CARRÉ NOIR

Sous la direction de Marcel Duhamel

NOUVEAUTÉS DU MOIS

Collection Série Noire

1894 – UN CLOWN EN CAGE

(STUART KAMINSKY)

1895 – C’EST PAS UN MÉTIER !

(BILL PRONZINI)

1896 – JE TUE A LA CAMPAGNE

(PAUL CLÉMENT)

1897 – LA FUGUEUSE ENCHANTÉE

(ROBERT B. PARKER)

CARTER BROWN

Tous

au pageot

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN

PAR HUGUES DAVID

GALLIMARD

Titre original :

THE ANTIQUE BLONDE

© Horwitz Group Books, Pty. Ldt., Cammeray, Australie, 1980.

By arrangement with Alan G. Yates.

© Éditions Gallimard, 1982, pour la traduction française.

1

La voiture est rangée au bord du chemin de terre et celle de la police s’est garée derrière elle. J’exécute un demi-tour et me place derrière le véhicule de ronde pour éviter tout embouteillage en cas de passage d’un camion bâché ou peut-être d’une chèvre. Le soleil se lève sur l’horizon quand je sors de la bagnole en m’efforçant de prendre l’air éveillé pour m’approcher des deux flics en uniforme qui dansent d’un pied sur l’autre.

— Il est assis au volant, lieutenant, m’annonce l’un d’eux.

Je les dépasse pour m’approcher de la première voiture, une vénérable Rolls dont chaque pouce de métal étincelle aux premiers rayons du soleil. Le gars au volant est affalé sur l’élégante banquette de cuir et paraît vraiment détendu. Il a la quarantaine, il me semble, une chevelure noire bien fournie qui commence à peine à grisonner aux tempes, un nez fin et des lèvres pincées. Les yeux fixes et grands ouverts sont d’un bleu sombre. Il est vêtu d’un smoking bleu nuit, d’une chemise de soie blanc glacé sur blanc mat et d’un nœud papillon pourpre aux coques retombantes. On lui a soigneusement logé une balle au beau milieu du front et le sang coule le long de son nez sur sa bouche et son menton pour aller maculer le plastron de sa chemise de soie. Je reviens vers les deux flics qui semblent repris par l’ennui.

— Quand l’avez-vous découvert ? je m’informe.

— Il y a une demi-heure à peu près, répond celui qui avait déjà parlé.

— J’ignorais jusqu’à l’existence de cette route écartée, dis-je. Vous étiez après quoi, une nouba de loubards ou quoi ?

— Un type a téléphoné au bureau du shérif pour signaler une voiture abandonnée, m’apprend-il. Il pensait qu’elle avait peut-être été volée. On n’était qu’à cinq kilomètres d’ici, sur la Nationale, alors on est venu jeter un coup d’œil.

— Pas de trace de l’arme ?

— On a soigneusement fouillé les alentours mais on n’a rien trouvé, lieutenant.

Je retourne à la Rolls, me penche par-dessus la glace baissée et extrait doucement le portefeuille de la poche intérieure du veston du mort. Il contient un gros matelas de billets, une série de cartes de crédit, un permis de conduire et autres papelards. Il se nommait Wallace Hamer d’après le permis et demeurait aux Vista Heights. Je vais retrouver les deux flics.

— A-t-on prévenu le médecin légiste en même temps que moi ?

— Il devrait arriver d’une minute à l’autre, dit leur porte-parole, et le sergent Sanger du labo de la criminelle aussi.

— A en juger par le sens dans lequel est dirigée la voiture, il revenait vers la Nationale, dis-je. Où mène cette route, au bout du monde ?

— A la propriété de Minerva Trent, dit-il. C’est là que s’arrête la route.

— Et qui est Minerva Trent ?

— Une riche veuve, dit-il sur un ton de profond respect. Son mari était le magnat du pétrole. Il avait fait construire cette maison comme résidence secondaire pour eux deux voici cinq ans, et puis il est mort d’un infarctus vers le début de l’année dernière. Elle y habite toute seule depuis lors.

— Donc s’il venait de quelque part, il devait venir de chez Trent.

— Elle reçoit beaucoup, dit-il. Vous avez vu comment le type est habillé ?

— Comment se fait-il que vous en sachiez si long ?

— J’habite près de chez elle, lieutenant, fait-il avec un large sourire. A quinze cents mètres de ce côté-ci de la Nationale. Comme il y a peu de voisins, on sait qui ils sont et ils parlent beaucoup les uns des autres. Mais je n’ai jamais rencontré Minerva Trent, elle est à cent lieues de mon monde à moi.

— Quelle heure est-il ?

— Six heures trente-deux, répond-il en consultant sa montre-bracelet.

— J’espère seulement qu’on sert le petit déjeuner de bonne heure chez Trent, dis-je en lui donnant le portefeuille. Remettez-le au sergent Sanger quand il arrivera et dites-lui aussi de vérifier l’identité du propriétaire de la voiture.

— Comptez sur moi, lieutenant.

— Comme je ne me sens pas les nerfs d’acier qu’il faudrait pour affronter la vue du docteur Murphy à cette heure matinale, dis-je, je vais me tirer sans attendre son arrivée.

Je rejoins la voiture, fais demi-tour et suis le chemin de terre sinueux. A quinze cents mètres, je repère les grilles ouvertes devant moi. J’emprunte lentement l’allée circulaire qui entoure une pelouse d’un vert intense et me range face à la maison. C’est une sorte de mini-manoir de style sudiste qui ne doit guère comporter plus de dix-huit pièces, et toutes de vastes dimensions. La façade est peinte en blanc et s’orne d’une colonnade à moulures s’élevant jusqu’au toit. Trois larges marches donnent accès à la porte d’entrée. J’appuie sur la sonnette et attends, me sentant comme nu sans épée à mon côté. Aucun résultat. Je sonne cinq fois encore avant de voir la porte s’ouvrir enfin.

Scarlet O’Hara est sur le seuil, vêtue d’une sortie de bain de tissu éponge blanc qui s’arrête à mi-cuisses ; elle bâille à se décrocher la mâchoire.

— Que voulez-vous ? demande-t-elle.

Son abondante chevelure blonde croule en tous sens sur ses épaules, et ses paupières retombent sur ses yeux bleu sombre. Les coins de sa bouche s’affaissent légèrement et sa lèvre inférieure fait un peu la moue. Elle est grande mais, à en juger par la poussée déterminée de ses gros seins sous la robe blanche, certainement pas mince.

— Minerva Trent ? je m’enquiers poliment.

— Qui êtes-vous ?

— Le lieutenant Wheeler, du bureau du shérif, dis-je en lui présentant ma plaque, ce qui lui fait battre des paupières.

— Les voisins se sont plaints du bruit cette nuit ? fait-elle sur un ton incrédule. Quels voisins ?

— Vous aviez une réception cette nuit ?

— Nous avions une réception cette nuit et je suis allée me coucher juste avant quatre heures du matin, dit-elle. Alors qu’est-ce que je fais là à échanger des propos idiots avec vous !

— Wallace Hamer était à la réception ?

— Bien sûr, il était à la réception… Il lui est arrivé quelque chose ? demande-t-elle, ses yeux bleu sombre s’éveillant soudain.

— Il est mort, je lui annonce d’un ton compatissant.

— Oh !… je crois que vous feriez bien d’entrer, dit-elle après deux secondes de réflexion.

— Merci, madame Trent.

— Je ne suis pas madame Trent, fait-elle d’un air pincé. Je suis Liz Stillwell, sa secrétaire, sa dame de compagnie, tout ce que vous voudrez.

Je la suis dans le vaste vestibule à l’élégant escalier en spirale qui mène au premier étage. Son derrière généreusement potelé rebondit d’alléchante façon sous la robe en tissu éponge et retient entièrement mon attention jusqu’à la cuisine.

— Il me faut du café, déclare Liz Stillwell. Vous en voulez aussi ?

— Voilà qui me semble une excellente idée.

— Si je n’ai pas l’air bouleversé c’est que je le connaissais à peine. (Elle met en marche un gadget sophistiqué filtrant le café au compte-gouttes.) Je crois que Minerva le connaît – le connaissait – très bien. Il était ici la nuit dernière et est parti vers trois heures et demie. Qu’est-ce que c’était, un accident d’auto ?

— Nous l’avons trouvé dans sa voiture à quinze cents mètres sur la route, dis-je. On l’a abattu.

— Vous voulez dire qu’on l’a assassiné ? demande-t-elle, pivotant vivement sur ses talons pour me dévisager.

— A moins qu’il ait avalé l’arme sitôt après s’être tué.

— Un flic qui a le sens de l’humour, ça ne court pas les rues !

— Il y avait combien de personnes présentes cette nuit ?

— Neuf, dit-elle, y compris Minerva et moi.

— Hamer est parti le dernier ?

— Il me semble bien, dit-elle après avoir réfléchi un instant. Il était encore là quand je suis allée me coucher.

— Vers quatre heures du matin.

— Ne me le rappelez pas ! proteste-t-elle, puis elle se remet à bâiller en découvrant des dents blanches et régulières.

— Il était encore là quand vous êtes allée vous coucher, je répète. En compagnie de Mme Trent ?

— En effet. Mais si Minerva avait voulu baiser avec lui, elle n’aurait pas attendu que je sois allée me coucher, elle l’aurait emmené à sa chambre.

Je ne vois rien à répondre à cela. Je m’approche de la fenêtre et contemple le grand patio et la piscine ovale par-delà qui semble aseptisée et tentante tout à la fois. Je me demande inutilement l’effet que cela me ferait d’être très riche et de posséder une maison comme celle-ci, et d’avoir huit filles nues pour me tenir constamment compagnie.

— Vous croyez que c’était un hold-up ? me demande Liz Stillwell.

— Son portefeuille était encore dans sa poche intérieure, renfermant toujours le fric et les cartes de crédit.

Je tourne le dos à la fenêtre et constate que les coins de sa bouche se sont affaissés un peu plus.

— Vous en concluez sans doute que ce doit être l’un des invités qui l’a tué ? dit-elle.

— Ou bien vous, ou bien Mme Trent, (je hausse les épaules). Ou bien toutes les deux.

— Après son départ, nous avons suivi et arrêté sa voiture, puis nous l’avons abattu ? ricane-t-elle. Deux filles en chaleur, hein ?

— Vous pourriez l’avoir tué ici, l’avoir transporté dans sa voiture que vous auriez abandonnée sur la route en le laissant au volant. Après quoi vous seriez revenues dans l’une de vos propres voitures.

— Vous êtes fou, dit-elle.

Elle remplit les tasses et boit son café noir. Je bois le mien avec de la crème et du sucre parce qu’il faut bien qu’un flic prenne son petit déjeuner où il peut. Tandis que nous buvons en silence, je perçois un faible chuchotement. Je tourne la tête juste à temps pour surprendre une silhouette qui s’arrête soudain dans l’encadrement de la porte ouverte. Les cheveux noirs sont coupés court, relevant habilement l’expression futée du visage. Elle n’a pas un fil sur le dos. Ses seins sont petits et très hauts, les minuscules tétons pointés. La sombre toison pubienne est fournie et luisante, et elle a de belles jambes. Ses yeux noirs me fixent, de sorte que je lui adresse un sourire poli en retour.

— Oh, merde ! lance-t-elle sombrement.

L’instant d’après elle se retourne et revient sur ses pas. J’ai la vision fugitive d’un postérieur haut perché et la voilà partie.

— Madame Trent ? je m’enquiers sur le ton mondain.

— Vous feriez mieux de l’appeler Minerva, remarque Liz Stillwell. Vous ne lui avez même pas été présenté encore et vous savez déjà la plupart de ses secrets.

— J’en viendrais peut-être à l’appeler Minerva après cela, et à me faire inviter à toutes ses réceptions, je hasarde avec espoir.

— Vous êtes une drôle d’espèce de flic, dit-elle. Vous savez ça ?

— C’est une drôle d’espèce de maison, je réplique en manière de justification. Qui d’autre était là cette nuit ?

— Je pourrais vous donner des noms, dit-elle, mais pourquoi ne reviendriez-vous pas voir Minerva plus tard ? Elle les connaît tous cent fois mieux que moi.

— Vous ne comptez pas m’offrir le petit déjeuner et le brin de causette ?

— Vous pouvez être sûr et certain qu’il n’en est pas question.

— Bon, dis-je. Je reviendrai donc voir Minerva plus tard dans la matinée.

— Faites que ce soit beaucoup plus tard pour nous laisser dormir avant, dit-elle. Et elle est « Madame Trent » pour vous.

— Pas question après avoir coupé ainsi aux présentations, je proteste. Elle a une bien jolie silhouette, même si elle fait un peu planche à pain.

— Je lui en ferai part, dit Liz Stillwell avec un mauvais sourire. Voilà qui devrait faire un beau début à vos relations.

Elle m’accompagne à la porte d’entrée qu’elle referme à l’instant même où je me retrouve sur le perron. Je remonte en voiture, m’engage sur l’autre moitié de l’allée circulaire et franchis les grilles ouvertes. L’attroupement au bord du chemin de terre a grossi, je constate au passage. Deux voitures de plus, celles d’Ed Sanger et du docteur Murphy, je suppose, et le fourgon à viande froide. Je poursuis mon chemin jusqu’au premier snack ouvert et m’envoie le plus copieux petit déjeuner que j’ai pu faire depuis deux ans. Sur quoi je reprends la voiture et file aux Vista Heights. C’est un quartier chic, surtout peuplé de gens qui s’imaginent encore que la bonne vie c’est une maison à niveaux décalés et deux voitures au garage. A l’adresse indiquée par le permis de conduire de Hamer je trouve une grande demeure tape-à-l’œil qui se dresse au milieu de son vaste parc. Je me gare sur l’allée de gravier ratissé et mets pied à terre. Un discret carillon tinte au fond de la maison quand j’appuie sur la sonnette. Un gars m’ouvre la porte trente secondes plus tard et me considère d’un air déconcerté.

Il a une trentaine d’années, me semble-t-il, taille moyenne, et assez bien de sa personne pour faire un modèle professionnel. Son abondante chevelure noire est coupée court, ses yeux d’un brun sombre sont protégés par de longs cils recourbés, et son hâle est uni. Il porte une chemise de soie bleue et un pantalon blanc et on le dirait sorti à l’instant de l’une des pages glacées d’un magazine de mode masculine.

— Je voudrais voir Mme Hamer, dis-je.

— Madame Wallace Hamer ? fait-il d’une voix douce et bien modulée.

— Oui.

— Moi aussi, dit-il avec un sourire qui fait apparaître des dents d’une blancheur incroyable sur le fond du hâle uni. A ma connaissance, il n’y en a jamais eu.

— Vous êtes un parent de M. Hamer ?

— Je suis Craig Pollock, dit-il en secouant la tête. Nous partageons la maison. Et qui êtes-vous ?

Je lui dis qui je suis et lui fais voir ma plaque.

— Wally s’est attiré une mauvaise affaire ? demande-t-il.

— Vous me permettez d’entrer ?

— J’en déduis que c’est une très mauvaise affaire, dit-il, ouvrant la porte plus grande. Entrez, lieutenant.

Nous pénétrons dans le living-room où le mobilier est sobre et les tableaux aux murs ont l’air authentiques. Pollock me fait signe de prendre un siège et s’assoit face à moi.

— C’est grave ? demande-t-il.

— Il est mort.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? fait-il, les traits tendus.

— Il a été abattu. Deux agents de ronde l’ont trouvé assis dans sa voiture à quinze cents mètres de chez Mme Trent.

— Vous voulez dire qu’il s’est tué ?

— Nous n’avons pu retrouver l’arme. Il a été assassiné, monsieur Pollock.

— Je savais que ça finirait mal, dit-il avec emportement. Alors que Miles Gérard et Sophia Platzer étaient de la partie, eux aussi. Cette Minerva Trent est une telle garce ! Tout ça c’est de sa faute.

— Vous n’étiez pas invité au dîner ?

— Minerva a pour politique de ne jamais inviter de couples homosexuels. Réunis, ils sont vraiment par trop assommants, à son avis, ce qui fait que « l’épouse » peut rester à la maison.

— Qui sont Miles Gérard et Sophia Platzer ?

Il insère les mains entre ses genoux et les presse étroitement.

— Ça ne m’a pas encore atteint, lieutenant. Le plein impact de la mort de Wally, j’entends, mais ça ne tardera pas, et alors je ne serai plus capable de parler avec vous.

— Je comprends, monsieur Pollock, lui dis-je.

— Je vais essayer d’expliquer la situation. Il nous faut commencer par Minerva Trent. Vous ne savez rien d’elle ?

— Je l’ai vue chez elle mais je ne lui ai pas parlé, dis-je. C’est la veuve de Trent, magnat du pétrole, c’est tout ce qu’on m’a dit d’elle.

— Une très riche garce, dit-il. Elle s’imagine que son argent peut tout lui procurer et je suppose qu’il le lui procure pour une bonne part. Et elle professe cette magnifique théorie au sujet des homos. Ils sont homos parce qu’ils n’ont pas encore rencontré une femme sexuellement assez forte pour faire d’eux les hétéros qu’ils auraient dû être à l’origine. Et Minerva est la seule femme qui en soit capable, évidemment.

— A vous entendre, je me demande pourquoi M. Hamer s’est soucié de se rendre à sa réception, dis-je.

— Parce que, comme la plupart des gens qui s’y trouvaient, il lui fallait un peu de son argent, déclare amèrement Pollock. Nous faisons le commerce des antiquités, lieutenant, spécialisés dans les articles d’Extrême-Orient. Nous possédons ici à Pin City une petite boutique de vente au détail, mais nous vendons beaucoup aux antiquaires du pays entier, et nous pourrions vendre bien davantage. Mais pour étendre les affaires, il faut beaucoup plus de fonds que ceux dont nous disposons. Il nous faudrait donc pouvoir placer une forte somme dans l’affaire. Les banques refusent de nous écouter parce que le taux de mortalité est très élevé chez les antiquaires. (Ses lèvres se contractent soudain.) Oh, mon Dieu ! qu’est-ce que je dis là ?

— Et M. Hamer espérait obtenir cette somme de Mme Trent ? finis-je d’un ton pressant.

— Miles Gérard l’a présenté à elle, dit-il en acquiesçant de la tête. Miles est aussi homo et il s’en ressentait pour Wally, mais Wally m’a toujours été fidèle. On est ensemble depuis dix ans et c’était une liaison presque parfaite. Vous ne riez pas, lieutenant ?

— Je devrais rire ?

— Un flic viril comme vous. J’aurais cru que vous auriez trouvé impayable de m’entendre parler ainsi de la liaison d’un couple de pédés.

— Alors vous avez mal cru, dis-je.

— Merci. Je me doute que Miles connaissait la manière de faire de Minerva et savait donc qu’elle m’évincerait radicalement pour s’intéresser à Wally. Aussi Miles espérait-il que, moi hors de la circulation grâce à Minerva, il aurait l’occasion de faire le siège de Wally. Mais ça n’a pas marché ainsi et Miles s’est montré de plus en plus salaud et a fait de son mieux pour bousiller les chances qu’avait Wally de persuader Minerva d’investir dans notre affaire. J’avais dit à Wally qu’il ne devrait pas se rendre à cette sacrée réception ! Cela ne pouvait finir que par une bagarre, ou pire encore, lui ai-je dit.

— Et Sophia Platzer ?

— Sophia est une gouine qui en veut aussi à l’argent de Minerva. Elle n’apprécie pas la concurrence de Wally et, étant ce qu’elle est, elle n’a pas tardé à flairer ce qui se passait entre Wally et Miles, et n’a pas cessé d’en tirer parti.

— Il ne semble pas que l’un ou l’autre ait vraiment eu une bonne raison de vouloir le tuer, dis-je avec scepticisme.

— L’un, comme l’autre, en est capable, assure-t-il avec obstination.

— Verriez-vous quelqu’un d’autre qui aurait pu vouloir sa mort ?

— Non… Voilà, ça me vient ! (Il se mord la lèvre inférieure.) Je commence à comprendre qu’il est vraiment mort.

— Je voudrais vous demander d’aller identifier le corps tout à l’heure, dis-je.

— Certainement. Et je veux le réclamer.

— Bien sûr, dis-je. Après l’autopsie.

— Il faut bien que ça se fasse, évidemment. Je n’y avais pas pensé.

— Je peux vous envoyer une voiture pour vous conduire à la morgue.

— Je trouverai bien mon chemin tout seul, merci, dit-il. Quand j’aurai vu le corps de Wally, je saurai qu’il est vraiment mort.

2

Je me rends au labo de la criminelle et trouve Ed Sanger, les traits marqués par son expression soucieuse, comme d’habitude.

— J’ai établi la liste du contenu du portefeuille, dit-il. Vous voulez y jeter un coup d’œil ?

— Rien d’intéressant ?

— Banal. La voiture lui appartenait ainsi que toutes les empreintes sur le volant.

— Beaucoup de lambeaux de peau sous ses ongles, je parie, dis-je avec un léger soupir.

— Oh, bien sûr. Ainsi que des cheveux, des peluches et une foule de preuves indéniables, lieutenant. Quand vous aurez mis la main sur un nain boiteux vêtu d’une sortie de bal, vous tiendrez votre tueur.

— Merci, sergent Sanger, dis-je prudemment. Vous croyez qu’il était assis dans la voiture quand on lui a tiré dessus ?

— Il n’y avait de sang nulle part ailleurs. (Il s’interrompt un moment.) Une fameuse bagnole, cette vieille Rolls.

Sur l’instant je n’arrive pas à y croire. Ed Sanger sourit. Je me demande avec angoisse si je viens de me casser une jambe sans l’avoir remarqué.

— Je suis fou de voitures anciennes, reprend-il. Sitôt Hamer enlevé par le fourgon à viande froide, je l’ai soigneusement examinée. J’ai soulevé le capot, me suis assis au volant, ai ouvert le coffre.

— Un autre corps ?

Il se dirige vers une armoire de fer, l’ouvre, en retire quelque chose qu’il rapporte à son bureau et l’y pose. Un Bouddha de cuivre, l’effigie d’un heureux père Bouddha, les bras emplis de minuscules bébés Bouddhas et un large sourire de contentement sur sa grosse face.

— Hamer était antiquaire, dis-je. Mais il est sûr et certain que ce truc n’a pas l’air d’un objet ancien. Plutôt fabriqué dans une usine de Bangkok la semaine dernière.

— Ne le sous-estimez pas, lieutenant, dit Ed avec sérieux. Il a grande valeur.

— Vous auriez pu me berner.

— C’est ce que je m’en vais faire, dit-il gaiement.

Il empoigne la tête du Bouddha, lui imprime une forte torsion et je la vois pivoter sous sa main. Sur quoi, il pose la tête sur le bureau, fourre le doigt dans l’ouverture du tronc et en retire un paquet de cellophane contenant une poudre d’un blanc grisâtre.

— De l’héroïne ? je lui demande.

— On pourrait tous deux prendre notre retraite anticipée, lieutenant, dit-il. Elle est sans mélange. Trois cents grammes de shit pur. Vous avez idée de sa valeur au marché noir après avoir été trafiqué ?

— Cessez de titiller le côté arnaqueur qui sommeille en moi, dis-je. Vous savez bien que ça marche à tous les coups.

— J’en dirai autant de vos raclures de peau, cheveux, peluches, empreintes digitales et pellicules ! fait-il en claquant joyeusement des doigts. Il vous suffit d’un cuir de vieille bagnole pour travailler dans ce labo de la criminelle. Pas vrai, lieutenant ?

— Pour cette fois seulement, j’admets magnanime.

J’envisage de me rendre au bureau du shérif mais considère aussitôt que c’est là une foutue idée. Aller voir le shérif Lavers avant le déjeuner, autant se tremper les pieds dans une mare grouillante de crocodiles affamés. Je rejoins donc ma voiture et prends la direction de Bald Mountain jusqu’au point d’intersection où je retrouve le chemin de terre. Il est à peu près onze heures et demie quand je parviens au mini-manoir de Scarlet O’Hara qui baigne dans la chaude lumière du soleil. Je me range devant la façade, gravis les trois marches et appuie sur la sonnette. Liz Stillwell m’ouvre la porte, vêtue d’un tee-shirt blanc et d’un jean. Ses larges tétons, visiblement irrités par le tissu ajusté, s’efforcent de s’en échapper. J’aimerais pouvoir les y aider mais je crains qu’elle puisse se méprendre sur mes intentions.

— Eh bien, dit-elle plaisamment, mais c’est le lieutenant Machin que revoilà. Donnez-vous la peine d’entrer.

Elle me précède dans le living-room dont le mobilier fait plutôt Marie-Antoinette que Scarlet O’Hara. La veuve Trent est assise sur un canapé capitonné de blanc. Elle est vêtue d’une chemise noire et d’un pantalon de velours noir. Cette fois, sans son corps nu pour me donner des distractions, j’observe attentivement son visage. Ses yeux sont verts, et les hautes pommettes accusent son air futé, tandis que ses lèvres dessinent une courbe voluptueuse.

— Asseyez-vous, lieutenant, dit-elle d’un ton glacial. Liz m’a complètement affranchie et je suis navrée de faire un peu planche à pain pour votre goût !

— Mais joliment proportionnée, dis-je, et je lui adresse un aimable sourire en m’asseyant.

— Liz a dressé une liste de mes invités de la nuit dernière, dit-elle. A moins que vous ayez déjà décidé que c’est nous qui l’avons tué.

— Hamer a été le dernier à partir ?

— Vers quatre heures moins le quart. Il s’est attardé exprès parce qu’il voulait m’emprunter de l’argent pour son commerce d’antiquités. Je lui ai dit que, tout bien considéré, ça ne m’intéressait pas. Il s’est fâché tout rouge et s’est montré grossier, de sorte que j’ai fini par lui montrer la porte. Et il a été tué là-bas sur le chemin de terre ?

— Assassiné, j’acquiesce.

— Je ne vois personne qui ait eu envie d’assassiner Wally Hamer, dit-elle, se mettant soudain à rire. Miles Gérard, peut-être ? Pour cause d’amour non partagé.

— J’ai vu Craig Pollock et il pense de même. C’est soit Gérard, soit Sophia Platzer, a-t-il suggéré.

— Une réaction typique de pédéraste, glapit-elle. Je disais ça pour plaisanter.

— Il ne s’est rien passé d’inhabituel à votre réception ? je m’enquiers. Pas d’incident concernant Hamer ?

— Pas à mon souvenir, dit-elle.

— Qui d’autre était là ?

— Passe-lui la liste des invités, Liz, dit-elle, étouffant un bâillement, sans quoi il sera encore là à l’heure du dîner.

La blonde s’approche de moi et me tend une liste d’invités proprement dactylographiée. Quatre noms y figurent qui sont nouveaux pour moi : Paul Kendal, Léon Getler, Jon Blake et Connie Ennis. Tous les noms de la liste sont accompagnés d’une adresse et d’un numéro de téléphone.

— Parlez-moi de Sophia Platzer, dis-je.

— A sa mort, son papa lui a laissé une fortune, dit Minerva Trent. Du coup, elle fait ce qu’elle veut et fréquente qui elle veut. Sophia est une femme à l’esprit très indépendant.

— Miles Gérard ?

— Miles est décorateur et designer, dit-elle, et une garce peu sympathique. Mais il a une langue merveilleusement acérée. Il lui arrive parfois de créer la bagarre à lui tout seul pendant un dîner.

— Paul Kendal ?

— Il est mon invité pour l’instant. C’est un tennisman professionnel, très brillant, d’ailleurs.

— Et il a logé ici la nuit dernière ?

— Paul est allé se coucher tôt, dit-elle en acquiesçant de la tête, un peu avant minuit. Il est en période d’entraînement et les soirées prolongées sont taboues pour lui.

— Léon Getler ?

— C’est mon avocat.

— Et Jon Blake ?

— Il était invité pour Liz, dit-elle avec un sourire langoureux, pleinement félin. Vous pourriez peut-être la questionner à propos de Jon.

Je dirige un regard interrogateur sur Liz Stillwell et constate que ses traits sont dénués de toute expression.

— Jon est simplement un vieil ami, dit la blonde. Il est dans les affaires de pétrole. Il travaillait avec le mari de Minerva.

— Disons plutôt pour le compte de mon cher époux défunt, intervient Minerva d’une voix douce.

— Il ne reste donc que Connie Ennis, dis-je.

— C’est une journaliste de magazine de Los Angeles, répond Minerva en fronçant les sourcils. Qui pond d’assommants papiers sur le gratin. Mais qu’en reste-t-il donc aujourd’hui ? Je ne l’ai invitée hier soir que pour qu’elle me fiche la paix.

Je replie la liste des invités et la mets dans ma poche intérieure. Toutes deux m’observent avec une vague expression d’espoir. Je mets beaucoup d’ostentation à consulter ma montre-bracelet qui m’indique qu’il est midi cinq.

— Une vodka martini serait la bienvenue, dis-je. Rien d’alambiqué. Vous pouvez laisser tomber l’olive et le reste. A la réflexion, vous pouvez laisser tomber le vermouth aussi. Versez-moi tout bonnement la vodka sur de la glace.

— Je croyais que les officiers de police ne buvaient jamais quand ils étaient de service, dit Minerva.

— C’est ma pause-déjeuner pour l’instant, je lui assure.

— Prépare-lui ce verre, Liz, dit-elle d’un air pincé. Je prendrai un campari-soda, s’il faut se mettre en frais de mondanités.

Liz se dirige vers le coin occupé par le bar et se met en devoir de préparer les boissons. Une minute plus tard, un gars entre dans la pièce. Un grand type aux cheveux blond-roux coupés court, aux yeux bleus et au hâle accusé. Il y a un comportement résolument athlétique dans sa démarche et il est vêtu d’un sweatshirt et de shorts blancs. Ce n’est pas sorcier de l’identifier à Paul Kendal. Il s’immobilise à mi-chemin du milieu de la pièce et fronce les sourcils à mon adresse.

— C’est le lieutenant quelque chose, dit Minerva. Voici Paul Kendal, lieutenant.

— Wheeler, dis-je.

— Une infraction à la circulation ? demande Kendal à Minerva sans tenir le moindre compte de ma présence.

— Un crétin de tennisman ivre, dis-je.

— Wally Hamer s’est fait tuer la nuit dernière en quittant la réception, intervient vivement Minerva. Le lieutenant se livre à une enquête.

— Une histoire de chauffard ? s’enquiert Kendal, posant les yeux sur moi pour la première fois.

— Un meurtre, dis-je. Il a été abattu.

— Hamer était une pédale, fait-il avec mépris. Ils s’attirent toujours des ennuis.

Liz donne son verre à Minerva et m’apporte le mien. Elle ne s’en est pas préparé un pour elle-même, je remarque, et n’a pas demandé non plus à Kendal s’il en voulait un.

— Merci, lui dis-je, prenant une délicate gorgée.

— Boire au milieu de la journée, dit Kendal, adressant un regard désapprobateur à Minerva en secouant lentement la tête. Ça ne vaut rien. Ça ralentit les réflexes.

— Pas commode pour rattraper toutes ces prunes de caoutchouc qui rebondissent, je commente obligeamment.

Liz émet un petit gloussement et se met aussitôt la main devant la bouche. Les lèvres de Minerva se retroussent vivement sur ses dents tandis qu’elle me foudroie du regard.

— Ça veut passer pour une plaisanterie irrésistible ? demande Kendal avec hauteur.

— Pas si vous êtes celui qui les loupe, dis-je. A quelle heure vous êtes-vous couché la nuit dernière ?

— Vers onze heures et demie. Pourquoi ?

— Rien n’a troublé votre sommeil ?

— Le jogging au saut du lit, quatre heures d’entraînement sur les courts, et une séance de natation au début de la soirée, dit-il avec suffisance. Rien ne trouble mon sommeil.

— Manque de pot, dis-je à Minerva sur un ton compatissant.

— Pourquoi ne pas vider votre verre et foutre le camp d’ici, dit-elle. A moins que vous ayez d’autres questions stupides à poser.

— Quelle heure était-il quand vos autres invités sont partis ? je lui demande.

— Sophia a été la première à se retirer vers deux heures, dit-elle. Elle s’était mise en frais pour cette miss Ennis mais ça n’a rien rendu. Léon est parti vers trois heures, je crois, et a reconduit miss Ennis à son hôtel. Blake est parti une dizaine de minutes plus tard et Miles Gérard peu après.

— Je reviendrai probablement, j’annonce, puis je vide mon verre et me lève.

— Je ne frémirai pas d’impatience, fait Minerva.

Liz Stillwell m’accompagne à la porte d’entrée et sort avec moi sur le perron.

— Ça m’a fait marrer, dit-elle gaiement. Surtout le coup des prunes de caoutchouc qui rebondissent. Je ne serais pas surprise si les prunes de Kendal étaient faites de caoutchouc. Il doit prendre son pied en les envoyant par-dessus un filet, j’imagine.

— Tandis que vous prenez le vôtre avec Jon Blake ?

— Minerva ne s’est pas privée de le souligner, n’est-ce pas ? dit-elle avec une grimace. Elle aime m’avoir autour d’elle mais je suis censée me tenir à ma place. Si un homme se sent attiré vers moi, elle le prend mal.

— Parce qu’il lui fait concurrence ? je demande d’un air détaché.

— Nous n’avons aucuns rapports homosexuels, réplique-t-elle sèchement. Mais je me pose parfois la question à propos de Sophia et Minerva. Peut-être Minerva court-elle deux lièvres à la fois.

— En ce cas, elle ferait une fameuse partenaire pour Kendal sur le court de tennis, dis-je en descendant les trois marches pour rejoindre la voiture.

Le hall de réception du bureau de Léon Getler est encombré de verdures et je me demande avec angoisse si une plante gobe-flic ne se trouverait pas parmi elles. Un dragon d’âge canonique vérifie son registre, puis m’assure que je suis drôlement verni car M. Getler va pouvoir m’accorder cinq minutes sur-le-champ. Le bureau de celui-ci est d’aspect Spartiate et entièrement meublé de bois blond. Getler lui-même semble friser la quarantaine : un petit type aux cheveux noirs, à la moustache soignée du même noir et aux yeux sombres. Il me serre la main, m’invite à m’asseoir, prend place derrière son bureau de bois blond et m’accorde son entière attention. Je lui explique brièvement ce dont il s’agit et il semble vaguement surpris d’apprendre que Hamer a été assassiné.

— Je suis parti vers trois heures du matin, dit-il d’une voix légèrement perchée. J’ai reconduit l’une des invitées – Connie Ennis – à son hôtel, le Starlight. Ensuite je suis rentré chez moi, évidemment.

— A quelle heure êtes-vous arrivé chez vous, monsieur Getler ?

— Un peu après quatre heures.

— Vous demeurez seul ?

— Depuis mon divorce, il y a deux ans. Le mariage a été pour moi une auto-punition et je suis déterminé à ne plus jamais me l’infliger.

— Ainsi donc vous auriez pu regagner le chemin de terre, arrêter la voiture de Hamer et l’avoir tué.

— Il n’y a guère de circulation à cette heure matinale. En appuyant un peu sur le champignon ce serait possible, en effet. Evidemment il me faudrait un mobile, mais peut-être m’en avez-vous déjà trouvé un, lieutenant ?

— J’espérais que vous alliez vous effondrer et avouer, dis-je. Vous connaissiez bien Hamer ?

— Je ne l’ai rencontré que récemment, dit-il. Il voulait faire investir quelques fonds dans son affaire à Minerva et elle m’a demandé de prendre des renseignements sur lui.

— Que lui avez-vous conseillé ?

Il agite les doigts en s’accordant quelques secondes de réflexion.

— Le magasin d’antiquités de Hamer est situé dans la Quatrième Rue. C’est un bon emplacement et c’est une jolie boutique. Sa marchandise ne m’a guère impressionné. Des importations d’Orient pour la plupart et j’ai trouvé que c’était franchement de la camelote. Plutôt le genre pour supermarché. Mais son chiffre d’affaires était impressionnant. Il en fournit une grande quantité à d’autres antiquaires du pays entier. Quand je lui ai dit que la qualité de sa marchandise ne me paraissait pas géniale, il m’a répondu que c’était pourquoi il lui fallait l’apport de fonds de Minerva. Les antiquités orientales de bonne qualité sont très chères. Mais il affirmait pourtant disposer de bons débouchés pour la camelote qu’il importait d’ores et déjà, et son chiffre d’affaires le confirmait.

— Alors qu’avez-vous fini par conseiller à Minerva Trent ?

— Je lui ai déconseillé d’investir, dit-il. Le commerce des antiquités est toujours hasardeux dans les moments les plus favorables. Il y avait un autre facteur également. Hamer et son associé, Craig Pollock, étaient tous deux homosexuels. Je n’ai aucun préjugé à cet égard, mais ce n’est jamais un bon pari à tenir dans le monde des affaires.

— Ne voyez-vous aucune raison pour laquelle quelqu’un aurait pu vouloir tuer Hamer ?

— Aucune, dit-il en secouant la tête. Mais c’est que je le connaissais à peine.

— Comment s’est passé le dîner d’hier soir ?

— Minerva possède une sorte de don exceptionnel pour rassembler autour d’une table des gens qui sont assurés de s’insulter mutuellement avant la fin du potage, dit-il. De sorte que ce n’était pas embêtant. Vous connaissez les gens qui étaient là ?

— J’en ai rencontré certains, dis-je. Les autres ne sont que des noms jusqu’ici.

— Minerva a insulté Blake, dit-il. Liz Stillwell a insulté Kendal. Sophia Platzer et Miles Gérard ont insulté tout le monde, mais se sont surtout insultés l’un l’autre. Hamer et moi avons tenté de maintenir l’ordre et avons fini par nous faire insulter par tous les autres. Connie Ennis était absolument fascinée.

— Ça devait être amusant.

— Minerva est une cliente précieuse, dit-il, et je compte parmi les très rares personnes à bien l’aimer. Elle est complètement gâtée, évidemment. Tout cet argent que lui a laissé son mari. Je me demande parfois pourquoi elle garde perpétuellement Liz Stillwell auprès d’elle. Elle aime peut-être la concurrence.

— Vous voulez me laisser entendre quelque chose, monsieur Getler ? je demande poliment.

— Je ne sais trop, dit-il en se lissant soigneusement la moustache d’un ongle manucuré. A un certain moment, la nuit dernière, elle s’est pour ainsi dire jetée à la tête de Hamer, avec une invite sexuelle ouvertement affichée. Avec sa fatuité, elle se croit irrésistible pour tout homme, y compris les homosexuels. Il me paraît insensé de penser qu’elle l’aurait tué parce qu’il la repoussait. Mais je ne puis m’empêcher de me demander s’il ne serait pas insensé de le penser de quelqu’un d’autre.

— Comme qui, par exemple ?

— Qu’est-ce que je raconte donc là ? fait-il tandis qu’une expression horrifiée se peint sur ses traits. Moi, un homme de loi !

— Vous n’allez pas caner devant moi à présent.

— Je pensais à Sophia Platzer, marmonne-t-il. Mais maintenant que je l’ai laissé échapper, ça me paraît plus stupide encore.

— Pourquoi elle ?

— C’est une gouine, dit-il. Seulement Minerva aime trop les hommes, je suis donc sûr qu’elles n’ont aucune espèce de relations physiques, mais Sophia a certainement une attitude férocement protectrice envers elle.

— Et l’étalon qu’elle héberge pour l’instant ? je demande. Vous croyez qu’il a la même attitude protectrice envers Minerva ?

— Vous parlez de Paul Kendal ? fait-il d’un air franchement surpris. Je ne le prends nullement pour un étalon, lieutenant. Minerva lui rend simplement service pendant sa période d’entraînement pour son prochain tournoi.

— Par pure bonté d’âme ?

— Quelque chose comme ça, dit-il. Elle a toujours eu un faible pour les athlètes.

— Et rien à voir avec leur développement musculaire ?

— Si vous ne voulez pas me croire, c’est votre droit, dit-il avec raideur. Y a-t-il autre chose, lieutenant ?

— Il ne me semble pas, dis-je. Merci pour votre temps, monsieur Getler.

Je regagne la voiture, me dirige vers la Quatrième Rue et me gare où je peux. Le magasin d’antiquités de Hamer est pris en sandwich entre une boutique de hi-fi et une librairie. Je m’arrête un moment pour regarder l’étalage. Un assortiment de bouddhas en cuivre et céramique, une paire d’urnes funéraires chinoises. Trois grands vases sang de bœuf d’un galbe élégant et d’aspect coûteux font contraste avec la camelote exposée, et c’est à peu près tout. J’entrevois une tête blonde à l’intérieur. Quelqu’un tient donc la boutique tandis que Craig Pollock accomplit les formalités du décès. Je traverse un carrefour et vais déjeuner d’un steak. Tout en mangeant, je cherche l’adresse de Sophia Platzer sur la liste que m’a donnée Liz Stillwell et m’aperçois que je ne suis qu’à quelques centaines de mètres de là.

Quand j’y parviens je constate que c’est une tour de construction récente et que Mme Platzer occupe l’appartement en terrasse au trente-cinquième étage. Je prends l’ascenseur jusque là-haut et appuie sur la sonnette. La porte s’ouvre après quelques secondes. Je ferme prudemment les yeux et les rouvre très lentement, mais il n’y a rien de changé. Elle est toujours sur le seuil. Comme si elle sortait à l’instant d’une bande dessinée saugrenue : grande et blonde et d’allure sculpturale. Sa chevelure est de couleur paille, coupée court et cependant comme ébouriffée. Elle a de grands yeux gris expressifs, un nez droit et une large bouche sensuelle. Elle a même une fossette au menton. Le soutien-gorge de cuir noir est percé d’œilletons d’où s’échappent ses durs tétons allongés comme une paire de minuscules canons de fusil. Un pantalon de cuir noir épouse étroitement ses fesses généreuses, bridant le haut de ses cuisses fermes et soulignant la poussée du renflement pelvien. Des bottes de cuir noir qui lui montent aux cuisses complètent le tableau.

— J’attendais Bubbles, dit-elle d’une voix grave de contralto. Vous n’êtes pas Bubbles, n’est-ce pas ? (Sa main droite s’avance vivement et m’empoigne l’entrejambe en une ferme étreinte l’espace de deux secondes.) Vous n’êtes décidément pas Bubbles, conclut-elle en me lâchant. Bubbles n’a pas de ces trucs-là.

— Pendant un sale moment, dis-je, je me suis demandé si j’allais encore les garder longtemps.

— Ça ne vous en a pas bouché un coin, constate-t-elle tandis que les yeux gris me lancent un rapide coup d’œil appréciateur.

— C’est parce que je suis un flic et que j’ai subi un entraînement, j’explique. Dès le premier jour, à l’école des flics, on aligne tous les bleus et on fait sortir nues comme des vers ces dames-flics qui vous empoignent par les billes. Tiquez seulement, et on vous fout à la porte aussi sec.

— Vous devez être l’odieux lieutenant dont m’a parlé Minerva au téléphone, dit-elle. Elle ne se rappelait pas votre nom.

— Wheeler.

— Dommage que vous ne soyez pas Bubbles. Je me sentais un peu émoustillée à l’instant et j’ai voulu m’apprêter pour éviter toute perte de temps dès son arrivée.

— C’est le premier flagellant arrivé qui attrape la verge, j’acquiesce.

— Ça ne vous en bouche toujours pas un coin, hein ? dit-elle. Mais entrez plutôt.

Je la suis dans l’appartement en terrasse. Son derrière est ferme et rond et, bien qu’emprisonné dans l’étroit pantalon de cuir noir, il n’en parvient pas moins à rebondir en cadence. Le living-room est grand et gaiement décoré de tons jaunes et de bleu clair.

— Je vais aller changer de tenue, annonce Sophia Platzer. Ce cuir vous coupe les cuisses et comprime les endroits intimes. Au poil quand on se sent émoustillée et prête à passer à l’action, mais pas ce qu’il y a de mieux pour une morne conversation à propos de la mort subite d’une pédale. Mais ne soyez pas déçu, lieutenant. Vous savez sûrement que vous perdriez votre temps à vouloir convoiter mon beau corps.

— Je ne crains jamais de perdre mon temps pour un projet qui en vaut la peine, dis-je.

— Je ne serai pas longue, promet-elle avec un sourire qui découvre des dents impeccables. Qui diable aurait envie de tuer une délicate petite créature comme Wally Hamer ?

Elle quitte la pièce. Je m’approche des fenêtres et passe deux minutes à contempler le centre de Pin City étalé sous moi. C’est encore plus laid que je l’aurais cru, je constate. Sur quoi, la blonde revient vêtue d’un jean noir et d’une chemise de soie bleue que retient un seul bouton.

— Et vous croyez que c’est l’un des invités de Minerva qui l’a tué, dit-elle. Ce qui signifie donc que je figure parmi les suspects, exact ?

— Exact.

— Avez-vous envie de quelque chose ? demande-t-elle aimablement. Le sexe est exclu, évidemment, mais un café, ou un verre ?

— Non, merci.

— Wally était homo aussi. Je suppose que vous le savez déjà.

— Bien sûr.

— Il a toujours été chiant, dit-elle, mais s’il fallait tuer tous les gens chiants, où irait-on ? Aussi je ne vois pas pourquoi on aurait pu vouloir le tuer.

— Il y a pourtant eu quelqu’un pour le faire, dis-je d’un ton grave.

— Un rival du racket des antiquités, hasarde-t-elle. Qui se sera tenu en embuscade sur le chemin de terre.

— Tout le monde a quitté la réception avant lui, dis-je. Il aurait donc été facile à l’assassin de planquer sa voiture à l’écart de la route et d’attendre le passage de Hamer.

— Sans doute.

— Il paraît que le dîner était très réussi, dis-je, et que chacun a fini par insulter tout le monde.

— Voilà pourquoi les réceptions de Minerva m’amusent, dit Sophia.

— Et que Minerva n’a pas cessé de se jeter à la tête de Hamer sans aucun succès.

— Elle fait une stupide fixation sur les homos. Elle s’imagine qu’il leur suffirait d’une nuit au plumard avec elle pour renoncer à leurs mœurs étranges. Je lui ai suggéré un jour que si elle passait une nuit dans le mien, elle ne reviendrait jamais à ses mœurs étranges d’hétéro.

— Et c’est ce qu’elle a fait ?

— Vous êtes un charmant salopard, hein, Wheeler ? fait Sophia avec un lent sourire. Non, elle n’a jamais répondu à mon offre.

— Peut-être est-elle trop attachée à ce couillon de tennisman qu’elle héberge, je suggère.

— Paul Kendal ? Ne me faites pas rire.

— Tout ça c’est vachement marrant, dis-je avec un doux soupir, mais ça ne nous mène à rien. Quelqu’un parmi les invités devait avoir une bonne raison pour vouloir la mort de Hamer.

— Que diriez-vous de Jon Blake ? fait-elle en m’adressant un mauvais sourire. Enfin, c’est le moins vraisemblable des suspects que je puisse imaginer. Ce serait marrant, comme si c’était le maître d’hôtel qui avait fait le coup en fin de compte.

— Il est dans l’industrie du pétrole, dis-je patiemment.

— Il l’était, me corrige-t-elle. Après la mort de Hadley Trent, Minerva lui a cédé l’affaire, après quoi Blake l’a lui-même cédée à l’une des multinationales.

— Pourquoi Minerva l’avait-elle cédée ?

— Elle avait besoin d’argent. Ses revenus ne lui suffisaient pas. Elle est le dernier des bourreaux de fric.

— Mais que fait Blake à présent ?

— Je ne sais pas. Il s’est fait plumer dans une affaire véreuse d’investissement de terrains en Floride, paraît-il. Mais ça remonte à un an environ et j’ignore ce qu’il fait à présent.

— Et Miles Gérard est un décorateur d’intérieur, exact ?

— Mais seulement pour les très riches, dit-elle. Demandez-lui de décorer votre maison et il ne manquera pas de vous assurer qu’il vous faut des soies d’Orient pour vos rideaux. Sur quoi, vous apprenez qu’il est à Bali pour en rechercher.

— Il a décoré la maison de Minerva ?

— Evidemment, dit-elle. Qu’avez-vous pensé du mobilier, Wheeler ?

— J’ai pensé que Marie-Antoinette avait vécu là, je hasarde.

— Vous l’avez dit ! glousse-t-elle. Quand je pense à tout le fric qu’elle a dû lui lâcher pour tout ce bric-à-brac, ça me rend furax !

La sonnette de l’entrée retentit et elle hausse doucement les épaules.

— Ce doit être Bubbles. Eh bien, j’ai pris grand plaisir à bavarder avec vous, Wheeler. Repassez par ici un de ces jours.

Quand nous arrivons à la porte d’entrée, Sophia l’ouvre. La fille qui est dans le couloir est grande, à peu près de la taille de Sophia, et bâtie de la même façon. Longue chevelure noire, yeux violets et une de ces bouches qui semblent devoir se meurtrir facilement. Elle porte un tailleur-pantalon d’un rouge somptueux. Une expression d’effroi lui passe dans les yeux quand elle m’aperçoit.

— Y a pas de mal, dis-je en passant devant elle. J’assure l’entretien. Si le cuir n’est pas graissé régulièrement, il choisit le moment le plus mal à propos pour se mettre à crier.

3

J’arrive au bureau vers quatre heures de l’après-midi. Annabelle Jackson, la secrétaire du shérif et la blonde merveille du sud profond, pianote activement sur sa machine tandis que je fais mon entrée. Vêtue d’une blouse blanche amidonnée et d’une jupe noire, elle me semble délectablement violable. Le viol est une chose que je n’ai jamais tentée sur la personne d’Annabelle car elle conserve toujours une règle métallique à portée de la main et connaît d’ailleurs un tas de sales trucs pour décourager le candidat violeur, à commencer par un coup sec dans l’entrejambe à l’aide de son soulier pointu.

— Le shérif du comté vous a réclamé à cor et à cri, m’annonce-t-elle gaiement.

— Laissez-le crier, dis-je, ça le soulagera.

— Le docteur Murphy a téléphoné voici une demi-heure. Il est toujours à l’hôpital du comté.

Je m’assois à mon bureau délabré et décroche le téléphone. Il ne répond qu’après deux minutes aux bip-bip du standard.

— Tu aurais pu laisser tomber cette infirmière dès que tu as entendu les bip-bip, lui dis-je.

— Je lui ai donné mon bip-bip à garder, dit-il. Il nous a fallu deux minutes à tous deux pour le retrouver. Tu veux essayer de deviner où elle l’avait caché ?

— Si elle avait un grain de bon sens, elle l’aurait fourré sur-le-champ…

— L’heure de la mort se situe entre quatre heures et demie et cinq heures du matin, m’interrompt-il brusquement. La mort a dû être instantanée ; Une balle de .38. Je l’ai envoyée à Sanger.

— Rien d’autre ?

— Je n’ai rien trouvé d’autre. Espérais-tu quelque chose ?

— Non, dis-je.

— Un dénommé Pollock s’est présenté à la morgue et a réclamé le corps avant qu’il m’ait été possible de pratiquer l’autopsie et de l’identifier comme étant celui d’un certain Wallace Hamer. C’est d’accord ?

— Bien sûr, il peut l’avoir, dis-je. Ils vivaient ensemble.

— C’est à peu près tout, il me semble, dit Murphy.

— Tu crois qu’il a été tué dans la voiture ?

— Je n’en suis pas sûr, dit prudemment Murphy. Il n’y avait pas de sang sur le siège. Le meurtrier aurait pu attendre que le sang qui s’était écoulé sur la poitrine ait commencé à se coaguler. Ou peut-être la victime a-t-elle saigné proprement et que c’est la raison pour laquelle il n’y a pas de sang sur le siège ou le plancher.

— Merci, toubib, dis-je.

— Chaque fois que tu auras un cadavre, je me ferai un plaisir de le découper. Mais par pitié, évite de les découvrir à des heures aussi indues. C’est trop épuisant. Quand je suis rentré chez moi, ma femme était tout émoustillée et me réclamait la séance de baisette en vache que nous réservons d’habitude au quatrième vendredi du mois et…

Je raccroche en douce tandis qu’il continue à débloquer. Les yeux bleu ardent d’Annabelle me considèrent d’un air pensif par-dessus la machine à écrire.

— Je ne sais pas si c’est moi ou vous, dit-elle.

— Ce ne doit guère être sorcier, lui dis-je sur un ton compatissant. Vous portez un soutien-gorge et des panties de soie. Je vais m’en assurer à votre place si vous voulez.

— J’allais dire que voilà une semaine entière que vous ne m’avez pas fait d’avances, dit-elle. Je commençais à me demander si c’était la ménopause masculine ou quelque chose comme ça.

— Alors dînons-nous ensemble ce soir ?

— J’ai un rendez-vous pour ce soir, dit-elle d’un air suffisant.

— Alors qu’est-ce que ça peut vous faire que je vous fasse des avances ou non ?

— Simple vérification, dit-elle. Une femme aime à savoir si elle est toujours l’objet des désirs charnels d’un homme, même si le type ne l’intéresse pas.

— Désirs charnels, fais-je d’un air étonné. Cela signifie-t-il avoir envie de vous baiser, par hasard ?

— Vous voulez voir le shérif tout de suite ? me demande-t-elle aimablement. Ou vais-je me mettre à crier à tue-tête pour le faire arriver ?

Pauvre paumé que je suis, me dis-je en sortant du bureau. Le shérif Lavers arbore une manière d’expression bonnasse sur sa grosse face quand je vais l’affronter dans sa turne. Ses multiples mentons tremblotent à ma vue, puis disparaissent derrière le nuage de fumée de son cigare.

— Wheeler, fait-il, si ma mémoire est fidèle.

— Ma journée a commencé vers cinq heures et demie ce matin, shérif, dis-je avec sincérité. Je n’ai pas encore pu souffler mais, comme je le dis toujours, le devoir passe avant…

— Asseyez-vous ! râle-t-il.

Je m’installe sur le siège inconfortable du visiteur et attends.

— Sanger m’a parlé de l’héroïne en premier lieu, reprend-il. Inutile de vous dire qu’elle est sous clé dans une chambre forte à l’heure qu’il est. En avez-vous trouvé d’autre dans le magasin d’antiquités ?

— Je n’ai pas cherché, dis-je.

— Vous… quoi ! s’écrie-t-il, le visage soudain empourpré. Je m’imaginais que la première chose que vous feriez serait de vous procurer un mandat de perquisition et de fouiller cette sacrée boîte de fond en comble. C’est le plus gros butin d’héroïne jamais découvert dans ce comté, vous vous rendez compte !

— C’est une question de priorités, shérif, j’articule prudemment.

— De priorités ! braille-t-il. Quelles sacrées priorités ?

— Que nous faut-il avant tout ? Trouver davantage d’héroïne ou arrêter un assassin ?

— Qu’est-ce que vous racontez ?

— Si nous fouillons la boutique, nous allons alerter les gens qui se livrent au trafic d’héroïne, dis-je, parmi lesquels se trouve probablement l’assassin de Hamer. Celui qui l’a tué n’aurait pu savoir que l’héroïne était dans le coffre de la voiture, ou il ne l’y aurait pas laissée, exact ?

— Sans doute tenez-vous là un argument assez solide, grommelle-t-il. Mais si un autre sachet de trois cents grammes d’héroïne pure était planqué dans la boutique et qu’on allait le retirer d’ici demain ? Songez à toutes les sacrées misères que ça nous promet.

— Oh ! bien sûr, et si nous parvenons à mettre la main dessus aujourd’hui, ce sera la fin de l’histoire, hein ? Les drogués du pays entier vont se voir forcés de se mettre la ceinture, parce que l’approvisionnement d’héroïne au noir sera épuisé.

Lavers tire furieusement sur son cigare et disparaît dans un nouveau nuage de fumée bleue. J’attends patiemment que trois de ses mentons aient fait leur réapparition.

— Bon, dit-il d’une voix peu assurée. Qu’avez-vous recueilli jusqu’ici ?

Je lui donne une version soigneusement préparée des événements de la journée et quand j’en ai terminé un nouveau silence embarrassé s’établit.

— Si je puis condenser quelque peu tout ça, reprend-il, tranquillement, vous me dites que Hamer a assisté à un dîner chez Minerva Trent la nuit dernière et que vous supposez qu’il a été tué par l’un des autres invités.

— Quelque chose comme ça, j’acquiesce.

— Et vous avez passé le reste de la journée à découvrir qu’ils s’adonnent tous d’une façon ou d’une autre à quelque forme grotesque de perversion sexuelle.

— Ce n’est pas exactement ce que je dirais, je marmonne.

— Pas un seul fait, dit-il pesamment. Vous ne m’avez pas fourni l’ombre d’un fait dans tout ce foutu déballage, Wheeler.

— Oui, dis-je, enfin, non, à la réflexion. Voyez-vous…

— Foutez-moi le camp d’ici ! braille-t-il. Je vous donne quarante-huit heures pour m’amener l’assassin de Hamer. Faute de quoi, je m’en vais mettre en pièces cette boutique d’antiquités et je vous mets en pièces après.

Je m’éclipse de son bureau en vitesse et constate que tout ce qui reste de la présence d’Annabelle dans le bureau voisin, c’est le couvercle soigneusement placé sur la machine à écrire. Je reprends la voiture et traverse la moitié de la ville jusqu’à l’hôtel Starlight. L’employé de la réception m’informe que Connie Ennis occupe la chambre 1210 et me demande s’il doit m’annoncer. Je lui dis de ne pas en prendre la peine car la seule chose qui joue en notre faveur, à nous autres violeurs, c’est l’élément de surprise. Un gars sans aucun sens de l’humour. Il ne rit même pas quand je lui ai montré ma plaque. L’ascenseur me propulse au onzième étage et j’erre le long du couloir à la recherche du bon numéro, sur quoi je frappe à la porte.

La porte s’ouvre après un bref instant et une femme aux longs cheveux châtains me dévisage d’un air interrogateur. Elle porte un fourreau rouge vif fait de jersey tendu et, sur elle, ça tend. Le fourreau est soutenu par deux fines bretelles qui parviennent à en retenir le haut à trois centimètres de ses tétons. Tout est étroitement moulé par le jersey tendu, les seins joliment formés, le renflement pelvien et les longues jambes élégamment fuselées. Je remarque seulement ensuite qu’elle a des yeux noisette, un nez retroussé et une bouche très provocante.

— Connie Ennis ? je m’enquiers.

— Je suis Connie Ennis, acquiesce-t-elle.

— Le lieutenant Wheeler, du bureau du shérif, lui dis-je.

— Vous voulez que je prenne de vous une interview et vous rende célèbre, lieutenant ? Notre magazine a un tirage très limité.

— Je veux vous interviewer à propos du dîner de Minerva Trent, dis-je. Un de ses invités a été assassiné alors qu’il regagnait son domicile.

— Sans doute feriez-vous bien d’entrer, dit-elle après m’avoir observé d’un air hésitant.

C’est l’une des plus belles chambres-studios du Starlight : le lit se transformant en divan pendant la journée et une paire de fauteuils à l’autre bout de la pièce, flanqué chacun d’une table basse.

— Je viens de préparer une floppée de martini, dit-elle. En voulez-vous un ?

— Merci, dis-je, prenant place dans le fauteuil le plus proche.

Une fois les boissons prêtes, elle me donne mon verre, puis s’assoit dans l’autre fauteuil.

— Qui a été assassiné ? demande-t-elle.

— Wallace Hamer, dis-je, et je lui explique que son corps a été découvert à quinze cents mètres de la maison.

— Un des autres invités, Léon Getler, m’a reconduite à l’hôtel, dit-elle. Hamer était encore là quand nous avons quitté la maison.

— Quelle heure était-il quand vous êtes partis ?

— Un peu passé trois heures, je crois.

Le martini a le goût d’un seven-to-one et je le déguste avec satisfaction.

— Vous assurez une chronique sur les gens du gratin pour votre magazine ? je lui demande.

— Mais où ont-ils bien pu passer aujourd’hui ? fait-elle. C’est une race disparue, à l’exception de quelques cheiks du pétrole.

— Minerva Trent en faisait partie ?

— Jusqu’à la mort de son mari. Tout le monde a cru qu’elle y reviendrait après son veuvage, mais il n’en a rien été. J’ai entendu dire qu’elle avait perdu le plus gros de sa fortune dans des placements malheureux.

— Comment était le dîner d’hier soir ?

— Plutôt étrange, dit-elle. Ça m’a amusée d’une certaine façon, en tant que spectatrice, voyez-vous. Quand on n’est pas dans le coup, on peut se laisser aller. Ils avaient l’air de vouloir se sauter à la gorge à tout instant.

— Et Minerva se jetait à la tête de Hamer ?

— C’était plutôt embarrassant, dit Connie Ennis. Elle devait bien savoir qu’il était homo. Et les commentaires acidulés de l’autre homo, Miles Gérard !

— Si vous deviez choisir l’un d’eux comme assassin de Hamer, qui choisiriez-vous ?

— Voilà une question fascinante, lieutenant, dit-elle, le front plissé par un effort de réflexion. Minerva elle-même serait un choix trop évident, ainsi que Gérard. Je ne peux pas distribuer ce rôle à cette gousse de Sophia Platzer non plus. Ils sont tous trop sophistiqués pour assassiner pour une raison sexuelle. Excepté Paul Kendal, évidemment, mais je ne le crois pas capable de tuer quoique ce soit, même pas le service de son adversaire. Je suppose donc qu’il me faut arrêter mon choix sur Jon Blake.

— Pourquoi ?

— Je savais que vous alliez me poser une question aussi stupide que celle-là ! Ma foi, il est suave, riche et habitué à n’en faire qu’à sa tête à propos de tout, il me semble. Après la mort de son mari, Minerva a vendu ses parts à Blake qui les a lui-même revendues à l’une des multinationales et a probablement retiré une fortune de l’opération.

— Mais ensuite il s’est fait plumer dans une affaire véreuse d’investissements de terrains en Californie, dis-je. N’est-ce pas exact ?

— Oui, acquiesce-t-elle. Mais tout le monde a le droit de se tromper une fois. Il ne semble pas trop à plaindre pour le moment.

— Il a de nouvelles occupations ?

— Je ne sais pas mais je compte me renseigner. Quelle heure avez-vous, lieutenant ?

— Sept heures moins vingt, dis-je, consultant ma montre.

— Il devrait arriver d’une minute à l’autre. Il m’emmène dîner dehors.

— Vous ne craignez pas le risque d’aller dîner avec un assassin possible ?

— C’est là un de ces risques que doit prendre une journaliste consciencieuse si elle veut faire un bon papier, répond-elle avec un grand sourire.

— J’aimerais rester pour le rencontrer, dis-je.

— Bon. (Elle n’a pas l’air précisément enchanté.) Ce sera un beau début pour la soirée.

— Nous pourrions toujours faire un trio, je suggère gaiement. C’est-à-dire, si Blake consent à m’offrir à dîner.

— Je ne crois pas qu’un trio comblerait ses désirs, dit-elle. S’il en était ainsi, je serais très déçue.

La conversation semble se tarir à ce moment-là et nous nous bornons à déguster nos martini. Quelques minutes plus tard, on frappe à la porte. Connie Ennis va l’ouvrir avec une évidente expression de soulagement sur ses traits. Le gars qui pénètre dans la chambre frise la quarantaine, me semble-t-il. Taille moyenne, des cheveux noirs commençant à reculer sur le front et des yeux froids de couleur grise. Il vous a une de ces gueules de patron prêt à flanquer à la porte les trois premiers types qu’il trouve dans son bureau le lundi matin, à titre d’exemple pour l’ensemble du personnel. Il s’immobilise brusquement à ma vue et se tourne vers Connie Ennis.

— Est-ce que je dérange ? s’enquiert-il d’un ton cassant.

— Voici le lieutenant Wheeler, dit-elle. Il désirait vous rencontrer, alors il est resté un moment de plus.

— Vous enquêtez sur le meurtre de Hamer, je présume, dit-il en me regardant en face. Minerva Trent m’a téléphoné pour me mettre au courant. Je ne crois pas pouvoir vous être de grande utilité. Hamer était encore là quand je suis parti.

— Qui d’autre était encore là ?

— Gérard, ce crétin de tennisman, Liz Stillwell et Minerva, évidemment.

— Et vous êtes rentré tout droit chez vous ?

— Non, dit-il d’un air méprisant. Je ne me sentais pas d’attaque pour prendre la route de Los Angeles à une heure aussi matinale et je suis rentré à l’hôtel.

— Vous n’êtes que de passage ?

— En effet. (Il se tourne vers Connie.) Vous êtes prête à partir ?

— Bien sûr, dit-elle.

— Une visite d’affaires à Pin City ? j’insiste.

— Les affaires et le plaisir à la fois, dit-il. Je fais de l’importation, lieutenant.

— J’espère que ça marche mieux que l’affaire des terrains de Floride.

— Je me suis fait avoir, dit-il, les traits tendus. Par ma propre faute. J’aurais dû savoir que la finance locale avait mis la main sur tout. Y a-t-il autre chose, lieutenant ?

— Vous n’importez pas d’antiquités ?

— Par-dessus le marché, dit-il. Miles Gérard est l’un de mes clients et c’est l’une des raisons de ma présence ici.

— Et Hamer ?

— Je lui avais apporté de la marchandise aussi. De la pacotille, surtout. Mais il semblait avoir de bons débouchés pour ces choses-là.

— Mais il était à court d’argent.

— Je n’en avais pas connaissance, dit-il avec raideur. Je n’ai jamais eu de problèmes de paiements avec lui.

— Il cherchait à persuader Minerva d’investir dans son affaire, dis-je. Léon Getler l’en a dissuadée et c’est ce qu’elle lui a dit avant qu’il prenne congé la nuit dernière.

— Vraiment ? fait-il d’un air excédé.

— Vous ne voyez pas de raisons pour lesquelles quelqu’un aurait pu vouloir tuer Hamer ?

— Aucune, répond-il carrément.

— Jusqu’à quand serez-vous à Pin City, monsieur Blake ?

— Quelques jours encore. (Il affiche une expression dédaigneuse.) Allez-vous m’enjoindre de ne pas quitter la ville, ou user d’une autre formule bizarre de même farine, lieutenant ?

Je me tourne vers Connie Ennis.

— Vous avez rencontré tout le monde pour la première fois à ce dîner d’hier soir, exact ? (Elle acquiesce de la tête.) Et avant de partir vous avez pris ce rendez-vous pour dîner avec M. Blake ?

— Quel rapport ? gronde Blake.

— Taisez-vous, lui dis-je, portant mon attention sur la fille. Alors comment ne vous a-t-il pas ramenée à l’hôtel où vous séjournez tous deux ? Pourquoi êtes-vous partie avec Getler ?

— Getler m’a offert de me reconduire, dit-elle. Je ne savais pas que Jon logeait ici à ce moment-là.

— J’espère que ça répond à votre question stupide, glapit Blake.

— A moitié, dis-je. Comme vous aviez déjà pris rendez-vous avec miss Ennis, vous êtes manifestement attiré par elle. Vous apprenez ensuite qu’elle loge au même hôtel que vous et vous ne vous souciez pas de l’y reconduire. Voilà qui me paraît plutôt bizarre. Peut-être aviez-vous une sérieuse raison de ne pas vouloir quitter la maison ?

— Ça suffit avec vos foutaises, j’en ai assez entendu comme ça, dit Blake. Vous venez, Connie ?

— Je trouve que le lieutenant vous a posé une question vraiment intéressante, Jon, dit-elle tranquillement. Alors pourquoi n’y répondez-vous pas ?

— Pour la dernière fois, dit-il, vous venez ou non ?

Elle réfléchit quelques instants, puis secoue la tête :

— Je ne crois pas.

Blake quitte la pièce en faisant claquer la porte derrière lui. Je vide mon martini et pose le verre sur la table basse qui est à mon côté.

— Vous ne l’avez pas retenu, remarque Connie Ennis.

— Il n’est pas perdu pour autant. Désolé pour votre invitation à dîner, lui dis-je avec un sourire.

— Je crois que je me serais franchement rasée au bout de dix minutes, fait-elle. Mais me voilà lâchée à présent.

— Vous ne pouvez rien lâcher dans ce fourreau que vous portez, dis-je. Tout en profiterait pour s’échapper.

— C’est ma foi vrai, dit-elle en abaissant les yeux sur son jersey tendu avec un sourire satisfait. Faut-il que je continue à vous appeler « lieutenant » sans désemparer ?

— Mon nom est Al.

— Et moi, c’est Connie. (Sa bouche semble plus provocante encore.) C’est-y pas plus gentil ?

— Il y a un restaurant français à deux pas d’ici, je propose. On y sert une fricassée de cuisses de grenouilles, avec une salade d’escargots pour l’accompagner.

— Il y a ici même un merveilleux restaurant qui sert les repas dans les chambres. (Nouveau sourire.) Et n’allez pas pousser de cris phallocratiques pour réclamer le droit de payer. On m’alloue une généreuse indemnité pour frais professionnels.

— Je m’autoriserai un autre martini, dis-je.

Elle s’approche et enlève mon verre vide de la table. Quand elle s’éloigne, je remarque que le jersey se tend plus fort sur son délectable postérieur qui rebondit d’engageante façon. Elle renouvelle les deux verres, me donne le mien et reprend place avec le sien dans l’autre fauteuil.

— Vous avez vu le corps de Hamer dans la voiture ? me demande-t-elle.

— Bien sûr.

— Quelle heure était-il ?

— Ne m’en parlez pas ! Ce matin vers cinq heures.

— Vous avez eu une longue journée, Al, dit-elle d’un air soucieux. Vous ne vous sentez pas fatigué ?

— Pas du tout.

— Il vous faut une détente, déclare-t-elle avec sollicitude. Pourquoi ne prendriez-vous pas une douche ? (Je suis sur le point de refuser quand elle ajoute :) Et je vous ferai un massage ensuite. Je m’y entends très bien.

J’avale une gorgée de martini, pose le verre sur la table, me lève et me dirige vers la salle de bains. Il convient de faire vite, je pense, de crainte qu’elle ne change d’avis. Je me déshabille et passe sous la douche, m’exposant bravement dix secondes au jet d’eau froide pour finir. Sur quoi je me sèche, me drape d’une serviette de bain comme d’un sarong et retourne dans l’autre pièce. Connie dirige sur moi un regard quelque peu clinique.

— J’aime qu’un homme ait la poitrine velue, fait-elle mine de rien. Pourquoi ne vous allongez-vous pas sur le lit, Al ? (Je fais ce qu’elle me dit.) Pas comme ça. Couchez-vous sur le ventre.

Je me retourne sur l’estomac et attends. Des mains douces me caressent légèrement les épaules, s’activant en un souple mouvement circulaire du bout des doigts. Au bout de quelques secondes, elle pousse un petit grognement.

— Vous avez un problème ? je m’enquiers poliment.

— C’est ce sacré fourreau, explique-t-elle. Il est si serré que je crois étouffer à chaque mouvement.

Ses mains se retirent. Je perçois un faible son métallique et puis un murmure plus faible encore. Elle pousse un profond soupir.

— Voilà qui est mieux, déclare-t-elle.

Les mains retrouvent mes épaules, les malaxent, les pétrissent. Après un moment, elles descendent le long de mon dos et je commence à me sentir complètement détendu. Et puis, plus tard encore, elles impriment une vive secousse à ma serviette-sarong qui se trouve soudain déployée et arrachée. Mes fesses se durcissent lorsque ses doigts s’y enfoncent, puis se détendent quand ils atteignent mes cuisses, mes mollets et finalement mes chevilles.

— Terminé pour ce côté-là, annonce-t-elle brusquement. Retournez-vous.

Je me retourne et la vois debout à mon côté, vêtue d’un minuscule slip blanc, ses seins galbés se détachant de sa cage thoracique, ses tétons roses, fermes et pointés. Sur quoi, ma semi-érection atteint soudain son plein développement. Ses mains se posent sur ma poitrine et entreprennent de la masser fermement. Mon braquemart se balance dans les airs avec espoir et je me dis qu’il ne peut faire autre chose que d’attendre son tour. Ses mains impriment une secousse finale aux muscles de mon estomac, ensuite elle va se placer à la tête du lit, de sorte que je ne la vois plus. Mes oreilles dressées croient entendre un nouveau murmure mais je ne saurais l’affirmer.

— Il lui faut une approche particulière, dit de quelque part derrière moi la voix de Connie.

L’instant d’après de longs cheveux bruns me balaient doucement le visage. C’est comme si on était couché sur une piste à regarder atterrir les avions, je pense nonchalamment, et celui-ci se dirige résolument sur un but. Une paire de seins passent en vol plané tandis que les pointes dérapent légèrement sur ma poitrine, puis apparaît le doux renflement de son estomac, s’avançant avec lenteur. Je plonge le regard dans une épaisse forêt aux tons de châtaigne qui ne cache qu’en partie une caverne rose. Mon paf sautille convulsivement lorsque deux douces lèvres humides se referment sur sa pointe. Si l’avion a atterri, du moins puis-je explorer la caverne rose, me dis-je, et un coup d’essai de ma langue lui en conquiert l’accès. A l’instant où je vais atteindre un point de non-retour, je saisis les hanches de Connie et lui roule sur le dos. La position avancée me semble fort avantageuse sur l’instant. Je m’étends sur elle de tout mon long tandis que mon paf pénètre la large caverne rose, puis lui agrippe les chevilles entre les miennes et les tire brusquement vers le bas, de sorte que mon braquemart s’y plonge jusqu’à la garde. Elle pousse un furieux gémissement et ses ongles me labourent le dos. L’orgasme mutuel est explosif et quand il atteint son paroxysme, elle clame sa joie. Je voudrais bien l’accompagner mais j’ai le souffle coupé.

— S’il est une chose qu’apprécie une journaliste, murmure-t-elle un peu plus tard, c’est une enquête en profondeur.

4

Je me lève vers dix heures le lendemain matin et ne ressens nulle fatigue, ce qui tend à démontrer les vertus thérapeutiques de la volupté sans contrainte. La journée d’hier avait commencé vers trois heures du matin pour se poursuivre jusqu’aux environs de deux heures de ce matin, l’heure à laquelle j’étais arrivé chez moi en rentrant de l’hôtel Starlight. Ç’avait été une fameuse soirée et le service du dîner en chambre lui-même n’avait pu égaler le service de chambre prodigué par l’ardente et infatigable Connie Ennis. Deux tasses de café après la quotidienne routine de la douche, du rasoir et des frusques à enfiler, et me voici plus dispos que jamais pour affronter la journée.

Miles Gérard a un bureau-salon d’exposition sur Acacia Boulevard. Je gare la voiture et pénètre par l’entrée principale. Le salon d’exposition présente un méli-mélo composé de copies de meubles vaguement japonais, d’une profusion de verdures exubérantes poussant dans tous les coins, et d’une svelte blonde vêtue d’une jupe blanche en tuyau de poêle et d’une blouse jaune. Elle paraît si élégante et si fragile que je crains de la voir commettre l’imprudence de pivoter trop vivement sur l’un de ses hauts talons et se casser net en deux morceaux dans le sens de la longueur.

— Bonjour, monsieur, fait-elle, tout sucre et tout miel. En quoi puis-je vous être utile ?

Je lui dis qui je suis et que je voudrais voir Miles Gérard. Le sourire a disparu de ses traits au moment où j’en ai terminé.

— Si vous voulez bien attendre un instant, je vais voir si je puis le trouver.

Elle s’éloigne à petits pas précipités sur ses hauts talons. Vue de dos, elle ressemble à une planche mouvante de bois blanc : pas de courbes, pas de rebonds, rien qu’une surface plane et verticale. C’est plutôt décourageant. Elle revient au bout d’une minute et m’annonce que M. Gérard va me recevoir. Son bureau est par là-bas. Je m’en vais par là-bas et ouvre la porte qui me donne accès au bureau de Gérard. Le type assis à la table se lève pour m’accueillir.

Son épaisse chevelure noire ramenée en arrière en lui dégageant le front a été soigneusement crantée par un styliste de la haute coiffure. Les yeux sombres brillent dans un visage qui aurait pu appartenir à un Adonis vieillissant de la Grèce antique. Il porte une veste en cuir souple de couleur rouille sur un pull-over en cachemire gris décolleté en V et un pantalon de velours marron foncé. Il a un collier en or autour du cou, une montre-bracelet en or au poignet et une énorme bague en or au médius de la main droite. Je suis moins impressionné qu’ahuri.

— Vous êtes le lieutenant Wheeler, dit-il d’une voix douce. Je suis Miles Gérard. Je sais tout sur la mort du pauvre Wally, évidemment. Je pensais vous voir plus tôt. (Il sourit, et les dents sont d’une blancheur sans pareille.) Ne voulez-vous pas vous asseoir ?

Je m’assois dans un fauteuil, lui faisant face de l’autre côté du plateau en cuir du bureau.

— Qui est-ce qui l’a tué, croyez-vous ? je lui demande en guise d’introduction indirecte.

— Mon cher lieutenant, dit-il, je n’en ai pas la moindre idée. Wally était un type extrêmement charmant. Je n’aurais pu lui imaginer des ennemis.

— L’amour non partagé, a suggéré quelqu’un. Vous vous êtes mis en grands frais pour lui mais il est resté fidèle à Craig Pollock.

— Je ne doute pas que vous teniez cela de Craig lui-même, fait-il avec un léger soupir. La jalousie a toujours obsédé ce pauvre Craig chaque fois que Wally adressait seulement la parole à un autre homme. J’aimais beaucoup Wally mais je ne me serais jamais permis de chercher à briser une liaison aussi sérieuse et déclarée que celle qu’il avait avec Craig.

— A quelle heure avez-vous quitté la réception ?

— Vers trois heures et demie.

— Vous avez été le dernier à partir avant Hamer.

— Y attachez-vous de l’importance, lieutenant ? fait-il en levant les sourcils.

— Le meurtrier aura probablement garé sa voiture à l’écart de la route, et attendu le passage de Hamer pour l’abattre.

— Ce n’était pas moi. Je suis rentré tout droit chez moi.

— Vous êtes décorateur et designer ?

— Je crée surtout des meubles. (Il hoche la tête.) On pourrait dire que j’ai le sens du mobilier.

— Mais Jon Blake vous fournit une partie des matières que vous utilisez.

— Je lui prends un peu de la bonne marchandise qu’il importe, reconnaît-il. Wally lui achetait un tas de sales camelotes. Provenant surtout du sud-est asiatique. Il y avait des trucs hideux ! Bouddhas en céramique et cuivre, presse-papiers, pure saloperie pour la plupart. Mais Wally semblait trouver des débouchés d’un bout à l’autre du pays pour ces objets-là. L’universel mauvais goût des masses, je suppose, dit-il en secouant la tête d’un air navré.

— Dans quelles conditions aviez-vous rencontré Blake ?

— Ça doit faire deux ans chez Minerva. Il était plus ou moins associé avec son défunt mari, paraît-il. Elle lui a cédé l’affaire, il l’a cédée à son tour à une grosse société, puis en a paumé le produit dans une affaire de terrains en Floride, à ce qu’on m’a dit. Il débutait tout juste dans l’importation quand nous nous sommes rencontrés. Ça m’intéressait et je l’ai présenté à Wally, qui était intéressé aussi.

— Léon Getler est-il votre avocat ?

— En voilà une horrible idée ! s’exclame-t-il en frissonnant légèrement. C’est l’avocat de Minerva. Je ne peux pas le souffrir. Il se pâme littéralement devant elle et, quand je suis présent, raconte d’odieuses plaisanteries sur le compte des pédales et des tantouses et autres termes insultants pour les homos. Je ne comprends pas comment Minerva a pu lui faire si longtemps confiance. Je ne lui confierais pas un liard.

— Et Sophia Platzer ?

— N’est-ce pas l’éternelle déchaînée ? Le type achevé de la gouine ! s’extasie-t-il en m’adressant un sourire radieux. Elle est de tout ce qu’on peut imaginer. Violence, fouets, chaînes, caoutchouc, et elle en tire un tel plaisir. Et elle est liée d’amitié avec Minerva depuis si longtemps. Parfois, je ne puis m’empêcher de me demander s’il n’y a pas un petit peu de la masochiste qui se cache en Minerva et trouve de temps en temps son exutoire auprès de Sophia.

— Et Liz Stillwell ?

— Je l’ai toujours considérée comme une petite fille assez fade. Si normale et conventionnelle et terriblement ennuyeuse.

— Mais elle et Blake font un couple, dis-je.

— Vous me surprenez, lieutenant. J’ai toujours soupçonné Jon de pouvoir baiser tout ce qui a un trou entre les jambes, mais il doit sûrement estimer qu’il y a des limites à tout, non ? Et, quoiqu’il en soit, je l’aurais cru trop occupé par Minerva.

— Que pensez-vous de son crétin de tennisman à sa dévotion ?

— Paul Kendal ? Je ne crois pas qu’il sache que ça serve à autre chose qu’à pisser. Il n’est que le dernier bénéficiaire de ses petites charités, à mon avis. Elle a toujours eu un faible pour les athlètes, mais je ne crois pas que ce soit sexuel. Si je continue ainsi, lieutenant, ajoute-t-il avec un petit sourire, vous allez me prendre pour une vieille commère.

— Tout le monde ne cesse de me répéter que Hamer était un gars charmant, dis-je. Mais il s’est pourtant trouvé quelqu’un pour penser avoir une bonne raison de le tuer.

— Vous devez avoir raison, évidemment, reconnaît-il avec un généreux signe de tête. Mais je ne vois pas qui.

— Il voulait intéresser Minerva dans son commerce d’antiquités, mais elle a refusé suivant l’avis de Getler. C’est ce qu’elle a déclaré à Hamer au moment où il se disposait à quitter la maison.

— Pauvre Wally ! Il n’a jamais été très doué pour les chiffres, mais j’ai toujours pensé qu’il s’en tirait bien. Quand il m’a dit avoir désespérément besoin de liquidités supplémentaires, je lui ai suggéré que le seul moyen serait de trouver un commanditaire. C’est pourquoi je l’ai présenté à Minerva. J’ai pensé que ça pourrait la tenter. Elle s’est toujours intéressée aux homos parce qu’elle entretenait l’espoir de coucher un jour avec l’un d’eux et – étant une femme si étonnante ! – de lui faire voir à quel point il s’était fourvoyé. C’est donc cette petite fripouille dégénérée de Getler qui a fait échouer l’affaire !

— Quand Minerva a-t-elle lâché la haute société ? je lui demande.

— Sitôt après la mort de son mari. Il avait fait bâtir cette maison auparavant, mais ils n’y séjournaient pas trop souvent. Trent c’était le play-boy ; il avait connu la chance autrefois en forant des puits de pétrole et l’argent continuait à affluer. J’ai l’impression que Minerva n’appréciait guère la concurrence dans le gratin. Dans sa maison elle pouvait tout régenter à sa guise en jouant à la reine des abeilles et n’inviter que les gens qu’elle avait envie de voir.

— Je ne me la représente pas du tout, fais-je en toute sincérité. Vous dites qu’elle a un faible pour les athlètes mais que ce n’est pas sexuel et qu’il y a peut-être en elle un petit peu d’une masochiste qui trouve à se satisfaire avec Sophia Platzer. Elle a constamment autour d’elle Liz Stillwell en qualité de dame de compagnie et secrétaire, et elle brûle d’envie de pouvoir changer un homo en hétéro, même si ses chances sont plutôt minces.

— C’est une femme très déroutante, reconnaît Gérard. Mais peut-être est-ce parce qu’elle est elle-même déroutée.

— Bien sûr, dis-je mollement, abandonnant mon fauteuil.

— Quand vous voudrez discuter de l’affaire, n’hésitez pas à entrer, me fait Gérard.

Je sors du salon d’exposition suivi par le regard désapprobateur de l’exsangue victime des vampires revêtue de blanc. La chose intelligente à faire, me dis-je, serait d’acheter un camion, et alors tout le fatras que je récolte ne serait pas perdu. Comme le disait Lavers la nuit précédente, je me souviens avec dépit, je n’ai pas recueilli le moindre des plus petits faits. Je réintègre la voiture et l’oriente vaguement dans la direction de Bald Mountain. Au bout d’une demi-heure peut-être, la grande maison blanche se dresse droit devant moi. Je passe entre les grilles ouvertes et me range devant la façade. La reine des abeilles en personne vient m’ouvrir. Elle porte un tee-shirt et un short blancs, des socquettes blanches et des sandales blanches.

— Oh, mon Dieu ! s’écrie-t-elle en me voyant. Auriez-vous l’intention d’emménager ici ou quoi ?

— Seulement quelques questions de plus, madame Trent, dis-je poliment.

— Je suppose que vous feriez mieux d’entrer.

Je traverse la maison à sa suite jusqu’au living-room. Elle se retourne pour me faire face d’un air impatienté.

— Je viens de prêter mon aide à Paul pour une séance d’entraînement, dit-elle. Il est allé prendre une douche et j’allais justement prendre la mienne. J’ai chaud, je suis en nage et de mauvaise humeur. Il va donc falloir que vous attendiez que je l’ai prise.

— Bien sûr, dis-je aimablement. Je prendrai un verre en attendant.

— Pas question que vous vous installiez ici, dit-elle. Et je vais finir par facturer vos verres au bureau du shérif.

Elle quitte la pièce en faisant agilement sautiller son petit derrière rebondi sous son étroit short blanc. Je vais au bar et me prépare un campari-soda en guise de compromis à l’apéro de midi. J’en ai à moitié terminé quand Liz Stillwell entre dans la pièce. Ses yeux bleu sombre ne semblent pas enchantés de me voir.

— Je suis chargée de veiller à ce que vous ne vidiez pas le bar d’ici le retour de Minerva, dit-elle. Mais je crois plutôt que je vais vous y aider.

Elle s’approche du bar et se met en devoir de se préparer un verre. Ses longs cheveux blonds glissent de ses épaules tandis qu’elle s’y applique, et lui cachent en partie le visage. C’est une fille très séduisante et je me demande vainement pourquoi elle ne m’entreprend pas.

— Vous ne prêtez pas votre aide aux séances d’entraînement ? je m’enquiers.

— C’est exclusivement l’affaire de Minerva, dit-elle. C’est elle la femme athlétique ici.

— Kendal est-il un vrai joueur de tennis professionnel ?

— Il s’en croit un, fait-elle avec un mauvais rire. Ne vous attendez pas à le voir gagner le moindre tournoi.

— Mais il y participe ?

— Oh ! bien sûr, dit-elle avec indifférence. Des tournois de troisième ordre pour la plupart, et si vraiment il joue convenablement, il lui arrive d’accéder à la deuxième série. Il vient de rentrer d’une tournée en Extrême-Orient. Kuala Lumpur, Singapour, des patelins comme ça. Il était en Australie auparavant mais pas pour longtemps. Il s’est fait battre en trois sets dès la première rencontre et n’y avait remporté que deux jeux.

— Minerva le patronne ?

— Elle paie toutes les factures, voulez-vous dire, acquiesce-t-elle en hochant la tête. Elle a la folle ambition de pouvoir patronner un athlète de classe internationale. Cette année elle a placé ses espoirs sur un paumé du tennis. L’année prochaine, ce pourrait être un paumé du ski et dans deux ans un paumé de la moto. Aucun d’eux ne réussira jamais, c’est sûr et certain.

— Peut-être réussiront-ils à entrer dans son lit pour lui prouver leur gratitude.

— Je suis persuadée que celui-ci n’en fait rien, dit-elle. Je parie que sa raquette de tennis est à peu près la seule chose qu’il soit capable d’avoir en l’air.

— Le sexe avec le soutien des cordes ?

— C’est horrible ! proteste-t-elle en me faisant la grimace. Je préférais de beaucoup celle des prunes en caoutchouc.

— J’ai rencontré Jon Blake hier soir.

— Ah ? fait-elle sur un ton prudemment indifférent.

— Il a piqué une crise contre moi parce que j’ai compromis son rendez-vous avec Connie Ennis.

— Je pensais bien que cette garce cherchait à lui faire du gringue l’autre nuit, dit-elle, les traits soudain tendus.

— C’est à ce moment-là qu’il lui a donné rendez-vous. Je lui ai demandé pourquoi il ne lui avait pas offert de la reconduire après la réception, vu que tous deux logeaient au même hôtel, et il a râlé contre moi pour quelque raison. Connie Ennis a reconnu que c’était là une question pertinente, alors il a piqué sa crise et a fichu le camp.

— Leur rendez-vous est tombé à l’eau ?

— Exact.

— Je ne suis pas précisément folle de lui, (Elle s’efforce de dissimuler sa satisfaction.) mais c’était le seul homme véritable qu’on ait vu ici depuis longtemps. Je n’ai pas envie de passer le reste de mes jours claquemurée dans cette sacrée maison à flatter les lubies de Minerva… (Elle n’hésite qu’un quart de seconde.) Je suppose que vous n’avez pas tant de meurtres que ça à Pin City, lieutenant ?

Je suis son regard et vois Minerva arrêtée dans la baie de la porte. Elle a revêtu une chemise tilleul et un pantalon brun clair. Ses yeux verts ont comme une expression énigmatique quand elle pénètre dans la pièce.

— Je croyais t’avoir dit de veiller à la gniole, pas de la boire, dit-elle froidement.

— Comment tu t’y prendrais, toi ? réplique-t-elle spirituellement.

— Elle est pathétique, vous savez, reprit Minerva, tournant la tête vers moi. Une grosse vache empotée, pantelante de désir la plupart du temps alors qu’aucun homme ne se soucie de lui accorder la moindre attention. Jon Blake lui procure de temps à autre une petite sensation mais seulement parce qu’il a bon cœur.

Liz pousse une plainte étouffée et sort de la pièce en courant. Minerva la regarde disparaître avec un vague sourire de satisfaction.

— Liz peut partir quand elle veut, dit-elle. Elle n’a nul besoin de passer le reste de ses jours à flatter mes lubies.

— Mais vous aimez l’avoir auprès de vous parce qu’elle ne vous fait pas concurrence, dis-je. Et vous avez plaqué la haute société parce que vous n’aimez pas la concurrence et que, claquemurée dans cette maison, vous pouvez jouer les reines des abeilles à longueur de journée, exact ?

— Qu’est-ce qui vous donne le droit de me tenir de tels boniments, croyez-vous, espèce de minable pourceau ! s’écrie-t-elle avec courroux.

— Parlez-moi de Jon Blake, dis-je.

— Quoi ?

— On a assez parlé de vous, dis-je. Depuis quand est-il dans l’importation et qui l’y a établi ? Il a tout perdu dans cette affaire de terrains en Floride, il a donc fallu qu’on lui ait prêté appui.

Sa bouche s’ouvre et se referme à deux reprises tandis que son teint passe d’un rose poussiéreux à un rouge terne.

— Immonde salaud ! articule-t-elle entre ses dents serrées. Ne me parlez pas sur ce ton !

C’est le moment que choisit Paul Kendal pour faire son entrée. Au bout de deux pas dans la pièce, il s’immobilise et considère d’un air incertain les traits de Minerva, toujours marbrés par la fureur.

— Quelque chose ne va pas ? demande-t-il craintivement.

— Ce salopard-là vient de m’insulter, dit-elle passionnément. Faites-en votre affaire, Paul.

— Mais comment ? s’enquiert-il, plus craintivement encore.

— Frappez-le.

— Vous savez bien que je ne puis me le permettre, répond-il vivement. Je m’abîmerais le poignet, je pourrais même me le fouler, ajoute-t-il tandis que ses yeux s’affolent à cette pensée.

Elle balance la main et le frappe. Sa paume ouverte fait un bruit explosif en lui percutant la joue.

— Espèce de petit dégonflé merdeux ! braille-t-elle. Vous refusez de me protéger de ce monstre parce que vous avez peur de vous abîmer le poignet ? (Elle le frappe sur l’autre joue.) Vous n’avez pas de couilles au cul !

— Vous êtes énervée, remarque Kendal, faisant preuve d’un sens aigu de l’observation. Il faut tâcher de vous calmer, Minerva.

A sa place, je ne resterais pas planté là les jambes écartées, je pense. Mais c’est là une pensée superflue en vérité, car elle lui a déjà envoyé son pied dans les couilles. Il laisse échapper un cri de douleur étouffé, s’empoigne l’entrejambe à deux mains et sort de la pièce clopin-clopant.

— Une remarque, dis-je. Il a de la veine d’être un joueur de tennis professionnel. On vous remplace vos pruneaux tous les neuf jeux, je crois, n’est-ce pas ?

Voilà qui arrange tout. Elle arrive sur moi comme toutes les furies de l’enfer malaxées en une seule. Les doigts recourbés en serres et les longs ongles sont un spectacle effrayant. Le campari-soda a été un échec en tout cas. Un buveur de scotch ne peut pas faire des infidélités à sa boisson, aussi mon verre est encore aux deux tiers plein. Je le lui lance à la figure avant qu’elle ne se soit suffisamment approchée pour m’éborgner. Cela l’arrête, mais juste le temps d’essuyer l’alcool de ses yeux. Ses lèvres se retroussent sur ses dents et elle revient sur moi. Je lui enfonce mon index raidi dans le plexus solaire. Elle émet soudain un bruit de soufflet expirant quand l’air s’expulse de ses poumons et elle se plie en deux. Je plonge les doigts de ma main droite dans sa courte chevelure noire, m’y agrippe solidement, et l’entraîne à ma suite dans le vestibule, puis dans la cuisine et par la porte de service, à travers le patio jusqu’au bord de la piscine. Je m’arrête là mais ma main droite, elle, ne s’arrête que lorsque je lui lâche les cheveux au dernier moment, et elle tombe à l’eau avec un flac retentissant. Avec le moindre petit brin de chance, elle doit savoir nager, me dis-je, tandis que je reprends le chemin de la maison. Je concocte un scotch on the rocks sur le bar, et le bois lentement. Le temps se traîne et puis une Liz Stillwell livide apparaît dans la baie de la porte.

— Minerva veut vous voir, annonce-t-elle.

— Eh bien, je suis là.

— Dans sa chambre.

— Et où est sa chambre ?

— Tournez à droite en haut de l’escalier et c’est tout au bout.

— Bien, dis-je.

— Qu’est-ce qui est arrivé ? demande-t-elle en se passant nerveusement la langue sur les lèvres. Paul se plaint qu’elle l’a estropié pour la vie et Minerva est arrivée, toute trempée, écumant pour ainsi dire de rage, et elle est montée quatre à quatre.

— Ils discutaient de son approche au filet et la discussion a tourné à l’aigre, lui dis-je. Mais je ne m’en ferais pas trop pour Kendal, les prunes de caoutchouc reviennent toujours à leur point de départ.

Elle riboule toujours lentement des yeux, quand je passe devant elle pour gagner le vestibule. Sur quoi, je gravis l’escalier circulaire, tourne à droite sur le palier et poursuis mon chemin jusqu’à la chambre du bout. Ne voyant pas de raison de frapper, j’ouvre la porte et entre aussi sec. Une Minerva nue qui me tourne le dos se frictionne vigoureusement les cheveux à l’aide d’une serviette. Son derrière est décidément son plus bel avantage, je reconnais tout en l’admirant. Parfaitement rebondi et haut perché. Cela vaudrait la peine de le faire encadrer et de l’accrocher au mur de son living-room.

— Fermez la porte à clé, dit-elle.

Je me retourne et fais jouer la clé dans la serrure.

— Déshabillez-vous !

— Vous savez que c’est moi et pas Kendal ?

— Si vous étiez Kendal, je ne perdrais pas mon temps à vous adresser la parole, dit-elle d’une voix tendue. Je me contenterais de vous renvoyer mon pied dans les couilles.

— Vous me causez de l’appréhension. Si je retire tous mes vêtements, je serai nu et vulnérable comme vous, exact ?

— Vous avez peur ? me demande-t-elle sur un ton méprisant.

Et puis après, qu’est-ce que ça peut foutre ? Ça me semble vaguement plus excitant que de continuer à l’interroger. Je retire tous mes vêtements et les dépose soigneusement sur une chaise voisine. Minerva se tourne pour me faire face, laissant tomber la serviette, et se passe vivement les doigts dans sa courte chevelure noire.

— Voilà comment je vois les choses, dit-elle. Si je ne peux pas vous foutre une trempe, je vais peut-être pouvoir vous baiser jusqu’au trognon.

— Après quoi vous me parlerez de Jon Blake.

— Vous êtes un petit officier de police insatiable, hein ? me fait-elle avec un sourire figé. Voyons si je vais pouvoir trouver quelque chose pour distraire votre cervelle de flic.

Elle fonce droit sur moi ; ses petits seins hauts sautillent à chaque pas. Puis sa main s’empare de mon paf, le frictionnant et le tiraillant doucement de ses doigts tandis que l’ongle de son pouce me gratte les roustons. Ce petit jeu-là a indubitablement Croissance pour nom, je constate quand j’abaisse les yeux sur mon braquemart en pleine érection.

— Vous avez l’air distrait, murmure-t-elle.

Ses doigts resserrent soudain leur étreinte et elle se met en marche vers le lit, ne me laissant d’autre choix que de l’accompagner. Elle me lâche quand nous atteignons le lit et s’y allonge, jambes écartées, ce qui me permet d’entrevoir un faible reflet rose à travers le noir fouillis de son buisson pubien. Je m’assois au bord du lit et fais lentement remonter ma main le long de la face interne de sa cuisse, si bien que mes doigts investigateurs entreprennent l’exploration des lèvres humides de son vagin. Son clitoris est déjà un dur petit bourgeon qui se durcit encore sous la pression du bout de mes doigts. Elle se redresse soudain et me sourit.

— Ce n’est pas de jeu, proteste-t-elle. C’est mon idée et c’est à moi de faire tout le travail. Etendez-vous, lieutenant, je vous prie.

Je m’étends sur le lit et elle s’agenouille à califourchon sur mes hanches, me tournant le dos. Alors, tandis que j’en suis encore à me demander en vain de quoi il retourne, elle s’abaisse doucement sur mon paf, si bien qu’il se trouve plongé en elle jusqu’à la garde. Elle se cale confortablement la plante des pieds sous mes fesses et son vagin enserre durement mon paf rigide. Je me dresse en position assise et glisse les mains autour de ses flancs pour soupeser ses seins.

— Rallongez-vous, s’il vous plaît, ordonne-t-elle d’un ton glacial.

— Je préfère cette position-ci, dis-je.

Elle se penche en avant et j’ai l’impression que mon paf est sur le point de se casser net en deux. Je lâche un cri frénétique et me laisse retomber sur le lit.

— Voilà qui est mieux, approuve-t-elle.

C’est comme de se faire violer mais, me souvenant à propos du vieux proverbe chinois je reste couché et en jouis, la tête dans les mains. Minerva est une superbe écuyère. Elle me chevauche jusqu’au moment où elle me sent à peu près arrivé au point de non-retour, puis demeure complètement, immobile, attendant que je me sois calmé un peu pour prendre son prochain galop. C’est frustrant mais fascinant. J’y prends mon plaisir depuis un bon moment, me semble-t-il, quand je me rends compte que je ne fais que l’endurer. Finalement, je ne puis plus supporter le suspens. Je me dresse derrière elle, lui place mes mains sous les aisselles et la soulève, libérant mon paf frustré. Je la renverse face contre le lit et la prends par derrière, ses chevilles emprisonnées dans les miennes, et les deux mains plaquées à ses seins, taquinant ses tétons rigides du bout de mes pouces. Elle émet des murmures de protestation et se tortille énormément mais cela n’en vaut que mieux quand ce postérieur magnifiquement rebondi m’échoue dans l’entrejambe. J’atteins au paroxysme en un bond convulsif. Elle demeure immobile, maintenant tout son corps rigide jusqu’à ce que j’en ai terminé.

— Otez-vous de moi, espèce de dégueulasse ! chuchote-t-elle.

Mon paf ramolli glisse hors de son hâvre humide et je me lève. Elle roule sur le dos, ses yeux verts tout brillants de haine quand elle les pose sur moi.

— Je pourrais vous tuer pour ça, reprend-elle. Aucun homme ne me prend jamais. Jamais !

Je vais à la salle de bains, passe sous la douche et me sèche. Quand je reviens dans la chambre, elle est toujours allongée sur le lit mais à présent elle a ramené les couvertures jusqu’à son menton.

— Sortez d’ici ! s’écrie-t-elle.

— Nous n’avons pas encore parlé de Jon Blake, je lui rappelle. Vous voulez un verre ?

— Sortez !

Je me rhabille, puis ouvre la porte, prenant la clé avec moi, et la referme de l’extérieur. Je descends alors au living-room. Liz est là à regarder par la fenêtre au moment où j’entre. Elle se retourne vivement et m’observe, les yeux écarquillés.

— Qu’est-ce que boit Minerva d’habitude ? je lui demande.

— De la vodka on the rocks, dit-elle.

Je m’approche du bar et me mets en devoir de préparer les verres.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? demande-t-elle d’une voix étranglée.

— Baiser, dis-je en lui souriant. Mais nous avons décidé d’une pause pour boire un coup. Peut-être pourriez-vous faire quelques sandwiches et nous les monter ?

— C’est elle qui en a eu l’idée ? s’enquiert-elle, avalant bruyamment sa salive.

— Disons que ce n’est sans doute qu’une autre de ses lubies, je déclare allègrement. Vous n’oublierez pas ces sandwiches, voulez-vous ?

Je passe devant elle, emportant les verres tandis qu’elle m’observe en silence, la mâchoire pendante. De retour là-haut je m’introduis dans la chambre, pose les verres sur la commode et referme la porte à clé. Aucun signe de Minerva, mais le bruit de l’eau courante m’arrive de la salle de bains. Je m’empare de mon verre, m’installe dans le premier fauteuil venu et bois une gorgée de scotch. Il a vraiment bon goût. Minerva sort de la salle de bains deux minutes plus tard, me foudroie du regard, puis ramasse son slip blanc qu’elle enfile. Elle se revêt vivement de la chemise tilleul et du pantalon brun clair.

— Votre verre est sur la commode, je lui signale.

— Vous pouvez vous le foutre où je pense.

— J’ai demandé à Liz de faire quelques sandwiches et de nous les monter, dis-je sur un ton détaché. J’ai oublié de lui spécifier à quoi. Mais à part le beurre de cacahuètes, tout est à ma convenance.

— Vous… quoi ? (Elle m’observe un moment, puis sa bouche se met à trembler.) Vous lui avez dit de faire des sandwiches et de nous les monter ! s’écrie-t-elle, prise d’un rire incoercible. C’est merveilleux !

— Elle voulait savoir ce que nous avons fait, j’ajoute.

— Que lui avez-vous dit ?

— Je lui ai dit que nous avons baisé mais que nous avions décidé d’une pause pour boire un coup.

— Rien d’autre ? s’enquiert-elle en se remettant à rire.

— Elle voulait savoir de qui venait l’idée, et j’ai répondu que ce n’était probablement qu’une autre de vos lubies.

— Je pourrais presque vous pardonner pour ce que vous venez de faire, dit-elle. Mais aucun homme ne me prend jamais et n’allez pas vous aviser de l’oublier.

— Caresses différentes pour personnes différentes, dis-je en haussant les épaules.

Elle se dirige vers la commode, s’empare de son verre, l’emporte et va s’asseoir au pied du lit.

— Que voulez-vous savoir de Jon Blake ?

— Il travaillait avec votre mari.

— C’était son associé. Après la mort de mon mari, j’ai compris que je ne connaissais rien à l’industrie du pétrole et que je n’avais pas envie non plus de m’y initier. J’ai donc accepté l’offre de Jon de me reprendre mes parts.

— Et il a cédé l’affaire à une multinationale.

— Je crois qu’il en a retiré un gros profit, acquiesce-t-elle en hochant la tête. Mais il a tout perdu ensuite dans cette stupide affaire de terrains en Floride, voici un an.

— Il a perdu le tout ?

— Le tout, acquiesce-t-elle.

— Et puis il s’est mis dans l’importation.

— Exact.

— Quelqu’un a dû le financer quand il s’est trouvé sans rien, dis-je. Vous ?

— Cela semblait une bonne idée à l’époque. Pourquoi y attachez-vous tant d’importance, lieutenant ?

— Je ne sais trop si cela en a. Getler a-t-il approuvé votre placement ?

— Il en était chaud partisan. A vrai dire, il a été le premier a en avoir eu l’idée.

— Et ça a rapporté ?

— Je n’ai pas encore récupéré ma mise de fonds mais, d’après Léon, l’affaire paraît vraiment intéressante.

— Et Miles Gérard ? L’avez-vous financé ?

— Quand il a voulu développer son affaire, il y a six mois, et ouvrir ce salon d’exposition, dit-elle. Comme la plupart des homos, Miles a très bon goût.

— Et Getler a approuvé aussi ?

— Bien sûr, dit-elle nonchalamment.

— Mais il n’a pas trouvé bon que vous financiez le projet de développement de Hamer.

— Il m’a dit que le risque était trop gros. J’ai suffisamment confiance en son jugement pour ne pas discuter ses avis.

— Vos invités n’étaient donc pas seulement vos amis l’autre soir, ils étaient aussi vos associés d’affaires.

— C’est ma foi vrai, lieutenant.

— A-t-on discuté affaires pendant le dîner ?

— Pas que je me souvienne, (elle boit quelques gorgées tandis que ses yeux verts commencent à trahir son ennui).

— Et Liz est amoureuse de Blake, dis-je.

— Elle pense qu’il est normal et elle aussi, c’est tout, dit-elle avec un sourire félin. Mais là elle se gourre. Un de ces jours, je vais inviter Sophia pour le week-end et Liz trouvera son vrai moi.

On frappe discrètement à la porte. Je fais tourner la clé et ouvre. Liz Stillwell est là, un plateau dans les mains.

— Entre et pose le plateau sur le lit, lui ordonne Minerva. Tu n’as pas mis de beurre de cacahuètes dans les sandwiches par hasard ?

— Du jambon sur pain de seigle, dit Liz.

Elle entre dans la chambre et pose soigneusement le plateau sur le lit à côté de Minerva.

— C’est grand dommage, fait Minerva. Le lieutenant a une nette préférence pour le beurre de cacahuètes.

— Je suis navrée, dit Liz d’une petite voix contrite.

— Nous parlions justement de toi, poursuit Minerva. Tu sais ce que c’est que de se détendre avec un verre après une merveilleuse séance de jambes en l’air.

— Oh ! fait Liz, le visage brusquement empourpré.

— Le lieutenant demandait pourquoi on ne ferait pas une partie à trois et j’ai répondu pourquoi pas ? Alors déshabille-toi tout de suite et on va pouvoir passer à l’action.

— Quoi ? marmonne Liz.

— Je vais t’aider, chérie, dit Minerva avec douceur.

Elle quitte le bord du lit et trois enjambées rapides l’amènent face à face avec Liz. Sur quoi, elle lui défait prestement la fermeture à glissière de son jean noir qu’elle lui rabat autour des cuisses.

— Non ! s’écrie frénétiquement Liz.

— Ne fais pas ta mijaurée, chérie, dit Minerva d’une voix doucement grondeuse.

Par-dessous, Liz porte des panties rouge vif. Minerva passe les doigts sous la ceinture élastique et tire brusquement, de sorte que les panties rejoignent le jean autour des cuisses de Liz, révélant un triangle blond de poils pubiens un rien plus foncés que ses cheveux.

— Non ! hurle Liz, terrorisée.

Elle fait volte-face et sort de la chambre ; son gros derrière aux chairs roses rebondit lourdement à chaque pas malhabile. Parvenue au haut de l’escalier circulaire, elle s’arrête et remonte les panties à leur place, suivis par le jean noir.

— Je ne serais pas surprise si elle était encore vierge, vous savez, glousse Minerva d’une profonde voix de gorge. Je devrais vraiment engager Sophia pour en avoir le cœur net.

— N’était-ce pas un peu cruel ? fais-je.

— Mettez ça sur le compte d’une autre de mes lubies, dit-elle avec complaisance. Que comptez-vous faire à présent, lieutenant ?

— Je crois que je vais me taper un sandwich, je réponds gravement.

5

Il est environ trois heures de l’après-midi quand je rentre en ville. Je me gare aussi près que je le peux du magasin d’antiquités de Hamer, puis m’y dirige à pied. L’intérieur n’est pas plus impressionnant que l’étalage de la vitrine. La tête blonde que j’ai aperçue tout à l’heure à travers les carreaux appartient à une blonde nettement plus chouette que la fille efflanquée qui travaille chez Miles Gérard. La blonde a une vingtaine d’années et porte une robe bleue à hauteur des genoux, qui révèle de longues jambes et la poussée de fermes seins dressés.

— Puis-je vous être utile, monsieur ? demande-t-elle aimablement.

— Je voudrais voir M. Pollock, dis-je.

— Il n’est pas là aujourd’hui. J’ai bien peur qu’il s’agisse d’une tragédie…

— Je sais, je l’interromps, et lui annonce qui je suis.

— C’est affreux, dit-elle. M. Pollock m’a permis de fermer la boutique et de rentrer chez moi, mais Mike est occupé dans l’atelier d’emballage et on ne sait jamais qui pourrait passer la porte et se livrer à de gros achats. (Elle éclate de rire.) Du moins, j’espère toujours que cela se présentera.

Elle s’appelle Janie Larsen et travaille au magasin depuis huit mois environ, m’apprend-elle.

— J’ai toujours eu de la sympathie pour M. Hamer, dit-elle. C’était un homme très charmant. Je ne puis croire que quelqu’un ait voulu le tuer.

— C’est ce que tout le monde me dit, fais-je avec un léger soupir. Comment vont les affaires ?

— Pas très fort, reconnaît-elle. C’est généralement le cas, semble-t-il. Mais nous vendons beaucoup aux gens du métier, lieutenant.

— Apparemment, c’est surtout de la camelote.

— Il m’est pénible de l’admettre, dit-elle en faisant la grimace, mais je crois que vous avez raison. On ne peut pas discuter des goûts et des couleurs. Tous ces affreux cuivres me dépriment. Il y a pourtant quelques belles pièces, bien sûr.

— Pendant que je suis là, j’aimerais jeter un coup d’œil sur les lieux, dis-je.

— Bien sûr.

Je trouve là un petit bureau tout juste assez spacieux pour contenir deux tables. Puis il y a l’atelier d’emballage. Le type qui s’affaire à assembler une caisse est grand, à moitié chauve, et ne semble pas précisément enchanté de me voir.

— Mike, dit Janie Larsen, voici le lieutenant Wheeler. Il enquête sur le meurtre de M. Hamer.

— Je suis Mike Birchett, grommelle-t-il, posant son marteau. Je ne fais que l’emballage ici.

— Je suppose que c’est une question stupide, dis-je, mais verriez-vous une raison pour laquelle quelqu’un voulait tuer Hamer ?

— Pour moi, ce n’était que le type pour qui je travaillais.

— Bien sûr, j’acquiesce.

Il reprend son marteau et se remet au travail. C’est là une de ces insinuations qui se passent de commentaires. Je reviens dans la boutique avec Janie Larsen.

— Mike n’est pas précisément du genre communicatif, dit-elle.

— Depuis quand travaille-t-il ici ?

— Je ne sais pas. Il était déjà là quand j’ai débuté.

— Comment vous entendez-vous avec M. Pollock ?

— Parfaitement, dit-elle. Je suppose qu’il va reprendre l’affaire maintenant que M. Hamer n’est plus là.

— Quel est en moyenne votre chiffre d’affaires par semaine, à votre avis ?

— Ma foi, je ne sais pas exactement, lieutenant, dit-elle en m’adressant un regard surpris.

— Cinquante dollars ?

Elle semble un instant déconcertée, puis sourit tristement.

— Ça se voit tant que ça ? Peut-être deux cent cinquante, trois cents par semaine, lieutenant.

— Ça doit payer votre salaire. Avec le reste ça ne suffit pas pour le loyer, dis-je.

— Je souhaiterais ne pas vous entendre tenir des propos aussi logiques, lieutenant. Ça me donne un complexe d’insécurité.

— Mais la vente aux autres gens du métier fait subsister la boutique.

— Sans doute avez-vous raison, dit-elle. Cela n’allège pas mon complexe d’insécurité pour autant. Surtout depuis la disparition de M. Hamer.

— Vous croyez que M. Pollock pourrait fermer boutique ?

— Je ne sais pas. C’était toujours M. Hamer qui s’intéressait particulièrement au magasin. M. Pollock m’a toujours semblé s’occuper plus spécialement des expéditions aux gens du métier. C’était lui qui voyageait la plupart du temps pour trouver de nouveaux débouchés tandis que M. Hamer restait ici.

— Ah oui ? fais-je vaguement.

— Me voilà repartie dans les racontars, dit-elle.

— Nous les flics nous adorons les racontars, je lui assure. Surtout quand ce sont des filles blondes, jeunes et séduisantes qui les disent.

— Vous êtes marié, lieutenant ?

— Non.

— Moi, je le suis. C’est presque dommage, ajoute-t-elle d’un air pensif.

— Vraiment dommage, j’acquiesce.

Elle sourit.

— Ça fait près de quatre ans à présent. L’erreur classique de l’adolescence, et voilà que ça se détraque complètement. Mais je ne suis pas prête à lui faire porter des cornes. A moins que je le surprenne à me tromper.

— Je comprends, dis-je stupidement.

— Je souhaiterais l’avoir fait, dit-elle d’une voix douce, ce qui met opportunément fin à l’entretien.

J’atteins la porte et me retourne. Ses yeux bleus m’observent d’un air que je ne comprends pas.

— Une petite faveur, dis-je. Je suis venu ici à la recherche de Pollock. Vous m’avez proposé par politesse de jeter un coup d’œil au magasin pendant que j’y étais. C’est donc ce que j’ai fait, mais sans prendre grand intérêt.

— Vous entendez par là que vous voudriez me faire oublier notre conversation ?

— J’ai compris du premier coup d’œil que vous étiez intelligente.

— Du premier coup d’œil pour chercher à voir à travers ma robe, fait-elle avec un nouveau sourire. C’est parfait, lieutenant. Je l’ai pris pour un compliment.

— Eh bien, merci en tout cas.

— Aimez-vous baiser, lieutenant ?

— Bien sûr. Qui n’aime pas ça ?

— Mon mari, réplique-t-elle. Et ça m’inquiète. Surtout après avoir travaillé auprès de M. Hamer et de M. Pollock depuis six mois.

— Vous pensez que c’est le problème de votre mari ?

— Je pense que ce serait possible mais je ne m’en étais jamais rendu compte jusqu’ici. Parce que je ne voulais pas comprendre peut-être ? Merci de m’avoir fait les yeux doux. Cela me rend un peu de confiance.

Je sors de la boutique en pensant combien il est magnifique de pouvoir apporter un rayon de soleil dans la vie d’autrui. Je rejoins la voiture et me dirige vers les Vista Heights. La maison tape-à-l’œil est toujours là. Je me gare sur l’allée de gravier ratissé, escalade le perron et appuie sur la sonnette. Le discret carillon résonne au fond de la maison mais sans résultat. Je sonne quatre fois encore avant de voir enfin s’ouvrir la porte de quelques millimètres sur sa chaîne et un œil brun sombre qui me considère avec inquiétude.

— Oh ! fait Pollock. C’est vous, lieutenant.

Il referme la porte pour retirer la chaîne, puis l’ouvre toute grande. Je pénètre dans le vestibule et remarque qu’il porte une chemise de daim marron et un pantalon assorti, de sorte que tout est assorti y compris ses yeux et ses cheveux. Il me précède jusqu’au living-room et me prie de m’asseoir.

— Vous paraissiez un peu nerveux là-bas, monsieur Pollock, dis-je.

— Je pensais que c’était peut-être quelqu’un qui venait présenter ses condoléances, dit-il en frissonnant. Je ne pourrais pas le supporter pour l’instant. Vous savez certainement que je suis allé hier à la morgue pour identifier le corps. Les pompes funèbres l’ont enlevé ce matin et l’enterrement a lieu demain. Je vais sans doute être obligé de parler aux assistants, mais d’ici là, je veux rester absolument seul.

— Bien sûr, dis-je.

Il s’assoit face à moi, joint les mains entre ses genoux et les serre fortement.

— Comment progresse votre enquête, lieutenant ?

— Lentement, dis-je. Une des choses intéressantes concernant cette réception, c’est que les invités n’étaient pas seulement des amis de Minerva Trent, ils étaient aussi ses associés en affaires.

— Wally espérait le devenir, dit-il avec amertume.

— Sur l’avis de Getler, son avocat, Minerva a financé Blake, pour lui permettre de débuter dans l’importation. Elle a également financé Gérard, sur le conseil de Getler, quand il a ouvert son nouveau salon d’exposition. Elle a déclaré à Wally qu’elle n’investirait rien dans votre projet d’expansion, et c’était aussi sur l’avis de Getler.

— Je ne comprends pas, dit-il. Qu’avait donc ce Getler contre Wally ?

— Il estimait que les antiquités sont une affaire risquée et que les homosexuels représentent toujours un gros risque aussi, dis-je.

— La boutique perd de l’argent, explique-t-il avec chaleur, et nous n’avons jamais prétendu le contraire. Mais nos ventes aux gens du métier ne cessent de croître. C’est pourquoi il nous fallait des fonds pour nous étendre. Ça ne peut qu’être rentable.

— Comptez-vous fermer la boutique maintenant que Wally est mort ?

— Je ne sais trop, dit-il. Je n’ai pas encore eu le temps d’y penser. Nous avons besoin de place pour entreposer et emballer. Je pense qu’on va probablement la garder et chercher ailleurs les fonds supplémentaires qu’il nous faut.

— Je suis allé tout à l’heure au magasin dans l’espoir de vous y trouver, dis-je. C’est une gentille fille que vous avez là.

— Janie Larsen, dit-il. Elle est très compétente.

— Elle m’a fait visiter les lieux et j’ai vu votre emballeur.

— Mike Birchett, dit-il. C’est un bon ouvrier mais il fait bande à part.

— Je lui ai demandé s’il voyait qui aurait pu vouloir tuer Wally, et il m’a répondu que Wally n’était que le type qui l’employait, et il a repris son marteau.

— Voilà bien Mike, fait-il avec un pâle sourire.

— Miles Gérard est décorateur et designer, dis-je, et homosexuel aussi. J’aurais cru qu’il faisait un métier de haut risque et que les homosexuels représentaient toujours un gros risque également. Exact ?

— Je crains de ne pas vous suivre, lieutenant.

— Si vous étiez Getler, ce qui s’applique à Wally devrait s’appliquer à Gérard. Mais en ce qui concerne Gérard, il a conseillé le placement à Minerva Trent.

— Et le lui a déconseillé pour Wally. Je vois ce que vous voulez dire, lieutenant.

— La question c’est de savoir pourquoi, dis-je. Il faudra que je le demande à Getler.

— Il m’intéresserait beaucoup d’entendre sa réponse, lieutenant. Croyez-vous que tout ça ait un rapport avec l’assassinat de Wally ?

— Je ne le sais pas encore, dis-je. Si vous me permettez de vous en faire part, quand j’ai vu votre magasin, j’ai eu l’impression que la plus grande partie de ce que vous vendez n’était que des objets de pacotille.

— C’en est, dit-il. Pas tout, bien sûr. Nous avons quelques très belles pièces. Ce sont celles-là qui nous restent sur les bras tandis que la camelote de cuivre et céramique que nous achetons à Blake s’en va comme des petits pains. Bien des gens veulent un truc vaguement exotique, mais refusent de mettre le prix pour un objet authentique.

— De sorte que Wally s’occupait de trouver des débouchés dans le métier tandis que vous teniez le magasin, dis-je innocemment.

— Non, fait-il en secouant la tête. C’était plutôt le contraire. C’était moi qui faisais les voyages d’affaires et établissais de nouveaux rapports tandis que Wally restait à Pin City et veillait à la vente. Il avait une connaissance plus approfondie que moi de l’objet authentique, en particulier des antiquités orientales. A vrai dire, je ne crois pas que nos ventes de pacotille le satisfaisaient entièrement, pas plus qu’il ne souhaitait les voir se développer ainsi, mais c’était pour nous le seul moyen de demeurer solvables.

— Comment étaient vos rapports avec Blake ?

— Bons. Je ne l’aimais pas personnellement et je ne crois pas que Wally l’estimait davantage. Un prétentieux salopard ! Mais il amenait la marchandise et nous la payions. Des rapports strictement commerciaux.

— Eh bien, j’ai pris grand intérêt à causer avec vous, monsieur Pollock. (Je baisse les yeux sur mes mains pour m’assurer que je ne porte pas de gants de chevreau.) Merci pour le temps que vous m’avez consacré.

— Tout ce que je pourrai faire pour aider à découvrir l’assassin de Wally, je le ferai avec plaisir, assure-t-il.

Il me raccompagne à la porte et me dit au revoir. Je regagne la voiture et allume le moteur. Pollock ne croit manifestement pas aux adieux prolongés, car la porte s’est déjà refermée.

Il est tout près de cinq heures quand j’arrive au bureau de Léon Getler. Le dragon d’âge canonique m’adresse une moue et un regard désapprobateur quand je pénètre dans le hall de réception.

— Je crois que M. Getler est sur le point de partir, lieutenant, dit-elle d’un ton glacial.

— Encore en route pour le lupanar ? fais-je avec un sourire indulgent. Il n’y a pas à se tromper sur ce diable d’homme, il est insatiable, non ?

— Oh ! c’est bien vrai, dit-elle vivement. Cette semaine, c’est la blonde aux gros lolos. La semaine dernière, c’était la rousse au gros pétard. Du moment qu’elles ont quelque chose qu’il puisse empoigner, non ?

Je me rends soudain compte que j’ai la mâchoire pendante et la referme soigneusement.

— Personne ne se choque facilement à mon âge, lieutenant, déclare-t-elle avec un large sourire. Voulez-vous que je vous annonce ?

— Diantre, pourquoi pas ? je marmonne.

Elle soulève le combiné et le dépose un petit instant après.

— Entrez tout de suite, lieutenant, dit-elle cérémonieusement.

Getler, debout a son bureau, s’affaire à fourrer des paperasses dans son attaché-case quand je pénètre chez lui. Il me lance une sorte de regard noir de ses yeux sombres avant de se plaquer un sourire sur les traits.

— Vous me prenez à un mauvais moment, lieutenant, dit-il. J’ai une réunion à l’autre bout de la ville d’ici une demi-heure.

— Ce ne sera pas long, je lui assure d’un ton affable.

— Bon, de quoi s’agit-il ? (Il ferme son attaché-case et se laisse retomber dans son fauteuil.)

— Vous avez conseillé à Minerva Trent de financer Blake quand il s’est établi importateur, je commence. Vous l’avez aussi poussée à financer Gérard pour l’aider à ouvrir son nouveau salon d’exposition.

— Alors ? fait-il, le regard attentif.

— Mais vous ne lui avez pas conseillé de financer Hamer parce qu’il travaillait dans un secteur de haut risque et que les homosexuels ne représentent pas un pari sûr dans le monde commercial.

— C’est vrai.

— Je me demande simplement quelle était la différence entre Hamer et Gérard, considérant qu’ils opèrent tous deux dans un secteur de haut risque et sont tous deux homosexuels.

— Vous mettez mon jugement professionnel en question ? rétorque-t-il froidement.

— Je me borne à vous demander ce qui fait la différence entre deux cas réellement similaires.

— Je ne me sens nulle envie de me répandre en explications, dit-il. J’ai exposé leurs cas comme je les voyais et conseillé ma cliente en conséquence. Le reste était son affaire.

— Le conseil à Minerva Trent concernant Blake était le vôtre en premier lieu, dis-je.

— C’est exact aussi, dit-il. Je représentais Minerva quand elle lui a cédé ses parts de pétrole après la mort de son mari. Blake m’en a imposé. Il a commis une grave erreur de jugement dans l’affaire des terrains de Floride mais je savais qu’il n’était pas stupide. Quand il m’a fait part de son intention de s’installer comme importateur et m’a fait voir quelques faits et chiffres, j’ai été favorablement impressionné.

— Alors pourquoi ne l’avez-vous pas été par Hamer et ses ventes aux antiquaires d’objets de pacotille qu’il achetait à Blake ?

— Je l’ai été, dit-il. C’était le reste de l’opération qui m’inquiétait. Et, plus encore, ceux qui la menaient.

— Mais pour Gérard, c’était différent ?

— Je commence à en avoir plein le dos de cette conversation, lieutenant. Et je ne vois pas non plus la portée que ça peut avoir sur le meurtre pour lequel vous êtes censé enquêter.

— Peut-être aviez-vous une liaison personnelle avec Gérard à l’époque, fais-je sur un ton doucereux.

— Vous avez un sacré culot, lieutenant ! s’écrie-t-il tandis que ses traits s’assombrissent. Et je n’ai pas l’intention de me laisser insulter plus longtemps.

Il bondit de son siège, empoigne son attaché-case et quitte son bureau à tout berzingue. A la télévision, me dis-je, les avocats ne se comportent jamais ainsi. Ce sont toujours de braves gars capables de faire un petit boulot de détective à l’occasion, et la seule récompense qu’ils attendent jamais de leurs clients après leur avoir épargné une condamnation pour meurtre, c’est une poignée de main et un sourire de gratitude. Je regagne le hall de réception où le dragon m’adresse un pâle sourire.

— Je suppose que la blonde aux gros lolos n’aime pas qu’on la fasse attendre, dit-elle. Il courait presque en atteignant la porte.

— Je suppose que je l’ai indisposé en l’accusant d’avoir des principes, dis-je. Puis-je me servir de votre téléphone ?

— Pourquoi pas ? dit-elle. C’est M. Getler qui paie la facture.

Je cherche le numéro du magasin de Hamer dans l’annuaire et le compose. Janie Larsen répond promptement.

— Ici le lieutenant Wheeler, dis-je. Vous n’aimeriez pas prendre un verre avec moi avant de rentrer chez vous ?

— Comment dois-je prendre cette proposition, lieutenant ?

— Il s’agit presque exclusivement d’affaires, je le crains, dis-je.

— Je parie que je n’aurai pas lieu d’être déçue. Où donc ?

— Il y a un bar à quelques pas du magasin. Je vous y retrouverai d’ici une vingtaine de minutes.

— Parfait, dit-elle.

Je raccroche et remarque que le dragon affiche des airs entendus.

— Presque exclusivement d’affaires, lieutenant ? fait-elle.

— C’est la blonde aux gros lolos. Je voudrais qu’elle se fasse brancher sur écoute avant de recevoir M. Getler.

— J’espère que c’est un tout petit microphone, dit-elle, se mettant soudain à glousser. Voilà la conversation la plus dingue et la plus indécente que j’ai jamais tenue de ma vie.

— La fille à qui je parlais est mariée. Le mariage s’en va à vau-l’eau. Physiquement, il ne s’intéresse plus à elle et elle commence à se demander s’il ne serait pas une pédale. Vous n’auriez pas un conseil avisé à lui donner ?

— Bien sûr, dit-elle en me regardant comme si j’étais complètement idiot. Pourquoi ne le lui demande-t-elle pas ?

— Merci, je réponds humblement. Je le lui dirai.

J’arrive au bar une quinzaine de minutes plus tard et j’ai le temps de commander un verre avant de voir entrer Janie Larsen. Elle prend un Harvey Wallbanger qui donne des airs de parent pauvre à mon scotch on the rocks avec un peu de soda.

— J’ai parlé de votre problème à une dame canonique pleine de sagesse, dis-je. Vous commencez seulement à soupçonner que votre mari pourrait être une pédale, et je lui ai demandé ce que vous devriez faire à ce sujet.

— Comme c’est aimable à vous, dit-elle d’un ton glacial.

— Elle a répondu que vous devriez lui poser la question.

— Hé ! Ce n’est pas un mauvais conseil, fait-elle en battant lentement des paupières.

— Ça fait partie du Service des Cœurs Solitaires de Wheeler, dis-je. Nous sommes à l’écoute vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Vous ne m’avez pas simplement donné ce rendez-vous pour m’offrir un échantillon de la sagesse de votre petite amie canonique, dit-elle avec réserve.

— C’est juste. Vous avez les clés de la boutique ?

— Je pensais bien que ça allait se gâter !

— Je veux seulement les emprunter pour la nuit.

— Pour pouvoir piquer les antiquités de valeur ?

— Je suis un flic.

— Que vous dites. Quand me les rendez-vous ? demande-t-elle, puis elle boit une gorgée.

— A quelle heure ouvrez-vous la boutique ?

— A dix heures.

— Je vous rencontrerai devant ce bar quelques minutes plus tôt.

— Qu’est-ce que vous allez faire dans le magasin ?

— Y jeter un simple coup d’œil, dis-je en restant dans le vague.

— Mon emploi me plaît. Je vais en avoir besoin, surtout s’il s’avère que mon mari est une pédale.

— Bien sûr, dis-je. Cela ne vous causera aucun tort, je vous le promets.

Elle ouvre son sac, en retire un petit trousseau de clés et me le tend. Sur quoi elle reprend son verre.

— Merci, lui dis-je, empochant les clés.

— Ce Mike, dit-elle d’une voix lente. Il s’est montré vraiment désagréable avec moi après votre départ. Il voulait savoir à quoi diable je pensais de faire visiter le magasin à un flic.

— Ça l’inquiétait ?

— Il était furieux. J’ai passé un sale moment quand j’ai cru qu’il allait me frapper, mais il s’en est abstenu, heureusement.

— Il a peut-être une sale affaire dans son passé qu’il veut cacher, dis-je. Il y a une sonnerie d’alarme ?

— C’est un jeu d’enfant, répond-elle. Il y a une deuxième serrure du côté droit de la porte d’entrée, plus bas. Vous y introduisez la petite clé du trousseau et la tournez vers la gauche. Ça coupe la sonnerie.

— Merci, dis-je. Peut-être feriez-vous bien de me donner votre numéro de téléphone à tout hasard ?

— Voilà que vous recommencez à me flanquer les jetons, dit-elle. Quel hasard ?

— Qui sait ?

Elle me l’inscrit, vide son verre et m’adresse un éblouissant sourire d’expectative. Je lui commande un autre Harvey Wallbanger, que diable lui faut-il de plus ? Je lui donne ma carte en cas d’urgence. Au cas où elle viendrait à trébucher contre son mari dans l’escalier, par exemple. Son second verre arrive alors que j’en suis encore à siroter mon premier scotch. Je ne suis pas mesquin, je pense seulement que je pourrais avoir une longue nuit devant moi.

— Vous avez un prénom ? demande-t-elle.

— Al.

— Al Wheeler. C’est court, en tout cas, dit-elle après un moment de réflexion.

— Quel est le nom de votre mari ?

— Vance.

— Vance Larsen, dis-je. Ce n’est pas trop long, en tout cas.

— Allez-vous à la recherche d’une chose qui devrait y être, ou d’une chose qui ne devrait pas y être ? demande-t-elle, puis elle boit quelques gorgées.

— Comment dites-vous ?

— Dans la boutique, fait-elle.

— Je n’en sais rien avant de l’avoir trouvée.

— En voilà une réponse !

Son visage est légèrement empourpré, je remarque, et ses yeux brillent d’un vif éclat.

— Vous buvez beaucoup ? je lui demande.

— Peut-être deux verres par mois, dit-elle avec un signe négatif. J’aime surtout le cognac.

— Alors pourquoi avoir pris les Harvey Wallbanger ce soir ?

— Ça me semblait une bonne occasion, dit-elle. A moi, une vieille mariée, sortant avec un autre homme. (Elle ne cesse d’élever peu à peu le ton, je remarque.) Je sais bien, poursuit-elle d’une voix parfaitement nette et claire, qu’on ne va pas baiser ni quoi que ce soit. Enfin, pas tant que je ne saurai pas pour de bon si mon mari est une pédale ou non.

Un silence commence à se répandre à travers le petit bar tandis que les têtes commencent à se tourner vers notre banquette.

— Inutile de crier, je marmonne.

— Quoi ? fait-elle d’une voix plus forte encore. Je ne crie pas, Al Wallbanger. Je vous fais simplement remarquer que je cherche à vous être agréable parce que vous m’avez fait du gringue alors que vous ne saviez même pas si j’étais mariée à une pédale.

— Pourquoi ne videz-vous pas votre verre ? dis-je en adressant des signes frénétiques au garçon pour réclamer la note.

— Ne me bousculez pas, proteste-t-elle avec aigreur. On croirait, à vous voir, que nous allons nous précipiter dehors pour aller baiser sur le siège arrière de votre voiture. Ou alors que vous avez voulu les clés pour m’entraîner à la boutique et me tringler là-bas ? Et me renverser sur l’une de ces urnes funéraires chinoises ou tout autre objet aussi inconfortable.

— Il faut nous en aller, dis-je quand le garçon m’apporte la note.

— Si mon mari est une pédale, dit-elle à voix haute et intelligible, vous allez pouvoir me baiser, d’accord ?

Je retire un billet de dix dollars de mon portefeuille que je donne au garçon, sur quoi je veux me lever.

— Vous partez déjà ? me sourit aimablement le garçon. Le patron vous fait dire que s’il vous prend envie de revenir vers cette heure-ci un de ces soirs tous les deux, les consommations seront à son compte.

Janie réussit à écluser son alcool d’une seule lampée convulsive et à poser le verre vide sur la table. Je l’empoigne par le coude et la soulève doucement de son siège.

— Je rentre tout droit à la maison pour lui poser la question, déclare-t-elle avec détermination. Aussi sec : es-tu une pédale, Vance ?

Je l’ai entraînée à mi-chemin de la porte quand elle s’arrête brusquement et m’observe avec un affreux sourire de mépris.

— Vance ! quel nom, franchement ! C’est un nom de pédale, c’est moi qui vous le dis, Harvey Wheeler !

— Bien sûr, je marmonne, parvenant à la propulser jusqu’à la porte, puis dans la rue.

— Harvey Wheeler ? Mais qu’est-ce que c’est que ce nom ? dit-elle, titubant de côté.

Je lui passe un bras autour des épaules et la maintiens solidement jusqu’à la voiture. A peine l’ai-je installée sur le siège du passager que ses yeux se ferment et que sa tête s’affaisse sur le dossier. Je contourne la voiture pour aller prendre le volant, sur quoi je me demande ce que je vais faire à présent. Comme son sac est posé sur ses genoux, je l’ouvre et finis par trouver son adresse. Il me faut un quart d’heure pour y parvenir et elle dort toujours à poings fermés quand nous arrivons. Je la laisse dans la voiture et pénètre dans l’immeuble. C’est au troisième sans ascenseur et le gars qui ouvre la porte a une trentaine d’années. Il semble assez gentil garçon mais je ne me soucie guère qu’il le soit ou non.

— Vance Larsen ? je m’enquiers d’un ton tranchant.

— C’est moi.

— Je suis le lieutenant Wheeler, dis-je en lui fourrant ma plaque sous le nez. J’ai votre femme dans ma voiture devant la porte.

— Janie ? fait-il les yeux arrondis. Qu’est-ce qu’elle a fait ?

— Elle est soûle, dis-je. J’ai pensé que le plus simple était de la ramener chez elle.

— Soûle ? fait-il, l’air estomaqué. Ma femme ? Janie ?

— Janie, votre femme, soûle, je râle. Venez la chercher.

Il me suit dans l’escalier et jusqu’à la voiture. Je lui ouvre la portière et il la saisit par les épaules et s’affaire à l’extraire de l’auto. Elle s’éveille quand elle est à moitié sortie du véhicule, et parvient à se tenir toute seule debout quelques instants plus tard.

— Janie, demande-t-il d’une voix altérée, que se passe-t-il, bon sang ?

— Dis-moi seulement une chose, Vance Wallbanger, articule-t-elle avec grande dignité. Es-tu une pédale ?

Je ferme la portière, passe de l’autre côté de la voiture et me glisse au volant. Ils sont toujours là à se foudroyer du regard au moment où je démarre.

6

J’appuie sur la sonnette de l’appartement en terrasse et me demande quelle sorte d’étrange accoutrement elle va porter cette fois. Sur quoi, la porte s’ouvre et j’éprouve une légère déception. Sophia Platzer porte un ample caftan de soie blanche qui la recouvre de la tête aux pieds. Ce vêtement ne parvient nullement à dissimuler la formidable poussée de ses seins ni le reste de son corps superbe, et j’estime qu’il y a toutefois là matière à satisfaction.

— J’espérais un équipement de caoutchouc cette fois, lui dis-je.

— Mais n’est-ce pas le petit lieutenant lubrique que voilà, dit-elle avec bonne humeur. Vous devriez pourtant savoir que vous ne me sauterez jamais, à moins que vous vous soyez soumis à l’opération du changement de sexe auparavant.

— Si vous étiez myope, dis-je, je pourrais prendre une voix haut perchée et vous m’appelleriez Bubbles. Comme ça, on pourrait y arriver.

— C’est une technique nouvelle, dit-elle avec un regard approbateur de ses yeux gris. Vous parlez sexy pour me faire oublier que vous êtes un flic.

— Et vous paraissez sexy pour me faire oublier que vous êtes un assassin.

— Vous avez deviné ? fait-elle, ouvrant la porte un peu plus grande. Vous voulez entrer, Wheeler ?

Nous entrons au living-room et elle s’assoit à côté de moi sur le divan. Trop loin pour permettre d’agréables attouchements mais assez près quand même pour donner des distractions.

— Je ne cesse de faire des découvertes sur les autres, dis-je. Aussi ai-je trouvé qu’il serait juste que je découvre quelque chose vous concernant.

— Vous l’avez déjà fait à votre dernière visite quand j’ai cru que vous étiez Bubbles jusqu’au moment où j’ai ouvert la porte. Et vous avez failli lui causer une dépression nerveuse avec votre gag en vous faisant passer pour l’homme du service d’entretien qui venait graisser le cuir.

— Vous êtes riche, exact ? dis-je. Vous vivez dans cet appartement en terrasse et tout ce qui s’ensuit.

— Feu mon papa est mort riche et m’a laissé tout son fric.

— Quelqu’un s’occupe de gérer vos biens ?

— Mon avoué.

— Léon Getler ?

— Il avait été recommandé à mon papa par son vieux pote qui se trouvait porter le nom de Louis Trent, explique-t-elle. C’est ainsi que j’ai connu Minerva, évidemment, au moment où elle l’a épousé.

— Il était plus âgé qu’elle ?

— Il avait à peu près l’âge de mon papa et Minerva a à peu près le mien, dit-elle. Retirez-vous quelques éclaircissements de tous ces détails ennuyeux, Wheeler ?

— Tout ça concourt à former un tableau général, je déclare avec emphase. De quoi votre papa est-il mort ?

— D’un accident d’avion, dit-elle. Il aimait voler dans ces minuscules engins et l’un d’eux l’a lâché par-dessus un canyon.

— De quoi est mort Louis Trent ?

— D’une crise cardiaque.

— Et Wally Hamer est mort d’une balle entre les yeux.

— Nous devons tous y passer un jour ou l’autre. Vous voulez un verre, Wheeler ?

— Un scotch on the rocks, un peu de soda, merci.

— Ça me semble vraiment étrange.

Elle quitte le divan et se dirige vers le bar où elle s’affaire à préparer les boissons.

— Getler gère l’héritage de votre papa, dis-je. Il place votre argent dans des valeurs sûres, des trucs comme ça ?

— Sans doute.

— Vous conseille-t-il jamais des placements particuliers ?

— Lesquels ?

— Il a ainsi conseillé à Minerva de commanditer Blake dans l’importation, et Gérard pour ouvrir son nouveau salon d’exposition. Mais il lui a déconseillé de donner un sou à Hamer pour son projet d’expansion, sous prétexte que les antiquités représentent un risque et les homosexuels un mauvais pari commercial.

— Pour qui prend-il donc Miles Gérard ? dit-elle avec une grimace. Et depuis quand un décorateur est-il une source de profit assuré ?

— C’est ce que je lui ai demandé et il s’est montré franchement grossier.

Elle apporte les verres au divan et se rassoit à côté de moi. Cette fois un peu plus près, de sorte que sa cuisse effleure la mienne. Un accident, j’imagine.

— Et Minerva a suivi ses conseils ? demande-t-elle.

— Sans doute.

— Peut-être Léon ne voit-il pas un spéculateur en moi ?

— Il voit en vous une féroce protectrice de Minerva qui pourrait bien avoir tué Hamer pour avoir repoussé ses avances à la réception.

— Eh bien vous, mon salaud, vous avez une drôle d’imagination ! s’exclame-t-elle sur un ton quasi admirateur. Il a dit ça ?

— Tout le monde se montre si serviable, je murmure. Vous m’avez proposé Jon Blake comme le plus invraisemblable des suspects et par conséquent le plus vraisemblable, vous vous souvenez ?

— Il y a pas mal du salopard en vous, Wheeler, fait-elle d’un air songeur. Dites m’en plus long.

— On pourrait dire qu’il ne s’agissait pas d’une simple réunion des amis de Minerva à ce dîner, mais plutôt que la plupart d’entre eux étaient ses associés d’affaires : Getler, Blake, Gérard, et Hamer qui espérait le devenir.

— Alors qu’est-ce que ça prouve ?

— Quand j’ai commencé à poser des questions, chacun s’est évertué à me fournir des détails sur les préférences sexuelles des autres et leurs façons de réagir les uns aux autres autour de la table du dîner, dis-je. Hamer et Gérard étaient homos et Gérard espérait conquérir Hamer parce qu’il l’avait présenté à Minerva. Minerva voulait Hamer parce qu’elle est convaincue qu’une femme forte est capable de ramener un homo dans le droit chemin. Vous étiez gouine et couvriez Minerva de votre protection. Liz Stillwell est normale et fait du gringue à Blake. Et ainsi de suite. Connie Ennis me disait hier soir que toutes les personnes présentes étaient bien trop sophistiquées pour vouloir tuer pour une histoire de sexe, et je partage son avis. Il faut donc qu’il y ait une autre raison.

— Vous me faites plutôt l’effet d’un ballot, dit-elle charitablement.

— Minerva est très riche ?

— Pas si riche que ça, répond-elle, mais elle est loin d’être dans la misère. Elle n’a pas besoin d’argent, si c’est à ça que vous pensez.

— Elle ne compte donc pas sur ses investissements dans les affaires de Blake et Gérard pour toucher de gros dividendes en toute tranquillité ?

— Je ne le crois pas. Cherchez-vous à me dépeindre Minerva sous l’aspect d’une mante religieuse ?

— Quelque chose comme ça, j’acquiesce.

— C’est intéressant, je ne l’avais jamais vue sous ce jour-là.

— Plutôt une reine des abeilles, dis-je. La maison est le pot à miel et elle y attire tous les bourdons qui ne cessent de s’affairer autour.

— Est-ce que je suis comprise là-dedans ?

— Je crois bien que oui, mais cela n’a rien à voir avec l’argent. Vous êtes gouine et Minerva est bisexuelle. Il y a forcément une attirance.

— Minerva est bi, vraiment ? fait Sophia en levant les sourcils. On croirait entendre la voix de l’expérience personnelle, Wheeler.

— Vous voulez en discuter ?

— Pas avec vous. (Elle secoue la tête et boit une gorgée.) Mais je compte bien avoir un petit entretien des plus fascinants avec Minerva un de ces prochains jours.

— Bien, dis-je. Revenons donc aux bourdons autour du pot à miel. Ils bourdonnent autour de Minerva pour de l’argent, pas pour le sexe. Mais Hamer n’était pas sur le point d’en palper vu que Getler avait déconseillé à Minerva de rien lui donner. Sur quoi Hamer s’est fait tuer.

— Je ne vois aucune logique là-dedans, dit-elle.

— Moi non plus, je lui accorde. Ainsi tout le monde s’amusait à s’insulter autour de la table du dîner. Personne n’a parlé affaires ?

— Peut-être bien, dit-elle après quelques secondes de réflexion, mais ça ne m’intéressait pas, de sorte que je n’ai pas écouté.

— Vous m’êtes vraiment d’un grand secours, vous savez.

— Si j’avais su que je serais sur le point de me voir promue indicateur de police, j’aurais mieux tendu l’oreille, riposte-t-elle froidement.

— Déjà deux mauvais points pour vous, dis-je. Question écoute, vous n’êtes pas à la hauteur, de plus vous êtes gouine.

— Bubbles ne me parle jamais sur ce ton, lance-t-elle avec ferveur.

— J’imagine qu’elle se contente de jouer de la cravache et de gémir copieusement, dis-je.

— Ça dépend. On se partage fréquemment les rôles. A qui le tour, par exemple, de jouer de la cravache ou de gémir copieusement.

— Getler est marié ?

— Divorcé depuis deux ans. Ça n’a pas duré.

— Il est normal ?

— Je n’en sais rien, dit-elle avec lassitude. Il pourrait être une reine des travelos pour autant que je sache. Vous êtes une vraie sauterelle de la conversation, Wheeler, à en juger par la facilité que vous avez de passer d’un sujet à l’autre.

— Il y a de fortes chances pour qu’on se mette à jouer des rôles. On pourrait jouer aux sauterelles et commencer par nous frotter les pattes les unes aux autres.

— Et au tordu d’une certaine espèce aussi.

Je bois quelques gorgées et pense qu’elle a probablement raison.

— Vous m’inquiétez au sujet de Léon Getler, dit-elle. Je n’aimerais pas voir toute la pelote à papa se glisser dans sa poche.

— Je ne pense pas que ce soit le cas, dis-je. Entre Minerva et Blake, il y a quelque chose ?

— Je ne crois pas. Il y a peut-être eu quelque chose peu après la mort de Louis. Minerva est une femme saine et il lui faut de l’exercice, et ils se sont beaucoup vus à l’époque où Léon s’occupait de conclure le marché grâce auquel elle a cédé l’affaire à Blake.

— Depuis quand Liz Stillwell est-elle dans les parages ?

— Je ne sais pas au juste. Peut-être un an ? Elle avait travaillé pour Miles en tant que secrétaire, je crois. J’imagine que le boulot chez Minerva lui aura semblé plus attrayant.

— Se plier à toutes les petites lubies de Minerva, dis-je. Ce ne serait pas mon idée de la rigolade.

— Ni la mienne. Mais il faut dire que Liz Stillwell n’est qu’une assommante petite garce dans ses meilleurs jours. Vous avez fini votre verre, Wheeler ?

— Vous voulez m’en servir un autre ?

— J’espérais que vous voudriez bien vous en aller, dit-elle. Bubbles va venir préparer le dîner ce soir et si elle vous retrouve ici, ça se terminera sans doute par un infarctus.

— Voilà qui me fait l’effet d’une suggestion. (Je vide mon verre et me lève.) Merci pour le verre et le brin de causette.

— Quand vous voudrez, pourvu que ce ne soit pas trop souvent, dit-elle, se levant à son tour. Deux, trois petites choses que vous disiez commencent à me tracasser.

— J’espère seulement que vous n’êtes pas une mine de bobards, dis-je avec sincérité.

— Il serait juste que je vous donne de quoi vous tracasser. Rien qu’un petit instant.

Elle quitte la pièce et je m’approche des fenêtres. De nuit, Pin City parait beaucoup plus agréable que l’autre fois en plein jour. Mais c’est peut-être parce qu’on ne la voit que par petits bouts. J’entends alors des pas feutrés derrière moi et me retourne. Sophia s’arrête à un bon mètre de moi, le visage illuminé d’un grand sourire.

— J’ai pensé que je ferais autant de me mettre en forme pour Bubbles, dit-elle. Elle devrait arriver d’un moment à l’autre.

Elle n’a rien du tout sur le dos. Ses gros seins charnus se projettent de sa cage thoracique et les tétons couleur corail commencent à se dresser sous l’effet de leur exposition à l’air. Son corps tout entier est une délicieuse symphonie en rose et blanc depuis le renflement accusé de son ventre, la courbe de ses hanches jusqu’à ses longues jambes. La seule chose qui manque, c’est le buisson pubien. A sa place, une fente rose se laisse timidement entrevoir entre ses cuisses. J’éprouve un choc indéniable, je constate un instant plus tard, quand je sens s’émouvoir mon braquemart.

— Et tout ça c’est pour Bubbles, dit-elle avec satisfaction. J’espère que ça vous a donné de quoi vous tracasser, Wheeler.

Il n’y a plus d’autre choix pour moi que de faire ma sortie. L’ascenseur atteint le hall et comme j’en sors, la grande fille qui attendait me regarde, puis recule soudain. Elle a de longs cheveux noirs et une de ces bouches qui semblent devoir se meurtrir facilement, et elle porte un tailleur-pantalon de velours noir. La dernière fois c’était du velours rouge, je me souviens. Je lui adresse un sourire triste et secoue la tête.

— J’espère sincèrement que Sophia aura eu le temps de se rhabiller avant que vous n’arriviez là-haut, Bubbles, dis-je en passant auprès d’elle.

La vitrine du magasin d’antiquités est plongée dans l’obscurité, quand je passe devant en voiture. Je considère que le fric-frac peut attendre car j’ai une faim de loup. Il y a un petit restaurant italien deux cents mètres plus loin, et je vais dîner là-bas. Il est un peu passé dix heures quand j’en ai terminé, et je refais le chemin à pied jusqu’au magasin d’antiquités. Seulement cette fois la vitrine n’est plus absolument obscure, une petite lueur s’échappe de la porte entrebâillée de l’une des pièces du fond. Je me demande si la concurrence se fait vraiment féroce dans le monde de la cambriole à l’heure qu’il est.

Je tire les clés que m’a données Janie Larsen de ma poche arrière, puis me souviens d’utiliser la petite clé pour couper l’alarme auparavant. La plus grande des clés m’ouvre la porte que je repousse d’un mètre environ, me glisse à l’intérieur et la referme doucement derrière moi. Le flic confiant est un flic mort, je me souviens, et je soulève le .38 de mon étui. Et c’est alors que ça se met à barder à tout berzingue. La faible lueur s’éteint. Je vois l’éclair un centième de seconde avant d’entendre l’explosion du projectile qui s’enfonce dans le mur tout près de ma tête. L’instant d’après, je suis à terre et roule deux fois sur moi-même. La boutique semble emplie de silence. Je me dresse sur les genoux et fais feu à deux reprises dans la direction approximative de la porte, puis retombe à plat sur l’estomac. Deux coups de feu rapprochés me répondent en sifflant par-dessus ma tête. L’un d’eux atteint derrière moi sur une planche un objet d’art qui explose bruyamment. Le comportement logique du mec qui vient de tirer étant sûrement de se rejeter derrière la porte, il me faut donc recourir à une diversion.

— Police ! je crie. Vous voulez remettre ça ?

J’attends l’étincelle suivante, puis appuie sur la détente de mon arme par trois fois, changeant d’un rien la direction à chaque coup, avec l’espoir qu’il n’aura pas eu le temps de se rejeter derrière la porte cette fois-ci. Je perçois un sourd grognement suivi d’une lourde chute. Peut-être l’ai-je touché ou peut-être joue-t-il au plus fin ? Je reste immobile et, quelques secondes plus tard, je surprends comme un faible bruit de robinet fuyant goutte à goutte. Qui donc serait capable de feindre ce bruit-là ? Je me relève et reviens prudemment à la porte d’entrée où je fais courir ma main le long du mur, si bien que je trouve l’interrupteur. Mon index est drôlement tendu sur la détente quand je fais jaillir la lumière. Je constate alors qu’il était inutile de m’en faire.

Il est allongé à terre devant la porte de l’atelier d’emballage tandis que son sang s’égoutte régulièrement sur le plancher par le trou qu’il a dans la tête. Je m’approche de lui, m’agenouille avec précaution, et lui tâte le côté de la gorge. Aucune pulsation Mike Birchett est parti pour le céleste atelier d’emballage. Cela ne tient pas debout. Il travaillait au magasin et avait donc parfaitement le droit de s’y trouver pendant la nuit. Pourquoi diable aurait-il tenté de tuer un inconnu à l’instant même où il en franchissait le seuil ? J’enjambe le corps et entre dans l’atelier.

Sur une table de bois, Craig Pollock gît sur le dos, les bras allongés au-dessus de sa tête. Ses poignets sont liés l’un à l’autre et la corde qui les retient est clouée à la table. Sa chemise est relevée sous ses aisselles et son pantalon rabattu autour de ses genoux. Un bâillon est enfoncé dans sa bouche et ses lèvres s’en sont écartées en une torsion douloureuse. Ses yeux sombres sont grands ouverts et les longs cils recourbés leur donnent une expression particulièrement désarmée. Et il est mort. Son corps est recouvert de meurtrissures, de vilaines brûlures de cigarette marquent son estomac et ses testicules. Aucune de ces plaies ne semble assez grave pour l’avoir tué mais je suppose que la souffrance et la frayeur s’en seront chargées. Je commence à éprouver un sentiment voisin de la satisfaction pour avoir fait mouche dans le noir en ouvrant la cervelle de Mike Birchett.

Revenu dans la boutique, je me sers du téléphone pour appeler le bureau du shérif et expliquer ce qui s’est passé au sergent de garde. Il me promet d’organiser l’habituelle équipe de première enquête dès qu’il aura pu la rassembler. Je retourne alors à l’atelier d’emballage. Parmi les diverses marchandises attendant l’expédition, il y a sept ou huit bienheureux bouddhas de cuivre. Je les vérifie tous mais aucun ne possède de tête dévissable. Il est donc évident que celui qu’Ed Sanger a trouvé dans le coffre de la Rolls faisait exception. Une voiture de ronde arrive quelques minutes plus tard, et je laisse prendre la suite aux deux sergents en uniforme. Je leur indique que j’ai tué Birchett et que le pruneau qu’on trouvera dans sa tête provient de mon arme. Ils ne semblent pas impressionnés.

Je regagne la voiture et traverse la moitié de la ville jusqu’au domicile de Janie Larsen. Là, j’appuie sur la sonnette. Elle ouvre la porte presque aussitôt. Son expression figée se dégèle un peu quand elle me reconnaît :

— C’est vous, Al. J’ai cru un instant qu’il avait changé d’avis et je me disposais à lui dire qu’il n’y avait rien à faire.

— Ah oui ? fais-je poliment.

— Entrez. L’appartement est sens dessus-dessous et moi pareil, mais il me semble que c’est sans importance.

Je la suis jusqu’au living-room. Elle flanque quelques coussins sur le divan, puis m’invite à m’asseoir.

— Vous voulez un cognac ?

— Non merci, je marmonne.

Elle est vêtue d’une robe noire, ceinturée à la taille, qui lui atteint les genoux et ne parvient nullement à dissimuler ses courbes accusées. Sa chevelure semble être passée par un lavage de voitures automatique et séchée dans un ouragan.

— On s’est bagarrés, dit-elle. Je suis plus forte que lui mais je ne m’en étais jamais doutée. Alors il s’est effondré et s’est mis à pleurer en avouant que j’avais raison. Il ne savait que faire, m’a-t-il dit, parce qu’il ne voulait pas me faire de peine. Et il a un ami régulier ! Je lui ai demandé pourquoi il n’allait pas vivre tout de suite avec lui, après quoi on pourrait parler divorce. Il a reconnu que c’était sans doute ce qu’il y avait de mieux à faire, il a bouclé sa valise et est parti. Je suis contente (elle prend le temps de respirer à fond) et je me sens vraiment stupide de n’avoir pas compris plus tôt que son problème ne datait pas d’hier et je tiens à vous remercier, Al, pour votre conseil.

— N’en parlons plus, lui dis-je.

— Je dois avoir l’air d’une vraie sorcière ! dit-elle, essayant sans succès de remettre de l’ordre dans sa coiffure.

— Vous dites vrai.

— C’est désolant, fait-elle en me souriant. Vous me faites comprendre que vous n’êtes pas venu pour me séduire la première nuit où j’ai conquis ma liberté ?

— Je vous ai rapporté vos clés, dis-je, puis je les tire de ma poche arrière et les lui lance.

— Merci, mais vous n’auriez pas dû vous déranger. Ça pouvait attendre demain matin.

— Je suis navré d’être le premier à vous l’apprendre, Janie, mais je crois que vous voilà sans emploi.

— Quoi ?

Je lui raconte ce qui s’est passé et les yeux lui sortent quasiment de la tête quand j’en ai terminé.

— C’est terrible ! dit-elle. M. Hamer assassiné d’abord, et maintenant M. Pollock. Et penser, se souvient-elle avec un léger frisson, que je me suis trouvée seule toute la journée dans la boutique avec cet horrible assassin sadique.

— Il a bien tué Pollock. Je ne suis pas sûr qu’il en ait eu l’intention, mais il l’a fait. Je ne crois pas qu’il ait tué Hamer.

— Qui alors ?

— Je ne sais pas, dis-je sincèrement. Quand l’avez-vous vu pour la dernière fois ?

— Il y a deux jours. Mike Birchett n’était pas là ce jour-là, répond-elle après avoir réfléchi un moment. Il avait téléphoné dans la matinée pour dire qu’il était malade. Je suppose qu’il avait trop bu la veille au soir et ne se sentait pas capable de travailler. Il lui était arrivé deux, trois fois de venir avec une mine terrible, les yeux injectés et les mains tremblantes.

— Qui, Hamer ? je lui rappelle.

— Il est venu au cours de l’après-midi et je lui ai fait part du message de Birchett. A présent que j’y pense, ajoute-t-elle, fronçant un instant les sourcils, il me semble qu’il a passé un long moment dans l’atelier d’emballage. Mais quand il est sorti, il était pâle et avait l’air furieux.

— Il n’emportait rien ? je m’enquiers plein d’espoir.

— Si, un des bouddhas de cuivre, dit-elle, acquiesçant de la tête.

— Que s’est-il passé ensuite ?

— Il est parti sans rien me dire. J’ai fermé la boutique à l’heure habituelle et suis rentrée chez moi.

— Mais Pollock ?

— Il n’était pas là ce jour-là non plus.

— Et c’est la dernière fois que vous avez vu Hamer vivant ?

— J’ai peine à me faire à l’idée qu’ils sont morts tous les deux, dit-elle tout en hochant la tête. Je ne sais pas ce que je dois faire demain matin. Je ne crois pas avoir le courage de retourner au magasin après ce qui s’y est passé cette nuit.

— Alors abstenez-vous-en, dis-je. Je suppose qu’ils auront dû laisser la boutique à des héritiers. Je vais tâcher de m’en enquérir et vous le ferai savoir. Vous pouvez me rendre les clés si vous voulez.

— C’est ça ! fait-elle en me les rendant vivement. Vous êtes sûr de ne pas vouloir de cognac ?

— J’en suis sûr, dis-je en me levant. Je suis heureux de savoir que les choses se sont en partie arrangées avec votre mari.

— Je suis aux anges, dit-elle, les traits crispés. Je l’envoie vivre avec son ami et je perds mon emploi, tout ça dans la même nuit !

S’il y a une sage réponse à cela, elle ne me vient pas à l’esprit. Je lui souhaite donc la bonne nuit et quitte l’appartement. Je regagne le magasin d’antiquités et remarque que la voiture de ronde y est toujours, rejointe à présent par le fourgon à viande froide et deux autres véhicules. Je me range à leur suite et rentre au magasin. Les deux flics en uniforme sont là, le masque de l’ennui sur le visage comme toujours.

— Le docteur Murphy est parti voici deux minutes, lieutenant, m’apprend l’un d’eux. Le sergent Sanger est en train de terminer dans l’atelier d’emballage.

Je traverse jusqu’à l’atelier et risque une ophtalmie quand Sanger prend une nouvelle photo au flash.

— Ils te donnent pas mal de boulot, Al, dit-il allègrement. Mais tu as marqué un point pour notre camp, à ce qu’il paraît.

— Bien sûr, dis-je avec un signe du menton vers le corps de Pollock, toujours étendu sur la table de bois. Tu as déjà fouillé ses affaires ?

— Rien d’excitant. (Il désigne du doigt un petit tas posé sur une caisse d’emballage.) Portefeuille, mouchoir de poche, clés. Plus d’héroïne ni rien de semblable.

Je m’approche et m’empare du trousseau de clés.

— Tu permets que je t’emprunte ça jusqu’à demain matin ?

— A ton aise.

Il me faut une vingtaine de minutes pour parvenir à la maison tape-à-l’œil des Vista Heights. Je me gare sur l’allée de gravier, prends quelques secondes pour trouver la clé qui s’adapte à la serrure de la porte d’entrée, m’introduis dans la maison et actionne l’interrupteur. Le living-room ne serait qu’en désordre si ce n’était des fauteuils et coussins lacérés. Les chambres à coucher semblent avoir été balayées par une tornade. Les tiroirs sont renversés, leur contenu éparpillé à terre : les matelas arrachés aux lits et sauvagement éventrés, répandent leur bourre sur le parquet. L’auteur du travail est parti depuis longtemps. Je rejoins la voiture et rentre chez moi. Un dernier verre pris rapidement, et au lit. Demain sera un jour de rigolade, j’imagine, à commencer par le shérif Lavers.

Un million de questions restent sans réponse, j’estime juste avant de m’endormir. Mais celle à laquelle j’aimerais qu’il soit répondu en priorité, c’est la suivante : Bubbles est-elle jamais arrivée à faire à dîner pour elle et Sophia dans l’appartement en terrasse ?

7

J’arrive au bureau le lendemain matin vers dix heures et trouve Annabelle Jackson assise à sa machine, l’air pensif. Elle porte une robe imprimée de gais ramages qui se prête avec complaisance au franc va-et-vient de sa poitrine, et elle est délicieuse. C’est plutôt une prouesse à dix heures du matin.

— Comment était votre cavalier hier soir ? je m’informe poliment.

— Assommant, dit-elle. Il est dans la philosophie, si ça existe.

— Une barbe en broussaille, des yeux bleus larmoyants et maigre comme un clou, je parie.

— Il a près d’un mètre quatre-vingt-dix, pèse dans les quatre-vingt-dix kilos et ressemble à un Viking, dit-elle.

— Eh bien, je n’étais pas si loin.

— Il ne m’a même pas fait du gringue de toute la soirée, dit-elle plaintivement. Il s’est contenté de parler. La plupart du temps, je ne saisissais pas un mot de ce qu’il racontait.

— Je parie qu’il est riche.

— Il est dans l’enseignement.

— Votre nuit me semble aussi folichonne que celle que j’ai passée, dis-je.

— A ce qu’il parait. Ça me fait tout drôle le long de l’échine chaque fois que je vous vois le lendemain du jour où vous avez tué quelqu’un.

— Il m’a tiré dessus le premier, fais-je pour me justifier.

— C’est ce qu’ils font toujours. Il m’a bien fallu admettre hier soir que l’idée de vous voir lancé à mes trousses autour de votre vieux divan n’était pas pour me déplaire, mais voilà que vous venez encore de tout gâter.

— La main qui a tenu le revolver ne pelotera-t-elle jamais Annabelle Jackson ? dis-je vulgairement.

— Le shérif vous attend, m’annonce-t-elle avec douceur. Pourquoi n’allez-vous pas le peloter ?

C’est là une pensée à faire frémir. Je m’approche de la porte du shérif, frappe et entre. Lavers est assis à son bureau, un cigare éteint vissé entre les dents. Il affiche une expression affable et c’est bien là ce dont je me méfie le plus.

— Il vous suffit d’avoir tué quelqu’un la veille au soir, pour vous voir enfin rappliquer au bureau, dit-il avec bonne humeur.

Je lui raconte ce qui s’est passé et il écoute d’un air impassible.

— Je sais que c’est une question stupide, dit-il quand j’en ai terminé, mais d’abord, comment êtes-vous entré dans la boutique ?

— J’avais les clés.

— D’où vous venaient-elles ?

— Je les avais empruntées à la personne qui travaille là-bas.

— Une femme ?

— Une femme.

— Voilà qui donne à penser, soupire-t-il doucement. Simplement pour bien me mettre les choses en l’esprit : vous avez cambriolé la boutique grâce aux clés que vous aviez… soutirées à l’employée. Pourquoi ?

— Je pensais aller jeter un coup d’œil, dis-je. Soutirées, vraiment ! Je pensais que ce serait un moyen plus discret de voir s’il restait encore de l’héroïne flanquée dans un coin avant de pouvoir surgir un mandat d’amener à la main.

— Et si vous aviez surgi un mandat d’amener à la main, peut-être que Pollock serait encore en vie, réplique-t-il froidement.

— Comment vous figurez-vous ça ?

— Ce Birchett a manifestement cru que Pollock devait avoir pris l’héroïne et le torturait pour lui faire avouer ce qu’il en avait fait. Si Birchett avait su que la police avait déjà mis la main dessus, les choses se seraient passées autrement.

— Peut-être, dis-je à contrecœur.

— Je ne puis m’empêcher de me souvenir de ce petit sermon bien tourné que vous m’avez fait sur les priorités, dit-il. Mais j’aurais dû me souvenir aussi que la vie humaine n’a jamais eu beaucoup de prix à vos yeux, Wheeler.

Si je le frappe, me dis-je, mon poing ne s’enfoncera jamais assez profondément dans toutes ces couches de graisse pour l’amocher sérieusement, aussi l’effort ne me semble-t-il pas en valoir la peine.

— Birchett était employé comme emballeur, poursuit-il. Il profitait des envois de marchandises pour expédier diverses quantités d’héroïne à ses contacts du pays entier. Et comme un envoi de grande valeur avait disparu, il s’est imaginé que c’était soit Hamer soit Pollock qui l’avait piqué. Il a tué Hamer, puis torturé Pollock jusqu’à la mort en cherchant à savoir s’il l’avait piqué. C’est ça ?

— Je suis allé ensuite, à la maison de Pollock, dis-je. On l’avait mise à sac. J’avais vu Pollock hier soir vers six heures et la maison était parfaitement en ordre à ce moment-là. Je ne crois pas que Birchett aurait pu se trouver en deux endroits à la fois. Saccager la maison aux Vista Heights et torturer Pollock dans la boutique.

— Je suppose que non, fait Lavers. Vous avez une hypothèse à formuler là-dessus, lieutenant ?

— Birchett travaillait pour le compte de quelqu’un, dis-je. Charlie ? Charlie lui a dit de voir ce qu’il pourrait tirer de Pollock tandis que lui, Charlie, mettrait la maison à sac. Eh bien non, je ne vois pas du tout qui pourrait être Charlie.

— Je conviens que vous n’aviez pas le choix quand vous avez tué Birchett, dit-il, faisant lentement tambouriner ses doigts sur le plateau du bureau. Je considère que la mort de Pollock était inutile et que vous en êtes indirectement responsable. Je veux aussi voir cette affaire bouclée et promptement bouclée.

— Bien, monsieur.

— Il y a les électeurs à qui je dois penser, dit-il. L’élection a lieu au début de l’année prochaine. Les journaux du matin sortent de gros titres tels que « Un flic abat un cambrioleur » et cela ne me dérange nullement. La catégorie de gens qui possèdent un bulletin de vote dans ce pays applaudiront tout citoyen qui abat un cambrioleur. Mais maintenant nous avons deux meurtres sans solution sur les bras, et alors ils n’applaudiront plus.

— Je comprends, shérif, dis-je. Vous pouvez tenir pour certain que je vais placer ça en tête de ma liste de priorités, avant même la valeur accordée à la vie humaine.

— Allez vous faire foutre ! dit-il, puis il sourit.

Le moment semble bien choisi pour me défiler, et c’est ce que je fais. Je retrouve mon bureau délabré, vérifie le numéro de Gérard sur la liste que m’a donnée Liz Stillwell et le compose. La voix de la blonde squelettique répond à mon appel. Je lui dis qui je suis et demande à parler à Gérard. Il arrive au bout du fil après quelques secondes.

— Je l’apprends par le journal, lieutenant, dit-il. On n’arrive pas à croire que Wally et Craig sont morts tous les deux.

— Il faut que je m’informe de leur situation financière, dis-je. Vous ne sauriez pas qui était leur mandataire ?

— Mais bien sûr, dit-il. Léon Getler. Le fait est que je lui avais recommandé Wally.

— Merci, dis-je.

— Je ferais peut-être mieux de me taire, dit-il pourtant, mais je suis drôlement content que vous ayez tué l’homme qui a torturé ce pauvre Craig jusqu’à la mort.

Je raccroche et me tourne vers Annabelle qui s’affaire à malmener sa machine à écrire. Le sexe et la mort semblent être mes deux premiers soucis dans la vie pour l’instant, et je me demande si je ne devrais pas adopter un dada plus gratifiant, comme le sadisme, par exemple. La machine cesse de taper quand Annabelle me renvoie mon regard.

— Arrêtez, dit-elle.

— Quoi ?

— De me regarder comme ça, dit-elle sur un ton plaintif. Je ne sais si je suis l’objet de vos désirs lubriques ou si vous vous demandez de quoi j’aurais l’air à l’état de cadavre.

— Vous éveillez spontanément en moi le poète. Vous désirerais-je plus encore si vous gisiez dans un tiroir réfrigéré ?

— Je dirai une chose en votre faveur, Al Wheeler. Vous commencez à me faire voir la philosophie sous un jour favorable.

Je m’en vais voir mon vieux pote Léon Getler. Le dragon canonique m’adresse un mince sourire comme je m’approche.

— Il a un client avec lui, lieutenant, dit-elle. Vous voulez attendre ?

— Combien de temps ?

— Ça ne va plus durer bien longtemps, je crois. Il est avec lui depuis plus d’une heure déjà.

— Bon, j’acquiesce, prenant place sur une chaise inconfortable avec un magazine vieux d’un an pour me tenir compagnie.

Une dizaine de minutes plus tard, la porte de Getler s’ouvre et il en sort avec son client. Je reconnais tout de suite l’air de patron constipé sur la face de son client et, à voir sa mine renfrognée, je crois qu’il m’a reconnu aussi.

— Peut-être devrais-je envisager d’augmenter votre loyer, lieutenant, me fait Getler avec lassitude.

— Je me tue à vous répéter qu’il faut cesser de nous rencontrer ainsi, lui dis-je. Les gens commencent à jaser. Ravi de vous revoir, monsieur Blake.

— Lieutenant, fait-il avec une brève inclinaison de tête, en poursuivant son chemin vers la sortie.

— J’aimerais avoir un entretien avec vous au cours de la journée, dis-je. Quand cela vous conviendrait-il ?

— J’ai un horaire très chargé aujourd’hui, dit-il, s’arrêtant pour regarder par-dessus son épaule. Ce soir vers six heures à l’hôtel ?

— Parfait, j’acquiesce.

— Pourquoi n’entrons-nous pas dans mon bureau, propose Getler avec résignation.

Il entre donc dans son bureau et s’assoit à sa table de bois blond. Je prends place face à lui tandis qu’il lisse sa fine moustache du bout d’un doigt, comme si c’était là sa poupée d’amour, animée d’une vie personnelle.

— J’ai été un peu brusque la dernière fois, reconnaît-il enfin. Veuillez m’en excusez, lieutenant.

— Bien sûr, dis-je. Vous gérez les biens de Hamer et Pollock, exact ?

— Oui, acquiesce-t-il en hochant vivement la tête. J’ai appris la fin du pauvre Craig par les journaux, évidemment. Une chose terrible, lieutenant. Et vous auriez pu y perdre la vie aussi.

— Mais l’autre type a perdu la sienne, dis-je patiemment. Que vont devenir ces biens ?

— J’ai jeté un coup d’œil là-dessus ce matin avant l’arrivée de Jon Blake, dit-il. Vous pouvez les voir si vous voulez ? Les testaments, j’entends.

— Faites-moi simplement part du contenu.

— Ils se laissent l’un à l’autre tout ce qu’ils possèdent, à moins que le survivant ne meure dans les deux semaines suivant la mort de l’autre. Cette clause annule donc à présent la succession de Hamer en faveur de Pollock. Fondamentalement, Hamer était propriétaire du magasin et Pollock celui de la maison. Maintenant que Pollock est mort lui aussi, le magasin va à l’employée qui y travaillait, Janie Larsen.

— Elle a l’air d’une gentille fille, fais-je remarquer.

— Et le stock et le reste, poursuit-il. La maison va à un cousin de Pollock qui habite le Wisconsin. Il me semble qu’à part leur affection mutuelle, ils ne s’intéressaient guère aux autres.

— C’est certainement ce qu’il semble, j’acquiesce. A combien peuvent s’élever ces biens ?

— Difficile à dire de prime abord. La maison devrait valoir autour de mille neuf cents dollars de la main à la main, j’imagine. Le magasin perdait de l’argent, ce qui ramène sa valeur réelle à son estimation foncière. Le stock ? ajoute-t-il en haussant les épaules. C’est surtout de la pacotille et je ne me creuserai pas la cervelle pour estimer ce qu’il pourrait valoir aux enchères.

— Vous étiez l’homme d’affaires de Hamer mais vous avez déconseillé à Minerva Trent de placer des fonds dans son affaire, dis-je.

— Il n’y avait pas de conflit d’intérêts, réplique-t-il vivement. Je n’ai jamais représenté Hamer au sens commercial du mot. Son testament était déposé chez moi et je lui donnais quelques conseils techniques uniquement sur le plan du droit, voilà tout.

— J’aimais bien les avocats vieille manière, dis-je. Ceux qui couraient après les victimes pour leur prêter secours, vous vous souvenez ?

— Il est parfaitement inutile de recourir à l’insulte, lieutenant, dit-il, les traits tendus.

— Vous représentiez le mari de Minerva de son vivant ?

— C’est exact.

— A combien se montait sa succession, impôts déduits ?

— C’est de notoriété publique. Pas loin d’un demi-million de dollars.

— Et c’était un riche pétrolier ?

— Il a fait deux très mauvais investissements peu avant sa mort. J’avais tenté de l’en dissuader, mais une fois qu’il avait mis les dents dans une affaire, pas question de le faire lâcher.

— Et le vieux à Sophia Platzer ? A combien se montait sa fortune ?

— Environ cinq millions.

— Et vous gérez les biens de Sophia ?

— C’est exact également. Faut-il soupçonner une suggestion, là-dessous, lieutenant ?

— Les « suggestions du chef » suffisent à me soulever l’estomac, dis-je. C’était simple curiosité. Parmi les invités de Minerva l’autre soir, cinq d’entre eux étaient légalement représentés par vous. Ça fait plutôt l’effet d’une réunion d’affaires.

— Ce ne l’était pas.

— Ils se sont bornés à s’insulter sans désemparer.

— Plus ou moins. Y a-t-il autre chose, lieutenant ? Quelque chose de positif, peut-être ?

— Il n’est pas possible que Connie Ennis ait pu avoir un mobile pour tuer Hamer, dis-je. Et Liz Stillwell, pas davantage. Vous êtes d’accord ?

— Sans doute, répond-il avec impatience. Alors ?

— Alors ça indique que ce doit être vous, ou l’un de vos clients, qui l’avez tué.

Il en est encore à chercher une réplique quand je sors de son bureau. Je regagne la voiture et y demeure assis un moment, sans savoir ce que je vais faire à présent. Peut-être, je me décide enfin, devrais-je aller me recueillir au sein de la nature, et quoi de mieux que de suivre le long du chemin de terre ? La maison de Scarlet O’Hara est un lieu de rêve à visiter : on y a droit à des verres à l’œil, du sexe à l’œil, des sandwiches, et peut-être même à une partie de tennis, si on s’en donne vraiment la peine.

Il est midi juste quand j’arrive là-bas. Liz Stillwell m’ouvre la porte, vêtue d’un bikini noir. Son visage tourne au rose sombre quand elle me reconnaît.

— Je ne pardonnerai jamais à Minerva ce qu’elle a fait hier, dit-elle. Jamais !

— Elle voulait peut-être plaisanter.

— Drôle de plaisanterie ! Dégrafer mon jean et le tirer, baisser ma culotte. Du coup, j’avais l’air d’une vraie gourde.

— Pas gourde, dis-je.

— Si vous revenez pour un supplément de baisette, elles sont au bord de la piscine.

— Elles ?

— Minerva et Sophia. Elle a annoncé sa visite ce matin. Dieu sait pourquoi.

— Et Kendal ?

— Il est sur le court, à s’entraîner comme d’habitude.

— Il devrait friser la perfection à présent.

— Vous étiez mon héros jusqu’à hier, dit-elle avec un sourire réticent. Cette façon d’insulter perpétuellement tout le monde et de vous en tirer indemne. Mais il a fallu alors que vous gâchiez tout, en sautant dans le lit de Minerva.

— Les sandwiches étaient fameux, dis-je.

— Meilleurs que Minerva ? fait-elle, les yeux mi-clos.

— Le sexe est histoire de prendre et donner, dis-je. Minerva est essentiellement preneuse. Son partenaire n’a autre chose à faire qu’à s’allonger, lire un livre ou fumer une cigarette.

— Vraiment ? dit-elle, l’air tout à coup plus réjoui. Alors ce n’était pas la grande affaire ?

— J’ai pris plus de plaisir à regarder la télévision.

— Et vous pensez honnêtement qu’elle ne m’a pas fait passer pour une gourde devant vous ?

— Pas gourde, seulement vulnérable.

— Il me semble que vous êtes en passe de redevenir mon héros, dit-elle.

— Vous avez travaillé pour le compte de Miles Gérard avant de venir chez Minerva, est-ce exact ? je lui demande.

— Mais ça devenait très ennuyeux, vous savez, dit-elle tout en acquiesçant de la tête. Miles est homo, alors les seules personnes qu’on rencontrait jamais étaient soit des homos, soit des rombières qui voulaient faire remettre leur intérieur à neuf. J’avais pensé avoir beaucoup plus de chances de rencontrer des gens intéressants chez Minerva, mais là aussi je m’étais trompée.

— Mais vous restez chez elle.

— Vous avez raison. (Elle fait la grimace.) Sans doute est-ce que je manque de cran pour m’en aller. Vivre dans une maison comme celle-ci, ça vous laisse plus ou moins sans défense pour affronter les réalités du monde extérieur. C’est trop bougrement confortable, faut croire.

— Bien sûr, dis-je.

— Alors que Minerva a des soucis d’argent, elle ne cesse de se démener pour maintenir son train de maison. Je me ferais l’effet d’une sorte de déserteur si je partais maintenant.

— Minerva, des soucis d’argent ? Son mari lui a laissé un demi-million de dollars, dis-je d’un air détaché.

— Ce qui lui revenait des puits de pétrole. Mais comme elle voulait de l’argent liquide, elle a cédé ses parts à Jon Blake et je parie qu’il ne lui a jamais versé un demi-million ! Ensuite il a tout perdu dans cette affaire de terrains de Floride et elle a financé son entreprise foireuse dans l’importation. Et puis elle a mis une certaine somme dans le nouveau salon d’exposition de Miles Gérard. Quand je lui ai dit que c’était de la folie, elle a bien failli me gifler.

— Les puits de pétrole, dis-je, où sont-ils ? En Californie, au Texas, peut-être ?

— Vous voulez rire, dit-elle. En Asie du sud-est, Bornéo et Sumatra, c’est là qu’ils étaient.

— Je suppose que le mari de Minerva passait beaucoup de temps là-bas ?

— Je ne crois pas. Il était plutôt du genre play-boy, c’est ce que dit toujours Minerva. Je pense que c’était Jon Blake qui veillait sur les puits de pétrole.

— C’est sans doute ce qui l’aura décidé à se lancer dans l’importation, grâce à sa parfaite connaissance des contacts locaux en Asie du sud-est.

— Sans doute. (Elle a l’air de s’ennuyer un peu.) Si vous voulez aller jusqu’à la piscine, je vous servirai un verre parce que vous vous êtes montré très gentil à mon égard et vous m’avez rendu ma confiance en moi.

— Je suis le flic chargé des relations publiques à Pin City, dis-je. Je n’ai jamais réussi à résoudre le moindre assassinat mais j’ai un talent tout particulier pour maintenir les gens en bonne forme et faire en sorte qu’ils se sentent bien dans leur peau.

Elle rit complaisamment, puis tourne les talons. A sa suite, je traverse la maison en observant le lourd balancement de son postérieur que je trouve peut-être un peu trop volumineux bien que cela passe pour un agréable défaut. Nous sortons pour gagner le patio jusqu’à la piscine, laquelle m’apparaît comme une manière de paradis pour sybarites. Sans parler de l’eau d’un bleu étincelant, il y a là un grand chariot à cocktails auprès du bord et une demi-douzaine de chaises longues autour. Minerva et Sophia sont confortablement allongées, un verre à la main. Toutes deux sont revêtues du slip de leur bikini : celui de Sophia est rouge et celui de Minerva blanc. Une épaisse couche d’huile à bronzer les recouvre des épaules aux seins et jusqu’à la ceinture de leur culotte, puis du haut de leurs cuisses jusqu’à leurs chevilles. Cela fait un intéressant contraste, me dis-je rêveusement. Les petits seins haut nichés de Minerva opposés à la saillie formidable de la grosse poitrine de Sophia.

— Pas possible, dit Minerva comme Liz et moi nous approchons d’elles, regarde qui s’amène. C’est bien Al l’étalon qui nous rend visite.

— Le bougre de cochon qui a ruiné ma vie amoureuse, lance Sophia en m’adressant un sourire crispé. Qu’était-ce donc au juste que vous avez dit à Bubbles hier soir ?

— Seulement que j’espérais que vous auriez le temps de vous rhabiller avant qu’elle n’arrive là-haut, dis-je pudiquement.

— Faux jeton ! dit-elle sur un ton à moitié admiratif. Vous saviez bien que j’étais à poil et fin prête à l’accueillir. Et elle n’a jamais voulu le croire, bien entendu, vu la façon dont vous l’aviez affranchie dans le hall.

Liz me met un verre dans la main et je la remercie. Minerva arque d’un rien les sourcils en nous voyant faire.

— Quel changement ! s’étonne-t-elle. Hier soir, elle pleurait toutes les larmes de son corps parce que je lui avais fait honte en lui baissant sa culotte devant le lieutenant, et elle jurait qu’elle ne pourrait plus le regarder en face jusqu’à la fin de ses jours.

— Il a été vraiment gentil pour moi, explique timidement Liz. Il m’a dit que je n’avais pas l’air gourde avec ma culotte baissée, mais seulement vulnérable. Et ça fait une drôle de différence.

— Et quand tu t’es mise à courir ? fait Minerva d’un air narquois. Avec ta culotte qui te battait les cuisses et ton gros pétard qui rebondissait dans tous les sens. Tu prétends que tu n’avais pas l’air gourde à ce moment-là ?

— Il a dit aussi, réplique Liz, les traits soudain durcis, qu’il aimait mieux mes sandwiches que la baisette avec toi. Qu’il avait pris plus de plaisir à regarder la télévision.

— Vraiment ? fait Minerva en me foudroyant d’un regard de ses yeux verts. La prochaine fois, je vous la couperai à la base et jetterai le reste de votre individu aux ordures, Wheeler.

Je souris vaguement et sirote mon verre.

— Un de ces vrais crétins de flics phallocrates, poursuit Minerva, qui tourne la tête de façon à s’adresser directement à Sophia. Si ça ne se termine pas dans la position réglementaire, lui par-dessus, ça ne vaut pas le coup.

— Arrête, je t’en prie, la supplie Sophia. Tu sais bien que toute allusion au sexe me soulève le cœur quand il y a un mâle en question.

— Rien que la vue de Wheeler me donne envie de dégueuler, confirme Minerva.

— N’oubliez pas qu’il est une sorte de héros, intervient Liz avec chaleur. Il aurait pu se faire tuer la nuit dernière.

— C’est grand dommage qu’il en ait réchappé, répond Sophia. Non, ce n’est pas juste. Le monstre qui a torturé à mort ce pauvre homme méritait de mourir. C’est regrettable qu’il n’ait pas d’abord tiré sur Wheeler. Mais rien de définitif pour autant : une simple balle dans les roustons, par exemple.

— Vous avez eu votre verre à l’œil, Wheeler, dit Minerva. Il n’y a pas de sexe à l’œil aujourd’hui. Certainement pas en ce qui concerne Sophia ou moi, et Liz a déjà un engagement antérieur.

— Quoi ? fait Liz d’un air interdit.

— Je te le dirai plus tard, reprend Minerva. Parlez donc, Wheeler. Plus tôt vous ferez votre laïus, plus tôt vous pourrez foutre le camp.

L’idée avait commencé à germer tout à l’heure en cours de route. Au bureau je m’étais senti obsédé par le sexe et la mort, me disant que je ferais peut-être bien d’adopter un nouveau dada. Le sadisme ne me tentait pas tellement. En cours de route donc, il m’était venu à l’esprit que je pourrais me présenter à mes semblables sous un nouveau jour : suave, charmant, et plein d’esprit. Un de ces invités que se disputent les maîtresses de maison pour l’avoir à leur table. C’était là le premier pas, la décision. Le second, c’était de mettre l’idée en pratique, et quelle meilleure occasion se présenterait-elle jamais qu’à présent ?

— Vous avez certainement vu ces vieux films qui passent à la télévision, dis-je. Ceux où le détective est un amateur, mais trois fois plus malin que n’importe quel flic professionnel. Le gars qui ne manque jamais de résoudre l’énigme du meurtre en reconstituant les faits.

Un silence accablant s’établit qui semble se prolonger ; il est enfin rompu par Sophia Platzer.

— Vous vous rendez compte ? fait-elle d’un air perplexe. Il suffit de le laisser exposé cinq minutes au soleil pour que sa cervelle commence à se ramollir.

— Si le meurtre a été commis dans une bibliothèque, dis-je, développant mon thème, le détective réunit là tous ceux qui s’y étaient trouvés à l’heure du crime et retrace les faits pas à pas. Et finit toujours par démasquer l’assassin.

— Vous n’avez pas vu le film où le meurtre a lieu dans un bordel ? dit Sophia avec animation. Tous les suspects étaient censés avoir grimpé les putes à l’heure du crime. Mais quand le détective reconstitue les faits, il ne reste plus de pute pour lui, et alors il se tue. Après quoi, quelqu’un d’autre prouve que c’était lui l’assassin, parce que la même chose s’était produite la première fois. Il manquait une pute, et il était resté en carafe.

— J’ai loupé celui-là, dit Minerva d’un air dépité. Mais on l’avait passé à l’heure des émissions enfantines et c’était trop tôt pour moi.

— Que diriez-vous alors d’une nouvelle invitation à dîner ce soir ? je propose allègrement. Invitons tous ceux qui se trouvaient ici quand Hamer a été tué. Seulement je viendrai à la place de Hamer.

Toutes trois me fixent du regard et ce silence accablant se rétablit.

— Vous plaisantez, dit Minerva.

— Non, c’est sérieux.

— Supposez qu’ils ne viennent pas.

— Alors vous leur présenterez la chose autrement, dis-je. Ou ils répondent à votre invitation ce soir, ou je les fais rafler et ils vont pouvoir passer la soirée à bavarder avec moi au bureau du shérif.

— Il ne plaisante pas, fait Sophia d’un air étonné.

— Connie Ennis n’y sera pas, dit Minerva. Elle m’a téléphoné il y a deux heures, juste avant de quitter l’hôtel. Elle prenait l’avion de midi pour Los Angeles, en route pour New York.

— Nous nous passerons donc de Connie Ennis, fais-je. Quand vous téléphonerez à Blake, dites-lui de ne pas se soucier de notre rendez-vous de six heures à l’hôtel puisque je le verrai ici.

— Bon, acquiesce-t-elle de mauvaise grâce.

— Vous voilà au fait toutes les trois, dis-je. Vous pourrez en faire part à Kendal quand il se ramènera sur les genoux du court de tennis. Il n’en reste que trois à joindre : Blake, Getler et Gérard.

— J’aurais pu trouver ça toute seule, réplique-t-elle avec aigreur.

— Je vais appeler le traiteur pour décider du menu, déclare Liz avec empressement.

— Mais n’engagez pas de larbins, dis-je. Il nous faut une atmosphère familiale, très intime.

— Vous avez sûrement perdu la boule, déclare Minerva. A quelle heure faut-il faire venir les gens ?

— Vers huit heures.

— Et vous allez jouer le rôle de Wally Hamer ?

— Simplement prendre sa place à la table du dîner, je rectifie aimablement.

— Voulez-vous qu’on se mette tous en costume des années trente ? suggère Sophia.

— Non, je consens à répondre. Mais ne venez pas comme vous êtes ; ça pourrait me donner des distractions.

— Quelle pensée écœurante ! s’exclame-t-elle en roulant des yeux.

Je finis mon verre que je pose sur le chariot. Liz m’en propose un autre que je refuse en la remerciant.

— Je verrai donc tout le monde vers huit heures, dis-je, me tournant vers les deux femmes sans soutien-gorge. Prenez garde d’ici là et n’allez pas prendre de coups de soleil sur les nichons.

L’expression qui se peint sur leurs traits m’indique qu’elles aimeraient pouvoir me passer un fer à souder dans la région de l’aine, séance tenante.

— Je vous raccompagne jusqu’à la porte, me propose Liz.

— Je trouverai bien mon chemin tout seul, merci, lui dis-je.

— Et tu as cet engagement antérieur, souviens-toi, intervient Minerva.

— Je ne sais pas ce que tu veux dire, répond Liz avec nervosité.

— Tu le sauras bientôt, roucoule Minerva. Très bientôt.

Je traverse de nouveau la maison et franchis la porte pour regagner la voiture. J’allume le moteur et me demande alors si je me suis bien montré assez ferme. Peut-être bien que non, je considère froidement. La chose évidente à faire me semble donc de retourner là-bas pour m’assurer que Minerva est convaincue que je n’avais nulle envie de plaisanter. Je quitte la voiture mais comme la porte d’entrée est fermée à présent, il me faut contourner la maison et traverser le patio jusqu’à la piscine. C’est comme si un imaginaire réalisateur de films avait crié : « Moteur ! » à l’instant même où j’avais disparu dans la maison. Liz est allongée dos au ciment du bord de la piscine. Agenouillée derrière la tête de Liz, Minerva lui étreint fermement les poignets à deux mains. Agenouillée à côté de Liz, Sophia s’affaire de la langue autour d’un téton dur comme roc, tandis que sa main lui colle étroitement au buisson pubien, en remuant activement les doigts. Minerva lève les yeux quand je m’approche et sourit nonchalamment.

— Qu’est-ce que vous êtes, Al ? dit-elle. Un voyeur ?

— Si vous voulez. (Je baisse les yeux sur le visage de Liz.) Je vais les jeter toutes les deux dans la piscine et vous pourrez faire votre balluchon et venir avec moi.

Il passe comme une expression rêveuse dans ses yeux bleus, et elle détourne la tête.

— C’est gentil à vous de me le proposer, chuchote-t-elle à demi du fond de la gorge. Mais je me sens parfaitement bien.

— Minerva s’imaginait que ce serait comme une punition pour elle, dit Sophia en levant la tête, mais moi je ne m’y trompais pas. Liz est une vraie de vraie. Elle ne l’avait tout bonnement pas compris jusqu’à aujourd’hui. Mais je m’y connais, assure-t-elle, gratifiant le téton dur comme roc d’un autre de ses prestes coups de langue.

— Je t’en prie, n’arrête pas, murmure Liz en se raidissant, et dis-lui de s’en aller. Je ne veux pas qu’il regarde, ça gâcherait tout.

— Je suis revenu pour une dernière recommandation, dis-je à Minerva. Quand vous appellerez les trois autres, faites-leur bien comprendre que je ne plaisante pas. S’il y a des absents à huit heures, je délivrerai des mandats d’amener et les ferai rafler.

— Bon.

Elle baisse les yeux sur Liz tandis que ses traits expriment une profonde déception l’espace d’un instant. Sur quoi, elle lui lâche les poignets et se lève.

— Je vous raccompagne jusqu’à la maison, dit-elle. Voilà tout à coup que je commence à m’embêter ferme ici.

Nous revenons à la maison et elle m’ouvre la porte en m’adressant un regard contemplatif de ses yeux verts.

— C’était donc si catastrophique avec moi ? demande-t-elle.

— Pas à ce point, dis-je en lui souriant. Avec beaucoup plus d’entraînement, vous devriez arriver à très bien vous en tirer.

— Vous êtes un fumier, Wheeler ! dit-elle, faisant claquer la porte dans mon dos.

8

Je retourne en ville, déjeune d’un hamburger avant de me rendre au bureau. Annabelle m’accueille d’un vague sourire et m’apprend que le docteur Murphy me demande de l’appeler, ce que je fais.

— Je suppose que tu n’es pas en quête de renseignements sur les circonstances de la mort du gros type puisque tu es déjà au courant. C’est toi qui l’as abattu, dit-il.

— Exact.

— Pour l’autre, il me faut user d’une grande pénétration et de termes médicaux inconnus du profane que tu es, dit-il. Il est mort parce que son cœur s’est arrêté. Le fait que ce soit la raison de la mort de tout le monde n’a rien à y voir, tu comprends ?

— Non, dis-je pour lui venir en aide.

— Les meurtrissures et les brûlures n’étaient pas suffisantes pour le tuer, reprend patiemment Murphy. Mais son cœur ne s’en est pas moins arrêté. Il était probablement dans un état de folle terreur et peut-être son seuil de résistance à la douleur était-il très bas.

— Ce serait un assassinat, de quelque façon qu’on tourne la chose ?

— Exact, dit-il. Je suis content que nous soyons débarrassés de ça. J’ai retiré le pruneau de la tête de ton ami et je l’ai donné à Ed Sanger. Il a dit qu’il devait prendre possession de ton arme pour une vérification de routine en vue d’un rapport de principe qu’il doit présenter. Ed est un type très conformiste. Je suppose que tu t’en es aperçu ?

— Je trouve qu’Ed est un fameux gars, dis-je.

— Faut-il entendre par là que tu veux obtenir quelque chose de lui ?

— Exact.

— Je ne le lui demanderai pas, réplique-t-il vivement. Les rapports émotionnels entre collègues de la police ne me concernent en aucune façon. Soit dit en passant, ne te fatigue plus à vouloir me faire faire bip-bip à l’avenir, tu ne ferais que perdre ton temps.

— Pourquoi ?

— Tu te souviens de cette infirmière qui me l’avait caché la dernière fois ? Eh bien, elle me l’a encore caché ce coup-ci et elle l’a complètement perdu. Je ne peux rien y faire tant que je n’aurai pas trouvé le temps de la faire passer sur le billard.

— Il fallait bien que je pose la question, dis-je avant de raccrocher.

— Al ? me fait Annabelle.

Je me tourne et la vois qui se mord la lèvre inférieure d’un air pensif, une expression légèrement soucieuse dans ses yeux bleus.

— Quoi donc ? je lui demande.

— Qui était Marx ?

— Lequel ?

— C’est ce que je voulais savoir, dit-elle. Il n’a pas cessé de parler de lui hier soir. Marx a dit ceci, Marx a dit cela. Comme je ne voulais pas passer pour une idiote, je n’ai pas osé le lui demander.

— Le grand philosophe avec qui vous aviez rendez-vous hier soir ?

— Je dois en principe le revoir ce soir, dit-elle en hochant la tête. Je ne sais trop si j’irai, mais si j’y vais, je voudrais en savoir un bout sur ce dénommé Marx.

— Je vous ai demandé quel Marx parce qu’il y en avait quatre, dis-je tranquillement. Tous frères. Mais celui qu’on cite le plus souvent, c’est Groucho.

— Groucho ?

— Bien sûr. Un des types les plus spirituels de ce siècle. Un jour il a dit à quelqu’un « Ne partez jamais dans un mouvement d’humeur, partez dans la minute et un mouvement d’humeur, et si vous ne pouvez pas partir dans la minute et un mouvement d’humeur, partez dans un taxi. »

— Hé ! fait-elle. C’est astucieux.

— Peut-être votre nouvel ami ne connaît-il pas cette histoire. Pourquoi ne lui la raconteriez-vous pas, ce soir ? Vous verrez bien.

— Je crois que c’est ce que je vais faire, dit-elle.

Vous comprenez, je ne voudrais pas qu’il me prenne pour une gourde. En ai-je l’air ?

— Jamais de la vie.

— Merci, Al.

— Tout le plaisir est pour moi.

Je m’en vais voir Ed Sanger. Il tourne en rond dans son labo ; vêtu d’une blouse blanche, il arbore un air aussi soucieux que s’il avait perdu la trace du docteur Frankenstein et que le monstre recommençait à faire des siennes.

— Salut, Al, dit-il d’un air morose. Tu apportes ton arme ?

— Non, je réponds. Je te l’enverrai par la poste.

— Ce n’est qu’une simple formalité pour le rapport.

— Demain, dis-je. Je pourrais en avoir besoin cette nuit.

— Tu comptes en tuer un autre cette nuit ? fait-il en secouant tristement la tête. Tu devrais te surveiller. Ça pourrait devenir une habitude, tu sais.

— Le shérif a dit que cette héroïne est planquée dans une chambre forte, fais-je négligemment. J’ai pensé qu’il exagérait, comme d’habitude.

— Elle est dans le coffre-fort, dit-il avec un signe de tête en direction du coin de la pièce. Ça doit plaire au shérif d’appeler ça une chambre forte.

— Tu as la combinaison ?

— Bien sûr. Moi et le shérif. Minute ! fait-il, les traits soudain figés. Pourquoi cette question ?

— Un petit service, dis-je. Je voudrais emprunter l’héroïne pour la nuit. Je te la rapporte à l’aube.

— Tu rigoles !

— Je suis sérieux comme un pape, Ed.

— Bien sûr, dit-il, et je recevrai des nouvelles par une carte postale du Mexique.

— Bon. Je vais donc devoir recourir à la corruption. Qu’est-ce que ça va me coûter ?

— Tu sais ce que ça vaut sous le manteau ?

— Gros.

— Un simple pépin et tu la paumes, ça me coûtera mon job. Bien pire encore, sans doute. On croira que je suis de mèche avec toi.

— Sans doute, j’acquiesce.

— C’est-à-dire que j’aurais pu marcher avec toi si tu m’avais donné ta parole de représentant des forces de l’ordre que tu voulais la came pour tenter de mettre la main sur un infâme criminel.

— Infâme ? dis-je avec admiration. Tout de suite, on sent en toi l’homme cultivé, Ed.

— Mais tu parlais de recourir à la corruption. A quelle espèce appartient donc un officier de police qui use de tels procédés ?

— A la mienne.

— C’est probablement vrai, reconnaît-il. Ma foi, il me semble que j’ai eu le temps d’accorder suffisamment de réflexion à votre scandaleuse proposition, lieutenant Wheeler, et après mûre considération, je dirais une bouteille de tequila.

— Marché conclu, dis-je. Et si tu n’as pas récupéré l’héroïne avant dix heures, retiens deux places pour le Mexique dans le premier avion en partance et je te rejoins à l’aéroport.

Il se dirige vers le coffre-fort, actionne les boutons pendant un moment qui semble interminable, puis ouvre la porte. Sur quoi, il m’apporte le sac de plastique transparent qu’il tient précautionneusement entre le pouce et l’index, comme s’il menaçait d’exploser d’un instant à l’autre.

— Trois cents grammes, dit-il en me le donnant. Tu sais que je te fais toute confiance, Al. Alors tu sais aussi qu’à l’instant de la récupérer, je la repèserai et la soumettrai à des tests pour m’assurer qu’elle est toujours parfaitement pure.

— Grâce à toi, je reprends confiance en mon prochain.

— Tant mieux, dit-il d’un air lugubre.

— Une petite chose encore, dis-je. Tu détiens toujours l’effigie du bienheureux papa Bouddha ?

— Bien sûr.

— Puis-je l’emprunter aussi ?

— Emporte tout le sacré labo, dit-il, pourvu que tu le rapportes à dix heures du matin.

Il ouvre le tiroir du bas de son bureau, en retire le Bouddha et le place sur la table. Je dévisse la tête, glisse le sachet d’héroïne dans l’ouverture, et revisse la tête.

— Je t’apporterai une prime avec la bouteille de tequila pour ça, je lui promets. Un citron, par exemple.

J’emporte le Bouddha et rentre chez moi. Il est à peu près trois heures et demie quand j’y arrive. L’inactivité magistrale me semblant la meilleure politique à adopter, je dors jusqu’à six heures, prends une douche ensuite et m’habille, sans oublier le .38 chargé dans son étui. Je mets le Bouddha dans le coffre de la voiture que je ferme prudemment à clé. Il est huit heures moins le quart environ quand je parviens à la maison de Scarlet O’Hara et je range ma voiture au côté de la Cadillac blanche qui se trouvait là à l’heure du déjeuner. Ce véhicule appartient à Sophia, je suppose.

Minerva m’ouvre la porte. Elle est vêtue d’une tunique à haut col roulé, d’un vert un rien plus sombre que ses yeux, et d’un pantalon assorti. De longues boucles d’oreilles vertes pendillent à ses lobes, soulignant les contours de son visage mutin.

— Le Wheeler du petit matin, dit-elle. Je parie que vous avez pensé pouvoir resquiller ainsi deux ou trois verres de plus.

— Bien sûr, dis-je, même si vous n’en aviez pas les moyens.

Elle me lance un regard soupçonneux avant de tourner les talons pour me précéder au living-room. Les deux autres femmes y sont déjà, serrées l’une contre l’autre. Sophia porte une chemise d’une blancheur immaculée qui se drape amoureusement sur ses seins plantureux de sorte que ses tétons font saillie dans la soie souple, ainsi qu’un pantalon couleur citron qui la moule étroitement. La surprise ahurissante, c’est la fille qui se tient à ses côtés.

Liz a revêtu une tunique bizarre de gaze noire recouverte de perles multicolores, dont les larges manches lui atteignent à peine les coudes et s’écartent comme des ailes. La robe est faite de deux parties, je remarque peu à peu. Une jupe droite lui tombe de la taille aux chevilles. Puis la seconde partie forme une robe complète depuis le décolleté arrondi jusqu’en bas. Une unique épaisseur de gaze noire n’a nullement le pouvoir de dissimuler quoi que ce soit, seulement de voiler quelque peu certaines zones. Les gros seins rebondis de Liz sont discrètement exposés sous le tissu quasi transparent et, si l’on y apporte une attention soutenue, il est permis de distinguer nettement ses tétons.

— Voilà une robe du tonnerre, dis-je tandis qu’elle rougit de plaisir.

— Nous avons pensé que c’était en quelque sorte un double événement, dit Sophia, et qu’il convenait de fêter ça. Alors on a fait un saut en ville cet après-midi et on l’a achetée.

— Une double occasion ? je m’enquiers.

— Eh bien, voici la réception au cours de laquelle vous allez interpréter le rôle d’un mystérieux détective de télévision des années trente, et ce sont aussi les débuts de Liz pour ainsi dire. Voici la vraie Liz qui se dresse enfin pour revendiquer sa place dans nos rangs.

Elle passe le bras droit autour des épaules de Liz et sa main lui presse affectueusement le sein droit.

— Ce n’est pas vrai, Liz ?

— Je me sens si heureuse, dit Liz d’un air d’avoir décroché à l’instant son diplôme de fin d’études secondaires. De me voir dans cette robe magnifique et tout et tout. Je ne sais franchement comment te remercier, Sophia.

— Je trouverai sûrement quelque chose, dit Sophia.

Sur quoi toutes deux se mettent à glousser.

— J’ai envie de boire un verre, dis-je.

— Je vais nous en servir un à chacun, dit Minerva. Ça vous prend des allures de jardin d’enfants pour lesbiennes par ici, et depuis midi à la piscine. Je crains d’être prise d’envie de vomir d’une minute à l’autre.

Nous nous approchons du bar tandis que Sophia et Liz demeurent serrées l’une contre l’autre, les yeux dans les yeux. Minerva prépare les verres et me tend le mien.

— Ils viennent tous, m’annonce-t-elle. Jon Blake a été long à se laisser convaincre que vous comptiez sur lui, mais j’ai fini par pouvoir l’en persuader.

— Bravo ! lui dis-je.

La sonnette de l’entrée retentit, et elle se tourne automatiquement vers Liz qui a toujours les yeux plongés dans ceux de Sophia. Heureusement, celle-ci ne voit pas le regard froid que lui lance Minerva.

— Je crois que me voilà sur le point de perdre une secrétaire, dit Minerva. Peut-être devrais-je réclamer une commission à Sophia ?

— Peut-être devriez-vous répondre au coup de sonnette, dis-je.

Elle me foudroie un instant du regard, puis sort de la pièce. Quand elle revient, elle a Léon Getler sur les talons. Il a revêtu un costume bleu nuit, une chemise à jabot ruché et un nœud papillon de velours. Minerva l’amène au bar et il me lance un coup d’œil furibond.

— Je pensais que vous auriez pris la peine de vous habiller pour cette réception que vous donnez, dit-il.

— Vous me faites l’effet d’un splendide papillon, monsieur Getler, je réplique poliment.

Minerva émet un léger roucoulement mais s’empresse de lui demander ce qu’il veut boire.

— Un bloody mary, je crois, dit-il. J’avoue que j’ai cédé à la curiosité ce soir, Wheeler. J’aurais dû vous laisser me boucler pour une accusation fabriquée de toutes pièces et vous attaquer ensuite en justice, et le bureau du shérif avec vous.

La sonnette de l’entrée retentit derechef et Minerva lâche un mot obscène entre ses dents, achève la préparation du verre de Getler, puis ressort de la pièce.

— Reconstituer le crime, ou je ne sais quoi de tout aussi ridicule, au dire de Minerva, ricane Getler. Etes-vous sûr de jouir de toutes vos facultés, Wheeler ?

— Je ne cherche qu’à reconstituer la réception, dis-je.

Minerva reparaît cette fois avec Miles Gérard à sa suite. Il porte un costume de velours côtelé de couleur crème avec liseré de cuir à la veste et un sweater marron à col roulé par-dessous. Lui aussi est d’une suprême élégance et je commence à me sentir un peu négligé. Il me considère avec un sourire de ses yeux sombres.

— Vraiment, vous avez le sens du drame, lieutenant ! Votre idée me fascine littéralement. Pas vous, Léon ?

— Je le crois complètement cinglé, répond-il succinctement.

— Oh, non ! proteste Gérard en secouant vivement la tête. Le lieutenant est positivement inspiré. (Il se tourne vers Minerva.) Je prendrai un petit cognac, chère, sur de la glace.

— J’aimerais mettre les choses au point, dis-je à Getler. Ce matin dans votre bureau, j’ai dit qu’il y avait cinq clients à vous lors du dernier dîner. Je pensais à Minerva, Sophia, Blake, Hamer et Gérard que voici. J’avais raison en disant qu’ils étaient cinq ?

— Non, dit-il, vous faisiez erreur. Miles n’est pas mon client. Mais je n’ai pas cru nécessaire de rectifier à ce moment-là.

— Je suis heureux de l’apprendre. Ça m’avait tracassé sur l’instant, dis-je en souriant à Gérard. Parce que je me suis souvenu de vous avoir demandé si Getler ici présent était votre avocat et que vous m’aviez répondu que vous ne pouviez pas le souffrir. Toujours à tirer la langue devant Minerva et faire de mauvaises plaisanteries pour insulter les homos. Vous vous demandiez comment Minerva avait pu lui faire si longtemps confiance, disiez-vous. Et puis ce mot magnifique. Vous avez dit que vous ne lui confieriez pas un liard !

— Oh merde ! s’écrie Getler. Je ne vois pas pourquoi je devrais tolérer ça.

Il traverse la pièce d’un pas déterminé et engage la conversation avec les deux autres femmes que cela semble ennuyer ferme.

— C’est très vilain à vous, lieutenant, me reproche doucement Gérard en prenant le verre des mains de Minerva. Je ne sais pas si je vous le pardonnerai jamais.

— C’est ce que vous croyez sérieusement, Miles ? lui demande Minerva. Vous croyez qu’il me gruge ?

— Ce n’était qu’une figure de rhétorique, chère, dit-il. Je n’ai jamais aimé Léon et je suis sûr qu’il me le rend bien. Mais il existe un usage qui veut qu’on respecte le vernis des conventions sociales quand on se trouve sous le toit d’une tierce personne. Le lieutenant n’en a jamais entendu parler, apparemment ! dit-il en me foudroyant du regard.

La sonnette de l’entrée retentit une fois encore.

— Bon sang, je ferais autant de me ficeler un tablier de bonniche autour des reins et d’assurer correctement le service, râle Minerva.

— Sans oublier les jarretelles noires de rigueur, je lui rappelle, mais cela ne semble pas l’impressionner.

— Ça va continuer comme ça toute la soirée ? me demande Gérard. Allez-vous embarrasser tout un chacun en citant les propos qu’il a tenus sur les autres, ou est-ce moi que vous visez personnellement ?

— J’espère foutre la merde, dis-je.

— Voilà qui devrait me rassurer, dit-il. Je me demande pourquoi je ne me sens pas soulagé.

Minerva revient avec Blake à son côté et c’est comme un soulagement de constater qu’il porte comme moi un simple costume de tous les jours. Il s’approche du bar et m’adresse un regard froid.

— Qu’est-ce que vous buvez, Jon ? lui demande Minerva sur un ton d’ennui profond.

— Un scotch et soda, pas de glace, répond-il brièvement. Vous avez un sacré culot, Wheeler.

— Mais vous êtes là.

— Je pense que vous perdez la raison et je veux que vous le prouviez devant moi avant de porter plainte officielle auprès du bureau du shérif.

— Vous devriez vous entendre avec votre avocat, je lui conseille charitablement. Je crois qu’il est dans les mêmes dispositions.

— Ne croyez pas que j’hésiterai, glapit-il.

— Oh, mon Dieu ! s’écrie Minerva. Je lui avais pourtant dit que ce serait sans cérémonies.

Je suis son regard et vois entrer Paul Kendal ; il porte avec beaucoup de chic un de ces smokings que l’on a vu sur la dépouille de Dracula, et une chemise rétro au faux col empesé. Il s’approche du bar et s’immobilise brusquement en voyant l’expression de Minerva.

— Vous aviez bien dit que c’était une soirée des années trente ? l’interroge-t-il, l’air inquiet. Je me suis dérangé tout exprès cet après-midi pour aller louer ce costume.

— Par pitié, jetez-le dehors, supplie-t-elle d’une voix étouffée en se passant lentement une main sur le visage. Avant que je le tue sous les yeux du lieutenant.

— A votre avis quelles sont les chances de Jack Dempsey, cette année ? s’enquiert Blake avec tact, prenant Kendal par le bras pour l’éloigner du bar.

— Ah ! je vois que ça s’annonce comme une partie de franche rigolade, lance gaiement Gérard. Quand est-ce qu’on mange ?

— Dès que j’aurai réussi à envoyer cette connasse à la cuisine, s’écrie Minerva qui fonce sur Liz d’un pas déterminé.

Gérard considère la suprême élégance de Liz avec un intérêt passionné.

— Je vois que Cendrillon est enfin sortie de sa citrouille, dit-il, et que Sophia a marqué un nouveau but pour l’équipe des gouines.

— Bien sûr, dis-je.

— Ne serait-ce pas affreux si vous alliez prouver que l’une d’elles est l’assassin, ajoute-t-il négligemment. Je crains bien qu’elles n’aient pu jouir encore de leur lune de miel.

9

Minerva prend place à un bout de la table et moi à l’autre. Elle a Getler à sa droite et Blake à sa gauche. Moi, j’ai Kendal à ma droite et Gérard à ma gauche. Sophia est assise entre Getler et Kendal, et Liz entre Blake et Gérard. Il s’échange beaucoup de propos oiseux au cours du repas tandis que sans désemparer tous me lancent des regards d’expectative. Je leur souris vaguement en réponse et continue délibérément à manger. Finalement, quand le dîner est terminé, Liz sert le café et le pousse-café à ceux qui désirent un alcool. Comme d’habitude, je prends un scotch on the rocks avec un peu de soda. Quand elle a fini de servir, elle se rassoit et, cette fois, tous me regardent d’un air d’expectative.

— Je me suis donné beaucoup de mal pour vous organiser tout ça, Wheeler, fait remarquer Minerva. Il serait temps que vous vous mettiez à jouer au détective, non ?

— J’imagine qu’il ne fait jamais autre chose, dit Blake. Y jouer, j’entends. Sinon, il insulte les gens à toute occasion qui lui est offerte.

— Le lieutenant n’a pas complètement perdu son temps, intervient Liz qui se met soudain à glousser. Puisqu’il est bel et bien arrivé à baiser Minerva hier.

— Tu es sacquée ! râle Minerva.

— On a déjà paré à ça, ma douce, ronronne Sophia. Seulement je n’avais pas encore trouvé l’occasion de t’en toucher un mot. Liz rentre à la maison avec moi.

— Voilà qui m’épargnera la peine de lui botter le cul pour la foutre à la porte, répond Minerva d’un ton aigre.

— Vous êtes normal, lieutenant ? me demande Gérard.

— C’est exact, j’acquiesce.

— Ce que je ne comprends pas c’est à quoi Minerva cherchait à vous convertir, dit-il d’un ton perplexe. Ou de quoi ?

— Il faudrait peut-être permettre à Wheeler de placer un mot, dit Minerva. Sans quoi nous en avons pour toute la nuit.

— Dis-moi seulement une chose, ma douce, s’obstine Sophia. Le lieutenant est-il un bon baiseur ?

— Oh merde ! râle Minerva.

— Nous avons ici cette nuit les mêmes personnes que celles qui s’y trouvaient l’autre nuit, je commence. A deux exceptions près, Wally Hamer, pour des raisons évidentes, et Connie Ennis qui a quitté la ville. C’est une journaliste qui était de passage ; il n’est pas possible qu’elle ait pu être impliquée dans le meurtre, de toute façon.

— Une hors jeu, restent les sept autres, dit Sophia. Vous allez m’éliminer en tant que suspecte, j’espère ?

— Pourquoi pas ? dis-je magnanime. Le mobile de cet assassinat était l’argent, et c’est là une chose pour laquelle vous n’avez aucun problème, exact ?

— Il faut poser la question à Léon, dit-elle. Et ceci me rappelle, Léon, que j’envoie une équipe de comptables pour vérifier vos livres concernant mes placements. Ils devraient arriver à votre bureau d’ici deux à trois jours.

— Vous… quoi ? hurle quasiment Getler.

— Tout bonnement pour m’assurer que vous n’avez aucun conflit d’intérêts, dit-elle. Manière de savoir, par exemple, si vous vous êtes plus intéressé à faire travailler mon argent pour votre compte que pour le mien.

— C’est une sacrée insulte ! s’exclame-t-il d’une voix étranglée.

— Mais vous l’encaisserez, réplique-t-elle froidement.

— Il me semble que je n’ai pas le choix, dit-il, avalant péniblement sa salive.

— C’est ce que je pensais aussi. Excusez-moi pour l’interruption, Al, ajoute-t-elle en me souriant.

— J’ai savouré chacun de vos mots, dis-je en toute sincérité.

— Et maintenant que vous nous avez éliminées Connie Ennis et moi en tant que suspectes, fait Sophia, qui allez-vous éliminer ensuite ?

— Voilà où ça commence à devenir difficile, j’avoue.

— Vous prétendez que ceux qui restent sont tous suspects ? demande Minerva en me foudroyant du regard. Y compris moi ?

— Y compris vous, dis-je. Il était agréable de baiser avec vous, mais ce n’est pas précisément là une preuve d’innocence.

A mon côté, Gérard émet un gloussement approbateur. Minerva se saisit de son verre, les yeux toujours fixés sur moi puis, estimant sans doute que la table est trop longue pour m’en envoyer le contenu au visage, elle se ravise et boit un peu de son pousse-café.

— L’argent, je reprends, ou peut-être le manque d’argent ? Minerva a cédé son héritage de puits de pétrole à Blake, mais ce n’était pourtant pas suffisant. Blake a tout perdu dans l’affaire des terrains de Floride, puis est passé dans l’importation, financé par Minerva. Gérard voulait étendre son affaire et ouvrir un nouveau salon d’exposition, et Minerva lui a aussi donné de l’argent. Tout ça, sur les bons conseils de son avocat, Léon Getler. Toujours sur ses conseils, elle a refusé d’investir des fonds dans l’affaire de Hamer quand il a voulu la développer. Blake importe des antiquités de l’Asie du sud-est et Gérard lui achète une partie de sa bonne marchandise tandis que Hamer achetait la plus grosse part de la camelote, car il disposait de bons débouchés auprès des gens du métier dans le pays entier. C’était son associé, Craig Pollock, qui entreprenait les voyages d’affaires pour lui ouvrir ces nouveaux marchés.

— Hé ! lieutenant, intervient soudain Kendal. Vous ne me comprenez pas parmi ces suspects, n’est-ce pas ?

— Pourquoi non ? dis-je. Vous êtes certainement un gars qui en connaît un bout, question raquettes.

— Et de prunes de caoutchouc aussi, intervient Liz, prise d’un rire hystérique.

— A vous entendre, fait Getler d’une voix tendue, on dirait que vous nous accusez tous d’appartenir à une mystérieuse conspiration, lieutenant.

— Possible, dis-je.

— S’il s’agit d’argent, dit Gérard, alors c’est une conspiration pour faire de l’argent. Ai-je raison, lieutenant, et pourquoi passons-nous le temps à jouer aux devinettes avec vous ?

— Nous allons tous pouvoir cesser d’y jouer dans un instant, dis-je. Si vous voulez bien m’excuser quelques secondes ?

Je quitte la table et sors jusqu’à la voiture, ouvre le coffre, en retire le bienheureux Bouddha de cuivre, puis le rapporte à la salle à manger et le place sur la table devant Minerva. Ils sont toujours à me dévisager quand je me rassois à ma place.

— Quelqu’un le reconnaît ? je demande.

— Evidemment, dit Blake. Je les importe par caisses entières. Hamer les vendait comme des petits pains. Dieu sait pourquoi !

— C’est très laid, déclare Gérard. De la vulgaire camelote.

— Il doit y avoir quelque chose qui nous échappe, fait Sophia. Vous nous le direz, Al ? Ou allez-vous nous faire droguer longtemps encore ?

— La tête se dévisse, dis-je à Minerva. Pourquoi ne l’ouvrez-vous pas ?

Elle m’observe un moment d’un air égaré, puis hausse les épaules. Ses doigts dévissent la tête du Bouddha et elle la pose sur la table.

— Il y a quelque chose dedans, dis-je. Pourquoi ne l’en retirez-vous pas ?

Elle glisse les doigts dans l’ouverture et en retire le sachet de cellophane qu’elle pose sur la table auprès de la tête. Le silence se prolonge une dizaine de secondes avant d’être rompu par Sophia.

— Qu’est-ce que c’est ?

— De l’héroïne pure, dis-je. Il y en a trois cents grammes. Une fois coupée comme il convient, je ne sais pas au juste ce que ça vaudrait hors-cote, mais il faudrait y mettre six chiffres, en tout cas.

— D’où ça vient ? demande Blake.

— Vous devriez le savoir, dis-je. C’est vous qui l’avez importée.

— Ce n’est pas ce que je voulais savoir, réplique-t-il, un instant hagard. Je vous demandais où vous l’aviez trouvée ?

— Dans le coffre de la Rolls de Wally Hamer, dis-je, tandis qu’un nouveau silence prolongé s’établit.

— Wally était dans le trafic de la drogue ? fait Gérard avec incrédulité.

— Non, dis-je. Je crois que son ami et associé Pollock l’était, et son emballeur l’était certainement.

— Je perds un peu les pédales, dit Minerva. Vous voulez nous en dire un peu plus, lieutenant ?

— Hamer était tombé dessus cet après-midi-là, dis-je. Le jour même où il devait venir dîner ici. Birchett, l’emballeur, n’était pas au magasin ce jour-là, Pollock non plus. Mais la fille qui travaille là a vu sortir Hamer, portant le Bouddha. Il semblait bouleversé et furieux. Je suppose qu’il était ahuri. Non seulement pour avoir découvert ce que contenait le Bouddha, mais aussi parce qu’il devait se sentir trahi par son associé. Et Pollock n’était pas seulement son associé, il était aussi son amant.

— Et il l’a tout bonnement jeté au fond du coffre de sa voiture ? s’étonne Blake en baissant la voix. Une chose de pareille valeur ?

— Je ne crois pas que la valeur l’intéressait à ce moment-là, dis-je.

— Mais quelqu’un l’a tué ensuite pour s’en emparer, dit Gérard. Exact, lieutenant ?

— Faux, dis-je. Si le meurtrier l’avait tué pour l’héroïne, pourquoi ne l’aurait-il pas fauchée après ? L’explication pour moi c’est que l’assassin ignorait que le Bouddha contenant l’héroïne se trouvait dans le coffre. On l’aura donc tué pour une autre raison.

— Pour quoi, par exemple ?

— Peut-être parce qu’il avait menacé d’aller trouver la police et de foutre toute l’affaire en l’air, dis-je.

— Il fallait donc qu’on l’en empêche, dit Getler. Mais le meurtrier ignorait qu’il détenait l’héroïne. Et voilà pourquoi Pollock a été torturé jusqu’à la mort par l’emballeur. Parce que celui qui avait tué Hamer n’avait pu trouver l’héroïne et qu’il se figurait que Pollock l’avait prise.

— Exact, dis-je.

— Je n’ai nulle raison de nier que j’ai importé les Bouddhas de cuivre, assurément, y compris celui-ci, dit Blake, le doigt tendu vers la tête du Bouddha reposant sur la table. Mais je suis absolument certain de n’avoir jamais sciemment importé d’héroïne.

— Qui alors ? je m’enquiers poliment.

— Comment le saurais-je ? riposte-t-il, haussant les épaules avec irritation.

— Vous aviez bu un bouillon dans l’affaire des terrains de Floride, dis-je. Vous aviez besoin de vous renflouer au plus tôt. Introduire de l’héroïne devait être un moyen rapide de vous en assurer.

— Blake qui l’importait et Craig Pollock qui la distribuait ? fait Gérard d’un air surpris. Voilà qui est difficile à croire, lieutenant.

— Vous avez peut-être une meilleure idée ? je lui suggère.

— Non, dit-il en secouant lentement la tête. Mais si c’est vrai, cela signifie que Blake a tué Wally Hamer l’autre nuit.

— Vous êtes fou ! s’écrie Blake. Je n’ai jamais tué Hamer.

— Kendal est allé se coucher de bonne heure cette nuit-là, dis-je. Vers minuit.

— C’est exact, lieutenant, s’empresse de confirmer Kendal. Quand je m’entraîne, je ne peux pas me permettre de veiller tard.

— La première à partir, c’était Sophia vers deux heures du matin, je poursuis. Ensuite Getler et Connie Ennis sont partis ensemble une heure plus tard. Blake une dizaine de minutes après eux, Gérard vers trois heures et demie. Liz est allée se coucher, ce qui laissait Hamer et Minerva ensemble jusqu’au moment où il a enfin pris congé, vers quatre heures moins le quart. C’est juste ? je demande à Minerva.

— Il me semble, répond-elle avec raideur.

— Combien de temps êtes-vous restée seule avec Hamer quand Liz est allée se coucher ?

— Je ne sais pas au juste. Peut-être un quart d’heure.

— De quoi avez-vous parlé ?

— Je vous l’ai déjà dit. Il m’a demandé si j’allais financer son opération et je lui ai répondu que non. Alors il s’est fâché tout rouge et s’est mis à m’invectiver. Si bien qu’il m’a presque fallu le jeter à la porte.

— Allons donc, fais-je avec lassitude.

— Quoi ? glapit-elle, me lançant par-dessus la table un regard haineux de ses yeux verts.

— Hamer avait déjà découvert l’héroïne et le Bouddha qui la contenait était dans le coffre de la voiture à ce moment-là. Et il vous a demandé d’investir de l’argent dans son opération. Quelle opération ? Celle de la distribution d’héroïne ?

— Suis-je obligée de répondre à ces foutaises ? demande-t-elle en tournant vers Getler un visage implorant.

— Vous avez le droit de garder le silence, évidemment, répond-il d’une petite voix mal assurée. Mais vous disposez déjà d’une représentation légale puisque je suis là.

— Alors que me conseillez-vous, conseiller ? demande-t-elle avec mépris.

— C’est votre affaire. (Il hésite un moment.) Mais je ne pense pas que le lieutenant soit disposé à laisser la question en suspens.

— Alors, de quoi avez-vous parlé ? j’insiste.

— Je vous l’ai dit, répond-elle d’un air de défi.

— Nous y reviendrons. (Je lui adresse un sourire figé avant de me tourner vers Blake.) La dernière fois que je vous ai posé cette question vous vous êtes emporté contre moi et avez refusé de répondre. Vous aviez pris rendez-vous au cours de la dernière réception avec Connie Ennis pour le lendemain soir, et vous logiez tous deux au même hôtel. Mais vous l’avez laissé reconduire par Getler cette nuit-là, alors que vous êtes parti dix minutes après seulement. Pourquoi ?

— Wally Hamer avait les nerfs en pelote depuis le début, répond Blake. Léon m’avait dit qu’il avait déconseillé à Minerva de financer Wally et je savais qu’elle allait lui exprimer son refus à un moment au cours de la soirée. J’espérais avoir un entretien discret avec Wally. J’avais besoin de lui et de son opération pour écouler la plus grande partie de la pacotille que je rapportais. Je voulais lui dire de ne pas exploser et que j’avais entrepris Minerva pour la faire changer d’avis. Mais après le départ de Léon et miss Ennis, j’ai bien vu que je n’avais aucune chance de réussir et que, de toute façon, Wally ne serait pas disposé à m’écouter dans l’état où il s’était mis. Je comptais lui téléphoner le lendemain matin.

— Eh bien, une chose est certaine, lieutenant, intervient Gérard avec animation. On peut toujours se fier à la parole d’un importateur d’héroïne !

— Non, mais dites donc… s’emporte Blake qui s’apprête à quitter sa chaise.

— Restez assis, lui dis-je. (Et il se laisse retomber à regret sur son siège.)

— Excusez-moi, dit Gérard d’un air narquois. Mais il me semblait que vous l’aviez déjà démontré, lieutenant. Et voilà la pièce à conviction pour le prouver, non ? ajoute-t-il en montrant du doigt le Bouddha décapité.

— Ça prouve seulement que l’héroïne était dans le Bouddha quand Hamer l’a emporté du magasin, dis-je. Ça ne prouve pas qu’elle y était arrivée de la même manière.

— Il me semble que c’est vouloir chercher la petite bête, murmure Gérard.

— Elle aurait pu être rapportée par un globe-trotter, dis-je. Par quelqu’un qui aurait une raison pleinement avouée pour se rendre en Asie du sud-est, et ce serait une raison si évidente que personne ne songerait seulement à le soupçonner. Un joueur de tennis, par exemple, qui parcourt cette région.

— Moi ? couine quasiment Kendal. Vous m’accusez d’introduire de la drogue dans le pays, lieutenant ? S’il y a une chose que je déteste, c’est l’infâme trafic qui…

— Oh ! la ferme, lui dis-je. Non, je ne pense pas que vous soyez assez malin pour passer de la drogue dans quelques balles de tennis. Je me bornais à en avancer cette hypothèse en tant qu’alternative.

— En viendrez-vous jamais au fait, lieutenant ? demande Getler d’une voix grinçante.

— Tôt ou tard, dis-je aimablement. Considérons la question de la distribution. Mon hypothèse c’est que toute l’affaire était plus ou moins un travail d’amateur. Quelqu’un aura dû rencontrer un vrai professionnel en lui proposant de l’organiser ; non seulement pour importer la came mais pour la distribuer à travers tout le pays. Le pro lui aura donc fourni les noms et adresses des destinataires et – telle est mon hypothèse – approvisionné son astucieux emballeur, Birchett. Il n’était pas seulement là en qualité d’emballeur mais aussi pour veiller au grain et s’assurer que tout se passait régulièrement. Vous qui connaissez parfaitement ces pays étrangers, je poursuis en me tournant vers Blake, vous saviez où vous pourvoir. Vous disposiez de l’affaire d’importation comme couverture pour introduire l’héroïne aux Etats-Unis. La distribution était assurée par Pollock sous l’œil vigilant de Birchett. Voyons un peu comment Pollock y avait été amené.

— Là, je ne comprends pas, intervient Getler. Hamer et lui vivaient ensemble. Ce n’était pas qu’une association d’affaires.

— Les homosexuels n’entretiennent jamais de bonnes relations à long terme, dis-je. La première fois que j’ai vu Pollock, il avait fulminé contre Minerva qui faisait une sorte de fixation sur les homos et cherchait pour cette raison à mettre le grappin sur Hamer. Et tout ça, c’était la faute à Miles Gérard, assurait-il, parce que Gérard cherchait à lui souffler Hamer.

— Parfaitement faux, évidemment, relève Gérard.

— Je n’en doute pas un instant, j’acquiesce. Hamer était beaucoup plus âgé que Pollock et, j’imagine, bien moins séduisant. Alors peut-être la situation inverse était-elle vraie ? Vous cherchiez non seulement à soulever Pollock à Hamer mais vous y aviez réussi, à cela près que vous ne vouliez pas qu’ils se séparent tout de suite. Mais je suis sûr que vous aviez dit à Pollock qu’une fois riches, vous alliez tous deux pouvoir vivre à jamais heureux ensemble.

— Vous avez l’esprit mal tourné, lieutenant, proteste Gérard avec grande dignité.

Je commence à en avoir plein le dos de toutes ces salades, je me rends compte.

— Blake est fauché, Minerva perd son fric à tout berzingue, et Gérard en a un besoin urgent pour son expansion, je reprends. Je ne sais pas de qui c’était l’idée au début. Celle de Blake, j’imagine. Il devait disposer des contacts professionnels, et savoir où acheter l’héroïne. Alors Minerva a financé son affaire d’importation avec le peu d’argent qu’il lui restait, et Gérard avait entrepris Pollock pour lui faire organiser le réseau de distribution, sur quoi Birchett est entré comme emballeur officiel et informateur clandestin. Ai-je raison en ce qui concerne Minerva et l’argent ? je demande à Getler.

De nouveau il hésite, puis acquiesce vivement de la tête.

— Vous avez raison. Elle est pratiquement fauchée, lieutenant.

— Fumier, vous êtes un drôle d’avocat ! lui hurle Minerva.

— Je suis réaliste, lui envoie-t-il en riposte.

— Je suppose que Hamer avait déjà mis la question sur le tapis au cours de la réception, dis-je. Il avait probablement consenti à patienter jusqu’à la fin et à en débattre à ce moment-là. Blake et Gérard sont partis séparément, sachant que seul Hamer restait encore. Alors l’un d’eux, ou probablement les deux, auront attendu son passage sur le chemin de terre. Et quand il s’est amené, ils l’auront tué.

— Merveilleuse fantasmagorie, lieutenant, commente Gérard. Je doute fort que vous puissiez en prouver un traître mot ?

— Pas sur-le-champ, dis-je aimablement. Mais je ne crois pas que ça posera le moindre problème. Vous êtes tous trois des amateurs. Nous fouillerons dans le passé de Blake, bien entendu, et nous obtiendrons en Asie la coopération des autorités pour remonter jusqu’au bout de la piste. Mais c’est la question de savoir combien de temps vous allez tous trois tenir le coup face aux interrogatoires intensifs ? Blake y parviendra probablement, mais je ne crois pas que vous ayez ce qu’il faut pour ça, Minerva et vous. L’un de vous, ou tous les deux, vous allez rapidement craquer.

— Je n’ai pas l’intention d’écouter plus longtemps de pareilles conneries, déclare Minerva, les traits tendus. Je me fous pas mal de ce que feront les autres, mais moi je me tire d’ici.

— Vous avez été stupide, lui dit Getler d’une voix lasse. Ne poussez pas trop loin, Minerva. Si vous ne saviez pas qu’ils allaient tuer Wally Hamer, cela fait de vous un complice après le fait accompli, poursuit-il. Le lieutenant arrêtera les deux autres pour meurtre avec préméditation. Ai-je raison, lieutenant ?

— Tout-à-fait, dis-je.

— Par conséquent, poursuit-il, si vous coopérez dès à présent avec le lieutenant, je suis certain qu’il vous en sera tenu compte par la suite.

— Je n’ai jamais su qu’ils allaient le tuer, se hâte d’assurer Minerva. Wally m’avait dit qu’il savait tout et qu’il irait trouver la police le lendemain, mais qu’il voulait d’abord savoir qui avait acheté Craig. Je lui ai demandé d’attendre que tout le monde soit parti, après quoi nous pourrions causer. J’en ai fait part à Miles et Jon. Miles a dit qu’il s’en chargerait mais qu’il lui fallait l’aide de Jon. C’est tout ce que je sais, je le jure ! Il ne m’est même pas venu à l’esprit qu’ils pourraient tuer le pauvre Wally !

— Pauvre idiote ! Espèce de garce ! fait Gérard à mon côté.

Et à cet instant, je sens le canon de son arme s’enfoncer dans mes côtes.

— Sortez très lentement votre feu et posez-le sur la table, m’enjoint-il.

— Jusqu’où croyez-vous pouvoir aller ? je lui demande.

— Le feu, glapit-il.

Je soulève le P .38 de son étui et le pose sur la table. Franchement, je ne me sens guère héroïque et j’estime que ce n’est nullement nécessaire. Gérard aurait du pot s’il parvenait jamais à plus de trois kilomètres de la maison avant de se faire épingler. Il s’empare de mon revolver qu’il glisse dans sa poche, puis se lève et se dirige vers l’autre bout de la table, suivi par tous les regards.

— Pauvre idiote ! Espèce de garce ! lance-t-il à Minerva.

Et il lui colle rageusement un coup avec le canon de l’arme sur la tempe. Elle glisse lourdement de sa chaise sur le côté et tombe à terre. Il rafle l’héroïne sur la table et fourre le sachet de cellophane dans son autre poche.

— Debout, Sophia, dit-il. Vous venez avec moi. Mon otage porte-bonheur.

— Vous avez dû perdre la raison, dit-elle avec mépris.

Il recule vivement et va se placer derrière la chaise de Liz.

— Je puis lui en faire autant qu’à Minerva, dit-il. Seulement, cette fois, ce sera autrement dur.

Liz émet un petit gémissement de frayeur et les traits de Sophia se durcissent.

— Très bien, dit-elle, je vous suis.

— Qu’en dites-vous, Jon ? demande poliment Gérard. Vous nous accompagnez ?

Blake réfléchit deux secondes, puis fait non de la tête.

— Vous n’y arriverez jamais, répond-il carrément. Je risquerai ma chance devant les tribunaux, Miles.

— Tu parles d’une chance ! dit Gérard. Avec Minerva qui ne pourra pas tenir sa langue un instant.

Il s’écarte de la table, l’œil vigilant, tandis que Sophia se lève et fait le tour de la table pour le rejoindre.

— Permettez-moi de mettre les points sur les I, lieutenant, dit Gérard. Sophia va prendre le volant. Qu’une voiture de police s’approche à moins de cent mètres de moi, ou qu’on me fasse une blague idiote comme de tirer dans mes pneus, et je la descends. Je la tuerai aussi au premier barrage que nous rencontrerons.

— Vous ne feriez pas ça ! s’écrie Liz d’une voix faible.

— Ne vous en faites donc pas, lui dit-il. Maintenant que vous voilà lancée, chère, vous aurez des floppées de gouines qui vous tourneront autour.

Il fait vivement un pas en avant qui l’amène juste derrière Sophia, et lui enfonce le revolver dans le creux du dos.

— Mon index est sur la détente, dit-il. Le premier qui cherchera par un moyen quelconque à nous empêcher de sortir de la maison, j’appuie.

Liz de nouveau émet un petit gémissement, et il se met à rire. Alors il flanque dans le dos de Sophia un coup rageur du canon de l’arme, et elle commence à avancer vers la porte, Gérard sur ses talons. Ils ont pratiquement atteint la porte quand Sophia s’écrie à tue-tête :

— Attention, lieutenant !

Gérard fait volte-face dans ma direction et le coup part. Le pruneau arrache un éclat à la table juste devant moi et ricoche pour aller se loger dans le mur. Sophia pivote aussi sur ses talons, le bras levé. Le tranchant de sa main s’abat sur le côté du cou de Gérard avec un vilain son percutant.

Il tombe face en avant sur le parquet tandis que l’arme lui échappe de la main, et Sophia lui envoie son pied dans la figure, à peine a-t-il touché terre, mais j’imagine qu’il ne peut plus le sentir à présent.

— Minable pédale ! fait-elle avec mépris.

Me voilà projeté de ma chaise auprès de Gérard en l’espace d’un éclair.

— Qu’est-ce que ça peut bien vous faire qu’il soit mort ou vivant ? demande Sophia tandis que je m’agenouille à côté de lui.

— Je m’en balance, dis-je. Je tiens seulement à savoir si ce sachet d’héroïne n’a pas crevé !

*

— Je savais que je pouvais te faire confiance, Al, me dit avec émotion Ed Sanger après avoir pesé l’héroïne et procédé à des tests pour s’assurer qu’elle est toujours pure à cent pour cent. Alors une expression de malice non trafiquée apparaît sur sa face.

— Fais-moi un plaisir, dit-il. J’aimerais que tu me racontes le coup de Gérard quand il t’a pris ton feu…

— Va te faire foutre, lui dis-je, me tirant du labo de la criminelle en quatrième vitesse.

Les choses ne vont pas mieux du côté du bureau du shérif. Tous ces clins d’œil et coups de coude chaque fois que je passe par là. C’est un jour faste pour le shérif Lavers, à moins que tous les jours à présent soient fastes pour lui. Gérard a survécu au coup de karaté de Sophia et est bouclé tout comme Blake et Minerva. C’est le surlendemain de l’événement que Lavers me rappelle dans son bureau. Quand j’y arrive, il est assis comme un bienheureux Bouddha, tout enroulé dans la fumée bleue de son cigare.

— Je viens de voir le District Attorney, dit-il. Il a vraiment l’air d’un homme heureux.

— Je suis bien content pour lui, dis-je d’un ton aigre.

— Minerva Trent en est toujours à clamer son innocence, dit-il, et maintenant Blake semble lui faire écho. Le professionnel qui soutenait leur racket et pourvoyait aux besoins de Birchett en tant qu’emballeur et informateur, opère aux alentours de Los Angeles et j’ai déjà alerté les forces de police de la région qui m’en sont reconnaissantes.

— Splendide ! dis-je.

— Asseyez-vous, Wheeler, reprend-il cordialement. C’était du travail bien fait, même si la mort de Pollock était inutile. Enfin, si vous aviez mené l’enquête selon les règles. Mais il était embourbé jusqu’au cou dans un trafic de drogue, de toute façon, de sorte qu’à mon avis, ça n’a pas fait trop de dégâts.

— Je suis heureux de vous l’entendre dire, fais-je.

Il tire une bouffée de son cigare et semble plus bonnasse encore.

— Racontez-moi encore le coup de Gérard quand il vous a soulagé de votre feu, et puis comment cette fille lui a fait cette manchette de karaté en sauvant ainsi toute la situation.

— Vous êtes bien sûr de vouloir l’entendre ? je lui demande entre mes dents serrées. Voyons, ce doit bien être la sixième, ou peut-être la septième fois déjà.

— Je ne me lasse jamais de l’entendre, dit-il joyeusement. Voyons donc, il y a ce gros trafiquant qui a mis toute l’affaire sur pied et voilà qu’elle lui claque entre les mains, et il suffit d’une fille pour qu’il se la voie soufflée. N’omettez pas un seul détail, Wheeler.

— Il y a certaines choses qu’on est obligé de pousser très loin, shérif, dis-je.

Je me penche par-dessus son bureau, lui enlève le cigare allumé de la bouche et l’écrase soigneusement sur sa table.

— Si vous voyez ce que je veux dire ?

Je retourne à mon propre bureau où la délectable Annabelle Jackson s’arrête de taper à l’instant où je franchis la porte. Elle est vêtue d’une blouse d’une tendre couleur orange qui enveloppe mollement les fermes contours de ses seins, ainsi que d’une jupe noire. L’ensemble, allez savoir pourquoi, ne la fait paraître que plus attirante encore, si la chose est possible.

— Avec le philosophe, où ça en est ? je m’enquiers avec empressement.

— Liquidé, dit-elle. Au beau milieu du dîner, il a de nouveau cité Marx, alors je lui ai raconté cette fameuse histoire qui dit qu’il vaut mieux partir dans la minute sur un mouvement d’humeur, et vous ne devineriez jamais ce qu’il a fait.

— Il a quitté sur un mouvement d’humeur instantané ?

— Comment le saviez-vous ? demande-t-elle en me lançant un regard surpris.

— C’était sans doute sa meilleure histoire et il se disposait à vous la raconter, dis-je vivement. Les philosophes ne peuvent souffrir de s’en faire remontrer. C’est un fait bien connu.

— Ça m’était égal de le voir partir car la soirée s’annonçait assommante, dit-elle. Mais il m’a plantée là avec l’addition aussi.

— Permettez-moi de vous faire oublier ça, dis-je plus vivement encore. On ira dîner dans un restaurant tout ce qu’il y a de chic et on fera la bombe.

— Ça me paraît tentant, dit-elle.

— Vraiment ? fais-je en lui lançant un regard perplexe. Vous êtes sûre que vous vous sentez bien ?

— Je me sens parfaitement bien, assure-t-elle. Comme je le disais à l’instant, ça me paraît tentant, Al. On va dîner dans un restaurant chic, après quoi je suppose qu’on rentrera chez vous pour boire encore. On se reposera tranquillement sur ce bon vieux divan tandis que votre hi-fi jouera de la vraie musique douce. Je n’ai pas la patience d’attendre !

— Vraiment ?

— Vraiment, répète-t-elle avec animation. Parce qu’alors je vous demanderai de me raconter une fois encore cette merveilleuse histoire. Vous savez ? Comment cette pédale de Gérard vous a pris votre feu et comment cette gouine vous a sauvé la mise en lui faisant une manchette de karaté et…

— Adieu, Annabelle Jackson, dis-je d’un ton glacial. Et ne salivez pas non plus d’impatience à la pensée de ce dîner.

Je ne vois qu’une chose à faire : regagner mes pénates. Un détour que je prolonge dans le bar le plus voisin n’améliore en rien mes perspectives et il est à peu près sept heures quand j’arrive chez moi. Le téléphone sonne cinq minutes plus tard et je réponds avec précaution.

— Le lieutenant Wheeler ?

— C’est possible.

— Ici Janie Larsen, dit-elle d’une petite voix. Il faut que je vous voie tout de suite.

— Ça ne peut pas attendre ?

— Non, impossible ! dit-elle, et elle raccroche.

Il y a gros à parier qu’avec la chance qui me sourit de la sorte, son mari est revenu et s’apprête à lui tanner le cuir. Je n’ai donc guère le choix, considérant que c’était avant tout sur mon conseil qu’elle avait flanqué son mari à la porte. Je redescends au garage du sous-sol, dégage la voiture et traverse les quarante et quelques carrefours qui me séparent de son logis. La porte de l’appartement exclusivement accessible par l’escalier s’ouvre promptement, deux secondes après mon coup de sonnette.

Une chose est certaine, je remarque. Si son mari l’a battue, cela ne se voit pas. Ses cheveux blonds sont brossés de façon à refléter la lumière et ses yeux bleus brillent d’un vif éclat. Elle porte une chemise bleu foncé et incontestablement rien par-dessous, je constate. Je constate aussi que ses seins témoignent d’une incontestable propension à l’altitude et que les tétons semblent durs sous le fragile tissu. J’encaisse comme qui dirait un choc plein d’agrément en constatant de même qu’elle ne porte pas de jupe. Simplement une petite culotte de rien du tout.

— Ça fait plaisir de vous revoir, Al, dit-elle d’une voix de gorge. Entrez donc.

— Vous étiez en train de vous habiller ? je lui demande.

— Non, dit-elle, me regardant comme si elle avait affaire à un idiot. Je suis habillée.

— Ah ! fais-je intelligemment.

Je la suis jusqu’au living-room qui me paraît légèrement transformé par rapport à la fois précédente. Plus douillet, peut-être ? De douces lumières indirectes éclairent la pièce et une table est dressée pour deux dans un coin, parée d’une nappe blanche et de couverts d’argent. Je me demande qui vient dîner. De grandes retrouvailles avec son mari et elle aura tenu à ce que je sois le premier à l’apprendre ?

— Voudriez-vous m’ouvrir ça, Al ? dit-elle en me tendant une bouteille de champagne rafraîchie.

— Certainement, dis-je. Un événement quelconque à fêter ?

— Une foule de choses merveilleuses à fêter, réplique-t-elle joyeusement. Je vais vous tenir les coupes.

Je dégage le bouchon avec un pop étouffé, puis remplis les deux verres.

— Vous savez que M. Hamer m’a laissé la boutique ?

— Bien sûr, dis-je. Getler me l’a appris. Il estime que la meilleure chose à faire serait de la vendre à sa valeur immobilière.

— Non, dit-elle, ce serait stupide. J’ai eu une longue conversation avec Mavis à ce sujet. La voilà sans travail, vous savez.

— Mavis ?

— Elle travaillait chez Miles Gérard.

— Une grande blonde vraiment squelettique ?

— Je crois bien qu’on pourrait la décrire ainsi, reconnaît-elle. Nous avons toutes deux très bon goût en matière d’antiquités. Il y a quelques belles pièces que m’a laissées Hamer, et une grande quantité de bonnes marchandises dans le salon d’exposition de Gérard que, m’assure Mavis, nous allons pouvoir racheter à un prix avantageux parce qu’il va avoir besoin d’argent pour assurer sa défense. On va donc pouvoir transformer le magasin de Hamer en commerce de haute qualité et se débarrasser de la camelote.

— Je vous souhaite la plus belle réussite possible, dis-je.

— Et j’ai eu une conversation avec mon mari, reprend-elle. Il a reconnu qu’un prompt divorce était le meilleur moyen d’en sortir pour tous deux et il est vraiment heureux de pouvoir vivre avec son ami.

— Alors quel est votre problème ?

— Mon problème ? s’étonne-t-elle en me regardant comme si j’étais idiot pour la deuxième fois. Je n’ai aucun problème, Al. Qu’est-ce qui vous le fait croire ?

— Alors pourquoi avez-vous besoin de moi ?

— Avec qui d’autre pourrais-je fêter ça ? dit-elle en levant son verre. Buvons à ma liberté et ma veine insensée, Al.

— Bien sûr, fais-je, levant mon verre.

— Nous allons donc faire un dîner de fête. Mais rien ne presse, il ne s’envolera pas. Et nous allons boire des flots de champagne, bien que j’aie une bonne provision de scotch, si vous préférez ?

— Le champagne fera l’affaire, dis-je. Je suppose que je pourrai toujours changer d’avis plus tard.

— Bien sûr, plus tard avec le dîner. Je me suis parfaitement fait comprendre sur ce point, exact ?

— Parfaitement, je lui assure.

— J’estime qu’une fête tout à fait réussie doit inclure mon joyeux retour à l’état de femme entièrement féminine. Vous êtes d’accord, n’est-ce pas ?

— Oh ! bien sûr, je marmonne.

— Enfin quoi, je lui suis restée constamment fidèle alors qu’il se défilait en douce chez son ami. Mais maintenant tout se passe au grand jour et nous sommes sur le point de divorcer. J’ai trouvé qu’assez c’était assez. Vous êtes d’accord ?

— Sans doute, dis-je. L’ennui c’est que je ne vois pas trop bien de quoi diable vous voulez parler.

Elle m’enlève le verre de la main et le pose auprès du sien.

— Du sexe, dit-elle simplement. J’en ai assez d’être frigide, Al. Et c’est avec vous que je veux fêter mon retour en tant que participante active au jeu du sexe. Est-ce que je me fais bien comprendre.

— C’est clair comme de l’eau de roche, dis-je.

— Tant mieux. Parce que nous avons déjà perdu assez de temps à en discuter. Ceci n’est qu’une entrée en matière puisque nous avons toute la nuit devant nous. Et cette porte là-bas, ajoute-t-elle en l’indiquant soigneusement de l’index, s’ouvre sur la chambre à coucher. J’y vais de ce pas et je vous demanderai de me rejoindre le plus tôt possible mais sans vêtements.

— C’est parfaitement clair, dis-je. Comme de l’eau de roche.

— Parfait !

C’est avec un bel et ferme balancement de son postérieur rebondi sous la petite culotte de rien du tout, je remarque, qu’elle passe dans la chambre. Une rapide lampée de champagne et me voilà déjà déloqué en cinq secondes pile, et merde pour les lacets de souliers à dénouer. Une fois dans la chambre à coucher, je trouve Janie qui m’attend debout au milieu de la pièce, un regard d’expectative dans les yeux. La chemise de soie bleue et la culotte blanche ont disparu. Ses seins tiennent pleinement la promesse qu’ils laissaient prévoir et un délicat triangle de poils d’un blond soyeux se niche tout luisant entre ses jambes. Elle bondit dans mes bras, me jettent les siens autour du cou, tandis que ses seins s’écrasent contre ma poitrine et que son aine s’active durement contre la mienne. Mon paf réagit passionnément et, à cet instant, elle s’écarte de moi.

— Excusez-moi, dit-elle avec sérieux. Mais il y a si longtemps et j’aimerais pouvoir vérifier deux ou trois petites choses.

Sa main empoigne fermement mon braquemart, puis elle fait vivement courir l’ongle de son pouce sur mes valseuses.

— C’est ça ? demande-t-elle d’un ton impatient. C’est bien avec cette chose que vous faites ça ? Je suis à peu près certaine de m’en souvenir.

— Bien sûr. (Je glisse une main entre ses cuisses qui se séparent vivement, et caresse les lèvres humides de son sexe du bout de mes doigts.) Et voici comment je m’y prends, comme vous vous en souvenez peut-être ?

— La mémoire me revient si vite que c’en est franchement indécent !

Elle se tortille voluptueusement et ses cuisses se resserrent fermement autour de ma main exploratrice.

— A mon avis, murmure-t-elle, nous pourrons faire une pause vers minuit pour le dîner, et nous atteler ensuite à une sérieuse partie de jambes en l’air !

Impression Bussière à Saint-Amand (Cher),

le 12 octobre 1982.

Dépôt légal : octobre 1982.

Numéro d’imprimeur : 730.

ISBN 2-07-043450-8./Imprimé en France.

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Table of Contents

CHAPITRE 1

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9