler au fils. Vous le connaissez, ce sera mieux pour lui que si c’est un inconnu qui lui annonce la nouvelle. J’imagine que vous savez où il est scolarisé ?

Paula hocha la tête.

— Kenton Vale. Vous ne voulez pas attendre qu’il sorte de l’école ? Ou que sa tante arrive ?

Fielding la regarda comme si elle était folle.

— Paula, nous sommes au vingt et unième siècle. Les enquêtes totalement verrouillées, ça n’existe plus. Je ne veux pas que ce gosse apprenne la mort de sa mère sur Twitter ou Facebook. Dès qu’on l’aura officiellement identifiée, on devra agir. Prenez un autre adulte avec vous. Peut-être l’ami chez qui il loge ? Un des parents de ce copain ?

Voilà, maintenant elle était dans la merde.

— En fait, les amis chez qui il loge, c’est moi et Elinor. Ma compagne.

Fielding la surprit de nouveau, vu le laïus qu’elle lui avait servi la veille au sujet de la garde des enfants.

— Pourquoi vous ne l’avez pas dit ? Ce n’est pas grave, tant que la famille est d’accord, dit-elle sur un ton plus agacé que fâché. Franchement, je préfère qu’il soit en sécurité sous votre toit plutôt que chez un copain dont on ne sait rien. Est-ce que votre petite amie pourra vous accompagner ?

— Tout dépend de son emploi du temps. Elle est médecin au Bradfield Cross. Si elle est de service, elle ne pourra pas se libérer aussi facilement.

— Et la tante, elle arrive quand ?

— Pas avant cet après-midi.

— Je ne veux pas que vous soyez obligée d’attendre jusque-là. Voyez ce que vous pouvez faire.

Elle jeta un coup d’œil aux experts de la police scientifique en combinaison blanche occupés à décharger leurs outils pour les apporter à l’autre bout du parking.

— On dirait que ça bouge.

Elle leur emboîta le pas. Le téléphone de Paula sonna et elle resta en arrière pour répondre. L’écran l’informa qu’il s’agissait de Dave Myers.

— Salut Dave, j’espère que tu m’apportes de bonnes nouvelles. On a un nouveau corps et apparemment, c’est le même tueur. Alors tout ce qui peut nous aider serait vraiment bienvenu.

— J’imagine, répondit-il sur un ton inhabituellement monocorde. Est-ce que tu peux faire un saut au labo ? Il y a quelque chose que j’aimerais te montrer.

— C’est intrigant. Tu ne veux pas me donner un indice ?

— Pas au téléphone.

Paula n’avait pas l’habitude que Dave soit nerveux.

— Est-ce que ce sera long ? Je dois rentrer à Bradfield bientôt et je n’aurai pas beaucoup de temps.

— Non, ce ne sera pas long. Ce qui sera plus long par contre, c’est de savoir comment on va réagir à ce que j’ai trouvé.

Quarante-cinq minutes plus tard, Paula enfilait une nouvelle fois une combinaison blanche en papier dans le labo de la police scientifique. Dès qu’ils avaient confirmé que le corps retrouvé dans le parking était bien celui de Bev, Fielding avait renvoyé Paula à Bradfield. En chemin, celle-ci avait réussi à joindre Elinor et lui avait dit qu’elle passerait la voir après le labo. La voiture de police l’avait déposée chez elle pour qu’elle puisse récupérer sa Toyota, si bien qu’elle était de nouveau libre de ses mouvements.

Quand elle entra dans le labo, Dave était posté devant son ordinateur portable et tapait sur le clavier avec deux doigts. Elle posa les deux sacs en polyéthylène bleu sur l’établi à côté de lui.

— Cadeau de la brigade du West Yorkshire. S’il y a contamination, ce sera leur faute.

Dave se leva et prit les sacs l’un après l’autre en regardant au travers.

— Les affaires sont restées dehors toute la nuit ?

— On ne sait pas quand elles ont été jetées. Les vêtements et le sac à main ont été déposés dans une poubelle, ce qui les a assez bien protégés des intempéries.

— Mais on ne sait pas ce qu’ils ont récolté à l’intérieur de cette poubelle, dit-il en soupirant et en tâtant les sacs du bout des doigts.

— La victime s’appelle Beverley McAndrew. C’était une copine d’Elinor.

— Je suis vraiment désolé de l’apprendre. Dis-lui que je vais faire mon maximum.

— Comme d’habitude, Dave. Alors, quel est ce truc mystérieux que tu dois me montrer et dont tu ne peux pas parler au téléphone ? demanda Paula en se juchant sur un tabouret.

— L’échantillon de sang que j’ai retrouvé sur la veste de Nadzieja Wilkowa. J’en ai extrait l’ADN sans difficulté. Je l’ai rentré dans le fichier de reconnaissance ADN. Aucun résultat. Cet échantillon appartient à quelqu’un qui n’est pas répertorié dans notre base de données nationale. Mais je ne me suis pas arrêté là. J’ai décidé de lancer une recherche d’ADN familial. Tu sais ce que c’est ?

— Ça permet de savoir si un individu présent dans notre fichier est un parent de celui dont on teste l’ADN, c’est ça ?

— Exactement. On a eu des résultats spectaculaires depuis qu’on l’utilise. Des affaires classées sans suite ont été résolues. Ça a même permis aux Américains d’attraper des tueurs en série. Certains hurlent au scandale et prétendent que ça viole le droit à la vie privée, mais pour ma part, je considère que c’est mon droit de vivre dans un monde où des criminels ne courent pas en liberté.

— Et le sermon prend fin ici.

Dave esquissa un sourire triste.

— Oui, mais c’est là que la leçon commence. J’ai donc lancé une recherche d’ADN familial. En gros, l’ordinateur analyse les allèles et sort une liste de gens qui ont un degré de parenté avec l’échantillon testé. Le numéro un sur la liste est celui qui a le plus d’allèles en commun avec l’échantillon et ainsi de suite, jusqu’au numéro mille trois cent quarante-neuf, en l’occurrence. L’expérience a prouvé que s’il existe un lien familial, il se trouve dans les trente premiers résultats. On fait un petit calcul qui tient compte de la parenté génétique, l’âge des individus concernés, leur situation géographique, et cela nous donne une probabilité. Or dans notre cas, avant même de faire ce calcul, j’ai repéré quelqu’un dans les trois premiers résultats qui vit à une vingtaine de kilomètres de là où votre échantillon a été trouvé. Et en examinant de plus près, tu sais ce que j’ai trouvé ? Un résultat que je considère comme concluant, dit-il sur un ton absolument pas réjoui. Le parent est une femme. Je pense, d’après l’analyse ADN, que cette femme est un parent proche de l’homme – parce qu’il s’agit bien d’un homme – dont le sang a été retrouvé sur la veste de Nadzieja Wilkowa.

Il se pencha au-dessus du bureau pour ouvrir une fenêtre sur son ordinateur. Deux profils ADN apparurent, superposés l’un sur l’autre, avec leurs pics à intervalles irréguliers.

— Regarde par toi-même. Ce qu’il faut, c’est observer les endroits où les allèles s’alignent pour voir le degré de parenté existant entre les deux. Nous avons tous environ cinq allèles en commun avec n’importe qui. Une mère et son enfant, eux, en partagent au moins dix. Or regarde, ajouta-t-il en tapotant les pics avec son stylo. Sur la tache de sang, on retrouve onze allèles qui proviennent de la mère.

— Je te crois, Dave. Et un tribunal te croira aussi. Tu me parais vraiment stressé. Je ne sais pas pourquoi. Ce n’est pas exactement une innovation scientifique…

— Ce n’est pas la science que je mets en doute ici. Enfin si, mais pas pour les raisons auxquelles tu penses.

Paula secoua la tête.

— Je ne suis qu’un flic, Dave. Je ne sais pas décoder les messages cryptés. Dis-moi simplement où est le problème.

Il parut peiné.

— Le problème, c’est l’identité de la personne dans ce fichier. C’est une femme qui s’appelle Vanessa Hill.

Paula resta bouche bée. Elle n’arrivait pas bien à assimiler ce qu’elle venait d’entendre.

— Tu as dit Vanessa Hill ?

Dave hocha la tête, l’air penaud.

— C’est ça.

— Qu’est-ce que son ADN fait dans le fichier ?

Paula savait que la vraie question n’était pas là.

— Elle a été arrêtée et accusée d’avoir poignardé Vance, tu te rappelles ? Même si l’accusation a été annulée à peine quelques heures plus tard, son ADN, lui, est resté dans nos archives.

Paula n’en croyait pas ses oreilles.

— Est-ce qu’il aurait pu être déposé là par quelqu’un d’autre ? Volontairement, peut-être ?

— Ça me paraît très improbable. Le sang a imprégné les fils et le tissu autour du bouton ; pour reproduire ça, il faudrait un échantillon liquide. Et si quelqu’un essayait de faire accuser cet homme, il aurait sûrement placé la tache de sang à un endroit plus visible, non ? On aurait très bien pu passer à côté de ça, même avec un deuxième examen rigoureux. Si tu n’avais pas compté les boutons, on ne l’aurait pas remarqué.

— Il doit y avoir une erreur. Il faut que tu refasses le test.

— J’en ai bien l’intention. Mais je suis sûr que la réponse sera la même. Je vais également lancer un test ADN mitochondrial. C’est l’ADN qui est transmis directement de la mère à l’enfant. Si ça correspond, on n’aura plus aucun doute.

— Elle a peut-être eu un autre enfant ? Un frère dont il ignore l’existence ?

— C’est tiré par les cheveux, Paula. Cette hypothèse tombera à l’eau dès qu’on testera son ADN à lui, à moins qu’il ne s’agisse d’un jumeau caché. Et on n’est pas dans L’Homme au masque de fer.

Paula scruta l’écran dans l’espoir que le résultat puisse se modifier.

— Est-ce que ça peut rester entre nous ?

Elle vit Dave faire une mine horrifiée.

— Pas pour toujours, bien sûr, reprit-elle. Juste le temps que tu fasses d’autres tests pour être sûr qu’il n’y a pas d’erreurs avec l’échantillon. Ou le logiciel. Et jusqu’à ce que tu vérifies l’ADN mitochondrial. Et que tu analyses les preuves du dernier meurtre pour voir si ça ne nous donne pas un suspect plus probable.

— Ça ne me plaît pas, dit-il en soupirant. C’est une preuve importante dans une enquête de meurtre.

— Une preuve dont on sait toi et moi qu’elle n’a aucun sens.

Il tripota sa touffe de poils sous sa lèvre inférieure.

— La science ne ment pas, Paula. Le sang sur cette veste, qu’on le veuille ou non… c’est bien celui de Tony Hill.

35

Marie revenait des toilettes quand elle entendit des éclats de voix. Si elle avait voulu savoir d’où ils provenaient, il lui aurait suffi de suivre les regards de tous ceux qui travaillaient à proximité du bureau de Rob Morrison. Même avec leurs casques sur les oreilles, ils pouvaient manifestement entendre la dispute.

En s’approchant, elle reconnut la voix de M. Polo Ralph Lauren.

— Et moi je te dis qu’on va se planter si on propose ça à Gareth et à ses gars du marketing maintenant. Ça va prendre au moins six semaines avant d’être prêt pour les clients.

— Ce n’est pas ce que tu m’as promis il y a six mois, protesta Gareth. Tu m’as dit qu’il restait simplement quelques petits ajustements à faire pour que l’interface soit plus accessible aux idiots.

— Et c’est bien ce qui va se passer, mais ça prend juste un peu plus longtemps que ce que j’avais anticipé, c’est tout. Combien de fois est-ce qu’il faut que je te le répète ? Ou alors tu ne comprends pas les mots de plus d’une syllabe ?

— « Anticipé » fait trois syllabes, marmonna Rob.

— Pourquoi t’es si pressé, de toute façon ? demanda Nigel tandis que Marie poussait la porte.

Il lui tournait le dos mais il aurait dû remarquer l’air affligé de Rob et l’amusement de Gareth.

— C’est à cause de la nouvelle chef ? Tu fais dans ton froc à cause d’une bonne femme ? Est-ce que tu crois qu’elle serait capable de comprendre ce qu’on a mis en place, ici ? Y a pas à t’inquiéter, c’est juste une pauvre nana.

— Une pauvre nana qui est votre supérieure, Nigel, dit Marie doucement. Et qui compte bien découvrir pourquoi votre service ne peut pas tenir ses délais.

Il se retourna d’un coup, l’air furieux.

— Qu’est-ce que vous faites là à nous espionner ?

Il serra le poing. Marie ferma la porte derrière elle.

— Je n’espionne personne. Je n’en ai pas besoin. La prochaine fois que vous décidez de piquer votre crise, pensez à fermer la porte, s’il vous plaît. Tous vos collègues dans la pièce à côté sont abasourdis. Générer des ragots à n’en plus finir ne nous aidera pas à atteindre nos objectifs. Nous poursuivons tous le même but. Le succès, c’est ce qui fait tourner le monde. Nous y arriverons beaucoup plus vite si nous nous serrons les coudes.

Son sourire était aussi aimable que possible. Même Nigel parut se calmer. Il alla s’appuyer contre une armoire, les mains dans les poches.

— Les garçons sont incorrigibles, commenta Gareth.

— Parle pour toi, rétorqua Nigel.

— Je veux que vous me donniez une explication pour ce qui vient de se passer, mais pas tant que vous êtes énervés. Pourquoi est-ce que vous ne m’écrivez pas chacun un compte rendu de l’affaire ? Avec des mots de plus d’une syllabe, bien entendu.

Elle rouvrit la porte et se dirigea d’un pas énergique vers son bureau, assez contente d’elle. C’était toujours utile de découvrir les failles dans une équipe. Parce que après on pouvait les exploiter à fond.

Marie sourit. Elle devait le reconnaître, elle aimait exercer son pouvoir.

36

Carol était perchée en haut d’une échelle et arrachait difficilement un morceau de mortier du mur en pierre quand le chien se mit à aboyer. Elle baissa les yeux et vit Flash postée devant la porte, pattes avant étalées devant elle, train arrière relevé, prête à bondir, aboyant très fort en secouant la tête d’avant en arrière.

— Tais-toi, Flash, cria Carol avant de se rendre compte que le chien ne comprenait pas cet ordre-là.

Elle descendit de l’échelle aussi vite que le permettait la prudence et se hâta de gagner la porte en claquant des doigts à l’adresse du chien qui obéit et se tut avant de s’asseoir à côté d’elle. Elle ne savait pas qui était à la porte, mais il ne s’agissait sans doute pas de George Nicholas. Pourtant, en dehors du facteur, il était le seul à lui avoir rendu visite depuis qu’elle avait emménagé. Prudemment, un pied calé derrière la porte, elle l’entrouvrit.

Si elle n’avait pas reconnu la silhouette qui se tenait sur le seuil, elle aurait sans doute ordonné au chien de l’attaquer, étant donné le gabarit de ce visiteur ; même si elle ne connaissait pas non plus les mots adéquats pour lui donner cet ordre. Il ne lui fallut cependant que quelques secondes pour reconnaître la personne. Après tout, c’était ici même qu’elle avait vu le commandant John Franklin pour la dernière fois.

Il esquissa un petit sourire dénué d’amitié.

— Commandant Jordan, dit-il en hochant la tête pour la saluer.

— Plus maintenant.

— Non, je sais, mais…

Il s’interrompit et, cette fois, son sourire se fit plus sardonique.

— Mais j’utilisais ça comme un titre honorifique, reprit-il. Comme quand des officiers de l’armée à la retraite paradent en veste Barbour et casquette de tweed en se donnant du « commandant ». Les flics comme nous ne se considèrent jamais vraiment comme des civils, si ?

— Je ne me sens plus flic, commandant Franklin. Alors, qu’est-ce qui vous amène ici ? Et comment avez-vous su que j’y étais ?

Franklin releva le col de sa veste d’un geste ostensible pour se protéger du vent.

— Vous n’allez pas m’inviter à entrer ? C’est le Yorkshire ici, nous croyons en l’hospitalité. Inviter les gens, leur proposer un thé, ce genre de choses.

— Je ne me souviens pas de ça au cours de mes relations avec la police du West Yorkshire.

Ce dont elle se souvenait, c’était le sang, la mort, et le fait que personne ne voulait écouter ce que Tony ou elle avaient à dire. Elle se souvenait de l’étroitesse d’esprit et de la mesquinerie d’hommes qui utilisaient les mots comme des matraques. En revanche, elle ne se souvenait pas de tasses de thé bien chaudes et de petits gâteaux. Le chien s’aligna sur son humeur et se mit à grogner à ses pieds.

Franklin poussa un gros soupir.

— Écoutez Carol… Je peux vous appeler Carol ?

Elle hocha la tête. Elle préférait ça à un titre qui n’était plus le sien et dont elle ne voulait pas.

— On a mal commencé ; j’imagine qu’on est aussi têtu l’un que l’autre et qu’aucun de nous n’aime céder du terrain. Que diriez-vous d’une trêve ? On est quasiment voisins, dit-il en faisant un geste d’apaisement avec les mains.

— Entrez, dit-elle d’un ton plus renfrogné qu’accueillant. Il n’y a nulle part où s’asseoir.

Le chien la suivit quand elle se posta au milieu de la pièce. Il trouva malgré tout à s’asseoir sur un chevalet de sciage. Il regarda autour de lui et elle le vit calculer où il se trouvait par rapport à ce qui s’était passé dans ces lieux. Elle ne pouvait pas se plaindre. Si quelqu’un avait le droit de se montrer curieux des travaux qu’elle réalisait, c’était bien le flic qui avait découvert le bain de sang dans la mezzanine, là où les murs et le plafond s’étaient transformés en tableaux grotesques. Mais il ne commenta pas l’état de la maison ni son histoire.

— J’imagine qu’il est impossible d’avoir une tasse de thé ?

— Non, mais vous allez d’abord devoir m’expliquer comment vous avez su que j’habitais ici.

Il laissa échapper un petit rire qui atténua l’air menaçant donné par ses épais sourcils et sa moue sardonique.

— C’est mon territoire, Carol. Et ce qui s’est passé ici est connu à des kilomètres à la ronde. J’ai su que vous étiez là le jour où vous êtes arrivée. Il n’y a pas une seule personne dans les environs qui ignore que vous vivez dans la maison de votre frère et que vous êtes en train de la démolir. Ce qu’ils aimeraient bien savoir, c’est ce que vous allez en faire une fois que vous l’aurez complètement détruite.

Carol croisa les bras et lui lança un regard pénétrant.

— Ce que j’ai prévu de faire ne regarde personne.

— C’est vrai. Mais j’ai répondu à votre question. Est-ce que j’ai droit à une tasse de thé maintenant ?

— Mon café est meilleur.

C’était une concession faite avec réticence.

— Peut-être, mais je n’aime pas le café, répondit-il en mettant les mains dans les poches de son manteau. Oh allez, Carol, ça ne va pas vous tuer.

Elle pivota et se dirigea vers son petit studio privé, Flash sur ses talons. Elle n’aimait pas avoir quelqu’un ici, surtout pas un homme tel que John Franklin. Toute cette fanfaronnade cachait quelque chose de bien plus sérieux. Elle ne savait pas pourquoi il était là, mais ce n’était pas une visite de courtoisie. Carol se dépêcha de préparer un thé et un café pour elle.

Quand elle revint, il inspectait les lieux, examinant les pierres apparentes et les poutres d’origine comme s’il s’y connaissait. Son costume paraissait trop grand et sa chemise bâillait au-dessus de sa ceinture. Les cernes sous ses yeux étaient plus prononcés, ses joues creusées.

— Merci, dit-il en prenant son thé. Vous avez quasiment tout effacé de la présence de votre frère et sa femme ici.

— Sauf au bout. Là où Michael travaillait. C’est une sorte de suite pour invités. Un studio, quoi.

— Et Vance n’y a jamais mis les pieds.

Carol serra les lèvres sans rien dire.

Franklin s’apprêta à dire quelque chose mais se ravisa. Il retourna s’installer sur son siège improvisé.

— Vous allez en faire quelque chose de bien, sans aucun doute.

Carol s’adossa au mur, une main posée sur la tête du chien.

— Qu’est-ce que vous êtes venu faire ici ? C’est à cause du corps de l’autre côté de la colline ?

Elle aperçut un éclair de surprise dans ses yeux.

— Toujours une flic au fond, Carol. Comment est-ce que vous êtes au courant ? Vous n’adressez la parole à personne dans le coin excepté George Nicholas et il n’est pas du genre à diffuser des ragots.

Elle envisagea de ne pas lui dire la vérité. Elle n’avait pas de comptes à lui rendre.

— Je promenais le chien au sommet de la colline. Je sais à quoi ressemble une scène de crime, même de loin.

Il poussa un soupir de satisfaction et ce n’était pas à cause du thé.

— M. Nicholas a bien choisi son moment pour vous donner ce chien.

— Tout dépend du point de vue. Je n’éprouve plus aucun intérêt pour les corps ou les scènes de crime.

— Comment savez-vous qu’il y avait un corps ?

— Trop d’activité pour que ce soit autre chose. Un corps ou une agression sexuelle grave, c’est à ça que j’ai pensé. Mais il y a d’autres coins par ici si on cherche à tirer un coup vite fait. Alors j’en ai conclu que c’était un corps.

Franklin tapota le chevalet de sciage du bout des doigts.

— Il y a quelque chose d’amusant, dit-il. Ou plutôt deux choses amusantes. D’abord, la victime vient de Bradfield. C’est une femme portée disparue, et d’après le commandant Fielding, elle rappelle une autre femme retrouvée assassinée dans les mêmes conditions cette semaine. Apparemment, c’est le même tueur donc je leur ai gracieusement laissé l’affaire.

— Très généreux de votre part. Si je me souviens bien, vous ne vous étiez pas montré aussi ouvert avec cet ado assassiné, il y a quelque temps. J’avais dû me battre bec et ongles avec vous pour que vous me le laissiez. Ou alors, c’est parce que vous préférez les brunes. Les mecs ont toujours été sensibles aux charmes d’Alex Fielding, si je me rappelle bien.

Il haussa les épaules.

— Je n’ai pas remarqué son charme. J’étais trop occupé à rentrer dans le lard du lieutenant McIntyre.

Lieutenant. Elle n’était pas au courant. Ce n’était pas vraiment une surprise. Carol aurait promu Paula depuis longtemps si elle en avait eu les moyens.

— Vous leur avez quand même cédé l’affaire sans vous battre.

— Cette enquête est pour Bradfield. Cette scène de crime n’en est pas une ; c’est simplement là que le corps a été déposé. Il n’y a pas de sang, pas d’arme, rien du tout à part ses vêtements et son sac où on a trouvé de quoi l’identifier. Et tant mieux parce qu’il ne restait pas grand-chose de son visage. Je ne me rappelle pas avoir vu un corps aussi meurtri.

— Pourquoi est-ce que vous me dites tout ça ? Ça ne me regarde pas.

Il posa sa tasse par terre et remit ses mains dans ses poches.

— Vous voyez, c’est la deuxième chose troublante. D’après moi, cette affaire vous concerne. Parce que cette femme vous ressemble.

L’espace d’un instant, cette information lui parut trop bizarre pour l’inquiéter.

— Une femme sans visage qui me ressemble ? Vous vous rendez compte que ça n’a pas beaucoup de sens ?

— Ça en a plus que vous ne le pensez. Elle a la même coiffure que vous, dit-il avant de se reprendre. Enfin, la même coiffure que celle que vous aviez quand un vrai coiffeur s’occupait de vous. Elle a à peu près votre carrure. Je vais être franc, Carol, quand j’ai posé les yeux sur elle, pendant quelques secondes j’ai cru que c’était vous. À cause de la ressemblance et du fait que vous habitiez ici, de l’autre côté de la colline. Disons que l’erreur était possible.

— Est-ce que vous essayez de me faire peur, commandant Franklin ?

Il secoua la tête énergiquement.

— Pas du tout. J’essaie de vous mettre en garde. Il y a un tueur qui rôde et qui aime les femmes qui vous ressemblent beaucoup. Vous vivez dans une maison où un double meurtre a déjà été commis. Le tueur cherche des femmes qui correspondent à son profil. Une femme qui vit dans un endroit aussi tristement célèbre pourrait l’attirer.

Il leva les yeux vers la mezzanine où se trouvait auparavant la chambre.

— Une scène de crime ici, ça m’a suffi, merci bien, ajouta-t-il.

Carol ne savait pas quoi répondre. Elle se tourna et s’approcha d’une des fenêtres percées dans l’épais mur de pierre. Elle voyait la lande et la colline jusqu’au bosquet où elle avait promené le chien un peu plus tôt.

— Je resterai sur mes gardes.

— Tant mieux. Si ça se trouve, ça n’a rien à voir avec vous. Mais si c’est un tordu qui a voulu vous laisser un message, vous devriez faire attention, dit-il en se levant et en posant sa tasse là où il s’était assis. Je suis content que vous ayez le chien.

— Oui, c’est un bon chien de garde.

Franklin se dirigea vers la porte.

— Elle ne laissera personne vous prendre par surprise.

Sauf George Nicholas. Carol évacua immédiatement cette pensée ridicule.

— Merci de me tenir au courant.

Il laissa échapper un nouveau rire.

— Je ne suis pas vraiment au courant de grand-chose moi-même ! Le commandant Fielding m’a bien fait comprendre qu’elle ne partagerait pas ses infos. Mais si j’entends parler de quelque chose qui pourrait vous concerner, je vous le dirai.

Il ouvrit la porte et bougonna à cause de la pluie qui s’était mise à tomber subitement, comme cela arrivait souvent sur la lande.

— Vous devriez passer un coup de fil au lieutenant McIntyre. C’est elle qui est aux premières loges.

Carol le regarda s’éloigner. Elle ne croyait pas qu’il puisse y avoir un tueur cherchant à l’intimider en assassinant des femmes qui lui ressemblaient vaguement. Et tant qu’elle ne changerait pas d’avis, elle n’avait aucune raison de passer un coup de fil qui allait la ramener à sa vie d’avant. Absolument aucune raison.

37

— J’aurais préféré qu’on attende l’arrivée de sa tante Rachel, dit Elinor en attachant sa ceinture de sécurité.

— Moi aussi. Mais Fielding n’a pas tort. On n’est plus au bon vieux temps, quand les informations ne pouvaient pas être révélées avant la prochaine édition du journal local. Maintenant, il suffit que quelqu’un commette une erreur ou qu’un idiot du West Yorkshire veuille se faire un peu de fric en vendant un truc aux journaux et en deux secondes, c’est sur Twitter. Tu imagines ce que ça te ferait d’apprendre que ta mère a été assassinée par un message Twitter ?

Paula quitta la place réservée aux ambulances et s’inséra dans la circulation.

Elinor frissonna.

— Je comprends, dit-elle en posant la main sur la cuisse de Paula pour lui apporter son soutien. Ça a dû être un choc terrible pour toi de voir Bev comme ça.

Paula soupira.

— Pour être honnête, j’ai presque été soulagée. Pas de la voir dans cet état, bien sûr, mais soulagée que l’incertitude prenne fin. Ces dernières vingt-quatre heures, j’étais quasiment sûre qu’elle était morte. Elle n’aurait pas abandonné sa vie comme ça. Elle aimait son fils. Même si elle avait traversé une très mauvaise passe (et on n’a rien retrouvé qui aille dans ce sens), elle n’aurait jamais laissé Torin sans lui dire un mot. C’était sûr que quelqu’un l’avait enlevée. Et ce genre d’enlèvement ne se termine jamais bien.

— Je ne pouvais pas m’empêcher d’espérer qu’elle était retenue quelque part. Que tu arriverais à la retrouver vivante d’une façon ou d’une autre. On entend parfois parler de cas où les gens ont été retenus prisonniers pendant des années avant d’être sauvés. Et Nadia a été retenue prisonnière pendant trois semaines, d’après les journaux. Je voulais vraiment y croire.

Paula aurait bien aimé partager l’optimisme d’Elinor. Même après des années passées auprès de patients mourants, elle continuait d’aborder chaque cas sous un jour positif.

— Mais ces affaires dont tu parles impliquent toujours des filles ou des femmes jeunes. À leur âge, elles sont impressionnables et dociles. Elles n’ont pas appris à se rebeller contre les adultes. C’est différent pour des femmes de notre âge. On est trop revêches.

— Je suppose. Qu’est-ce que ça fait de travailler sur une enquête importante avec une nouvelle équipe ?

Paula bifurqua sur une grande artère, en direction du collège de Kenton Vale. Elle était encombrée de véhicules cherchant à traverser le centre-ville. Dans des moments pareils, elle regrettait de ne pas avoir de gyrophare à poser sur sa petite voiture anonyme. Pour foutre les jetons aux mauvais conducteurs et se frayer un chemin à travers la circulation.

— Je ne me sens pas encore intégrée dans l’équipe. Fielding me garde près d’elle. Je n’ai pas encore eu l’occasion d’échanger avec les autres. Et en plus, j’ai l’inconvénient de venir de la BEP. Ce n’est pas très bien vu par certains. Si je fais quelque chose de bien, ils diront : « Oh, pour qui tu te prends ? » Et si je me plante, ils diront : « Pas aussi futée que tu l’imaginais, on dirait. » C’est perdu d’avance. Pour l’instant, je reste discrète et je fais mon boulot. Et c’est pas facile, avec cette affaire.

— Pourquoi ?

— En partie parce que tout le monde sait que je connaissais Bev, donc ils se disent que je vais prendre ça à cœur. Et en partie parce que…, expliqua-t-elle en levant les mains du volant par frustration. Je ne peux pas vraiment t’en parler. Disons qu’il y a quelque chose de… problématique avec les preuves qu’on a trouvées.

— Problématique en quoi ?

Paula poussa un soupir.

— C’est une question d’interprétation. Et je veux être sûre de savoir où je vais avant d’en parler à Fielding. Ça aurait été beaucoup plus simple avec Carol. J’aurais pu compter sur elle et le reste de l’équipe pour ne pas tirer de mauvaises conclusions. Je ne suis pas sûre de pouvoir le faire avec Fielding. Et ce n’est pas le genre de choses que je peux garder pour moi. En plus, la seule explication possible est complètement impossible. Alors je dois réussir à me débrouiller.

— Tu finiras par y arriver.

Elinor avait beau être confiante, ce n’était pas suffisant pour rassurer Paula.

— Si tu prends la prochaine à gauche, reprit Elinor, tu pourras éviter la circulation, contourner la zone industrielle et arriver au collège par l’autre côté.

Paula lui jeta un rapide coup d’œil.

— Comment tu sais ça ? Tu as bossé secrètement comme chauffeur de taxi ?

— Quand j’ai emménagé à Bradfield, j’avais un affreux petit studio vers le canal. C’était le chemin le plus rapide pour y arriver pendant l’heure de pointe.

— Tu ne m’avais jamais dit ça.

— C’est ce qui fait mon charme. Il faut bien que j’entretienne le mystère.

Elles restèrent silencieuses quelques minutes. Paula redoutait ce qui allait suivre. Elle avait plus d’une fois dû annoncer ce genre de terrible nouvelle et ce n’était pas facile. Comme si elle lisait dans ses pensées, Elinor dit :

— J’ai beau annoncer souvent des mauvaises nouvelles aux patients, je ne me sens jamais à la hauteur.

— Je n’ai jamais eu à le faire avec quelqu’un que je connaissais, dit Paula en franchissant le portail du collège.

— Il arrive que je finisse par connaître assez bien tel ou tel patient. Au moins, on sait comment l’aborder. Prends Torin, par exemple. Comme toi, il s’attend au pire. Ça ne servira à rien d’essayer de tourner autour du pot. Avec lui, il vaut mieux être directe mais gentille.

Paula songea pour la énième fois que sa compagne était une vraie bénédiction dans sa vie. Elle avait mis le doigt sur ce qui la troublait et avait résolu le problème. Si seulement la question épineuse de l’ADN de Tony pouvait être réglée aussi rapidement…

La nouvelle ne provoqua aucune panique chez le directeur, un homme qui croyait manifestement qu’en cas de crise, il fallait garder la tête froide. Paula le trouva immédiatement sympathique. Il les installa dans une pièce confortable agrémentée de fauteuils et d’une table basse.

— C’est notre petit salon, indiqua-t-il. Je vais envoyer quelqu’un avertir la professeur principale de Torin pour qu’elle le fasse venir ici. Est-ce que vous voulez du thé ? Du café ?

— Juste de l’eau, merci. Et des mouchoirs, si possible, répondit Elinor sur le même ton efficace.

Sa secrétaire leur apporta ce qu’elles avaient demandé et les laissa patienter. Le temps parut long, mais il ne s’écoula que quelques minutes avant que la porte ne s’ouvre sur une femme à la poitrine opulente d’une quarantaine d’années, accompagnée de Torin.

Il regarda Paula puis Elinor et fondit en larmes. Tous les efforts qu’il avait faits pour ne pas craquer depuis la disparition de Bev l’abandonnèrent.

— Elle est morte, c’est ça ?

C’était un cri d’angoisse. Ses genoux cédèrent et il s’accroupit, appuyé contre un fauteuil, la tête dans les bras, le corps secoué de sanglots.

Elinor s’agenouilla à côté de lui et le serra dans ses bras. Elle ne dit rien. Elle se contenta de le serrer contre lui.

Peu à peu, il se calma. Entre deux sanglots, Elinor et Paula l’aidèrent à s’asseoir sous le regard désemparé de l’enseignante.

— On n’est pas censé avoir de contacts physiques avec eux, murmura-t-elle à Paula qui parvint à se retenir de tout commentaire.

Elinor s’assit sur l’accoudoir du fauteuil et posa la main sur l’épaule de Torin.

Il regarda Paula, les yeux gonflés, les joues mouillées de larmes, les lèvres tremblantes.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Elle choisit ses mots.

— Quelqu’un l’a enlevée contre sa volonté, Torin. Et ensuite il l’a tuée. Je suis vraiment désolée.

— Est-ce qu’il lui a fait mal ? Est-ce que ça a été rapide ? Est-ce qu’elle a souffert ?

C’était la première question que les gens posaient. En cas de meurtre, on ne pouvait pas mentir parce que les détails finissaient par être divulgués pendant le procès et que ça ne servait à rien de cacher la vérité aux familles.

— Je ne vais pas te mentir, Torin. Il lui a fait mal. Mais je ne crois pas qu’elle ait souffert longtemps.

Torin fit une grimace pour se retenir de pleurer de nouveau.

— Merci, balbutia-t-il. D’être aussi honnête. Est-ce qu’il a… est-ce qu’il a abusé d’elle ?

La deuxième question qu’ils posaient toujours. Là, on pouvait contourner la question sans avoir à mentir réellement.

— On ne le sait pas pour l’instant, répondit Paula.

Torin se mit à trembler comme un chien sortant de l’eau.

— Je… je… ne sais pas quoi faire, articula-t-il en claquant des dents. Pour l’enterrement ? Qui s’occupe de ça ?

— Viens à la maison avec nous, proposa Elinor. Ta tante Rachel sera là cet après-midi.

— Peut-être que ta professeur peut aller chercher tes affaires ? suggéra Paula sur un ton ferme.

L’enseignante parut chagrinée mais obéit. Paula la suivit dans le couloir.

— Il loge chez nous, lui expliqua-t-elle. Elinor est médecin. Elle travaillait avec sa mère à l’hôpital. On va s’occuper de lui.

— Est-ce que vous ne devriez pas contacter les services sociaux ? Il n’a que quatorze ans.

— Vous croyez qu’il sera mieux dans une structure d’accueil d’urgence ? répliqua Paula qui n’en croyait pas ses oreilles. Écoutez, dans mon métier, je croise beaucoup d’enfants vulnérables cassés par les prétendus services sociaux. On verra avec sa tante quand elle sera là. Personne ne vous reprochera de l’avoir confié à un policier et un médecin, bon sang !

— Pas besoin d’employer ce ton. Nous avons une responsabilité envers nos élèves.

— Je comprends. Mais ça ne sert à rien de faire des problèmes. Torin vient de perdre sa mère. Il nous connaît et il nous fait confiance. Un membre de sa famille va le rejoindre cet après-midi. C’est la meilleure chose à faire. Si vous m’en empêchez, il y a une solution toute simple. Je peux l’emmener au commissariat pour l’interroger et vous ne pourrez rien faire contre ça. Ce n’est pas l’option que je préfère, mais je le ferai si je n’ai pas d’autre choix.

Paula fut surprise de s’entendre prononcer des mots pareils. Elle n’aurait pas cru qu’elle se battrait avec autant de ferveur pour défendre un adolescent qu’elle connaissait à peine. Bon sang, qu’est-ce qui lui arrivait ?

La femme pinça les lèvres et posa les mains sur ses hanches comme si elle se préparait au combat.

— Hé bien dans ce cas, je vais chercher ses affaires.

38

Tout était une question de prévoyance. Il avait toujours été doué pour prévoir les choses. Organigrammes de programmation, arbres de défaillances, diagramme de causes-conséquences, il avait utilisé ces outils avant même d’en connaître la terminologie exacte. La première leçon que son père lui avait apprise, c’était que ses actions avaient des conséquences. A engendrait B aussi sûrement que la nuit succédait au jour.

Il avait peu de souvenirs de sa mère. C’était une femme timide, sans personnalité et fade, toujours encline à exaucer les souhaits de son père. Pourtant elle avait échoué en tant qu’épouse et mère, forçant son père à se plaindre constamment. Quand les mots n’avaient pas d’effet, il avait recours aux gifles puis aux coups de poing et de pied. C’était comme ça que ça fonctionnait. Quand on échouait, on était puni.

Et puis une après-midi d’avril, alors qu’il n’avait que sept ans, il était rentré de l’école et avait trouvé la maison fermée et vidée. Il avait frappé à la porte mais personne n’avait répondu. Même à cet âge-là, il savait qu’il valait mieux pour lui ne pas faire d’histoires. Il avait contourné la maison et s’était assis sur le palier de la porte arrière. Quand son père était rentré du travail peu après dix-huit heures, il était transi de froid mais ne s’était pas plaint.

Son père lui avait expliqué qu’il avait mis sa mère à la porte. Il l’avait jetée comme un déchet, avait alors pensé le garçon. Quand les gens n’étaient pas à la hauteur de ce qu’on attendait d’eux, ils devaient en payer les conséquences. Sa mère les avait tous les deux déçus et il n’y avait plus de place pour elle dans leur famille.

La cuisine de sa mère lui manquait, ainsi que sa main chaude dans la sienne quand elle l’emmenait à l’école le matin. Mais ça n’avait pas duré très longtemps. Son père lui avait expliqué qu’il devait être fort et indépendant et il avait retenu la leçon. Il n’y avait pas d’autre solution.

Peu après son onzième anniversaire, son père l’avait envoyé passer deux semaines en colonie pendant les vacances d’été, dans le Lake District. Un trio de professeurs de sport retraités de l’armée la dirigeait comme un camp militaire. La plupart des garçons passaient les premiers jours dans un état de choc. On ne leur avait jamais vraiment crié dessus, on ne leur avait jamais demandé d’assumer la responsabilité de leurs actes ni de subir des tests d’endurance. Pour lui, ça avait été du gâteau. Il se demandait pourquoi les autres en faisaient tout un plat.

Quand il était rentré chez lui, il avait découvert qu’il avait une nouvelle mère. Pendant son absence, son père s’était rendu en Thaïlande et en était revenu avec – le garçon l’avait découvert plus tard – une épouse qu’il avait commandée. Cette fois-ci, son père en avait choisi une qui collait davantage à son idéal de perfection. Sirikit était serviable, polie, endurante et aimait faire plaisir. Elle ne répondait jamais, était une fée du logis et ne se plaignait pas, même si son père la critiquait quand elle déviait légèrement de ses exigences. En plus, elle cuisinait très bien.

Quand il eut quatorze ans, il découvrit autre chose au sujet de Sirikit. Presque tous les gestes qu’elle faisait l’excitaient. Chaque repas devenait une torture, son pénis poussant contre le tissu de son caleçon qu’il choisissait volontairement serré dans l’espoir de contenir ses désirs incontrôlables. Heureusement, son père ne faisait pratiquement jamais attention à lui tant qu’il n’enfreignait pas le règlement de la maison, ce qui lui arrivait rarement.

Une nuit, allongé dans son lit, se livrant à son rituel quotidien de masturbation avec en tête des images de Sirikit jambes écartées sur la table de la cuisine, un sourire provocant sur les lèvres, il comprit que tout ça pouvait dépasser le stade du fantasme.

Le lendemain, en rentrant de l’école, il la trouva dans la cuisine occupée à préparer le dîner. Il avança derrière elle et posa les mains sur ses petits seins. Il se colla contre elle, en proie à une érection plus vigoureuse que jamais. Elle poussa un cri et se débattit pour se libérer. Mais il était fort et il la serrait contre lui.

— Je vais le dire à ton père ! hurla-t-elle. Et il va te tuer.

— Tu ne vas rien lui dire du tout, lui souffla-t-il dans l’oreille. Parce que si tu le fais, je lui répondrai que tu inventes et que c’est toi qui as essayé de me séduire parce que tu en as marre d’être avec un vieux et que tu veux t’amuser.

— Il ne te croira pas. Je suis sa femme.

— Et moi, je suis son fils. Il t’a achetée. Tu es une pute. Il n’attend qu’une excuse pour te frapper.

Elle avait renoncé. Elle connaissait bien son mari. Sirikit avait donc cédé au garçon. Et ce, jusqu’à ce qu’il quitte le foyer pour aller à l’université. Son père lui avait clairement dit qu’il devait se débrouiller seul dorénavant. Il avait vendu la maison et était parti vivre en Thaïlande avec Sirikit, loin de l’influence néfaste des femmes occidentales. Il n’avait jamais envoyé ne serait-ce qu’une carte d’anniversaire à son fils. Apparemment, il considérait que son rôle de père était maintenant terminé.

Il aurait dû faire comme son père et choisir une version plus jeune de Sirikit. Mais il aspirait à mieux que ça, mieux qu’une vie d’employé de mairie comme lui. Il avait des diplômes, des possibilités s’ouvraient à lui. Il valait mieux que son père. Il trouverait l’épouse parfaite sans avoir besoin de payer pour ça. Il en trouverait une qui ne soit pas une putain.

À une époque, il avait cru avoir réussi. Elle s’était présentée pour un entretien d’embauche dans le bureau où il travaillait. Sur le papier, elle avait les qualifications nécessaires pour un emploi d’analyste du marché, mais elle était tellement timide qu’elle parvenait tout juste à répondre aux questions que son chef et lui lui posaient. Elle était réservée, polie et n’en crut pas ses oreilles quand il l’invita à boire un verre après son entretien raté. Même lors de ce premier rendez-vous, il remarqua qu’elle aimait être serviable. Il fit tout pour la rabaisser et au bout de six semaines, elle était sous son contrôle. Ses parents vivaient à une centaine de kilomètres de là, à York, et son premier succès fut de transformer cette fille modèle en une fille qui ne prenait plus jamais de leurs nouvelles. Malgré la réticence de ces derniers, ils se marièrent six mois plus tard. À la fin de l’année, il avait réussi à l’éloigner de tous ses amis. Il avait délibérément gardé contact avec son seul cousin vivant à Bradfield parce qu’il voulait rester au courant des affaires de la famille. L’information était la clé du pouvoir.

Il avait donc atteint son objectif. La technologie numérique l’aidait à la contrôler et à la surveiller. Elle n’avait pas besoin de sortir faire les courses ; on pouvait tout commander sur Internet, des légumes jusqu’aux sex toys. Elle n’avait même pas besoin d’avoir un compte en banque. Il validait ou refusait tous ses achats en ligne et payait avec des cartes de crédit auxquelles elle n’avait pas accès. Il lui donnait un peu d’argent pour des dépenses comme les tickets de bus quand elle devait amener un de leurs enfants à l’hôpital, mais il comptait tout ce qu’elle dépensait. Et chaque fois qu’elle n’était pas aussi parfaite qu’il le souhaitait, il s’assurait qu’elle prenne bien la mesure de son échec. Il la corrigeait de façon à ce qu’elle ne répète pas deux fois la même erreur. Et ça fonctionnait.

Jusqu’au jour où ça ne fonctionna plus. Sans qu’il comprenne pourquoi, elle commença à lui résister. De façon insignifiante au début. Et puis elle se mit à le contredire ouvertement quand il commentait le journal télévisé ou un article lu dans le Daily Mail. Il lui répétait qu’elle trahissait son amour, il la punissait, mais elle persistait. Il comprit qu’il allait devoir mettre fin à cela une bonne fois pour toutes.

C’est à ce moment-là qu’elle lui fit l’insulte suprême. Elle le priva de ce qui était à lui.

Maintenant, il devait la remplacer. Et si ses remplaçantes ne convenaient pas, il devait s’assurer qu’elles ne puissent pas échapper au sort que sa femme aurait dû connaître.

39

Quand Paula arriva à Skenfrith Street, Fielding était en train de briefer l’équipe au sujet du meurtre de Bev. Elle s’attendait à se faire engueuler pour avoir mis autant de temps, mais quand elle se retrouva seule dans le bureau de sa supérieure, cette dernière lui demanda simplement si Torin s’était souvenu de quelque chose.

— Je ne pense pas qu’il puisse se souvenir de quoi que ce soit d’utile, répondit Paula. Rien ne porte à croire que le tueur connaissait Bev avant son enlèvement.

— Vous pensez que c’est aléatoire ? Il choisit des femmes qui se ressemblent, qui travaillent toutes les deux dans le secteur pharmaceutique et les enlève chacune dans un parking. Vous ne pensez pas qu’il a prévu son coup ? Qu’il les a suivies ?

Il y avait quelque chose de sarcastique dans le ton de Fielding qui agaça Paula. Elle se demanda si c’était volontaire, peut-être pour la pousser à se dépasser.

— Même si c’est le cas, on sait que le tueur est prudent. Je n’imagine pas qu’il puisse faire quoi que ce soit qui attire l’attention d’un ado typiquement renfermé sur lui-même.

— N’imaginez pas, McIntyre. Ça vous rend stupide et moi avec.

Paula n’arrivait pas à croire que Fielding puisse dire quelque chose d’aussi cliché.

— Je vais lui poser de nouveau la question, pour voir s’il n’aurait pas vu quelqu’un traîner.

Fielding hocha la tête.

— Des voitures inhabituelles garées devant la maison, par exemple. Nous avons un contact direct avec le garçon grâce à vous. Autant en profiter au maximum, dit-elle en déplaçant des papiers sur son bureau avant de lever les yeux. Et le labo ? Qu’est-ce que vous a dit le Dr Myers ?

— Il veut effectuer d’autres analyses. Je lui ai déposé les preuves recueillies ce matin sur la scène du crime et il a mis une équipe dessus en priorité.

C’était presque vrai. Elle développait un certain talent pour trouver un chemin entre la vérité et le mensonge avec sa nouvelle chef.

Fielding tendit la main vers son téléphone.

— Je vais l’appeler pour lui redire que l’ADN est notre priorité absolue. Parce qu’on ne veut pas perdre de vue Nadia Wilkowa. Je veux que vous examiniez de nouveau son carnet de rendez-vous pour voir si elle avait un lien quelconque avec l’hôpital de Bradfield Cross. Je sais que la plupart de ses contacts étaient des médecins libéraux, mais tout ce qui peut établir un lien entre elle et Bev McAndrew est utile. Et allez consulter sa page Facebook aussi, pour voir si elle a des amis qui travaillent là-bas.

Paula se dirigeait vers la porte quand Fielding reprit la parole.

— Le prénom Torin, c’est de quelle origine ? Ça ne serait pas polonais ?

— C’est écossais, je crois. Le père de Bev venait d’Écosse.

— Ah, d’accord. Je voulais être sûre qu’il n’y ait pas un lien avec la Pologne qui nous aurait échappé. Un lien qui crèverait les yeux.

Paula s’installa à son bureau pour se mettre à travailler sur le dossier de Nadia. Elle avait à peine commencé quand son téléphone émit un petit bip. C’était un texto de Dave qui disait simplement : « Convoqué par AF. Désolé… »

Ce n’était pas la peine de dramatiser, se dit Paula. L’analyse ADN aurait été dévoilée tôt ou tard. Elle avait simplement espéré pouvoir obtenir une explication avant. Mais bien entendu, rien n’était jamais aussi simple.

Vingt minutes plus tard, Dave Myers arriva. Il fit un signe de la main à Paula en se dirigeant droit vers le bureau de Fielding. Tout en feignant d’examiner les documents de Nadia, Paula garda un œil sur leur entretien. Le visage du commandant resta d’abord impassible. Puis lentement, elle se recula dans son siège, la surprise et l’incrédulité se dessinant tour à tour sur son visage. Ses joues rosirent légèrement. Un sourire se dessina sur son visage. Merde, ça lui fait plaisir.

À présent, Fielding était penchée au-dessus de son bureau, apparemment pour que Dave lui explique tous les détails point par point. Elle finit par se lever et ouvrir la porte du bureau en donnant une petite tape sur l’épaule de Dave au passage.

— McIntyre, lança-t-elle. Dans mon bureau, maintenant.

Paula obéit. Fielding lui indiqua la chaise à côté de Dave.

— Le Dr Myers nous a apporté des preuves incroyables. Docteur, pouvez-vous expliquer au lieutenant McIntyre ce que vous venez de me dire ?

Elle réécouta donc l’explication. Mais elle n’eut pas besoin de feindre la surprise, car même si elle entendait cette démonstration pour la deuxième fois, ça ne la rendait pas pour autant plus crédible.

— Il n’y a aucun doute là-dessus ? demanda-t-elle une fois qu’il eut terminé.

— Non. On a revérifié. Je sais que c’est difficile à croire, mais je suis prêt à miser ma réputation sur l’exactitude de ces résultats. L’ADN retrouvé sur la veste de Nadia Wilkowa appartient à l’enfant de Vanessa Hill.

— Le Dr Tony Hill, dit Fielding en se levant. Merci de nous avoir apporté ça, docteur Myers. Maintenant que nous avons un suspect crédible, vous savez ce qu’il vous reste à chercher dans les affaires de Bev McAndrew, n’est-ce pas ?

Dave parut scandalisé.

— Je ne cherche que ce qui est là. Rien de plus, rien de moins.

— Je n’en demande pas davantage. Mais si un doute devait subsister, j’espère que votre équipe tirera les bonnes conclusions, docteur. En ces temps de réductions budgétaires, on préfère s’assurer que nos services médicolégaux font leur maximum, c’est tout.

Dave regroupa ses papiers d’un air furieux.

— Je vous enverrai mon rapport complet par mail.

Il lança un regard désolé à Paula en se tournant pour gagner la sortie. Celle-ci attendit qu’il eût refermé la porte derrière lui.

— Il doit y avoir une erreur, dit-elle. Quand on connaît Tony, on ne peut pas imaginer une seule seconde qu’il soit capable de tuer. Et certainement pas de cette façon.

— Vous en êtes sûre ? On dit pourtant que les profilers et les criminels sont les deux faces d’une même médaille, non ?

— Seulement quand on ne sait pas faire autre chose que répéter des clichés, répliqua Paula avec colère.

Elle se fichait de froisser sa chef. C’était plus important pour elle de l’amener à comprendre qui était vraiment Tony.

— Tony Hill a passé sa vie à empêcher ce genre de crimes de se produire. Il croit à la rédemption et à la réhabilitation, pas au meurtre.

— McIntyre, asseyez-vous.

La voix de Fielding était ferme mais pas hostile. Paula ne s’était même pas rendu compte qu’elle s’était levée.

— Mettez vos sentiments personnels de côté et analysez les preuves. Son sang sur la veste de Nadia Wilkowa. Le fait qu’il boite de la jambe gauche. Qu’il sache ne laisser aucune trace derrière lui. Et les victimes, inspecteur. Regardez les victimes. Elles ressemblent toutes les deux au commandant Jordan. Qui, si je ne m’abuse, a envoyé balader Tony Hill en même temps que les autres.

Ce que disait Fielding n’avait de sens que si on regardait le monde dans un miroir déformant. Mais Paula voyait bien à quel point cette théorie pourrait séduire ses supérieurs, enclins à procéder rapidement à une arrestation médiatisée. Le loup déguisé en brebis, le garde-chasse devenu braconnier, le médecin démoli par son amour pour une femme qui l’a abandonné.

— Et si quelqu’un essayait de le piéger ? Je ne crois pas que ça puisse être lui.

Fielding posa les coudes sur son bureau et son menton sur ses poings. Elle s’apprêtait à poser une question purement rhétorique.

— Je m’attendais à autre chose de votre part que ce genre d’hypothèses hasardeuses. Vous avez cependant le droit de supposer cela, même si ça paraît complètement parano. La question est : est-ce que vous pouvez mettre vos sentiments de côté et faire votre travail ?

Paula se sentit rougir.

— Mon travail consiste à arrêter les coupables. Je n’ai jamais laissé mes sentiments prendre le dessus.

— Vous voyez, inspecteur, c’est dans ces moments-là que vous devez choisir votre camp. Pouvez-vous admettre que le Dr Hill soit coupable ? Pouvez-vous mener cette enquête sans laisser votre amitié interférer avec votre travail ? Pouvez-vous arrêter et interroger cet homme ? Si vous ne pouvez pas répondre oui à toutes ces questions – un oui franc – vous n’avez pas de place dans cette affaire. Les crimes nécessitant un inspecteur talentueux ne manquent pas. Il y a de nombreux commandants qui auraient besoin d’un lieutenant intelligent à leurs côtés. Mais moi, je ne peux pas me permettre d’avoir quelqu’un qui fraie avec l’ennemi comme une fouine.

Malgré sa colère contenue, Paula se demanda pendant un moment où cette femme trouvait ses métaphores.

— Je ferai ce qu’il faut, répondit-elle. Je suivrai les preuves. Je n’ai pas peur d’affronter la vérité.

Fielding la sonda du regard, tête inclinée sur le côté.

— Je vous crois, McIntyre, dit-elle avant de consulter sa montre. Je veux qu’on procède avec discrétion. Pas de médiatisation. J’imagine que vous avez le numéro de téléphone du Dr Hill ?

Paula hocha la tête.

— Qu’est-ce qui pourrait l’inciter à se déplacer jusqu’ici ? demanda Fielding.

— Que je l’appelle à l’aide.

— Très bien. Il ne pourra pas se douter que c’est un piège. Envoyez-lui un texto. Dites-lui que vous avez besoin de son aide et demandez-lui de passer.

Paula scruta l’écran de son téléphone pendant un long moment avant d’écrire : « Besoin d’un coup de main. Tu peux passer à Skenfrith Street ? » Elle montra son message à Fielding qui hocha la tête. Paula l’envoya. Voilà comment Judas devait se sentir. Elle se leva.

— Je vais continuer à travailler sur l’agenda de Nadia. Je vous préviens dès qu’il me répond.

Elle s’assit face à son ordinateur, les yeux dans le vide. Elle avait mal au ventre et ses mains étaient moites. Elle se sentait déloyale et dégoûtée, mais la trahison qu’elle avait choisie lui permettait au moins de rester en première ligne. De là, elle était bien placée pour aider son ami. Peut-être même pour le sauver. Elle espérait qu’il allait voir les choses de cette façon.

40

Rachel McAndrew ne ressemblait pas beaucoup à sa sœur. La veste de tailleur sombre qu’elle portait sur un pull col polo bleu vif était habillée, comparée aux tenues plus décontractées de sa sœur. Bev était blonde et souriante, Rachel brune et réservée. Elinor ne voulait pas s’empresser de juger – cette femme venait de perdre sa sœur, après tout – mais elle sentait que Rachel était quelqu’un de plus compliqué et de plus renfermé. Torin avait insisté pour aller chercher sa tante à la gare afin de lui annoncer la nouvelle en personne. Elinor n’avait pas tenté de l’en dissuader. Elle pensait qu’il avait le droit de prendre certaines décisions. Elle serait là pour les soutenir, lui et sa tante, si besoin.

Rachel fondit en larmes en apprenant la nouvelle, mais se ressaisit rapidement.

— C’est ce que je craignais, dit-elle avec un accent du Nord toujours perceptible malgré des années passées à Bristol. Je suis restée éveillée toute la nuit, j’ai essayé de garder espoir mais je n’y suis pas arrivée. Elle ne fuirait pas ses responsabilités, ça ne lui ressemble pas.

Elle passa le bras autour de Torin.

— Allez, Torin, on va rentrer chez toi et voir comment on s’organise.

Torin ne bougea pas, affichant un air buté.

— Je veux pas rentrer à la maison. Pas tout de suite. Je préfère aller chez Elinor.

— Torin, le Dr Blessing en a déjà fait assez. Je suis là maintenant, je peux m’occuper de toi.

Rachel essaya de le tirer vers elle mais le garçon ne bougea pas.

— Vous êtes tous les deux les bienvenus chez nous, dit Elinor.

— Je veux aller chez elle, affirma Torin en faisant un pas en direction d’Elinor.

Pendant le trajet en voiture, l’atmosphère fut tendue. Torin s’affala en silence à l’arrière tandis que Rachel était tantôt en larmes, tantôt tournée vers lui pour le consoler. Elinor s’était rarement sentie aussi mal à l’aise.

Elle les laissa dans le salon le temps de préparer du thé et d’ouvrir un paquet de biscuits. C’était le dernier qui restait dans le placard ; le chagrin n’avait pas entamé l’appétit d’ado de Torin. Ou alors c’était un moyen pour lui de se réconforter. Elle apporta tout ça sur un plateau et les trouva assis sur deux fauteuils opposés.

Rachel demanda immédiatement :

— Quand est-ce que je pourrai la voir ?

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, répondit Elinor, bien consciente qu’elles avaient donné très peu de détails à Torin.

— Il faut bien que quelqu’un l’identifie, non ?

— Il faudra que vous voyiez ça avec ma compagne, Paula.

— C’est une des personnes qui mène l’enquête, expliqua Torin. Paula va tout faire pour découvrir qui a tué maman.

— Elle va rentrer tout à l’heure, précisa Elinor.

— Est-ce qu’elle pourra nous dire quand se tiendront les funérailles ? Il faut qu’on s’occupe de tout ça.

Rachel sortit une boîte de sucrettes de son sac et en versa une dans son thé. Elle se tenait bien droite sur sa chaise, jambes serrées.

— Quand quelqu’un meurt dans ces circonstances, l’enterrement ne peut pas avoir lieu immédiatement, dit Elinor en essayant d’expliquer la situation le plus délicatement possible.

— Pourquoi ?

— C’est une question de preuves. Quand ils arrêteront quelqu’un, la défense aura le droit d’examiner le corps.

— Mais c’est terrible. Ça pourrait durer des mois. Comment est-ce que vous pouvez infliger ça aux gens ? demanda-t-elle sur un ton scandalisé.

Elle se défoulait sur elle, songea Elinor.

— Je crois que certaines familles organisent des cérémonies pour marquer le départ de ceux qu’ils aiment.

— C’est pas ça qui compte, lâcha Torin énervé. Elle est morte, c’est tout ce qui compte. Ce qu’ils font de son corps, ça a pas d’importance. C’est juste de la chair morte maintenant.

Rachel posa la main devant sa bouche, révélant des ongles couleur prune parfaitement manucurés.

— Ne dis pas ça, Torin. On parle de ta mère.

— C’est pas ma mère. Ma mère n’est plus là. Ce qu’ils ont à la morgue, c’est juste un tas de chair et d’os. Ça n’a pas d’importance. Ma mère est là maintenant, dit-il en tapotant son cœur.

Il fit une grimace, déterminé à ne pas pleurer.

— Bien sûr, elle est dans nos cœurs, renchérit Elinor en passant les biscuits à Torin. Et pour votre mère…, ajouta-t-elle en se tournant vers Rachel. Est-ce que vous allez l’appeler pour lui annoncer la nouvelle ? Ou est-ce qu’il y a un voisin qui…

— Je l’appellerai tout à l’heure. Je lui ai dit que je lui téléphonerais dans la soirée pour la tenir au courant. Alors si on ne peut pas organiser l’enterrement, il n’y a pas de raison qu’on reste à Bradfield, non ?

On aurait dit qu’elle avait hâte de s’en aller.

— Hé bien, il va falloir déclarer le décès. Et s’occuper de la maison.

— Parce que plus vite on emmènera Torin s’installer à Bristol, mieux ce sera pour lui, poursuivit-elle comme si Elinor n’avait pas ouvert la bouche.

Ses paroles enflammèrent Torin qui se redressa pour s’asseoir tout au bord de son siège.

— Bristol ? Je vais pas aller à Bristol !

— Bien sûr que si, ne dis pas de bêtises. On est ta famille, tu n’as plus que nous maintenant, vu que ton père est on ne sait où. Tu vas venir vivre à Bristol avec moi. Ou ta grand-mère, comme tu préfères. On a toutes les deux de la place.

Elle avait annoncé ça avec certitude, comme si la question ne se posait même pas.

— Qu’est-ce que j’irais faire à Bristol ? Tous mes copains sont ici. J’ai mon collège. Je chante dans un groupe. Dis-lui, Elinor. Je suis chez moi ici, à Bradfield. C’est déjà assez dur pour moi de perdre ma mère sans perdre en plus tout le reste.

Il était de nouveau au bord des larmes. Il se frotta vigoureusement le nez du poing.

— Je reste ici.

— Tu ne peux pas rester ici, tu n’as que quinze ans…

— Quatorze, rectifia Elinor.

Rachel parut momentanément fâchée mais se radoucit.

— Torin, tu ne peux pas vivre ici tout seul. Il faut que tu sois raisonnable. C’est mieux de couper les ponts. Tu pourras prendre un nouveau départ.

Il se mit à pleurer.

— Je veux pas de nouveau départ ! Je veux être chez moi, dans des endroits qui me rappellent maman et notre vie ici. Je veux pas couper les ponts. Mon père a dit que je pouvais rester à Bradfield. Si tu me forces à partir à Bristol, je fuguerai !

Il posa sa tasse si fort sur la table qu’il renversa son thé.

— Je comprends que tu sois bouleversé, je le suis aussi. Je suis effondrée. C’était ma sœur et j’ai le cœur brisé, dit-elle en s’essuyant délicatement les yeux. Je veux que tu viennes vivre avec nous parce que tu es une partie d’elle.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? Tu me connais pas. On se voit à peine une fois par an. Vous êtes venues juste un week-end l’année dernière, mamie et toi. Et si maman m’avait pas traîné à Bristol pour les vacances, on se serait pas revus. Alors pas la peine de faire comme si on était proches parce que c’est faux. Vous me connaissez pas.

— On apprendra, répondit Rachel doucement. On aurait dû passer plus de temps ensemble, tu as raison. Mais on pense toujours qu’on aura le temps. On ne se dit jamais qu’un jour il sera trop tard. On ne réfléchit pas. Je ne peux pas me rattraper avec Bev, mais avec toi, si.

— J’ai pas envie, geignit Torin. J’ai besoin de rester ici. C’est tout ce qu’il me reste.

— Mais tu es trop jeune pour vivre seul, Torin.

Elinor devina ce qui allait venir avant que Torin ne se tourne vers elle.

— Tu me laisserais rester ici, Elinor, non ? Je pourrais louer notre maison et vous payer un loyer. Ça vous coûterait rien.

— Tu sais que tu es le bienvenu ici, Torin. Mais ta tante a raison. Ta famille peut t’apporter un soutien qu’on ne pourra pas te donner. Quand tu auras besoin de parler de ta mère, de son passé, de ce qu’elle aimait faire quand elle avait ton âge, on ne pourra pas répondre à ces questions-là.

Ce ne fut pas facile à dire. Elinor fut surprise de trouver douloureuse l’idée que Torin puisse les quitter. Elle voulait qu’il reste. C’était le comble. Elle n’avait jamais désiré d’enfants. Mais ce garçon l’avait touchée d’une façon qu’elle n’aurait pas pu imaginer.

— On pourra se téléphoner. Je pourrai aller à Bristol pendant les vacances. Mais s’il te plaît, Elinor, laisse-moi rester ici. Je veux rester.

Il se cacha le visage dans les mains en sanglotant. Elinor attendit que Rachel le console mais celle-ci n’en fit rien. Alors elle se leva, s’assit sur l’accoudoir de son fauteuil et le serra contre lui. Pour rien au monde elle n’aurait confié ce garçon à une femme qui n’avait pas le réflexe de le réconforter dans un moment de détresse. Quand il finit par se calmer, il se leva et annonça :

— Je vais dans ma chambre.

— Je suis sûre que Bev n’aurait pas voulu ça, commenta Rachel quand il eut refermé la porte derrière lui.

— Je crois que ce sera à Torin et à son père de décider de la suite, dit Elinor. Quoi qu’il en soit, ce n’est pas le moment de le faire. Vous êtes tous les deux très ébranlés. Je propose que Torin reste ici pour le moment. On a parlé à Tom et il a accepté que son fils loge ici dans l’immédiat. Vous êtes la bienvenue aussi. Il y a un canapé-lit dans le bureau.

— Je ne crois pas. J’ai les clés de la maison de Bev. Je préfère aller chez elle plutôt que d’être chez des inconnus.

— Bien sûr. La police a fouillé la maison ; Paula l’a fait dès qu’elle a appris que Bev avait disparu. Ça n’a pas été facile pour elle d’être impliquée dans cette affaire. Mais si vous voulez, je peux l’appeler pour lui demander si la police a terminé ?

Rachel secoua la tête.

— Je vais tenter le coup. S’il y a un problème, j’irai à l’hôtel. Je veux juste régler tout ça. J’étais presque sûre que je venais enterrer ma sœur. Tout ce que je voulais, c’était organiser un bel enterrement et ramener Torin avec moi. On dirait que rien de tout ça ne va se produire.

— Je suis désolée, dit Elinor.

Et c’était sincère, parce que, comme Paula le lui faisait régulièrement remarquer, Elinor était gentille. Mais au fond d’elle, elle était heureuse que Torin veuille rester avec elles.

41

La première chose que lui dit Paula quand elle vint le chercher à la réception du commissariat fut :

— Je suis désolée.

Tony afficha un air perplexe.

— Désolée ? Pourquoi ? C’est pas comme si j’étais occupé.

Paula ne le taquina pas comme elle en avait l’habitude. Elle le conduisit dans un couloir où s’alignaient plusieurs portes. Sur chacune d’entre elles, un panneau indiquait « Salle d’interrogatoire » suivi d’un numéro.

— Je t’ai induit en erreur. J’étais obligée. C’était le meilleur moyen pour moi de rester sur cette affaire.

— Je ne comprends pas.

Paula s’arrêta devant une porte fermée, la numéro quatre.

— Tu vas comprendre.

Elle l’ouvrit et lui fit signe d’entrer.

La pièce peinte en gris était étouffante, avec un plafond bas insonorisé. Il n’y avait pas de miroir sans tain, seulement des murs nus et une caméra vidéo fixée dans un coin. Le commandant Fielding était déjà installé sur l’une des chaises en plastique gris disposées autour de la table de même couleur, sur laquelle se trouvait un équipement d’enregistrement. Elle ne leva même pas la tête du dossier posé devant elle quand ils entrèrent. Elle se contenta d’indiquer les chaises en face d’elle.

Tony s’était trouvé de nombreuses fois dans des salles d’interrogatoire, mais toujours du côté de celui qui posait les questions. Sans comprendre ce qui se passait, il s’assit face à Fielding et fut encore plus déconcerté quand Paula, elle, prit place à côté du commandant. Elle posa devant elle un carnet ouvert ainsi qu’un stylo. Il pouvait apercevoir une liste, sans doute de questions, mais ne parvint pas à déchiffrer son écriture à l’envers.

— Qu’est-ce qui se passe, Paula ?

Fielding leva la tête.

— Lancez l’enregistrement, McIntyre.

Paula lui adressa un regard désolé et appuya sur le bouton de l’enregistreur. Une fois que le long bip eut retenti, elle annonça :

— Entretien commencé à 18h12. Sont présents le commandant Alex Fielding, le lieutenant Paula McIntyre et le Dr Tony Hill. Docteur Hill, nous souhaitons vous interroger après qu’on vous aura lu vos droits, au sujet des meurtres de Nadzieja Wilkowa connue sous le nom de Nadia et de Beverley McAndrew connue sous le nom de Bev.

— Est-ce que je suis en état d’arrestation ?

Son incrédulité était bien réelle.

— Pas pour l’instant, non. Nous voulons simplement vous poser quelques questions. Vous avez le droit d’avoir un avocat présent. Souhaitez-vous un avocat ?

L’inversion des rôles était si surprenante que Tony resta interdit.

— Pourquoi est-ce que j’aurais besoin d’un avocat ? Je n’ai rien fait. À part quelques PV que j’ai oublié de régler. Vas-y, Paula, pose-moi toutes les questions que tu veux.

— Vous avez le droit de garder le silence. Dans le cas contraire, tout ce que vous direz pourra être utilisé contre vous devant un tribunal. Est-ce que vous comprenez ?

— Quel tribunal ? Je croyais que je n’étais pas en état d’arrestation.

— C’est une formule, docteur Hill, comme vous le savez. Ce n’est ni le lieu ni le moment de faire de l’esprit. Deux femmes sont mortes, intervint Fielding sur un ton ferme.

Il avait entendu dire qu’elle n’était pas très férue de psychologie ; il n’avait pas mesuré à quel point elle méprisait ce qu’il faisait. Et bien entendu, elle était ambitieuse, ce qui pouvait s’avérer difficile à vivre pour une policière. Résoudre ces crimes rapidement en accusant quelqu’un de relativement connu ferait du bien à sa carrière. Est-ce qu’il allait devenir un bouc émissaire ? Cette pensée le perturba. La seule option était de faire comme s’il n’avait aucune idée de ce qui se passait.

— Oui, bien sûr, je m’excuse. Je répondrai volontiers à vos questions. Est-ce que ça a un lien avec le bus ? J’ai juste pensé à ça par hasard. J’avais fait plus de courses que prévu et j’ai dû prendre le bus pour rentrer.

Ce fut au tour de Fielding d’avoir l’air perplexe.

— Tony, intervint Paula. On va y venir. La première chose que je dois te demander, c’est de repenser à ce que tu as fait samedi il y a trois semaines. Peux-tu nous dire où tu étais pendant l’après-midi et la soirée ?

— Samedi il y a trois semaines ?

En théorie, ça aurait dû être facile. Un jour où il n’avait aucun rendez-vous. Un jour où il avait tout son temps pour lui. Mais sans rien qui puisse lui permettre de différencier un samedi d’un autre, comment pouvait-il dire avec certitude ce qu’il avait fait ?

— Bradfield Victoria jouait contre Chelsea à Stamford Bridge, si ça peut t’aider.

Connaissant sa passion pour l’équipe locale, Paula avait vérifié la liste des matchs avant l’interrogatoire.

Son visage s’éclaira et il sourit.

— Oui c’est vrai, Ashley Cole a concédé un penalty et on aurait dit qu’il allait pleurer. J’avais prévu d’aller voir le match dans un pub, mais finalement je n’avais pas envie de me battre pour trouver un siège ni de me retrouver dans cette ambiance survoltée. Alors je l’ai regardé chez moi. J’ai bu deux bières. Ensuite je suis allé m’acheter un fish and chips sur Mistle Row.

— Est-ce qu’ils se souviendraient de vous ?

— Après trois semaines ? J’imagine que non. Il y avait du monde après le match, je n’ai parlé à personne, dit-il en haussant les épaules. Je ne savais pas que j’allais avoir besoin d’un alibi.

— Et ensuite ?

— Je suis retourné sur mon bateau, dit-il avant de sourire à l’intention de Fielding. J’habite sur une péniche, à Minster Basin. J’ai passé la soirée seul. Je rattrape mon retard en matière de séries policières scandinaves, alors j’ai sans doute regardé quelques épisodes de The Bridge ou The Killing avant de jouer à Arkham City ou Skyrim sur ma Xbox.

— Vous aimez jouer à des jeux vidéo violents ?

— J’aime les jeux vidéo. Ça ne fait de mal à personne. C’est pour de faux, commandant Fielding. Quoi qu’en dise le Daily Mail. On n’a encore jamais pu établir de corrélation entre les jeux et la violence en IRL.

— Pour mémoire, que signifie IRL ? demanda Paula

— In Real Life, dans la vraie vie, répondit-il en levant les yeux au ciel.

— Est-ce que vous avez passé des coups de téléphone ?

— Je ne pense pas. Je vous autorise à vérifier ça auprès de mon opérateur mobile.

— Est-ce que quelqu’un vous a téléphoné ?

Il croisa les doigts derrière la tête et recula sur son siège, réfléchissant ostensiblement.

— Je crois que c’est le jour où le directeur de l’hôpital psychiatrique de Bradfield Moor m’a appelé, mais je n’ai pas répondu. J’étais en train de jouer et je n’avais pas envie d’être interrompu par le travail un samedi soir.

— Il aurait pu s’agir d’une urgence liée à l’un de vos patients.

— C’était peu probable, mais oui, en effet. Cela dit, je ne suis pas le seul psychologue clinicien à travailler là-bas. J’apprends à ne pas être indispensable.

— Vous êtes sûr que c’est ce que vous avez fait ce samedi-là ? Vous n’êtes pas allé faire les magasins ?

— Je ne fais pas les magasins, pas dans ce sens-là. J’achète la plupart des choses en ligne et ma nourriture au supermarché. Et je n’y vais jamais le samedi. J’y vais en semaine, quand c’est calme. Parfois en pleine nuit si je n’arrive pas à dormir. J’y suis allé hier soir. Comme tu le sais, Paula, parce que je t’ai téléphoné ensuite pour te dire de vérifier la vidéosurveillance du bus où tu pourrais peut-être apercevoir Bev McAndrew.

Il lui sourit pour lui rappeler qu’il était dans le même camp qu’elle.

— Comme je l’ai dit, on y viendra plus tard, dit cette dernière. Tu n’es pas allé voir un film, ce samedi-là ?

— Non, j’en suis sûr. Je ne me rappelle pas la dernière fois que j’ai vu un film au cinéma. Je les regarde en streaming ou en DVD. J’ai horreur de l’odeur des cinémas. Le pop-corn et les hot-dogs.

Il fit une grimace explicite.

L’interrogatoire se poursuivit. Lundi soir, quand Bev avait été enlevée, il était chez lui à travailler sur un compte rendu de mise en liberté provisoire.

— Vous pouvez demander à un technicien de vérifier l’heure sur mon ordinateur.

— Ce genre de choses peut être trafiqué, répliqua Fielding.

La veille au soir, quand Bev avait été tuée et déposée sur le parking, il expliqua qu’il avait traversé la ville à pied jusqu’au Freshco puis était rentré chez lui en bus.

— Pourquoi êtes-vous allé jusque là-bas ? Il y a de nombreux supermarchés plus proches de chez vous.

Tony fronça les sourcils en regardant tour à tour les deux femmes.

— Parce que c’est là que Bev était vraisemblablement allée faire les courses en sortant du travail. Il était naturel de supposer qu’elle avait été enlevée à cet endroit-là.

— Et comment est-ce que vous saviez tout ça ?

— Parce que Paula me l’avait dit.

Il n’ajouta pas « évidemment », mais pour Paula, c’était tout comme s’il l’avait dit.

Fielding jeta un regard perplexe à son lieutenant. Tony comprit qu’il l’avait peut-être mise dans l’embarras. Est-ce que c’était le but de cet interrogatoire ? Est-ce que Fielding l’utilisait pour détruire Paula ?

— Lieutenant McIntyre ?

L’expression de Fielding était tellement sévère que Tony pensa qu’il avait vu juste.

Mais Paula ne se laissa pas intimider. Elle répondit sur un ton ferme :

— J’ai parlé au Dr Hill après la disparition de Bev. Je voulais savoir s’il avait des suggestions pour m’aider à la retrouver. J’ai parlé en tant qu’amie de la famille. Non en tant qu’inspecteur de police. L’enquête avait à peine débuté à ce moment-là.

Vu la tête de Fielding, on pouvait déduire que Paula allait se faire remonter les bretelles.

— Vous avez donc décidé de mener votre propre enquête, docteur Hill ?

— Pas vraiment. J’avais besoin de me dégourdir les jambes et il fallait que je fasse des courses. J’avais l’histoire de Bev en tête, c’est tout, expliqua-t-il en se penchant en avant. Est-ce que je suis un suspect ?

— À ce stade, nous essayons simplement d’éclaircir quelques points.

Tony se demanda une nouvelle fois quels étaient ces points. Il devait y avoir des moyens plus simples de retirer Paula de cette enquête, si c’était ce que Fielding cherchait à faire. Il fallait peut-être qu’il se montre un peu plus réactif. Avec les compétences qui étaient les siennes, il était capable de contrôler cet interrogatoire. Il esquissa le sourire le plus conciliant possible.

— Mais si je suis un suspect, pourquoi est-ce que j’aurais appelé Paula pour lui suggérer de vérifier les enregistrements de vidéosurveillance ? Pourquoi est-ce que je vous aiderais dans votre enquête ?

Fielding se carra dans sa chaise.

— Vous vous êtes peut-être dit que nous allions y penser de toute façon – ce qui aurait été le cas tôt ou tard – et vous avez donc fait semblant de nous aider pour vous exonérer, répondit-elle avec un tout petit sourire. Est-ce que vous autres, les profilers, ne nous répétez pas à longueur de journée que les tueurs aiment s’impliquer dans l’enquête ? J’ai bien l’impression que c’est ce que vous avez fait avec le lieutenant McIntyre.

— L’arroseur arrosé, c’est ça ? D’où vient cette expression, d’ailleurs ? Je me suis toujours posé la question.

— Ça vient d’un film, répondit Fielding. Arrêtez de changer de sujet, docteur Hill.

— Percé à jour, répondit-il en jetant à Paula un regard triste.

Fielding passa quelques feuilles de papier à son lieutenant, qui les étala devant Tony. Elle en tapota une.

— C’est Nadia Wilkowa, dit-elle avant de montrer la deuxième. Et ça, c’est Bev McAndrew. Est-ce que tu as déjà rencontré une de ces femmes ?

Il devait le reconnaître, Paula était douée. Elle lui avait posé la question de façon à ce qu’il puisse répondre en toute honnêteté sans la mettre encore plus dans l’embarras. Ça ne servirait à personne pour le moment de révéler qu’elle l’avait emmené dans l’appartement de Nadia. Ça ne ferait que compliquer la situation. Il avait mis des gants et n’avait donc pas laissé d’empreintes et il n’avait rien fait pour laisser des traces d’ADN. Ils ne devraient donc pas avoir de problème de ce côté-là. Pour le moment, du moins.

— Je n’en suis pas sûr, répondit-il en tirant la photo de Nadia vers lui. Elle me dit vaguement quelque chose. En fait, les deux me disent quelque chose. Mais je ne sais pas si je les connais, désolé.

Il leva les yeux en faisant son plus beau regard de chien battu.

— Bev travaillait à l’hôpital de Bradfield Cross, c’est bien ça ? Ils font appel à moi de temps en temps pour des consultations psy. Et il m’arrive d’assister à des réunions là-bas. Il se peut que je l’aie croisée. Mais je n’en suis pas certain.

Fielding sortit deux autres feuilles de son dossier et les regarda.

— Vous êtes fils unique, non ?

— Quel rapport avec l’affaire ?

— Répondez, s’il vous plaît.

— Oui, je suis fils unique, pour autant que je sache.

— Pour autant que vous sachiez ?

Il haussa les épaules.

— Personne ne peut en être absolument sûr. Mais j’ai été élevé sans frère et sœur et je n’ai aucune raison de penser que j’en aie quelque part. Pourquoi ?

Fielding posa les deux papiers devant Tony. Les noms avaient été occultés par des Post-it.

— Est-ce que vous savez de quoi il s’agit ?

Il regarda les diagrammes irréguliers.

— On dirait des profils ADN.

— Celui-là vient du fichier national. Et celui-là provient d’une tache de sang retrouvée sur la veste de Nadia Wilkowa. Même sans être policier, vous devez remarquer les similitudes. Vous êtes d’accord ?

— Je n’ai pas de compétences dans ce domaine, dit Tony avec prudence.

Il commençait à comprendre qu’il n’était peut-être pas seulement question de piéger Paula, mais qu’il y avait peut-être quelque chose de plus sérieux.

— Ces similitudes s’expliquent par un lien génétique entre ces deux personnes. Ce que nous appelons un lien familial. A est la mère de B. Voulez-vous deviner qui est A ?

Il croisa le regard assuré et triomphal de Fielding.

— Non.

— Il s’agit de Vanessa Hill. Votre mère. Et ça, c’est donc vous, selon toute vraisemblance. Pouvez-vous expliquer comment votre sang s’est retrouvé sur le poignet de la veste de Nadzieja Wilkowa ?

C’était comme si on venait de lui donner un puissant coup de poing dans la poitrine. L’espace d’un instant, il eut le souffle coupé. Puis la peur l’envahit et l’adrénaline réveilla tous ses sens. Il se mit à réfléchir intensément, sa matière grise carburant à plein régime, fouillant sa mémoire pour tenter de retrouver cette femme. Il savait qu’il était innocent, donc la réponse devait forcément se trouver là quelque part.

Il ne savait pas combien de temps s’était écoulé quand Paula dit doucement :

— Tony ? Est-ce que tu peux répondre à la question s’il te plaît ? Peux-tu expliquer comment le sang s’est retrouvé…

— Je n’en sais rien, répondit-il la gorge serrée, l’air accablé.

Fielding secoua la tête.

— Je vous croyais capable de mieux que ça, commenta-t-elle avant de baisser la tête vers son dossier.

À ce moment-là, le téléphone de Paula émit un bip. Elle jeta un coup d’œil à l’écran puis le montra à Fielding qui hocha la tête et se leva.

— Interrogatoire suspendu.

Elle quitta la pièce, précédée par Paula. Tony les regarda partir, avec un réel sentiment de crainte depuis la première fois qu’il avait mis les pieds dans le commissariat.

— Merde, lâcha Fielding en refermant la porte derrière elles. Il n’a rien. Pas d’argument, pas d’explication, rien. Maintenant, voyons ce que votre ami le Dr Myers nous réserve.

Le texto de Dave Myers disait simplement : « Paie-moi un café. » Sept minutes plus tard, Paula se gara devant le stand de café qui se tenait à l’ombre du stade de Bradfield Victoria. Dave aimait bien donner rendez-vous ici ; ça lui rappelait les séries policières américaines dans lesquelles les flics parlaient de leur vie ennuyeuse avec un glamour inégalé. Quand il la vit, il se dirigea vers elle, portant deux cafés sur un plateau en carton. Il paraissait très maussade. Son expression empira davantage quand il vit Fielding sortir de la voiture côté passager.

Il esquissa un sourire sans joie et donna un café à chacune des deux femmes. Paula s’appuya sur la portière conducteur ouverte et souleva légèrement le couvercle de sa tasse pour humer les arômes du mélange puissant que le patron italien affectionnait. Elle avait le sentiment que ça allait être le seul moment agréable de cette entrevue.

— C’est gentil à vous d’offrir un café à mon lieutenant, docteur Myers.

— On se connaît depuis longtemps, expliqua Paula.

— Alors, qu’est-ce que vous avez pour nous ?

— Parmi les preuves que vous nous avez laissées ce matin… Il y avait un téléphone, vous vous rappelez ?

— Oui. Sans doute celui de Bev, répondit Paula.

— C’est bien le sien. On a vérifié, dit-il en tripotant la touffe de poil sous sa lèvre inférieure. Il y a une empreinte partielle de pouce à l’arrière du téléphone.

Il sortit une feuille pliée de la poche de sa veste et la tendit à Fielding. C’était la photocopie agrandie d’une empreinte digitale, floue sur un côté comme si le pouce qui l’avait laissée avait bougé.

— Puisque je sais que vous voulez avancer rapidement sur cette affaire, je l’ai confiée à ma meilleure analyste d’empreintes. Elle l’a entrée dans la base de données. Aucun résultat dans les archives criminelles. Mais à Bradfield, on garde nos propres empreintes dans un fichier pour pouvoir procéder par élimination. Les officiers de police, les techniciens médicolégaux, les médecins légistes. Ainsi que tous ceux qui sont régulièrement présents sur les scènes de crime ou qui sont en contact avec les preuves.

Fielding parut nettement enthousiaste.

— J’espère que la conclusion va être celle que je crois.

Paula, elle, réagit différemment. Elle prit son paquet de cigarette d’urgence caché dans la portière de sa voiture et s’en alluma une.

Dave grimaça quand la fumée lui arriva au visage. Il se détourna légèrement de Paula pour faire face à Fielding.

— Sa conclusion préliminaire est que l’empreinte de pouce sur le téléphone de Bev pourrait être celle de Tony Hill.

— Pourrait être ? reprit Fielding déçue. Vous ne pouvez pas faire mieux que ça ?

— Elle a dû se dépêcher. Il est évident qu’elle va l’analyser de nouveau.

La poitrine de Paula se serra. De nos jours, les empreintes digitales laissaient toujours la place au doute. Aucun avocat ne fonderait son argumentation sur les empreintes seules. Mais c’était une confirmation qui tiendrait la route devant un jury populaire. Et est-ce que les jurés pouvaient se tromper à ce point ? Cela lui paraissait inimaginable, mais qu’est-ce qui pouvait expliquer la présence d’ADN en plus d’une empreinte, sinon la culpabilité ?

Pendant la demi-heure que dura l’absence de Fielding et Paula, Tony se creusa les méninges pour comprendre comment son sang avait pu se retrouver sur la veste de Nadia Wilkowa et il ne trouva aucune explication. Pour ne rien arranger, il se sentait stressé. Or le stress était l’ennemi de la mémoire. C’était la tranquillité qui permettait aux souvenirs d’émerger. On n’arrivait à rien quand on était sur les nerfs.

Quand elles finirent par revenir, il bondit quasiment sur ses pieds.

— C’est invraisemblable, dit-il. Paula, on se connaît depuis des années. Tu sais bien que je n’ai tué personne.

— Asseyez-vous, docteur Hill, dit Fielding. La question n’est pas là. Nous ne faisons que suivre les indices là où ils nous mènent. Et il se trouve qu’ils nous mènent tous dans la même direction.

Elle posa son dossier sur la table et en sortit une feuille.

— Voyons ce que vous allez penser de ça. Est-ce que vous savez de quoi il s’agit ?

— C’est une empreinte digitale. Pas très nette.

— Pour être précise, c’est une empreinte de pouce. Le pouce droit, plus exactement. Et ça aussi, ajouta-t-elle en sortant une empreinte tirée de la base de données officielle. Identique, vous êtes d’accord ?

Cela commençait à devenir très embarrassant.

— Je ne suis pas compétent dans le domaine, répondit Tony du bout des lèvres.

— Pas besoin de compétence, il suffit d’avoir des yeux. L’empreinte de la base officielle est celle que vous avez accepté de donner il y a trois ans. L’autre a été retrouvée à l’arrière du téléphone de Bev McAndrew tout à l’heure.

Il y eut un long silence. Tony entendait le sang lui battre les tempes. Il avait beau réfléchir, il ne trouvait pas d’explication.

— Quand est-ce qu’elle a disparu ? demanda-t-il pour essayer de gagner du temps.

— Elle a quitté son travail lundi à l’heure habituelle. Peu après 17h30, répondit Paula.

Il se passa la main dans les cheveux.

— Je crois que j’étais en réunion à l’hôpital de Bradfield Cross lundi après-midi… Il faut que je vérifie mon agenda.

— Je ne suis pas impressionnée par votre petit numéro de professeur tête en l’air, dit Fielding. Lundi. Cette semaine. Où étiez-vous ?

C’était le moment de se montrer ferme.

— Je vous l’ai dit. Il faut que je vérifie sur mon agenda, répliqua-t-il en reculant sa chaise. Est-ce qu’on a terminé ?

— Pas complètement.

Quand elle souriait, Fielding pouvait presque avoir l’air douce. Mais personne n’aurait pu le deviner à ce moment-là, alors que son visage était de marbre.

— Docteur Hill, quand avez-vous vu l’ex-commandant Carol Jordan pour la dernière fois ?

À présent il en avait vraiment assez. Il n’allait pas parler à cette imbécile une seconde de plus. Il se leva.

— Cet interrogatoire est terminé. Je refuse de répondre à vos questions sans queue ni tête. J’ai passé des années à aider les officiers de police à réfléchir un peu mieux. C’est fini. Trouvez quelqu’un d’autre à persécuter, commandant Fielding. Je ne joue plus.

Il se dirigea vers la porte mais Fielding fut plus rapide.

— Anthony Valentine Hill, vous êtes en état d’arrestation pour meurtre. Vous avez le droit de garder le silence. Dans le cas contraire, tout ce que vous direz pourra être utilisé contre vous devant un tribunal.

Il recula d’un pas, se tourna vers Paula.

— Est-ce qu’elle est sérieuse ?

— Oui, Tony.

Il se rassit sur une des chaises.

— Dans ce cas, je n’ai pas de commentaires, dit-il en croisant les bras et en regardant droit devant lui.

À l’intérieur il bouillonnait, mais son visage ne laisserait plus rien transparaître.

Pas avant qu’il ait trouvé le moyen de se sortir de là.

42

Paula regarda l’agent conduire Tony dans sa cellule. Elle s’était chargée elle-même de l’accompagner pour qu’il sache qu’elle ferait tout son possible. Et pour que l’agent chargé des cellules comprenne qu’elle veillait sur son prisonnier.

— Tu devrais appeler un avocat, lui conseilla-t-elle.

— Vous pouvez l’appeler d’ici, ajouta l’agent en indiquant un téléphone payant.

— On verra ça demain, répondit Tony.

Il avait les traits tirés et semblait s’être tassé depuis son arrivée au commissariat.

— Je suis désolée, dit Paula.

— Je sais, c’est bon. Je ne t’en veux pas.

Elle avait envie de lui parler davantage mais ne pouvait pas prendre ce risque. Elle était sur le terrain de Fielding ici et ne savait pas encore en qui elle pouvait avoir confiance. Fatiguée de ne pas savoir quoi faire, elle remonta à l’étage en faisant une pause cigarette sur le chemin avant de retrouver Fielding et son équipe. Cody était appuyé contre le mur à côté de la porte et soufflait un nuage de fumée.

— Beau boulot, commenta-t-il.

— Vous trouvez ?

— C’est toujours bien de coffrer un gros poisson dès le début. Les chefs vous foutent la paix et les médias aussi.

— Même si c’est le mauvais poisson ?

— Oh, j’avais oublié. C’est un copain à vous, non ? Il a toujours été un peu bizarre, d’après les autres.

— Il y a une grande différence entre être bizarre et être un meurtrier. Et je ne crois pas qu’il le soit.

— Il paraît qu’il a perdu la boule après l’affaire Jacko Vance. C’est pour ça que Jordan l’a lâché. Elle a compris qu’il était devenu barjo.

Tout à coup, Paula perdit patience. Elle se planta devant Cody et pointa un doigt sur sa poitrine.

— D’où est-ce que vous sortez toutes ces conneries, Cody ? Vous les inventez juste pour m’énerver, ou quoi ? Bon sang ! Vous parlez comme ces tabloïdes qui racontent n’importe quoi. Carol Jordan a perdu son frère. C’est pour ça qu’elle s’est retirée du monde. On appelle ça le deuil, espèce d’abruti, dit-elle avant de se détourner de lui. Et ça n’a rien à voir avec tout ça.

— Calmez-vous, lieutenant, répliqua Cody sur un ton sarcastique. Les gens vont croire que vous avez pété les plombs.

— Si je vous entends vous ou quelqu’un d’autre dire de nouveau ce genre de conneries, j’en parlerai directement à Fielding. Vous pouvez compter sur moi.

Cody gloussa doucement.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que c’est pas Fielding qui raconte ça, inspecteur ?

Paula pivota sur elle-même et écrasa sa cigarette sur le mur à quelques millimètres de son oreille. Il poussa un cri quand la cendre chaude toucha son oreille.

— Vous êtes cinglée ! hurla-t-il.

— Vous êtes cinglée, lieutenant, le corrigea-t-elle. Je vous conseille de n’oublier aucun des mots de cette phrase, Cody.

Elle se retourna et rentra, contente que la colère ait remplacé la peur et le désespoir qui l’avaient habitée tout l’après-midi.

Elle trouva Fielding dans son bureau, en train de ranger des dossiers dans sa sacoche d’ordinateur.

— Vous auriez dû me dire que vous lui aviez parlé de la disparition de Bev McAndrew.

— Je sais. Je suis désolée.

Paula s’attendit à se faire engueuler, mais ça n’arriva pas, à sa grande surprise.

— Je comprends que ça ait pu se passer, dit Fielding sur un ton presque aussi las que l’était Paula. Vous avez l’habitude qu’il soit de votre côté, c’était un réflexe naturel.

— Qu’est-ce que vous voulez que je fasse maintenant ?

— Rentrez chez vous. Mangez quelque chose. Dormez. On se penchera sur l’agression demain matin. J’espère que les techniciens du labo pourront nous donner une conclusion définitive. Nous fouillerons son domicile et son bureau. Est-ce que vous savez s’il possède un box de stockage en plus du bateau ?

— Je n’en sais rien.

— On vérifiera ça demain. J’ai mis des officiers sur les enregistrements de vidéosurveillance pour voir s’il apparaît dans des endroits-clés.

Paula se massa les épaules pour dénouer les tensions accumulées.

— Vous croyez vraiment qu’il est coupable ?

— Je suis les preuves, McIntyre. Et c’est là qu’elles me mènent. Vous laissez vos émotions altérer votre jugement.

— Vraiment ? Je ne crois pas que ce soit mes émotions. Ce sont mes connaissances et mon expérience. J’ai travaillé avec Tony Hill pendant des années. Il sauve des vies, il ne les ôte pas.

— Je pense que vous faites fausse route. Mais c’est une bonne chose que vous n’alliez pas dans le même sens que moi. Ça me pousse dans mes retranchements. Et ça signifie que nous serons obligées de tout vérifier correctement et que nous aurons moins de chances de nous faire écraser lors du procès. Mais pour l’instant, nous n’en sommes qu’au début. Rentrez chez vous maintenant et revenez demain fraîche et dispose.

— Qu’est-ce qu’on fait pour la presse ? Est-ce qu’on les a informés de l’arrestation ?

Fielding secoua la tête.

— J’ai demandé à l’équipe de ne rien dire. Ce qui signifie que ce sera sans doute sur Internet ce soir. Mais officiellement, je ne ferai pas de déclaration.

Elle boucla sa sacoche et fit signe à Paula de sortir du bureau.

— À demain. Avec un peu de chance, on le verra sur les enregistrements vidéo du Trafford Centre.

Sur ce, elle s’en alla, laissant Paula seule sans nulle part où aller.

La maison n’avait jamais été comme ça. C’était comme débarquer au milieu d’un mélo. Torin était sur son ordinateur, à la table de la salle à manger, une femme inconnue dont Paula supposait qu’il s’agissait de Rachel McAndrew était assise dans un fauteuil avec un iPad et un verre de vin et Elinor repassait une chemise blanche. Elinor repassait ? Paula était persuadée que sa compagne ignorait l’existence de la table à repasser. Mais la mort – en particulier quand elle était violente et soudaine – laissait toujours les gens désemparés lorsqu’il s’agissait d’occuper leur temps. Le soulagement qu’elle lut sur le visage d’Elinor quand elle entra en dit long.

— Salut, Torin. Salut, ma chérie. Et vous devez être Rachel. Bonsoir, je suis Paula. Je ne peux pas vous dire à quel point je suis désolée pour ce qui est arrivé à Bev. Nous l’aimions beaucoup.

Rachel posa son verre de vin, se leva et tendit sa fine main ornée de deux bagues en diamants.

— C’est un tel choc, dit-elle d’une voix tremblante. Et Elinor dit qu’on ne peut même pas l’enterrer.

Paula jeta un coup d’œil à Torin, qui baissa un peu plus la tête vers son ordinateur, se cachant derrière ses cheveux.

— J’ai demandé à un agent de liaison des familles de venir demain matin pour vous expliquer ce qui se passe et comment gérer l’aspect officiel de tout ça. Il sera là à neuf heures et demie.

— Rachel a prévu de dormir chez Bev cette nuit, si la police est d’accord, dit Elinor. Mais Torin préfère rester ici.

Paula sourit.

— Pas de problème, mon grand. Je n’aurais pas très envie de retourner là-bas non plus à ta place. Il n’y a aucune urgence.

Torin hocha la tête.

— J’ai du nouveau au sujet de l’enquête et j’aimerais vous en faire part, ajouta-t-elle.

L’atmosphère de la pièce se tendit. Torin releva la tête et la regarda avec intensité. Rachel s’immobilisa alors qu’elle s’apprêtait à saisir son verre de vin. Elinor, quant à elle, fit un petit signe de tête pour encourager Paula.

— Ce soir, nous avons arrêté quelqu’un qui serait lié à la mort de Bev. Et de Nadia Wilkowa, une autre femme retrouvée morte un peu plus tôt dans la semaine, expliqua Paula en faisant un geste de prudence avec la main. Je ne veux pas que vous vous fassiez trop d’espoirs. L’enquête n’en est qu’à ses débuts et je vais être honnête avec vous : j’ai de sérieuses réserves quant à la culpabilité de la personne que nous avons arrêtée. Cela peut arriver lors d’enquêtes criminelles. On soupçonne quelqu’un dès le début, avec peu de preuves. Ça ne signifie pas que l’enquête est terminée. En l’occurrence, nous venons juste de commencer. Mais cette arrestation sera dans tous les journaux demain et vous devriez vous y préparer. Ce serait mieux que vous ne parliez pas à la presse, mais c’est bien sûr vous qui décidez.

— C’est qui ? demanda Torin. Qui a fait ça à ma mère ?

— L’homme que nous avons arrêté s’appelle Tony Hill. C’est un psychologue qui travaille à l’hôpital psychiatrique de Bradfield Moor et qui collabore aussi depuis de nombreuses années avec la brigade criminelle, il nous aide à établir les profils psychologiques de criminels dangereux.

— Ce type a travaillé avec vous ? Et vous ne saviez pas que c’était un tueur ? demanda Rachel sur un ton outré.

Ça n’allait pas arranger l’atmosphère, se dit Paula. La colère était souvent un moyen d’évacuer le chagrin.

— Nous ne sommes pas sûrs qu’il soit le tueur. Personnellement, je ne le crois pas. Ça va à l’encontre de tout ce que je connais de lui.

Mais elle devait être honnête. Elle devait bien ça à la famille de Bev.

— Il y a cependant des éléments qui pointent dans sa direction. Nous devons examiner ces preuves avant de pouvoir formellement l’accuser.

Elle regarda Elinor pour qu’elle lui apporte son soutien, mais sa compagne était bouche bée, l’air abasourdi.

— Je ne comprends pas, dit Torin. Est-ce que ce type a rencontré ma mère au travail ? Pourquoi est-ce qu’il l’a choisie, elle ?

— On ne sait pas, Torin. Pour le moment, nous avons beaucoup plus de questions que de réponses. Tout ce que je peux dire, c’est qu’on fait notre travail. Ça ne vous aide pas dans votre deuil, je le sais. Mais je fais tout mon possible pour Bev.

— Joli discours, lieutenant, commenta Rachel. Je crois qu’il est l’heure pour moi d’aller chez ma sœur. Est-ce que vous avez un numéro pour que j’appelle un taxi ? demanda-t-elle en se tournant vers Elinor.

— Je peux vous y conduire, ça ne me dérange pas.

— Merci, mais vous en avez déjà bien assez fait.

C’était une phrase qui pouvait être interprétée de deux façons et cela n’échappa pas à Elinor.

Cette dernière appela un taxi tandis que Paula allait se réfugier dans la cuisine. Elle était en train d’examiner tristement le contenu du frigo quand Elinor la rejoignit.

— Le taxi va arriver, Dieu merci. Elle n’est pas facile, Rachel. J’ai fait des sandwiches pour tout le monde tout à l’heure. J’ai bien peur d’avoir utilisé tout le jambon, le fromage et la salade.

Parler de nourriture était une façon de penser à autre chose, mais ça ne fonctionnait pas vraiment. Paula referma le frigo.

— Je n’ai même pas faim. Ç’a été l’un des plus mauvais jours de ma vie professionnelle. Pas aussi désastreux que l’horreur de Temple Fields, mais pas loin.

— Je n’arrive pas à y croire. Est-ce que Fielding a perdu la tête ? Tony ? Si je devais établir une liste de tous les gens que je connais pour déterminer qui est capable de commettre un meurtre, je le mettrais en dernier.

— Moi aussi. Mais elle ne le connaît pas aussi bien que nous. Pour elle, il constitue juste un élément dans un océan de possibilités. Si elle réussit, ce sera son trophée. Tu imagines les titres des journaux ? C’est tellement ironique. Si elle est convaincue de sa culpabilité, c’est en partie parce que les victimes ressemblent à Carol Jordan. D’après sa psychologie à deux balles, il tue des femmes qui lui ressemblent parce qu’il ne peut pas l’avoir, elle. Mais la vérité, c’est que si Tony devait tuer ce serait pour Carol.

Paula soupira et rouvrit le frigo. Cette fois, elle en sortit un pot de yaourt. Elle le regarda un long moment avant de le reposer et de refermer la porte.

Debout derrière elle, Elinor la serra contre elle et l’embrassa sous l’oreille.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Je ne sais pas. Je crois que Fielding me teste. Est-ce que je suis assez bonne pour être son bras droit ? Si je me plante, elle peut me rétrograder, voire me virer. Je dois donc faire très attention si je veux aider Tony. Et je ne peux pas le laisser endurer ça sans rien faire. Je sais très bien comment on peut en venir à accuser quelqu’un à tort.

— Les rouages implacables de la justice.

— Exactement. Les gens se concentrent sur tout ce qui peut étayer leur théorie et passent à côté des signes qui pointent dans une autre direction, dit-elle en posant le front sur la porte froide du réfrigérateur. La BEP ne m’a jamais autant manqué.

— Carol saurait quoi faire.

— Carol n’aurait jamais arrêté Tony, pour commencer. Elle aurait considéré les preuves contre lui comme des éléments susceptibles de nous indiquer le vrai tueur. Ou quelque chose comme ça.

— Tu as besoin d’elle en ce moment. Elle serait comme une lionne défendant son petit.

Paula lâcha un petit rire triste.

— Avant, elle aurait peut-être été comme ça, c’est vrai. Aujourd’hui, je ne sais pas. Le lien qui existait entre ces deux-là paraît bel et bien rompu. En plus, elle a quitté la police.

— C’est encore mieux, non ? Paula, je te connais. Il faut que tu fasses quelque chose sans quoi tu vas passer la nuit debout, à trop fumer, à trop boire de café et à cogiter. Et à te faire des cheveux blancs avant l’heure, ce qui me rendra très malheureuse parce que j’ai envie de passer encore de longues années avec toi. Va trouver Carol. Laisse-la intervenir.

— Tu crois que c’est aussi facile ? Elle a disparu. Même Stacey ne sait pas où elle se trouve.

— Stacey ne connaît que les machines, toi tu connais les gens.

Les paroles d’Elinor firent un petit déclic dans la tête de Paula. Elle ne savait pas exactement quoi, mais cela avait déclenché quelque chose. Ses pensées furent interrompues par la sonnette.

— Ça doit être le taxi, annonça Elinor. Je vais dire au revoir à Rachel. Ne bouge pas. Je reviens.

Préoccupée, Paula ouvrit le frigo pour la troisième fois et en sortit une boîte en plastique contenant un reste de chili con carne. Elle ôta le couvercle et plaça la boîte dans le micro-ondes. Quand Elinor revint, elle était en train de manger, les sourcils froncés, les yeux dans le vide.

— Elle est partie, dit Elinor avant de pousser un soupir. Ça n’a pas été une après-midi facile. Elle veut ramener Torin à Bristol avec elle.

— C’est une bonne idée, non ?

— Sauf qu’il ne veut pas y aller. Ses arguments sont tout à fait raisonnables : ses amis sont ici, son collège, son groupe…

— Il fait partie d’un groupe ?

— Apparemment, il chante. Qui l’aurait cru ? Et il veut vivre dans un endroit qui lui rappelle sa mère. Il ne veut pas être déraciné et transplanté dans une ville inconnue pour vivre avec des gens qu’il connaît à peine.

— Comme tu dis, c’est raisonnable.

Paula regarda Elinor et comprit qu’il y avait autre chose.

— Et ?

— C’est plus un « mais » qu’un « et ». Mais il n’a pas de famille ici. Et il n’a que quatorze ans. Il veut rester avec nous, Paula. Au moins jusqu’à ce que son père se fasse rapatrier au Royaume-Uni.

Paula écarquilla les yeux.

— Ici ? Avec nous ?

Elinor dégagea une mèche du visage de sa compagne.

— Je ne vois pas comment refuser.

Paula fit un petit sourire.

— Tu n’arriverais pas à refuser même si tu le voulais. Merde, Elinor, ça ne faisait pas partie de mes projets de vie. Vivre avec l’ado de quelqu’un d’autre.

— Pour l’instant, c’est un bon garçon, Paula. Ce qui va se passer à partir de maintenant va déterminer son avenir et l’aider à rester dans le droit chemin. Tu le sais. Tu vois tous les jours des jeunes qui ont mal tourné. Moi aussi. Il y en a plein les urgences. Je crois qu’on devrait dire oui.

— Et qu’en dit tata Rachel ?

— Elle n’est pas très contente. J’ai l’impression que tata Rachel n’est pas contente de grand-chose dans la vie. De toute façon, c’est son père qui aura le dernier mot. Il pensera peut-être qu’il ne peut pas laisser son fils à la merci d’un couple de lesbiennes. Mais jusque-là, je crois qu’on devrait garder Torin. C’est ce qu’il souhaite et je crois qu’il a besoin de nous, de toi en particulier.

Paula avala quelques cuillerées de chili, soudainement affamée.

— Je n’ai pas vraiment mon mot à dire, apparemment.

C’était une objection de pure forme et elles le savaient toutes les deux.

— Comme si tu allais refuser de faire ce qu’il y a de mieux pour lui. Maintenant finis ton chili et va retrouver la trace de Carol Jordan.

Paula sourit.

— J’ai une idée à ce sujet.

43

La tradition culinaire que Marco Mathers avait héritée de sa mère était l’une des plus saines au monde. À l’origine, la cuisine italienne était faite par des paysans trop pauvres pour s’offrir des ingrédients rares ou onéreux. Elle se fondait sur quelques légumes et herbes faciles à cultiver, des olives et leur huile, des fromages à base de lait de brebis et de chèvre, et de petites quantités de gibier et de volailles. Mais comme bien d’autres aspects de la vie moderne, elle avait été corrompue par l’argent.

Cette nourriture frugale mais savoureuse s’était peu à peu enrichie. On utilisait des huiles d’olive raffinées pour y tremper des pains fantaisie ; on avait ajouté de la crème et du beurre à des sauces qui contenaient plus de viande que ces paysans n’en auraient consommé en un mois ; du fromage gras issu de vaches nourries d’herbe ; et une infinie variété de délicieux produits dérivés du porc. La cuisine italienne dans tout ce qu’elle avait d’excessif était désormais synonyme d’obésité et d’artères bouchées.

C’était une évolution que Marco avait pleinement suivie. Les dîners quotidiens qu’il préparait étaient chargés de calories et de cholestérol. Marie adorait ça, mais contrebalançait ces effets en sautant le petit déjeuner et en ne consommant que des aliments sains à midi. Marco, qui travaillait à la maison, ne pouvait compter que sur sa volonté pour éviter de manger pendant la journée et celle-ci faiblissait généralement au moins une fois entre le petit déjeuner et l’heure du coucher. Longtemps, son métabolisme lui avait permis de garder plus ou moins la ligne. Mais avec l’âge, il accumulait les kilos. Ses pantalons étaient plus serrés et ses cuisses commençaient à frotter l’une contre l’autre quand il marchait.

Il avait donc décidé de perdre du poids. Il avait lu plusieurs articles en ligne et regardé un documentaire à la télé sur un nouveau programme d’exercices incluant des sessions courtes mais intenses d’aérobic. À raison d’à peine deux heures par semaine, son cœur serait en meilleure santé, il perdrait du poids et vivrait plus longtemps. Il avait toujours rechigné à faire du sport auparavant parce que cela l’ennuyait. Mais il était sûrement capable d’en faire quelques minutes par jour, non ? Cela valait le coup si ça lui permettait de continuer à préparer et manger la cuisine qu’il adorait.

Marco avait fait part de son projet à Marie qui s’était montrée enthousiaste. Elle aimait son mari et ne voulait pas le complexer. Mais ça ne la dérangerait pas qu’il perde quelques kilos. Il avait donc commandé un vélo d’appartement high-tech qu’il avait installé dans le garage ce matin-là. À présent, il allait attaquer. Il n’avait pas fait de sport depuis qu’il avait arrêté le squash une douzaine d’années plus tôt, mais il était sûr d’en être capable.

Vêtu d’un boxer et d’une paire de baskets, il grimpa sur la selle. Il savait qu’il fallait se donner à fond. Il devait repousser ses limites et pédaler aussi vite que ses jambes le permettaient. Il démarra le chronomètre et s’élança, ses jambes montant et descendant comme des pistons, pédalant le plus rapidement possible. Au bout de quelques instants, son cœur battait à tout rompre, la sueur perlait sur son front et il était essoufflé. Mais il continua. Il était tout de même capable de faire du sport plus de cinq minutes, non ?

Marco tint le coup, se donna à fond, convaincu qu’il allait dépasser la douleur pour accéder à un état d’euphorie. Mais son inconfort augmenta jusqu’à ce qu’un spasme de douleur lui saisisse la poitrine et ébranle tout le haut de son corps. Ses bras étaient en feu et sa poitrine comme écrasée par un poids en acier.

Il dégringola du vélo, en proie à une violente crise cardiaque. Même si Marie avait été là pour appeler les secours, il est peu probable qu’on aurait pu le sauver.

Quand un tueur enleva Marie Mathers dans la rue où elle vivait, il n’y eut donc personne pour remarquer son absence. Personne pour signaler sa disparition. Personne pour ajouter son nom à la liste des victimes.

Personne pour innocenter l’homme qui avait été arrêté.

44

Paula se félicita qu’il fasse sombre tandis qu’elle traversait les collines du Yorkshire. Cela permettait de camoufler la désolation de ce paysage qui la déprimait. D’autres le trouvaient magnifique, elle le savait. Mais après des années passées à côtoyer ce qu’il y avait de plus mauvais dans l’humain, elle considérait ce coin comme un lieu où des horreurs pouvaient se dérouler sans que personne ne le sache. Une scène de crime potentielle. Le dépotoir du malheur.

Franklin avait rechigné à confirmer ses soupçons.

— Pourquoi est-ce que je saurais où se cache le commandant Jordan ? avait-il dit au téléphone sur un ton plus amusé qu’agacé. On n’est pas vraiment amis.

— Je croyais que rien de ce qui se passait dans votre secteur ne pouvait vous échapper, avait répondu Paula. Donc si vous ne savez pas où elle se trouve, je vais en conclure qu’elle n’est pas dans le West Yorkshire et me concentrer sur autre chose.

Comme elle s’y était attendue, cette tactique avait fonctionné.

— Je n’ai pas dit que je ne savais pas.

— Alors pourquoi est-ce que vous refusez de me répondre ?

— Est-ce que c’est dans le cadre d’une enquête de police, lieutenant ? Ou pour des raisons personnelles ?

— Qu’est-ce que ça peut faire, commandant ?

— Nous avons tous le droit d’avoir une vie privée, d’après les avocats des droits de l’homme. Si Jordan n’a plus envie de vous parler, ça la regarde. Ce n’est pas à moi de lui enlever ce droit.

— Et s’il s’agissait d’une enquête officielle ?

— J’imagine que dans ce cas vous utiliseriez les voies officielles.

— Je suis lieutenant, commandant. Ce n’est pas assez officiel pour vous ?

Il y eut une longue pause. Elle l’entendit se gratter la barbe.

— Et puis merde, reprit-il. À quoi bon jouer à ce petit jeu ? Elle vit dans la grange. Celle de son frère. Elle fait des travaux. Il ne reste rien qui rappelle ce qui s’est passé là-bas.

— Merci. Je vous dois une pinte.

— C’est vrai, mais sans façons. Je ne vous aime pas, vous autres connards de Bradfield. Ça vaut pour Jordan et vous tous. Je suis bien content d’avoir révélé sa cachette. Soyez prudente sur la route, lieutenant, on n’aime pas les chauffards par ici.

Il avait raccroché avant qu’elle ne puisse en dire plus. À présent il était 21 heures passées et la seule chose qui la sauvait du désespoir, c’était son GPS. Toutes les routes se ressemblaient, bordées de hautes herbes ou de murets en pierre vacillants mais qui parvenaient à tenir debout. De temps en temps, des lumières scintillaient et elle traversait un groupe de maisons prétendant constituer un village. Elle finit par voir une grande bâtisse apparaître sur sa droite et son GPS annonça d’une voix autoritaire : « Vous êtes arrivée à destination. » Paula se gara devant et coupa le moteur. Elle avait l’estomac noué.

Elle se força malgré tout à sortir de la voiture et avança vers la maison. Des lumières de sécurité étaient dispersées, aveuglantes. Le silence de la nuit fut brisé par un aboiement à peine atténué par les épais murs de pierre. Un chien ? Carol Jordan, amie des chats par excellence, avait un chien ? Est-ce que Franklin lui avait dit la vérité ? L’espace d’un instant, Paula envisagea de faire demi-tour. Mais elle était venue jusqu’ici. Autant frapper à la porte.

Alors qu’elle s’apprêtait à toucher le heurtoir en acier noir, la porte s’entrouvrit pour révéler un visage familier. Carol Jordan n’avait pas l’air contente de la voir et le chien qui passa son museau dans l’entrebâillement n’était pas plus accueillant. Il grogna et cela aurait suffi à éloigner n’importe quel intrus.

Paula tenta un sourire.

— Est-ce qu’il serait possible d’avoir un café ? Il n’y a pas un seul Costa à des kilomètres.

— C’est ce que vous avez trouvé de mieux pour que je vous laisse entrer ? Ne vous reconvertissez surtout pas dans la vente au porte-à-porte, dit-elle sans bouger d’un millimètre. Donnez-moi une bonne raison de vous laisser entrer.

Paula se rappela que Carol n’était plus sa chef.

— Parce que c’est super-long de venir jusqu’ici et qu’il fait super-froid dehors. Ça, c’est la réponse raisonnable. Si vous voulez la réponse sincère : vous devriez me laisser entrer par amitié.

Carol haussa les sourcils.

— Vous pensez qu’on est amies ?

— Vous pensez qu’on ne l’est pas ? On s’est soutenues pendant des années. J’ai toujours cru qu’on s’appréciait. Qu’on se respectait. Je n’ai jamais imaginé un avenir sans vous.

Paula rougit en se demandant si elle était allée trop loin. Elle connaissait la réserve de Carol en ce qui concernait sa vie personnelle.

Carol baissa les yeux.

— Je ne suis pas sûre d’être très douée pour l’amitié.

— Et vous ne le saurez jamais si vous continuez de fuir tous ceux qui se soucient de vous. Alors est-ce que vous allez me laisser entrer avant que je sois complètement gelée ?

Carol fit presque un sourire. Elle ouvrit la porte et recula d’un pas.

— Venez.

Le lieu dans lequel pénétra Paula était un véritable chantier. Deux lampes industrielles en métal étaient posées par terre, éclairant l’espace selon un angle étrange qui ne permettait pas de distinguer correctement ce qui se passait là-dedans. Elle aperçut des chevalets de sciage, un établi, des pierres mises à nu et des tas de câbles et de fils éparpillés un peu partout.

— Étonnant, commenta-t-elle. Je ne vous croyais pas versée dans les travaux manuels. C’est une révélation ?

— C’est une thérapie. Je défais le passé pour fabriquer l’avenir.

C’était une réponse digne de Tony.

— Est-ce que je peux m’asseoir quelque part ?

De la tête, Carol lui fit signe de la suivre. Elles franchirent une porte et pénétrèrent dans un autre monde. D’abord, il faisait chaud. La pièce ressemblait à un petit appartement. Un lit, un bureau, une cuisine. Pas de salon. Simplement deux chaises de bureau posées devant trois ordinateurs et une télé à écran plat.

La pièce était aussi plus lumineuse que le reste de la maison. Paula put distinguer nettement Carol, comme elle ne l’avait jamais vue. Ses cheveux étaient plus épais qu’avant et coupés plus grossièrement. Elle avait des mèches grises, scintillant à la lumière. Soit elle avait arrêté de se les teindre, soit son âge commençait à la rattraper. Elle n’était pas maquillée, ses mains étaient écorchées et abîmées par les travaux. Et sous son sweat épais et son jean, il était évident qu’elle était plus musclée, plus forte qu’auparavant. Elle avait l’air plus en forme. Paula ne put s’empêcher de se rappeler qu’elle avait eu un faible pour cette femme. Jusqu’à ce qu’elle rencontre Elinor et que la réalité efface le fantasme.

— Qu’est-ce que c’est que ce chien ? demanda Paula en tendant la main vers lui.

Flash la renifla avec dédain puis se détourna d’elle pour suivre sa maîtresse tandis qu’elle remplissait la bouilloire. Carol mit du café dans une cafetière.

— Et où est Nelson ?

— Je l’ai laissé chez mes parents. Il est trop vieux pour tout ça. Le chien a dû se séparer de sa famille et il est là pour l’instant. On est tous les deux à l’essai, je crois.

Elle se retourna pour faire face à Paula et s’appuya contre le plan de travail. Elle haussa les épaules, et croisa ses avant-bras musclés devant sa poitrine.

— Alors est-ce que vous êtes venue pour me mettre en garde, vous aussi ?

— Vous mettre en garde ?

Carol secoua la tête d’un air déçu.

— Ne jouez pas à ce petit jeu avec moi, Paula. John Franklin m’a dit que vous étiez le bras droit de Fielding. Je vous ai même vue moi-même ce matin sur la scène de crime. Alors je vais répéter ma question. Est-ce que vous êtes venue pour me mettre en garde vous aussi ?

— Carol, je ne sais vraiment pas de quoi vous parlez. Est-ce que Franklin est venu ici ? Aujourd’hui ?

Paula n’y comprenait rien.

— Il est passé ce matin après que Fielding lui a volé son enquête.

— Il était énervé ?

— Bizarrement, non.

L’eau bouillait et elle la versa sur le café. L’odeur était entêtante. C’était une des choses que Carol et Tony avaient encore en commun : ils faisaient du bon café.

— Il m’a dit qu’il était venu pour m’avertir.

— De quoi ?

— Du fait qu’un tueur rôdait et qu’apparemment, il aimait bien les femmes qui me ressemblent.

Paula fut décontenancée.

— Disons plutôt des femmes qui ressemblent à celle que vous étiez avant. Pour être honnête, vous n’intéresseriez pas vraiment un tueur aujourd’hui. Mais ce n’est pas une critique, se hâta-t-elle d’ajouter en voyant la colère dans les yeux de Carol. Est-ce que c’était une visite surprise ?

— Complètement. Ça m’a étonnée. J’ai toujours pensé que si je devais être assassinée par quelqu’un, Franklin s’occuperait de recruter les candidats.

— Seulement si ça se passait en dehors de son secteur.

— C’est vrai. Alors si vous n’êtes pas là pour me dire de verrouiller ma porte et d’éviter de me promener seule la nuit, qu’est-ce que vous faites ici ? Je ne suis pas assez naïve pour croire que je vous manque.

— Pourtant vous me manquez. Et pas seulement parce que le commandant Fielding est votre exact opposé.

Paula accepta la tasse de café et souffla doucement dessus.

— Vous nous avez clairement fait comprendre que vous ne vouliez plus rien avoir à faire avec Bradfield. On a tous respecté ça, moi la première. Même si je voulais être là pour vous, comme amie. Sortir boire des verres. Écouter votre chagrin. Vous inviter à la maison et laisser Elinor vous préparer sa tourte au poulet.

Paula fut agacée de sentir sa gorge se serrer, à cause de toutes les larmes refoulées qu’elle n’avait pas versées pour Carol.

— Je comprends. J’ai fait la seule chose que je savais faire. La dernière fois que j’ai cru tout perdre, j’ai fui. Et ça a marché. J’ai réussi à guérir. C’est ce que j’essaie de faire cette fois aussi.

Elle ouvrit un placard et sortit une bouteille de brandy dont elle versa une goutte dans son café.

— La dernière fois aussi, vous vous êtes réfugiée dans l’alcool, commenta Paula en marchant sur des œufs.

Carol fit une moue.

— Tony n’a jamais pu s’empêcher de vous révéler mes petits secrets.

Paula secoua la tête.

— Tony n’a jamais rien dit de déplacé à votre sujet. Je sais que vous buviez trop quand vous avez créé la BEP. Vous croyez qu’on ne savait pas que vous aviez des mignonnettes de vodka dans votre sac à main et des flasques dans le tiroir de votre bureau ?

— Et vous n’avez jamais rien dit ? Vous saviez que je buvais au travail et vous n’avez rien dit ?

— Bien sûr que non. Même Sam le traître a tenu sa langue. Pourquoi est-ce qu’on vous aurait dénoncée ? Vous n’étiez pas non plus ivre morte. Ça n’influençait en rien votre façon de gérer l’équipe.

— Ça alors, je ne me doutais pas que vous étiez tous au courant. Et dire que je me prenais pour un bon inspecteur…, commenta-t-elle en détournant le regard, embarrassée. Alors, pourquoi est-ce que vous êtes là ? Vraiment ? Parce que si c’était pour me prouver votre amitié, Elinor vous aurait donné une boîte de biscuits faits maison.

L’heure n’était plus aux plaisanteries. Il était temps d’aller droit au but.

— Je suis ici parce que le commandant Fielding a arrêté Tony pour le meurtre de deux femmes.

Carol resta bouche bée, sa tasse en suspens, l’incrédulité se peignant peu à peu sur son visage. Elle tendit l’oreille comme si elle avait mal entendu.

— Pardon ?

— On l’a interrogé ce matin et elle a décidé de le mettre en examen. C’est insensé. Je le sais, vous le savez. Mais il y a des preuves. Et Fielding ne voit que ça. Il a besoin de votre aide.

Carol posa sa tasse.

— Attendez une minute, Paula. Je ne suis plus flic.

— Vous croyez que j’ai oublié ? C’est précisément pour ça qu’il a besoin de vous et pas de moi. Moi, j’ai les mains liées. Je ne devrais même pas vous dire tout ça. Si Fielding l’apprend, ce sera fini pour moi. Je ferai une grande carrière dans la circulation.

Carol fronça les sourcils.

— Alors pourquoi est-ce que vous êtes venue ?

— Je vous l’ai dit. Tony a besoin de votre aide. Il ne sait pas quoi faire. Carol, vous savez mieux que quiconque comment ça se passe. Il pense que son innocence va le sauver. Et nous savons toutes les deux que c’est extrêmement naïf.

— Je suis d’accord, dit-elle d’une voix posée et raisonnable. Mais qu’est-ce qui vous fait croire que je vais voler à son secours ?

Ce fut au tour de Paula d’être déconcertée.

— Parce que vous l’ai…

Elle ne parvint pas à prononcer le mot.

— Parce que c’est votre ami.

Le visage et le ton de Carol étaient teintés d’aigreur.

— Regardez autour de vous, Paula. Je sais que vous n’avez pas assisté à ce qui s’est passé ici, mais imaginez la scène. Imaginez deux personnes que vous aimez au milieu de cette scène. C’est ce que j’ai dû endurer parce que Tony les a laissés tomber. M’a laissée tomber. Il n’a pas fait son travail et nous en avons payé le prix. Moi, mes parents, mon frère et la femme qu’il aimait.

Paula n’en croyait pas ses oreilles.

— Vous ne pouvez pas mettre tout ça sur le dos de Tony. Il est psychologue, pas voyant. Comment pouviez-vous attendre de lui qu’il devine les intentions de Vance en détail ? Ce que Vance a fait dépasse toutes les vengeances imaginables. Aucun d’entre nous n’aurait pu imaginer un seul instant que nos proches étaient en danger. Carol, je sais que vous souffrez. Et je sais que le chagrin brouille les idées. Croyez-moi, je le sais. Mais c’est Vance qui vous a fait ça. Pas Tony.

Carol afficha une moue butée.

— C’est son travail de penser à des choses qui ne nous viennent pas à l’idée, à nous autres. Tout le monde en a payé le prix, sauf lui. Michael et Lucy, Chris, le garçon d’écurie, mes parents, moi. Même Vanessa a plus souffert que lui.

— Et vous ne croyez pas que ça le torture chaque jour ? Vous imaginez qu’il ne croule pas sous le poids de la culpabilité ? Il sait qu’il a échoué et il en souffre, je l’ai vu. Croyez-moi, Carol, vous ne pouvez pas l’accabler davantage, il y arrive très bien tout seul. Combien de temps est-ce que ça va durer ? Est-ce que vous allez laisser cela définir votre existence ? Parce que d’après moi, ça ne servira qu’à vous gâcher la vie à tous les deux.

Paula avait parlé sans réfléchir. Elle n’avait jamais été capable de pousser Carol dans ses retranchements par le passé. Le respect de la hiérarchie l’avait toujours freinée.

— Ce ne sont pas vos affaires, Paula.

Carol quitta la pièce pour traverser la grange. Le chien lança à Paula un regard mauvais puis suivit sa maîtresse.

Paula baissa la tête et soupira.

— Fait chier, murmura-t-elle.

Elle attendit pour voir si Carol allait revenir, en vain. Elle retourna donc dans la partie principale de la bâtisse. Carol se tenait devant une fenêtre, les yeux fixés sur l’obscurité. Paula voyait son reflet dans le carreau. Son visage était dur.

— C’est vraiment injuste, lança Paula. Fielding a toutes les chances de son côté. Elle m’a même, moi. Lui, il n’a rien ni personne. Même pas un avocat.

— La pitié ce n’est pas mon truc, vous avez oublié ?

Frustrée, Paula donna un coup de pied dans le chevalet de sciage et, pour la première fois de sa vie, hurla sur Carol :

— Ce n’est pas une question de pitié, putain ! C’est une question de justice. La Carol que je connaissais se souciait de la justice.

Elle claqua la porte derrière elle en sortant et ce fut le seul moment agréable de cette entrevue.

45

Tony était assis sur l’étroit rebord qui servait de lit dans la cellule du commissariat de Skenfrith Street, les coudes sur les genoux, les mains jointes. Il s’était déjà retrouvé dans une cellule, mais seulement pour des raisons professionnelles. Ses conversations avec des individus démolis, dérangés ou diabolisés l’avaient amené à fréquenter ce genre d’endroits, mais la porte était toujours ouverte. Il avait souvent essayé de se mettre dans la peau des prisonniers ; que ressentaient-ils quand cette porte claquait et qu’ils se retrouvaient seuls ? Il s’était posé cette question de nombreuses fois sans se demander comment il se sentirait, lui, à cette place.

La sensation la plus forte à ce moment-là pour lui était l’inconfort. Être seul dans un espace réduit ne le dérangeait pas. Pour un homme qui avait appris à vivre sur une péniche, ce n’était pas un gros effort. Les bruits de fond ne le gênaient pas non plus. Quand on travaillait dans un hôpital psychiatrique, on était immunisé contre les cris inattendus et inexplicables. Il n’avait ni faim ni soif pour l’instant donc pas de problème de ce côté-là. Mais il ne pouvait toutefois pas échapper à l’inconfort. Le lit était dur. Il y avait une fine couche de mousse qui devait constituer un oreiller. Elle était molle et inégale. Quand il posait la tête dessus, il avait l’impression d’être sur un paquet de bonbons assortis à la réglisse. Cependant, l’inconfort physique le poussait à réfléchir. Or c’était précisément ce qu’il avait besoin de faire.

Quand l’officier s’occupant des cellules avait refermé la porte derrière lui, Tony s’était presque attendu à voir surgir des gens criant « Surprise ! » tellement il avait du mal à croire ce qui venait de se passer. Pendant tout cet interrogatoire avec Paula et Fielding, une partie de lui avait refusé de prendre ça au sérieux. Il n’avait cessé de penser que c’était un piège ou une grosse erreur qu’il serait capable de rectifier en un rien de temps. Et puis il avait compris que Fielding était sérieuse. Sérieuse comme seul quelqu’un qui ne le connaissait pas pouvait l’être. Sérieuse comme seul un policier gouverné par l’ambition pouvait l’être.

Paula savait. Elle comprenait, elle, qu’en dépit des preuves tangibles, il était impossible de l’imaginer en tueur. Mais ce n’était pas elle qui prenait les décisions dans cette salle d’interrogatoire. Elle aussi était mise à l’épreuve ; sa loyauté envers sa nouvelle chef testée. Suivrait-elle les preuves aveuglément ? Ou sa fidélité aux vieilles méthodes contrebalancerait-elle la détermination de Fielding de procéder à une arrestation rapide et spectaculaire ? Quand elle l’avait accompagné à sa cellule, elle lui avait assuré être de son côté. Mais elle devait rester prudente. Pour leur bien à tous les deux, il était vital qu’on ne lui retire pas cette enquête. Et elle ne pouvait pas éternellement œuvrer en cachette.

Fielding lui faisait peur. Elle était prompte à juger. Elle avait la certitude inébranlable que la preuve était la clé de tout. Elle refusait de tourner le Rubik’s Cube pour regarder les choses sous un autre angle. Tout cela le perturbait parce que ça ne laissait aucune place à la discussion. Tony ne pourrait pas se contenter de donner une explication aux preuves qui l’accablaient. Il allait devoir trouver un moyen de diriger les instincts de cette chasseuse de proie vers le vrai meurtrier.

Il appuya son poids alternativement sur la fesse droite et la gauche. S’il n’avait pas déçu Carol aussi profondément, il ne se serait jamais retrouvé dans cette position. Elle n’aurait pas laissé une chose pareille arriver. Quelles que soient les preuves accumulées contre lui, elle aurait pris sa défense, parce qu’elle connaissait les limites de Tony.

Il s’autorisa à esquisser un sourire. Personne ne connaissait ses limites aussi bien qu’elle. Il avait toujours pensé qu’elle pouvait trouver mieux que lui, qu’il existait d’autres hommes capables de la combler davantage. Mais soit elle ne les cherchait pas, soit elle ne rencontrait pas les bonnes personnes. Jusqu’à la mort de son frère, elle s’était contentée de leur relation incomplète et insatisfaisante. Et puis il était survenu un événement qui les avait tant divisés que rien – ni leur histoire commune, ni leur compréhension mutuelle, ni même l’amour – ne pouvait combler ce fossé.

Impatient, Tony bondit sur ses pieds. Si rester assis ou allongé était une torture, alors il préférait être debout. Six pas dans un sens, demi-tour, puis huit pas dans l’autre. Six, huit. Six, huit. Arrête de penser à Carol. Elle était partie. Elle ne viendrait pas le sortir de cette merde. C’était terminé. Il était seul. Avec une poignée d’amis, tout de même. Six, huit.

Il lui fallait donc expliquer cette tache de sang. D’autres personnes pourraient se charger de vérifier son histoire une fois qu’il aurait trouvé la réponse. Cette empreinte de pouce, aussi. Il ne voyait pas comment elle avait pu atterrir là.

— Je sais que je suis perdu dans mes pensées la moitié du temps, mais je m’en souviendrais si j’avais ramassé le téléphone de quelqu’un d’autre ! s’exclama-t-il, exaspéré.

Il arrêta de marcher et posa le front sur le mur frais en ciment. Il détendit son cuir chevelu, puis les muscles de son cou et de ses bras.

— Pense au sang. Ton sang. Tu as saigné. Suffisamment pour tacher le vêtement de quelqu’un, dit-il à voix haute.

Il y avait eu son genou. Un jour, un patient en furie avait pris une hache et essayé d’attaquer Tony. Mais c’était de nombreuses années auparavant, bien avant que Nadia Wilkowa vienne habiter Bradfield. Une ou deux fois, il s’était coupé sur la péniche quand il n’était pas encore habitué aux mouvements soudains du bateau. Mais il n’y avait personne avec lui et de toute façon, il n’avait pas perdu beaucoup de sang. Cela avait donc dû se passer au travail. À l’hôpital de Bradfield Moor. Il s’imagina les lieux, comme s’il faisait une visite guidée à quelqu’un. L’accueil. Les portes fermées, les couloirs tristes. Son bureau, les salles de thérapie.

Et là il se souvint. Tout à coup, tout lui revint dans les moindres détails. Il esquissa un geste de victoire.

— Alleluia, putain !

L’explication de l’empreinte digitale pouvait attendre. L’ADN était la preuve la plus solide et, à présent, il savait comment son sang s’était retrouvé sur cette veste.

Tony sourit. Paula allait être contente. Il ne lui restait plus qu’à trouver quelque chose qui les mettrait sur la piste du type qui tuait des femmes ressemblant à Carol Jordan.

46

Tandis que Tony fouillait sa mémoire, une autre conversation se déroulait ainsi :

— Bronwen Scott à l’appareil.

— Ici Carol Jordan.

Une pause.

— Le commandant Carol Jordan ?

Prudence, grande prudence.

— L’ex-commandant. Je ne fais plus partie de la police. Mais vous, j’imagine que vous êtes toujours la meilleure avocate en droit pénal de Bradfield ?

— Quel compliment ! Et moi qui étais persuadée que vous me détestiez.

— Je n’ai pas besoin de vous aimer pour apprécier vos qualités professionnelles.

— Pourquoi m’appelez-vous à cette heure tardive ? Pas pour me flatter, j’imagine. Ne me dites pas que quelqu’un a eu l’audace de vous arrêter.

— J’ai une mission pour vous. Un client à défendre. Et une proposition liée à ça.

— Ça a l’air fascinant, dit-elle avant de prendre une profonde inspiration. Mais il est tard. Ça ne peut pas attendre demain matin ?

— Je ne crois pas, non. Est-ce que vous pouvez me retrouver sur le parking en face du commissariat de Skenfrith Street dans une demi-heure ?

— Très mystérieux. Pourquoi est-ce que je devrais accepter, madame Jordan ? Qu’est-ce que j’ai à y gagner ?

— Une affaire qui peut faire du bruit. Et l’occasion d’enfoncer la police de Bradfield. J’imagine que vous ne perdez pas une occasion d’emmerder un inspecteur.

Son interlocutrice gloussa.

— Vous savez comment me séduire.

— J’ai eu un excellent professeur. Est-ce qu’on peut se voir ?

— Ça a intérêt à valoir le coup.

Carol sourit.

— Je crois que vous n’allez pas être déçue.

Elle raccrocha et rétrograda en troisième pour négocier une série de virages et franchir le sommet de la colline avant de descendre vers Bradfield. Passer ce coup de fil à l’une des avocates les plus coriaces du métier n’avait pas été facile pour elle. Dire qu’elle était ennuyée d’agir de la sorte aurait été un euphémisme, un peu comme de dire que le gouvernement avait accumulé quelques petites dettes. Elle avait mal au ventre et ses mains étaient moites sur le volant. Elle regrettait presque d’avoir écouté Paula.

Pourtant, c’était bien ce qu’elle avait fait. Quand celle-ci était partie en claquant la porte, Carol avait à peine pris le temps de réfléchir. Elle l’avait rattrapée avant que Paula ne remonte dans sa voiture. Elle l’avait persuadée de revenir à l’intérieur et Paula lui avait donné tous les détails de l’affaire, comme elle le faisait à l’époque où elles travaillaient ensemble. Carol était montée au créneau en entendant l’absurdité de la situation.

— Les preuves ne se valent pas toutes, avait-elle protesté. Le plus souvent, elles sont nuancées par le contexte. Quand on a en face de soi un homme comme Tony, on part du principe qu’il n’a pas pu tuer deux femmes. Alors comment se fait-il que les preuves le désignent ? On n’accuse pas n’importe qui sous prétexte qu’on a un petit bout de preuve. Ce n’est pas comme ça qu’on aboutit à un résultat juste.

Elle n’avait eu d’autre choix que de s’en mêler. Ce n’était toutefois pas aussi simple que ça. Elle ne pouvait pas s’empêcher de penser que Paula avait une autre idée derrière la tête, qu’elle ne cherchait pas uniquement à contrer la conclusion hâtive de Fielding. Mais si Paula croyait pousser Carol vers la voie de la réconciliation avec Tony, elle allait être déçue. Carol voulait faire éclater la justice, un point c’est tout. Le seul lien avec Tony là-dedans, c’était qu’elle le connaissait suffisamment pour savoir que ce n’était pas un tueur. Personnellement, elle n’était pas opposée à l’idée qu’il moisisse en prison pour un crime qu’il n’avait pas commis puisque la loi ne pouvait pas le punir pour ses fautes. Mais cela signifierait laisser en liberté le vrai tueur et ça, c’était inacceptable. Elle n’était peut-être plus flic, mais Carol comprenait ce que signifiait le mot « justice ».

Elle ne pouvait pas en dire autant de Bronwen Scott. Devoir se compromettre avec Scott était presque aussi dur pour elle que défendre Tony. Pendant des années, cette dernière avait été son ennemie, exploitant chaque faille de la loi pour aider des coupables. En théorie, Carol partageait l’idée que chacun avait le droit d’être défendu, quel que soit le crime commis. Mais en pratique, cela la révoltait. Elle détestait Scott parce que celle-ci répétait toujours la même phrase d’un air innocent : « Faites votre boulot, commandant, et je n’aurai plus de failles à exploiter. » Elle détestait aussi le talent avec lequel l’avocate défendait les coupables. Mais surtout, elle détestait voir un criminel s’en tirer parce que Scott avait joué sur les sentiments et l’émotion plutôt que se fonder sur des faits tangibles.

Maintenant qu’elle n’était plus en position de force, elle allait devoir utiliser les compétences de Scott pour faire triompher la justice. Il fallait bien que quelqu’un le fasse, au nom des deux femmes mortes. Or Fielding ne s’en chargerait pas et Paula, elle, n’avait aucune liberté de manœuvre. Il fallait résoudre cette enquête. Faire sortir Tony n’était que le premier pas d’un chemin menant à la vérité.

Tous ces idéaux très nobles constituaient une bonne distraction. Plus Carol se posait en défenseur de la justice, moins elle réfléchissait à ses sentiments envers Tony. Elle refusait de considérer cela comme un moyen pour elle de se rapprocher de lui. Ce n’était pas une question de pardon. C’était tout simplement qu’elle ne voulait plus de lui dans sa vie.

Entrer dans Bradfield lui fit un drôle d’effet. Elle n’avait pas parcouru les rues de la ville depuis des mois et même si elle se repérait facilement, elle se sentait comme une touriste suivant une carte apprise par cœur. Elle avait vécu là pendant des années mais depuis qu’elle était partie, elle notait quelques petits changements. Rien d’important, simplement une modification du sens de la circulation dans telle rue ou du régime de priorité dans telle autre. C’était toutefois suffisant pour qu’elle s’y sente étrangère.

Elle se gara dans le parking à étages de Skenfrith Street avec cinq minutes d’avance. La structure, typique des années soixante, était éclairée aux néons. Il était 23 heures passées et il restait quelques voitures au rez-de-chaussée. Carol gara sa Land Rover Defender au milieu d’une série de places vides et sortit. Ses pas résonnèrent sur le sol en béton comme dans un film. Elle s’appuya contre le pare-chocs de la voiture, légèrement stressée. Elle était seule dans un parking à une heure tardive. À l’époque où elle était flic, son statut lui aurait assuré une certaine protection. Aujourd’hui, elle se sentait plus vulnérable, même si au fond cela ne changeait rien ; son choix de tenue y contribuait. Elle avait fini par s’habituer à l’aura de force et de compétence que lui conféraient ses nouveaux vêtements de travail. Elle avait revêtu ce soir-là son ancien uniforme (tailleur, chemisier et petits talons) qui la rendait beaucoup plus repérable aux yeux du prédateur potentiel. Elle espérait que Bronwen Scott n’allait pas être en retard.

Pile à l’heure du rendez-vous, une Audi TT déboula dans le parking dans un crissement de pneus. Elle se gara en marche arrière sur la place opposée à celle de Carol ; on aurait dit deux bandits se faisant face. Bronwen Scott apparut, perchée sur des talons aiguilles en cuir noir, vêtue d’une jupe droite et d’une veste ajustée sur un caraco. Par-dessus tout cela, un ample manteau crème. Ses cheveux étaient teints dans mille nuances de blond foncé, coupés à hauteur des épaules et brillants ; son visage impeccablement maquillé ne laissait voir aucune ride alors que celui de Carol accusait les années. Même si elle se chargeait majoritairement de commissions d’office, elle pouvait se permettre des vêtements chics et une voiture de luxe parce qu’elle représentait aussi des gens qui avaient gagné de l’argent de façon malhonnête et tous les policiers de la ville le savaient. La quête de la justice poussait Carol à frayer avec d’étranges personnages.

Scott s’approcha à quelques pas de Carol.

— Qui l’aurait cru ?

— On peut peut-être tourner ça à notre avantage, dit Carol.

— Alors, quelle est cette affaire tellement mystérieuse ?

Scott dégagea ses cheveux de son visage d’un geste précis. Carol se demanda ce que cela faisait de consacrer autant d’énergie à son apparence. Elle n’était pas bête ; elle voyait la façon dont les hommes la regardaient et elle savait qu’elle était attirante. Mais elle ne s’était jamais définie selon ce critère si bien que quand sa beauté avait commencé à perdre de son éclat, elle l’avait accepté. Pour des femmes comme Bronwen Scott, le vieillissement était un défi à relever, un combat quotidien à mener avec l’aide de toutes les armes disponibles, qu’elles soient chirurgicales ou pharmaceutiques. Carol n’avait jamais compris l’intérêt qu’il y avait à mener des combats perdus d’avance.

— Il y a un prisonnier dans les cellules de Skenfrith Street qui a besoin d’un bon avocat.

— Quelle est l’accusation ?

— Double homicide.

— Qui est chargé de l’enquête ?

— Le commandant Alex Fielding.

— Et pourquoi est-ce que vous vous y intéressez ?

Carol inclina la tête en arrière et étudia le néon.

— Je m’y intéresse parce que je veux que justice soit faite. L’homme arrêté n’est pas coupable. Il y a donc un tueur en liberté qui va récidiver pendant que Fielding s’amuse avec un innocent.

— Je ne comprends pas en quoi ça vous ennuie. Je passe la moitié de mon temps à réparer les erreurs de flics qui ne voient pas plus loin que le bout de leur nez. Qu’est-ce que cette affaire a de particulier ? En dehors du fait que cet homme accusé n’est apparemment pas capable de passer un coup de fil tout seul ?

Scott commençait à avoir l’air agacé. Ce n’était pas l’objectif. Il était temps d’aller droit au but.

— Tony Hill.

L’avocate fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qu’il a à voir là-dedans ? Il fait profil bas depuis l’affaire Jacko Vance.

— C’est lui qui a été arrêté. Il est de l’autre côté de la rue, dans une cellule. Il pense qu’il n’a pas besoin d’avocat parce qu’il n’a rien fait de mal.

— Ils sont nombreux dans ce cas. Il devrait pourtant savoir que ce n’est pas comme ça que ça marche. Vous ne lui avez rien enseigné pendant toutes ces années ?

— Je crois qu’il a besoin de vous. Parce qu’il y a des preuves assez sérieuses contre lui.

— Est-ce qu’il a les moyens de se payer mes services ?

— Il a touché un héritage, il possède une assurance. Il a les moyens.

— Continuez, dit-elle, manifestement intéressée.

Carol entra dans le vif du sujet.

— On a trouvé son sang sur la veste de la première victime. Une empreinte de pouce qui pourrait être la sienne sur le téléphone portable de la deuxième. Et la preuve la plus convaincante, selon Fielding, c’est que les deux femmes me ressemblent un peu.

Scott passa la langue sur ses lèvres puis se mordit la lèvre inférieure. Une attitude presque sexuelle.

— Intéressant. Et d’où tenez-vous tout ça ?

— Vous vous souvenez de Paula McIntyre ?

Scott fit une moue.

— La pro des interrogatoires. Oui, je me souviens très bien d’elle.

— C’est le bras droit de Fielding aujourd’hui. Elle a toujours eu des affinités avec Tony. Elle n’aime pas la tournure que prend la situation, mais elle ne peut rien dire sans quoi Fielding risque de la virer.

— Je comprends, commenta-t-elle en serrant son manteau autour d’elle pour se protéger du froid. Alors, qu’est-ce que vous attendez de moi ?

— Que vous traversiez la rue, que vous demandiez à voir votre client et que vous fassiez le nécessaire avant que Fielding ne le coince demain matin. Ils l’ont interrogé une première fois et prévoient de l’entendre de nouveau puis de fouiller son domicile ainsi que son bureau, d’après Paula.

— Est-ce qu’il suivra mes instructions ?

Carol haussa les épaules.

— Je ne sais pas, ça dépend de ce que vous allez lui dire.

Scott secoua la tête, résignée.

— Ceux qui sont accusés, même les plus intelligents, ne comprennent jamais quelle est la meilleure attitude à adopter. J’imagine que je dois vous remercier de m’avoir contactée. Alors merci, Carol.

Elle posa une main sur le bras de Carol ; ses ongles rouges permettaient de détourner l’attention de ses mains qui trahissaient son âge.

Carol baissa les yeux sur ce geste d’amitié feinte et Scott retira sa main lentement.

— Je n’ai pas terminé, dit Carol.

Scott inclina la tête sur le côté.

— Bien sûr. J’imagine que vous voulez que je vous tienne au courant ?

— Plus que ça. Je veux venir avec vous.

Scott éclata d’un rire qui résonna étrangement dans tout le parking.

— Vous savez que c’est impossible, répondit-elle comme si c’était la blague de la journée.

— Pourquoi je ne pourrais pas vous accompagner ? Je ne suis plus dans la police. Et vous êtes le genre d’avocates de renom qui traîne toujours une file de stagiaires derrière elle pour porter ses dossiers et tailler ses crayons. Quoi de plus naturel qu’une ex-flic envisageant de se reconvertir dans le droit ?

Scott souriait toujours.

— La flic qui franchit la ligne rouge pour se venger… Et qu’est-ce que j’y gagnerais ? En quoi cela aiderait-il mon client ?

— Je connais le système de l’intérieur. Paula ne vous confiera jamais d’informations confidentielles. Mais à moi ? Elle le fera sans réfléchir. En plus vous bénéficieriez des services d’un inspecteur hyper-pro sans dépenser un sou.

Scott, qui n’était toujours pas convaincue, fit non de la tête.

— Ça ne me paraît pas très crédible.

— La crédibilité ne vous a jamais arrêtée jusqu’à maintenant. Allez, je suis sûre que ça vous tente. Ne serait-ce que pour voir la tête de Fielding. Réfléchissez-y, Bronwen. Ce dossier pourrait faire vos choux gras. Surtout si elle est obligée de relâcher Tony sans le mettre en examen.

— C’est tentant, je le reconnais. Mais le policier chargé des cellules ne nous laissera jamais entrer.

— Je croyais que vous aimiez les défis ? dit Carol avec un sourire.

— Bon, d’accord, céda l’avocate en faisant de nouveau ce petit geste de la main pour dégager ses cheveux. Pourquoi pas ? Je n’ai pas eu d’accrochage avec un policier depuis des semaines. Je suis en train de rouiller. Laissez-moi prendre mes affaires et on va lui montrer de quoi on est capables.

Elles traversèrent la rue côte à côte comme deux complices. Alors qu’elles s’apprêtaient à entrer dans le commissariat, Carol s’arrêta et dit :

— Il y a quelque chose que vous devez savoir.

Scott parut presque soulagée, comme si c’était le retournement de situation qu’elle attendait.

— Quoi ?

— Tony et moi ne nous sommes pas adressé la parole depuis l’affaire Jacko Vance. Je lui ai dit des choses assez dures la dernière fois qu’on s’est vus. Il est possible qu’il ne soit pas ravi de me voir.

Scott sourit d’un air satisfait.

— De mieux en mieux.

47

Debout dans son garage, il regardait le congélateur. Il plaçait beaucoup d’espoirs dans celle-là. Elle lui semblait être la candidate idéale pour son projet. Il avait fait preuve d’empressement et cela l’avait conduit à l’erreur. Il s’était dépêché de trouver la remplaçante la plus convenable ; il en avait oublié les efforts nécessaires pour dresser une femme de A à Z. C’était comme avec les chiens et les chevaux : c’était toujours plus facile de travailler avec une bête qui connaissait déjà les bases.

C’était là qu’il s’était trompé. Cette salope polonaise ne vivait même pas avec un homme. Elle ne savait pas ce qu’il fallait faire pour devenir une épouse parfaite. Comment est-ce qu’elle aurait su ? Elle ne parlait même pas anglais correctement. Il détestait son accent. S’il avait su qu’elle était étrangère, il ne l’aurait jamais choisie. Il s’était laissé aveugler par son apparence, qui lui avait fait croire qu’elle était la bonne. Ça avait toujours été le principal défaut de Sirikit. Elle parlait bien anglais mais avec un accent qui l’agaçait. Le plus gênant cependant, c’était que Sirikit était brune ; lui voulait une blonde. Il avait toujours voulu une blonde. Depuis qu’il avait vu Lauren Hutton dans American Gigolo, quand il était tout juste adolescent. C’était une blonde qu’il avait épousée et c’était ce qu’il recherchait pour la remplacer.

Il était naïf de croire qu’une femme qui ne savait pas déjà s’occuper d’un homme pouvait être dressée aussi facilement. La salope polonaise s’était battue jusqu’au bout. Il lui avait pourtant bien expliqué que, comme dans Star Trek, toute résistance était futile. Il avait essayé toutes les astuces, toutes les techniques imaginables avant d’admettre qu’on ne pouvait pas changer leur nature fondamentale. Celle-ci n’abandonnerait pas, ne céderait rien. La seule satisfaction pour lui avait été de la rouer de coups, à la fin. Il lui avait enlevé tout ce qui la définissait en faisant ressortir ce qu’elle était réellement : un tas de chair sans visage et inutile. Pas même bonne à baiser. Il avait pris soin de ne laisser aucune trace de lui sur elle, s’était assuré que personne ne pourrait se servir d’elle pour quoi que ce soit, puis l’avait frappée à mort.

Cela lui avait permis de confirmer ce qu’il avait soupçonné : que celles qui le décevaient pouvaient, malgré tout, lui donner satisfaction. Il avait prévu de faire ça avec la toute première mais ses plans avaient été déjoués. Il en avait rêvé mais la réalité avait brisé le fantasme. Ce moment enivrant, ce pouvoir absolu quand on voyait la vie quitter un corps, c’était le sentiment le plus puissant qu’il ait jamais connu.

Il demeurait néanmoins optimiste. Il avait envie de croire que l’épouse parfaite pouvait procurer autant de plaisir que le fait de donner la mort. Il avait donc retenté le coup. Mais la suivante s’était avérée tout aussi décevante. Il aurait dû s’en douter. Il avait espéré que si elle était divorcée, c’était parce que son mari était en dessous de tout, un homme incapable de lui laisser la chance d’exprimer ses compétences.

Il avait rapidement compris au contraire que c’était parce qu’elle était une épouse à chier. En goûtant le steak qu’elle avait cuisiné, il avait eu de l’espoir. Mais les pommes de terre avaient été impardonnables. Si elle avait atteint cet âge sans être capable de cuire correctement une patate, c’était peine perdue. Après ça, le rapport sexuel n’était plus qu’une formalité. Quand bien même elle aurait été le meilleur coup du monde, il était trop tard pour la rédemption. Elle n’aurait jamais pu atteindre la perfection. À ce stade, il ne lui restait plus qu’à la tuer.

Malgré tout cela, il gardait espoir. Sirikit était la preuve qu’une femme pouvait répondre à tous ses désirs. La dernière qu’il avait trouvée était mariée, c’était un bon début. Si elle n’avait pas adopté de mauvaises habitudes auprès d’un mari faible et négligent. C’était la faute des hommes si les femmes étaient aussi décevantes. C’était comme avec les chiens : il n’existait que de mauvais maîtres, pas de mauvaises bêtes. Or il était un bon maître. Et celle-là était la perle rare, il le sentait.

Pour l’instant, il devait lui enseigner la première leçon. C’était lui le maître. Cette fois, il la laisserait enfermée dans le congélateur plus longtemps. Comme ça, elle lui serait vraiment reconnaissante de le laisser sortir. La gratitude pouvait mener loin, il le savait. C’était la même chose au travail. On donnait un peu de soi, et comme les gens avaient très peu d’exigences, on recevait beaucoup. C’était l’une des clés de son succès. Tout ce qu’il lui restait à faire, c’était l’enseigner à la femme dans le congélateur.

48

Le bureau de l’officier chargé des cellules était particulièrement inconfortable. Bizarrement, il y régnait une odeur de vieux hot-dog et de fruits pourris. Derrière un comptoir en pagaille, un homme d’une cinquantaine d’années était assis ; il avait une barbe châtain de quelques jours et portait une chemise blanche qui serrait son large torse. Son visage rappelait ceux des Boxer, avec des plis et des replis. Carol s’attendit presque à le voir baver en reluquant Bronwen Scott de la tête aux pieds.

— Vous arrivez tard aujourd’hui, maître Scott, grogna-t-il. Ça ne peut pas attendre demain matin ?

— Les heures sont comptées, vous le savez bien, officier Fowler. Les accusations portées contre mon client sont très graves et nous devons d’abord veiller à sauver sa réputation.

— C’est marrant, il a pas dit qu’il avait un avocat. Et il a même pas passé de coup de fil depuis qu’on l’a amené ici. Vous faites de la télépathie ?

Scott s’accouda sur le comptoir et esquissa un sourire menaçant.

— Je ne pense pas que la façon dont je communique avec mes clients vous regarde. Maintenant, je voudrais le voir. Dans une salle d’interrogatoire, pas dans vos horribles cellules qui puent la pisse et le vomi.

Sa performance était impressionnante, se dit Carol en se remémorant toutes les fois où le petit numéro de Bronwen Scott l’avait mise hors d’elle. C’était bien plus drôle d’être de son côté.

Fowler consulta ostensiblement sa montre en la comparant à l’horloge fixée sur le mur derrière lui.

— Voyons voir… Le commandant Fielding va l’interroger à 9 heures demain et votre client a droit à huit heures de repos. Il est déjà 23h30. Ça vous laisse donc une heure avec lui, maximum.

— Je resterai avec mon client aussi longtemps que nécessaire. Si ça signifie que le commandant Fielding doit revoir son organisation demain matin, hé bien c’est comme ça. Est-ce que je peux m’entretenir avec le Dr Hill, maintenant ?

— Un instant, répondit-il lentement en fronçant les sourcils.

Il se gratta l’aisselle puis désigna Carol, qui se tenait en retrait.

— Elle est avec vous ?

Scott jeta un coup d’œil nonchalant par-dessus son épaule.

— Ma stagiaire ? Bien sûr.

— Vous me prenez pour un abruti ? Votre stagiaire ? demanda-t-il en articulant exagérément. C’est – ou plutôt c’était – le commandant Jordan, non ?

— « C’était », comme vous dites. Je ne crois pas qu’on se soit rencontrés à l’époque où je travaillais encore dans la police, dit Carol en faisant un pas en avant, un grand sourire aux lèvres.

— Comment est-ce que je suis censé vous appeler, maintenant ? lui demanda-t-il.

— Mme Jordan, ça ira, officier. C’est mon nom. Je n’ai plus de grade.

Il gratta sa petite barbe en fronçant les sourcils.

— Hé bien, madame Jordan, je ne peux pas vous laisser assister à un entretien entre un prisonnier et son avocat. Vous êtes une simple citoyenne, vous n’avez aucune raison d’être ici.

— Je suis la stagiaire de maître Scott. J’envisage une reconversion professionnelle, officier. Ce serait dommage de gâcher toute cette expérience. Je suis ici en tant qu’observatrice, rien de plus.

— Mais vous connaissez le prisonnier. Vous avez travaillé avec lui.

Il écarta les bras, ce qui faillit arracher ses boutons de chemise. Il essayait manifestement de trouver une bonne raison pour empêcher Carol d’entrer.

— Ce n’est pas… réglementaire.

— Oh, arrêtez, officier. On croirait une nouvelle recrue ! s’exclama Scott. J’ai toujours affaire à des gens que je connais déjà. Un témoin, un accusé… Et à votre avis, qui défend les flics corrompus ? Les avocats comme moi. Alors arrêtez de monter sur vos grands chevaux et faites un peu confiance à Mme Jordan.

— Je ne risque pas de refiler des informations confidentielles à la défense…, ajouta Carol en se demandant si elle n’exagérait pas un peu trop.

Fowler sembla au contraire soulagé d’entendre cela.

— Alors est-ce que vous pouvez aller chercher le Dr Hill ? Plus vite on en aura terminé, mieux ce sera pour le commandant Fielding, dit Scott sur un ton qu’il était difficile de contredire.

Fowler se leva péniblement et sortit du bureau.

— Vous pouvez vous installer dans la salle au bout du couloir. Suivez-moi, mesdames.

Il passa devant une rangée de portes en métal. Scott se tourna vers Carol et lui adressa un clin d’œil.

— Prête, Carol ? lui souffla-t-elle. Allons-y.

Il était trop tard pour changer d’avis. Elle avait passé des mois à essayer d’oublier Tony Hill. Elle allait à présent découvrir si elle y était parvenue.

49

Tony avait enlevé sa veste, l’avait pliée puis placée sous ses fesses pour que cela soit plus confortable. Même si c’était loin d’être parfait, au moins ça lui permettait de s’asseoir en tailleur adossé contre le mur, dans une position relativement détendue, les yeux fermés et les mains posées mollement sur les cuisses. Il ne savait pas s’il pouvait s’endormir assis, mais il était certain de ne pas pouvoir le faire allongé sur cette planche. Néanmoins, maintenant qu’il savait comment son ADN avait atterri sur la veste de Nadia Wilkowa, il pouvait se relaxer un peu.

Le guichet sur sa porte s’ouvrit avec un bruit métallique, ce qui le fit sursauter. Il se referma immédiatement, avant qu’il ait pu comprendre ce qui se passait. Puis la porte elle-même s’ouvrit et l’officier de police qui l’avait conduit dans sa cellule apparut, mains sur les hanches pour paraître plus imposant, sourcils froncés pour paraître plus menaçant. Typique.

— Debout, Hill. Votre avocat est là.

Il comprit les mots mais ils n’avaient pas de sens.

— J’ai un avocat ?

— Ne commencez pas. J’ai déjà eu assez de difficultés avec elle. Si vous n’aviez pas d’avocat, elle ne serait pas en train de vous attendre dans la salle d’interrogatoire, si ?

Paula. Elle ne l’avait pas écouté et avait sans doute contacté un avocat malgré ses protestations. Ça ne lui coûterait rien d’être assis dans une pièce un peu plus confortable et de répéter qu’il n’avait pas besoin qu’on le défende puisqu’il avait trouvé une explication aux preuves détenues contre lui. Ça lui permettrait de passer le temps. Il déplia les jambes et se leva. Il prit sa veste dont il essaya d’enfiler les deux manches en même temps, comme Martin Sheen dans À la Maison-Blanche. Il s’emmêla les pinceaux, comme d’habitude. Il avait besoin d’un peu d’entraînement, c’est tout. Il croisa le regard de l’officier de police qui se retenait de rire.

— Il faut bien s’occuper, expliqua Tony en sortant de la cellule avec soulagement.

Il s’apprêtait à se diriger vers le bureau de la réception, là où il avait vidé ses poches un peu plus tôt, mais l’officier lui barra la route pour lui indiquer une porte entrouverte au bout du couloir.

Étonnamment joyeux, Tony poussa la porte. Dans un premier temps, son cerveau refusa d’accepter ce qu’il voyait. Bronwen Scott, ça, d’accord. C’était le genre de personnes qu’il s’attendait à trouver là. Mais la femme blonde qui était avec elle, c’était impossible. Il hallucinait. Ou bien il délirait. Elle tourna la tête vers lui et son estomac se serra. Le sol se déroba sous ses pieds et il vacilla.

— Carol ? dit-il d’une voix où perçaient à la fois l’étonnement et le doute.

Il avait essayé de la chasser de ses pensées, mais apparemment son cœur n’avait pas compris le message.

— Vous avez une heure, les avertit l’officier Fowler en refermant la porte.

Bronwen Scott se leva et l’accueillit avec un grand sourire.

— Docteur Hill. Je ne pensais pas vous revoir dans de pareilles circonstances, mais on va régler ça en un rien de temps.

Il ne fit pas attention à elle et contourna la table comme un somnambule.

— Carol ?

Il s’appuya sur la chaise pour se soutenir avant de s’y asseoir. Il avait envie de tendre le bras et de la toucher pour s’assurer qu’il n’était pas victime d’une crise psychotique.

Carol dégagea les cheveux de son front, le regard dur, le visage fermé.

— Je ne suis pas ici pour toi. Je suis ici parce que Paula sait à quel point tu peux être stupide. Tu as besoin de Bronwen pour te tirer de ce bourbier, sinon d’autres femmes vont mourir. Si tu n’avais pas pensé qu’à toi, tu l’aurais compris. Alors ne crois pas que c’est pour toi que je suis venue. C’est pour Paula, pour la justice et pour ces femmes dont on ne connaît même pas les noms.

Il se fichait qu’elle ne soit pas venue pour lui. Tout ce qui comptait pour lui à ce moment-là, c’était qu’ils se trouvent de nouveau réunis dans la même pièce. Le rempart qu’il avait construit pour se protéger de ses sentiments pour elle était déjà en ruine. Comment avait-il pu envisager une seule seconde de la rayer de sa vie ? C’était comme retrouver l’usage d’une partie de son corps ; d’un membre qu’il avait cru amputé pour toujours. Il ne pouvait s’empêcher de sourire, même face à son regard d’acier.

Il entendait Bronwen Scott parler mais n’en avait rien à faire. Il observait Carol pour comparer chaque détail physique avec ses souvenirs, qu’il n’était même pas conscient d’avoir gardés. Ses cheveux étaient différents, ils étaient coupés plus net et paraissaient plus fins. Les rides autour de ses yeux étaient plus marquées, suggérant le chagrin plus que le rire. Ses épaules semblaient plus musclées ; elles étaient moulées dans sa veste, alors qu’auparavant, ce n’était pas le cas. Elle avait toujours été réservée, mais à présent, elle était fermée comme la porte de sa cellule.

— Docteur Hill ? répéta Scott en haussant la voix pour se faire enfin entendre. Nous n’avons pas beaucoup de temps. J’ai besoin de votre version des faits pour qu’on puisse vous sortir d’ici.

— Et trouver qui a tué ces deux femmes, ajouta Carol.

— Ça, ce n’est pas mon travail, répliqua Scott. D’ailleurs, ce n’est plus le vôtre non plus, Carol.

Tony réussit à parler.

— Peut-être pas, mais je miserais davantage sur Carol seule que sur Alex Fielding avec toute son équipe d’inspecteurs.

Carol leva les yeux au ciel, une attitude familière, mais dénuée de l’affection à laquelle il était habitué auparavant.

— N’essaie pas de me flatter, dit-elle. Je le répète, je suis ici pour Paula.

Son dédain était difficile à encaisser, blessant. Mais c’était toujours mieux que son absence.

— Qu’est-ce que vous voulez savoir ?

— Est-ce que vous savez pourquoi le commandant Fielding vous a arrêté ? demanda Scott en reprenant les rênes de la conversation.

Il hocha la tête.

— Parce qu’elle fait partie de ces flics qui ne voient pas plus loin que le bout de leur nez. Vous vous souvenez d’Alan Coren, l’humoriste ? Il a dit un jour à son fils : « N’écris pas la première chose qui te vient à l’esprit ; les gamins les plus bêtes auront la même idée. N’écris pas la deuxième chose qui te vient à l’esprit ; les plus intelligents auront sans doute la même. Écris la troisième idée ; celle-là, tu seras le seul à l’avoir eue. » Hé bien Alex Fielding n’a jamais pris la peine d’examiner sa troisième idée.

— Très amusant, docteur Hill, dit Scott en levant à son tour les yeux au ciel.

— Tony, s’il te plaît, intervint Carol.

Il savait qu’il se donnait en spectacle, mais c’était peut-être sa seule occasion de rappeler à Carol de quoi il était capable.

— Je sais que vous voyez le monde à travers le prisme de la psyché, mais est-ce qu’on pourrait se concentrer sur les preuves concrètes qui ont conduit Fielding à vous arrêter ? Tony ?

Quand il avait observé Bronwen Scott à l’œuvre auparavant, Tony s’était souvent demandé si elle agissait différemment avec un client et avec un opposant. Pour l’instant, elle se montrait plus coriace qu’il ne l’aurait cru. Elle ne succombait pas à son petit numéro de séduction et ne lui laissait rien passer. Il était temps pour lui d’adopter la même tactique.

— Les corps de deux femmes assassinées ont été découverts cette semaine. Pour que ce soit clair, je ne les ai pas tuées. Elles ont été toutes les deux sauvagement battues, au point de devenir méconnaissables. Les lèvres de leur vulve ont été rasées et collées à la Super Glue. Il n’existe pas de lien évident entre les deux victimes, à part qu’elles travaillaient dans le même secteur. Nadzieja Wilkowa était célibataire et polonaise, elle travaillait comme représentante pour une entreprise pharmaceutique. Bev McAndrew était divorcée, mère d’un adolescent et elle dirigeait la pharmacie de l’hôpital de Bradfield Cross. Vous ne prenez pas de notes, fit-il remarquer.

— Fielding me fournira les informations nécessaires. À ce stade, c’est intéressant de connaître le contexte, mais je veux surtout savoir à quel moment vous intervenez dans tout ça. Et votre version des faits, bien entendu.

Carol leva le doigt, indiquant qu’elle voulait prendre la parole. Scott hocha brièvement la tête.

— Tu étais au courant de quoi exactement, au moment où Fielding t’a interrogé ?

Elle n’avait pas perdu sa présence d’esprit, songea-t-il, impressionné par sa question.

— J’en savais pas mal au sujet de Nadia Wilkowa. Et je savais que Bev avait disparu. C’est une amie de Paula et elle m’a demandé conseil au sujet de sa disparition. Je n’ai pas été d’un grand secours. Mais pendant la conversation, on en est venus à parler de Nadia, expliqua-t-il en esquissant un sourire contrit. En fait, elle m’a même emmené dans l’appartement de Nadia.

— C’est pas vrai, soupira Scott. Donc vos empreintes et votre ADN sont partout dans l’appartement de la victime ?

— Je portais des gants. Je ne suis pas complètement inconscient. Je ne pense pas avoir laissé de traces d’ADN. Cela dit, l’ADN est précisément un des problèmes. Il y a une tache de sang sur la veste de Nadia qui porte mon ADN.

Carol hocha la tête d’un air las. Quant à Scott, elle avait simplement l’air résigné.

— Quand elle m’a interrogé, je n’avais pas la moindre explication à donner. Mais j’ai eu le temps de réfléchir depuis et je peux expliquer ce qui s’est passé.

— Je suis contente de l’entendre. Alors, comment votre ADN s’est-il retrouvé sur ses affaires ? demanda Scott en se penchant en avant, concentrée.

— Comme vous le savez sans doute toutes les deux, je travaille principalement à l’hôpital psychiatrique de Bradfield Moor. Je m’occupe d’une grande variété de patients qui sont là parce qu’ils représentent un danger soit pour eux-mêmes soit pour la société. Leurs vies sont souvent de vrais naufrages et eux sont comme des rescapés, échoués. Quand ils arrivent là, ils sont souvent terrorisés, en colère, violents. Il y a environ un an, on m’a demandé d’évaluer l’état d’un jeune homme qui avait semé la terreur dans la salle des profs de son école avec une machette. Heureusement, il avait été neutralisé par un professeur très courageux avant de pouvoir blesser qui que ce soit.

Tony croisa les mains devant lui en frottant ses pouces l’un contre l’autre.

— On lui avait administré des sédatifs avant d’arriver à l’hôpital, mais je n’avais pas conscience qu’il était encore agité. Il paraissait calme en surface mais dès que j’ai commencé à lui poser des questions sur ce qui s’était passé, il a réussi à libérer un de ses bras, pourtant attaché, et m’a donné un coup de poing en plein visage. Mon nez s’est mis à saigner abondamment alors j’ai quitté la pièce pour arrêter le saignement et pour aller me nettoyer.

Carol hocha imperceptiblement la tête.

— Je me souviens que tu m’en avais parlé.

Il la regarda droit dans les yeux.

— Tu sais à quel point je suis maladroit, Carol. Je suis sorti dans le couloir et j’ai avancé sans vraiment regarder où j’allais, des serviettes en papier collées sur le nez. Je suis rentré dans une femme qui arrivait en sens inverse. Elle s’est protégée avec son bras, expliqua-t-il les yeux fermés, revivant la scène. Je suis presque sûr que c’était avec son bras gauche. Je me suis excusé. Elle m’a dit qu’il n’y avait pas de mal et a poursuivi sa route.

Il rouvrit les yeux.

— Elle était représentante en pharmacie, c’est bien ça ? C’est ce qu’ils ont dit dans le journal. Elle avait donc une bonne raison d’être à l’hôpital.

Ça paraissait assez léger comme explication. Voire tiré par les cheveux. Même lui s’en rendait compte. Mais c’était souvent comme ça avec la vérité.

— Vous avez bousculé une femme il y a un an alors que saigniez du nez ? Et elle a toujours votre ADN sur sa veste ?

Scott avait l’air presque amusée, comme si c’était l’excuse la plus grotesque qu’elle ait jamais entendue.

— Je vous raconte simplement ce qui est arrivé.

— Vous pensez qu’elle a passé un an sans nettoyer ses vêtements ? Sans s’apercevoir que sa veste était tachée ?

— Ça s’est déroulé comme ça, c’est tout ce que je peux dire. Maintenant que ça m’est revenu, je m’en souviens assez nettement.

Carol intervint, son instinct d’enquêteur en action.

— Est-ce que l’incident a été consigné dans les archives de l’hôpital ?

— Je pense que oui, parce que j’ai dû demander de la glace à l’infirmière.

— Il faut qu’on vérifie la date dans les archives et qu’on compare ça avec l’agenda de Nadia Wilkowa, dit-elle en notant quelque chose sur son téléphone. Je vais le dire à Paula.

Il adorait l’observer en pleine action.

— Dommage qu’on n’ait aucun moyen de dater cet échantillon d’ADN. Ça nous aurait permis de régler le problème immédiatement, ajouta Scott.

— Et c’est encore plus dommage que le sang ait atterri sur un vêtement qu’on apporte au pressing plutôt que de le laver chez soi. S’il était passé à la machine une dizaine de fois, l’ADN aurait été dégradé et on en aurait conclu que la tache n’était pas récente, ajouta Carol.

— La prochaine fois, je viserai la chemise. Vous pensez qu’on peut expliquer la présence de l’ADN si on arrive à prouver que l’incident du saignement de nez a bien eu lieu ?

— Ça porterait un sacré coup à leur argument, c’est certain, répondit Scott. Est-ce que c’est la seule preuve que Fielding a contre vous ?

Tony secoua la tête tristement.

— Il y a aussi l’empreinte digitale, dit-il.

Carol ferma les yeux momentanément comme si elle avait mal quelque part.

— Quelle empreinte, Tony ? Je croyais que tu avais mis des gants quand tu étais allé chez elle ?

— Non, pas sur les affaires de Nadia. L’empreinte de mon pouce se trouve sur le téléphone de Bev.

Il tenta de nouveau un sourire attendrissant, mais cette fois, les deux femmes le snobèrent.

— Je suis tombé des nues quand elle m’a posé des questions là-dessus tout à l’heure. Je ne comprends pas. Je n’ai aucun souvenir d’avoir croisé Bev, encore moins d’avoir touché à son téléphone.

— Est-ce que l’empreinte est nette ? demanda Scott.

— Non, elle est un peu floue sur un bord et légèrement tordue à cause de la forme du téléphone. Mais quand Fielding me l’a montrée, j’ai pu constater les similitudes.

— Il y avait combien de points de comparaison ? Vous vous rappelez ?

— Six, je crois.

Scott sourit.

— Ce genre de preuves ne m’inquiète pas. Je peux faire intervenir une demi-douzaine d’experts qui la remettront en cause. Aujourd’hui, à moins d’avoir une empreinte extrêmement nette sur une surface plane, on peut discréditer n’importe quelle accusation. L’analyse d’empreintes digitale est quelque chose de tellement subjectif que ce n’est même plus considéré comme une science. Au tribunal, il suffit d’évoquer le nom de Shirley McKie pour voir l’accusation rougir de honte.

— Je ne comprends pas, intervint Tony. Qui est Shirley McKie ?

— C’était un officier de la police écossaise. Son empreinte avait été identifiée par erreur sur une scène de crime où elle jurait ne jamais avoir mis les pieds. Les experts écossais ont insisté et elle a été condamnée pour parjure, expliqua Carol. Et puis la vérité a éclaté. Même si chaque empreinte est unique, leur identification est très complexe et souvent sujette à l’erreur.

— On peut donc évacuer cette empreinte de pouce, conclut Scott. Ça ne les mènera nulle part.

— Tant mieux, dit Tony. Parce qu’il se trouve que j’étais à l’hôpital de Bradfield Cross ce lundi-là. Le jour où Bev a disparu.

Carol grogna.

— Pourquoi ça ne m’étonne pas ? Est-ce que tu avais l’intention de nous le dire ? Ou est-ce qu’il faut te tirer les vers du nez ? Comme quoi, rien ne change…, commenta-t-elle.

— En fait, tu serais surprise de constater tout ce qui a changé. Mais ce n’est ni le lieu ni le moment pour cette conversation.

— Ce ne sera jamais le moment ni le lieu pour cette conversation. Ce lundi, donc ?

Rembarré, de nouveau. Tony prit une grande inspiration et se ressaisit.

— J’assistais à une réunion à l’hôpital de Bradfield Cross, lundi, en fin d’après-midi. J’ai tendance à ne pas être d’accord avec le psychologue qui travaille là-bas, Will Newton. Ce type est un abruti. Il a sans doute eu son diplôme dans une pochette-surprise. À la fin de la réunion, j’étais furieux. J’ai claqué la porte de la salle. Je voulais sortir de là avant de dire quelque chose que je puisse regretter.

— Est-ce que vous êtes passé devant la pharmacie ? demanda Scott qui allait toujours droit au but.

— Je ne crois pas. J’étais énervé et j’avais envie de me défouler, donc je suis rentré chez moi à pied. Je n’ai pas vraiment fait attention à ce qui m’entourait. Je ne pense pas être passé près de la pharmacie, mais je ne sais pas si j’ai croisé Bev ou non.

Scott se cala dans son siège et le regarda.

— S’il vous plaît, dites-moi qu’il n’y a rien de plus ?

— Hé bien, tout le reste, ce sont des éléments indirects, dit-il avec un geste d’impuissance. Je n’ai rien fait. Ce sont simplement des choses qui pourraient arriver à n’importe qui.

— Mais qui n’arrivent qu’à toi, fit remarquer Carol. Tu as dit « des choses ». Au pluriel. De quoi est-ce qu’il s’agit exactement ?

— J’essayais juste de me rendre utile. Après que Paula m’a parlé de Bev, mais avant qu’on sache qu’elle était morte, j’ai décidé d’aller jeter un coup d’œil au supermarché où elle était censée avoir fait ses courses. J’avais besoin d’acheter deux ou trois choses moi aussi et j’avais envie de marcher, alors je suis allé au Freshco de Kenton Vale.

— Le rapport que j’ai sous les yeux précise que vous vivez à Minster Basin. Vous avez donc marché depuis le canal jusqu’à Kenton Vale Road simplement pour acheter deux ou trois choses au supermarché ? Ça fait combien ? Un peu plus de trois kilomètres, non ?

Le ton très factuel de Bronwen ne dissimulait pas son scepticisme.

— Il aime bien marcher. Ça l’aide à réfléchir.

— Elle a raison. En l’occurrence, ça m’a permis de comprendre que ce tueur était prudent. Parce que la vidéosurveillance sur le parking du Freshco n’est pas terrible. Il y a de nombreuses zones non couvertes. D’après Paula, le corps de Nadia a été trouvé à Gartonside, un quartier voué à la démolition où il n’y a pas de caméras de surveillance. Et d’après ce que j’ai compris, on a trouvé Bev au milieu de nulle part, dans la campagne. Donc pas de caméras là non plus.

— Et alors ? Où tu veux en venir ? demanda Carol sèchement.

Elle ne lâchait rien. Il avait espéré que leur relation redeviendrait la même qu’avant sans qu’ils s’en rendent compte, mais elle faisait trop attention pour ça. Le temps n’avait pas guéri ses blessures, apparemment.

— J’ai fait plus de courses que prévu et j’ai pris le bus pour rentrer chez moi. Je me suis alors rendu compte que les bus étaient équipés de caméras qui filmaient non seulement l’intérieur mais aussi l’extérieur du véhicule. Les bus à étage ont quatorze caméras chacun, vous le saviez ? J’ai donc suggéré à Paula de regarder les enregistrements. Ce qu’elle a fait.

— Et elle a trouvé quelque chose ?

— Oui. Ils ont aperçu Bev. Ainsi que le type qui la suivait, juste quelques secondes. Ça n’a pas permis de l’identifier. Taille moyenne, corpulence moyenne, peut-être un homme mince portant des vêtements épais. Il avait une capuche et baissait la tête. On voit qu’il porte des lunettes, mais c’est à peu près tout. Elle m’a dit qu’ils avaient une vidéo de celui qui a enlevé Nadia, et il lui ressemble. Ce type n’a qu’un seul signe distinctif, précisa Tony l’air embêté.

Ce petit détail le chagrinait beaucoup. Pour lui, c’était celui qui le désignait comme coupable.

— Il boite. De la jambe gauche.

— Putain, lâcha Carol du fond du cœur.

— Vous boitez ? demanda Scott.

Il était parfois tentant de répondre par un trait d’esprit. Mais ce n’était sans doute pas le plus judicieux cette fois.

— J’ai subi une importante opération du genou il y a deux ans. Un patient m’a attaqué avec une hache. Ce n’était pas mon patient, je préfère le préciser.

— Et tu étais censé subir une deuxième opération pour ne plus boiter, intervint Carol. J’en conclus que tu fuis toujours le Dr Chakrabarti ?

Elle se tourna vers Bronwen.

— Il boite, en effet. Surtout quand il est fatigué. Par exemple s’il a parcouru plus de trois kilomètres à pied pour aller faire ses courses à l’autre bout de la ville.

Scott le regarda d’un air sérieux.

— Je n’aime pas ça, déclara-t-elle. C’est le genre de détails que la partie adverse va adorer.

— Il y a beaucoup de gens qui boitent, protesta Tony.

— Non, justement ! dit Carol. Et si tu avais fait les choses comme il faut, tu ne boiterais plus non plus. À force de ne rien faire, tu t’attires des ennuis, Tony. Ce n’est pas la première fois.

Il avait toujours admiré sa franchise. Mais elle était difficile à encaisser lorsque c’était lui la cible de ses remarques cinglantes.

— Je suis désolé.

— Est-ce que vous pouvez mettre votre querelle entre parenthèses pour le moment ? demanda Scott qui avait l’air aussi agacée que Carol. Quel est le dernier élément que la police possède contre vous ?

Tony regarda Carol et esquissa un sourire sans joie.

— Avant de vous le dire et pour éviter de m’en prendre une, je voudrais préciser que cette idée absurde est celle du commandant Fielding. Pas la mienne.

— Fielding trouve que les victimes me ressemblent, termina Carol. Elle s’est mis ça en tête. Elle pense que Tony tue ces femmes parce que je l’ai rayé de ma vie.

Il y eut un long silence. Puis Scott demanda sur un ton léger :

— Et est-ce que c’est le cas, Tony ?

50

La patience était une vertu qu’il avait apprise jeune. Son père n’avait jamais toléré les crises ni les caprices, si bien qu’il avait vite compris que se taire et prendre patience étaient essentiels pour minimiser les souffrances de son existence. Cela ne représentait donc pas un effort pour lui de la laisser un peu plus longtemps dans le congélateur avant de la libérer pour jouer avec elle.

Ce n’était pas une raison pour se tourner les pouces. À l’heure qu’il était, son mari devait commencer à s’inquiéter. Il était presque minuit ; elle aurait dû être rentrée depuis au moins cinq heures. Au début, le mari avait sans doute supposé qu’il y avait eu du retard sur la ligne de tram. Un accident qui avait bloqué tout le centre-ville. Quelque chose de relativement bénin. Mais plus le temps passait, plus il avait dû se faire du souci.

Qu’avait-il fait alors, ce Marco Mathers, cet homme qui souriait de façon énervante sur la photo, dans le portefeuille de sa femme ? Il avait certainement essayé de lui téléphoner. Or son portable n’était pas seulement éteint, mais il n’avait plus ni batterie ni carte SIM. Il les remettrait dedans plus tard, quand il se ficherait qu’on puisse la localiser ou non. Mais pour le moment, il prenait toutes les précautions possibles.

Marco était donc tombé sur le répondeur. Qu’est-ce qu’il avait fait ensuite ? Probablement appelé ses amis pour savoir si elle était avec eux ou si elle leur avait parlé d’un projet particulier. Sans succès. Il ne pouvait pas appeler ses collègues vu qu’elle venait juste de prendre ce poste et n’avait pas encore eu le temps de se lier d’amitié avec quiconque. Il ne connaissait ni leurs noms ni leurs coordonnées.

Il était peut-être allé sur place, chez Tellit Communications, où le vigile de nuit lui avait dit que les bureaux étaient vides. Si Marco Mathers insistait, le vigile lui aurait peut-être même montré les archives informatiques prouvant que sa femme avait utilisé son passe pour sortir.

Il irait peut-être donc voir la police. Mais cela ne le mènerait nulle part. Cinq heures de retard, ce n’était pas suffisant pour qu’on s’intéresse à son cas. Même si deux autres femmes avaient été retrouvées assassinées cette semaine-là. Il n’y avait aucun lien entre la femme de Marco Mathers et la représentante en pharmacie polonaise ou la pharmacienne en chef de Bradfield Cross. Il ne pouvait pas y en avoir, parce que en dehors du fait qu’elles avaient le bon physique, elles avaient été choisies au hasard. On disait souvent qu’il ne fallait pas se fier aux apparences et malheureusement, c’était vrai. Pourtant, il était bien obligé de juger sur les apparences. Elles étaient des remplaçantes, pas des substituts. Elles devaient donc correspondre aux critères. Elles devaient satisfaire le fantasme qu’il avait en tête, le rêve provoqué par les images de Lauren Hutton sur l’écran. C’était une quête épuisante, mais il finirait par trouver la bonne. Elle remplacerait celle qui l’avait trompé et qui n’avait pas eu ce qu’elle méritait.

Mais il s’égarait. Il devait se concentrer sur ce qu’allait faire Marco Mathers. Il était tenté d’aller voir ça par lui-même. Il ressentirait un plaisir inouï à l’apercevoir par la fenêtre, inquiet ou en larmes au téléphone.

Pourquoi ne pas céder à la tentation ? Cela ne servait à rien de se refuser ce plaisir. Il enfila donc une paire de gants en latex et prit les clés de Marie. Juste au cas où Marco serait sorti noyer son inquiétude dans un bar, lui laissant l’occasion de s’introduire chez eux et voir comment ils vivaient leur misérable vie de couple.

À peine un quart d’heure plus tard, il se gara dans la rue voisine et, prenant soin de rester dans l’ombre, avança rapidement jusqu’au coin. Même s’il boitait – conséquence d’une correction infligée par son père quand il était enfant – il se déplaçait quand même plus vite que la plupart des gens. À cette heure tardive, la majorité des maisons était plongée dans l’obscurité. Seules quelques lumières filtraient çà et là derrière les rideaux de chambres à coucher ou les portes d’entrée. Ce n’était pas le genre de quartier où les gens se couchaient tard et faisaient la fête. C’était une banlieue traditionnelle : soit ils se levaient à l’aube pour aller au travail, soit c’étaient des retraités qui se couchaient tôt et se levaient tôt. Comme s’ils avaient une raison de se lever le matin, songea-t-il en imaginant ces vies de frustration et de compromis. Lui, il était différent.

Il ne fut pas entièrement surpris de voir toutes les lumières allumées dans la maison des Mathers. Les rideaux du salon n’étaient pas tirés et le couloir était éclairé. Il vérifia que personne ne l’observait puis traversa le jardinet, passa devant la porte d’entrée et jeta un coup d’œil par la fenêtre. Aucun signe de vie. Deux canapés vides, une télévision, une bibliothèque avec des DVD et quelques livres. Pas de désordre. Il y avait des tableaux – des reproductions, supposa-t-il – sur les murs. Il ne parvenait pas à distinguer ce qu’ils représentaient, mais ils étaient colorés.

Il longea la façade puis le garage. Une petite fenêtre projetait un carré de lumière au sol si bien qu’il se baissa pour éviter d’être vu. Puis il se retourna et risqua un coup d’œil à l’intérieur. Un garage rempli du bazar habituel. Tondeuse à gazon, outils de jardinage. Un grand congélateur. Des étagères où s’empilaient des pots de peinture, des produits d’entretien, des accessoires pour la voiture. Il s’approcha davantage pour élargir son champ de vision et vit quelque chose de complètement inattendu.

La tête d’un homme, immobile par terre.

Stupéfait, il recula. Quand les battements de son cœur se calmèrent, il s’avança de nouveau, plus hardiment cette fois. La tête de l’homme n’avait pas bougé. Il se hissa sur la pointe des pieds et aperçut un corps. Un corps étalé par terre à côté d’un vélo d’appartement, une jambe encore passée par-dessus le cadre.

Marco Mathers n’était pas en train de faire les cent pas, paniqué par l’absence de sa femme. Marco Mathers était mort.

Ou alors il n’allait pas tarder à l’être.

51

Bronwen Scott se délecta de ce moment avant de repousser sa chaise.

— Je dois dire un mot à l’officier qui surveille les cellules, annonça-t-elle. Vous avez cinq minutes, Carol, pas plus sinon il va piquer une crise.

Tony et Carol se dévisagèrent, impassibles, attendant qu’elle s’éclipse. La porte se ferma et ils se retrouvèrent seuls pour la première fois depuis des mois. Un scénario qu’ils avaient tous les deux imaginé mais dont ils n’avaient pas cru qu’il se réaliserait. Tony s’éclaircit la voix.

— Comment ça va ?

— Ça te regarde pas.

Son visage était sévère. Il avait déjà vu cette expression, quand elle s’adressait à des collègues incompétents ou à des criminels qu’elle méprisait.

— Je crois que si. Tu m’as tenu responsable de ce qui était arrivé à Michael et Lucy.

La plupart des gens n’auraient pas remarqué la minuscule étincelle passant dans ses yeux au moment où il mentionna leur nom, mais Tony, si. Il poursuivit, imperturbable.

— Tu continues sans doute de me tenir responsable. C’est quelque chose qui me pèse. Tu dois me donner une chance de me débarrasser de ce poids. On se connaît depuis tellement longtemps…

Elle secoua la tête.

— Même si je pouvais traduire ton jargon en phrases intelligibles pour le commun des mortels, ça resterait des conneries. Je ne te dois rien. Tu auras beau y appliquer tout le raisonnement tordu que tu veux, ça ne changera rien.

— Alors qu’est-ce que tu fais là ?

Elle balaya sa question d’un geste de la main.

— Je te l’ai dit. Paula veut sauver ta peau et elle ne peut pas le faire de façon officielle.

Il prit le temps de se demander si elle disait ou non la vérité. Il n’avait pas envie de la croire mais devait bien reconnaître que son explication avait du sens.

— Mais tu penses, comme elle, que je suis innocent ?

— Je peux imaginer des situations qui te pousseraient au meurtre. Mais je ne crois pas que tu sois ce genre de tueur. Et à mon avis, si tu étais tellement en colère contre moi, tu t’en serais pris directement à moi. Tu n’aurais pas cherché des substituts.

Sa bouche esquissa un très vague sourire.

— Tu penses vraiment que ce type tue des femmes qui te ressemblent ?

La curiosité de Tony était sincère. Il pensait la connaître suffisamment bien pour savoir ce qu’elle allait répondre, mais il avait envie de l’entendre le dire. Elle haussa les épaules.

— C’est ce que pensent certains. Notamment des inspecteurs de police chevronnés.

— Mais toi, insista-t-il, qu’est-ce que tu penses, toi ?

— Je ne trouve pas qu’elles me ressemblent tant que ça.

— Il y a des similitudes. Cheveux blonds, yeux bleus. Même coiffure. Même corpulence. Des femmes qui s’habillent de façon élégante pour aller travailler. Est-ce que tu as remarqué que ce n’est pas elles qui te ressemblent ? C’est plutôt toi qui leur ressembles.

Carol fronça les sourcils. C’était toujours comme ça que ça se passait entre eux. Il disait quelque chose de mystérieux qu’elle ne parvenait pas à comprendre immédiatement et ne pouvait s’empêcher d’y réfléchir. Leurs conversations se déroulaient de cette façon depuis la première affaire sur laquelle ils avaient travaillé ensemble, de nombreuses années auparavant. Et voilà qu’il refaisait la même chose. Elle avait envie de partir en claquant la porte, mais elle voulait aussi comprendre ce qu’il insinuait.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ce n’est pas exactement ça, se reprit-il comme s’il réfléchissait à voix haute. C’est plutôt que… vous lui ressemblez toutes.

— À qui ? demanda-t-elle, agacée.

— À la femme qu’il aurait voulu tuer.

— La femme qu’il veut tuer, plutôt, non ?

Tony passa une main dans ses cheveux.

— Non. Il est intelligent, organisé, ingénieux. S’il avait pu tuer cette femme, il l’aurait fait, expliqua-t-il en écartant les bras comme pour la rallier à sa théorie. Je pense qu’elle est déjà morte. Qu’il prévoyait de la tuer, qu’il s’y préparait. Mais d’une certaine façon, elle a bouleversé ses plans.

— Elle se serait suicidée ?

La curiosité de Carol était piquée malgré elle. Elle se pencha en avant, avant-bras posés sur la table. Il remarqua que ses mains étaient couvertes de cicatrices, de bleus, et que ses ongles étaient cassés. Qu’est-ce qu’elle avait bien pu faire, elle qui d’ordinaire n’était pas du genre à bricoler ?

— Ou bien cette femme est tout simplement morte de causes naturelles, répondit-il sur un ton distrait.

— Et en quoi ça nous aide ?

— Si vous la trouvez, elle vous mènera jusqu’à lui. Mais pour ça, il faut encore la trouver.

Avant que Carol ne puisse réagir, la porte s’ouvrit et Scott passa la tête dans l’entrebâillement.

— Il est l’heure d’y aller, Carol. On se revoit demain matin, Tony. Haut les cœurs. Fielding ne pourra jamais vous inculper.

— Qu’est-ce qui se passe maintenant ? demanda Carol à Scott dès qu’elles sortirent du commissariat.

— Je vais rentrer dormir un peu avant d’affronter le commandant Fielding, répondit l’avocate. Je vous recommande de ne pas venir. Ça ne fera que compliquer la situation. En plus, vous avez d’autres choses à faire. Fielding va mettre un temps fou à nous donner accès aux agendas professionnels de Nadia Wilkowa. Vous allez devoir faire jouer vos relations pour découvrir quand cet incident a eu lieu à l’hôpital de Bradfield Moor, si Nadia se trouvait bien sur les lieux ce jour-là et si elle a foncé dans notre Monsieur Maladroit.

— Vous voulez que je demande l’aide de Paula ?

Scott s’arrêta de marcher et regarda Carol d’un air incrédule.

— Évidemment. Je veux que vous fassiez tout ce qu’il faut pour innocenter mon client. Vous aviez un certain talent pour trouver les informations nécessaires quand vous bossiez pour l’équipe adverse.

Carol lâcha un petit rire amer.

— J’avais quelques ressources à ma disposition.

— Et vous en avez encore. Des ressources humaines. Vous avez des amis. Tony aussi. Utilisez-les.

Carol réprima un soupir. Après l’accueil que lui avait réservé Sinead, elle n’était pas sûre de pouvoir compter sur son ancien réseau. Et si elle devait s’en remettre à Tony pour arriver à son but, elle en serait d’autant plus aigrie. Sans compter que Tony était encore moins doué qu’elle pour cultiver ses relations.

— Je vais voir ce que je peux faire, dit-elle avec lassitude.

— Et moi, je vais contacter un expert pour réfuter cette histoire d’empreinte digitale. Elle va se retrouver le bec dans l’eau.

Elles pénétrèrent dans le parking humide et se dirigèrent vers leurs voitures. Avant de se séparer, Scott posa une main sur le bras de Carol.

— Est-ce qu’il a dit quelque chose qui puisse nous être utile, après que je vous ai laissés seuls ?

Carol ne savait pas comment expliquer le fonctionnement de la pensée de Tony à quelqu’un d’extérieur.

— Non, répondit-elle. C’était personnel.

Elle prononça ces mots sans réfléchir. Elle regagna sa voiture en se disant qu’il était difficile de faire confiance aux autres quand on avait tellement pris l’habitude de se méfier de tous.

Elle monta dans sa Land Rover et sortit son téléphone, gardant un œil sur Scott dont le moteur démarra dès qu’elle eut claqué la portière. Carol attendit que l’avocate soit sortie du parking et envisagea les différentes options qui s’offraient à elle. Il était tard et elle était fatiguée, mais pour Tony, chaque heure comptait. La police ne pouvait le retenir qu’un certain temps ; si la défense ne parvenait pas à contrer les preuves que Fielding avait contre lui, celle-ci l’inculperait une fois le délai de garde à vue expiré. Ou même plus tôt, si elle le pouvait. À ce moment-là, tout se compliquerait pour lui. La police arrêterait de chercher un autre suspect. On se souviendrait de lui comme d’un coupable, même s’il venait à être innocenté par la suite.

Carol prit conscience qu’elle serait ennuyée que son nom soit sali. Elle essaya de se convaincre qu’elle était animée uniquement par un désir de justice. D’ailleurs, il était hors de question d’envisager un avenir avec Tony vu ce qui s’était passé entre eux. Elle réagissait simplement comme elle l’aurait fait avec n’importe quel innocent accusé à tort. C’était tout, rien de plus. Et c’était tout ce qui comptait, non ?

52

Le trajet de retour chez lui était trop court. Il avait besoin de savourer ce qui venait de se passer, de rejouer la scène dans sa tête et la graver dans sa mémoire pour pouvoir l’utiliser par la suite. C’était tellement beau que ça ne pouvait pas s’inventer. C’était l’élément clé pour transformer Marie Mathers en épouse parfaite. Et le mieux, c’était qu’il n’avait pas eu besoin de lever le petit doigt.

Il était resté planté devant la fenêtre du garage pendant cinq bonnes minutes, pour s’assurer que Marco Mathers ne bougeait pas. Cinq minutes sans bouger, cela signifiait qu’il était mort ou du moins inconscient.

Il s’était demandé s’il valait mieux entrer par la porte de derrière ou carrément par la porte d’entrée. Il y avait deux petites clés sur son trousseau et une grosse de la marque Yale. Il avait supposé que, comme chez la plupart des gens, la porte d’entrée possédait un gros verrou et un plus petit. La porte arrière, elle, seulement une petite serrure. Cette option était donc plus simple et à l’abri des regards. L’inconvénient, c’était que sa mauvaise jambe lui compliquait la tâche dans les jardins où le sol était inégal, encombré de pots et de sacs de compost. Mieux valait risquer la porte d’entrée plutôt que de s’aventurer dans le noir à l’arrière et faire un boucan qui réveillerait tout le voisinage.

Il retourna prudemment vers l’avant de la maison et glissa la clé Yale dans la serrure, gageant que Marco Mathers n’avait probablement pas verrouillé l’autre serrure en rentrant à la maison, alors qu’il attendait sa femme. Il tourna la clé et la porte s’ouvrit. Il entra d’un air décidé, pour donner le change au cas où quelqu’un l’apercevrait. Il huma la maison tel un connaisseur, appréciant l’odeur légère des herbes aromatiques et le parfum entêtant d’un bouquet de lys sur le bord de la fenêtre. Elle avait du goût, constata-t-il, même si les lys étaient un peu trop sophistiqués pour lui.

Le couloir donnait sur une vaste cuisine/salle à manger. C’était manifestement le cœur de la maison, où la préparation du repas était considérée comme un rituel religieux. Un assortiment de casseroles était exposé aux regards et prêt à l’emploi ; sur le bord de la fenêtre, quelques livres de recettes abîmés étaient alignés à côté de pots contenant du thym, du basilic, de l’origan. Il sentit la joie monter en lui. Il avait trouvé la bonne. Elle allait cuisiner comme une déesse et baiser comme une pute.

La porte menant au garage était fermée. Il s’attarda dans la pièce, prit une tomate cerise dans un bol posé sur une planche à découper. Il la croqua en appréciant l’explosion soudaine de saveurs, douce-amère. Oh oui, ça allait être fantastique !

Il n’eut aucune surprise en franchissant la porte. Marco Mathers était allongé, toujours dans la même position. La seule différence, c’était qu’à présent il pouvait voir son visage. Cela ne faisait aucun doute. Ce type était bel et bien mort. Et à en croire son expression, il n’était pas mort dans la sérénité. Crise cardiaque, supposa-t-il. Un gros lard comme lui sur un vélo d’appartement, à quoi est-ce qu’il s’attendait ? Cet imbécile n’avait pas su résister à la délicieuse cuisine de sa femme et voilà où ça l’avait mené.

L’avantage de tout ça, c’était qu’il n’y aurait pas de mari inquiet pour déclarer la disparition de sa femme. Et pas de flic futé essayant de se faire un nom en reliant ça aux autres crimes. Personne ne se lancerait à la recherche d’une femme qui n’avait pas disparu. Il téléphonerait à son bureau le lendemain matin. Il se ferait passer pour Marco. Il prétendrait qu’elle était malade. Ça lui laisserait beaucoup de temps.

Et il allait pouvoir utiliser ça pour la dompter. Quand elle allait voir que Marco était mort, elle comprendrait qu’elle avait tout perdu. Elle allait devoir lui obéir. Elle redoublerait d’efforts pour le satisfaire, pour lui offrir la perfection qu’il méritait. Il était son avenir. Son seul avenir. C’était une femme intelligente. Elle comprendrait.

Afin de lui faire bien saisir la situation, il sortit son téléphone et prit une demi-douzaine de photos sous tous les angles. Il les passa en revue ensuite pour s’assurer qu’elle ne pourrait avoir aucun doute. Puis il s’en alla en éteignant toutes les lumières derrière lui. Rien qui puisse éveiller les soupçons des amis ou des voisins.

Une fois rentré chez lui, il se versa un Jack Daniel’s avec du coca et s’assit au bar de la cuisine pour regarder de nouveau les photos de Marco Mathers. Il prit le temps de savourer sa boisson en contemplant les photos et en réfléchissant à la meilleure façon de jouer la scène qui allait suivre. Il chargea les photos sur sa tablette.

— C’est pour mieux te voir, mon enfant, murmura-t-il.

Finalement il rinça son verre, l’essuya et le rangea. Puis il se rendit dans le garage et alluma les néons blancs qui donnaient un éclairage cru à la pièce. Il ouvrit la porte du congélateur.

Le visage de la femme affichait un mélange caricatural de surprise et de terreur. Elle se couvrit les yeux, aveuglée par la lumière. Il apercevait ses cils battre entre ses doigts. D’habitude, il aimait les attaquer sans attendre, les prendre par surprise. Mais pour une fois, il avait envie de patienter, de savourer ce moment avant de lui annoncer la nouvelle.

Elle s’habitua peu à peu à la lumière. D’une main, elle se cacha les seins. Elle jeta un coup d’œil vers lui à travers son autre main.

— Vous ?

Sa voix était tremblante d’incrédulité.

— Si tu cries, je te frappe. Et je te mettrai du scotch sur la bouche pour que tu puisses plus recommencer. C’est clair ?

Les yeux écarquillés à présent, elle se mordit la lèvre et hocha la tête.

— Je suis le mari. Et toi, t’es ma femme.

Des larmes coulèrent sur ses joues.

— J’ai un mari, dit-elle dans un murmure.

Il secoua la tête en souriant.

— Avant, tu avais un autre mari. Maintenant, tu m’as, moi. Tu ne peux plus revenir en arrière.

53

Après cette conversation avec Carol, Paula était trop agitée pour rentrer chez elle. Elle détestait infliger ses sautes d’humeur à Elinor, en particulier quand celle-ci avait déjà des soucis. Par exemple s’occuper d’un adolescent en deuil. Elle avait donc pris la direction de Temple Fields, où le quartier gay jouxtait celui des prostituées et des clubs de strip-tease. Nombre de ses collègues considéraient Temple Fields comme les bas-fonds de Bradfield, mais Paula s’était toujours sentie chez elle dans ce coin. Elle se souvenait de l’époque où être gay signifiait être hors-la-loi, alors qu’aujourd’hui, le gouvernement de coalition multipliait les appels du pied vers la communauté homosexuelle dans l’espoir de séduire les moins de quarante ans. Mais à l’époque, Temple Fields était l’un des rares endroits où l’on pouvait afficher ouvertement son homosexualité ; elle aimait retrouver l’ambiance animée de ce quartier, même si son métier de flic l’avait poussée à voir ces rues sous un autre angle.

Elle se dirigea vers le Darlings et se fraya un chemin jusqu’au bar. Une bouteille de bière belge à la main, elle sortit ensuite sur la terrasse, à l’arrière du pub. Avant, c’était dans cette cour que s’empilaient les bouteilles vides. Aujourd’hui, il y avait des radiateurs extérieurs et des tables hautes où les fumeurs pouvaient s’installer même en plein hiver. Elle aperçut deux femmes qu’elle connaissait et se joignit à elles. Elle posa sa bière sur la table puis alluma une cigarette.

Elles échangèrent des ragots, se moquèrent d’une nouvelle sitcom lesbienne et évitèrent de parler de leurs boulots respectifs. Deux cigarettes plus tard, Paula vida sa bouteille de bière, s’excusa et s’en alla. Elle sentait que son stress était redescendu à un niveau plus gérable.

La maison était plongée dans l’obscurité et le silence quand Paula entra. Elle posa son sac et ses clés sur la table de l’entrée avant de se diriger vers la cuisine pour une dernière bière. Elle en prit une dans le frigo et traversa la pièce pour aller fumer dehors, sur la terrasse. Tout à coup, une ombre passa dans la pièce, si bien qu’elle faillit lâcher sa bière.

— Putain ! s’exclama-t-elle de surprise.

— C’est moi, dit Torin quand sa silhouette se précisa dans l’obscurité.

Paula tendit la main vers l’interrupteur pour allumer les petites lampes fixées sous les placards. Dans cette lumière tamisée, elle vit qu’il portait ce qui faisait office de pyjama de nos jours : un pantalon ample écossais et un tee-shirt gris avec un col en V.

— J’ai failli avoir une crise cardiaque, dit-elle en ouvrant la porte de la terrasse.

— Je suis désolé, répondit-il, au bord des larmes. J’arrivais pas à dormir.

Il indiqua le verre de lait à moitié vide posé sur le comptoir.

— Ma mère m’a toujours dit que le lait, ça aide à dormir. À cause du calcium je crois. Mais ça marche pas trop…

Il se hissa sur une des hautes chaises.

Paula sortit avec sa bière, alluma sa cigarette et fit une grimace en sentant son goût âcre. Pourquoi est-ce qu’on se rendait compte qu’on avait atteint sa limite quotidienne seulement au moment où on fumait la cigarette de trop ? Et qu’est-ce qu’elle allait bien pouvoir répondre à ce gamin sans tomber dans le cliché ?

— Tu vas passer beaucoup de nuits blanches, lui dit-elle. Le seul conseil que je peux te donner, c’est de ne pas leur accorder trop d’importance. C’est naturel. Ça fait partie du processus de deuil.

— Qu’est-ce qui va m’arriver, Paula ? demanda-t-il d’une voix tremblante.

Beaucoup de mauvaises choses.

— Je ne vais pas te mentir. Ça va être dur pendant un moment. Tu vas te sentir mal, comme si quelqu’un remuait un couteau dans tes entrailles. Tu vas te sentir sur le point de craquer en permanence. Tu vas avoir l’impression que tu ne pourras plus jamais aller bien. Mais tout ça va passer, je te le promets. Tu ne vas pas arrêter d’aimer ta mère et elle te manquera toujours. Mais d’une certaine façon, ça deviendra plus supportable.

— Je suis pas sûr. Ce serait comme la laisser tomber.

Elle se rappelait très bien ce sentiment. Quand son collègue Don Merrick était mort, chaque jour qui passait lui donnait l’impression de trahir sa mémoire.

— Ce qui la décevrait, c’est que tu ne vives pas ta vie au maximum. Ça peut devenir un très bon point de référence, Torin. À chaque fois que tu seras confronté à un choix difficile, tu pourras te demander ce qui aurait rendu ta mère fière.

Paula tira une dernière taffe avant d’écraser sa cigarette à moitié fumée dans le cendrier qu’Elinor avait accepté à contrecœur de poser sur sa précieuse terrasse. Elle rentra et s’assit à côté de lui.

— J’ai envie de tuer le mec qui lui a fait ça, dit-il en regardant son verre de lait.

— Je sais.

— Mais le pire, c’est que je sais que même s’il était là devant moi, j’en serais pas capable. Je suis qu’un ado, Paula. Je pourrais jamais lui faire ressentir le chagrin qu’il a causé à tous ceux qui la connaissaient, dit-il en frappant du poing sur la table. Je me sens nul.

— On fait tout notre possible pour le retrouver et pour qu’il soit jugé. Ce ne sera pas le genre de justice violente dont on rêve quand on souffre, mais ça le privera de tout ce qui rend l’existence supportable pour n’importe quel être humain, l’assura-t-elle en posant sa main sur la sienne. Et contrairement à lui, toi tu es entouré de gens qui se préoccupent de ton bien-être. Quand on l’arrêtera, il perdra tous ses amis. Sa famille le rejettera. Il n’aura plus rien. Tu auras toujours beaucoup plus de choses que lui dans la vie.

Torin n’avait pas l’air convaincu.

— J’aimerais bien que mon père soit là, dit-il avant de lâcher un petit rire moqueur. J’ai quatorze ans et j’ai envie de voir mon père, comme si j’étais un gosse.

— C’est normal d’avoir envie de voir ton père. Peu importe l’âge, quand on perd un parent, on a besoin d’avoir des gens qu’on aime autour de soi. Je suis désolée que ton père ne puisse pas être là, mais on va tout faire pour t’aider, Torin. Ne garde pas tes sentiments pour toi. Ne t’inquiète pas de ce qu’on pourrait penser de toi ; on trouve que tu es un garçon super.

Tout à coup, les sanglots l’ébranlèrent et il se mit à pousser de gros gémissements angoissés. Ne sachant pas quoi faire d’autre, Paula se leva et le prit dans ses bras. C’était comme de serrer un étranger ; la forme de son corps, sa légère odeur de garçon, les vibrations de ses sanglots dans sa propre poitrine, tout cela était nouveau pour elle. Elle avait cru que la meilleure chose qu’elle puisse faire pour Torin, c’était d’arrêter l’assassin de sa mère. Elle comprenait maintenant que cette affaire allait exiger d’elle des efforts bien plus grands.

Son téléphone se mit à sonner à ce moment-là.

54

Tony ne trouvait pas le sommeil. Être dans la même pièce que Carol l’avait ramené à la vie. Il avait imaginé de multiples scénarios dans lesquels le chagrin et le deuil avaient mené Carol à l’autodestruction ; le soulagement de la voir saine et sauve le rendait joyeux, quand bien même il était enfermé dans une cellule puante sans garantie d’en sortir bientôt.

Il énuméra les éléments qu’il avait remarqués. Elle avait toujours fait plus jeune que son âge, mais désormais les années l’avaient rattrapée. Pour lui, elle était aussi belle qu’avant, mais sa jeunesse commençait à se faner. Il avait toutefois l’impression qu’elle dormait bien. Les cernes qu’elle avait en permanence à l’époque où elle travaillait jusque tard dans la nuit pour résoudre des crimes s’étaient estompés, mais ses yeux bleu-gris paraissaient fatigués.

Carol n’avait jamais été superficielle, toutefois la seule chose dont elle prenait soin, c’était ses cheveux. Blonds et épais, ils donnaient toujours l’impression d’être ébouriffés ; Carol lui avait un jour expliqué que ce look naturel nécessitait en fait beaucoup d’attention. À présent, ils étaient plutôt mal coupés. Quant aux mèches blanches qu’elle avait jusque-là camouflées, elles étaient désormais visibles et donnaient à sa chevelure miel des nuances gris cendre. Ces changements étaient éloquents. Carol avait perdu sa fierté. Elle n’accordait plus de valeur à celle qu’elle était ni à ce qu’elle faisait.

Il se demandait à quoi elle occupait ses journées. Son corps avait changé, lui aussi. Ses épaules étaient plus larges et elle n’avait pas de ventre. Elle ne portait plus la bague en argent qu’elle avait auparavant toujours au doigt et ses mains montraient les signes d’un travail physique intense alors même qu’elle n’avait jamais effectué aucune tâche manuelle chez elle avant. Pour autant qu’il le sache, elle ne savait même pas ce qu’était un tournevis. Quelle que soit l’activité qu’elle ait choisie comme thérapie, cela l’avait menée bien loin de sa zone de confort habituelle.

Lui aussi était bien loin de sa zone de confort, mais rassuré par ses retrouvailles avec cette femme qui ne voulait pourtant plus entendre parler de lui. Sa présence lui redonnait espoir. Et maintenant qu’il avait retrouvé l’espoir, il était plus à même d’analyser sa situation. Il se demanda pourquoi Fielding était tellement sûre de sa culpabilité. Est-ce qu’elle recherchait un coupable médiatique ? Une arrestation et une condamnation spectaculaires ? C’était tiré par les cheveux de l’imaginer en criminel. Après tout, la police avait fait appel à lui pendant des années. On lui avait fait confiance, on avait partagé avec lui des données confidentielles et on avait compté sur lui pour dresser des profils psychologiques utilisables par les enquêteurs. Il avait conscience qu’un certain nombre de policiers le trouvaient bizarre, mais ils ne le considéraient pas comme un individu dangereux. Mais si Fielding s’était lancée tête baissée dans cette direction, elle devait être sûre d’avoir l’appui de sa hiérarchie.

Concrètement, cela signifiait que malgré la bonne volonté de Paula, celle-ci ne parviendrait pas à l’aider. Si elle n’avait pas déjà enfreint les règles, il aurait été perdu à l’heure qu’il était. Fielding l’aurait sans doute inculpé et les magistrats n’accordaient quasiment jamais de liberté sous caution dans les affaires de meurtres. Encore moins dans une affaire de double meurtre, quelle que soit l’identité de l’accusé. Oscar Pistorius n’aurait jamais pu être libéré sous caution dans un tribunal britannique.

Sans Carol, il aurait été perdu. Avec elle, il avait une chance. Et la meilleure chose qu’il pouvait faire, c’était d’arrêter de penser à elle, à ce qui avait changé dans son apparence, à ce qu’elle pouvait bien avoir dans la tête, pour réfléchir plutôt à l’homme qui tuait des femmes dont elle partageait certaines caractéristiques physiques.

Il se leva et se mit à faire les cent pas. Établir des profils psychologiques, voilà ce qui était normalement dans ses cordes. Il devait envisager ce tueur sous cet angle. Il avait rédigé l’introduction de ses comptes rendus psychologiques de si nombreuses fois qu’il la connaissait par cœur. Tout en marchant, il la récita à voix haute comme un mantra pour se mettre dans le bain.

— Le profil psychologique qui suit ne doit pas être considéré comme un portrait-robot et doit être utilisé avec précaution. Le profil établi peut ne pas correspondre en tout point à la personnalité du criminel même s’il y a de fortes probabilités pour que les caractéristiques mises en évidence soient proches de la réalité. Ce rapport exprime des suppositions et des hypothèses mais en aucun cas des certitudes. Un tueur en série laisse des traces en commettant ses crimes. Tout ce qu’il fait, consciemment ou non, correspond à un schéma. Déterminer ses motivations permet de comprendre la logique du tueur. Cela peut ne pas nous paraître logique, mais pour lui c’est quelque chose de fondamental. Sa façon de penser est si particulière qu’il n’est pas aisé de le capturer. Parce qu’il est unique, les moyens pour l’arrêter, l’interroger et comprendre ses motivations doivent être adaptés en conséquence.

Il s’arrêta et posa les mains sur le mur froid. Il regretta de ne pas avoir sous les yeux un jeu de photos de la scène de crime. De même que sa vue, sa mémoire n’était plus aussi vive qu’auparavant et il s’était passé beaucoup de choses depuis qu’il avait examiné les photos que Paula lui avait montrées. Certains éléments s’étaient toutefois gravés dans sa mémoire. Le visage méconnaissable de la victime. La violence qui avait provoqué des bleus sur son torse. Ses parties génitales rasées et les lèvres de sa vulve collées ensemble.

— Des signaux contradictoires, analysa-t-il. Les coups portés au visage témoignent d’une violence frénétique. Les bleus sur son corps, eux, dénotent une attitude plus réfléchie. Tu n’as pas donné de coups avec la semelle de la chaussure, ce que tu aurais fait si tu avais eu un accès de folie. Donc malgré les apparences, tu n’agis pas sans raison. En l’occurrence, tu n’as pas voulu laisser de traces de semelles susceptibles de t’identifier. Tu fais attention à ce qu’on ne t’attrape pas et tu es assez intelligent pour parvenir à tes fins. Tu savais que les parkings n’étaient pas bien couverts par la vidéosurveillance, mais tu as quand même pris tes précautions pour qu’on ne te reconnaisse pas. Les éléments physiques à partir desquels on pourrait t’identifier sont incertains : tu portes des lunettes, mais tu n’en as peut-être pas besoin. Tu boites, mais tu fais peut-être semblant. Tu as l’air assez bien bâti, mais tu portes peut-être simplement des vêtements épais. La seule chose dont on sera sûr quand les experts auront analysé les vidéos, c’est ta taille.

Il se leva et se remit à faire les cent pas.

— Comment peut-on mettre toutes ces contradictions à profit pour l’enquête ?

Il entreprit d’énumérer les différents éléments dont ils disposaient en comptant sur ses doigts.

— Premièrement, entama-t-il en tendant l’auriculaire, les victimes se ressemblent. Même gabarit, blondes aux yeux bleus, ayant un travail, célibataires. D’après ce qu’on sait. Tu choisis un type de femmes qui a une signification pour toi. Tu veux qu’elles occupent une place particulière dans le monde tel que tu le vois. Et quand elles n’y parviennent pas, tu les défigures.

Six pas de large, huit de long. Sourcils froncés par la concentration.

— Tu les frappes quand tu te rends compte qu’elles ne sont pas à la hauteur de ton modèle. Physiquement, elles correspondent, mais elles n’agissent pas comme tu le veux. Elles n’ont donc plus le droit de faire partie de ton équipe. Elles ont gâché leur chance. Il faut qu’elles le comprennent : elles n’ont plus aucune valeur. Elles ne peuvent plus rien t’apporter.

Il leva l’annulaire.

— Ce n’est donc pas du tout un accès de folie, en fait. Si tu les attaques, c’est plus par dépit que par colère. Et le reste prend tout son sens. Tu les roues de coups jusqu’à la mort pour leur donner une leçon. Comment osent-elles te décevoir ? Comment ont-elles pu te faire croire qu’elles étaient la bonne personne et ne pas se montrer aptes ? Tu cherches à envoyer un message, mais il n’y a personne pour le lire. Tu envoies un message à la suivante. « Voilà ce qui va t’arriver si tu n’es pas à la hauteur. »

Il s’interrompit.

— C’est une attaque sauvage, mortelle, mais tu ne perds jamais le contrôle, reprit-il avant de lever le majeur. Et c’est ce qui explique que tu les laves, les épiles et utilises de la Super Glue. Tu ne cherches pas seulement à éliminer toute trace ADN. Tu cherches à envoyer un autre message. Comme si tu déclarais ce corps « impropre à la consommation », en quelque sorte. Tu nous mets en garde, nous autres, pour qu’on ne se laisse pas prendre au piège ; tu veux nous dire que celle-là n’est même pas bonne à être baisée. Tu protèges les autres hommes des erreurs que tu as commises. Tes intentions sont bonnes, tu proposes un service, tu t’assures que personne d’autre ne perdra son temps avec ces femmes-là.

Tony se gratta la tête des deux mains, comme si son cuir chevelu le démangeait terriblement.

— Alors qu’est-ce que tu recherches ? Ce n’est pas seulement une petite amie que tu veux. Je crois que tu veux une remplaçante. Tu avais la femme parfaite et quelque chose est arrivé. Elle t’a déçu et avant que tu puisses lui faire payer le prix, elle s’est enfuie. Tu ne peux pas trouver la paix sans elle et il te faut une remplaçante.

Il se laissa tomber sur le lit, oubliant qu’il était si dur. Il poussa un cri et s’assit.

— Quand j’ai dit à Carol de trouver une femme morte qui lui ressemble, j’ai lancé cette idée un peu en l’air. Mais c’est bien de ça qu’il s’agit. Soit elle est morte, soit elle est portée disparue. Parce que s’il l’avait sous la main, il n’aurait pas besoin d’en tuer d’autres, il la tuerait, elle. Mais il ne l’a pas fait quand il le pouvait ; donc en réalité, même s’il est persuadé de chercher une remplaçante, il se donne des excuses pour tuer ces femmes. Il a séquestré Nadia pendant trois semaines. Il pensait pouvoir la faire entrer dans le moule et quand il s’est aperçu de son erreur, il l’a tuée. Il a pris tellement de plaisir à le faire qu’il a fini par se convaincre qu’il était inutile de vouloir les dresser. Il n’a plus la patience de les dresser parce que, qu’il le veuille ou non, il préfère les tuer plutôt que les garder en vie.

Il leva l’index avant de poursuivre :

— À présent, ce n’est plus une remplaçante qu’il recherche, c’est la satisfaction. Tant qu’il ne trouvera pas l’exacte réplique de cette femme, il continuera de chercher.

Tout cela était intéressant mais ne les mettait pas sur la piste du tueur. Carol et Paula avaient besoin de concret.

— Tu n’es pas jeune, reprit-il. Bev avait presque quarante ans et tu la considérais comme une candidate potentielle. Ce qui signifie que tu as probablement entre trente-cinq et cinquante ans. Tu es autoritaire, arrogant, méprisant. Quand tu penses que quelqu’un n’est pas à la hauteur, tu ne te gênes pas pour le lui dire, ce qui a sans doute nui à ta carrière. Et accru ton ressentiment. Tu as l’esprit pratique. Tu es armé d’un Taser et tu transportes une mallette avec on ne sait quoi dedans.

Il s’interrompit un moment avant de se frapper le front.

— Bien sûr ! C’est un kit d’anesthésie. Comme celui qu’utilisent les ambulanciers. Tu les endors pour qu’elles ne fassent pas de bruit quand tu les mets dans le coffre de la voiture. Voilà ce que tu fais.

Il tâta ses poches à la recherche de son téléphone, d’un geste machinal. Et puis il se souvint qu’il ne pouvait pas joindre Carol pour lui faire part de ses découvertes. Il se sentit déçu et frustré.

— Concentre-toi, imbécile, s’intima-t-il. Pour être sûr de te souvenir de tout demain matin. Quant à toi, petit futé, tu as un emploi de bureau, mais pas un poste à responsabilités. Tu n’es pas médecin ni avocat. Peut-être manager. Mais tu penses que tu vaux mieux que ça. C’est pour ça que tu laisses les corps dans des endroits où tu es sûr qu’on va les trouver. Tu veux attirer l’attention. Tu veux être pris au sérieux.

Tony se leva une nouvelle fois pour parcourir le périmètre de sa cellule en frôlant le mur du bout des doigts.

— Tu es d’ici. Tes deux victimes vivaient à Bradfield. Je pense que tu les choisis au hasard. Tu les vois dans la rue ou dans le bus, elles te paraissent convenir et tu les suis pour être sûr qu’elles feront l’affaire. Tu as enlevé et tué Bev très peu de temps après Nadia, ce qui me pousse à me demander si tu as une liste de victimes potentielles. Tu as probablement une maison avec un garage ou une zone de parking privée. Tu les enlèves dans leurs propres voitures puis tu reviens chercher la tienne plus tard. Ensuite, tu fais disparaître leurs voitures. Il faut qu’on trouve ce qu’elles sont devenues. Brûlées ? Laissées sur un parking avec de fausses plaques ? Qu’est-ce que tu en fais ? L’autre problème, c’est qu’il faut que tu puisses les enfermer quelque part. Les séquestrer sans que personne ne puisse les voir ou les entendre. Pas de voisins curieux se demandant d’où vient ce bruit.

Il avait peu d’éléments, il en convenait. Mais vu les maigres ressources à sa disposition, c’était déjà un début. Il commençait à comprendre à quel genre d’homme ils avaient affaire. Et s’il ne se trompait pas au sujet du kit d’anesthésie portatif, Paula pourrait peut-être transformer cela en une piste viable.

Il s’assit au bord du lit, sentant l’adrénaline retomber, le laissant fatigué et vidé. Il n’était plus désespéré. Carol ne le savait peut-être pas, mais sa venue à Skenfrith Street avait donné le coup d’envoi. À présent, ils pouvaient œuvrer à poser les fondations pour reconstruire un pont entre eux.

Pour la première fois depuis des mois, il se dit que c’était possible.

55

Marco allait la sauver. Marie se répétait ces mots comme une invocation sacrée. Marco allait la sauver. Elle gémit et changea de position. Elle avait beau essayer de bouger, elle avait toujours mal quelque part. Comment est-ce qu’on pouvait infliger ça à quelqu’un qu’on connaissait ? Elle n’était pas une inconnue qu’il avait enlevée en pleine rue. Elle faisait partie de ses connaissances. Pour elle qui vivait dans un monde confortable où les gens se conduisaient de façon prévisible et conventionnelle, ça n’avait pas de sens. Elle n’était pas stupide. Il y avait beaucoup de gens qui avaient un mode de vie chaotique, illogique, voire violent, elle le savait. Mais jusqu’aujourd’hui, elle pensait que ces gens-là étaient extérieurs à son univers.

Après ça, plus rien ne serait comme avant. Son point de vue sur le monde serait différent une fois que Marco l’aurait sauvée de cet enfer. Il devait être en train de parler à la police en ce moment même. Ils devaient la chercher. Ils avaient toutes sortes de moyens pour retrouver les gens disparus, de nos jours. Les caméras de vidéosurveillance étaient partout. Ils interrogeraient ses collègues, les gens qui prenaient le même tram qu’elle le matin et le soir. Le vendeur de journaux. Quelqu’un avait forcément vu quelque chose. Ou bien ce fou allait craquer. Il se trahirait sans même s’en rendre compte. Et à ce moment-là, ils lui mettraient la main dessus.

Elle refusait de penser à ce qu’il lui avait fait subir. Il l’avait giflée puis traînée par terre, ce qui lui avait écorché la peau de la hanche jusqu’au genou. Il l’avait rouée de coups de pied et de poing quand elle avait tenté de lui expliquer le plus calmement possible qu’elle ne savait pas faire cuire un steak parce que c’était Marco qui cuisinait chez eux. Il avait d’abord éclaté de rire puis s’était défoulé sur elle.

Mais elle ne voulait pas s’appesantir là-dessus. Elle voulait garder espoir. Marco allait la sauver. Il remuerait ciel et terre tant qu’elle ne serait pas rentrée chez eux. Elle n’aurait pas besoin de lui raconter ce qui s’était passé après les coups. Il ne poserait pas de questions. Elle n’aurait jamais à revivre cette horreur. La douleur, l’humiliation, ces choses que Marco n’avait jamais eu l’idée de lui demander de faire. Elle se forcerait à oublier tout ça. Elle serait forte parce qu’elle était comme ça. Il essayait de la transformer en animal et elle refusait de le devenir. Elle était Marie Mathers, épouse de Marco. Et il la sauverait.

Elle laissa échapper un gémissement. Il fallait qu’elle reste forte. Elle ne pouvait pas céder. Elle devait être cette femme forte qu’aimait Marco. Elle devait se montrer digne de lui. Parce que Marco allait la sauver.

La porte s’ouvrit et en le voyant, sa détermination faiblit.

— Qu’est-ce que t’as dit tout à l’heure ? Que ton branleur de mari allait te sauver ?

Elle avait tellement peur qu’elle était sur le point de vomir, mais parvint malgré tout à articuler :

— Oui, j’en suis sûre.

Il se pencha et lui rit au nez d’un air vicieux. Il montra une tablette qu’il approcha d’elle. Dans un premier temps, elle ne comprit pas ce qu’elle voyait. Et puis elle se rendit compte que c’était Marco. Étalé sur le sol de leur garage. Ça n’avait pas de sens. Le monstre se pencha un peu plus et rapprocha l’écran pour que Marie puisse bien distinguer la photo.

L’horreur la saisit.

— Non ! hurla-t-elle, sous le choc.

Du bout du doigt, il fit défiler la photo suivante.

— Oh que si. Je te l’ai dit : avant tu avais un autre mari. Mais maintenant il est mort.

Tout en parlant, il sortit le Taser de sa poche. Il sentait qu’il allait en avoir besoin.

— Vous l’avez tué ? Vous avez tué Marco ?

— Même pas eu besoin. C’est sa cuisine qui l’a tué. Et la vie avec toi. Je vais pas te laisser faire la même chose avec moi.

Elle ne l’écouta pas, entièrement absorbée par l’image sur l’écran devant elle.

— Non, cria-t-elle encore plus fort cette fois. Non !

Son hurlement fut étouffé par la porte du freezer qui se referma. Elle fut replongée dans l’obscurité.

Marco n’allait pas la sauver.

56

C’était presque comme au bon vieux temps, songea Carol. Assise autour d’une table à minuit avec Paula et Stacey à boire du café tout en discutant de l’enquête en cours dans l’espoir de trouver une piste qui les mènerait quelque part. Mais elle se mentait à elle-même. Tout avait changé. Aujourd’hui, Tony était en prison, Chris à l’hôpital ; il y avait un ado à l’étage et Elinor dans la cuisine, qui préparait le café. Kevin et Sam, les autres membres de la BEP, avaient pris du galon ; elle ne savait pas où ils étaient ni ce qu’ils faisaient. Ce nouveau chapitre de sa vie n’avait guère de lien avec le passé et elle devait l’admettre.

— Merci de nous avoir rejointes, dit-elle à Stacey.

Celle-ci ouvrit un mince ordinateur portable.

— Paula m’a dit pour Tony. Je voulais me rendre utile.

— Bien sûr. Il nous a toujours aidés quand on en avait besoin.

Elinor s’approcha avec un plateau où étaient posées des tasses fumantes.

— Café pour tout le monde. En temps normal, je vous dirais que ça risque de vous empêcher de dormir, mais vous êtes tous flics et je sais que le café a aussi peu d’effet sur vous que sur les médecins…

Elle leur tendit les boissons et posa sur la table une assiette contenant des biscuits au chocolat.

— Vous avez de la chance, j’ai racheté des biscuits. Torin les dévore plus vite que son ombre.

— Comment va-t-il ? demanda Carol en versant du lait dans son café et en tendant la main vers un biscuit.

— Je ne le connais pas assez bien pour en être sûre, répondit Elinor. Il est extrêmement bouleversé, évidemment, mais à mon avis, il ne sait pas trop comment réagir à tout ça. Il n’a pas d’expérience en matière de chagrin. On dirait qu’il ne sait pas trop ce qu’il ressent.

— Il est encore sous le choc, commenta Paula. Je crois qu’il n’a pas encore réalisé.

— Le pauvre, dit Stacey.

Carol dissimula sa surprise en entendant Stacey témoigner de l’empathie envers un être humain. Puis elle se souvint de ce que Paula lui avait dit : leur ancienne geek avait commencé à voir Sam Evans. Peut-être même à sortir avec lui. Cela lui rappela une nouvelle fois que les choses avaient changé.

— Arrêter la mauvaise personne ne va pas arranger la situation, commenta-t-elle.

— Je suis désolée pour ça, je l’ai déjà dit. J’ai vraiment essayé de convaincre Fielding d’attendre, mais je crois qu’elle a vu une occasion de se faire mousser auprès de la hiérarchie, répondit Paula en secouant la tête. Et Tony ne nous a pas vraiment aidées non plus…

— Je n’aurais jamais cru que je me sentirais reconnaissante envers Bronwen Scott, dit Carol. Tout ce qui nous reste à faire maintenant, c’est démolir vos preuves, Paula.

Celle-ci ouvrit la bouche pour protester mais Carol l’arrêta d’un geste de la main.

— Je ne vous accable pas, je sais que c’est le commandant Fielding qui vous y a forcée. Je dis « vos preuves » parce que vous êtes la seule ici à être officiellement impliquée dans cette enquête.

— Exactement, moi je ne suis pas là, affirma Stacey.

— Moi non plus, renchérit Elinor. Il faut bien que quelqu’un aille se reposer, ajouta-t-elle en embrassant Paula sur la joue. Je vous laisse. Ne veillez pas trop tard, Mesdames.

Elle tapota l’épaule de Carol en passant. Vingt-quatre heures plus tôt, Carol aurait rechigné à ce contact physique. Là, elle l’apprécia.

Elles attendirent poliment qu’Elinor ait quitté la pièce, puis Carol lança :

— J’imagine que personne ici ne croit à la culpabilité de Tony ?

Paula parut indignée et Stacey leva les yeux au ciel.

— Ok, il fallait que je pose la question. Ma mission est donc de réfuter les preuves contre lui de sorte que Fielding ne puisse pas l’inculper.

— Et vous n’avez pas beaucoup de temps. Elle va vouloir l’interroger demain à la première heure et à mon avis, si Bronwen Scott ne lui donne pas de très bonnes raisons de ne pas l’inculper, elle le fera à l’issue de cet interrogatoire.

— Si on démolit sa preuve ADN, est-ce que ce sera suffisant ? demanda Carol d’un petit air amusé.

Paula se redressa sur sa chaise.

— Comment ça ?

— Il se rappelle comment cette tache de sang est arrivée sur cette veste.

Carol leur révéla ce que Tony leur avait dit un peu plus tôt et ses deux interlocutrices secouèrent la tête, comme si elles n’arrivaient pas à y croire.

— Stacey, Paula m’a dit que vous aviez analysé les données informatiques de Nadia, c’est bien ça ?

Celle-ci hocha la tête.

— Oui, ça n’a pas été bien difficile.

Elle tapota sur son clavier puis tourna l’écran vers elles afin qu’elles puissent voir la page d’agenda qui s’affichait.

— J’ai fusionné les données de son ordinateur portable et de son téléphone pour nous donner une image aussi complète que possible de sa vie quotidienne. Donc…, poursuivit-elle en cliquant sur une autre fenêtre, pour n’importe quel jour donné, je peux vous dire quels étaient ses rendez-vous professionnels ou personnels, si elle a envoyé ou reçu des textos ou des mails.

— Je vous ai déjà dit à quel point vous me faisiez peur ? lui demanda Carol tout en levant le pouce pour la féliciter.

— Il faut simplement faire attention à rester copine avec elle, commenta doucement Paula.

— Vous pouvez donc retrouver les rendez-vous qu’elle a eus à l’hôpital de Bradfield Moor ?

Stacey reprit son ordinateur portable. Elles patientèrent pendant qu’elle tapait sur le clavier puis elle releva la tête.

— Elle en a eu cinq depuis qu’elle a pris son poste. Avec Joanna Moore, la directrice médicale.

— Est-ce que vous pouvez m’envoyer les dates par mail ? Il faut que je les compare avec le registre d’incidents de l’hôpital. L’une de ces dates devrait correspondre au jour où Tony a reçu un coup de poing dans le nez par un des patients et s’est mis à saigner.

Stacey émit un petit gloussement.

— Rien ne change, on dirait.

— En fait, je me souviens moi-même de cet incident, reprit Carol. Il a eu le nez tout gonflé pendant quelques jours. C’était l’année dernière, je ne sais plus quand. Je ne peux pas être plus précise.

— C’est Tony tout craché, commenta Stacey.

— Est-ce qu’ils vont vous laisser consulter le registre d’incidents ? demanda Paula.

— Si j’ai une autorisation de Tony, je pense qu’ils ne pourront pas refuser. Je vais y aller demain, au plus tôt. La mauvaise nouvelle, c’est qu’il avait une réunion avec Will Newton à Bradfield Cross lundi. Il a claqué la porte avant la fin parce qu’il était énervé. Il est rentré chez lui à pied pour chasser sa mauvaise humeur, si bien qu’il n’a aucun alibi au moment de la disparition de Bev.

Paula soupira et regarda Carol droit dans les yeux.

— Ce n’est pas vraiment surprenant qu’il n’ait pas d’alibi. La vie sociale qu’il avait du temps de la BEP lui manque. Il n’a pas beaucoup de contacts avec l’extérieur.

Carol savait ce que Paula voulait qu’elle dise mais refusait de s’engager dans cette direction.

— Voyez ce que vous pouvez faire.

Paula baissa la tête et fit une petite moue, consciente qu’elle avait échoué à attendrir Carol.

— Vous voulez que je demande à un agent de vérifier la vidéosurveillance de l’hôpital et de la rue ?

Carol hocha la tête.

— Ce sera plus efficace si c’est vous qui demandez ces informations de façon officielle que si j’essaie de tirer les vers du nez des bureaucrates de l’hôpital. En attendant, on va chercher un expert qui pourra réfuter votre empreinte digitale. Parce que de toute évidence, elle n’appartient pas à Tony.

— Ça ne suffit pas, intervint Stacey en tortillant une mèche de ses cheveux noirs. En expliquant d’où viennent le sang et l’empreinte digitale, on réussirait à faire douter un jury de la culpabilité de Tony, mais ça n’empêchera pas Fielding de l’inculper.

— Je viens d’arriver dans cette brigade, mais je pense que tu as raison, dit Paula d’un air sombre. Si on veut disculper Tony, il va falloir trouver un suspect plus crédible que lui.

Carol se pencha en avant, mains posées à plat sur la table, l’air concentré.

— Tony a une théorie basée sur la façon dont le tueur traite ses victimes, avança-t-elle en regardant Paula. Vous savez que Fielding s’est mis en tête que Tony tuait des femmes qui me ressemblent parce que je lui ai tourné le dos ? Hé bien selon lui, ce tueur ne s’en prend pas à des femmes qui me ressemblent. C’est nous – les victimes et moi – qui ressemblons à la femme qu’il voudrait vraiment tuer.

— Alors qu’est-ce qui l’empêche de la tuer, cette femme ?

Stacey tapotait du bout des doigts sur la mallette de son ordinateur, alerte et attentive maintenant qu’il y avait de nouvelles pistes sur la table.

— Tony pense qu’elle l’a devancé. Elle s’est suicidée ou a eu un accident, quelque chose comme ça. En tout cas, il se peut qu’elle soit déjà morte. Peut-être assez récemment. D’après lui, si on la trouve, on mettra la main sur le tueur.

Paula se leva brusquement pour allumer une bougie parfumée qui remplit la pièce d’une odeur festive de cannelle et de canneberge. Puis elle ouvrit son paquet de cigarettes et en alluma une à la flamme de la bougie.

— Bon sang, dit-elle après avoir inspiré sa première bouffée. Comment est-ce qu’il propose qu’on s’y prenne pour retrouver sa trace ?

— Il n’est pas allé jusque-là dans son raisonnement, répondit Carol en faisant la moue.

— Comme c’est surprenant.

— C’est un challenge intéressant, intervint Stacey en fronçant les sourcils. On ne peut pas taper dans Google « femme blonde morte à Bradfield » et espérer tomber dessus.

— Non, on tomberait sans doute sur des blagues de mauvais goût sur les blondes, dit Paula en soupirant. Tout ça ne nous aide pas du tout.

— Je me suis dit que j’allais éplucher les archives du Sentinel Times. Les exemplaires papier, pas la version en ligne, ajouta Carol. Je crois qu’ils les gardent à la bibliothèque municipale.

— Si le gouvernement n’a pas sucré leur abonnement faute de moyens, répliqua Paula d’un air maussade.

— Ce ne sera pas vraiment exhaustif, fit remarquer Stacey.

— Je sais, mais la plupart des pompes funèbres proposent de rédiger une notice nécrologique et la plupart des gens le font encore. Je ne vois rien de mieux.

— Quant à moi, je vais essayer de convaincre Fielding de ne pas inculper Tony demain matin, dit Paula avant de bâiller et de se masser l’épaule. Je suis désolée mesdames, mais il faut que j’aille me coucher.

Carol se leva.

— Vous avez de la chance, commenta-t-elle. Moi il me reste encore quarante minutes de route avant d’aller au lit.

— Il y a un canapé-lit ici. On accueille tout le monde, dans cette maison.

Carol sourit et secoua la tête.

— Merci, mais il faut que je rentre m’occuper du chien. Je débute dans ce domaine. Je ne sais pas combien de temps on peut les laisser seuls.

— Où est-ce qu’il est ? demanda Paula, inquiète.

— Dans la maison. Il n’y a rien à abîmer à part du bois et des outils.

— Tant mieux.

— Je l’emmènerai demain. Il pourra dormir dans la Land Rover et je le promènerai à midi.

— Vous êtes sûre que c’est bien de laisser un chien dans une voiture ? demanda Stacey d’un air préoccupé.

— Je ne vois pas pourquoi ce serait mal. Il ne fait pas chaud et je laisserai la fenêtre entrouverte. Je le ferai sortir dès que possible.

Paula se leva péniblement.

— Bon, je suis contente que vous soyez venue, Carol. Tony a besoin de vous dans son camp.

Le visage de Carol perdit son expression bon enfant et ses épaules se raidirent.

— Je ne suis pas de son côté. Je suis du côté de la justice. C’est tout. Et quand tout ça sera terminé, je retournerai à ma petite vie. J’en ai fini avec lui, Paula. Tony et moi, c’est fini.

57

Vingt-septième jour

C’était exaspérant. Pourquoi est-ce que les femmes étaient aussi stupides ? Pas besoin d’être Einstein pour comprendre que si votre mari était mort, il valait mieux essayer de satisfaire l’homme qui avait décidé de prendre sa place. Mais manifestement elle ne l’avait pas compris. Il l’avait laissée tranquille toute la nuit pour qu’elle oublie Marco et s’habitue à cette nouvelle réalité, mais ça n’avait servi à rien.

Il avait mis son réveil plus tôt pour pouvoir lui donner sa première leçon avant de s’atteler aux tâches du jour. Mais quand il ouvrit la porte du congélateur, elle réagit à peine. Aucune panique, aucune terreur, aucun signe d’obéissance non plus. Elle resta prostrée dans un coin, les genoux serrés contre la poitrine, les bras serrés autour de la tête. Il hurla mais elle ne bougea pas. Elle ne semblait pas entendre. Il connaissait l’existence des états catatoniques mais ne parvenait pas à croire qu’il en avait un exemple sous les yeux. Il était convaincu qu’elle jouait la comédie, si bien qu’il la gifla à deux reprises. Mais ça ne servit qu’à lui faire mal à la main. Elle ne tenta ni de se protéger ni de riposter.

Il essaya le Taser puis la jeta sur le sol du garage, mais elle resta recroquevillée dans une drôle de position, là où elle était tombée. Il lui hurla de se lever, en vain. Il lui donna un coup de pied dans le ventre ; elle se laissa faire comme un tas de viande. Elle ne réagit pas, ne gémit même pas.

Il n’avait pas le temps pour ça. Pas maintenant. Alors il lui mit un coup de Taser avant de l’enfermer de nouveau dans le congélateur.

— Réfléchis bien, lui dit-il. Tu pourrais avoir une bonne vie avec moi. Ou finir à la morgue comme les autres. C’est toi qui choisis. Quand je rentrerai ce soir, j’espère que tu auras changé d’attitude. Marco est mort. Fais-toi à cette idée. Tu peux aller le rejoindre ou rester avec moi. C’est pas compliqué. Les gens font de mauvais choix sans arrêt, mais toi, t’es censée être futée. Alors montre-le-moi. Choisis la vie, connasse. Sinon tu en paieras le prix.

Sur ce, il referma la porte. La colère bouillait en lui. Pour qui est-ce qu’elle se prenait, putain ? C’était une chose de ne pas être à la hauteur, mais le mettre au défi, c’était intolérable. C’était là que la toute première avait eu tort. Quand elle avait tenté de lui tenir tête et qu’il lui avait fait comprendre que c’était inacceptable, elle n’avait pas voulu lui obéir. Elle avait cru pouvoir le défier. Elle avait emmené ses enfants et claqué la porte. Elle avait cru pouvoir s’échapper.

Au lieu de ça, elle avait conduit comme une folle et avait eu un accident sur l’autoroute. Il se fichait qu’elle soit morte, même s’il aurait préféré se charger de ça en personne. Mais sa trahison avait coûté la vie à ses enfants. Ses enfants à lui. Son fils et sa fille, qu’il essayait de dresser pour qu’ils deviennent des enfants dont n’importe quel parent serait fier. Elle l’avait privé de sa revanche. Elle l’avait quitté et il aurait bien aimé la faire payer pour ça. Mais lui prendre ses enfants, c’était le pire ; pour ça, il l’aurait torturée lentement et cruellement le plus longtemps possible.

Quoi qu’il en soit, celle qu’il avait en ce moment découvrirait bien assez tôt le prix de la rébellion. Mais dans l’immédiat, il devait aller au travail.

58

La chienne l’avait accueillie si joyeusement à son retour que Carol s’était sentie obligée de la promener. Comme elle n’avait pas envie de crapahuter dans la lande en pleine nuit, elle s’était contentée de suivre le bord du champ, où le terrain était relativement plat. Ça n’avait pas eu l’air de déranger Flash. Elle s’était élancée dans plusieurs directions avant de revenir à chaque fois comme pour vérifier que Carol ne s’était pas perdue.

— Elle n’arrête pas de faire des allers-retours, un peu comme mes pensées, se dit-elle.

Même quand elle était allée se coucher, son cerveau carburait toujours, ruminant les mêmes problèmes dans l’espoir de trouver des solutions. Elle avait fini par tapoter ses oreillers une dernière fois et s’endormir en écoutant la radio. Quand le réveil la tira du sommeil quelques heures plus tard, les mêmes pensées la préoccupaient.

Elle n’avait pas le temps de promener le chien ; elle devait retrouver Bronwen Scott à 8 heures et parler à Tony une dernière fois avant que Fielding n’arrive pour l’interroger de nouveau. Scott lui avait répété qu’il valait mieux que Carol n’assiste pas à cet interrogatoire.

— Je suis sûre que Fielding aura appris que vous faites partie de l’équipe, mais je ne veux pas qu’elle se sente obligée de prouver de quoi elle est capable juste parce que vous êtes présente dans la pièce.

Elle n’avait pas tort. C’était aussi un bon moyen de protéger Paula.

Carol ne connaissait peut-être pas grand-chose aux chiens, mais avant même que Stacey ne lui fasse la remarque, elle avait pris conscience qu’elle ne pouvait pas le laisser seul longtemps. Ils étaient censés se tenir compagnie, après tout. Elle ouvrit donc le coffre de la Land Rover et y étala deux couvertures. Flash bondit à l’intérieur comme si c’était une habitude. Carol ajouta une bouteille d’eau et un bol en plus de l’habituelle laisse, des friandises et des sacs en plastique qu’elle emmenait toujours en promenade. Elles étaient prêtes à partir. Elle trouverait bien un moyen de promener le chien à un moment ou à un autre.

Elle arriva à Skenfrith Street cinq minutes avant Bronwen Scott mais n’entra pas dans le commissariat, jugeant préférable de l’attendre à l’entrée du parking. Scott était comme à son habitude très élégante en veste gris foncé cintrée et jupe moulante à fines rayures bleues et blanches. La jupe étroite et les talons mettaient en valeur ses jambes. Carol se sentit mal fagotée avec son meilleur tailleur pantalon noir et ses chaussures plates, deux achats effectués quelques années plus tôt, pendant les soldes. Cette fois-ci, on les mena jusqu’à une salle d’interrogatoire située en dehors de la zone des cellules, qui contenait du matériel d’enregistrement et un long miroir sur un mur. Il y régnait une odeur familière, mélange de transpiration froide et de produits d’entretien. Sans réfléchir, Carol se dirigea droit vers les chaises qui n’étaient pas fixées au sol. Scott éclata de rire.

— On a du mal à se défaire de ses vieilles habitudes, Carol. Vous êtes du mauvais côté de la table.

Carol s’apprêta à se lever mais Scott lui fit signe de se rasseoir.

— C’est bon, nous sommes entre nous. Vous pouvez rester là pour l’instant.

Scott s’installa et chaussa une paire de lunettes rectangulaires à fine monture noire. On aurait dit une maîtresse d’école sévère et sexy. Elle ouvrit le dossier dont elle examina chaque page. Quand on fit entrer Tony quelques minutes plus tard, elle referma le dossier et se leva. Quand il s’approcha de la table, elle s’avança vers lui et lui posa une main sur le bras.

— Comment s’est passée la nuit ?

Il regarda Carol, qui n’avait pas bougé.

— Elle s’est passée, répondit-il en allant s’asseoir en face de Carol. Je ne sais pas combien de temps nous avons ici, mais j’ai plusieurs choses à dire. Je crois que le meurtrier vit dans le coin. Étant donné que les hommes ont tendance à aimer les femmes plus jeunes qu’eux et qu’il a choisi Bev comme remplaçante potentielle, je dirais qu’il a au moins trente-cinq ans. J’étais troublé par le fait que ces femmes n’ont apparemment pas essayé de s’enfuir ni d’attirer l’attention sur elles une fois qu’il les a enfermées dans le coffre de leur voiture. Si des piétons avaient entendu des coups ou des cris en provenance du coffre d’une voiture, Paula nous l’aurait dit. Alors je me suis demandé s’il ne transportait pas un kit d’anesthésie dans sa mallette en métal. Comme ceux qu’ont les ambulanciers. Cela expliquerait la présence de cette mallette et la passivité apparente des victimes. Elles sont inconscientes. Ça vaut peut-être le coup de vérifier si un de ces kits n’a pas disparu des hôpitaux du secteur.

— Vu la profession des victimes, il se peut très bien qu’il soit lui-même ambulancier, intervint Carol.

Tony passa la main dans ses cheveux.

— Je ne crois pas. Je dirais qu’il travaille plutôt dans une entreprise. Mais tu as peut-être raison, se hâta-t-il d’ajouter.

Il essaie de me flatter. Pathétique. Carol nota quelque chose. Pour que Paula suggère cette piste à Fielding.

— Est-ce que je peux avoir une feuille ? demanda-t-elle à Scott.

Cette dernière arracha une page de son bloc.

— J’ai besoin que tu me rédiges une autorisation pour l’hôpital de Bradfield Moor, afin qu’ils me laissent consulter toutes les entrées te concernant dans le registre des incidents. On a les dates auxquelles Nadia Wilkowa a eu des rendez-vous là-bas et si on peut les faire correspondre avec tes rendez-vous, ça nous permettra d’affaiblir les preuves de Fielding.

Il se mit à écrire avant même qu’elle ait fini de parler.

— Si on arrive à faire ça, ils seront obligés de me relâcher, non ?

— Pas forcément, répondit Scott. D’autant plus que quelqu’un va sans doute révéler à la presse locale ou sur Internet qu’ils ont arrêté un personnage public.

— Un personnage public ? Moi ?

— Pour les médias, vous êtes le criminel idéal. Un profiler devenu tueur en série ? Ça ne s’invente pas.

Il parut abattu.

— Ils vont étaler cette histoire dans tous les journaux, c’est ça ? Comme ce pauvre type à Bristol qui a été traîné dans la boue juste parce qu’il avait une drôle de coupe de cheveux.

Scott soupira.

— Sans doute. Jusqu’à maintenant, je n’ai reçu aucun coup de fil. Mais Fielding a gardé tout ça pour elle et l’agent qui était de garde aux cellules cette nuit est connu pour détester les médias. Une fois que le briefing du matin aura eu lieu, par contre, ça ne durera pas. Vous allez sans doute être médiatiquement lynché. Ils vont ressortir l’affaire Jacko Vance, dit-elle avant de regarder Carol. Il est possible qu’ils s’en prennent à vous, aussi.

— Qu’ils essaient…

Tony signa la lettre et la passa à Carol.

— Demande Maggie Spence, l’assistante du directeur. Elle m’aime bien. Elle fera tout pour t’aider.

— À la différence de ton chef, commenta Carol sèchement.

Elle savait que Tony et son supérieur ne s’entendaient pas. Le pouvoir ne pardonne pas à ceux qui connaissent ses sales petits secrets.

Il esquissa un sourire sans joie.

— Ça va sans doute l’amuser de me savoir ici, dit-il en indiquant la pièce.

— Ils doivent avoir un mandat de perquisition à l’heure qu’il est, reprit Scott, impatiente d’en revenir à des sujets plus pressants. Ils vont fouiller votre domicile et votre bureau. S’il y a quoi que ce soit que vous ne voulez pas qu’ils trouvent, il faut nous le dire maintenant.

Elle leva un sourcil dans sa direction.

Tony haussa les épaules et écarta les mains pour indiquer qu’il n’avait rien à cacher.

— Je leur souhaite bonne chance. Mais s’ils trouvent le CD de données de Tomb Raider 3, je leur en serai éternellement reconnaissant. Je n’ai pas vraiment de secrets.

Carol en avait assez. Elle repoussa sa chaise et plia la lettre de Tony avant de la mettre dans son sac.

— Si tu n’as rien de plus à m’apprendre, je vais y aller. Il faut que j’interroge des gens et le temps est compté. En plus mon chien a besoin de faire une promenade.

— Ton chien ? fit Tony, surpris.

— Je vous tiens au courant, dit Scott à Carol qui s’éloignait déjà.

Tony eut une soudaine baisse de moral quand Carol quitta la pièce. Bronwen Scott le rendait nerveux et il se sentait mal à l’aise avec elle ; c’était une femme pour qui il n’y avait jamais suffisamment de bonnes réponses. Il regarda la porte se fermer et demanda :

— Elle a un chien ?

Scott parut à la fois prise de court et amusée.

— Je ne sais rien du tout de la vie personnelle de Carol.

— Moi non plus, apparemment. Alors qu’est-ce qui va se passer maintenant ?

— Fielding va vous interroger de nouveau. À moins qu’elle n’ait un nouvel élément dont nous ignorons l’existence, elle va simplement vous reposer les mêmes questions qu’hier et vous répondrez « sans commentaire » à chacune d’entre elles. Elle va essayer de vous déstabiliser, de vous provoquer. Mais il ne faut pas la laisser vous atteindre.

— Je ferai comme si elle était une patiente. Ils essaient généralement de détourner l’attention de ce qui les trouble en me posant des questions. Je suis assez bon pour éviter les réponses, dit-il, les yeux baissés sur la table. Je sais que je ne devrais pas prendre ça personnellement, mais c’est dur de ne pas se sentir blessé par la rapidité avec laquelle Fielding m’a arrêté. Vous allez me trouver sentimental, mais j’aurais cru qu’elle serait un peu plus indulgente envers moi. J’ai collaboré à tellement d’enquêtes… j’imaginais qu’ils y réfléchiraient à deux fois avant de conclure que j’étais un tueur en série.

Il leva la tête vers elle, une expression peinée sur le visage.

— Fielding veut montrer à sa hiérarchie qu’elle est indépendante, répondit-elle. Et peut-être essayer d’écorcher un peu l’image de Carol au passage. C’est pour ça qu’elle tient tellement à avoir Paula à ses côtés. Elle veut qu’on la voie comme le commandant qui remet les officiers dans le droit chemin.

Tony esquissa un sourire fatigué.

— Et je croyais que c’était moi le psychologue ici. Alors, est-ce que vous pensez qu’ils vont m’inculper ?

— Elle va vous laisser mijoter le plus longtemps possible. Elle va demander à prolonger la garde à vue de douze heures, ce qui nous amènera à demain matin. Ensuite, elle vous inculpera ou vous relâchera, ou alors, si elle pense qu’elle a un dossier assez solide avec sa preuve ADN et son empreinte digitale, elle ira demander à un magistrat d’autoriser une nouvelle prolongation de détention. Dans ce cas, nous réfuterons toutes leurs preuves grâce aux renseignements qu’aura trouvés Carol ; je ferai également intervenir un expert en empreintes digitales et ils vous relâcheront. Sans doute sous caution. Si on tient le coup et que les choses se déroulent de cette façon, vous serez publiquement innocenté.

— Ça me paraît un bon scénario.

— Oui et non, expliqua Scott en balançant la main à droite et à gauche. Vous serez publiquement exonéré, mais cela signifie que les médias et la sphère Twitter auront eu vingt-quatre heures pour ruiner votre réputation.

— Ils vont me traîner dans la boue de toute façon, alors plus le démenti sera public, mieux ce sera pour moi, non ? Ou bien vous pensez que les journaux ne me laisseront pas m’en tirer à si bon compte ?

Scott fit une moue exprimant l’incertitude.

— Je serais très surprise qu’ils soutiennent Fielding sur ce coup-là une fois que ses preuves auront été réfutées.

Avant que Tony ne puisse réagir, la porte s’ouvrit d’un coup. Fielding se tenait là, contenant tout juste sa fureur. Ses lèvres étaient serrées, ses yeux perçants et elle serrait les poings.

— Je veux vous parler, maître Scott, annonça-t-elle.

Cela ressemblait fort à un ordre.

Scott prit son temps et posa la main sur l’épaule de son client en passant.

— Je reviens tout de suite, Tony.

Elle avait à peine refermé la porte derrière elle que Fielding lâcha :

— À quoi est-ce que vous jouez, bon sang ?

Aujourd’hui, le charme de son accent avait cédé la place à la menace. Ça aurait coupé à quiconque l’envie de visiter l’Écosse.

Scott sourit aimablement et regarda Paula qui se tenait derrière sa supérieure, sourcils froncés, l’air de vouloir disparaître sous terre. L’avocate hocha la tête dans sa direction pour la saluer puis ses yeux se posèrent de nouveau sur Fielding.

— Vous allez devoir m’expliquer de quoi vous parlez, commandant Fielding.

— Vous savez exactement de quoi je parle. Vous avez fait venir Carol Jordan ici en prétendant qu’elle était votre stagiaire. Vous me prenez pour une abrutie ou quoi ?

Scott fit une mine à la fois condescendante et amusée.

— Je ne comprends pas pourquoi ça vous met dans cet état. Carol ne fait plus partie de la police. Elle a le droit d’explorer de nouvelles perspectives de carrière. Elle est venue me voir pour me demander si elle pouvait suivre mon travail pendant quelque temps afin de savoir si un avenir dans le droit était envisageable pour elle. J’ai décidé de la croire et de ne pas la soupçonner de vouloir infiltrer mon bureau pour votre compte.

— Pour mon compte ?

Fielding semblait sur le point d’exploser.

— Ce ne serait pas la première fois qu’un de vos collègues essaie de m’empêcher d’offrir à mes clients la meilleure défense possible.

— C’est une allégation honteuse.

— Pas plus que ne l’est la vôtre quand vous prétendez que Carol et moi avons des motivations douteuses.

— Alors qu’est-ce qu’elle faisait ici, si elle n’essayait pas de compromettre mon enquête ?

— Et comment est-ce qu’elle pourrait bien faire ça ? Est-ce que vous sous-entendez que vos officiers vont donner à la défense des informations pendant que vous avez le dos tourné ? Informations que, de toute façon, vous êtes tenue de nous transmettre ? Tout ça en vertu d’une loyauté déplacée envers une ancienne collègue qui a quitté la police ? Ça doit être déprimant d’avoir si peu confiance en son équipe, commandant Fielding.

Scott se retourna et posa la main sur la poignée de la porte.

— J’ai confiance en mon équipe, répliqua le commandant d’un ton sec.

— Parfait. Est-ce qu’on peut passer à l’interrogatoire, dans ce cas ? Et peut-être que vous pourrez me donner toutes les informations nécessaires concernant cette empreinte digitale que vous avez trouvée.

La défense avait eu le dernier mot, songea Scott en retournant aux côtés de son client.

59

L’hôpital psychiatrique de Bradfield Moor était perché sur le flanc d’une colline au nord-ouest de la ville, là où les champs cultivés cédaient la place à la lande et son fouillis de végétation sauvage. Les bâtiments étaient orientés de façon à tourner le dos à la colline pour faire face aux arbres, aux toits, aux pelouses, aux haies et aux massifs plutôt qu’aux hautes herbes battues par les vents et aux arbustes rachitiques des tourbières. Un jour, Tony avait décrit cela comme une métaphore victorienne à l’intention des patients de l’hôpital :

— Ils sont censés tourner le dos à la jungle de la folie pour prendre part au consensus bien ordonné qui se trouve en contrebas, avait-il expliqué.

C’est Tony tout craché, songea-t-elle puis elle s’en voulut de penser à lui et à sa façon si particulière de voir le monde. À présent, c’était lui qui était implicitement accusé de folie et c’était elle qui devait l’aider à s’en sortir.

L’hôpital était entouré d’un très grand parc et quand elle eut franchi le portail de sécurité et qu’elle se fut garée assez loin des bâtiments, Carol accrocha la laisse de Flash et la fit sortir de la Land Rover. Le ciel gris annonçait de la pluie. Elle avança dans l’allée face à une brise féroce et, après s’être assurée qu’il n’y avait personne aux alentours, elle laissa la chienne courir librement. Comme elle l’avait fait la veille au soir, Flash gambada dans le parc en revenant régulièrement aux pieds de sa maîtresse sans que celle-ci ait besoin de l’appeler, avant de repartir. Carol laissa la chienne courir un quart d’heure puis la remit dans la voiture avec un bol d’eau et quelques croquettes.

Quand elle gagna l’entrée du bâtiment, quelques gouttes de pluie se mirent à tomber.

— Juste à temps, se dit-elle en poussant la porte.

La réception était peinte dans les tons habituels de beige et de gris, mais quelqu’un avait fait un petit effort d’imagination pour la rendre plus agréable. Il y avait de jolies photos de paysages montagneux sur les murs et deux gros pots en verre où poussait un assortiment de plantes. Trop lourds pour être portés et lancés contre quelqu’un, bien entendu. D’un côté se trouvait une salle d’attente où les visiteurs pouvaient s’installer avant qu’on les enregistre et qu’on les autorise à voir les patients. Derrière le comptoir de la réception protégé par une vitre, une femme était au téléphone, une autre derrière un ordinateur.

Carol attendit que l’une des deux ait terminé ces tâches si importantes et s’occupe d’elle. Au bout de quelques minutes, la femme qui était au téléphone finit par raccrocher et fit glisser un petit pan de la vitre qui la protégeait.

— Les visites ne commencent pas avant midi, l’informa-t-elle gentiment. Ils auraient dû vous le dire, quand vous avez passé le portail.

— Je ne suis pas là pour une visite.

Carol sortit la carte de police qui lui avait déjà permis de franchir le portail et la montra à la réceptionniste.

— J’aimerais voir Maggie Spence.

— Est-ce que vous avez rendez-vous ?

— Non.

— Et c’est à quel sujet ?

— C’est confidentiel.

En entendant ce mot, sa collègue leva les yeux de son écran d’ordinateur, comme un chien qui aurait flairé quelque chose. Elle fronça les sourcils un instant puis sourit.

— Je vous ai déjà vue avec le Dr Hill, dit-elle. Molly, cette dame travaille avec le Dr Hill quand il établit ses profils psychologiques pour la police.

Molly esquissa à son tour un sourire.

— Je vais voir si Mme Spence est disponible.

Elle referma la petite fenêtre vitrée et décrocha son téléphone. Après un bref échange au cours duquel elle jeta plusieurs coups d’œil à Carol, elle raccrocha et rouvrit la fenêtre.

— Elle arrive, l’informa-t-elle en lui tendant un bloc et un stylo. Est-ce que vous voulez bien signer ici ?

Carol accomplit les formalités et elle était en train d’accrocher une carte de visiteur à sa veste quand une lourde porte située à droite de la réception s’ouvrit avec un petit clic, laissant apparaître une femme. Maggie Spence, qui devait avoir entre cinquante-cinq et soixante ans, avait tout l’air de quelqu’un qui privilégiait le confort. Elle portait un pantalon en coton ample de couleur kaki, un tee-shirt bleu large, un gilet multicolore tricoté à la main ainsi qu’une paire de lunettes rouges posée au bout du nez et qui aurait très bien pu appartenir au père Noël. Sur son visage rebondi, les rides trahissaient le sourire plutôt que l’inquiétude. En voyant Carol, elle lui sourit d’ailleurs spontanément.

— Bonjour, je suis Maggie Spence. Vous vouliez me voir ?

Elles échangèrent une poignée de main.

— Je suis Carol Jordan. Merci de me recevoir. Est-ce qu’il y a un endroit où on peut discuter ?

Maggie jeta un coup d’œil vers la salle d’attente.

— Molly m’a dit que c’était confidentiel, c’est ça ? demanda-t-elle tandis que Carol acquiesçait. Dans ce cas, allons plutôt dans mon bureau.

Carol suivit Maggie qui la fit franchir une série de portes à l’aide d’une carte magnétique jusqu’à ce qu’elles arrivent dans une petite pièce bien rangée avec vue sur le parc et la lande au loin. Apparemment, le personnel avait le droit de profiter du paysage alentour. Le bureau de Maggie était rempli de livres, de dossiers et de papiers, mais contrairement à celui de Tony, tout était organisé en piles soigneuses. Un seul mur n’était pas couvert par des étagères de livres ; un patchwork coloré représentant l’image impressionniste d’un paysage montagneux y était accroché. D’un geste de la main, Maggie fit signe à Carol de s’asseoir et s’installa derrière le petit bureau.

— Alors, de quoi s’agit-il ?

Carol sortit la lettre de Tony.

— Je n’ai pas été entièrement honnête en me présentant ici. Je ne suis plus officier de police. Je travaille avec Bronwen Scott, qui est avocate criminologue.

Maggie se pencha en avant et ouvrit la bouche pour protester, mais Carol leva la main.

— S’il vous plaît, vous voulez bien me laisser vous expliquer ?

Maggie la laissa faire mais son sourire avait disparu. Carol alla droit au but.

— Tony Hill a été arrêté hier soir, il est soupçonné d’avoir commis deux meurtres. Vous connaissez Tony. Vous savez que c’est absurde. Mais il y a des preuves et celle qui l’a arrêté a décidé de se servir de cette affaire pour se faire un nom. Je travaille avec son avocate à établir son innocence.

Elle lui tendit la lettre.

— Il vous demande de l’aide.

Maggie paraissait abasourdie.

— Tony ? Arrêté ? Vous êtes sûre ?

— Je sors tout juste du commissariat de Skenfrith Street. Je sais que c’est difficile à croire…

— Difficile à croire ? C’est complètement surréaliste ! Je n’ai jamais rencontré d’homme qui ait plus de compassion que lui. L’idée qu’il puisse tuer quelqu’un volontairement est ridicule.

— Malheureusement, tout le monde ne le connaît pas aussi bien que nous. Et ce n’est pas quelqu’un de très conventionnel non plus.

Maggie lâcha une sorte de petit rire.

— Sans blague ! Mais tout de même. Quand on travaille ici, on pense qu’on a tout entendu. Et voilà que vous venez m’annoncer que Tony Hill est suspecté de meurtre. Incroyable. Pauvre Tony.

Elle saisit la lettre et remonta ses lunettes. Après l’avoir lue attentivement, elle la reposa sur le bureau.

— Je vois. Cela pose un problème du point de vue de la protection des données. Je ne peux pas vous donner accès à notre registre d’incidents parce que nous avons un devoir de confidentialité envers notre personnel et nos patients. Mais puisque j’ai l’autorisation de Tony, je pense pouvoir vous transmettre les entrées du registre qui le concernent, tant que j’efface le nom des patients impliqués. Est-ce que cela vous conviendrait ?

— Oui, je n’ai pas besoin de détails. Tout ce qui m’intéresse, ce sont les dates et la nature des incidents.

Maggie hocha la tête. Elle tira son clavier à elle et se mit à taper avec l’énergie de quelqu’un qui avait fait son apprentissage sur une machine à écrire. Elle s’arrêtait de temps en temps pour se masser le front du bout des doigts.

— Heureusement que tout est informatisé de nos jours, commenta-t-elle. Ça facilite la recherche.

Quelques minutes plus tard, elle annonça :

— Je vais copier et coller tous les incidents concernant Tony dans un document séparé pour pouvoir effacer le nom des patients et je vous imprimerai tout ça. Ça ira ?

— C’est parfait.

Maggie passa le bout de sa langue entre ses lèvres tandis qu’elle se concentrait sur sa tâche. Puis elle regarda Carol et sourit.

— Voilà. Quatre incidents. J’imagine que vous étiez déjà au courant pour son genou ?

Ce souvenir revint à la mémoire de Carol, chargé d’une émotion inattendue. Elle se rappelait très bien l’attaque à la hache qui avait envoyé Tony à l’hôpital et ses conséquences. Nul besoin d’effacer l’identité du patient, ici. Le nom de Lloyd Allen était gravé dans sa mémoire.

— Oui, je m’en souviens, répondit-elle simplement en cachant l’émotion qu’elle ressentait.

À ce moment précis, la porte s’ouvrit en grand derrière elle. Carol se retourna et aperçut Aidan Hart, le directeur administratif de Bradfield Moor. Elle ne l’avait pas vu depuis au moins un an et le temps n’était définitivement pas son allié. Il n’avait pas l’air d’avoir pris du poids, mais d’une certaine façon, il s’était empâté. Alors qu’il avait tout juste quarante ans, une ligne profonde s’était creusée entre ses sourcils et le blanc de ses yeux était jaunâtre. Elle ne l’avait jamais trouvé attirant – surtout vu ce qu’elle connaissait de sa personnalité – mais à présent il était devenu carrément repoussant.

— Qu’est-ce qui se passe ici, bon sang ?

Pour un psychologue, il manquait un peu de tact dans sa façon de poser des questions. Maggie ne parut pas décontenancée par son arrivée.

— Je règle quelque chose pour le Dr Hill, répondit-elle calmement.

— Et avec quelle autorisation ?

Hart avança dans la pièce, tentant de dominer les deux femmes par sa taille et sa corpulence.

Mais Maggie ne se laissa pas dominer. Elle prit la lettre de Tony et l’agita dans sa direction.

— Avec l’autorisation du Dr Hill. Il a le droit d’accéder aux archives le concernant.

Hart regarda autour de lui de façon exagérée.

— Il n’est pas dans la pièce, que je sache.

— Cette lettre autorise Mme Jordan à avoir accès à ces informations pour lui.

— C’est impossible. Nous avons une politique de protection des données.

— J’ai effacé tout ce qui pourrait identifier les patients ou le personnel.

— Je refuse de transmettre une quelconque information nous concernant à un tiers. Elle n’est plus dans la police, vous savez. Elle a menti.

— Non, elle n’a pas menti, elle me l’a dit.

Un sourire malveillant s’esquissa sur le visage de Hart.

— Elle ne l’a pas dit à la sécurité ni à la réception. Elle a utilisé sa carte de police pour entrer.

Carol haussa les épaules.

— Ils voulaient une pièce d’identité avec photo. C’est tout ce que j’avais sur moi. Je n’ai jamais prétendu que j’étais toujours officier de police.

Les joues de Hart rougirent comme si un enfant les avait coloriées au feutre.

— Ne jouez pas au plus fin avec moi, madame Jordan. J’aimerais que vous quittiez les lieux sur-le-champ.

Il la regardait, mais Carol, elle, voyait que dans son dos, Maggie continuait de tapoter sur son clavier.

— Je ne partirai pas tant que je n’aurai pas obtenu ce que je voulais. Ces informations sont purement factuelles. Nous pourrions tout à fait demander un mandat.

Elle n’était pas prête à baisser les armes.

— Hé bien demandez-en un, rétorqua-t-il en ouvrant la porte. Maggie, vous voulez bien raccompagner Mme Jordan ?

— Ça ne sert à rien de discuter, dit Maggie en prenant Carol par le coude et en la menant dans le couloir.

Hart les regarda s’éloigner et Maggie ouvrit la première porte sécurisée. Puis il tourna les talons et s’éloigna dans la direction opposée. Maggie regarda derrière elle et sourit.

— Je me doutais bien qu’il n’allait pas prendre la peine de vous raccompagner. Il n’a absolument aucune classe. Je ne sais pas comment Tony le supporte. Ni moi d’ailleurs.

Elles se dirigèrent vers la réception, mais juste avant d’arriver dans le hall, elle bifurqua brusquement dans un autre bureau. Un jeune homme en blouse d’infirmier était assis à une table, concentré sur un document. Il leva la tête quand elles entrèrent et sourit.

— Tu me dois un verre, dit-il.

Il tendit le bras vers une imprimante pour saisir quelques feuilles.

— Merci, Stephen, répondit Maggie en prenant les papiers et en les tendant à Carol.

— Voilà pour vous. Cachez-les pour que les lèche-bottes de la réception ne les voient pas. Et maintenant il faut vraiment que vous partiez, Carol.

— Merci, et bien joué, dit Carol en suivant Maggie dans le couloir. J’ai l’impression que ce n’est pas la première fois que vous faites ça.

— On se serre les coudes ici. Aidan, lui, n’est solidaire que de la chef. Dites à Tony de tenir le coup.

En sortant, Carol lança délibérément un regard assassin aux réceptionnistes pour qu’elles ne se doutent pas qu’elle avait obtenu ce qu’elle souhaitait. Elle ne regarda pas les papiers avant d’avoir franchi le portail de sécurité. Elle s’arrêta sur le premier sentier forestier qu’elle trouva pour les lire. Ce n’était pas très facile de comprendre les rapports retouchés, mais quand elle les compara aux dates de l’agenda de Nadia Wilkowa, quelque chose apparut clairement.

Tony avait été traité pour un saignement de nez à la suite d’une altercation avec un patient le jour où Nadia Wilkowa se trouvait sur les lieux.

— Merci ! s’exclama Carol en embrassant le papier.

Le premier élément de preuve contre Tony venait de s’effondrer.

60

Ce n’était pas parce que leurs supérieurs n’étaient pas là que les employés de Tellit Communications pouvaient se la couler douce. Ils savaient que leurs ordinateurs enregistraient chaque détail de leur vie professionnelle. On comptabilisait le nombre de fois où ils appuyaient sur les touches de l’ordinateur, la durée de leurs appels ainsi que leurs absences. Ils étaient tellement absorbés dans les tâches pour lesquelles on les payait qu’ils levaient à peine la tête de leur clavier. Rob Morrison était dans son bureau depuis une bonne vingtaine de minutes quand Gareth Taylor apparut à sa porte.

— Le mari de Marie Mathers a téléphoné tout à l’heure, annonça-t-il. J’étais le seul à être arrivé, alors j’ai répondu. Apparemment, elle est à l’hôpital pour ce qui semble être une crise d’appendicite aiguë.

Rob fit une grimace.

— Ça doit être douloureux. Est-ce qu’il a dit combien de temps elle resterait hospitalisée ?

Gareth secoua la tête.

— Il rappellera pour nous tenir au courant, mais il a dit qu’elle serait absente le reste de la semaine, au moins. Il avait l’air flippé, ajouta-t-il sur un ton moqueur.

— C’est pas la meilleure façon de commencer un nouveau boulot.

— Elle pouvait pas le prévoir.

Gareth tourna les talons pour revenir dans la pièce où tout le monde travaillait. Une fois seul, Rob sourit. Les grands projets de Marie Mathers étaient mis entre parenthèses et ça n’était pas pour lui déplaire.

Paula avait senti son téléphone vibrer contre sa cuisse pendant l’interrogatoire durant lequel Tony Hill avait multiplié les « sans commentaires », mais elle n’avait pas osé répondre devant Fielding. Le commandant paraissait à cran et Paula n’avait pas envie d’être la cible de sa colère.

L’interrogatoire s’était enlisé quand Fielding avait commencé à répéter ses questions. Bronwen Scott s’était carrée dans sa chaise en souriant avec l’air las de celle qui savait très bien comment cela allait se terminer.

— Inculpez mon client ou relâchez-le, avait-elle dit.

Fielding avait jeté son stylo sur la table.

— Nous poursuivons notre enquête. Nous avons obtenu des mandats pour le domicile du Dr Hill ainsi que son bureau et nos officiers sont en train d’effectuer les perquisitions en ce moment même. Donc on ne va pas relâcher votre client dans l’immédiat.

Elle avait repoussé sa chaise et appuyé sur un bouton de l’appareil d’enregistrement.

— Cet interrogatoire s’est terminé à 11 h 17.

Puis elle avait quitté la pièce, laissant Paula s’excuser à sa place avant de la suivre. Celle-ci prit le temps de jeter un coup d’œil à son téléphone et vit un message de Carol Jordan.

« Vous croyez que la mallette en métal pourrait transporter un kit d’anesthésie ? Vérifier auprès des hôpitaux ? Des ambulanciers ? »

S’en voulant de ne pas y avoir songé elle-même, Paula se hâta de rejoindre Fielding.

— Foutue bonne femme, maugréa cette dernière en gravissant l’escalier avec toute l’énergie de la colère. Et foutue Carol Jordan.

Elle s’arrêta net et se tourna vers Paula.

— N’essayez pas de parler à Jordan dans mon dos.

— Je ne suis pas complètement idiote. Mais j’ai pensé à quelque chose, quand vous interrogiez le Dr Hill au sujet des hôpitaux. Cette mallette en métal que le tueur a à la main sur les images de vidéosurveillance, est-ce que ça ne pourrait pas être un kit d’anesthésie ? Quand il met les victimes dans le coffre, il pose sa mallette à l’intérieur et se penche en avant. On ne voit pas ce qu’il fait. Il les anesthésie peut-être pour qu’elles ne donnent pas l’alerte ?

Le visage de Fielding s’éclaircit.

— Mais c’est une excellente idée, McIntyre, dit-elle en lui tapant sur l’épaule. Hill a très bien pu s’en procurer une sans difficulté. Allez tout de suite plancher là-dessus. Je veux qu’on vérifie les hôpitaux où se rendait Nadia Wilkowa, qu’on demande s’il leur manque des kits d’anesthésie. En portant une attention particulière à Bradfield Moor et Bradfield Cross. Même si avec son métier, Tony Hill pourrait s’introduire dans n’importe quel établissement.

Elle paraissait presque euphorique.

— C’est très bien, bravo, McIntyre !

Elle monta les marches en courant, Paula sur ses talons. Cette dernière se sentait abattue. Elle voulait ébranler les certitudes de Fielding, au lieu de quoi elle les avait involontairement renforcées.

— Bon sang, marmonna-t-elle en se dirigeant vers la salle de travail.

S’ils découvraient que des kits d’anesthésie avaient été volés, cela relancerait l’enquête. Au moins, elle pouvait demander à ses collègues de regarder du côté des ambulanciers plutôt que de se concentrer sur Tony. Elle se demanda si les officiers chargés de perquisitionner son domicile allaient être surpris par son mode de vie : ses livres de psychologie, ses jeux vidéo, ses BD de super-héros, ses comptes rendus de séances et les notes cryptiques qu’il s’écrivait à lui-même. Elle ne pouvait pas imaginer qu’ils trouvent quoi que ce soit le reliant aux victimes ou à ces crimes. C’était faire perdre leur temps à ces policiers, purement et simplement.

Et pourtant, personne n’allait porter plainte contre Fielding pour ça.

61

Motivée par sa trouvaille à l’hôpital de Bradfield Moor, Carol avait hâte d’arriver à la bibliothèque municipale afin de passer à l’étape suivante de son enquête. Mais sa vie n’était pas aussi simple qu’auparavant. Elle ne pouvait pas se rendre à la bibliothèque et se perdre dans la consultation de leurs archives pendant un temps illimité ; elle devait penser à Flash.

Elle envoya un texto à Bronwen pour l’informer de sa découverte à l’hôpital puis laissa sortir Flash sur le sentier forestier. Comme à son habitude, la chienne s’élança mais revint à intervalles réguliers pour s’assurer que Carol était toujours là et bien portante. Après cette deuxième promenade, Carol estima que sa chienne supporterait de rester un peu dans la voiture. Elle la ressortirait plus tard, au bord du canal, à l’abri de la circulation.

Carol gara sa Land Rover dans un parking à étages proche de la bibliothèque en laissant la fenêtre entrouverte pour que Flash puisse avoir de l’air. Cette imposante bâtisse victorienne l’avait toujours un peu intimidée. La couleur des colonnes en marbre poli, de l’escalier et des murs lui faisait penser à une ancienne boucherie où la viande ne serait pas de première fraîcheur. Le vaste hall d’entrée était vide, chaque son était amplifié par les surfaces dures et le moindre bruit de pas ou éclat de voix résonnait.

Elle monta rapidement les marches menant à la pièce octogonale où les archives locales étaient conservées. Les murs étaient couverts d’étagères du sol au plafond. On y trouvait, rangés par ordre chronologique, des livres avec d’anciennes reliures en cuir cédant peu à peu la place à des chroniques locales reliées à l’aide de tissu adhésif.

Tout au bout de la pièce se trouvait une rangée de tables en bois disposées de façon à ce qu’assis, on puisse regarder la vaste collection de journaux rassemblés en volumes. Les numéros du Bradfield Evening Sentinel Times étaient attachés ensemble par semaine, maintenus par de longs bâtons de bois. Carol prit place et, grâce à sa tablette, se connecta au wi-fi de la bibliothèque. Elle entreprit ensuite de feuilleter les journaux de la semaine précédente, en remontant le temps à partir du jour de la disparition de Nadia Wilkowa.

Elle passa en revue toutes les nouvelles, même les simples entrefilets. Puis elle se concentra sur la page « Naissances, mariages et décès ». Elle avait décidé de limiter ses recherches aux femmes âgées de moins de cinquante ans. Dès qu’elle en trouvait une qui correspondait, elle prenait sa tablette et vérifiait l’édition en ligne du jour en question. Depuis quelques mois, le Sentinel Times offrait à ceux qui plaçaient une annonce à la page « Naissances, mariages et décès » la possibilité de publier une photo numérique sur leur version en ligne. C’était une stratégie marketing intelligente ; cela ne coûtait rien au journal mais faisait plaisir aux gens. Désormais, quand quelqu’un mourait, ses proches choisissaient leur photo préférée et l’envoyaient au site du journal. Carol put donc vérifier rapidement si les femmes décédées étaient blondes.

C’était un procédé lent et fastidieux. Arrivée à l’heure du déjeuner, elle n’avait que trois candidates potentielles. La première était morte à quarante-quatre ans « après une longue bataille contre le cancer. Épouse bien-aimée de Trevor, maman de Greta, Gwyneth et Gordon, grand-mère d’Adele. Regrettée par ses chers amis du club de fléchettes ». Sa couleur de cheveux ne paraissait pas naturelle. Carol n’imaginait pas qu’un tueur doté de tendances monomaniaques autorise sa femme à faire partie du club de fléchettes du coin.

La deuxième semblait plus prometteuse. Elle avait trente-cinq ans et s’était tuée avec ses deux jeunes enfants sur l’autoroute. Carol pensait que c’était une vraie blonde. Il n’y avait pas de mot personnel annonçant son décès, simplement un entrefilet sur l’accident. Un routier avait été grièvement blessé ainsi que deux autres automobilistes lors de cette collision survenue de nuit. Un témoin oculaire avait affirmé que le chauffeur du camion avait brusquement bifurqué et avait traversé la route avant d’emboutir la glissière de sécurité. La photo montrait la femme avec un bébé sur les genoux et un petit enfant serré contre elle. Elle n’avait pas l’air particulièrement détendu, mais on l’était rarement quand on posait pour une photo.

D’après un deuxième article paru le lendemain, la mère emmenait ses enfants rendre visite à leurs grands-parents à York. Ironie du sort, elle était partie tard pour éviter la circulation de fin de journée. C’était ce qu’affirmait un porte-parole de la police avant d’ajouter le laïus habituel sur les dangers de la conduite en état de fatigue.

Comme Carol ne trouva pas ces articles dans la version en ligne, elle en fit des photocopies. Elle décida d’aller promener le chien puis de revenir ensuite consulter les numéros du mois précédent. Ça lui en ferait trois au total. Elle jugeait que c’était suffisant.

Ce fut un soulagement de se retrouver à l’extérieur et Flash manifesta sa joie de revoir Carol en agitant la queue frénétiquement et en tendant la langue pour lécher sa maîtresse. Carol laissa échapper un cri de dégoût et la fit sortir de la voiture. Elles marchèrent d’un pas rapide pendant une dizaine de minutes et arrivèrent au bord du canal, dans le quartier de Minster Basin. Carol attacha Flash au pied d’une table à l’extérieur d’un des pubs et entra pour commander un verre de vin blanc, un bol d’eau ainsi qu’un petit paquet de chips. Elle donna l’eau à la chienne avec qui elle partagea ses chips. Elle laissa son regard parcourir les bateaux amarrés là et aperçut une péniche qui lui était familière. Il ne pouvait pas en exister deux portant ce nom et peinte de cette façon. Comment est-ce que Tony avait bien pu ramener sa péniche de Worcester à Bradfield ? Lui qui était tout juste capable de faire le trajet entre son domicile et son travail ?

À ce moment-là, un type costaud au crâne rasé et vêtu d’un costume gris serré, confectionné dans un tissu bon marché guère flatteur, sortit de la péniche. Il avait un ordinateur portable dans les bras et laissait traîner le câble derrière lui. Il grimpa maladroitement sur le quai et mit l’ordinateur dans le coffre d’une berline Toyota puis retourna sur le bateau. Soit c’était un cambrioleur, soit il faisait partie de l’équipe perquisitionnant le domicile de Tony. Dans tous les cas, il serait amusant d’aller les surprendre.

Elle détacha la chienne et toutes deux avancèrent jusqu’à la péniche. Flash marqua un temps d’hésitation, mais grâce aux encouragements de Carol, elle finit par grimper sur le bateau, suivie par sa maîtresse.

— Il y a quelqu’un ? appela cette dernière.

L’homme chauve réapparut presque immédiatement en fronçant les sourcils.

— Qui est-ce qui…, bougonna-t-il avant de reconnaître celle à qui il avait affaire.

Il lança par-dessus son épaule :

— Harry ?

— Qu’est-ce que vous faites sur la péniche de mon ami ? demanda Carol.

Flash appuya sa question en aboyant deux fois sèchement.

— On est…, tenta-t-il d’expliquer avant de crier de nouveau plus nerveusement. Harry !

— Quoi ? fit une voix à l’intérieur de la cabine.

Le chauve cherchait visiblement quoi dire.

— C’est le commandant Jordan, finit-il par expliquer.

— L’ex-commandant Jordan, le corrigea-t-elle. Vous ne m’avez toujours pas dit qui vous étiez ni ce que vous faisiez sur le bateau du Dr Hill.

— On a un mandat, répondit une voix avec un fort accent de Liverpool.

— Est-ce que je peux le voir ? demanda-t-elle avec douceur. Ainsi que vos pièces d’identité ?

Le chauve se détourna d’elle pour s’entretenir brièvement avec son collègue. Il lui fit de nouveau face et lui montra deux cartes de police ainsi qu’un mandat de perquisition. Carol y jeta un rapide coup d’œil avant de les lui rendre.

— Merci. On n’est jamais trop prudent, de nos jours. Dommage que vous fassiez tout ça pour rien.

— Comment ça ? fit le chauve d’un air méfiant.

Carol sourit.

— Elle va être obligée de le relâcher. Elle n’aura plus aucune preuve contre lui. Ils n’auraient jamais dû mettre un terme à la BEP.

Sur ce, elle tourna les talons et redescendit sur le quai avec son chien. C’était un coup bas, mais ça l’avait amusée. Un interlude plaisant avant de retourner à la bibliothèque.

À 15h30, elle avait trouvé une nouvelle candidate potentielle. Une autre blonde naturelle décédée d’un cancer à trente-trois ans. Pas mariée mais vivant en couple, d’après la notice nécrologique. Trois sœurs, deux frères et une ribambelle de neveux et nièces. Carol enregistra la page sur sa tablette et rangea ses affaires.

La question qui se posait à présent, c’était que faire de ces informations. Ça ne servait à rien de les transmettre à Bronwen ni même à Paula ; c’était à Tony d’y réfléchir. Elle se demanda si on la laisserait voir Tony au commissariat, dans la mesure où elle était la prétendue assistante de son avocate.

Il n’y avait qu’une seule façon de le savoir.

62

La tour de Stradbrook avait été l’erreur ultime de la municipalité, dans les années soixante. Paula pensait que c’était sûrement la dernière fois qu’une autorité locale avait fait construire une tour de logements sociaux dans le pays. Pendant une dizaine d’années, elle avait constitué l’hébergement de dernier recours de ses résidents, mais au début des années quatre-vingt, la mairie avait cessé de forcer les gens à venir habiter ces appartements rongés par l’humidité. L’immeuble était resté inhabité pendant quelques années, jusqu’à ce qu’un conseiller municipal plus malin que les autres se rende compte qu’il était situé relativement près du campus de l’université de Bradfield. Un contrat avait été signé, il y avait eu six mois de travaux et, à présent, les appartements hébergeaient des centaines d’étudiants.

L’idée avait été mal acceptée par les habitants du coin qui pensaient – pas complètement à tort – que ces logements auraient pu être rénovés pour eux plutôt que pour les rejetons privilégiés de la classe moyenne. Ou pour des gosses de riches pourris gâtés, comme ils les appelaient. Le quartier était donc devenu le lieu de prédilection de ceux qui volaient et brûlaient des voitures. De là où elle se tenait, Paula voyait trois épaves de véhicules carbonisés. Et parmi elles se trouvait la voiture de Bev McAndrew.

Le système de reconnaissance des plaques d’immatriculation l’avait repérée peu après 14 heures, à la sortie du parking de la gare de Bradfield. Le temps que la police soit alertée, la voiture avait traversé le centre-ville, dépassé l’université et se dirigeait vers la tour de Stradbrook. Les premiers policiers, des agents de la circulation, étaient arrivés juste à temps pour voir deux garçons, capuche sur la tête, s’enfuir du véhicule avant de jeter des cocktails Molotov à l’intérieur.

La voiture s’était embrasée et avant même que les policiers aient pu actionner le petit extincteur qu’ils transportaient avec eux, elle avait explosé dans un gros boum. Cela arrivait tellement souvent que personne n’avait pris la peine de sortir sur le balcon pour voir ce qui se passait.

— Nos preuves viennent de disparaître en fumée, commenta Fielding. Les petits cons.

— Mais pas à cause de Tony Hill, fit remarquer Paula.

— On ne peut pas en être sûres. On ne sait pas quelles instructions il a données à Carol Jordan.

Paula dut lutter pour dissimuler son mépris.

— Carol ne détruirait jamais de preuves, s’insurgea-t-elle. Ce serait trahir toutes ses convictions.

— Est-ce qu’elle ne les trahit pas en collaborant avec Bronwen Scott ? Quand on se couche avec des chiens, on attrape des puces.

Fielding tourna les talons et se dirigea vers l’un des agents de la circulation.

— Trouvez qui sont ces petits truands, lui ordonna-t-elle. Je veux savoir qui leur a demandé de voler cette voiture.

Carol n’était pas encore habituée à porter un badge de visiteur dans un commissariat. Cela lui avait fait bizarre de devoir signer en arrivant à Skenfrith Street et d’attendre que quelqu’un vienne la chercher à la réception pour l’emmener dans une de ces petites pièces confinées. Au moins, elle avait eu la présence d’esprit d’appeler le cabinet de Bronwen Scott pour avertir le commissariat de sa venue. Elle pensait que cela lui avait épargné une certaine humiliation.

Pendant qu’elle patientait dans la même petite pièce étouffante que la veille, Carol alluma son ordinateur portable et ouvrit le document contenant les notices nécrologiques qu’elle avait sélectionnées. Elle sortit les photocopies des articles et les posa à côté de l’ordinateur. Puis elle se mit à tapoter doucement du bout des doigts la partie métallique entourant son tapis de souris. Quand elle prit conscience de ça, elle s’arrêta immédiatement. Il n’y avait aucun besoin, aucune raison d’être stressée. Quoi qu’ils aient vécu par le passé, il n’y avait pas d’avenir pour elle et Tony. Elle était ici uniquement pour éviter à Paula de se retrouver prise dans une erreur judiciaire qui sonnerait la fin de sa carrière. Ce n’était pas pour Tony. Il fallait qu’elle se montre professionnelle et efficace. Pas nerveuse comme une adolescente.

La porte s’ouvrit et Tony entra. Comme tous les prisonniers enfermés dans une cellule, son apparence avait commencé à se dégrader. Ses cheveux étaient hirsutes et ébouriffés. Il avait une barbe d’un jour, un patchwork poivre et sel étrange. Il commençait à vieillir, songea-t-elle avec une pointe de tristesse. Cela signifiait qu’elle prenait de l’âge elle aussi. Ses vêtements étaient froissés et il avait l’air à présent plus criminel que le citoyen moyen.

Son visage s’éclaira quand il vit que Carol était seule.

— Ça me fait plaisir de te voir, annonça-t-il. Je n’ai jamais eu de problème avec la solitude, mais le temps ne passe pas vite quand on n’a rien à lire.

— Et pas de jeux vidéo, ajouta-t-elle sur un ton qui n’était ni léger ni amical. J’ai consulté les archives du journal local. Évidemment, ce n’est pas exhaustif…

— Mais presque toutes les familles y publient encore un avis de décès. Les directeurs des centres funéraires le leur conseillent et cela permet d’avertir tous les amis et les collègues de la date des obsèques.

— Et le Sentinel Times publie des photos dans sa version en ligne.

Il sourit.

— Bien sûr. Je me demandais comment tu allais pouvoir sélectionner les blondes. J’avais oublié qu’ils faisaient ça. Imagine comme ça aurait été affreux, jusqu’à récemment, de devoir appeler chaque famille en deuil et demander : « Est-ce que votre femme était blonde ? C’était sa couleur naturelle ? »

Elle ne put s’empêcher de sourire. Au fil des années, elle avait été amenée à poser ce genre de questions délicates, parce que parfois c’était le seul moyen d’obtenir l’information nécessaire. Elle n’était pas fâchée de cette avancée de la technologie.

— J’ai trouvé deux avis de décès et un article qui pourraient correspondre.

Elle tourna l’ordinateur vers lui et fit glisser les photocopies.

Il lut tout une première fois puis une deuxième, plus lentement. Il se gratta le menton et elle entendit le bruit de ses doigts qui frottaient sa petite barbe. Puis il poussa les photocopies vers Carol.

— Pas d’avis de décès correspondant à ça ?

Elle secoua la tête.

— Je n’ai rien trouvé. Mais ses parents vivent à York, alors il y a peut-être eu un avis publié dans le journal là-bas.

Tony afficha un air sombre.

— Par ses parents. Pas par son mari.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Je pense que c’est peut-être lui.

— Pourquoi ?

Il bougea l’ordinateur de sorte qu’ils puissent tous les deux voir l’écran.

— Celle-ci d’abord. Elle était suffisamment libre de ses mouvements pour appartenir à un club de fléchettes. Si je ne me trompe pas, ce type cherche à tout contrôler. Il ne la laisserait jamais sortir avec un groupe de copines sans lui.

— C’est ce que je me suis dit aussi. Et l’autre avis de décès ?

— Regarde sa famille. Cinq frères et sœurs et assez de neveux et nièces pour composer une équipe de foot. Apparemment ils étaient tous proches. Un homme comme lui recherche une victime isolée, pas entourée d’une famille nombreuse.

— On ne peut pas savoir s’ils étaient proches, objecta Carol.

— C’est vrai. Mais on peut le supposer. Et même s’ils n’étaient pas proches, le tueur que j’imagine ne reconnaîtrait pas leur existence. Il ne les inclurait pas dans l’avis de décès. Par contre, regarde ça, dit-il en indiquant les photocopies. Pas d’avis de décès. Pas de message de la part du veuf éploré.

— Peut-être qu’il avait trop de chagrin.

— C’est possible. Mais regarde cette photo. Elle a l’air tendue.

— Certaines personnes n’aiment pas qu’on les prenne en photo.

— Elle pose avec ses enfants. La plupart des femmes sont tellement préoccupées par la façon de se tenir de leurs enfants qu’elles en perdent toute conscience d’elles-mêmes. Je pense qu’elle est stressée. Je dirais même qu’elle a peur. C’est le genre d’expression qu’on retrouve chez les victimes de violences. Elles ont peur de faire un faux pas, de provoquer la colère qui finit toujours par s’abattre sur elles.

— Je trouve que tu interprètes beaucoup cette photo.

Sans même y réfléchir, Carol avait repris ses vieilles habitudes avec Tony. Il testait ses théories sur elle. Il les jetait sur la table et elle les analysait, les jaugeait, les jugeait recevables ou non.

— Il y a tout un contexte, Carol. Qui décide de prendre la route à 23 heures avec deux enfants en bas âge en direction de York ? Pour rendre visite à des parents qui ne doivent plus être tout jeunes et seront sans doute au lit quand elle arrivera ?

— C’est expliqué dans l’article. Elle voulait éviter la circulation.

— Si tu veux éviter les embouteillages, tu pars à 20 heures, pas à 23 heures. Si tu décides de prendre la voiture à cette heure-ci avec tes gosses, c’est parce que ta vie est en danger.

Il y eut une pause pendant laquelle Carol réfléchit à ce qu’il venait de dire.

— C’est un peu tiré par les cheveux, finit-elle par commenter.

Les épaules de Tony s’affaissèrent.

— Ce genre de choses est toujours un peu tiré par les cheveux ! Et pourtant, cela se révèle souvent exact. Carol, je suis coincé dans cet endroit sinistre. Je suis accusé de deux meurtres que je n’ai pas commis. Je n’ai que ça à quoi me raccrocher, même si c’est tiré par les cheveux.

— Je comprends. Mais c’est sans doute une fausse piste.

Le masque tomba et elle aperçut son désespoir.

— Carol, j’ai besoin que tu m’aides. Fielding a l’air bien décidée à me coincer. Et je ne connais personne qui soit capable de me tirer de là, à part toi. Je sais que tu me rends responsable de la mort de Michael et Lucy, mais ce n’est pas moi qui les ai tués. Oui, j’ai fait une erreur. Je n’ai pas su anticiper. Et crois-moi, je suis le premier à m’en vouloir. Mais à mon avis, aucun esprit sensé n’aurait pu prévoir ce que Vance avait en tête à ce moment-là. Je ne pense pas qu’un autre profiler l’aurait anticipé. J’ai fait de mon mieux et le résultat a été désastreux. Ne crois pas que je ne sois pas au courant.

Il avait les yeux brillants de larmes, la voix brisée par l’émotion.

— Carol, tu es la personne qui compte le plus pour moi. Je donnerais ma vie pour toi. J’aurais donné ma vie pour Michael, aussi. Peut-être pas pour Lucy, remarque, ajouta-t-il avec un petit sourire.

Ses paroles lui remuèrent les entrailles. Son trait d’humour noir ne la laissa pas indifférente, en dépit de sa détermination à rester impassible.

— N’essaie pas de faire de l’esprit, lâcha-t-elle d’une voix émue.

— On commet tous des erreurs, Carol. Certaines sont plus coûteuses que d’autres. Mais je ne mérite pas de te perdre.

Elle referma brusquement son ordinateur et le saisit d’une main.

— Je vais vérifier ça, dit-elle sur un ton bourru avant de se mettre debout et de se diriger vers la porte.

Elle ne voulait pas qu’il revienne dans sa vie. Ni maintenant ni jamais. Malgré tout ce qu’il pourrait dire. Même s’il la prenait par les sentiments. Parce que c’était ce qu’il essayait de faire : il essayait de l’amadouer pour se sortir de cette situation. Ça ne changeait rien. Michael et Lucy étaient toujours morts. Hé bien, elle allait lui montrer qu’elle valait mieux que lui. Elle allait résoudre cette enquête non pas pour lui, mais parce que c’était ce qu’il fallait faire.

Carol ne se rappela même pas avoir quitté le commissariat. Elle reprit ses esprits au moment de regagner sa Land Rover. Elle monta à l’intérieur et posa les avant-bras sur le volant, regardant droit devant elle pour essayer de se ressaisir. Au bout de quelques minutes, elle se sentit mieux et écrivit un texto à Stacey :

« Trouvez-moi tout ce que vous pouvez sur Gareth Taylor, domicilié à Banham. Au plus vite. »

Il ne lui restait plus qu’à attendre.

Un moment d’inspiration ne suffisait jamais, dans une enquête de police. Généralement, il fallait ensuite se coltiner la tâche fastidieuse de poser des questions et vérifier des faits. Parfois seulement, cela payait. Paula avait peut-être lancé l’idée du kit d’anesthésie, mais il avait fallu qu’un agent passe sa journée au téléphone pour que cela devienne une piste valable.

Ce dernier se hâta vers le bureau de Paula avec l’enthousiasme d’un petit garçon qui a gagné une chasse au trésor.

— J’ai trouvé un endroit où quelqu’un a volé du matériel d’anesthésie, lui annonça-t-il.

Elle eut un regain d’espoir. Parfois, dans une enquête, la plus petite avancée ressemblait à un pas de géant.

— Bon travail. Ça s’est passé où ?

— Il y avait une conférence sur les services d’urgence il y a cinq semaines à l’université de Manchester. Ils avaient installé de nombreux stands dans le hall, pour présenter les différents équipements utilisés. Aussi bien des ambulances que des radios satellites. Et une entreprise qui fabrique du matériel d’anesthésie portatif s’est fait piquer un kit, lui expliqua-t-il en souriant. Pendant la nuit. Ils l’avaient utilisé pour faire des démonstrations.

— Est-ce qu’ils nous l’ont signalé ?

Il secoua la tête.

— Les organisateurs les ont persuadés que ça ne servait à rien. Ils ont dédommagé l’entreprise pour éviter de voir des flics fouiner un peu partout. C’est pour ça qu’on n’a rien trouvé quand on a cherché dans les archives des déclarations de vol.

— C’est super, bravo. Alors est-ce que quelqu’un sait qui aurait pu faire le coup ?

Tout en posant la question, Paula savait qu’il y avait peu d’espoir.

L’enthousiasme de son interlocuteur s’évanouit.

— S’ils ont une idée, ils n’en ont rien dit.

— Est-ce que vous avez pu obtenir un plan montrant la disposition des différents stands ?

Il haussa les sourcils de surprise.

— Non. Je n’y avais pas pensé. Je vais leur demander.

— Et une liste des personnes concernées. Une dernière chose : vous savez, le gaz qu’on utilise pour ce genre de machine ? Est-ce que le voleur a pris ça aussi ?

Il hocha la tête.

— Apparemment, la machine était chargée de gaz. Complètement stupide pour une démonstration, d’ailleurs.

Paula soupira.

— Quand on ne s’attend pas à être victime d’un crime, on ne prend pas toujours les précautions nécessaires. C’est quand même du bon boulot. Prévenez-moi quand vous aurez mis la main sur un plan. Et sur la liste des exposants et des visiteurs.

Il tourna les talons, heureux d’avoir un nouvel objectif. Une fois qu’il aurait obtenu les documents en question, Paula essaierait de convaincre Fielding de vérifier si Tony pouvait avoir assisté à cette conférence. Elle espérait qu’il aurait un alibi en béton. Dommage qu’elle ne puisse pas confier à sa chef que c’était Tony lui-même qui avait suggéré cette piste. Cela aurait peut-être fait remonter Tony dans son estime mais n’aurait sans doute pas aidé les perspectives de carrière de Paula.

63

La rapidité de Stacey avait toujours été une chose merveilleuse. Heureusement, le fait d’être sous-employée n’avait en rien diminué ses talents. Une demi-heure après avoir reçu le texto de Carol, Stacey avait répondu en envoyant un lien vers une application enregistrée dans le Cloud. Carol suivit le lien qui l’amena au résultat des recherches de l’informaticienne.

Sous le nom de Gareth Taylor, une liste était dressée : date de naissance, numéro de Sécurité sociale, permis de conduire, numéro de passeport, adresse, plaque d’immatriculation, données bancaires, état actuel du compte en banque et nom de l’employeur : Tellit Communications. Il n’avait aucun casier judiciaire et possédait un diplôme en science de l’informatique. Suivaient les photos figurant sur son passeport et son permis de conduire. Puis une liste d’informations concernant sa femme décédée. Stacey avait ajouté la note suivante : « Impossible de trouver un compte en banque à son nom à elle. Aucun employeur après la date de son mariage. Les dossiers médicaux des deux suivront. » À la fin du compte rendu, il y avait une autre note :

« Tellit n’est pas seulement une entreprise de téléphonie mobile. Ils gèrent un vaste éventail de moyens de communication électroniques. Parmi leurs contrats figurent celui du système utilisé par les vidéos de reconnaissance de plaques d’immatriculation ainsi que l’un des principaux systèmes utilisé par les pompiers et les urgences. En travaillant chez Tellit, GT peut avoir accès à tout un tas de données. Le poste qu’il occupe actuellement paraît peu qualifié par rapport à ses compétences. Mais parfois, le fait d’avoir accès à de nombreuses données constitue une excellente compensation ! »

Carol lut cette note avec une excitation grandissante. Un suspect valable. Elle ne savait pas grand-chose au sujet de Gareth Taylor, mais il lui paraissait plus crédible comme tueur potentiel que Tony. Elle fit suivre le lien à Paula en ajoutant : « Vérifiez si le système de reconnaissance des plaques d’immatriculation a relevé le passage de la voiture de Taylor aux alentours des sites où on a trouvé les corps, du domicile ou du lieu de travail des victimes. Je vais jeter un œil aux bureaux de Tellit et chez Taylor. »

D’après l’adresse fournie par Stacey, Tellit Communications se trouvait à l’autre bout du centre-ville. Carol décida donc d’aller se garer dans ce coin. Mais avant de le faire, elle appela Stacey.

— Excellent travail, lui dit-elle. Est-ce que Tellit a un parking réservé au personnel ?

— Je vais vérifier et je vous rappelle tout de suite.

Pendant cinq minutes, Carol tapota son volant du bout des doigts. Et puis son téléphone émit un bip. Stacey avait envoyé un texto disant : « Pas de parking réservé, mais stationnement à prix réduit au parking à étages de Ramshorn Street. »

Dix minutes plus tard, Carol parcourait le parking en question à la recherche de la BMW rouge de Gareth Taylor. Elle la trouva au troisième étage mais il n’y avait pas d’emplacement où se garer à proximité pour la surveiller. Elle resta un moment sans savoir quoi faire ; maintenant qu’elle savait où il était garé, elle pouvait surveiller l’entrée du parking depuis l’extérieur. Mais elle devait bien choisir son poste d’observation. En sortant du parking, les automobilistes pouvaient choisir de tourner à droite ou à gauche. Si elle se garait dans le mauvais sens, elle pouvait se faire distancer, vu la lenteur avec laquelle la Land Rover se laissait manœuvrer. Ou alors elle pouvait patrouiller le parking en s’arrêtant momentanément à certains points stratégiques.

Finalement elle opta pour une petite rue un peu plus bas. Cela lui laissait la possibilité de se lancer à sa poursuite assez rapidement. La Land Rover était ce qu’on pouvait imaginer de pire en matière de véhicule de surveillance, notamment en centre-ville, toutefois elle possédait un avantage : sa hauteur. Elle pouvait rester à quelques voitures de Taylor sans le perdre de vue. De toute façon, à cette heure de la journée, tout le monde avançait à la vitesse d’un escargot, donc il ne risquait pas de la semer à un feu rouge.

Malgré tout, Carol savait que, si sa surveillance devait durer, il lui faudrait trouver une autre solution. Non seulement elle n’avait pas le bon véhicule, mais en plus elle était stationnée sur une double ligne jaune. Elle n’osait pas quitter la voiture de peur qu’on ne lui mette une amende ou qu’on ne l’amène à la fourrière. Elle commençait à prendre la mesure des avantages dont elle avait joui en tant que flic. Comment est-ce que les détectives privés réussissaient à surveiller leurs cibles ?

Heureusement pour elle, elle n’eut pas à patienter longtemps. Vingt minutes à peine s’étaient écoulées quand elle aperçut le capot de la BMW de Taylor s’approcher de la barrière de sortie. Il prit à droite et Carol le suivit en laissant trois voitures entre eux.

Ils traversèrent lentement le centre-ville ; à cette heure de pointe, le flot de bus, voitures, camionnettes et trams bloquait les rues étroites qui avaient été tracées pour faire passer des chevaux et des charrettes deux siècles plus tôt. Mais quand ils quittèrent le centre pour s’engager dans la banlieue, la circulation devint plus fluide et Carol dut rester vigilante pour ne pas le perdre sans trop le coller non plus. D’après le trajet qu’il effectuait, elle pensa qu’il rentrait chez lui. Carol ne put s’empêcher de se demander où il en était dans son cycle meurtrier. Est-ce qu’il avait déjà repéré sa prochaine victime ? Est-ce qu’il avait déjà une autre femme en captivité ? Il était clair qu’il les retenait prisonnières avant de les tuer. Est-ce qu’il se dirigeait en ce moment même vers une de ses victimes ?

Elle eut la réponse à sa question juste avant d’atteindre le périphérique, quand il s’engagea dans une zone industrielle où s’alignaient les traditionnels magasins de moquette, fast-foods, magasins vendant des canapés à bas prix ou du matériel informatique, ainsi qu’un immense entrepôt de bricolage. L’espace d’un instant, elle se retrouva juste derrière la BMW. Elle resta en arrière pendant qu’il se garait dans un coin isolé du parking puis l’observa zigzaguer entre les véhicules pour gagner l’entrée du magasin de bricolage. Il s’arrêta pour refaire son lacet et quand il se remit en route, elle vit qu’il boitait. Légèrement, mais c’était tout de même visible. Exactement comme Tony.

— Oui ! lâcha-t-elle sur un ton triomphal.

Elle se gara sur le premier emplacement qu’elle trouva et le suivit. Quand elle franchit la porte du magasin, elle l’avait perdu de vue. Elle prit l’allée centrale qui coupait de façon perpendiculaire les rayonnages et avança d’un pas rapide en tournant la tête à droite et à gauche pour vérifier chaque côté.

Elle l’aperçut au rayon serrurerie, où il regardait des cadenas et des chaînes. C’était un cliché terrible, mais elle supposait que si une chose devenait un cliché, c’était parce qu’elle devait contenir une part de vérité. Elle bifurqua dans l’allée et s’avança juste derrière lui, feignant de s’intéresser à une poignée de porte en cuivre et chrome. Il ne tourna pas la tête. Il choisit un gros cadenas avant de se diriger vers le fond du magasin. Carol le suivit à distance, prête à se tourner à n’importe quel moment vers les articles exposés sur les rayonnages.

Elle comprit qu’il se rendait au guichet d’informations. Même si ce magasin appartenait à une chaîne différente de celle qu’elle fréquentait pour ses propres travaux, ils étaient tous conçus selon le même modèle. Taylor connaissait manifestement bien les lieux et avança directement vers le guichet qui s’occupait du bois à la coupe. Il devait donc passer une commande ou venir en récupérer une. Elle trouva un poste d’observation d’où elle pouvait surveiller l’accès au guichet sans être remarquée et se mit à feuilleter un catalogue d’équipement de salles de bains.

Les minutes s’écoulèrent mais Taylor ne réapparut pas. Au début, Carol ne s’inquiéta pas. Elle savait d’expérience que cela pouvait prendre un peu de temps de satisfaire la commande d’un client, en particulier si on demandait plusieurs pièces. Mais au bout de dix minutes, elle commença à se poser des questions. Quelque chose clochait.

Finalement, au bout de douze minutes, elle entra dans la zone réservée à la coupe du bois. Derrière le comptoir, un homme vêtu de l’uniforme du magasin était en train d’étudier une grosse liasse de papiers et de la comparer à son écran d’ordinateur. Un autre vendeur était appuyé sur une étagère présentant différents types de bois, en pleine conversation avec Gareth Taylor. Merde. Carol avança vers une caisse contenant des échantillons, comme si elle cherchait quelque chose de précis. Elle saisit un morceau de contreplaqué, fit mine de vérifier quelque chose sur son téléphone, soupira, le replaça et repartit. Merde.

Elle retourna au rayon des équipements de salles de bains en se maudissant d’avoir manqué de patience. Tout ce qu’elle avait eu à faire, c’était attendre, mais elle n’en était même pas capable. Les paroles de Tony résonnèrent dans sa tête.

— On commet tous des erreurs, Carol. Certaines sont plus coûteuses que d’autres.

Elle s’efforça de ne plus penser à lui en espérant qu’elle ne venait pas de commettre une erreur fatale.

Quinze minutes supplémentaires s’écoulèrent. Puis le vendeur qu’elle avait vu derrière le comptoir apparut et tira un rideau de fer. Paniquée, Carol se hâta vers lui tandis qu’il se baissait pour verrouiller le rideau.

— Vous fermez ?

Il leva la tête vers elle.

— Oui. On ferme à 17h30. Si vous voulez qu’on vous découpe du bois, faudra revenir demain matin.

— Zut. Je me demandais si vous aviez une zone de chargement, derrière ? Pour m’éviter de traîner mon bois à travers tout le magasin ?

Il se redressa.

— Pas officiellement, mais on a une entrée à l’arrière, pour les livraisons. On laisse les gens l’utiliser pour charger leurs commandes.

Elle s’éloigna, furieuse et déçue. Non seulement elle avait éveillé les soupçons de Taylor, mais en plus elle l’avait perdu. Il avait compris qu’elle s’intéressait à lui et l’avait semée. Il pouvait se trouver n’importe où à présent, occupé à faire on ne savait quoi. Et elle n’avait rien contre lui si ce n’était le fait qu’il boite et la théorie de Tony sur une épouse décédée. Même Bronwen Scott aurait du mal à bâtir un dossier à partir de ça.

Carol gagna la sortie, abattue. Peut-être qu’elle devait appeler Paula pour discuter de la suite. Parce que au rythme où elle allait, si justice devait être rendue, ce n’était pas Carol qui se chargerait de le faire.

L’avantage de conduire une Land Rover, c’était qu’on la repérait sans difficulté sur un parking. Elle dépassait des autres véhicules, même des pick-ups et des gros 4x4. Carol avançait tête baissée, concentrée. Il y avait très peu de gens sur le parking, comparé au nombre de voitures garées et à l’animation qui régnait à l’intérieur du magasin. Quelques personnes étaient agglutinées autour de la camionnette qui vendait des hot-dogs, mais en dehors de ça, personne. Bien évidemment, la BMW de Gareth Taylor n’était plus là. Elle l’avait bel et bien perdu.

En approchant de sa voiture, elle leva le bras au-dessus de sa tête et appuya sur le bouton d’ouverture de la portière. Cette télécommande était une vraie plaie. Il fallait se trouver juste à côté de la portière conducteur pour que cela fonctionne. Elle décida de faire sortir le chien rapidement avant de repartir, si bien qu’elle se détourna de la portière conducteur pour contourner la voiture.

C’est là qu’elle vit Gareth Taylor avancer vers elle, un Taser à la main.

64

Après le message de Carol, Paula s’était retrouvée face à un dilemme. Traquer la voiture de Gareth Taylor grâce aux vidéos de reconnaissance des immatriculations, ce n’était pas un problème en soi. Mais dans le monde compliqué de l’administration policière, chaque recherche devait être justifiée. Et à un moment ou un autre, elle allait devoir expliquer pourquoi elle avait fait cette recherche-là à ce moment-là. Un avocat perspicace pourrait très bien s’apercevoir qu’elle avait lancé une recherche sur Gareth Taylor alors que son nom n’était pas encore apparu dans l’enquête officielle. Et là, il ne suffirait pas de prétexter qu’elle avait eu une « intuition féminine ».

Comme d’habitude quand elle était face à un problème insoluble, Paula trouva du réconfort dans les cigarettes. Elle sortit discrètement de la pièce et s’installa dans un coin tranquille du parking pour fumer et réfléchir. Elle ne voyait pas l’intérêt d’en parler à Fielding. Le commandant était tellement convaincue de la culpabilité de Tony Hill qu’elle rejetterait immédiatement toute piste suggérée par lui. Mais si Paula consignait son cheminement dans son carnet, en écrivant que cette piste avait été évoquée par la défense, elle pourrait peut-être s’en sortir. Ce serait la seule preuve attestant de sa bonne foi, vu qu’elle n’avait échangé aucun texto avec Bronwen Scott et qu’elle ne voulait pas avouer que sa source était Carol.

Contente d’avoir trouvé un stratagème qui lui permettrait de couvrir ses arrières, Paula revint dans le commissariat et lança une recherche de plaque d’immatriculation. Comme elle était le bras droit de Fielding, personne ne contesta cette action et la recherche commença. Elle s’apprêtait à aller retrouver sa chef quand Pat Cody l’appela.

— Je suis tombé sur un truc louche, lieutenant, annonça-t-il en tapotant son écran du bout de son stylo-bille mâchonné.

— Quoi ?

— On a lancé une recherche de routine pour de nouvelles femmes disparues. Un type a appelé cet après-midi. Le central nous a transmis les infos. Je sais pas si ça nous concerne, mais c’est une drôle de bizarrerie, comme disait ma grand-mère. Le type s’appelle Rob Morrison et il est directeur des opérations chez Tellit Communications, à Bradfield.

— Tellit ?

Là où travaillait Gareth Taylor. Tout incident lié à cette entreprise ne pouvait qu’alerter Paula.

— Vous savez, l’entreprise de téléphonie et de réseaux mobiles ? Apparemment, ils ont une nouvelle directrice marketing depuis cette semaine, une certaine Marie Mathers. Elle n’est pas venue au travail ce matin, mais un employé a reçu un appel de son mari disant qu’elle était partie en urgence à l’hôpital pour une appendicite. Ce type, Morrison, a voulu envoyer des fleurs, donc il a appelé l’hôpital de Bradfield Cross pour savoir à quel service les adresser. Ils n’avaient jamais entendu parler d’elle. Il a essayé l’autre hôpital le plus proche de chez elle. Même chose. Son portable est éteint, personne ne répond sur sa ligne fixe et quand il a essayé de joindre le mari, il est tombé sur la messagerie.

Cody se gratta la tête avec l’extrémité de son stylo puis le mit dans sa bouche comme un cigare.

— Peut-être qu’elle a pris sa journée pour passer du temps avec son mari, suggéra Paula qui n’y croyait pas une seconde.

— Peut-être, sauf qu’elle vient juste de prendre ce poste hyper-important. « Stratégique », comme a dit Morrison. Le truc, c’est qu’elle a trente et un ans, qu’elle est blonde aux yeux bleus, de corpulence moyenne, et qu’elle a un emploi. Elle correspond trait pour trait à notre profil.

Paula sentit l’adrénaline monter en elle.

— Ce qui signifierait que le suspect que nous avons arrêté n’est pas le bon.

Elle ne put s’empêcher de sourire en disant cela. Cody, lui, fit une moue.

— Pas nécessairement. J’ai appelé ce type, Morrison. Elle a quitté le travail environ une heure avant que Tony Hill soit arrêté. S’il les garde prisonnières avant de les tuer, il a pu la cacher quelque part avant qu’on lui mette la main dessus, expliqua-t-il en souriant à son tour. C’est le genre de choses que ferait un vrai tueur en série, non ?

— Seulement dans un film, commenta Paula. Est-ce que vous en avez déjà parlé à Fielding ?

Il secoua la tête.

— Non, l’info vient juste de tomber.

— Ok. Envoyez une patrouille en uniforme à son domicile pour voir si M. et Mme Mathers n’ont pas simplement décidé de faire la grasse matinée. En attendant, vérifiez les admissions à l’hôpital de Bradfield Cross. Peut-être que Mathers est son nom de jeune fille et qu’elle a été admise aux urgences sous son nom d’épouse. Contrôlez si quelqu’un est venu pour une appendicite. Vérifions nos sources avant d’embêter le commandant avec ça.

Elle ne savait pas trop quoi penser de cette information. Mais s’il y avait la moindre chance que ça puisse exonérer Tony, elle explorerait la piste Marie Mathers jusqu’au bout.

Son expérience de flic prit le dessus et, face au danger, Carol réagit de façon instinctive. Elle poussa un cri et se jeta sur Taylor pour le déséquilibrer. Mais il fut aussi prompt qu’elle et actionna son Taser avant qu’elle puisse l’atteindre. Son cri fut brusquement interrompu et il la rattrapa avant qu’elle tombe à terre. Il vacilla sous le poids mais réussit à garder l’équilibre en s’appuyant sur la Land Rover.

Taylor jeta un regard aux alentours, mais personne ne faisait attention à eux. Il traîna Carol jusqu’à l’arrière de la voiture, réfléchissant rapidement à ses différentes options. Dès qu’il ouvrirait la grosse porte du coffre, il serait à l’abri des regards. Il pourrait la mettre à l’intérieur et aviser. S’il ne trouvait rien pour la ligoter, il pourrait toujours lui cogner la tête et elle resterait inconsciente jusqu’à ce qu’il la ramène chez lui. Cette salope allait comprendre à qui elle avait affaire. Elle se prenait pour qui, de le suivre comme ça dans toute la ville comme s’il était un vulgaire criminel ? À présent, il avait repris le dessus. Il lui montrerait bientôt qui était le chef. Il prendrait plaisir à découvrir qui elle était et ce qu’elle manigançait.

Il tendit le bras et souleva la poignée du coffre. Elle était difficile à tourner et il grogna sous l’effort. Pendant qu’il peinait à la tourner, Carol revint à elle. Elle cligna des yeux plusieurs fois alors qu’il essayait de pointer le Taser vers elle. À ce moment-là, elle reprit pleinement connaissance. Son bras retrouva sa vigueur et elle lui envoya un coup de poing dans l’oreille.

Il hurla et, instinctivement, colla sa main sur le côté de sa tête, lâchant le Taser. Carol le vit tomber mais Taylor la maintenait toujours fermement de son autre bras et elle ne pouvait pas l’attraper. Elle amorça un deuxième coup de poing mais cette fois, il le vit venir et lui attrapa le poignet.

Mais pour Carol, tous les coups étaient permis. Elle avança la tête et lui mordit le poignet, serrant sa mâchoire aussi fort que possible. Dans le même temps, elle lui asséna un violent coup de genou à l’entrejambe, réussissant avec satisfaction à toucher les testicules. Connard. Taylor poussa un gémissement aigu et la lâcha. Mais ce faisant, il lui envoya un coup de poing dans le ventre, qui lui coupa la respiration. Par réflexe, Carol desserra la mâchoire afin de pouvoir respirer. Ils se tournèrent autour en titubant, comme deux ivrognes.

Carol se jeta au sol, visant le Taser. Mais l’autre n’avait pas dit son dernier mot. Quand elle serra la crosse en plastique, il lui écrasa le poignet, lui paralysant toute la main. Il se pencha et saisit l’arme.

— Espèce de salope, souffla-t-il en appuyant sur la gâchette.

Le corps de Carol eut un sursaut avant de s’immobiliser.

Cette fois il décida d’ouvrir le coffre de la Land Rover pendant qu’elle était encore à terre. Il essaya de nouveau de tourner la poignée. Dès qu’il y parvint, la porte s’ouvrit d’un coup et il se la prit en pleine face. Il mit les mains sur son front en titubant, trébucha sur le corps de Carol et s’écroula par terre. Une boule de poils blanc et noir bondit sur sa poitrine, le maintenant par terre. Quand il heurta le tarmac, Taylor entendit le grognement rauque et terrifiant d’un chien méchant. Il ôta sa main de son front et vit des crocs luisants à quelques centimètres de son visage. Il poussa un hurlement.

Carol, qui était encore groggy mais avait repris le contrôle de son corps, se redressa et cria « Au secours ! » le plus fort possible. Qu’est-ce qu’elle pouvait bien faire à présent ? Elle n’avait pas de menottes et aucune autorité. Taylor se débattait à ses pieds, criant sur Flash qui le maintenait à terre, pattes avant sur sa poitrine, sa bave dégoulinant sur son visage. Deux types s’étaient détournés du camion à hot-dogs et couraient dans leur direction. Carol prit dans sa voiture le petit marteau qu’elle avait acheté quelques jours plus tôt. Il n’était pas très lourd, mais elle savait qu’il pouvait faire des dégâts si elle venait à l’utiliser. De l’autre main, elle sortit son téléphone et appela Paula. Elle avait l’impression que la nuit allait être longue.

65

Vingt-huitième jour

Quand elle reçut le coup de fil de Carol, Paula ne perdit pas de temps en explications. Elle appela Cody et se précipita jusqu’à sa voiture. Elle alluma le moteur en attendant qu’il s’installe à côté d’elle. Elle sortit du parking dans un crissement de pneus. Contrairement à ce que l’on voyait dans les séries télé, elle ne laissa pas la crise perdurer le temps d’arriver sur les lieux ; elle appela le central depuis sa radio pour leur demander d’envoyer la voiture la plus proche sur le site.

Quand la patrouille arriva, elle trouva un homme terrifié en train de frotter son poignet endolori, assis par terre à côté d’une Land Rover. Une blonde qui avait l’air en colère armée d’un marteau aux allures de jouet se tenait au-dessus de lui, un Taser dépassant de sa poche de veste. Un chien noir et blanc était assis à côté d’elle, lèvres retroussées, grognant. Autour d’eux, quelques types étaient postés là, en demi-cercle, vêtus de doudounes et de tee-shirts de foot, certains d’entre eux mâchonnant un hot-dog.

— Il lui a filé un coup de Taser, expliqua l’un d’entre eux aux deux officiers en uniforme qui venaient d’arriver, une main posée sur leur matraque.

La femme se retourna et l’un des policiers, un vétéran du service de la circulation, la reconnut.

— Commandant Jordan, dit-il. Bonjour.

— Je ne suis plus commandant. Voici Gareth Taylor. Je crois savoir que le lieutenant McIntyre veut l’interroger au sujet de deux meurtres.

— C’est grotesque, protesta Taylor. C’est elle qui m’a attaqué ! Qui c’est qui a un Taser, bon sang ?

Personne ne fit attention à lui, en dehors du chien qui grogna. Carol poursuivit comme si de rien n’était :

— Il vient de commettre une agression et une tentative d’enlèvement, donc je vous conseille de lui passer les menottes et de le faire patienter à l’arrière de votre voiture jusqu’à l’arrivée du lieutenant McIntyre. Mais loin de moi l’idée de vous apprendre votre métier, monsieur l’agent, dit-elle en souriant.

Le policier sourit lui aussi.

— Je n’aurais pas pu mieux le dire, commandant.

Il entreprit de mettre Taylor debout, mais ce dernier clama fortement son innocence en se débattant.

— Est-ce que vous voulez que je rajoute « tentative d’obstruction » à la liste ? le menaça-t-il en le traînant par les bras sans se soucier du cri de douleur de Taylor.

Il lui passa les menottes en dépit de la blessure que l’autre avait au poignet. Puis il le fit avancer jusqu’au véhicule de police et l’installa à l’arrière, toujours sourd à la kyrielle de plaintes proférées par Taylor. Carol s’assit dans le coffre de sa Land Rover, l’air soulagé. Le chien grimpa à côté d’elle et lui lécha l’oreille comme pour la consoler.

Les policiers notèrent le nom des témoins, leurs adresses et leur version des faits. C’est à ce moment-là que Paula arriva avec Cody. Elle accourut auprès de Carol.

— Tout va bien ?

Carol hocha la tête.

— Oui, ça va. Regardez ces types. Ils commencent à comprendre qu’ils viennent d’assister à un truc qui leur vaudra des tournées gratuites au pub pendant des années. Je les entends d’ici : « Je t’ai déjà raconté comment j’ai neutralisé un tueur en série ? » Alors que le vrai héros ici, c’est le chien. C’est Flash qui m’a sauvée, dit-elle en lui ébouriffant les poils. Vous pouvez coffrer Taylor pour agression et tentative d’enlèvement, au moins.

— Bien joué, commenta Paula. On n’a pas besoin de plus pour obtenir des mandats afin de perquisitionner son domicile et son bureau.

— Même quelqu’un d’aussi buté que Fielding ne peut pas fermer les yeux là-dessus.

— À moins qu’elle ne pense qu’il est de mèche avec Tony.

— Ce serait un peu gros, même pour Fielding.

— Je n’en suis pas aussi sûre.

— Est-ce que vous allez l’arrêter pour l’interroger ?

— Je vais demander à Cody de l’emmener au poste. Je veux être avec l’équipe qui va perquisitionner sa maison.

Son téléphone se mit à sonner et elle répondit. Elle écouta d’un air grave.

— Je comprends. Il faut que vous avertissiez immédiatement le commandant Fielding, répondit-elle. Je suis en train de suivre une autre piste. Et dites à la police scientifique de se tenir prête.

Paula raccrocha et ferma les yeux en prenant une profonde inspiration.

— Un problème ?

— Cette affaire devient de plus en plus moche. On a pensé qu’il y avait peut-être une troisième femme disparue, alors j’ai envoyé une patrouille chez elle. Ils viennent de signaler qu’ils ont aperçu le cadavre d’un homme à travers la fenêtre du garage. Selon toute vraisemblance, le mari de Marie Mathers a essayé de mettre des bâtons dans les roues de cette ordure, dit-elle en indiquant la voiture de police derrière elle. Je vais me faire un plaisir de l’arrêter.

D’une certaine façon, le village de Banham était le dernier endroit où l’on pouvait s’attendre à trouver un tueur en série. Il était situé à la frontière entre le Yorkshire et le Lancashire, deux régions entre lesquelles il alternait au gré des réorganisations administratives. Des cottages en pierre étaient regroupés autour de la place du village dont le centre était occupé par une église normande. Au-delà du centre, des maisons s’étaient multipliées au cours des trois cents dernières années, créant un patchwork mal assorti de styles qui avait évolué au fil des siècles. Si le village n’avait pas été englouti par la banlieue de Bradfield, c’était grâce à la vallée qui le séparait de la ville. Banham n’était pas le lieu le plus commode où habiter, mais c’était sans aucun doute l’un des plus agréables.

D’un autre côté, si vous vouliez séquestrer une femme sans que personne ne le remarque, mieux valait le faire ici plutôt qu’en ville. Parce que Banham n’était qu’un village dortoir. Il n’y régnait pas le sens de la communauté qui caractérisait les vrais villages. Ici, personne ne veillait sur son voisin. Personne ne savait rien des autres habitants. Personne ne savait quand son voisin partait en vacances ni où il allait. Il n’y avait pas d’épicentre ; pas de pub où organiser des soirées quiz, pas de mairie, pas d’association ni clubs d’aucun genre. Les cottages et maisons individuelles étaient séparés les uns des autres. C’était le genre d’endroit où l’on habitait quand on voulait en mettre plein la vue. C’était aussi le genre d’endroits où on ne restait pas plus de quelques années.

En arrivant dans le village, Paula se dit qu’à une époque, cet anonymat l’aurait attirée. Personne n’aurait su qu’elle était flic, personne pour se demander qui étaient ces femmes qui venaient chez elles de temps en temps passer le week-end. Mais ça, c’était à l’époque où elle laissait l’anxiété guider son existence. Elle n’avait pas ressenti ça depuis très longtemps. Et c’était en partie grâce à Carol Jordan et sa BEP.

La maison de Taylor n’était pas difficile à trouver. Elle était en pierres, comme la plupart de ses voisines. Même si elle n’avait sans doute qu’une trentaine d’années, elle paraissait solide et bien construite. À moins qu’il n’ait une autre source de revenus, il avait dû y mettre toutes ses économies. La camionnette blanche médicolégale était garée dans l’allée et une BMW de la police stationnait sur le trottoir. Un groupe de gens portant des combinaisons blanches attendaient devant la maison que Paula leur donne ses instructions. Elle voulait être présente à chaque étape. Ce qu’ils avaient contre Taylor pour l’instant était assez mince. Une voiture qui apparaissait à plusieurs reprises sur les vidéos de reconnaissance des immatriculations, c’était un élément. Mais ce n’était pas une preuve. Être armé d’un Taser et l’utiliser contre Carol Jordan, c’était un élément mais pas une preuve, d’autant plus qu’elle avait avoué l’avoir suivi. Travailler dans la même entreprise que Marie Mathers, là encore, ce n’était pas une preuve. Et le fait de boiter n’était pas non plus suffisant. Si elle regardait ça de façon honnête et impartiale, ils avaient plus de preuves contre Tony que contre Taylor à l’heure actuelle. À la place de Fielding, elle ne relâcherait sans doute pas Tony tout de suite.

Paula enfila une combinaison et des chaussons de protection puis fit un signe de tête au policier qui portait le bélier. En un seul mouvement, il asséna un coup puissant à la grosse porte d’entrée. Le bois se fendilla, la serrure céda et tomba lourdement par terre, assez fort pour faire une entaille dans le parquet. Du bois léger maquillé en bois massif, songea Paula. Typique de Banham.

Il n’y avait rien d’inhabituel dans l’entrée. Un joli tapis de style afghan était posé par terre, bien au milieu. Sur une console, un bol où étaient posées des clés et un vase contenant des pois de senteur en soie réalistes. Des photos représentant des vagues scintillantes et des dauphins étaient alignées sur un mur. Paula avança avec précaution. Sur la droite, une porte menait à un salon qui aurait pu figurer dans un magazine. Certains l’auraient qualifié de bien rangé. Pour Paula, il était aseptisé. Apparemment, rien qui puisse les intéresser. Mais ils pourraient y revenir ensuite. Il ne fallait rien laisser au hasard, même si certains éléments paraissaient à première vue sans intérêt.

Plus loin dans le couloir, une autre porte desservait une salle à manger. Là encore, guère de personnalité dans la décoration. La seule touche personnelle était un grand portrait réalisé par un photographe montrant Taylor et deux enfants. Ni l’un ni l’autre ne paraissait particulièrement content d’avoir la main de papa posée sur son épaule. Paula s’en voulut de tirer des conclusions hâtives. On ne pouvait pas dire grand-chose à partir d’une simple photo.

Au bout du couloir, une arche menait à la cuisine. Paula retint sa respiration. Derrière elle, l’expert en chef de la police scientifique jura doucement.

— Ce connard ne s’attendait pas à se faire coincer, commenta-t-il. Regardez-moi ça. Il y a des traces partout. Du sang, des empreintes… Il y a une touffe de cheveux là-bas à côté de la poubelle. Et vous avez vu ces anneaux en métal fixés sur l’encadrement de la porte et dans le mur ? C’est la première fois que je vois une cuisine qui ressemble à un cachot.

Paula patienta pendant que les experts plaçaient des plaques de métal au sol pour qu’ils puissent marcher tout en préservant les preuves. C’était le genre de découvertes qui étaient à double tranchant. En tant qu’inspecteur, Paula avait le sentiment d’avoir tiré le gros lot. En tant qu’être humain, cela lui serrait le cœur. À présent, elle pouvait se représenter ce que son amie avait enduré et c’était affreux à imaginer. Pendant qu’elle attendait, elle envoya les autres experts à l’étage.

— Jetez un œil rapidement, leur dit-elle. Juste une fouille préliminaire pour s’assurer que Marie Mathers n’est pas ici. Est-ce que ça mène au garage ? demanda-t-elle en indiquant la porte sur laquelle était fixé un anneau en métal.

L’expert regarda par la fenêtre pour s’orienter.

— On dirait que oui. Vous voulez aller voir ?

— On a toujours une femme portée disparue, donc oui, dès que possible.

Il disposa les dernières plaques, créant ainsi un chemin jusqu’à la porte. Il l’ouvrit et Paula franchit le seuil. À première vue, c’était un garage normal. Des outils et du matériel de jardinage soigneusement rangés. Un établi et une pile de chaises de jardin pliantes. Un grand congélateur.

Si on y regardait de plus près, cependant, on remarquait des morceaux de scotch prédécoupés collés au bord d’une étagère. Et des traces de sang qui auraient pu être causées par un corps traîné sur le sol en béton. Sans oublier les anneaux en fer placés à trois endroits stratégiques.

— Oh merde, le congélateur, dit Paula doucement en commençant à traverser la pièce.

— Attendez, l’arrêta l’expert. Vous allez foutre en l’air les preuves.

— Il y a une femme dans ce congélateur ! cria Paula par-dessus son épaule.

Elle se mit à courir, le sang lui battant les tempes. Elle ouvrit la porte du congélateur. Le joint en caoutchouc fit un bruit qui résonna comme le tonnerre dans ses oreilles. Et là, elle vit Marie, en position fœtale, au milieu d’une flaque de sang et de pisse. Blonde, couverte de blessures, battue. Immobile comme une morte. Paula tendit la main et sentit sa chair chaude ainsi qu’un pouls timide au niveau de sa gorge.

— Sortez-la d’ici, putain, elle est vivante !

— Il nous faut des photos, répliqua l’expert.

— Je suis là, intervint le photographe. Poussez-vous une seconde, Paula.

À contrecœur, Paula obéit. Mais juste le temps de compter jusqu’à cinq. Puis elle se mit à leur crier de l’aider, d’appeler une ambulance, de sortir Marie Mathers de cette espèce de cercueil pour la ramener à la vie.

Au commissariat de Skenfrith Street, Fielding refusait de relâcher Tony Hill quand bien même tous les indicateurs pointaient avec insistance dans une autre direction. C’était censé être son grand jour, le moment où elle annoncerait à la presse l’arrestation d’un homme médiatique accusé d’un double meurtre. Pour elle, cela marquait le début de son ascension vers le sommet.

Au lieu de ça, elle devait écouter les explications pitoyables de Bronwen Scott concernant son client, parmi lesquelles une histoire invraisemblable de saignement de nez et de collision dans un couloir. C’était à l’évidence une invention qui ne tenait pas la route, mais cela allait leur faire perdre du temps alors que les heures étaient comptées. C’était clairement une ruse pour reporter l’inculpation du suspect et la forcer à le relâcher sous caution. Et cela donnerait à cette garce de Scott le temps de convoquer des soi-disant experts pour mettre en doute l’empreinte digitale du téléphone portable.

En plus de ça, McIntyre était partie suivre une piste de son côté. Une histoire sans queue ni tête que Fielding n’avait pas comprise. Un lieutenant était censé vouer une loyauté inconditionnelle à son commandant, mais Fielding commençait à croire que la loyauté de McIntyre était ailleurs. Sinon comment est-ce que Carol Jordan aurait fait pour débarquer accompagnée de Bronwen Scott en pleine nuit alors que Hill n’avait même pas passé de coup de téléphone ? Quand tout cela serait fini, McIntyre serait mutée dans un autre commissariat et Fielding avait bien l’intention de trouver un lieutenant qui comprendrait la chance qu’il avait d’occuper ce poste.

À ce moment-là, McIntyre arriva justement dans la salle de travail de la brigade. Fielding ouvrit la porte de son bureau juste à temps pour l’entendre dire :

— Hussain, Wood, on a eu du nouveau au sujet des plaques d’immatriculation. Regardez si Taylor apparaît à proximité des lieux des enlèvements ou des lieux où on a retrouvé les corps. Et que l’un d’entre vous vérifie si on a mis la main sur les gars qui ont piqué la voiture de Bev McAndrew. Je veux savoir où elle a été volée.

Fielding prit une profonde inspiration.

— McIntyre ? Dans mon bureau.

Paula referma la porte derrière elle.

— On a retrouvé Marie Mathers.

Fielding parut abasourdie.

— Pourquoi est-ce que personne ne m’a avertie ?

— Je reviens juste de l’hôpital. J’imagine que l’équipe s’est dit que j’allais vous mettre au courant. Ce que je suis en train de faire.

Son ton frôlait l’insolence.

— Vous auriez dû m’appeler immédiatement.

— Je tenais à emmener Marie Mathers à l’hôpital. Elle est en vie. Dans un état critique, mais au moins maintenant, elle a une chance de s’en sortir. Et si c’est le cas, on pourra régler cette affaire.

— Vous étiez avec quelle équipe ?

Fielding s’accrochait au dernier fil qui lui restait. Il y avait deux équipes en même temps sur le terrain : la première chargée de perquisitionner le domicile et le bureau de Tony Hill ; la deuxième, la maison de Gareth Taylor.

— Je ne l’ai pas dit ? On a trouvé Marie dans un congélateur, dans le garage de Gareth Taylor.

Il y eut un long silence. Non, non, non. Ce mot résonnait dans la tête de Fielding comme une cloche.

Paula avait la main sur la poignée de la porte, prête à partir.

— Je crois que vous devriez relâcher le Dr Hill, maintenant, dit-elle doucement.

— Faites-le, répondit Fielding sur un ton sec. Vu que vous êtes si proches. Et que vous avez fait tant d’efforts pour le disculper.

La colère apparut dans les yeux de Paula.

— Heureusement que quelqu’un s’en est chargé, puisqu’il est innocent.

— On a suivi les preuves, McIntyre. Ça aurait été irresponsable de ma part de le relâcher plus tôt.

— On a suivi une mauvaise piste, commandant. Pour l’instant, je suis occupée. Je dois interroger la victime d’une agression violente qui refuse de parler à un autre policier que moi. Alors je vous suggère de le relâcher vous-mêmes.

66

Carol était enfermée dans cette salle d’interrogatoire depuis des heures. Tout d’abord, et malgré ses protestations, ils avaient dû attendre qu’un médecin l’examine et confirme qu’elle était en état d’être interrogée. Ensuite, il y avait eu un débat au sujet du chien. Carol avait refusé de laisser Flash dans la voiture pour une durée indéterminée et la brigade canine avait déclaré que cette affaire ne les concernait pas. Finalement, Fielding avait accepté d’un air exaspéré que Carol garde son chien auprès d’elle en lui conseillant de dire qu’il s’agissait d’un chien d’aveugle si quelqu’un lui faisait une remarque.

Ensuite, Carol avait refusé d’être interrogée par un autre policier que Paula, et elle devait donc attendre que celle-ci soit disponible.

Quand Paula s’installa enfin en face de Carol, il était presque minuit. Elle posa sur la table deux grands gobelets en carton.

— C’est pas du jus de chaussette de la machine à café, précisa-t-elle, mais du vrai café acheté au stand ouvert toute la nuit, près de la gare.

Elle sortit également un sac en papier de sa poche.

— Et deux muffins. Un peu écrasés, malheureusement.

— Caféine et sucre. Ça devrait faire l’affaire.

Carol prit un morceau de muffin et le laissa tomber par terre. Flash l’engloutit avant même qu’il touche le sol.

— Est-ce que Fielding a relâché Tony ?

— Je crois qu’elle est en train de s’en charger en ce moment. Moi je l’aurais fait dès qu’on a arrêté Taylor, mais elle ne voulait pas prendre de risques. C’est ce qu’elle prétend, en tout cas.

— Je la connais très peu, mais j’imagine qu’elle ne supporte pas très bien que vous ayez mis au jour ses erreurs.

Paula esquissa un petit sourire amer.

— J’ai l’impression que je ne vais pas rester très longtemps ici.

— Je suis désolée.

— Pas moi. Je n’ai pas envie de passer mon temps à ramasser les pots cassés derrière quelqu’un qui ne sait pas rester ouvert d’esprit. Il y a d’autres commissariats. Je suis compétente et ça se sait. Maintenant, il va falloir qu’on trouve un moyen de clore ce dossier sans mettre personne dans la merde.

Carol sourit.

— Comme au bon vieux temps.

— Pas du tout. Au bon vieux temps, c’était Tony et moi qui devions veiller à ce que vous ne nous tapiez pas sur les doigts après qu’on avait enfreint quelques règles.

Le sourire de Carol disparut.

— C’est vrai. Hé bien, ce dont on peut être sûres, c’est que ça ne se reproduira plus.

Dans une autre aile du bâtiment, le commissaire de Bradfield se demandait pourquoi il avait été aussi heureux d’accepter ce poste. Il était persuadé d’avoir constitué une équipe solide et efficace, or celle qu’il jugeait être son meilleur commandant venait de lui expliquer qu’elle s’était fourvoyée jusqu’à l’aveuglement. Auparavant, il aurait couvert ses erreurs et fait en sorte que le grand public n’en sache rien. Mais de nos jours, avec les informations en continu et l’omniprésence des réseaux sociaux, les chances d’étouffer ce cafouillage étaient nulles. Il ne lui restait plus qu’à espérer qu’un autre scandale prenne le dessus pour distraire les accros à Twitter.

James Blake poussa un gros soupir et se leva péniblement. Il ouvrit un placard pour contempler avec envie la bouteille de cognac qui s’y trouvait. Qu’est-ce qu’il ne donnerait pas pour s’en verser un grand verre à ce moment précis… Mais il lui restait un rendez-vous à affronter et il n’osait pas s’y présenter en sentant l’alcool. Il referma le placard et se redressa. Il savait qu’il pouvait avoir l’air imposant et il avait vraiment besoin de ça en ce moment. Il alla vérifier son apparence dans le miroir de son cabinet de toilette. Il y avait quelque chose de désuet dans son allure, il en avait conscience. Sa femme disait qu’il aurait été plus à sa place sur un cheval à guider une meute de chiens pour poursuivre un renard. Et même s’il venait d’un milieu modeste, il cultivait cette image. Il avait effacé son accent populaire, affectionnait les vestes en tweed et les chemises à carreaux, mettait un point d’honneur à être toujours rasé de frais et utilisait des shampoings coûteux. Il avait quitté le Devon pour Bradfield où il se sentait plus à son aise, mais il n’y avait pas assez de crimes sérieux à son goût.

Hé bien, lui qui voulait du sérieux, il était servi, à présent. Il était dans son bureau au beau milieu de la nuit à attendre de se faire éviscérer par une femme qui était la définition même de la garce. James Blake rentra le ventre et retourna dans son bureau. Il avança vers la porte, l’ouvrit et dit aux deux personnes qui patientaient là :

— Entrez.

Paula accompagna Carol jusqu’à sa voiture garée dans le parking. Elle la regarda s’éloigner puis alluma une cigarette, frissonnant dans l’air humide de la nuit. Elle en avait fumé la moitié quand son téléphone sonna. En voyant que c’était Elinor, elle fut tentée de ne pas répondre. L’arrestation de Taylor avait dû être annoncée aux infos, mais elle ne pouvait pas encore en parler avec Elinor et Torin. La loyauté l’emporta toutefois sur le reste et elle décrocha.

— Lieutenant McIntyre, dit-elle en utilisant leur code destiné à faire comprendre à Elinor qu’elle était en mode professionnel.

— Je t’appelle juste vite fait. J’ai vu les infos et je sais que tu dois être débordée. Mais je pensais que tu voudrais entendre ce que j’ai à te dire.

— Quoi donc ?

— On a parlé de nouveau au père de Torin. En fait, c’est surtout Torin qui a parlé. Ils ont vraiment bien discuté. Il lui a dit comment il se sentait vis-à-vis de la mort de sa mère. Il s’est confié à lui. Ensuite j’ai parlé à Tom. En gros, il nous serait très reconnaissant si on pouvait garder Torin jusqu’à ce qu’il termine sa mission en Afghanistan.

Paula perçut un plaisir sincère dans la voix d’Elinor. Elle n’était pas sûre de partager ce bonheur à cent pour cent, mais elle voulait bien essayer. Elle n’avait jamais rêvé d’une petite vie tranquille. Elle écrasa sa cigarette et rentra se mettre au chaud dans le commissariat.

— Je suis contente, dit-elle. Je crois que c’est mieux qu’il reste à Bradfield pour l’instant.

— Je t’aime, lieutenant McIntyre. À plus tard.

— Je suis pas sûre qu’on se verra, vu comme c’est parti…

Elle retourna dans la salle de travail. Le moment de repos était terminé.

À ce moment-là, un officier zélé avec une tignasse rousse et bouclée leva la main comme s’il était à l’école.

— Lieutenant, vous vous rappelez qu’on se demandait comment il pouvait savoir que c’était sans danger pour lui de laisser le corps de Nadia dans ce squat ?

— Oui.

— Hé bien, j’ai regardé de nouveau le dossier. Le nom de jeune fille de la femme de Taylor, c’était Waddington. Et un des gars qui vivaient là s’appelle Waddington. C’est pas un nom si commun que ça. On parie combien qu’ils sont de la même famille ?

— Bon travail. Vérifiez ça.

Elle jeta un coup d’œil vers le bureau de Fielding. Personne. Pas étonnant. Hussain et Wood avaient les yeux rivés sur leurs écrans d’ordinateur ; Cody, lui, était au téléphone, le visage grave. Il raccrocha et tapa du poing sur son bureau. Tout le monde leva les yeux, surpris.

— Elle n’a pas survécu, leur annonça-t-il en colère. Marie Mathers. Elle avait une hémorragie interne. Ils n’ont pas pu la sauver. Merde !

Paula resta plantée au milieu de la pièce, désemparée. Toutes les erreurs commises au cours de cette enquête étaient pour elle comme autant d’échecs personnels. Elle aurait dû s’opposer à Fielding plus fermement. Elle aurait dû interroger Gareth Taylor dès que Carol lui avait fait part de son identité. Dès que Marie avait été signalée disparue. Comme tous les policiers, Paula portait la lourde responsabilité de ses décisions. La mort de Marie Mathers venait d’alourdir un peu plus ce fardeau.

La première pensée de Tony une fois relâché fut d’aller retrouver son lit. Mais Bronwen Scott l’attendait. Elle l’avait emmené dans un coin pour lui résumer les événements des dernières heures.

— Carol a fait le boulot et Paula a ramassé les morceaux, expliqua-t-elle avec un sourire.

— Et Fielding ?

Son sourire s’élargit davantage.

— Elle est foutue. Je lui prédis une longue carrière dans la circulation.

— Je suis content qu’ils l’aient arrêté.

Scott ne semblait pas s’intéresser à cela.

— Oui, oui. C’est toujours une bonne nouvelle.

— Alors, est-ce que je peux rentrer chez moi maintenant ?

Il essaya de ne pas avoir l’air de geindre comme un enfant épuisé, mais il avait l’impression que c’était raté. C’était ce qui se passait quand on venait de passer vingt-huit heures en garde à vue.

Scott éclata de rire. Il s’était toujours demandé ce que voulaient dire les écrivains quand ils parlaient d’un rire cristallin. À présent il comprenait. C’était un son pur et mélodieux.

— Désolée, Tony, mais on a encore du travail. On a rendez-vous avec Blake.

— Le commissaire ? Pourquoi ?

— Parce que vous allez porter plainte contre la police de Bradfield pour arrestation et détention arbitraire qui ont nui à votre réputation, en demandant des dommages et intérêts.

— Je vais faire ça ?

— Absolument.

— Je ne crois pas en l’utilité de porter plainte contre des institutions publiques. C’est gâcher l’argent des contribuables, qui pourrait être mis à profit autrement.

Elle le regarda comme s’il était fou.

— Fielding vous a persécuté. Elle a sali votre réputation, or c’est ce qui constitue votre fonds de commerce. Vous méritez d’obtenir une compensation.

Il haussa les épaules.

— Je ne crois pas qu’il y ait eu de la mauvaise volonté dans tout ça. Fielding s’est juste mis en tête une idée complètement folle et elle s’est enlisée.

— Quand bien même. C’est l’heure de la revanche. La police de Bradfield vous doit des comptes.

— Je ne veux pas…

Il s’apprêtait à dire « de leur argent », mais il eut tout à coup une meilleure idée.

— Bon, d’accord, se reprit-il. Allons voir Blake.

Ils entrèrent donc dans le bureau de Blake, qui ressemblait à un club pour gentlemen. Tony se demanda s’il existait dans le commerce des parfums d’ambiance aux senteurs de cuir, d’eau de Cologne et de cigare, parce que c’était exactement les odeurs qui régnaient dans la pièce.

— Entrez, installez-vous, dit Blake en indiquant un groupe de fauteuils clubs en cuir autour d’une table basse. J’espère que l’expérience n’a pas été trop traumatisante, docteur Hill. Mais vous comprendrez que nos officiers sont obligés de suivre les indices, reprit-il avant même qu’ils s’installent.

— C’est ce qu’ils sont censés faire, rétorqua Scott sur un ton glacial. Mais ce n’est pas une raison pour prendre des décisions ridicules. Toutes les preuves contre le Dr Hill ont été démenties par mon équipe quelques heures seulement après son arrestation. Il était complètement inutile de le maintenir en garde à vue.

Blake tenta de parler, mais elle l’arrêta d’une main levée.

— Le Dr Hill est consultant pour la police, il a été accrédité par le ministère de l’Intérieur. Il a consacré sa carrière à aider la police à résoudre ce genre d’enquêtes ! Vous savez où il vit et où il travaille. Même s’il y avait eu des preuves irréfutables le liant à ces crimes, vous saviez qu’il ne risquait pas de s’enfuir. Toute cette histoire est ridicule.

Elle expira bruyamment par le nez.

Blake changea de position dans son fauteuil et croisa les chevilles.

— La situation a cependant été réglée très rapidement. J’espère que nous pourrons oublier tout ça, dit-il en pressant le bout de ses doigts les uns contre les autres et en esquissant un sourire conciliant. Cette histoire va se tasser et votre réputation n’en sera pas davantage écornée.

— Vous ne comprenez pas, je crois, insista Scott. Nous attendons une compensation substantielle. Arrestation et détention arbitraire nuisant à la réputation de mon client… Nous allons porter plainte, monsieur le commissaire.

Ce dernier émit une sorte de marmonnement puis répondit :

— Il n’y a pas eu de couverture médiatique très importante, objecta-t-il.

— Nous n’avons pas encore donné notre version des faits. L’histoire que nous avons à raconter est pourtant assez extraordinaire. Un homme à la réputation irréprochable est mis en garde à vue avec un minimum de preuves. La police est tellement incompétente que je dois trouver de l’aide auprès d’un officier qui n’est plus en exercice. Et en l’espace de vingt-quatre heures, non seulement nous avons démonté les preuves accusant le Dr Hill, mais nous avons également révélé l’identité du vrai tueur. J’imagine que les médias vont en parler en boucle.

Tony se redressa, fasciné par la nouvelle tournure de la conversation. À en juger par la mine choquée de Blake, il ne s’était pas attendu à cela non plus. Il avait l’air d’un homme qui s’apprêtait à dire au revoir à la fin de sa carrière.

— Vous manipulez les faits, protesta-t-il.

— Vous trouvez ?

Tony devina que Blake était sur le point de mettre un terme à ce rendez-vous, or ce n’était pas ce qu’il voulait, lui. Il était venu pour une bonne raison et à présent, c’était le moment d’intervenir. Il s’éclaircit la gorge et dit :

— Il existe un moyen d’éviter des poursuites coûteuses et embarrassantes.

Ses deux interlocuteurs se tournèrent vers lui.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, dit Scott.

— Évidemment. Vous êtes avocate. Le conflit, c’est votre gagne-pain. James, on ne peut pas nier que la police de Bradfield ne s’est pas vraiment distinguée dans cette affaire. Je crois que tout cela ne serait pas arrivé si la BEP avait existé. Quand le frère de Carol Jordan a été tué, vous n’auriez jamais dû la laisser partir. Vous auriez dû rester à ses côtés et l’accompagner dans cette épreuve.

— Le commandant Jordan avait donné sa démission avant que cela ne se produise. Et vous le savez très bien, docteur Hill.

Blake était comme un chien sur le qui-vive.

— Peu importe. Vous auriez dû prendre soin d’elle. Mais il n’est pas trop tard. Après ce qui vient de se passer, il est évident que ses compétences sont toujours aussi précieuses. Voilà ce que je vous propose : vous contactez Carol Jordan pour lui proposer de la réintégrer, en acceptant toutes ses conditions. Je ne vous demande pas de revenir sur vos positions et de remettre officiellement sur pied la BEP. Mais vous redonnez un poste à Carol, vous trouvez un moyen de réunir son équipe et vous n’entendrez plus jamais parler de tout ça.

Il leur sourit à tous les deux. Scott semblait sur le point de le frapper. Blake, quant à lui, avait l’air résigné.

— Et si elle dit non ?

Tony lui adressa un sourire franc.

— À vous de faire en sorte qu’elle dise oui.

67

Vingt-neuvième jour

Quand elle rentra enfin chez elle et lut le message de Paula au sujet de Marie Mathers, le premier réflexe de Carol fut de se servir un grand verre de vodka. Mais au lieu de le boire cul sec, elle resta à contempler sa boisson pendant un long moment. Elle ôta sa veste, la mit sur un cintre puis se concentra de nouveau sur son verre. Revenir dans le monde l’avait fait réfléchir. Il n’y avait rien de mal à s’isoler ici comme elle le faisait. Mais elle avait laissé cela devenir une fin en soi et les jours qui venaient de s’écouler lui avaient montré que ce n’était pas suffisant.

Elle était restée à la périphérie de l’enquête, mais ça avait suffi à lui rappeler qu’elle avait un talent pour la justice. Ne pas mettre ce talent à profit, c’était dommage. Pas seulement parce qu’elle pouvait sauver des vies. Mais parce que c’était dommage pour elle de renier ses qualités, ces choses dont elle pouvait être fière.

Si elle continuait comme ça, Jacko Vance aurait gagné. Le but de sa vengeance avait été de détruire la vie de Carol. Son chagrin l’avait aveuglée, l’empêchant de voir qu’il avait réussi. Mais ces derniers jours l’avaient aidée à mieux se comprendre elle-même.

Si elle continuait comme ça, elle laisserait Jacko Vance avoir le dessus.

Ce n’était pas seulement sa vie professionnelle qu’il avait empoisonnée. Il avait réussi à l’éloigner de Tony. Vance était un psychopathe intelligent de la pire espèce ; il avait anticipé les conséquences que ses actions auraient sur elle. Il avait compris comment la faire souffrir au maximum. Et elle était tombée dans le piège. Elle avait accusé Tony alors que le vrai coupable, c’était Vance.

Carol leva le verre pour observer attentivement son contenu. Il était temps pour elle de changer certaines choses. Sa vie n’était pas encore terminée.

Lentement mais sûrement, elle se leva et alla verser la vodka dans l’évier.

L’aube commença à poindre dans un ciel aussi chargé d’humidité que le canal lui-même. Le ciel et les nuages formaient un tableau où se mélangeaient le gris et le beige. Tony était assis sur le toit de sa péniche, près de la proue. Il avait à la main une tasse de soupe instantanée qui n’était plus vraiment chaude. Ses traits étaient tirés, ses yeux irrités par le manque de sommeil. Il était revenu à sa péniche peu après 1 heure du matin, tellement fatigué que tout son corps était endolori. Mais quand il s’était mis au lit, le sommeil n’était pas venu et il était resté là, agité et nerveux. Il avait essayé de combattre l’insomnie mais avait fini par abandonner et il était sorti regarder les lueurs de la ville pâlir peu à peu avec l’arrivée du matin.

L’expérience qu’il venait de vivre était riche d’enseignements, il n’en doutait pas. Cela allait lui permettre de mieux comprendre certains de ses patients. N’empêche qu’il s’en serait bien passé. Mais ça lui avait tout de même permis de revoir Carol, même brièvement. Il l’avait crue quand elle avait dit qu’elle n’était pas là pour lui mais par désir de voir justice rendue. Elle avait toujours été comme ça. Il n’était pas arrogant au point de penser qu’elle cherchait juste à lui dissimuler ses sentiments. Elle le tenait pour responsable et ne supportait plus sa présence. Et pourtant, si on lui avait dit qu’il pourrait la voir tous les jours en échange d’être condamné à perpétuité, il aurait accepté.

Il avait eu envie de pleurer depuis son retour sur la péniche. Il savait que c’était en partie à cause de la fatigue, mais c’était aussi parce qu’il l’avait perdue de nouveau.

À ce moment-là, la péniche tangua, indiquant que quelqu’un venait de monter à bord. Il rechigna presque à se retourner, craignant la déception qu’il allait forcément ressentir en voyant Paula à l’autre bout du bateau. Pourtant il se tourna, parce qu’il voulait se montrer fort.

Elle était là, à la poupe, vêtue du même tailleur que la veille. Elle avait toutefois changé de chemisier. Ses cheveux étaient ébouriffés et ses yeux cernés. Mais elle était là et c’était tout ce qui comptait pour lui.

Il se mit debout, incapable de savoir quoi dire sinon des banalités.

Carol parla en premier.

— Est-ce que tu sais où on peut boire un café digne de ce nom à cette heure-ci ?

Il indiqua sa cabine.

— J’ai du café.

Elle secoua la tête.

— En territoire neutre.

Il consulta sa montre.

— Le seul endroit que je connaisse, c’est le stand ouvert toute la nuit à la gare centrale.

Elle hocha la tête.

— On se retrouve là-bas dans dix minutes.

Elle sauta sur le quai, un chien noir et blanc sur les talons, et s’éloigna sur les pavés avec une énergie dont il ne se sentait pas capable.

Tony revint vers la porte de sa cabine pour la verrouiller, laissant sa tasse posée sur le toit. Il descendit sur le quai en trébuchant et courut vers sa voiture, garée à côté du bar à tapas. Il arriva à la gare centrale trois minutes avant le rendez-vous et commanda deux cafés. Il attendit devant le stand, un gobelet en carton dans chaque main.

Le chien toujours à ses côtés, Carol apparut et d’un geste de la tête, indiqua un banc face à l’entrée de la gare. Il la rejoignit et lui tendit sa boisson en silence. Il ne savait toujours pas quoi dire.

— Il paraît que tu as un chien.

Bonjour l’entrée en matière…

— Toujours doué pour parler de ce qui n’a pas d’importance.

— C’est un sujet important.

Elle soupira.

— Je ne vois pas en quoi c’est important.

— Ça signifie que tu t’es autorisée à créer un lien affectif. Et c’est une bonne chose.

— Si tu le dis. Tu as fait du chantage à Blake, fit-elle remarquer en buvant une gorgée de café.

— C’est vrai.

— Pourquoi ?

— Parce que je pense qu’il vaut mieux que des gens comme toi enquêtent sur les crimes commis dans cette ville plutôt que des gens comme Alex Fielding. Et parce que tout le monde devrait pouvoir mettre ses talents à profit.

— Tu es toujours psychologue, alors ?

Son ton avait une certaine incrédulité qui le blessa.

— C’est la seule chose que je sache faire, répondit-il en soupirant.

— C’est effrayant.

Comme ils étaient assis côte à côte, il ne voyait pas son visage. Son ton ne laissait rien transparaître. À une époque, elle aurait dit ça de façon ironique, sur le ton de la plaisanterie.

— Est-ce que tu as accepté ?

— Je lui ai dit que j’allais y réfléchir.

— Tu devrais dire oui. Tu m’as fait sortir de prison.

Ce fut à son tour à elle de soupirer.

— J’ai l’habitude d’être entourée d’une équipe. Ces dernières vingt-quatre heures, j’ai commis des erreurs qui auraient pu me coûter la vie. Si j’avais agi différemment, Marie Mathers serait peut-être encore en vie, dit-elle en enfonçant une main dans le pelage du chien. Ça m’a permis de me rendre compte que je t’avais accusé de ne pas être parfait. Or personne n’est parfait. Je m’en voulais tellement de ce qui est arrivé à Michael et Lucy que j’ai dû diriger ma colère quelque part et tu étais la cible la plus facile.

Il essaya de parler mais en fut incapable. Il but une gorgée de café et réessaya :

— Je sais. Et je savais aussi qu’il fallait te laisser le temps de t’en rendre compte par toi-même, si je voulais qu’on se réconcilie.

— Tu crois qu’on peut se réconcilier ?

Un train passa sur le pont avant de disparaître dans la gare.

Il tourna la tête vers elle.

— Tu es là, non ?

REMERCIEMENTS

Quand j’étais jeune, j’ai dû faire une bonne action qui explique que je bénéficie d’autant de soutien aujourd’hui dans cette entreprise qu’est la création d’un livre. Parmi tous ces gens qui m’épaulent, certains sont des experts qui me consacrent du temps et m’offrent leurs connaissances ; d’autres constituent ma petite équipe ; d’autres encore dépassent largement le cadre de leur devoir professionnel.

J’aimerais remercier le professeur Dave Barclay pour ses connaissances en matière d’ADN, Catherine Tweedy pour son exposé fascinant sur les empreintes digitales, le professeur Sue Black qui m’étonne toujours, et tous ceux qui préfèrent rester anonymes. Merci à Marie Mathers dont la généreuse donation à la campagne Million for a Morgue lui vaut d’apparaître dans ces pages.

Le personnage du commandant Alex Fielding a été créé par Patrick Harbinson pour La Fureur dans le sang, la série télévisée adaptée des romans de Tony Hill et Carol Jordan. Je me le suis approprié à ma façon, avec l’aimable autorisation de Coastal Productions.

Je dois une reconnaissance éternelle à Kiri, qui organise ma vie ; à Carolyn, qui la rend magnifique ; à Tony, qui m’aide à garder des finances saines ; et surtout à Kelly, Cameron, leurs cousins et leur mère, qui m’ont sauvée de moi-même. Sans oublier le chien.

Enfin, un grand merci à tous les pros : Jane et l’équipe de Gregory & Co, David Shelley et tous ceux de Little, Brown, ma correctrice Anne O’Brien, Amy Hundley et ses collègues chez Grove Atlantic, ainsi que tous les libraires, bibliothécaires et blogueurs qui ont permis à mes livres de trouver leur public.

J’ai beaucoup de chance.

TABLE

Chapitre 1 - Premier jour

Chapitre 2 - Vingt-quatrième jour

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22 - Vingt-cinquième jour

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32 - Vingt-sixième jour

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Chapitre 55

Chapitre 56

Chapitre 57 - Vingt-septième jour

Chapitre 58

Chapitre 59

Chapitre 60

Chapitre 61

Chapitre 62

Chapitre 63

Chapitre 64

Chapitre 65 - Vingt-huitième jour

Chapitre 66

Chapitre 67 - Vingt-neuvième jour

Remerciements

TABLE

Chapitre 1 - Premier jour

Chapitre 2 - Vingt-quatrième jour

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22 - Vingt-cinquième jour

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32 - Vingt-sixième jour

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Chapitre 55

Chapitre 56

Chapitre 57 - Vingt-septième jour

Chapitre 58

Chapitre 59

Chapitre 60

Chapitre 61

Chapitre 62

Chapitre 63

Chapitre 64

Chapitre 65 - Vingt-huitième jour

Chapitre 66

Chapitre 67 - Vingt-neuvième jour

Remerciements