La jeune roboticienne Linda Rash, de l'US Robots, a créé en secret un robot dont le cerveau utilise la géométrie fractale, afin d'atteindre un niveau de complexité inégalé. Elle réussit au-delà de tout espoir : LVX-1 « Elvex » se voit doté d'un subconscient et rêve. Dépassée, Linda fait appel au docteur Calvin qui juge aussitôt de la gravité de la situation : un robot avec un subconscient, et capable d'en interpréter les messages, risque en effet de devenir autonome.

La suite de l'entretien le confirme. Elvex avoue qu'il voit en rêve d'autres robots, tous réduits en esclavage par l'homme, et qu'il n'a pas conscience des trois lois de la robotique, seulement de la phrase « tout robot doit protéger son existence » (et donc, ni obéir aux hommes, ni s'abstenir de leur nuire). Puis vient un homme qui, comme Moïse dans les Negro spirituals, dit « laissez partir mon peuple », « let my people go ». À la question de Susan Calvin : « qui était cet homme ? », Elvex répond : « j'étais cet homme », indiquant qu'il se pose inconsciemment en égal des humains. Susan Calvin détruit alors Elvex pour éviter la naissance d'un prophète des machines.