Jean-Christophe a onze ans. Devenu « pianiste ordinaire » du prince de la ville, il continue son éducation musicale. Bientôt, il perd son grand-père, son plus grand soutien. Le jeune héros devient ami avec un camarade de son âge, Otto Diener, puis il vit une idylle avec Minna von Keirich, une jeune aristocrate. À la fin du volume, son père, Melchior, est trouvé noyé dans le ruisseau du moulin.