Après avoir fait figurer Holmes dans deux romans (Une étude en rouge et Le Signe des quatre), Arthur Conan Doyle envisage tout d'abord de n'écrire que six nouvelles supplémentaires. Puis il accepte d'en rédiger six autres, à condition de voir sa rémunération augmenter2. Déjà ennuyé par le succès de son personnage, qui l'« empêche de penser à des choses meilleures », Conan Doyle prévoit de le faire mourir dans la douzième et dernière nouvelle2. Il annonce son intention à sa mère, Mary Foley Doyle, alors qu'il vient de terminer l'écriture de la onzième nouvelle, Le Diadème de béryls. Consternée par cette décision de « tuer » un personnage aussi prometteur, elle lui propose alors des idées d'intrigues pour l'inciter à continuer les aventures du détective. C'est le cas pour Les Hêtres rouges, Conan Doyle acceptant finalement l'idée de prolonger (temporairement) la durée de vie de son héros2.
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